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Fui apresentada à morte pela primeira vez aos sete anos.
Antes disso eu achava que tudo era eterno. Até as pessoas que eu amava.
Principalmente aqueles que eu amava.
Ainda me recordo de quando tudo mudou. Uma hora eu era a garotinha saindo do ônibus escolar em frente a minha casa, ansiosa para entrar e sentir o cheiro de bolo de canela que recenderia em tudo. Pelos corredores, pelos cabelos de mamãe, quando ela me abraçasse. Comeríamos juntas, a mesma receita que ela fazia todas as quartas-feiras “apenas um pedaço”, diria tentando ficar brava quando eu roubasse mais um. Papai nos encontraria mais tarde. Ele cheirava a vento, porque sempre chegava trazido pelo frio do crepúsculo.
No entanto, naquele dia, quem me recebeu foram pessoas estranhas. Eles tentavam sorrir enquanto me levavam para dentro e me fazia sentar à mesa da cozinha e contavam que papai e mamãe tinham ido embora para sempre.
Morte. Essa era a palavra.
Acidente de carro, diziam.
Naquele momento, na mente de uma criança que nunca perdeu nada, o conceito era muito estranho.
Acho que chorei. Gritei para que mamãe viesse me buscar, mas nunca mais a vi. Tentava me lembrar, enquanto sentia meu coração se despedaçando pela primeira vez na vida, o que mamãe dizia.
“ O amor é infinito, Nina. Mesmo que ele não esteja com você, mesmo que tudo pareça escuro, dentro do seu coração, sempre vai existir cor. Porque o amor é assim, como um arco-íris. ”
Porém, eu não enxergava mais cor em nada. Tudo era escuro. Frio.

Sem amor.

Até que você surgiu.

Coloriu tudo com seu amor por mim. Fez o arco-íris voltar ao meu coração.

Fez-me sentir segura e amada de novo. Fez-me desejar o eterno.

E quando a morte me encontrou de novo, fui eu que a busquei. Eu a desejei.

Quis matar seu amor por mim. Quis matar meu amor por você.

Porque, às vezes, certos tipos de amor não foram feitos para colorir, e sim para manchar tudo com sua escuridão.

Demorou muito para eu perceber que na verdade este tipo de sentimento tinha outro nome.

Obsessão.

Quando eu o matei, ainda não sabia disso.

Não sabia que mesmo morto, você ainda estaria em mim.

Que meu coração se tornaria opaco, turvo. Obscuro.

Morto.

Essa é a história do lado escuro do coração.

Capítulo 1

Eu amo aquela hora da manhã. Quando o sol ainda é apenas uma pálida ameaça à escuridão e o vento frio agride meu rosto, a música estourando em meus ouvidos enquanto corro cada vez mais rápido.

Gosto de imaginar que estou fugindo, mas nunca consigo saber do quê.

Apenas impulsiono meus pés, a paisagem das ruas de Chicago passando como um borrão. Névoa e gelo.

E a fúria dos meus passos pela calçada molhada.

É meu momento preferido do dia. A bem-vinda solidão da minha corrida matinal pela Michigan Avenue, circulando o Grant Park.

Eu costumava estar sozinha a maior parte do meu trajeto, antes que a cidade começasse a acordar. Porém, há algum tempo, um outro corredor solitário faz o mesmo caminho que eu, em direção contrária.

Na primeira vez que o vi, sua imagem surgindo ao longe, desejei dar meia-volta e não passar por sua figura vestindo um moletom cinza, o capuz cobrindo a cabeça, impedindo que eu visse seu rosto, mas segui em frente, ignorando sua presença quando passou por mim, como um borrão.

Só que nos dias que se seguiram, o mesmo corredor voltou a cruzar meu caminho. Sempre com um moletom lhe cobrindo o rosto. Era como se eu também não existisse para ele.

Um dia percebi, com certo medo, que ele diminuiu o passo ao passar por mim. Virei o rosto, evitando qualquer contato visual que pudesse surgir.

Na manhã seguinte, ele fez o mesmo. Uma curiosidade estranha me fez prender o olhar em sua figura, e não consegui deixar de apreciar a contragosto quando ele acenou com a cabeça quase imperceptivelmente.

De alguma maneira, estranha e bizarra, sentia certa conexão com o corredor solitário. Talvez o fato de nunca ver seu rosto fizesse com que eu me sentisse segura com sua presença constante.

Não era uma ameaça.

Não era alguém que ia parar e tentar iniciar uma conversa tola sobre o tempo ou política, ou, Deus me livre, querer saber mais sobre mim.

De certa forma, imaginava que ele era como eu.

Ele não estava interessado no mundo, assim como eu.

E sem que eu percebesse comecei a ansiar por aqueles momentos roubados. Em que sentiria sua energia ao passar por mim. Nossos passos diminuindo, mas nunca parando. Nossas cabeças meneando em reconhecimento.

Não queria admitir que assim que ele passava, eu olhava para trás, para observá-lo desaparecer com seus passos decididos e uma parte de mim admirava sua figura masculina que o moletom deixava antever.

Eu me perguntava como seria seu rosto.

Porém, essa manhã, outras coisas permeiam minha mente enquanto impulsiono meus pés rápido pela calçada molhada, com ainda algum gelo aqui outro ali, denunciando que o inverno está chegando com vontade.

Há alguns dias fui surpreendida por uma ligação de uma agência de empregos que tinha meu currículo e perguntava se estava interessada em trabalhar na Black Investiments. A princípio achei tratar-se de uma vaga em telemarketing como sempre, mas a voz profissional do outro lado da linha respondera com paciência que era para o cargo de secretária da diretoria. Salário cinco vezes maior do que eu ganhava. Benefícios incríveis. Questionei se não estavam me confundindo, se tinham mesmo dado uma boa checada no meu currículo e a mulher respondera, agora sem muita paciência que eu poderia declinar se quisesse, mas que estavam pedindo que eu fosse a uma entrevista.

Ainda incrédula, eu me apresentei a Black Investiments na manhã seguinte, sentindo-me levemente intimidada por toda opulência. Uma senhora de óculos de aro de tartaruga que emolduravam doces olhos castanhos se apresentou como Maria Garcia, a recrutadora de RH, e me contou sobre a Black Investiments, uma empresa de investimentos privados e holding , fundada por Adolph Black, na década de 80 e que atualmente era dirigida por seu filho Alexander Black, desde a morte do patriarca há pouco mais de um ano. E para minha surpresa, ela comunicou que o cargo que estavam me oferecendo era o de secretária do CEO, Alex Black, como ela o chamava. De novo achei tratar-se de algum engano e lhe disse isso a fazendo rir e confirmar enquanto tirava os óculos e me oferecia um café, que a oferta era bem real.

— Mas não tenho experiência — insisti.

— Você será treinada, não se preocupe. — Ela se sentou à minha frente novamente pedindo que eu falasse sobre mim. Entendi que era para falar sobre minha experiência, o que seria um tanto ridículo, pelo fato de ter muito pouco. Pelo menos o que eu poderia contar, mas ela disse que queria que eu falasse sobre mim. Como pessoa.

— Sabemos sua experiência profissional — ela sorrira de forma encorajadora —, mas queremos saber mais sobre você. Aqui diz que tem 25 anos, nasceu em Baltimore. Quando se mudou para Chicago?

Por um momento, assustei-me, como sempre acontecia quando qualquer pessoa tentava transpor aquela barreira.

Porém, eu tive anos de treinamento em frente ao espelho para parecer minimamente normal em situações assim, em que eu não podia simplesmente me fechar como uma concha e deixar minha mente vagar para algum lugar em que não existia nada.

Nem dor. Nem culpa.

Nem a consciência da pessoa horrível que se escondia por trás da aparência impecável que o mundo via.

— Eu me mudei para Chicago com sete anos, quando... meus pais faleceram. — Tentei imprimir um tom neutro a minha voz, assim, como minha postura. Percebi a expressão de Maria mudando para aquele tom de pena que eu bem conhecia.

— Ah, sinto muito.

— Faz muito tempo. — Sorri como sempre fazia. Como se não me importasse. Talvez eu não me importasse mesmo.

Não mais.

Não quando o que veio depois foi bem pior do que qualquer ausência.

Relanceei o olhar para meu currículo em cima da mesa de Maria, havia uma foto junto, tirada há alguns meses. Meus cabelos castanhos presos em uma trança, meus olhos verdes apáticos parecendo deslocados em meu rosto muito branco.

Aquela era Nina Giordano. A garota bonita que andava pelo mundo sabendo que não deveria estar ali.

Antes que Maria recomeçasse, seu celular tocou e ela atendeu rápido e me lançou um olhar de desculpa.

— Tenho uma reunião agora. Vou pedir para minha secretária te levar até o RH para fazer sua ficha e vão te explicar quando começar.

— Só isso? — estranhei.

Ela sorriu de forma condescendente.

— Estamos apostando em você, Nina.

Quis dizer que apostar em mim era a última coisa que ela deveria fazer, mas me calei.

Aceitei.

Como aceitei tudo o que aquela vida estranha me dava.

Eu não tinha nada a perder.

Porque não tinha nada.

Pedi demissão do meu antigo emprego, o que não foi problema, já que estava lá há apenas poucos meses e não havia grandes perspectivas e me preparei para começar na Black Investiment.

Isso fora há poucos dias. E eu ainda me pergunto por que aceitei aquela mudança. Não é como se eu me importasse com uma suposta carreira ou tivesse ambições.

Então, por quê?

Eu ainda não sei responder.

Volto ao presente, correndo na calçada molhada, quando o vejo surgir ao longe. Por um momento, tenho vontade de parar e dizer algo.

Talvez um bom-dia.

Ou algo ridículo como “Acho que nevou essa noite, não?”.

E talvez perguntar se ele achava que eu iria me dar bem em meu novo emprego que iniciaria hoje.

Este pensamento sem noção passa pela minha mente, mas eu o rechaço. E me sinto tão ridícula que tento dar meia-volta e mudar o caminho pela primeira vez evitando o estranho, mas a calçada molhada faz meus pés derraparem e sem que eu consiga evitar vou ao chão.

— Você está bem?

Abro os olhos para ver o corredor anônimo pairando acima de mim, suas mãos avançando para segurar meu braço, me puxando para cima. Atordoada, me deixo levar, o coração ainda disparado do susto da queda e piscando para sair do choque e voltar à realidade.

E é quando me dou conta que pela primeira vez estou ouvindo sua voz. É grave e aveludada, como um xícara de café forte. Levo o olhar para as mãos que ainda seguram meu pulso. Dedos longos e elegantes, com unhas bem cuidadas. Levanto a cabeça para fitá-lo, ainda esperando de certa forma ver apenas o capuz sobre sua cabeça, mas não há nada cobrindo seu cabelo castanho-claro úmido de suor. Ou a tez levemente bronzeada e os olhos cinzentos. Não deve ser mais velho do que eu. Talvez alguns poucos anos apenas.

Caramba, ele é bonito.

Por um momento bobo, não consigo dizer nada, enquanto o estranho espera uma resposta, ainda me estudando com certa preocupação educada no olhar.

— Se machucou? — insiste.

Eu me dou conta do ridículo da situação e coro como uma adolescente, puxando o braço que ainda se encontrava sob seu domínio, assim como meu olhar capturado pelo dele.

Sinto vergonha como qualquer um sentiria por ter levado um tombo.

E mais. Sinto que por causa disso quebrei várias regras que não gostaria de ter quebrado.

Não quero falar com ele. E muito menos que me toque.

Ou ter seu olhar me sondando, agora não só preocupado como também curioso.

Merda.

Dou um passo atrás. Assustada e irritada.

— Estou — respondo seca e, sem mais, continuo meu caminho, correndo pela calçada e deixando o estranho para trás.

Mas sei que ele ainda está parado observando eu me afastar.

Duas horas depois, caminho apressada pela Chicago Riverwalk, ignorando a chuva fina que cobre tudo de cinza, enquanto meus saltos batem no chão molhado, levando alguns respingos indesejáveis para minha meia-calça. Talvez devesse estar preocupada se isso afetaria minha aparência que deveria estar impecável para me apresentar a Black Investiments em poucos minutos.

Mas não estou. Talvez esteja até um pouco satisfeita com aqueles pequenos pingos de chuva e lama que maculam minha aparente perfeição.

Paro em frente ao prédio imponente, onde a Black Investiments ocupa alguns andares. Deixo meu olhar percorrer a estrutura de vidro e aço, me perguntando de novo como vim parar aqui.

Respirando fundo, adentro as portas de vidro tentando demonstrar uma segurança que estou longe de sentir, quando a recepcionista me entrega o crachá provisório e me indica o elevador, sem conseguir disfarçar a curiosidade.

— Olá, sou Hannah Percy. — Uma moça negra, que aparenta ter uns trinta e poucos anos e com um sorriso gentil, me recebe quando saio do elevador no vigésimo andar.

Ela estende a mão de forma amigável e eu a apanho, ainda incerta, meus olhos vagando para todos os lados, para a opulência do ambiente de vidro e mármore.

— Nina Giordano — murmuro lamentando que minha voz tenha saído tão baixa quanto o rosnado de um gatinho assustado.

Bem, acho que hoje sou mesmo um gatinho assustado.

É estranho me sentir assim. O usual é não sentir nada.

— Oh meu Deus, você parece assustada. — A moça sorri ainda mais largo. — Não vamos te comer viva, embora no mundo das finanças às vezes temos que lidar com alguns leões. Relaxa, Nina. E bem-vinda a Black Investiments, venha comigo.

Ela faz um gesto para eu a seguir e percebo que as salas naquele andar ainda estão vazias.

— Você chegou cedo — ela lê meu pensamento —, mas é de propósito. Queria ter a chance de te explicar como tudo funciona por aqui, antes do chefe chegar — explica com uma piscadela.

— Certo.

Hannah passa a meia hora seguinte me levando às salas que compõem o andar da diretoria, e tento me lembrar de todos os nomes dos executivos que ela citou, ressaltando que provavelmente eu os veria muito, já que o diretor executivo passava muitas horas em reuniões com essas pessoas.

— E aqui é sua sala. — Aponta para uma mesa de vidro muito arrumada, com um computador de última linha. Ela passa por mim, ligando o computador e torço para não passar vergonha. — Continua com cara de quem está indo a um sacrifício humano, onde você será a vítima — comenta divertida.

— É que... Eu nunca fiz esse tipo de trabalho antes. Ainda me parece muito esquisito que eu tenha sido contratada.

— Bem, se foi contratada é porque tem potencial.

“Como é que eles podiam saber?”, questiono mentalmente.

Hannah não parece interessada nas minhas dúvidas, pois me passa várias instruções de como usar o sistema da empresa, me faz cadastrar o e-mail corporativo e ainda abre a agenda do CEO.

— Minha nossa, parece mesmo bastante reunião...

— Ficarei com você a maior parte do dia hoje, para que consiga tirar todas as dúvidas.

— É um alívio — balbucio, ainda atordoada.

Porém, Hannah segue em frente fazendo um movimento para que eu a acompanhe e abre as portas duplas que dão para um escritório enorme, uma parede de vidro atrás da mesa imponente faz meu queixo cair com a bela visão do Lago Michigan.

— Essa é a sala do chefe — Hannah diz e antes que continue, seu celular toca e ela espia o visor. — Preciso atender isso, fique à vontade, dê uma olhada em tudo. Volto já!

Ela desaparece do meu campo de visão e hesito por um instante, antes de deixar a curiosidade me tomar e avançar pela sala. O chão é todo de mármore claro, como o resto do andar. Do lado direito há uma estante enorme, lotada de livros e uma lareira no meio de duas poltronas.

Caramba, uma lareira?

Deixo meu olhar seguir para o outro lado, onde há uma mesa de reunião e mais atrás uma porta entreaberta que noto ser de um banheiro.

Caminho até a mesa, onde não há quase nada em cima, meus olhos são atraídos para um porta-retratos e, curiosa, o apanho, contemplando duas menininhas loiras sorrindo na fotografia.

— São minhas sobrinhas.

A voz faz eu me assustar e o porta-retratos escapa das minhas mãos indo ao chão.

E ao levantar a cabeça, quem está na porta, agora vestindo um terno preto bem cortado, é o corredor anônimo.

Antes

Descobri o que era solidão naquele dia depois que meus pais se foram. Aprendi que, embora pudesse haver muita gente a nossa volta, ainda poderíamos nos sentir sozinhos.

E outro sentimento se juntou à solidão, a insegurança.

Eu não sabia o que era se sentir insegura até aquele momento. Não havia mais os abraços da minha mãe antes de dormir. As palavras de carinho de papai quando sentisse medo depois de um pesadelo. Ou seus lábios em meu joelho quando eu o ralava ao cair de bicicleta.

Não havia mais ninguém por mim.

Eu tinha parado de chorar porque isso só parecia fazer as pessoas a minha volta me darem mais atenção. E eu não queria atenção. Não queria aqueles sorrisos condescendentes e nem perguntas que faziam meus olhos arderem e meu coração doer tanto que parecia que ia murchar como as flores no canteiro da mamãe.

Eu só queria dormir e não acordar mais. Ou então ir para aquele lugar em que papai e mamãe estavam. “Um lugar melhor, descansando agora.”. Era o que sussurrava a moça que dizia ser assistente social.

Foi essa moça que me disse que eu tinha que arrumar minhas coisas, pois iria fazer uma viagem.

— Para onde? — eu havia perguntado sentindo meu coração afundar de novo. Não sei bem o que estava pensando, mas talvez achasse que poderia ficar na minha casa ainda. Mesmo meus pais não estando mais ali.

A mulher havia me brindado com mais um de seus sorrisos condescendentes ao responder que meu tio iria me buscar para morar com ele.

— Eu não tenho tio — balbuciei, ainda mais assustada ao imaginar que iria morar com um estranho.

Mas a mulher não respondera.

E eu estava naquele fim de tarde sentada nas escadas em frente a minha casa me perguntando se alguém se importaria se eu me levantasse e fugisse quando um carro parou em frente ao jardim.

Um homem alto desceu e veio até mim.

Ele vestia um casaco escuro comprido e se abaixou a minha frente.

Ele não sorriu como os outros. Na verdade, havia lágrimas em seus olhos escuros.

Eu nunca o tinha visto antes.

— Olá, meu nome é David William Burrows. Você deve ser a Nina.

Sacudi a cabeça em afirmativa.

— Eu sinto muito, criança.

Sua voz embargou.

— Você é o meu tio? — perguntei com minha vozinha infantil.

Dessa vez ele sorriu de maneira triste, uma lágrima escapando do seu olho.

— Eu não sou seu tio de sangue, mas sou seu padrinho.

— O que é um padrinho?

— Alguém que promete aos pais cuidar das crianças, caso os pais morram.

— Meus pais morreram...

— Eu sei, Nina. Por isso que estou aqui.

Sua mão tocou meu ombro, apertando levemente, como se temesse me abraçar. Gostei disso, que ele não tenha forçado uma aproximação, como as outras pessoas.

— Eu vou morar com você? — indaguei incerta ainda de querer ir.

Porém, mesmo naquele momento, eu sabia que não tinha opção.

Eu não tinha mais ninguém.

— Sim, Nina. Eu moro numa cidade muito bonita, chamada Chicago. Lá vai ser sua casa agora.

— Eu queria meus pais. — Meus lábios tremeram ao me dar conta que eu não tinha mais essa opção.

O homem que dizia ser meu padrinho se sentou ao meu lado.

Deixou que eu chorasse sem nada dizer.

Em algum momento, senti que ele colocava o braço sobre meus pequenos ombros. Deixei que minha cabeça deitasse em seu peito.

Ele tinha cheiro de canela também. Como mamãe.

Senti um certo conforto.

O mundo já não me pareceu tão solitário naquele momento.

Capítulo 2

Por um instante, paraliso no lugar de susto e choque, ainda atordoada à medida que ele avança para dentro da sala.

E algumas coisas passam pela minha mente em questões de segundos.

Primeira é a certeza de que não estou alucinando e aquele homem alto vestindo um terno bem cortado é mesmo o cara que passa correndo por mim todas as manhãs e que hoje tinha me ajudado a levantar quando fui ao chão.

Porém, ainda demora alguns instantes para a ficha cair e eu entender que o homem que agora abaixa a minha frente, pegando o porta-retratos do chão deve ser Alex Black.

O CEO da Black Investiments.

Meu chefe.

Puta que pariu.

Ele recoloca o porta-retratos no lugar e meu estômago vai ao chão quando percebo seu olhar de censura pousado em mim.

Dou dois passos atrás, limpando as palmas subitamente suadas na saia e lamentando meu rosto queimando de vergonha.

Vasculho meu cérebro assoberbado em busca da minha voz que desapareceu em meio a minha estupefação.

— Eu sou Nina Giordano a... secretária. Nova secretária, Senhor Black, é...

— Sim, eu imaginei — ele me interrompe. Sua voz é fria como gelo. Áspera. Quase brusca.

Como se estivesse irritado com algo.

Ou comigo.

Embora continue parado me fitando com um olhar impassível.

— Me desculpe... Não estava bisbilhotando, eu...

Um levantar de sobrancelha levemente irônico é sua única reação.

Claro que ele sabe que eu estava bisbilhotando sim.

Sei que meu rosto está tingido de vermelho enquanto abaixo a cabeça, mortificada. Algo me diz que eu deveria obrigar meus pés a se moverem o mais longe possível da ira de Alex Black, mas em vez disso permaneço no lugar, como se esperando por sua punição.

O que é ridículo.

O que ele poderia fazer comigo?

Mesmo tendo uma parte do meu cérebro fazendo essas conjecturas, uma outra parte permanece estática.

Submissa.

— Acho que ainda não fomos apresentados formalmente. Meu nome é Alex Black — diz por fim.

Levanto o olhar, ainda assustada como um coelho pego em uma armadilha para ver a mão estendida em minha direção. Eu a seguro, ainda incerta. É levemente áspera, e eu não esperava por isso.

Alexander Black não deve ser o tipo de pessoa que faz qualquer trabalho que estrague as mãos.

Pessoas ridiculamente ricas não costumam o ser.

Ele solta minha mão e se afasta, sentando-se em sua cadeira, e com um olhar impaciente faz um gesto para que eu sente a sua frente.

— Por favor.

Engulo o medo e faço o que ele ordenou. Notando que minhas mãos estão trêmulas.

Por que diabos estou com medo desse cara?

Não costumo ser assim. Não costumo temer nada.

Porque não há nada a ser perdido.

Nenhuma consequência é ruim demais para alguém que já perdeu tudo.

Se ele me achar atrevida por estar maculando sua sala perfeita e decidir que vai me demitir quando ainda nem comecei a trabalhar, que se dane. Eu posso conseguir outro trabalho. Talvez não tão bom quanto este, mas não me importo realmente.

Não é como se eu tivesse almejado este emprego.

Na verdade eu ainda sentia como se estivesse em uma correnteza sendo levada sem a menor vontade.

— Então é Nina Giordano... — Liga o notebook, digitando rápido. Imagino se está procurando minha ficha ou algo assim.

Embora já deva saber tudo sobre mim. Ou pelo menos o que está no meu currículo, já que autorizou a minha contratação.

De repente passa pela minha cabeça se ele não deveria ter me entrevistado antes ou algo assim.

— Eu estava viajando quando esteve aqui para sua entrevista. — Ele parece ler minha mente.

Isso explica a situação.

Será que está arrependido de ter confiado no tino da tal Maria Garcia que me contratou? Não ficarei surpresa se assim o for.

E de novo me questiono se vai tocar no assunto de que nos conhecemos. Quer dizer, claro que ele sabe quem eu sou. Ou melhor, sabe que sou a garota que corre pelo parque de manhã e que caiu hoje cedo.

— Maria gostou muito de você — Ele se recosta à cadeira, franzindo o olhar —, mas ainda está em experiência. É um trabalho difícil às vezes, que exigirá muita atenção e alguns desafios. Gosto de ter minhas ordens atendidas e não gosto de indisciplina.

Caramba...

Mais parece uma ameaça ou é impressão minha?

Tento me manter impassível enquanto ele continua.

— Muitas vezes tratará de informações confidenciais, e por isso espero que seja diplomática e discreta.

Sacudo a cabeça em afirmativa, mas na verdade não faço ideia do que está pedindo. Porém, imagino que Alex Black tenha altas expectativas com quem trabalha com ele e que não aceite falhas.

Bem, talvez eu devesse começar a enviar currículos.

Ainda me parece incrível que um executivo igual a ele tenha permitido a contratação de alguém como eu, sem a menor experiência.

Por um momento, tenho vontade de entrar no assunto, mas me calo.

Ele estende uma mão, brincando com as telas de novo, enquanto a outra dedilha sobre a mesa. Dedos longos e bonitos.

Recordo-me deles em meu pulso por cima da minha blusa de manhã quando caí. De novo me pergunto se ele não vai tocar no assunto.

Anseio e rejeito a ideia ao mesmo tempo.

— Mas aqui diz pouca coisa sobre você — continua e sua atenção recai em mim de novo. Interrogativa.

Eu sei o que virá a seguir e me encolho automaticamente.

Merda.

Não quero falar sobre mim.

Por favor, não me obrigue...

— Nina, aí está você. — Hannah retorna à sala e olha de mim para Alex Black. — Desculpe, não sabia que estava aqui, Alex. Acho que já conheceu a Nina, sua nova secretária.

— Acabamos de nos conhecer.

— Estou mostrando a ela como tudo funciona por aqui e sua agenda.

— Isso é ótimo. Em uma hora tenho uma reunião com o pessoal do marketing.

— Sim, estará tudo pronto — Hannah garante.

— Certo. Podem ir. — Ele faz um gesto me dispensando e me apresso a levantar e seguir Hannah, aliviada.

Eu tinha me safado. Por enquanto.

— Nossa, o que aconteceu?

— Nada, fiquei assustada por ele chegar do nada e me pegar lá dentro da sala. E eu estava segurando um porta-retratos. Acho que deve me achar uma enxerida.

Hannah faz um sinal de descaso com a mão.

— Alex é legal, não se preocupe.

O quê?

Ela está de gozação?

— Agora eu vou fazer um tour com você para te apresentar ao pessoal.

Ah não.

Sinto vontade de vomitar, mas visto uma expressão despreocupada enquanto sigo Hannah pelas salas e baias, me perguntando como diabos vou fazer para lembrar o nome de todo mundo.

As pessoas da Black Investiments me encaram entre solícitas, curiosas e sinto até alguns olhares de desdém. Deveria ficar preocupada com estes, mas os amigáveis são os que mais me dão vontade de correr.

Após o tour , nos sentamos novamente na minha mesa e Hannah começa a me explicar o trabalho. Que não consistia só em tarefas administrativas gerais de escritório, como atender telefone, cuidar da agenda do CEO, coordenar conferências e cuidar dos arquivos.

— A agenda do Alex é muito ocupada e você terá um grande volume de trabalho. É de sua responsabilidade colocar o Alex a par de sua programação diária e ficar atenta as pautas das reuniões. Como você deve ter notado, ele tem muitas.

— Sim, percebi.

— Você também terá bastante contato com o conselho administrativo, e terá que lidar com a logística das reuniões de diretoria e sanar dúvidas gerais do conselho quando preciso. O Alex também viaja com frequência e você tem que organizar a logística dessas viagens, como reserva de voos, aluguel de carros e acomodação em hotel, por exemplo. Além de ser de sua responsabilidade os relatórios de despesas. Tudo certo por enquanto?

— Bem, na teoria sim... — É bom saber que Alex estará viajando bastante. Quanto menos eu tiver que ficar perto dele melhor.

— Como viu, tem bastante trabalho e terá que ser bem atenta aos detalhes. Também às vezes precisa fazer hora extra e acompanhar o Alex em viagens.

O quê?

— Espera, eu terei que viajar com o... Sr. Black?

— Eventualmente sim.

Tento não parecer apavorada com essa perspectiva.

De repente o telefone toca e ela faz um sinal para que eu atenda.

— Black Investiments, em que posso ajudar? — Consigo ser firme ao atender e ouvir uma voz feminina dizer que era secretária de Roger Tunner, que gostaria de falar com Alex Black.

Hannah aperta o botão de mute e me pergunta quem é. Quando respondo ela diz que sim, posso passar para Alex, me dizendo como fazer.

— Black — ele atende depois de duas chamadas e engulo em seco, ignorando o arrepio de medo que sinto ao ouvir sua voz fria.

— É... Roger Tunner na linha.

— Pode passar.

Aperto para passar a ligação e respiro aliviada ao desligar.

— Pronto, nada difícil, né? — Hannah ri com seu habitual bom humor. — Mas fique atenta, não é todo mundo que pode passar direto para o Alex. Temos uma lista aqui. Somente os nomes na lista ele vai atender. Ou se for alguém da sua família.

— Certo.

De repente me sinto curiosa para saber mais sobre Alex e sua família.

O que é ridículo.

Eu não preciso saber nada sobre ele. E muito menos sobre sua família.

— Do contrário, anote o recado e lhe passe por e-mail.

— Certo, entendi.

— Bem, agora vamos à prática. — Ela sorri e pede que eu digite um e-mail para Alex, com a pauta da reunião de marketing que ele tinha citado.

— Estou fazendo este trabalho por enquanto, mas aos poucos você conseguirá ser capaz de preparar as pautas e fornecer informações de referências necessárias para o Alex.

— Tudo bem por aqui?

De repente Alex está na nossa frente.

— Sim, já apresentei a Nina a todo mundo. E ela acabou de lhe encaminhar a pauta da reunião com o pessoal do marketing.

— Com dez minutos para começar? — De novo ele levanta a sobrancelha daquele jeito irônico.

Sinto meu estômago apertar, mas Hannah não parece abalada.

— Desculpe-me. Eu me distraí nas explicações para Nina, Alex.

Alex. Só então me dou conta de que ela trata Alex informalmente.

Eu devo fazer o mesmo?

— Eu perguntei a Nina. — Ele fixa o olhar em mim.

— Desculpe, Senhor... Black — balbucio, odiando minha voz vacilando.

Onde está a minha frieza?

A minha indiferença?

Não estou acostumada a me sentir assim faz muito tempo.

Não reconheço essa preocupação com a ideia que alguém terá sobre meu trabalho. Ou sobre mim.

— Hoje passa, pois é seu primeiro dia. — Sua voz é fria e entra em meus ouvidos como granizo arranhando por onde passa.

Deixando um calafrio em seu lugar.

— Estarei no marketing pelas próximas horas — ele diz com uma entonação profissional antes de se afastar.

E de novo quando ele sai da sala noto que estou com a respiração presa.

Preciso parar com isso.

— Não fique com medo. Alex deve estar com mau humor hoje — Hannah diz como se nada demais tivesse acontecido.

— Talvez ele não goste de mim... — sussurro.

— Não seja boba, ele nem te conhece! Alex só é bem exigente, isso é verdade, mas se fizer direito seu trabalho, não há o que temer.

— Ele é... bem jovem para este cargo, não?

— Ele herdou o cargo, né? — Há certa ironia no comentário de Hannah, mas não maldade. — O pai dele fundou a empresa. E quando faleceu há pouco mais de um ano, foi natural a escolha do Alex para assumir o cargo, mas não se engane, o Alex é jovem, tem só 28 anos, mas é muito capaz. Ele é um bom chefe e reconhece os talentos que tem ao seu redor.

E quem disse que eu tinha algum talento? Quero retrucar, mas me calo.

— Você o chama de Alex — comento.

Ela ri.

— Todo mundo é bem informal por aqui. — De repente ela franze os olhos. — Você o chamou de Sr. Black.

— Sim, achei que era o ideal.

— Toda vez que alguém o chama de Sr. Black ele brinca que Sr. Black era o pai dele e que devemos chamá-lo de Alex.

— Ele não me corrigiu.

— Sério? Que estranho.

Mas enquanto as horas passam e vou me familiarizando com o trabalho algo não sai da minha cabeça.

Alex Black não comentou sobre as corridas.

— Você quer almoçar comigo? — Hannah indaga horas depois.

— Não, eu... trouxe um sanduíche.

— Hum, vai me dizer que é uma dessas pessoas supersaudáveis que comem granola com iogurte na hora do almoço?

— Não, só não costumo ter muita fome essa hora — não quis dizer a ela que meu sanduíche era só algo que eu peguei na Delicatessen perto do meu prédio.

— Eu e algumas pessoas do meu setor costumamos sair para almoçar aqui perto. É divertido, se quiser nos acompanhar qualquer dia. Tem um restaurante italiano ótimo.

— Obrigada.

Nem por decreto do próprio Alex Black eu me via socializando daquela maneira.

Hannah não parece se importar e pega sua bolsa, mas antes de sair eu me atento a algo.

— Em qual setor trabalha?

— Eu trabalho no financeiro.

— Estou confusa agora, por que é você quem está me passando o trabalho?

Ela hesita, mordendo os lábios e de repente sinto que tem algo esquisito ali.

— A ex-secretária do Alex não estava disponível.

— Oh, ela saiu da empresa ou algo assim?

— Não, ela foi trocada de setor, agora está no comercial, dois andares abaixo de nós. Acho que você a viu. Uma moça de cabelos loiros encaracolados, Kelly.

Hum, talvez eu me recorde da tal Kelly. Acho que era uma das que me mediram com desdém.

— Até mais. — Hannah acena, se afastando.

Pego meu sanduíche e vou até a copa no fim do corredor, mas ao chegar à porta, hesito ao ver que tem um rapaz lá dentro.

Antes que possa dar meia-volta, ele levanta a cabeça e me vê.

Seu sorriso é simpático.

— Oi, é a nova secretária do Black, não?

— Sim, sou. — Faço um esforço para ser agradável quando a vontade é de ignorá-lo.

Eu sei o que preciso fazer.

Eu já passei por isso antes.

Escola. Trabalho. Compromissos sociais inevitáveis.

Finja que é como eles. Finja que se importa, pelo menos.

Seja educada. Sacuda a cabeça quando eles falam, interessada.

Sorria quando preciso.

Acene.

E não pule quando alguém te tocar.

O problema é que toda vez que estou em um ambiente novo é como se tivesse que reaprender tudo isso.

Como uma atriz em um novo papel.

Respirando fundo entro na copa e pego um copo colocando na máquina de café, me atrapalho por um instante.

— Deixa que eu ajudo. — O rapaz toca meus ombros e eu me encolho automaticamente.

Acho que ele percebe, pois tira as mãos de mim, rápido.

— Desculpa — diz com um sorriso.

Ele parece um desses caras gente boa. Gentil.

Carinhoso. Amigável.

Obrigo meus lábios a sorrir.

— Desculpe, estou um tanto atrapalhada. Primeiro dia.

— Claro que sim. O Black já estalou o chicote?

— Chicote? — balbucio e ele ri com vontade agora.

— Brincadeira. Black é legal, o tanto que um chefe pode ser legal.

Sério?

Ele me entrega o copo.

— É, obrigada.... — Tento me recordar se o vi na hora das apresentações.

— Oliver. Oliver Fisher. Sou um dos corretores. A gente se viu hoje de manhã.

— Desculpa não lembrar. É muita gente e muitos nomes.

— Claro que sim, mas podemos resolver isso.

Por um momento tenho a impressão que ele está flertando comigo.

Não deixo de notar que ele é um cara bonito, com doces olhos castanhos acolhedores.

Só que eu não quero ser acolhida.

E muito menos quero lidar com aquela doçura que vem de Oliver Fisher.

Dou um passo atrás.

— Claro... — respondo evasiva sentando-me para comer e ignorando a indireta de Oliver.

Ele parece entender, pois termina seu café e sai da sala.

Respiro aliviada.

Após comer, vou ao banheiro escovar meus dentes, mas antes de entrar, hesito ao ouvir a voz de duas mulheres conversando. Penso em dar meia-volta e retornar depois quando não houver ninguém, mas o que escuto me paralisa no lugar.

— Você acha que ela vai durar quanto tempo?

— Quem? A nova secretária do Black?

— Sim, quem mais?

— Ela é bonita.

O quê? O que isso tinha a ver?...

— Black não contrata por beleza. Ser bonita não vai adiantar se ela não for eficiente.

— E o que dizer de Kelly?

— Kelly já era secretária do pai dele.

— Ela deve estar puta por a nova secretária ser bonita. Depois do desastre de Kelly achei que Black fosse contratar uma velha vesga.

As duas riem e quando escuto os passos se aproximando, me escondo no corredor, as observando passar por mim.

Respiro aliviada e entro no banheiro. Enquanto escovo os dentes me recordo da conversa estranha.

Então havia mesmo alguma coisa esquisita no fato da tal Kelly não ser mais secretária de Alex Black?

A tarde passa rápido com tudo o que eu tenho que assimilar deixando minha mente rodando.

Alex retorna do almoço e não me lança mais do que um olhar que eu acho ser de desdém ou já estou ficando louca. Eu não gosto daquele frio na barriga que sinto cada vez que escuto sua voz ao telefone quando lhe passo uma ligação ou quando ele liga pedindo algo, que pode ser desde algum arquivo, que graças a Deus, Hannah sabe onde conseguir ou pedir que eu realize algum trabalho, como ligar para o escritório de Londres ou marcar mais alguma reunião.

Não gosto do calafrio de sobressalto que sinto cada vez que ele passa na minha sala, indo a mais uma de suas reuniões.

Não gosto de pensar que ele vai me demitir no fim do dia e isso é totalmente novo pra mim.

É algo estranho para mim querer passar uma boa impressão.

Querer que Alex Black me admire. Quer dizer, admire meu trabalho.

Só que é como me sinto, mesmo que seja esquisito. Então, decido que não quero mais fazer papel de boba na frente de Alex Black. E me dedico com afinco e atenção a aprender a fazer meu trabalho.

Realmente não parece algo tão difícil como imaginei a princípio, ou que eu não conseguiria executar. Sou bem concentrada e pego tudo rápido, o que arranca elogios de Hannah ao fim da tarde e me pergunto se Alex Black vai achar o mesmo, mas ele sai para uma reunião fora da empresa e não retorna.

Sinto alívio.

Sinto um certo pesar.

Quando chego ao meu prédio, tudo o que quero é um longo banho e dormir, satisfeita por ter sobrevivido àquele dia estranho e sem querer pensar como vai ser o dia seguinte.

E o próximo.

— Ei, bonita.

Paro com a chave na fechadura ao ouvir a porta do apartamento ao lado do meu se abrir e a garota latina com seus cabelos volumosos surgir. Escuto a música alta de dentro do seu apartamento, quando ela estende a mão com alguns envelopes em minha direção.

— Peguei sua correspondência.

— Obrigada. — Eu a apanho abrindo minha porta.

— Fiz um bolo à tarde. Receita da minha avó, não quer entrar e comer um pedaço?

Lá vamos nós.

Lucy não se cansa de tentar fazer amizade comigo?

Já faz um mês que Lucy Ramires se mudou para o apartamento ao lado do meu e quase todas as vezes em que eu passava pelo corredor ela surgia com seus olhinhos ansiosos tentando puxar assunto.

Eu sabia por sua tagarelice insistente, que era assistente social, que tinha se mudado de Nova York, que era divorciada e que tinha deixado dois gatos com o ex-marido.

Lucy também gostava de dançar hip hop com toda altura e assistir séries de comédia na TV. E que seu último hobby era tentar aprender a cozinhar.

— Não, obrigada — recuso.

— Espera! — ela insiste. — Já volto.

Desaparece por um momento, e suspiro pensando seriamente em fechar a porta e ignorá-la.

Mas Lucy só está tentando ser legal.

Não é culpa dela que não estou disponível.

Quando retorna, estende algo embrulhado em papel alumínio.

— Me dê um feedback , por favor! — ela pisca, desaparecendo em seu apartamento.

Ao entrar, tiro os sapatos de salto e jogo o bolo no balcão.

Moro em um pequeno apartamento próximo ao centro, o prédio é antigo e precisa urgente de uma reforma, mas a rua é tranquila e o aluguel não é caro.

Nunca fiz nada para mudar as paredes amarelas, ainda com os quadros da antiga dona, uma senhorinha que teve que deixar o lugar para ir para um asilo.

Eu também tinha herdado seus móveis antiquados, como o sofá cinza horrível, mas não me importava.

Talvez se eu recebesse visitas podia mentir e dizer que acabei de me mudar, quando na verdade moro aqui há três anos desde que saí da faculdade.

Depois de um banho demorado, visto uma velha camiseta e tomo meu tempo fazendo coisas mundanas comuns, como esquentar uma lasanha congelada, limpar a cozinha, levar o lixo ou molhar minha plantas.

Gosto dessas atividades. Faz com que os pensamentos fiquem sob controle. Apenas faço o que tem que ser feito.

No entanto quando termino, escuto apenas o silêncio do apartamento vazio, ao longe o barulho da TV de Lucy e sua risada. O que será que ela está assistindo?

Uma vez ela me convidou para ver um filme com ela. Acho que ela já sabia que eu ia recusar.

Vou para cama e ligo a TV. Não presto atenção no que está passando, mas gosto do barulho enquanto tento pegar no sono. Porém, hoje isso é inútil. Pela primeira vez os acontecimentos do dia me fazem ficar acordada. Primeiro a queda de manhã, o primeiro contato de verdade com o corredor anônimo que descubro agora não ser tão anônimo assim.

Alex Black.

Repito seu nome baixinho.

Não quero me importar com ele. É só meu chefe. Já tive vários.

Só que dentro de mim há uma certeza inquietante que Alex Black está longe de ser como os outros chefes. Ou como qualquer outra pessoa que eu conheci.

Inferno. Cansada de pensar me levanto e vou até a cozinha pegando o embrulho de Lucy.

O cheiro de canela invade minhas narinas.

E detonam uma memória olfativa tão antiga que por um momento sinto meu corpo vacilar pra frente.

Só tenho tempo de dar alguns passos antes de vomitar sobre a pia.

Antes

A viagem durou um dia inteiro.

No banco de trás do carro, eu contemplava a paisagem mudando enquanto percorríamos a estrada que parecia não ter fim.

Ainda sentia meu coração pequenininho, como se pudesse caber no meu bolso. Quis mesmo arrancá-lo do meu peito, para que assim eu não sentisse aquele medo.

Eu me perguntava se um dia eu ia deixar de senti-lo.

David – era assim que ele pediu que eu o chamasse. Não tio, ou algo como senhor – sorria pra mim pelo espelho retrovisor. Perguntava se eu queria ir ao banheiro ou comer.

Eu só acenava negativamente.

Dormia e acordava. E ainda estávamos em movimento.

Em certo momento paramos, e ele me puxou para fora do carro. Sua mão grande engolindo a minha.

— Vamos, hora de comer, minha pequena.

Ele sorriu pra mim enquanto eu tentava não bocejar.

— O que vai querer comer?

— Eu não sei. — Dei de ombros, porque realmente não tinha fome.

— Vamos, me diga qual sua comida preferida?

— Bolo de canela — sussurrei lembrando do bolo da minha mãe.

— Então vamos comer bolo de canela.

— Onde estamos, David?

— Estamos ainda há meio caminho de Chicago.

— Você tem uma casa?

Ele riu da minha pergunta infantil.

— Sim, eu tenho uma grande casa.

— Eu queria ter ficado na minha casa. — De novo sinto vontade de chorar.

David deve ter percebido, pois se abaixou até que seus olhos estivessem na mesma altura dos meus.

— Você vai ter uma nova casa agora.

— Não tenho mais o papai e a mamãe.

— Mas terá a mim. Eu prometo que sempre vai ter a mim.

Eu acreditei.

Capítulo 3

A chuva que cai naquela manhã é tão forte que não consigo enxergar um palmo à frente do nariz, mesmo assim continuo a correr, como se minha vida dependesse disso. Como se assim pudesse deixar para trás não só as marcas dos meus pés no chão, mas também todo o horror que carrego dentro de mim.

E desta vez, quando ele surge ao longe, faço o mesmo que fiz na outra manhã. Dou meia-volta para correr em direção contrária.

E como naquela manhã, meus pés me traem, porém, desta vez, o estranho está ali, segurando meu pulso e me impedindo de cair.

Mal consigo respirar enquanto nossos olhares se atraem e se prendem.

— Nina? — diz meu nome e algo se quebra em mim. — Nina?

Quando ele repete vejo que os olhos dele não estão mais nos meus e sim olham para onde sua mão segura meu braço.

Não em cima da roupa.

Direto na minha pele.

Manchada de sangue.

Sangue em meu pulso. Sangue em minhas mãos que pinga no chão e é levado pela água da chuva.

Sinto meu coração doer.

Com a respiração falhando abaixo o olhar para meu peito e tem sangue sobre minha blusa também.

Vem direto do meu coração.

Meu coração está sangrando.

Acordo com o som do despertador e sento-me na cama, ainda sem ar.

Meu olhar aflito percorre os pulsos limpos, toco meu peito como se ainda fosse encontrar sangue.

Deito-me novamente, obrigando minha respiração voltar ao normal.

Os sonhos não são novos.

O sangue mancha meus pesadelos há tempos.

Quase fazem parte de mim.

Mas o que me intriga e assusta é a presença de Alex Black neles.

Isso é novo.

Isso é diferente.

Quase me faz desejar estar sonhando de novo.

Uma hora depois enquanto percorro a mesma calçada e passo pela spirit of music , a estátua solitária em frente ao parque, ele surge saindo da rua adjacente.

Por um momento, sou tomada pela memória do sonho e de novo sinto aquela mesma vontade de dar meia-volta e correr em outra direção.

Porém, obrigo-me a continuar em frente, no mesmo ritmo, sentindo a expectativa pesar em meu estômago.

Ele vai falar comigo?

Mas meus medos – ou desejos – são infundados, pois o corredor, ou melhor, meu chefe, assim como todos os outros dias, passa por mim, com apenas um aceno discreto de cabeça, onde mal vejo seu rosto coberto pelo capuz, seguindo seu caminho, como se não tivesse deixado uma espécie de energia impregnada no ar, como corrente estática que faz com que eu me vire, observando sua figura até desaparecer.

Quando chego ao escritório, ainda está cedo, Hannah não está por ali quando me sento à minha mesa aproveitando para checar a agenda de Alex e encaminhar todas as pautas das malditas reuniões para que ele não tenha motivos para me repreender de novo.

Fico imaginando se ele já estará a caminho agora.

O que será que ele faz depois de sua corrida matinal?

Será que mora próximo ao Grant Park?

De repente escuto um barulho vindo da sala de Alex e levanto-me, vou até lá. E ao abrir a porta surpreendo-me ao ver uma moça loira sentada na sua cadeira.

— Olá. — Ela sorri para mim e é quando eu a reconheço.

Aquela é a tal Kelly, a ex-secretária de Alex.

— O que... O que faz aqui? — indago confusa.

Seu sorriso se alarga, cheio de malícia quando se levanta.

Ela é mesmo bonita, vestindo um terninho rosa que faz um belo contraste com sua pele branca e seus cabelos loiros encaracolados na altura dos ombros.

Os sapatos ridiculamente altos são no mesmo tom.

Até sua maquiagem elaborada combina.

De repente me sinto muito insípida com minha saia cinza de lã e minha camisa branca simples e meus cabelos castanhos presos em um rabo de cavalo. Maquiagem eu uso apenas para disfarçar as olheiras e o tom naturalmente pálido da minha pele com algum blush e batom nude na boca. Não gosto de chamar atenção, o contrário da garota a minha frente.

E percebo, um tanto incomodada, que do mesmo jeito que eu a estou estudando, ela também está me medindo.

— Hum, você é bem sem graça na verdade — comenta cruzando os braços a minha frente.

O quê?

Ela acabou mesmo de dizer o que ouvi?

— Você não deveria estar aqui. — Mantenho o tom neutro da voz.

— Por que não? Eu costumava ficar muito aqui.

— Eu sei que foi secretária do Sr. Black.

— Oh, que formalidade, ele não deixa você chamá-lo de Alex?

— Ele é meu chefe.

— Eu sei, mas todos o chamam de Alex. Pelo visto ele não gosta de você.

Sério que aquela garota está ali para me intimidar ou qualquer merda assim?

— Olha, de verdade, acho melhor voltar para seu setor.

Ela ri com deboche, voltando a caminhar pela sala e pega o porta-retratos em cima da mesa, o mesmo que eu havia derrubado ontem.

— Estou apenas matando a saudade... Elas são fofas não? — Ela olha pra mim. — As meninas Black. Elas costumavam me chamar de titia Kelly.

E daí? Quero dizer.

Não estou nem um pouco interessada, só quero que dê o fora dali, mas ela continua.

— Eu fui banida das festas dos Black, sabia? — Agora sua voz já não tem nada de doce. É afiada como caco de vidro.

— Eu não vou pedir de novo, por favor, saia — digo com firmeza.

— Ou o quê? Vai me arrastar pra fora? Está achando o quê? — Ela ri. — Acha que manda em alguma coisa aqui? Aqui só quem manda são os Black. A realeza! Aguentei aquele velho do Sr. Black por três anos. Chato pra cacete! Não sabia nem buscar um café sozinho! Aí o velho morreu e o Alex assumiu. Você sabia que ele passou por todos os setores antes de virar o CEO? O velho Black achava importante, começar de baixo e essas bobagens... Você sabe que o Alex faz aula de tênis todas as quartas em vez de almoçar? — ela muda de assunto e continuo achando aquela conversa sem o menor sentido.

Cruzo os braços, impaciente, enquanto ela prossegue.

— Às vezes eu o acompanhava... Ficava assistindo ele jogar, e depois nos reuníamos, para que pudéssemos organizar seus próximos compromissos sem perder tempo.

Ela sorri com nostalgia.

— Eu gostava... dessas mudanças de ambiente. Ou quando almoçávamos juntos... Ah, e as viagens? — Ela suspira, como se estivesse com o pensamento longe. — Eu detestava viajar com o velho Black, mas com Alex... era tudo tão dinâmico! Alex é um dos homens mais inteligentes e dinâmicos que conheci. Ele não parava de trabalhar nunca. Qualquer um podia achar desgastante acompanhar seu ritmo, mas não eu.

Quero dizer que não, não quero saber, mas sei que ela vai continuar de qualquer jeito.

— E por que está me contando isso?

— Por nada... Talvez só quero que entenda como é injusto que eu tenha sido chutada daqui! — Ela ri, um riso que parece mais um engasgo. — E ainda colocam uma sonsa como você no meu lugar. Nem experiência tem! Aposto que não vai durar nem uma semana! Black vai fritar você!

— Olha, não tenho nada a ver com isso. Eu acabei de chegar aqui e só quero fazer meu trabalho. E acho que se o Sr. Black decidir que não estou à altura do emprego, ele mesmo vai dizer isso, não se preocupe.

— Olha só, a sonsa é debochada! Não parece preocupada com seu emprego, mas deveria.

Não respondo, já começando a ficar impaciente com aquela garota rancorosa.

— Mas quer saber? Talvez eu deva dar uma forcinha...

E sem aviso ela arremessa o porta-retratos no chão, que se espatifa no mármore a seus pés.

E não contente, passa os braços em cima da mesa, fazendo os papéis ali dispostos voarem pela sala.

— Você enlouqueceu? — balbucio, chocada.

Ela dá de ombros enquanto caminha com passos apressados para fora da sala.

— Boa sorte!

Ainda permaneço em choque por alguns instantes, perplexa com a atitude da ex-secretária.

Que merda foi aquilo?

Irritada, apanho o porta-retratos danificado e recoloco na mesa.

E me abaixo, começando a juntar as folhas no chão, ignorando que ainda há cacos de vidro por todo lugar.

— Que diabos aconteceu aqui?

Levanto a cabeça e Alex Black está entrando, o olhar varrendo o ambiente à medida que ele avança pela sala.

— Nem eu sei... — resmungo ainda irritada.

Se ele quer ficar bravo que fique.

Só sei que não quero dizer que quem fez aquela bagunça foi sua ex-secretária que parecia estar cheia de rancor por ter sido trocada.

Imagino que se eu contar, a tal Kelly será chamada e posso imaginar a garota negando na maior cara de pau. E toda a confusão que vai surgir dessa acareação. Por isso, fico em silêncio.

E para minha surpresa, ele ajoelha e começa a recolher os papéis do chão.

— Não precisa...

— Vai ser mais rápido — resmunga e em poucos segundos juntamos toda a bagunça e, ainda quando estamos de joelhos, ele me entrega os papéis, que eu junto à minha pilha e no momento seguinte, ele se levanta, muito mais rápido do que eu, e estende a mão segurando meu braço, me ajudando a levantar.

Essa situação – dele me tirando do chão – me faz lembrar da cena da corrida. E por um momento, acredito que ele está pensando o mesmo. Quando puxo o braço, ele o mantém preso.

— Tem sangue aqui.

O quê?

Sinto meu coração falhando ao abaixar o olhar e solto a respiração ao perceber que está se referindo a um pequeno corte em meu dedo.

— Deve ser do caco de vidro... do porta-retratos...

Tento puxar minha mão, mas ele a mantém presa, deslizando seu próprio dedo pelo filete de sangue.

Assusto-me com o arrepio que aquele toque inesperado causa em mim e desta vez consigo puxar minha mão e, um tanto aturdida, viro-me rápido, colocando os papéis que estavam em minha outra mão em cima da mesa e usando a mão sangrando para passar na testa, que está levemente suada de nervoso.

E quando me volto, de novo ele me surpreende por levantar o braço e tocar minha testa.

— Você sujou de sangue...

Sei que tenho que me afastar, mas permaneço estática, surpresa por de novo ele estar com sua mão em mim.

Sem conseguir evitar, capturo seu olhar e há algum tipo de aflição estranha em sua expressão que não entendo.

— Você sabe quem eu sou?

Ah sim.

Finalmente ele está tocando no assunto.

— Achei que ia ignorar isso. É realmente algo bizarro que tenhamos nos esbarrado nas corridas por todas essas manhãs e agora você seja meu chefe — afirmo dando de ombros, diminuindo a importância ao fato.

Por um momento, há certa confusão em seu olhar, mas antes que ele me solte eu me apresso em colocar alguma distância entre nós.

— Sim, é uma coincidência bizarra. Acho que define bem a situação — ele diz por fim dando a volta na mesa e sentando em sua cadeira.

Seu olhar recai sobre o porta-retratos quebrado.

Merda.

— Foi um acidente. Eu vou comprar outro.

Pergunto-me se ele vai cair nessa de “foi um acidente” e fico surpresa quando ele apenas meneia a cabeça.

— Não se preocupe com isso — diz enquanto se ocupa em ligar seu notebook. — Só não se esqueça de chamar alguém para limpar, por favor.

Ok, eu devo ficar aliviada e dar o fora dali.

— Eu lhe encaminhei as pautas das três reuniões que tem hoje — comunico e dou meia-volta para sair.

— Obrigado, Nina — responde simplesmente a minhas costas e tenho a impressão de que o tom que usou não é tão frio como antes.

Quando chego a minha sala, Oliver está passando por lá.

Ele traz em sua mão um copo de café da Starbucks.

— Ei, bom dia. Só passando para desejar boa sorte. Ouvi dizer que a Kelly andou passando por aqui.

— Como sabe?

— Aqui todo mundo tem olhos pra tudo.

Bufo, irritada de novo ao me lembrar da cena da ex-secretária.

— Eu fiquei surpresa em vê-la na sala do Sr. Black e pedi que saísse, mas ela ficou me intimidando e no fim derrubou todos os papéis da mesa e o porta-retratos. Tenho a impressão que ela odeia o fato de que não é mais a secretária.

— Odeia mesmo. Bem, isso é pra você. — Ele parece lembrar do copo de café na mão o colocando sobre minha mesa.

— Obrigada. — Sorrio.

Eu me surpreendo por estar mesmo contente com aquele gesto.

— Agora preciso ir. Tenha um bom dia.

Ele se afasta, mas quando está na porta se volta.

— Olha, Nina, cuidado com a Kelly. Ela pode fazer sua vida um inferno.

Apenas assinto, quando ele se vai.

Baixo o olhar para meu dedo ainda sangrando. O vermelho me atordoando por um instante.

Lembro-me do sonho.

Obrigo-me a respirar.

— Nina?

Levanto a cabeça, assustada ao ouvir a voz de Alex.

E para minha surpresa, ele está se aproximando da mesa e sem aviso pega meu dedo e coloca um Band-Aid ali com tanta destreza que nem dá tempo de eu me recuperar da surpresa.

— Foi impossível não ouvir sua conversa com Oliver.

Ele senta no canto da mesa, soltando minha mão.

Ah merda.

— Não queria... fazer fofoca.

A resposta parece boba.

— Kelly... — Ele respira fundo, passando os dedos pelo cabelos. Pela primeira vez noto que ele tem uma covinha no queixo. — Ela não aceitou o fato de ser afastada daqui.

— Por que ela foi afastada? — Quase mordo a língua quando a pergunta sai dos meus lábios.

— Ela se apaixonou por mim.

Oh.

Bem, talvez eu tenha sido um tanto lerda por não ter entendido ainda que todo o rancor da ex-secretária na verdade era fruto de um coração partido.

— Só queria esclarecer. Ela não é... uma pessoa ruim. Na verdade ela era uma ótima funcionária. Só... Não poderia mais mantê-la aqui.

— Eu a entendo — eu me vejo murmurando.

— Entende? — Ele franze o olhar e hesito em prosseguir.

Será que ele não sabe que é tão bonito que poderia ser um modelo?

Sim, eu entendo o fascínio da antiga secretária.

Porém, acredito que essa não seja uma resposta adequada.

— Entendo a situação. Realmente, não seria adequado.

— Sim, não seria. Eu cheguei a cogitar demiti-la, mas não achei justo. Ela trabalhou três anos com meu pai antes de trabalhar comigo e realmente não seria justo, com sua boa experiência profissional.

Bem, isso foi legal da parte dele.

— Certo, acho que agora quase entendo seu surto.

— Não, isso não foi justificável — ele diz e há dureza em sua voz. — Eu terei que pedir que ela nunca mais te importune.

— Não sei se...

— Isso sou eu que decido. — Ele parece frio como gelo quando se levanta. — Como disse Oliver, não podemos permitir que ela transforme sua vida em um inferno.

Ele se afasta, me deixando ainda mais atordoada do que antes.

Talvez devesse lhe contar que eu já estou no inferno.

Antes

— Está vendo, Nina, essa é Chicago. — A voz de David parecia animada quando adentramos na cidade.

Espiei pela janela, curiosa para ver a nova cidade onde agora seria minha casa. Havia uma grande quantidade de água e muitos prédios altos ao final. Era bonito.

Aos poucos, a carro foi deixando a agitação do centro e as ruas foram ficando mais arborizadas e com prédios residenciais.

David estacionou em frente a um sobrado cinza. Não havia jardim como na minha casa.

Minha casa... Senti meus olhos ardendo de novo.

Mas não queria mais chorar.

Desta vez segurei a mão de David bem firme enquanto ele abria a porta. Dentro, a casa era como as outras. Não havia nada que meus olhos infantis achassem interessante. Porque na verdade nada mais parecia interessante para mim naquele momento.

— Finalmente voltou! — A voz da mulher que apareceu na porta da cozinha não era nada acolhedora.

Ela era bonita. Loira e alta. Usava um avental e fumava um cigarro.

Eu não gostava de cheiro de cigarro. Mamãe dizia que os pulmões de quem fumava eram escuros.

O olhar da mulher foi de David para mim.

— Que diabos?... Quem é essa criança?

— É a filha de Linda e Elly.

— Só pode estar de brincadeira!

Eu me encolhi com o tom de sua voz.

Acho que nunca tinha visto alguém tão bravo antes. E sem pensar me encolhi atrás de David.

— Vou acomodá-la. Ela está cansada e acabou de perder os pais. Depois conversamos.

David me pegou no colo e me levou por uma escada, abrindo uma porta e me colocando no chão.

— Vai dormir aqui por enquanto, até que faça um quarto só pra você.

Olhei em volta e havia uma cama ali e uma estante cheia e livros e alguns jogos de tabuleiros jogados em um canto.

— Aqui é o quarto do meu filho, vamos colocar um colchão para você aqui.

— Você tem um filho?

— Sim, criança. Ele está na escola agora, vai conhecê-lo mais tarde, ele tem quase a sua idade.

— E aquela moça brava?

David riu e sentou-se na cama me puxando até que eu estivesse em seu colo.

— Nora, minha esposa.

— Ela não gosta de mim...

— Não se preocupe, criança. Está segura aqui. Tudo vai ficar bem, prometo. Agora que tal deitar e dormir até a hora do jantar?

Ele me fez deitar e me cobriu, saindo do quarto em seguida.

Adormeci facilmente e quando acordei levei um susto ao ver que tinha um menino ali. Ele estava sentado no chão ao lado da cama olhando pra mim.

— Oi, eu sou Will. — Ele estendeu a mão para mim.

Eu a peguei incerta, me sentando na cama e passando o braço por meus olhos sonolentos.

— Papai falou que você vai morar com a gente porque seus pais morreram.

Sacudi a cabeça em afirmativa.

— Sinto muito. Eu acho que ia ficar triste se meus pais morressem. Minha mãe é brava às vezes, mas mesmo assim... — Ele riu.

— Will, vem jantar! — alguém gritou.

— Acho que temos que descer pra comer.

Eu me levantei e o segui.

Ele era mais alto do que eu. Talvez um pouco mais velho. Seus cabelos eram loiros e precisavam de um corte.

Descemos as escadas e David estava à mesa, assim como a mãe de Will.

Ela fez cara feia ao me ver e não pude deixar de me encolher de medo de novo.

David sorriu.

— Sente-se aqui, Nina — David me chamou para sentar ao seu lado. — Você come carne?

Sacudi a cabeça em afirmativa.

— Muito bem.

David continuou falando carinhosamente comigo, serviu a comida e ainda cortou meu bife. A cada vez que ele me tocava ou falava comigo a mulher parecia ficar mais brava ainda.

— Will, senta direito! — David repreendeu o menino que mudou a postura.

Fiquei um pouco surpresa por David falar assim com Will.

Porque comigo ele sempre era calmo.

— E suas notas estão uma merda. Assim que acabar aqui, vai subir e estudar! — Nora disse. — Seu pai não se importa, mas eu me importo.

Depois que o jantar terminou Will saiu da mesa e David me apresentou ao resto da casa e me instruiu a pôr o pijama e descer para tomar um leite antes de dormir.

— Sei que está triste, mas com o tempo vai se acostumar a viver com a gente. Aqui é sua casa agora, Nina.

Eu vesti meu pijama e desci as escadas, porém, parei ao ouvir as vozes alteradas vindas da cozinha.

— Eu não vou aceitar a filha daquela mulher aqui!

— Você vai sim! Eu tenho a guarda dela!

— É muita cara de pau achar que vou aguentar isso! Na minha casa! Com o meu filho!

— Will vai aceitar também. Serão irmãos.

— Não são irmãos! Não pode me obrigar a tratar aquela menina como minha filha!

— Pois aqui é a casa dela agora! E você terá que aceitar. Nina é minha agora. Minha responsabilidade!

— Era só o que faltava! Sempre soube que continuava apaixonado por ela! Tanto que agora está encantado pela filha dela!

Escutei algo se quebrando e me encolhi, sentando-me na escada, tremendo.

— Nina?

Olhei para cima e Will estava ali.

— Vem dormir.

Eu fiz o que ele pediu, o seguindo para o quarto.

— Fica com a minha cama. Eu durmo no colchão.

Eu me deitei, ainda tremendo. Os olhos ardendo de vontade de chorar.

— Minha mãe está bêbada — ele sussurrou.

E eu não entendi.

— Ela fica assim quando está chateada e briga com meu pai. Acho que não tem nada a ver com você.

A voz dele parecia diferente agora. Como se fosse mais velho.

Como se entendesse muito mais coisa do que eu.

— Estou com medo — sussurrei.

Ele estendeu a mão.

Eu a peguei.

— Não fica. Estou aqui com você.

Capítulo 4

Avalio o resultado da pauta na tela do computador e me permito um pequeno sorriso satisfeito ao perceber que estou ficando cada vez melhor naquela função. Com uma última checada, encaminho o e-mail para Alex e suspiro aliviada por ter feito aquela tarefa pela primeira vez sem a ajuda de Hannah, que até poucos dias ainda tomava para si as tarefas mais complicadas que meu cargo exigia.

Eu me perguntava se Alex tinha exigido isso ou algo assim por não confiar totalmente em mim.

Não que ele tivesse alguma reclamação a fazer do meu trabalho.

Contrariando todas as expectativas – inclusive as minhas – estou me saindo muito bem na Black Investiments.

E para meu total assombro, estou gostando disso.

É algo novo para mim, essa satisfação. Essa vontade de aprender para fazer cada vez melhor. Eu nunca tinha sido assim. Quer dizer, talvez eu tenha sido um dia.

Se buscar bem lá no fundo do meu ser, em um lugar onde se guarda as memórias mais escondidas, eu encontre uma outra Nina. Uma Nina que gostava de estudar, de tirar boas notas. De ver o rosto feliz da minha mãe quando soletrava certo uma palavra nova.

Só que aquela Nina tinha morrido e no lugar dela surgiu outra versão. Uma que ainda se esforçava para fazer o certo, mas não porque se sentia feliz, e sim para agradar. Para tentar sentir-se menos incapaz na frente dela .

Este pensamento faz meu estômago embrulhar e empurro a memória indesejada de novo para aquele lugar escondido.

Um lugar que não gosto de visitar. Nunca.

— Ainda aqui, Nina?

Levanto o olhar e Alex está parado na minha frente.

Demora alguns segundos para que eu me recupere do abalo que sua presença me causa.

Chega a ser um tanto constrangedor essa perturbação bizarra que faz com que eu perca o prumo por alguns instantes, afinal, já faz pouco mais de um mês que trabalho para Alex Black.

Eu o vejo surgir todo dia, passando pela minha sala e vestindo um de seus ternos caros. Os cabelos sempre estão bagunçados pelo vento frio de fim de outono e ele acena a cabeça e junta a isso um bom-dia seco que eu respondo baixinho, ainda abalada, e sempre com a certeza que ele nem escutou.

Como era previsto, ele passava bastante tempo entretido em reuniões, na empresa ou fora dela. E para meu desassossego, por enquanto nenhuma viagem fora agendada, como tive esperança. Assim, quando não estava fora, ele estava na sua sala, há poucos passos de distância. Poucas vezes me chamou até sua presença, o que era um alívio, e quando me chamava era objetivo em suas ordens, me dispensando em seguida.

Mas mesmo assim bastava para eu voltar para minha sala com as pernas trêmulas de uma perturbação irracional.

No começo, Hannah estava ainda comigo e chegava a rir de mim, achando minha comoção um tanto exagerada, afinal, Alex era “um cara legal”.

Sinceramente, eu não sei onde ela via isso.

Ok, Alex não é um tirano ou algo assim.

Porém, depois da maneira que ele me tratou no meu primeiro dia, eu pensava exatamente isso.

No entanto, com o passar dos dias, apesar de continuar sendo um tanto frio e distante, além de muito exigente e sempre pronto a me lançar broncas secas quando não tinha sua vontade atendida, o que aconteceu algumas vezes, já que eu era nova na função e era absolutamente normal me equivocar de vez em quando, nunca fora injusto, ou grosso. Na verdade, havia um certo controle em suas ações, e até em sua voz, que chegava a ser perturbador. Mesmo quando ele expunha sua insatisfação, não elevava o tom de voz.

E todos, absolutamente todos, seguiam suas ordens sem pestanejar e devotavam uma confiança intrínseca em sua direção.

O que não deixava de ser incrível, dado que ele herdou a empresa do pai e estava na liderança há pouco mais de um ano. Além de sua pouca idade.

Assim, conforme meu tempo na Black Investiments foi passando, mais de Alex Black eu ia conhecendo. Pelo menos a sua versão como CEO.

— Por que não estaria aqui? — balbucio meio aturdida o que o faz rir.

É um riso curto, rouco, quase descontraído.

E percebo que é a primeira vez que o vejo rir.

E perturba de um jeito diferente.

Não menos irracional.

— Não deveria estar almoçando?

Dou uma olhada no visor do computador e noto que realmente já deveria estar saindo para almoçar.

— Sim, é verdade.

— Estou saindo. Espero que Hannah tenha te mandado a pauta da reunião de hoje?

— Não, eu mesma providenciei e já encaminhei para seu e-mail. — Não posso deixar de sentir uma certa satisfação quando ele levanta a sobrancelha levemente surpreso.

— Ok, eu vejo quando voltar. Bom almoço.

Ele se afasta e eu me levanto, pegando minha bolsa.

Hoje eu não havia trazido meu habitual sanduíche e não gosto de lembrar que acordei atrasada por causa de certos pesadelos que pareciam estar me assombrando mais do que o habitual.

Claro que eu podia não ter ido correr, e tido mais tempo para me arrumar, mas eu não o fiz.

As corridas ainda eram minha parte preferida do dia.

A corrida e a parte em que eu via Alex.

Nós ainda nos comportávamos como se não nos conhecêssemos. Como se não fôssemos chefe e secretária, mas ainda sentia aquela energia quase essencial vinda dele quando passava por mim apenas meneando a cabeça de leve. E eu não conseguia conter meus lábios de subirem em um sorriso clandestino.

E quando ele passava por mim, horas depois já no escritório, com seu terno bem cortado e voz fria de CEO, sentia como se compartilhássemos um pequeno segredo.

Agora, quando entro no elevador, Hannah está ali e sorri ao me ver.

— Oi Nina.

— Oi. — Tento sorrir de volta.

— Está indo almoçar fora? — indaga surpresa.

— Sim, acordei atrasada e não consegui preparar meu sanduíche.

— Por Deus, deveria agradecer, precisa comer alguma coisa que preste de vez em quando, algo quentinho e gostoso. Quer almoçar com a gente?

Ah merda.

Tento buscar uma negativa, mas não encontro nada educado o suficiente.

Em outros tempos não hesitaria em ser evasiva ou até mesmo um tanto grossa. Não me importava com o que os outros pensavam de mim. Eu nunca ficava muito tempo em um trabalho para me preocupar em criar laços.

Eu não desejo criar nenhum laço.

Porém, pela primeira vez, sinto que talvez a minha passagem pela Black Investiments não seja tão breve como nos meus outros empregos.

E isso me assusta um pouco, porque se eu ficar, não poderei fugir de todos por muito tempo.

Será que isso significa que terei que ser mais sociável?

Este pensamento me inunda de terror, mas algo mais acontece em meu íntimo. Sinto um certo anseio. Uma vontade de seguir Hannah, não porque seja algo que se espera de mim, mas porque é algo que desejo saber como é.

— Tudo bem.

Um pequeno passo para fora do elevador com Hannah sorrindo acolhedora pra mim.

Um passo enorme para fora da minha pele.

Tento não parecer esquisita demais enquanto Hannah me apresenta as pessoas na mesa do pequeno restaurante italiano. Na verdade, eu já fui apresentada a todos eles, mas nunca me dignara a dar mais do que um apagado bom-dia depois disso.

— Nina, acho que já conheceu todo mundo, mas vou refrescar sua memória. — Ela aponta para um rapaz negro no canto próximo à janela. — Este é Jeremy.

Sim, eu me recordo de Jeremy mais que os outros, porque ele era namorado de Hannah.

— Essa é Sasha.

Uma moça alta de cabelos muito curtos e escuros acena pra mim.

— E eu sou Nikki. — A mais jovem do grupo, uma loira muito bronzeada retira a bolsa para que eu sente na cadeira a seu lado.

— Oi. — Aceno de volta, ainda um tanto constrangida.

Busco em minha mente, o meu modus operandi para situações assim onde eu era obrigada a ser sociável e minimamente normal.

Eu nunca era sociável por vontade própria.

— A comida parece ser boa aqui. — Minha voz adquire um tom simpático e eu me parabenizo por isso.

— Sim, é ótima. E os preços são bons — Nikki comenta.

— Você é sovina — Jeremy a provoca.

— Sou estagiária, chefe! Mas pode me dar um aumento.

— E aí, Nina? Hannah disse que você está se dando muito bem na empresa. — Sasha puxa assunto depois que o garçom anota nossos pedidos.

Fico vermelha, sem saber o que responder.

— Sim, ela é incrível, me surpreendeu, tem certeza mesmo que não tem experiência? — Hannah questiona.

— Sim, nunca trabalhei como secretária, ainda mais de uma empresa dessas.

— Que bizarro o Black contratar alguém sem experiência — Nikki comenta.

— Nikki! — Hannah a repreende por ver que estou sem graça.

— Não, tudo bem, também achei estranho.

— Mas aqui está você, como eu sempre digo, currículo não é tudo. Veja você, Nikki, eu te dei uma chance no setor sendo que ainda está na faculdade — Jeremy diz.

— Mas eu sou estagiária, é diferente, Nina é secretária do CEO, pelo amor de Deus! A Kelly disse...

Ela para quando Hannah lhe cutuca.

— Não faça fofoca, Nikki. — Sasha é tranquila em sua reprimenda, mas Nikki dá de ombros, com a despreocupação típica dos jovens.

— Escapuliu, desculpa! — Ela ri.

Eu tento me lembrar de mim mesma na faculdade. Se um dia fui assim como Nikki.

Despreocupada e inconsequente.

Acho que nunca fui assim.

Nem antes.

Não me foi permitido.

— Olha só quem está por aqui...

Levanto a cabeça e Oliver está passando por nossa mesa. Ele está com um senhor mais velho que acredito ser um outro corretor, acho que se chama Martin.

Oliver continua a passar por minha sala às vezes, e já tinha me trazido alguns cafés, mas eu apenas lhe respondia com um sorriso educado e distante.

Era claro que ele estava flertando comigo, mas nunca passara de qualquer limite nem nunca fora direto em sua paquera.

— Sim, conseguimos tirar a Nina da toca.

— Já era hora. Se soubesse que estava aqui hoje, teria vindo almoçar com vocês. — Seu sorriso é brincalhão, mas guarda certo pesar.

— Você vai se juntar a nós na sexta? — Nikki pergunta.

E Oliver me encara.

— Você vai, Nina?

— Não sei do que estão falando...

— Ah, sinta-se convidada, Nina, toda sexta nós vamos a um bar aqui perto. É animado, happy hour , bebidas e jogar conversa fora. Nesta semana vamos ao The Northman.

— Eu não sei. — Sinto-me constrangida de dizer um não de cara, quando sei que jamais me juntarei a eles.

— Vamos! Lá tem ótimas sidras e é ótimo para flertar! — Nikki pisca, e percebo que ela está ciente que Oliver está dando em cima de mim.

— Eu não posso — respondo por fim.

— Ei, Oliver, vamos? — Martin apressa Oliver que acena, se despedindo, antes de sair ele se vira e me dá um olhar intenso.

— O Oliver está muito a fim de você! — Nikki ri.

— Não, ele é só legal — tento desconversar.

— Não fica tímida, a gente notou! — Hannah rebate. — Eu já tinha percebido que ele vivia inventando desculpas para passar por sua sala.

— E aí, ele tem chance? — Sasha indaga e os quatro me encaram curiosos.

— Vocês estão exagerando — continuo desconversando.

— Por acaso já tem namorado? — Nikki insiste.

— Não, não tenho.

— Então, ele é tão fofo, por que não? — Hannah diz.

— Ele é fofo é? — Jeremy cutuca Hannah e ela se inclina e o beija.

— Não fica com ciúme, amor.

Eles se distraem e eu fico feliz de terem parado de insistir.

Não é um assunto que me sinto à vontade.

Estar ali, comendo com eles, sorrindo quando é preciso e me mostrando atenta à conversa, embora não me sinta à vontade de falar muito, é algo novo para mim.

Só que eles não fazem ideia.

Eles veem só o exterior. A Nina bonita e jovem, que se veste como eles, que se parece com eles, mas não fazem ideia que tem o interior oco. Vazio.

Escuro.

E por um momento, enquanto riem de alguma piada que Jeremy está contando, quando estamos voltando ao prédio da Black, me pergunto como seria ser como eles.

Normal.

Feliz.

Eu não sei dizer.

Mas pela primeira vez em muito tempo, desejo descobrir.

Descobrir como é andar pelo mundo sem estar esperando o dia em que serei punida pelos meus atos.

No dia seguinte, estou me perguntando se devo deixar meu sanduíche para ir almoçar de novo com Hannah e seus amigos.

Confesso que ainda é estranho aquela vontade de confraternizar, mesmo me sentindo meio deslocada entre eles. Porém, eu tinha gostado.

Foi algo diferente.

Algo que sentia que podia ser acrescentado aos meus dias.

Mas e o que viria depois?

O que eu faria quando as conversas superficiais na hora do almoço se transformassem em conversas mais profundas? Se quisessem ser meus amigos.

Eu não tinha amigos há muito tempo.

Sou tirada dos meus devaneios quando o telefone toca. É o ramal de Alex.

— Nina, vem até aqui — pede seco, desligando em seguida.

Respiro fundo, dando uma checada na minha aparência, só por precaução. Hoje estou vestindo uma saia escura e uma blusa de lã rosada, por cima de uma camisa simples. A temperatura lá fora está excepcionalmente morna, para o fim de outono, e sinto um pouco de calor ao entrar na sala de Alex, que deve estar com o aquecedor ligado.

Ele está sentado à sua mesa e tirou o paletó e a gravata. Parece levemente decomposto. Diferente.

— Sim? — Caminho até sua mesa, contendo a onda de medo irracional que sempre sinto ao me aproximar dele.

— Preciso de ajuda. Esses números estão me matando. — Passa os dedos pelos cabelos, parecendo irritado.

Fico parada em frente à mesa sem saber o que fazer.

— Acho melhor vir aqui.

O quê?

Continuo confusa e Alex levanta a cabeça impaciente.

— Coloque sua cadeira aqui do meu lado. Preciso que confira isso comigo.

Engulo em seco e apresso-me em pegar a cadeira em frente a sua mesa e dar a volta, a colocando ao lado da de Alex, que arrasta a sua um pouco para o lado.

Sento-me e mordo os lábios incerta com o que ele quer que eu faça.

— Esses números não estão batendo. É o relatório de despesas do setor de comunicação de uma empresa de tecnologia que estamos incorporando, mas por mais que tente, parece uma confusão. Quero que anote o que eu te passar, porque se isso estiver mesmo errado, preciso fazer vários apontamentos e temos uma reunião amanhã.

— Certo.

Pego um bloco de anotação e ele começa a verificar os números.

Mas mesmo enquanto me mantenho atenta, me dou conta que é primeira vez que estamos tão próximos.

E não posso deixar de notar que ele usa um perfume muito bom. Amadeirado. Masculino. Acho que poderia ficar cheirando aquilo o dia inteiro.

Deixo meus olhos percorrerem seu perfil.

Sua pele é levemente bronzeada, mesmo no tempo frio e nublado de Chicago no outono, ele deve ficar muito ao ar livre.

Lembro de Kelly dizendo que ele joga tênis. Meus olhos são atraídos para seu braço. Mesmo por cima da camisa branca de linho, dá para perceber que tem algum músculo ali. Não demais. Black é um cara magro, mas deve ter o corpo torneado de quem pratica esportes. Eu me pergunto se além de correr de manhã e de jogar tênis se faz mais algum exercício. Observo suas mãos sobre o teclado. São mãos bonitas. Acho que nunca tinha parado para reparar em mãos masculinas e como elas podiam ser atraentes.

— Nina?

Ele chama minha atenção e coro ridiculamente ao ser pega distraída.

— Sim, me desculpe.

Ele franze o olhar me estudando.

— Está vermelha?

— Ah, é... o calor.

— Está quente? Pode retirar a blusa.

— Não — respondo rápido, quase me encolhendo com a sugestão. — Não estou com calor.

— Disse que estava.

— Desculpa, vamos continuar — eu o corto, minhas mãos puxando as mangas da blusa sobre meu pulso, nervosamente.

— Certo — ele continua e desta vez presto atenção no trabalho e não na boa aparência do meu chefe.

Não sei quanto tempo passamos ali, e em certo momento sinto meu estômago roncar e me encolho, envergonhada, quando Alex percebe.

— Merda, eu te prendi aqui na hora do seu almoço. — Ele parece só agora se dar conta.

— Não tem problema — apresso-me em dizer.

— São só mais alguns relatórios. Quero mesmo terminar isso, antes da reunião das quinze — cita a reunião que terá com alguns acionistas.

— Claro, sem problema. Eu nem ia almoçar mesmo, eu só como um sanduíche.

— Bem, você pode comê-lo agora.

— Aqui?

— Por que não? Vá buscar seu sanduíche, vou aproveitar para ir ao banheiro.

Ele se levanta, não me dando opção a não ser me levantar e buscar meu sanduíche na bolsa.

Retorno, ainda incerta que seja realmente apropriado comer na frente dele. Alex senta ao meu lado, enquanto desembrulho o sanduíche e me lança um olhar divertido.

— Do que é?

— Atum?

— Parece bom.

— Você quer? — ofereço por educação.

— Se não se importa em dividir comigo.

O quê?

Ele falou sério?

Sim, ele fica me encarando divertido, claramente esperando que eu divida meu simplório sanduíche de atum com ele.

— Eu, eu não sei...

Ele pega o sanduíche da minha mão e sem a menor cerimônia parte em dois pedaços e me passa um.

— Pronto. Resolvido.

— Sim. — Eu me permito um pequeno sorriso sem graça enquanto levo o sanduíche à boca.

Alex termina o dele em poucas mordidas, enquanto com uma mão continua a correr pelos números e faz alguns comentários para eu anotar de vez em quando.

— Pronto, acho que terminamos — diz por fim, uma hora depois.

Respiro aliviada.

— Por favor, compile tudo em um arquivo e coloque junto com a pauta.

— Claro. — Junto o bloco de nota e meu lápis e estou me levantando quando Alex me surpreende segurando meu pulso e me mantendo no lugar.

— Nina, espere.

Por um instante, fico totalmente em choque por ele estar me tocando.

Rastejo meus olhos para onde seus dedos seguram meu pulso como garras de aço.

Meu coração dispara no peito.

Um misto de medo e expectativa.

— Queria apenas conversar algo com você.

Levanto a cabeça, capturando seu olhar.

Ele está muito próximo.

Quase sinto seu hálito em meu rosto.

Mordo os lábios, incerta de como agir.

Talvez deva puxar meu braço, desfazendo seu toque, mas Alex permanece com a mão em mim, como se não se desse conta daquele ato um tanto...

Bizarro?

Impróprio?

Alex não parece achar nada disso e por um momento me pergunto se estou sendo exagerada.

As pessoas se tocam casualmente o tempo todo não?

— Algum problema? — Limpo minha garganta para me expressar.

E mesmo assim minha voz sai trêmula.

E é quando Alex tira a mão do meu braço e se afasta.

Se recosta na cadeira me estudando com os olhos cinzentos franzidos. Ele parece meio... irritado?

— Eu tenho notado que às vezes parece que tem medo de mim.

Ah merda.

Ele tinha notado.

Claro que ele ia notar!

Desvio o olhar, ruborizando.

— Nina, olhe pra mim.

É uma ordem.

Parece bobo perceber isso, mas seu tom é aquele calmo.

Objetivo.

Suavemente autoritário.

Faz com que eu levante a cabeça e sustente seu olhar inquiridor.

— Por que tem medo de mim?

— Eu não sei — sussurro. — É só... talvez pelo senhor ser meu chefe.

— Você me chama de senhor.

— Achei que fosse o apropriado. Nunca me corrigiu.

— Como acha que deve me chamar?

— Senhor Black.

Seus olhos se prendem em meus lábios.

— Repita.

— Senhor Black.

Por um momento, ele apenas mantém a atenção em mim e uma tensão estranha paira no ar.

Eu não consigo entender.

— O senhor está bravo comigo? — expresso minha confusão.

— Por que eu estaria?

Dou de ombros, ainda incerta.

— Eu não sei...

— Por que tenho a impressão que está sempre esperando para ser punida?

Arregalo os olhos, meu estômago se apertando.

Como é que ele sabia?...

Sustento seu olhar enquanto ele espera uma resposta.

E quando eu a profiro, é como se ele já soubesse.

— Talvez eu esteja. — Minha voz vacila e abaixo o olhar para minhas mãos, puxando a blusa sobre elas, como se ele pudesse descobrir o que eu escondia.

E por um momento aterrador, sinto como se Alex Black, dentre todas as pessoas no mundo, tivesse o poder de me enxergar.

— Não, não estou bravo com você — sua resposta sai brusca enquanto ele inala pela narina como se estivesse exasperado e passa os dedos pelos cabelos. — E não precisa me chamar de senhor.

— Mas...

— É uma ordem, Nina. — Ele se inclina sobre o computador de novo, a atenção não mais em mim, e é claro que está me dispensando.

Levanto-me e desta vez ele não me impede de ir.

Quase lamento.

Quando sento a minha mesa, e reviso de novo toda aquela conversa estranha, percebo que ele não corrigiu a parte de que não deveria ter medo dele.

Porém, mesmo que dissesse, eu saberia que era mentira.

Eu temeria Alex Black por que começo a perceber que ele está perigosamente perto de me entender.

Eu só não sei como é que ele consegue isso, se nem eu mesma me entendo.

Antes

Eu comecei na minha escola nova alguns dias depois.

Com meu uniforme e minha mochila cheia de materiais novos que David tinha me comprado eu segui Will para o ônibus escolar.

Will tinha muitos amigos no ônibus e me senti um pouco insegura ao me sentar sozinha, lutando contra o medo de estar indo para um lugar desconhecido e com pessoas desconhecidas.

Porém, ao chegar na escola, Will segurou minha mão e disse que ia me levar para a secretaria.

Lá ele me apresentou a uma senhora baixinha roliça que sorriu para mim e disse que Will podia ficar sossegado, pois ia me guiar até minha nova sala.

— Eu cuidarei da sua irmã, querido.

— Ela não é minha irmã...

— Ah sim, mas agora ela vai ser, não é? Já que seu pai tem a guarda dela.

Will deu de ombros e se afastou para sua aula.

Queria poder ir com ele, mas sabia que, sendo três anos mais velho, estaríamos em salas diferentes.

O primeiro dia de aula foi horrível como eu achei que seria, com todas aquelas crianças estranhas e uma professora, a Senhora Kellerman, uma senhora alta e com ares não muito simpáticos.

Quando saí para o intervalo, observava com pesar as outras crianças que corriam animadas em turmas.

Claro que todos eram amigos. Lamentei pela primeira vez ter deixado meus amiguinhos na minha outra escola.

Ia sentir falta deles como tudo o que deixei para trás.

Desanimada, sentei sozinha no jardim e ao abrir a lancheira que a mãe de Will tinha me jogado sem muita paciência de manhã, notei que estava vazia.

E agora, o que eu ia comer?

Comecei a chorar e de repente Will apareceu.

— Ei, Nina o que foi?

— Acho que sua mãe se esqueceu de pôr meu lanche — sussurrei.

Ele sentou ao meu lado e abriu sua própria lancheira.

Havia um sanduíche lá.

Ele o passou para mim.

— Pode comer o meu.

— Mas e você?

— Eu não estou com fome.

Eu peguei o lanche e o parti no meio.

— Podemos dividir.

Ele sorriu.

— Podemos sim.

Comemos em silêncio e três meninos que pareciam ter a idade de Will apareceram na nossa frente.

— Ei Will, quem é essa? — um deles perguntou.

— É a namorada dele ! — outro caçoou me fazendo ficar vermelha.

— Ela é minha irmã! — Will rosnou.

— Você não tem irmã! — o outro comentou desconfiado.

— Então é namorada dele mesmo! — o outro continuou rindo.

— Will tem namorada... — eles cantavam em pouco tempo e de repente Wil estava em pé socando os garotos.

Fiquei assustada, mas permaneci no lugar, enquanto a briga aumentava com a chegada de outros alunos.

Até os bedéis se aproximarem acabando com a confusão.

A mãe de Will teve que buscá-lo na escola naquele dia e ela não parecia muito feliz por ter sido chamada na diretoria.

A mim, ela lançou apenas um olhar furioso quando chegamos em casa.

David estava lá.

Ele tinha me dito que possuía uma loja de carros e que passava os dias trabalhando e claro que eu achei normal. Meu pai também passava os dias fora trabalhando, era o que os pais faziam.

Mas quando ele se despediu de mim de manhã eu tinha sentido um pesar, porque não queria ficar com a esposa dele que parecia não gostar de mim.

Mas pelo menos tinha Will.

Agora, quando chegamos, Nora estava furiosa explicando que Will tinha se metido em uma briga por minha causa.

— A diretora disse que Will gritou com os amigos que Nina era sua irmã! — Ela se virou para Will. — Nunca mais repita isso! Vocês não são irmãos! Essa menina não é nada sua! Ela é só uma intrusa aqui. Alguém que está roubando seu pai de você!

— Cale a boca, Nora! — David pediu bravo. — Nina não é irmã de sangue de Will mas agora é da nossa família!

— Isso é uma afronta!

— Acostume-se com isso. — David passou por Nora e pegou minha mão me levando para fora de casa.

— Não queria que Will fosse punido... — sussurrei e David sorriu.

— Não foi culpa sua. Que tal darmos uma volta, só eu e você? Vamos tomar sorvete? Ou comer um bolo de canela?

Olhei para trás. Will estava na janela, observando enquanto David me puxava em direção ao carro.

— Mas e Will?

— Will tem tarefa para fazer. Não se preocupe com ele.

David me colocou no carro e se ocupou em me prender com o cinto de segurança no banco de trás.

— Não posso ir na frente?

Ele riu.

— Daqui a alguns anos, quando for adulta.

— Vai demorar muito?

— O quê?

— Para ser adulta?

— O tempo passa rápido, quando menos esperar será uma moça.

— Como minha mãe?

Ele acariciou meu rosto, com um olhar de dor.

— Sim, como sua mãe. Ela era a mulher mais linda do mundo.

— Acha que serei como ela, David? — indaguei com saudade.

— Sim, minha pequena, você vai ser a mulher mais linda do mundo.

Capítulo 5

— Nina, vem até aqui.

Como sempre que escuto seu chamado, estremeço num misto de medo e anseio, quando me levanto e caminho até sua sala.

Alex está sentado como no outro dia, os olhos fixos na tela do computador.

Avanço em sua direção, ainda incerta. Ele levanta a cabeça, percebendo minha hesitação. Ele sempre sabe, claro.

De alguma maneira estranha e fascinante, Alex Black conhece os medos mais profundos em meu íntimo.

Ele me conhece.

Seu olhar chega até mim, inquiridor.

— Sente-se aqui. — Sua voz é baixa e aveludada.

Mas não menos imperiosa.

Arrasto minha cadeira para seu lado. Desta vez, já ansiando pelo cheiro amadeirado que invade minhas narinas quando me sento perto. E como no outro dia, deixo meu olhar vagar por sua figura perfeita, dando-me conta de que era isso que eu estava esperando. Ansiando.

Desejando.

A oportunidade de estar assim, perto o suficiente para dividirmos o mesmo ar. Nossas energias se misturando. Fixo meus olhos em seus dedos sobre o teclado, esquecendo de que não deveria olhar para ele daquele jeito, ansiando que aquelas mãos estejam em mim.

Como seria senti-las em minha pele?

— Nina?

Capturo seu olhar, sem tempo de guardar o desejo que está estampado em meu rosto. Meu peito sobe e desce a cada respiração, meu sangue se eletriza nas veias, banham meu rosto de um rubor culposo.

Por um momento nenhum dos dois fala nada e noto o exato segundo em que ele percebe.

Que ele sente.

Me sente.

— Está com medo? — Ah, aquela voz.

Sacudo a cabeça em afirmativa, exalando o ar com força quando ele tira a mão do teclado e a move em minha direção, estremeço ao sentir seu toque em meu pescoço. Ele pode ouvir as batidas erráticas do meu coração que parece que vai saltar do peito a qualquer momento.

Desejo que ele o pegue antes que vá ao chão.

— Se tem medo, por que está aqui? — Sua mão desce por minha blusa, leve como pluma, mal me toca.

Mal respiro.

— Por que deixa que eu te toque assim?

Fecho os olhos, saboreando sua voz de veludo que acaricia meus sentidos.

Quando ele desliza a mão para baixo da minha saia, arfo como se um choque de mil volts me atingisse.

Como se aquele toque tivesse o poder de vida e morte.

Eu abraço a morte.

Não seria a primeira vez.

Acordo assustada, com o despertador tocando ao lado da cama e sento-me, respirando por arquejos, ainda em choque com o teor do sonho.

Que diabos era aquilo agora?

Jogo as cobertas para o lado e me levanto, atordoada. Ainda posso sentir o desejo percorrendo minha pele, fazendo meu sangue borbulhar de forma ilícita.

Sonhos estranhos não são novidade para mim, mas sonhos eróticos com meu chefe é algo inédito.

Muito inapropriado.

E totalmente assustador.

E naquela manhã, enquanto corro, sinto uma ansiedade diferente quando vejo Black surgir no meu campo de visão. É como se girassem um botão dentro de mim, ligando todos meus sentidos e de repente sou inundada por uma energia nova e estimulante que faz minha pele esquentar e meu corpo vibrar numa frequência até então desconhecida.

Porém, como todos os dias, ele apenas passa por mim, com um menear discreto de cabeça. E só percebo que esperava algo diferente, quando ele já está muito longe, percorrendo seu caminho sem olhar uma única vez para trás.

Talvez se ele se voltasse, saberia que diferentemente dos outros dias, eu continuo parada, a respiração saindo por arquejos cansados, como se tivesse levado com ele toda a energia necessária para eu continuar em frente.

— Oi, Nina.

Oliver surge na minha sala naquela manhã e me entrega um café com um meneio tímido.

— Obrigada.

Arrisco um sorriso, querendo ser simpática, mas não dar a entender que estou mais do que agradecida.

É quase triste ver como os olhos de Oliver brilham de uma esperança tola.

Eu deveria dizer a ele que estava perdendo tempo comigo.

Oliver parecia um cara legal. Daqueles que uma boa garota podia se apaixonar.

Mas eu não sou uma boa garota.

— E então, está gostando do trabalho?

— Sim, estou. — E desta vez o meu sorriso é genuíno assim como minha resposta.

Por um momento me surpreendo por isso.

Eu não costumo gostar das coisas.

Eu apenas as aceito.

— Que bom. — E acho que ele entende meu sorriso como um convite, pois senta na quina da minha mesa. — E espero que a Kelly não tenha te importunado mais.

— Não, eu não a vi mais.

E é verdade. Depois da cena bizarra que Kelly tinha protagonizado na sala de Alex, ela tinha desaparecido feito fumaça. O que é um alívio.

— Fiquei sabendo que o Alex deu uma dura nela — Oliver diz abaixando a voz como se estivesse fazendo uma fofoca.

— Sério? — Não posso conter minha curiosidade.

— Sim, eu não sei detalhes, mas o que contaram foi que ele chegou no setor e a chamou na sala de reunião e que depois Kelly estava chorando no banheiro feminino.

— Você... você sabe o motivo de ela ter sido transferida? — indago incerta se as pessoas na empresa sabem da paixão inapropriada de Kelly por Alex.

— Todo mundo sabe! Ela caiu na bobagem de se apaixonar por Alex. E ainda achou que podia se declarar pra ele. — Oliver ri. — Sei lá o que se passou na cabeça dela, como se isso fosse apropriado.

— Oh... — Não sei como me sentir sobre aquilo.

Sinto uma certa empatia por Kelly.

Imagino ser alvo de todos os cochichos e fofocas pelo corredor. Todos sabendo que ela mantinha uma paixão não tão secreta assim pelo CEO da empresa.

Talvez se eu fosse ela, não teria permanecido por perto.

De repente consigo ver a mim mesma no lugar de Kelly.

Alex me chamando em sua sala e dizendo que teria que me trocar de setor, porque eu tinha me apaixonado por ele.

Espera, isso é ridículo, rechaço este pensamento bobo.

Não vou me apaixonar por Alex.

A memória incômoda do sonho passa por minha cabeça, para me atormentar, mas eu a afasto.

Eu não vou me apaixonar por Alex porque eu não tenho um coração para dá-lo a quem quer que seja.

Este pensamento me dá um certo alento e tranquiliza meus temores.

Talvez eu esteja um pouco atraída, mas não passa disso. Uma atração que irei esmagar e matar como se livra de um inseto indesejado.

— Sinceramente, ela tem é que ficar feliz por não ter sido demitida.

Percebo que me perdi em pensamentos e que Oliver continua a falar sobre Kelly.

— Acho que sim — concordo.

Ele se levanta.

— Bem, vamos ao trabalho. E aí, decidiu se vai com a gente na sexta?

— Eu ainda não sei — desconverso.

Oliver parece decepcionado e chega a abrir a boca para talvez tentar me convencer a ir, mas meu telefone toca naquele momento e ele apenas acena e se afasta, para que eu atenda.

— Black Investiments?

— Me passe para o Alex. — A voz feminina é impaciente do outro lado da linha.

— Ele ainda não chegou, quer deixar um recado?

— Droga! — a mulher resmunga, posso escutar o barulho da chuva através da ligação. — Peça para ele me ligar.

Ela diz como se eu devesse saber quem ela é.

— Qual o seu nome, por favor?

A mulher bufa.

— Aria.

— Ele tem o seu número?

Ela ri, não um riso de humor, e sim de ironia.

— Escuta, você é nova aí, né?

— Sim, senhora. — Tento não soar irritada.

— Eu sou a irmã dele. Devia saber.

E sem mais ela desliga.

— Oi Nina. — Alex entra na sala ainda vestindo um sobretudo creme e com os cabelos levemente despenteados.

Sinto meu coração disparado no peito, imediatamente lembrando da merda do sonho que eu deveria esquecer.

— Algum problema nesta ligação? — Ele franze o olhar e acho que minha expressão deveria ser de desagrado ao desligar.

— Não, claro que não — eu me apresso em responder. — Era uma ligação para você. Aria.

— Ah, sim, ela tentou ligar no meu celular, mas estava no trânsito. Eu vou ligar pra ela.

Ele se afasta para sua sala, mas de repente se volta.

— Esteja preparada em meia hora, vamos sair.

— O quê? — Eu o encaro de volta confusa.

— Você vai comigo à reunião de hoje.

E me deixando ainda abismada entra em sua sala, fechando a porta atrás de si.

Ainda estou um tanto confusa quando acompanho Alex pelo corredor meia hora depois, entramos no elevador e obrigo-me a parar de ser absurda.

Eu sabia que uma hora teria que acompanhar Alex em alguma atividade fora da empresa. Devia estar preparada para isso, porque não havia nada demais.

— Tudo bem? — Alex pergunta, ante o meu silêncio e aceno rápido, fazendo minha melhor expressão despreocupada.

— Sim, apenas, um tanto surpresa.

— Me desculpe, eu deveria ter te avisado ontem.

Sim, deveria, quero repreendê-lo, o que seria ridículo.

— Tudo bem, só... talvez não esteja preparada. Nem sei o que vou fazer lá.

— Não se preocupe, quero apenas sua companhia.

O quê?

Antes que possa sequer tentar entender o que está dizendo, o elevador para no térreo e seguimos pelo saguão até sairmos do prédio e paramos ao ver que uma chuva fina está caindo.

E para minha surpresa, Alex me leva para perto, enquanto coloca o casaco em cima de nossas cabeças e me puxa em direção a um carro parado a uns dois metros de distância, abrindo a porta para que eu me acomode no banco traseiro e ele senta ao meu lado.

— Vamos, Ben.

Só então noto a presença do motorista, um senhor negro de uns sessenta anos e bigode espesso, enquanto o carro desliza pelas ruas apinhadas da Riverwalk.

— Nós chegaremos em cima da hora — Alex diz um tanto contrariado, checando seu celular.

Como fui eu que cuidei da pauta, sei que a reunião de hoje é em um conglomerado de mídia chamado Network Company, com sede em Chicago, proprietária de sete canais de televisão, uma estação de rádio e três jornais.

— Você pode ser mais claro sobre os motivos de eu estar o acompanhando? — Crio coragem para perguntar, mesmo Alex estando compenetrado em seu celular.

Ele me encara com um arremedo de sorriso.

— Você passou no teste.

— Que teste?

— Creio que está apta a passarmos para o próximo nível.

— Ainda não entendi...

— Acho que já tinha ficado claro que você teria que me acompanhar em algumas reuniões fora da empresa.

— Ah sim, mas... eu ainda não entendo porque hoje. E porque só fiquei sabendo disso agora. Desculpa, mas não sei se serei de grande ajuda se não estiver preparada.

— Nina, eu jamais te jogaria em uma situação que não estivesse preparada — ele diz muito sério. — Por hoje, você apenas me acompanhará e escutará. Quero que comece a se sentir à vontade nesses ambientes.

Sim, parece razoável a explicação, mas continuo um tanto insegura quando saltamos em frente ao prédio de vidro e aço da Network Company e seguimos para dentro.

Alex é recebido por alguns executivos em uma sala de reunião espaçosa e me apresenta como sua secretária.

Todos os homens dão pouca atenção a mim, o que acho um alívio, quando sento ao lado de Alex e eles começam a falar de números e resultados.

É difícil de acompanhar tudo, mas fico atenta. Desejando mesmo aprender mais sobre o mundo das incorporações financeiras.

Alex crava os homens de pergunta e eles se desdobram para responder até que a reunião finda em pouco mais de duas horas.

Nós nos levantamos e Alex segura meu braço enquanto seguimos para o elevador.

Quando entramos no carro, ele se vira pra mim.

— Tudo bem? — indaga me estudando.

Dou de ombros.

— Foi interessante.

— O que você entendeu?

— Bem, entendi que eles querem muito que você invista na empresa.

— Sim, eles estão com problema de liquidez.

— E acha que é um bom negócio?

— A Black possui a carteira de ações de 25 companhias. E meu pai era um ferrenho defensor do chamado value investing , investir em empresas com base no valor intrínseco delas, e não apenas nas cotações das ações. Por isso faço questão de saber onde estou pisando. É um negócio a longo prazo.

— E qual seu veredicto?

— A Network é líder de mercado e gera resultados consistentes. Só precisa de uma boa direção e uma injeção de capital. Vai ser um ótimo negócio.

Ele continua a falar das vantagens e desvantagens e é realmente incrível de escutar. Alex é um cara inteligente e perspicaz e não é por acaso que todos o respeitam, mesmo com pouca idade.

— O que foi? — Ele para de falar de repente e eu coro, percebendo que estava o encarando.

— Nada, é que... Você parece saber o que está fazendo.

— E por que não saberia? Eu não assumi a Black só porque meu pai era o maior acionista. Eu fui preparado pra isso.

— Acho que foi muito bem preparado — concordo e ele sorri com certa presunção.

Não deveria ser atraente, mas é.

Desvio o olhar para a rua, está chovendo de novo e estamos parados em um engarrafamento.

Franzo o olhar ao perceber que não estamos próximos a Black.

— Onde estamos indo?

— Almoçar.

Eu o encaro, de novo muito surpresa e ele sorri.

— Acho que te devo um almoço decente depois de ter dividido seu sanduíche comigo.

Ai caramba.

Tento conter a onda de medo e anseio que me toma.

É só um almoço.

Perfeitamente normal.

— Mas acho que foi uma má ideia, já que o trânsito está péssimo. Se importa de saltarmos e seguirmos a pé? Estamos próximos.

Ele não espera minha resposta e já abre a porta, saltando e esperando que eu faça o mesmo.

— Mas está chovendo...

— Eu te protejo. — Abre um sorriso e o espaço em seu casaco de novo.

E eu ainda estarei um tanto surpresa comigo mesma algum tempo depois não só por ter sorrido de volta, mas também por ter saltado e me aninhado embaixo do seu casaco sem a menor hesitação.

Corremos pela rua molhada, desta vez unidos pela proteção do casaco fino de Alex e rindo como crianças enquanto desviamos dos carros que buzinam até que finalmente estamos embaixo de um toldo.

Alex tira o casaco de cima de mim, seu rosto corado da corrida e um sorriso divertido nos lábios.

Percebo que estou sem fôlego. Não da corrida, mas sim porque ele está sorrindo pra mim.

E o mais bizarro disso tudo é que estou sorrindo pra ele de volta.

Entramos no restaurante, Eleven City Diner, noto que é mais uma lanchonete americana.

Nós nos sentamos em uma mesa e eu expresso minha surpresa.

— Não achei que comeria em um lugar assim.

— E onde eu comeria?

— Não sei. Um lugar fino. Francês, talvez.

— Isso seria mais a cara das minhas irmãs — comenta abrindo o menu e mordo a língua de vontade de perguntar sobre a família dele.

— O que você recomenda? — Pego o menu também.

— Panquecas.

Eu o encaro achando que está brincando.

— É sério. É o que eu vou pedir.

A garçonete se aproxima e ele pede as panquecas e acabo pedindo o mesmo.

— Você vai gostar. Eles fazem as melhores panquecas.

— Não seria mais apropriado para o café da manhã?

— A vida é muito curta para seguirmos essas regras, Nina. — Ele mexe de novo no celular e de novo fico encarando e pensando que ele parece muito diferente aqui. Muito mais com um cara normal, do que com o CEO da empresa.

Com meu chefe.

— O que foi? Minha boca está suja?

Coro de novo ao ser pega em flagrante.

— Nada. É só... diferente.

— O quê?

— Estar aqui com você.

Seu sorriso se desfaz um pouco e uma sombra passa por seus olhos.

Como se ele só tivesse se dado conta agora de que talvez não fosse tão apropriado assim que estivéssemos ali.

Ou eu estou delirando.

— Trabalhamos juntos, Nina. — Sua voz adquire aquele tom um tanto frio que começo a conhecer muito bem. Aquela que é calma e aveludada, mas está cheia de autoridade. — Então passaremos muito tempo juntos. Preciso que esteja a minha disposição.

Por um momento, tenho a impressão bizarra de que ele não está falando apenas de trabalho, mas afasto este pensamento insano quando a garçonete se aproxima com nosso pedido.

As panquecas são enormes e acho que não conseguirei comer nem a metade.

— Parece bastante calórico — comento estudando meu prato quando a garçonete se afasta.

— Você corre bastante para queimar essas calorias.

Levanto o olhar e ele está me encarando com um meio sorriso.

— Bem, acho que tem razão.

Levo o garfo à panqueca começando a comer e ele tem razão, é muito boa.

— É uma delícia — coloco o xarope de bordo por cima e aprecio até a generosa quantidade de chantilly que cobre as frutas —, mas acho que se comesse isso todo dia só correr de manhã não seria o suficiente.

Black devora as dele sem piedade.

— Você está em forma, não precisa temer algum açúcar.

Sinto um pouco incomodada quando ele faz esse comentário. Como se ele já tivesse reparado em meu corpo e não consigo encará-lo.

Talvez incômodo não seja a palavra certa.

— Você come muito essas coisas? Por que parece em forma também — comento. E espero que não tenha parecido inapropriado.

— Eu luto box. E jogo tênis uma vez por semana.

Quando ele comenta do jogo de tênis eu me lembro dos comentários de Kelly.

— Kelly me disse que ela te acompanhava nos jogos às vezes.

Black torce a boca, um tanto desconfortável com meu comentário.

— Me desculpe falar disso. Nem sei por que comentei, quer dizer, quando ela me contou fiquei me perguntando se eu teria que fazer o mesmo.

Ele me encara por um momento. Como se tivesse pensando no que responder.

— Eu errei com a Kelly.

— Como assim?

— Deveria ter percebido que o que eu achava que era profissional, para ela era algo mais.

De repente sou eu que estou desconfortável, enquanto desvio o olhar.

Será que ele pensa o mesmo de mim?

Talvez não ainda.

Talvez se pudesse ler minha mente estaria correndo comigo como fez com a Kelly.

Infelizmente ele não saberia que estava a salvo comigo.

Amor não é uma palavra que faz parte do meu vocabulário. Provavelmente eu nem saberia reconhecer se aparecesse na minha frente.

De repente seu celular vibra e ele o pega, fazendo uma careta de irritação.

— Aria... — ele bufa digitando rápido. — Eu me esqueci que tenho que encontrar com ela daqui a pouco.

— Sua irmã, não é?

— Sim.

— Ela é a mãe das garotas no porta-retratos?

— Sim, Isabella e Arianna. — Ele sorri. — Elas são incríveis. Pena que a mãe é um pé no saco às vezes — comenta, mas não parece que fala de verdade. Tem carinho em sua voz.

— Ela é sua única irmã?

— Não, tenho mais uma irmã, mais nova, Charlotte. Ela está... fora do país. — Não parece à vontade de falar sobre isso ou é impressão minha?

— Então acho que já podemos ir? — Dou a conserva por encerrada e Alex concorda.

— Sim, vou pedir a conta. Aria está vindo me encontrar e Deus me livre deixá-la esperando.

Alex paga a conta e nos levantamos indo para fora. Ainda está chovendo e agora mais forte.

Ele pega o celular, lendo algo.

— Ben não conseguiu estacionar aqui, está na rua de trás.

— Tudo bem, eu posso ir até lá.

— Vai se molhar... Espera. — Ele volta para o restaurante e quando retorna está segurando uma capa de chuva. — Pronto, consegui pra você.

— Onde arranjou isso? Não precisa...

— Vai vestir, é uma ordem, Nina.

E sem cerimônia, coloca a capa sobre meus ombros e a mim não resta alternativa a não ser aceitar sua ajuda para vesti-la, como uma criança.

— Pronto, está protegida agora. — E ele começa a fechar os botões, até que eu esteja com a capa fechada.

Alex ajeita a gola da capa, parecendo satisfeito.

— Pronto, protegida de uma avalanche.

Ele mantém a mão na gola, sorrindo pra mim.

Dura apenas alguns segundos, mas é o suficiente para algo pesado apertar meu estômago.

Parece bom e horrível ao mesmo tempo.

Dou um passo atrás, perturbada.

Alex para de sorrir e por um momento sinto como se quisesse me dizer algo.

Sinto como se soubesse o que ele quer dizer.

— Ei, vai demorar muito?

Nós dois olhamos para o lado e um carro está parado no meio-fio com uma moça loira dirigindo.

Ela não parece feliz.

— Aria — Alex diz e se vira pra mim. — Nos vemos amanhã!

E ele se afasta em direção ao carro.

Sei que tenho que ir, mas continuo no mesmo lugar, espiando Alex entrar no carro, a moça que dirigia se afasta para o banco do passageiro para que Alex assuma o banco do motorista.

Ela o abraça, sorrindo por cima do seu ombro.

Suas mãos acariciam seus cabelos, enquanto Alex dá partida.

E por um momento, antes de perdê-los de vista, me passa pela cabeça a impressão de que não parecia uma abraço de irmão.

Na manhã seguinte, a chuva ainda cai de leve quando corro na calçada margeando o Grant Park. Meus pés imprimem velocidade e meu coração vibra de doce expectativa, mas quando ele surge não é na direção contrária como sempre, e sim sai da rua adjacente e se junta a mim, correndo ao meu lado.

Por um momento quase tropeço em meus próprios pés, com a mudança de rotina. Espero que fale algo, que explique por que está correndo comigo, mas ele mantém o ritmo e eu me obrigo a fazer o mesmo.

Corremos em silêncio pela avenida, e vamos além, passamos pelo Soldier Field, chegamos ao Planetarium e retornamos, desta vez às margens do Lago Michigan, que se abre à nossa direita, com suas águas azuis e os prédios ao fundo, com a mais bela vista que se tem notícia.

Quando chegamos ao Grant Park de novo, Alex acena e segue pela Baldo St, e acho que avistei um meio sorriso em seu rosto através do capuz.

E não posso deixar de sorrir também.

E enquanto faço o caminho para casa, arrastando meus pés cansados, me dou conta de que nunca sorri tanto em um intervalo de tão pouco tempo.

Antes

— Nina vem até aqui! — A voz de David me alcançou enquanto eu assistia desenho na sala.

Olhei para Will que estava em silêncio, fazendo seu dever, que parecia não terminar nunca, já que sua mãe, além de supervisionar as lições de casa que a professora passava a ele, também lhe dava mais tarefas. Ela dizia com voz severa que Will tinha que estudar para ser melhor que os outros. Não sei se Will gostava disso, ele parecia um pouco entediado enquanto fazia as intermináveis lições, mas nunca desobedecia a mãe dele.

Quanto a mim, Nora não se importava.

Era sempre David que sentava comigo após o jantar e me ajudava em meu dever. Eu gostava desses momentos. David parecia orgulhoso de mim, de como eu lia cada vez melhor, ou aprendia uma conta nova em matemática.

Mas Nora odiava. Eu não entendia por quê. Ela ficava nos olhando de longe, fumando um cigarro atrás do outro enquanto assistia alguma novela na TV. Will ficava ao seu lado, em silêncio.

David nunca ajudava Will, ou perguntava se ele queria.

E hoje era um desses dias.

Eu me levantei, quando David me chamou de novo, ignorando o olhar enviesado de Nora e subi as escadas.

— Aqui! — ele chamou na última porta do corredor.

Avancei em frente e paralisei na porta ao ver que David estava dentro de um quarto todo rosa.

Arregalei os olhos, admirando as paredes rosa-claro, a cama branca de madeira, assim como uma cômoda da mesma cor.

Tinha até um tapete pink no chão, igual nos filmes da Barbie que eu assistia com mamãe.

— Seu quarto ficou pronto. Gostou?

David me chamou para dentro e ainda estava boquiaberta enquanto ele aguardava minha resposta.

— É tão bonito...

— Sei que não é seu antigo quarto, mas fiz de tudo para que fosse bonito. Você merece.

Eu me esforcei para sorrir, porque David parecia querer isso.

E David era muito legal comigo. Ele se esforçava para me fazer sorrir.

Embora nem sempre fosse possível, porque ainda sentia muita falta dos meus pais.

Ele se abaixou até que seus olhos estivessem da mesma altura dos meus.

— Quero que seja feliz aqui, Nina. Que sinta que aqui é sua casa, está bem?

Sacudi a cabeça em afirmativa.

— Obrigada, David. — Ele me abraçou e sentir seus braços a minha volta fez um pouquinho do meu coração se aquecer de novo.

Ainda não era como papai e mamãe, mas sentia que David queria preencher aquele vazio.

Naquela noite, enquanto escovava os dentes, pronta para ir para meu quarto novo, Will entrou no banheiro também, pegando sua escova.

— Seu quarto ficou bonito — ele comentou.

— Ficou sim. Agora vai ter sua cama de volta.

Ele riu, colocando pasta em sua escova.

— Eu não me importava de dormir no chão. Acho que até me acostumei.

Will escovou seus dentes e eu fiquei ali, o observando, me dando conta de repente que eu preferia dormir com ele ao meu lado.

— O que foi? — ele indagou, cuspindo na pia.

— Quem vai segurar minha mão quando eu chorar?

Ele sorriu.

— Talvez esteja na hora de parar de chorar — piscou lavando a boca.

Arrastei meus pés até meu quarto novinho em folha e me deitei sob as cobertas ainda cheirando como nas lojas.

Fechei os olhos com força, tentando não chorar.

Achei que Will tinha razão e já estava no hora de parar.

Mas então escutei um barulho da porta do quarto abrindo e se fechando e abri os olhos para ver Will segurando um edredom e travesseiro. Ele fez uma cama no chão ao meu lado e se deitou.

Estendeu a mão.

Eu a segurei.

Capítulo 6

Sento-me a minha cadeira para trabalhar naquela manhã com uma ansiedade diferente pesando no meu estômago.

Uma ansiedade que me acompanha desde que Alex quebrou a rotina de nossos encontros matinais correndo ao meu lado.

Eu dizia a mim mesma que era uma bobagem. Que era até natural, dado que agora somos colegas de trabalho, que ele me acompanhe e não mais apenas passe por mim como um mero desconhecido.

Ele não é mais um mero desconhecido.

No entanto, não consegui deixar de pensar nisso o tempo todo, enquanto tomava banho e abria meu closet , procurando algo para vestir e sentindo-me decepcionada por achar minhas roupas tão simples.

Eu nunca tinha me preocupado com o que vestia.

Não que eu fosse desleixada ou algo assim. Acredito que eu tinha o nível de vaidade equilibrado – nem desmazelada demais para chamar a atenção de forma negativa e nem tanto para parecer atraente de propósito.

O que não era fácil.

Eu sabia que era bonita. Do mesmo jeito que sabia que beleza era uma maldição.

Talvez, se meu rosto fosse tão horrível como meu coração, o mundo me deixasse em paz com minha escuridão. Porém, há muito tempo eu percebi que não adianta me esconder. O melhor era tentar me encaixar. Ser o mais normal possível e tentar ser apenas mais uma na multidão, alguém que ninguém daria uma segunda olhada.

Como Alex fazia quando passava por mim de manhã.

Mas isso foi antes.

Agora, ele me notou.

E sinto como se algo tivesse mudado na maneira que o mundo girava à minha volta.

— Bom dia, Nina. — Volto ao presente quando Alex entra na sala.

— Bom dia — respondo, tentando soar desinteressada.

Normal.

Ele acena, enquanto passa por minha mesa, um pequeno sorriso no rosto antes de desaparecer em sua sala.

Percebo que estou sorrindo sozinha muito tempo depois de ele ter entrado em sua sala.

A manhã transcorre normal, cheia de trabalho e Oliver aparece na hora do almoço.

— Ei, Nina, quer almoçar comigo?

O não está na ponta da língua, mas Oliver parece um cachorrinho perdido enquanto espera minha resposta.

Por que não?

Oliver é um cara legal e me lembro de que eu tinha dito a mim mesma que ia tentar ser mais sociável.

— Claro que sim.

O sorriso de Oliver é de surpresa. Pego meu casaco e o acompanho para fora. Ele me leva no mesmo restaurante que havia ido no outro dia com Hannah e seus colegas.

— Você parece diferente hoje — Oliver se recosta na cadeira me observando depois que fazemos nosso pedido.

Eu me remexo incomodada.

— Diferente como?

Diferente nunca é bom.

— Eu não sei. Um pouco mais relaxada, talvez. — Algo em meu rosto deve ter denunciado meu desconforto, porque Oliver se inclina pra frente, um tanto preocupado. — Só estou dizendo que você me parece meio tensa sempre. Distante.

— Eu não sou uma pessoa... sociável — sussurro.

— Achei que fosse tímida. Dessas pessoas reservadas que não se sentem à vontade em ocasiões sociais e essas coisas.

— É, talvez seja uma boa colocação.

Melhor que ele pense que é tão simples assim.

Nossos pratos chegam e enquanto comemos, Oliver retoma o assunto.

— Então eu tenho razão, é uma menina tímida.

É uma afirmação, por isso apenas dou de ombros com um sorriso, bem tímido.

Seu olhar se estreita em interesse.

— Mas deve ser diferente com seus amigos.

Mordo os lábios, pensando no que responder.

Talvez dizer que não tenho amigos seja algo esquisito para ele assimilar.

Então, finjo estar mastigando para não responder, e Oliver continua.

— Ou namorado.

Aí está.

O que ele vinha querendo saber.

Eu não deveria estar surpresa.

— Não tenho namorado — respondo.

Oliver nem tenta disfarçar a satisfação.

— Pela maneira que tentava me dar um fora sem querer ser direta imaginei que fosse por já ter alguém.

De novo não respondo. Sinto que Oliver fica um pouco frustrado.

— Mas uma garota como você não tem um monte de marmanjo correndo atrás?

— Uma garota como eu?

— Você deve saber que é linda, Nina.

— Na maior parte do tempo eu gostaria de não ser — confesso.

— Como assim? Espera, é uma dessas mulheres que não querem ser julgadas pela aparência? Sim, eu acho que posso entender. Mas você não é só bonita. É doce, gentil... Você é uma boa garota.

— Eu não sou. — Eu me encolho com seus elogios.

Oliver não faz ideia.

Ninguém faz ideia.

— É sim, você é uma garota legal.

— Está errado. Não sou uma pessoa legal.

Oliver ri, como se eu estivesse fazendo piada.

— Eu não te conheço direito, mas eu acho que é sim.

— Tem razão... Você não me conhece — murmuro e tento sorrir, deixando-o pensar que estou mesmo fazendo algum charme ou algo assim.

Oliver não me conhece mesmo.

Se conhecesse, ele sairia correndo.

Quando volto à empresa, um clima tenso está no ar.

Escuto a voz alterada de Alex vindo de sua sala e quedo-me surpresa. Eu nunca ouvi Alex gritar.

Nunca o ouvi furioso. Não daquele jeito.

Será que tem alguém na sala com ele?

De repente o telefone toca e vejo que é ele.

Atendo, ainda incerta.

— Sim?

— Vem até aqui!

Apresso em atendê-lo, entrando em sua sala.

Ele está sozinho e chego à conclusão que gritava com alguém ao telefone, então. Seus olhos se prendem em mim enquanto se levanta, andando de um lado para o outro, os dedos castigando os cabelos.

Alex está furioso, inalando forte pelas narinas e os punhos fechados enquanto faz um sinal para eu me aproximar e se recosta em frente à mesa.

— Algum problema? — indago me perguntando automaticamente se fiz algo errado.

Antes que ele fale, seu celular vibra em cima da mesa e de onde estou noto o nome piscando.

Charlotte.

— Puta que pariu — Black rosna e atende. — Que merda você quer?

Ele escuta o que falam do outro lado do telefone, mas seus olhos estão fixos em mim. Faço um movimento para me afastar e ele estende a mão e segura meu pulso, obrigando-me a me sentar.

Não me resta alternativa a não ser ficar ali, encolhida, enquanto ele continua ao telefone.

Parece estar pouco a pouco se acalmando.

Ou está controlando sua fúria.

Observo fascinada quando seu olhar suaviza. Assim como sua respiração.

— A culpa é sua — ele finalmente responde à pessoa na linha num tom frio como o gelo.

Charlotte, me recordo agora.

É sua outra irmã.

A que ele disse que estava fora do país.

— Foram suas atitudes que nos levaram a isso — ele completa.

De repente tenho pena da tal Charlotte, tamanha é a raiva gelada que Black imprime naquelas palavras.

— Sinceramente, eu não quero saber. Você foder com a sua vida é problema seu. Agora por causa do que fez, a Black ser prejudicada, já não posso admitir.

Ele fica em silêncio de novo.

— Olha, já chega, ok? A Aria nem deveria ter te ligado... Eu sei, Aria está tão puta quanto eu. Queria o quê? Você nos deixou para trás para lidar com sua bagunça! Então, dá licença que eu preciso desligar, tenho uma empresa que acabou de perder um bom negócio por sua culpa.

Ele desliga e me encara.

— Desculpe. Preciso que marque uma reunião com a direção.

Ele fala em tom neutro e profissional como se não tivesse acabado de ter uma discussão com sua irmã na minha frente.

— Sim. — Abro meu bloco de anotação e escrevo rápido enquanto ele continua, explicando o que quer. — Qual será a pauta?

— Nós perdemos a Network — comunica com mal contida fúria e de repente eu entendo em parte porque ele está bravo.

Só não sei o que isso tem a ver com a irmã dele.

— Bem, é uma pena não? — comento, sem saber o que dizer. — Era um negócio importante, acredito.

— Sim, era.

— Acho que nunca te vi assim, tão nervoso — eu me vejo dizendo baixinho e ele me encara.

— Eu te assustei?

— Um pouco. Achei que eu tinha feito algo errado.

Ele ri.

— Eu nunca gritaria com você se tivesse feito algo errado. Não sou este tipo de chefe.

— Eu sei, mas... As pessoas às vezes são boas, até que são provocadas.

— Então se eu gritasse com você, acha que seria sua culpa?

— Sempre é — sussurro tentando abafar uma onda de lembranças dolorosas que invadem minha mente sem a menor permissão.

— Não é assim que eu lido com as coisas.

— E como você lida?

— Como chefe? Eu prefiro ser justo. Você já deve saber que exijo competência. Exijo atenção e lealdade. Acho que todos aqui são bem pagos para fazer um bom trabalho.

— E se não fizerem?

— Sempre posso achar quem faz melhor.

Bem, não é de todo injusto, penso.

— Mas na minha vida... — ele continua, me surpreendendo. — Eu posso ser um pouco mais... duro. — Sua voz adquire um tom suave, aveludada.

De novo aquele contraste.

Onde ele esboça autoridade com suavidade.

— Mas acho que não precisa se preocupar com isso. — Ele se afasta de súbito, voltando a sentar em sua cadeira, com a mesa entre nós.

Compreendo o que ele quer dizer.

Que eu tenho que me preocupar apenas com o Alex Black CEO, o que é meu chefe. E não com o Alex Black fora das paredes da Black Investiments.

Não sei por que isso me deixa um pouco decepcionada.

Deveria me deixar aliviada.

Porque eu admiro Alex. Admiro sua postura profissional. E isso é muito mais do que eu poderia dizer de qualquer pessoa com quem eu tenha trabalhado. E percebo que eu gosto de me sentir assim. Gosto de saber que estamos trabalhando em sintonia.

E isso deve bastar.

Não só porque Alex é meu chefe, mas porque eu não sou o tipo de pessoa que deseja sentir algo mais por outra.

— E você está se saindo muito bem, Nina. — Ele sorri e parece ser um elogio genuíno.

Surpreendo-me quando meu rosto cora não de vergonha, e sim de satisfação.

— Verifique se consegue marcar a reunião para ainda hoje, ok?

— Sim, claro. — Eu me levanto, pronta para sair, mas de repente me volto. — Eu sinto... Pela perda do negócio. Você parece bastante... chateado.

Ele ri com certa ironia.

— Chateado acho que não é bem a palavra. Furioso acho que combina mais.

— Sempre fica assim? Quer dizer, quando perde um negócio?

— O problema não foi perder o negócio, e sim os motivos. — Sua boca se retorce e me recordo das palavras iradas que proferiu para sua irmã ao telefone.

Ele a estava culpando pela perda deste negócio.

Não posso evitar de ser tomada pela curiosidade, mas Alex já está com a atenção em seu computador e é a deixa para eu sair.

Ao fim daquele dia de trabalho, em vez de ir para casa, aproveito que a noite está fresca e caminho até uma loja de departamento próxima.

O meu salário na Black foi o suficiente não só para pagar todas as minhas contas como sobrou, afinal, é muito mais do que eu já ganhei na vida. Então decido que eu posso comprar algumas roupas novas. Digo a mim mesma que preciso me vestir de acordo com uma secretária executiva. Acredito que acompanharei Alex em muitas reuniões fora da empresa e preciso estar arrumada.

Algum tempo depois, estou saindo do provador, segurando todas as roupas que me serviram quando dou de cara com Kelly.

Ela segura um vestido, que creio que vai experimentar, e nós duas paralisamos, surpresas.

— Oi Kelly — Imprimo um tom cordial a minha voz. Mesmo ela tendo feito aquela cena ridícula no meu segundo dia na empresa, não ganho nada a tratando mal.

— Olha se não é a secretária do ano! — Ela sorri com sarcasmo e percebo que ainda tem raiva de mim.

Lá vamos nós.

Suspiro, pronta para me afastar, mas ela segura meu braço, quando passo por ela.

— Eu os vi ontem. Correndo na chuva. Alex te protegendo com o casaco dele... Foi quase romântico de ser ver.

— Kelly, sinceramente... — Tento me afastar, mas ela parece querer destilar mais asneiras.

— Ele tem este poder, não é? — Suaviza a voz com um sorriso. — De nos fazer sentir protegida. Necessária. Querida.

Hesito com suas palavras.

— Ele já te elogiou? Disse que formam uma boa dupla? — Sua voz se quebra e ela solta um riso que mais parece um engasgo. — Ele lhe parece maravilhoso?

Seu olhar endurece quando continua.

— Eu vou te dar um conselho. — Ela aproxima o rosto do meu.— Se eu fosse você, ficaria longe dele — sibila, soltando meu braço por fim.

Ela se afasta, mas se volta, antes de entrar no provador.

— Alex não é o que parece ser. Ele não é uma boa pessoa.

Afasto-me rápido, atordoada com o novo ataque de Kelly, enquanto entro na fila do caixa.

Quando chego em casa, Lucy abre a porta quando eu passo e me entrega um envelope.

— Correspondência! — Sorri.

Eu o pego.

— Obrigada.

Seu olhar vai para minhas sacolas.

— Olha, roupas novas?

Sacudo a cabeça em afirmativa enquanto abro minha porta.

— Se soubesse que ia fazer compras, eu ia pedir para te acompanhar. Tenho péssimo gosto, sempre preciso de ajuda de uma amiga. Da próxima vez me chama!

Ela pisca, acenando antes de fechar a porta.

Eu entro no meu apartamento, jogando as sacolas no sofá e me perguntando se seria tão ruim assim se um dia aceitasse os avanços de Lucy.

Há um mês esse pensamento me encheria de horror.

Agora, só sinto um certo pesar.

Pois eu sei que, por mais que ultimamente eu esteja tentando ser uma pessoa normal, no fundo continuo sendo a mesma pessoa horrível de sempre.

E na manhã seguinte, quando Black surge de novo, correndo ao meu lado, as palavras de Kelly voltam a minha mente.

“Alex não é uma boa pessoa.”

Será que ela tem razão?

E por que isso em vez de me assustar me faz sentir alívio? Como se fôssemos feitos do mesmo barro. Do mesmo material ruim?

Quem é Alex Black de verdade?

— Olha o moço do café. — Oliver entra na minha sala e coloca um copo em minha mesa.

— Você deveria parar com isso.

— Por quê? Adoro ter uma desculpa para te dar bom-dia.

— Não precisa gastar dinheiro comprando café pra mim, para me dar bom-dia. — Ignoro o tom de flerte.

— E aí, vai sair com a gente hoje? — insiste. — Vai ser divertido.

— Talvez não seja possível, estou um pouco cansada...

Ele pega meu celular em cima da mesa.

— O que está fazendo?

— Colocando aqui meu telefone. Caso você mude de ideia. Me liga.

Ele devolve o celular e de repente escutamos um barulho vindo da sala de Alex e percebo que ele já está por ali.

— E como está o humor do Black? — Oliver abaixa o tom.

— Como assim?

— Parece que a reunião de diretoria ontem foi tensa, com a perda das ações da Network. Black ficou bem puto.

— É, eu sei. Ele ficou bravo mesmo.

— É a segunda vez que o White passa a perna nele.

— White?

Antes que Oliver possa responder, meu telefone toca e vejo que é o ramal de Alex.

— Vou deixar você trabalhar. Te chamaria para almoçar, mas tenho uma reunião de trabalho hoje no almoço. Espero te ver hoje à noite.

Ele se afasta e atendo o telefone. Alex pede que eu vá até sua sala.

— Bom dia.

Ele levanta a cabeça enquanto avanço pela sala e franze o olhar, me medindo.

— Você está diferente...

Ai caramba. Ruborizo, lançando um olhar para meu vestido vermelho. É um modelo clássico, justo, mas sem ser colado ao corpo, de mangas compridas e com decote canoa que deixa minhas clavículas à mostra. De repente me pergunto se exagerei. Vermelho é uma cor forte. E passei um batom no mesmo tom para combinar, em vez do habitual nude.

— Este vestido é novo. — Dou de ombros, apertando o bloco de notas em frente ao corpo.

— Ficou muito bem em você. — Ele volta a atenção para o computador, começando a falar de trabalho.

Como se não tivesse bagunçado meu raciocínio com seu elogio.

E enquanto destila ordens de trabalho, uma parte da minha mente está revivendo o momento em que ele me olhou.

E percebo que foi exatamente por isso que me vesti assim.

Para ser apreciada.

Elogiada.

Ele me dispensa depois de um tempo e tenho bastantes tarefas a serem cumpridas fazendo com que eu consiga voltar a minha mente para o trabalho em vez de como me sinto com Alex Black.

É um alívio que passo o dia ocupada, assim não preciso racionalizar em cima daquelas minhas atitudes preocupantes.

— Nina, como vai o relatório? — Alex passa pela minha sala pronto para ir embora, e eu percebo que chegamos no fim do expediente e não estou nem na metade do relatório que ele pediu.

— Desculpa, não consegui terminar ainda, mas ficarei até mais tarde e finalizarei ainda hoje.

— Preciso disso para analisar no fim de semana. — Ele parece um pouco contrariado olhando o relógio.

— Eu sinto muito, não sabia que era tão urgente...

— Certo. Vamos ser práticos.

Ele se inclina e pega um bloco de nota, rabiscando alguns números.

— Você vai terminar hoje — ele diz com seriedade. — E vai levar no meu apartamento.

O quê?

— Este é o endereço e o código para entrar. Porque talvez não esteja em casa quando chegar. Apenas deixe o relatório lá assim que terminar.

E sem mais ele se vai, me deixando aturdida com seu endereço na mão.

Antes

— Posso ir brincar com Will e seus amigos? — supliquei à Nora naquela tarde, entediada de ficar sozinha em casa, quando Will estava na rua andando de bicicleta com as crianças da rua.

Eu ficava na janela, espiando ele se divertir, ansiando estar lá fora, aproveitando o verão e fazendo amigos.

Parecia muito divertido, mas Nora nunca me deixava sair.

Ela não gostava que eu ficasse perto de Will, sempre arranjava algo para ele fazer quando estava na minha companhia.

Ela parou o que estava fazendo, a vassoura na mão enquanto varria o chão da sala, e me encarou irritada.

— Eu já disse que não!

— Por favor, eu vou ser boazinha. Só quero brincar, não tem nada pra fazer aqui dentro.

— Ah não tem nada para fazer? — Ela estendeu a vassoura pra mim. — Então vai varrer os quartos.

Peguei a vassoura confusa.

Ela queria que eu limpasse a casa? Eu nunca tinha feito isso!

— Mas eu não sei fazer...

— Por isso mesmo, vai aprender. E não me olhe com essa cara! Já tem oito anos, está na hora de começar a aprender a fazer serviços domésticos. Já deu pra perceber que não somos ricos e David não tem dinheiro para pagar empregada. Acha que eu gosto de passar meus dias limpando? Eu também não gosto, minha cara, mas é o que me resta! Então acho que é bom começar a pagar de alguma maneira as regalias que tem aqui.

— Regalias? — Eu nem sabia o que era aquilo.

— Sim, tem comida na mesa, roupa pra vestir, escola! E ainda esses presentes que David te dá! Como aquele quarto ridículo! Ele deve estar cheio de dívida para poder pagar, mas, claro, tudo para a queridinha dele!

Eu me encolhi, com vontade de chorar, enquanto subia as escadas. Por que Nora era sempre tão cruel comigo?

Nos primeiros dias que ela me tratava mal, eu achava que era porque era inesperada minha presença. Com os passar dos dias comecei a ansiar que ela me tratasse melhor. Que fosse carinhosa comigo como às vezes era com Will. Que me abraçasse como David fazia sempre. Que sorrisse pra mim.

Comecei a ansiar que ela fosse como a minha mãe.

Engoli a vontade de chorar e comecei a fazer o que ela queria, quem sabe assim, se eu fosse boazinha ela gostasse de mim?

Porém, estava varrendo ao lado da cômoda de Nora, quando avistei os perfumes. Curiosa, peguei um dos frascos. Era doce, parecia rosas. Tinha cheiro de Nora. Será que se eu usasse um pouquinho ela iria ficar brava? Melhor não, pensei. Mas antes que o recolocasse no lugar, Nora entrou no quarto, me flagrando.

— Que diabos está fazendo?

O frasco escorregou da minha mão, indo ao chão.

O cheiro de rosas se espalhando quando o vidro se espatifou, derramando o perfume.

— Desculpa, Nora... — murmurei amedrontada, mas ela avançou em minha direção, furiosa.

— Sua menina malcriada! — Segurou meu braço, me sacudindo.

Lágrimas escorriam por meu rosto.

— Olha o que você fez!

— Eu não queria, caiu da minha mão...

— Não tinha nada que mexer nas minhas coisas! Agora vai apanhar por isso.

E ela pegou a vassoura e bateu no meu traseiro.

Eu gritei, chorando alto, mas Nora não parecia se importar, quando me soltou.

— Isso é para aprender! É o que acontece com criança ruim!

— Desculpa, Nora. Eu vou ser uma menina boazinha...

— Não, você não é boa. É uma criatura má. Uma pessoa horrível! Sabe de uma coisa, sai da minha frente, já estou de saco cheio de olhar pra sua cara!

Saí correndo e desci as escadas chorando.

David estava entrando em casa e sem pensar corri para ele e o abracei pela cintura, enterrando o rosto em sua camisa.

— O que foi? O que aconteceu?

Ele me fez encará-lo.

— A Nora está brava comigo. Ela me bateu, mas foi um acidente, eu não queria quebrar o perfume dela...

David fechou a cara, respirando fundo, mas sentou comigo no sofá, me abraçando até que eu me acalmasse.

— Não fique assim, Nora não vai mais te bater. Eu vou proteger você, está bem? Fique tranquila que ninguém mais vai te fazer chorar. Eu estou aqui...

Eu o abracei forte e acreditei que ele iria me proteger.

Capítulo 7

Quando termino o relatório, ainda estou atordoada com o pedido de Alex de que eu vá até a sua casa entregá-lo.

A noite já caiu quando saio do prédio da Black. Espio o endereço que Alex escreveu no papel. Não é longe. Chegarei mais rápido se pegar um táxi, mas decido ir andando, para quem sabe assim espairecer a mente e acalmar meu coração que está aos saltos desde que ele rabiscou o endereço exigindo que eu fosse entregar um relatório que não sai da minha cabeça que poderia muito bem ser enviado por e-mail.

Porém, não quero pensar sobre isso. Não quero ver qualquer motivo obscuro para esse pedido. Apenas fiz o meu trabalho e irei cumpri-lo até o fim, obedecendo a ordem de levar até Alex.

O vento corta o meu rosto quando atravesso a ponte em direção a River North. Com o céu escuro, sou surpreendida quando a chuva começa a cair. Apresso o passo, maldizendo o fato de ter preferido vir caminhando em vez de pegar um táxi, porém, já estou próxima e continuo andando, ignorando a chuva que ensopa minhas roupas e meus cabelos. Quando finalmente chego ao endereço, um prédio residencial elegante, respiro fundo e caminho até o enorme hall . Explico ao porteiro uniformizado que estou ali para ir até o apartamento de Alex Black.

O homem acena dizendo que já tinha sido avisado da minha presença e indica o elevador particular, não deixando de lançar um olhar de curiosidade a minha figura descomposta.

Tento me acalmar dizendo a mim mesma que provavelmente Alex não está em casa enquanto o elevador sobe silenciosamente até o 31° andar. É o andar da cobertura, e assim que as portas do elevador se abrem, salto com meus pés afundando no tapete gelo do requintado hall de entrada e digito o número que Alex me deixou.

Com um click a porta se abre e eu a empurro, deixando meus olhos abismados percorrerem o ambiente.

Uau.

Eu já esperava que, pelo endereço e por Alex ser quem é, seu apartamento fosse luxuoso, mas mesmo assim não posso deixar de admirar o ambiente a minha frente. O piso é de madeira escura, as paredes brancas e ao fundo janelas do chão ao teto, com uma vista espetacular da cidade.

A minha direita avisto uma sala com sofás cinza, móveis de madeira clara e uma lareira de pedra. Mais à frente há uma escada flutuante que leva a um segundo andar.

Nossa, são dois andares?

Seguro a pasta com o relatório contra o peito como um escudo, sem saber se devo deixá-la em cima de um aparador e ir embora, afinal, estou maculando o chão com a água que respinga das minhas roupas, ou se devo seguir em frente.

Porém, não há sinal de vida no apartamento e talvez eu possa apenas achar um banheiro e me secar antes de descer e pedir um táxi para ir pra casa.

Um tremor de frio sacode minha espinha e decido seguir em frente. Avanço para a esquerda, onde há uma cozinha em conceito aberto, com uma ilha enorme de mármore branco e armários claros. Mais à frente há uma sala de jantar formal com uma lareira de porcelana. Portas de correr de grandes dimensões se abrem para um amplo terraço.

Continuo meu caminho por um corredor cheio de pinturas abstratas na parede e de repente noto que há uma música vinda de algum lugar mais à frente.

Diminuo os passos, incerta se devo continuar. E se Alex estiver em casa? Mas se ele estivesse poderia ter vindo ao meu encontro quando abri a porta? E se há outra pessoa na casa? Uma empregada, talvez.

De repente um pensamento passa pela minha cabeça. E se ele não morar sozinho?

A curiosidade vence e precipito-me em direção à música, como um chamado. O som vai ficando mais alto conforme me aproximo e reconheço a música. É um grunge antigo. Reconheço porque costumava ouvir quando era adolescente. De repente tenho uma visão de mim mesma com os cabelos rosas e um cigarro na boca. Não são boas lembranças, mas qualquer pensamento do presente ou do passado desaparecem da minha mente quando chego ao fim do corredor e uma porta de vidro se abre para uma sala espaçosa que parece ser de treinamento, com tatame no chão, alguns aparelhos de musculação de um lado e ao fundo, batendo contra um saco de pancadas, está Alex.

Paro meus passos, fascinada, ouvindo o som da música rivalizar com os socos agressivos. Ele usa luva de box e seu rosto compenetrado está suado, assim como o peito nu, quando desço o olhar por seu corpo, vestindo apenas uma calça de moletom cinza que se equilibra precariamente nos quadris estreitos.

Os pés descalços gingando na luta.

Aproveito que ele ainda não me viu e subo o olhar, passando pelos gomos de sua barriga, até o peito largo brilhante de suor e com um bronzeado leve que não combina com o clima frio de Chicago naquela época do ano.

Os braços que se movimentam são fortes, com músculos suaves que ondulam a cada soco. Caramba, ele é absurdamente sexy.

Eu poderia ficar ali por horas, admirando seus pés dançando em volta do saco de pancada, o olhar compenetrado, o suor brilhando em sua pele fazendo os cabelos colarem na testa. Ele está me sufocando com sua perfeição.

Eu morreria de bom grado com meu último fôlego levado pela beleza estonteante de Alex Black. Percebo, assustada e fascinada, que um desejo culposo faz minhas faces queimarem e meu corpo estremecer de um jeito inesperado e assustador.

E a música termina e outra começa. Uma batida diferente. Sexy.

De repente ele para, abraçando o saco de pancadas, o peito subindo e descendo a cada respiração ofegante, quando levanta a cabeça e o olhar encontra o meu do outro lado da sala.

E por um momento, apenas me encara, a respiração ainda falhada da luta e um olhar que não entendo, mas que tem o poder de fazer meu estômago se apertar.

Como se uma corrente de energia flutuasse de Alex até mim e me atingisse com mil volts de potência, sinto todas as minhas células até então adormecidas acordarem para a vida.

— Você está aqui... — E um pequeno sorriso distende seus lábios bonitos e meu coração dispara, querendo entrar na festa que meu corpo está fazendo para Alex Black.

Isso não é bom – uma parte consciente do meu cérebro está gritando. Está se debatendo para livrar-se daquele fascínio.

Eu não quero desejar Alex Black.

Eu não quero desejar ninguém.

Por que coisas ruins acontecem quando eu desejo.

Quando eu me permito...

De repente um latido me assusta e solto um grito, dando um pulo para trás, a bolsa e a pasta que seguro contra o peito escapando de minhas mãos, enquanto encaro assustada um cachorro branco e cinza vindo em minha direção.

— Jacob!

Escuto a voz de Alex, imperiosa, e acredito que este deva ser o nome do cachorro, porque ele para olhando em direção a Alex que agora está caminhando até mim com um olhar preocupado, enquanto se livra das luvas.

— Nina?

De súbito, uma vontade louca de correr me acomete, mas estou petrificada de medo, sem conseguir mover meus pés, mesmo sabendo que tenho que colocar a maior distância possível entre mim e Alex Black.

Entre mim e o desejo.

E quando ele chega perto o suficiente, percebo que estou tremendo.

Á água ainda pinga dos meus cabelos e de minhas roupas, gelando minha pele.

— Você está gelada. — Alex toca meus ombros.

Tremo mais ainda.

Suas mãos estão quentes, seu olhar preocupado, assustado.

Por favor, me deixa ir – uma vozinha conhecida sussurra dentro de mim.

Porém, há outra voz sobrepujando a essa, mais firme, traiçoeira.

Uma voz de que sabe do perigo e mesmo assim quer ir em frente.

Uma voz que agora está sussurrando: “Deixe. É isso o que você quer desde que ele passou por você correndo na rua. O que a faz acordar todos os dias de manhã e fazer o mesmo caminho.”.

— Nina? — Alex volta a chamar meu nome fazendo com que eu pisque e abandone os pensamentos sombrios, voltando à realidade.

Estou ensopada da chuva, congelando de frio e talvez um pouco em choque do susto do latido do cão.

— Oh meu Deus, me desculpe — sussurro tentando me desvencilhar das mãos de Alex, querendo colocar alguma distância entre nós. — Eu achei que não estava em casa, estava chovendo, eu vim andando e... — As palavras saem atropeladas sem que eu me contenha.

— Você veio andando?

— Não estava chovendo, me desculpe...

— Caramba, Nina, precisamos aquecer você, antes que tenha uma hipotermia.

E de súbito, estou sendo levada de volta pelo corredor, vejo como um borrão a cozinha passando por mim, a vista espetacular e então estamos entrando em um quarto espaçoso que noto muito de relance que também tem uma parede de vidro, as luzes da cidade ficando para trás quando Alex continua em frente, as mãos em meu braço, até que estejamos em um banheiro.

Ele para e sem aviso se afasta alguns passos e liga uma torneira.

Continuo tremendo de frio e ainda atordoada demais para me mexer e muito remotamente escuto alguém sussurrar “me desculpe, me desculpe”.

— Pare de pedir desculpas.

A voz de Alex tem um tom brusco, impaciente, e descubro que a voz é minha.

Alex se volta para mim com uma toalha que passa por meu rosto, meus cabelos.

— Este vestido precisa sair — ele murmura, ainda em tom um tanto ríspido, e só uma parte do meu cérebro está funcionando quando ele se coloca a minhas costas e começa a abrir o zíper do meu vestido.

E é quando sinto seus dedos quentes em contato com a minha pele que acordo do transe e me afasto, assustada, segurando o vestido aberto em frente ao corpo.

— Me desculpe — é a vez de Alex dizer, com as palmas das mãos para cima —, mas precisa tirar este vestido e entrar na banheira. Para se aquecer. Consegue fazer isso sozinha?

Sacudo a cabeça em afirmativa e ele ainda hesita por alguns segundos, como se duvidando da minha capacidade de me despir e sai do banheiro.

Solto a respiração lentamente e faço o que ele sugeriu, tirando o vestido. O sutiã segue o mesmo caminho, assim como a meia fina preta e a calcinha branca que uso ao entrar na banheira e afundar na água quente, abraçando meus joelhos contra o corpo.

O tremor ainda persiste por um longo tempo.

Estou extenuada.

Como se não estivesse acostumada àquele excesso de estímulo. De sentimento. Sinto-me drenada de forças.

— Nina.

Escuto Alex do outro lado da porta, mas minha capacidade de falar desapareceu, assim como a vontade de lutar contra ele.

Porque no fundo, eu sei que não é este meu desejo.

— Nina?

Não me surpreendo quando escuto sua voz próxima.

Apenas levanto a cabeça, deixando meus olhos cansados, perdidos, se prenderem em sua figura.

Não sei o que esperava, talvez que me desse uma bronca, ou que perguntasse se eu estava viva, naquele seu tom frio de desmando, mas em vez disso, ele se aproxima e senta na ponta da banheira. Estende a mão para mim com um copo com algo âmbar dentro.

— Algo me diz que precisa disso.

De algum lugar do meu cérebro eu sei que deveria estar me rebelando contra aquela cena estranha.

Estou nua, em um banheiro à meia luz, sentada dentro de uma banheira com água que não chega até meus seios.

E Alex Black está sentado há menos de um metro de distância.

Mas seus olhos não estão em meu corpo. Estão em meu rosto. Sondando.

Procurando algo que não faço ideia do que possa ser, mas que faz com que eu permaneça ali, inerte, dócil.

Estendo a mão para pegar o copo que ele me oferece. Quando sua atenção cai do meu rosto, acompanhando o movimento do meu braço, até levar o copo a minha boca, eu percebo que ele viu.

O choque em seu olhar diz muito.

E enquanto sinto o líquido queimar minha garganta, constato que não me importo.

Em silêncio, entrego o copo a ele, sua atenção volta ao meu rosto. Eu sustento seu olhar, mesmo quando uma lágrima cai pela minha bochecha se juntando à água da banheira.

Alex se movimenta apenas para colocar o copo no chão e estende a mão para segurar meu pulso.

As marcas que atravessam minha pele, incertas, feias.

Dolorosas.

Agora sob seu escrutínio.

Seu rosto é uma máscara de impassibilidade enquanto deixo que passe os dedos pelos cortes. Os mais antigos, apenas cicatrizes agora. Os mais recentes, ainda vermelhos, sensíveis.

— Por que faz isso? — indaga por fim, o olhar voltando aos meus.

— Eu preciso.

Minha voz é só um sussurro.

Como explicar a ele o que nem eu mesma entendo.

Ele continua sua inspeção e agora sinto seus dedos deslizando por meus cortes e de repente a noção de que ele está me tocando me devora por dentro.

Sinto aquele toque como uma carícia. Estremeço, uma sensação aguda, líquida, latejante, faz uma onda de calor varrer meu íntimo e se instalar em um pulsar eletrizante entre minhas pernas.

Entreabro os lábios, secos, pousando os olhos nos dedos de Alex deslizando pelas marcas horríveis em meu braço.

Dói.

É delicioso.

— Você gosta?

Encaro seus olhos e perco o ar ao ver que estão inflamados de algo que nem ouso nomear.

Mas que enche o ar de estática.

— Da dor? — ele completa.

Aquela voz.

Baixa. Aveludada.

Que exige resposta.

E como hipnotizada, sacudo a cabeça em afirmativa.

E assim, em um instante, Alex Black está desnudando minha alma sem nem ao menos fazer esforço.

Eu deveria estar fugindo correndo, mas permaneço ali, encarando perigo com os olhos ansiosos.

Pronta para algo que eu nem sei o que é.

Mas que está escrito em seu olhar que ele quer me dar.

Ah, por favor.

Inclino-me para frente, quase imperceptivelmente, levada por aquela onda de energia que me puxa em sua direção.

Porém, de repente, o clima muda.

Esfria.

Noto o exato instante que os olhos cinzentos, até então agitados como uma tempestade prestes a desabar, se acalmam.

Recuam.

Seus dedos em meu braço se retraem, deslizam por minha pele agora com pesar, se despedindo, tocam minha mão apertando brevemente, antes de colocá-la sobre a borda da banheira.

Meu coração desacelera.

Quase parando de bater.

Sem que consiga ao menos conter a reação automática, meus olhos se enchem de lágrimas de decepção.

De vergonha.

Pisco, virando o rosto, encolhendo os joelhos, deito a cabeça sobre eles, a cabeça virada para a parede, me abraçando sob a água agora quase fria.

Como minha alma.

— Não deveria fazer isso com você mesma, Nina.

Eu não consigo vê-lo agora, mas sua voz é gentil.

— Não seja gentil comigo.

— Por que não?

— Porque não mereço.

— Por que diz isso?

— Você não me conhece...

— E se eu quiser conhecer?

Levanto a cabeça, o encarando do outro lado do banheiro.

Distante com as mãos nos bolsos do moletom. O torso ainda nu.

O olhar cheio de algo que me confunde.

Não é desejo.

É algo muito mais assustador que por um momento quase posso alcançar.

Quase posso entender.

Como uma lembrança escondida.

Mas antes que possa esboçar qualquer reação, uma porta bate em algum lugar do apartamento, seguida de um latido.

— Alex? — Uma voz de mulher chega até nós.

O semblante de Alex se fecha.

— Merda.

E de repente ele está fora do banheiro.

Ainda continuo ali, atordoada demais para me mexer, porém escuto mais latidos, passos e a voz feminina seguida da de Alex em algum lugar do apartamento e dou-me conta de que chegou alguém.

Tenho que sair dali.

Respirando fundo, obrigo-me a me mover e saio da banheira.

Pego uma toalha e me enxugo, e sem alternativa apanho o vestido pensando em como posso colocá-lo todo molhado daquele jeito.

— Nina? — A voz de Alex chega até mim do outro lado da porta. — Tem uma roupa aqui para que possa vestir para ir embora.

Ir embora.

Sim, óbvio que ele está me dispensando.

Escuto a porta do quarto se fechar e saio do banheiro, encontrando um vestido preto em cima da cama.

De quem é aquela roupa?

Da mulher que chegou?

E quem diabos está ali?

De súbito uma desconfiança fria faz meu estômago se apertar.

Claro. Como eu fui boba.

Coloco o vestido, e noto que minha bolsa está ali também. Pego minha meia e lingerie, assim como o vestido molhado, e enfio dentro dela, apressando-me em sair do quarto.

Sigo pelo corredor e ao entrar na cozinha a primeira visão que tenho da mulher é seu cabelo ruivo, ondulado.

Ela usa um casaco verde, fechado e quando se vira, admiro como é bonita, o casaco contrastando com o verde intenso dos seus olhos.

— Olá, não nos conhecemos.

A moça sorri se aproximando e estendendo a mão.

Eu a pego, ainda incerta.

— Victoria, essa é Nina, minha secretária.

— Muito prazer, Nina. Fiquei sabendo que tomou uma chuva.

— Sim...

Ela me mede, divertida.

— Este vestido ficou melhor em você do que em mim.

— Oh, eu... — balbucio, sem saber o que dizer, e encaro Alex atordoada.

Ele está muito sério.

— Nina, essa é Victória, minha... — ele hesita.

Victoria solta um risinho.

— Namorada? — ela completa e pisca para Alex.

Bem, eu já devia saber.

Mesmo assim, não deixa de ser chocante.

— Nina já está de saída — Alex anuncia.

Dou um passo atrás, apertando minha bolsa.

— Sim, é... muito prazer... Victoria. Eu lhe trarei o vestido assim que possível.

— Não se preocupe com isso. — Ela faz um movimento de descaso com a mão. — As roupas que eu deixo aqui não são minhas preferidas.

O movimento faz com que o casaco se abra um pouco e noto que ela usa uma espécie de colar preto. Com algumas tiras de couro que desaparecem em direção ao seu seio.

— Eu... Preciso ir — murmuro e com um último olhar para Alex que continua impassível do outro lado do balcão, apresso-me para a saída.

Só voltando a respirar quando estou no elevador, bem longe de Alex Black e sua namorada bonita.

Como eu pude ser tão ingênua em não saber que um homem como Alex teria uma namorada?

Saio para a rua, ignorando o boa-noite do porteiro simpático. Encosto-me na parede do prédio, respirando fundo, irritada comigo mesma enquanto revejo com detalhes os acontecimentos da noite desde que encontrei Alex treinando boxe.

Meu desejo. Meu choque.

Alex descobrindo um dos meus segredos mais obscuros, chegando perigosamente perto da Nina que eu escondia do mundo.

E o momento em que eu vi em seus olhos o reflexo do mesmo desejo proibido que havia nos meus, mas ele tinha recuado.

Como se percebesse quem somos.

O quão errado estaria se ultrapassássemos aquela barreira.

Então lá estava Victória. A moça bonita vestida para seduzir. Ou ser seduzida.

De repente algo me ocorre.

Alex deveria saber que Victoria chegaria em algum momento. Muito provavelmente já sabia quando rabiscou seu endereço e pediu que eu viesse até sua casa. Mesmo sem uma real necessidade. Ele queria que eu visse Victoria.

E então tudo fica claro.

Ele sabia.

Ele sabia muito antes de me tocar naquela banheira. Ele sabia o que eu vinha tentando esconder de mim mesma.

Óbvio que um homem como Alex saberia.

Eu era uma Kelly. Sendo colocada em meu lugar. O lugar de secretária e nada mais.

A mensagem fora clara.

Engulo a vontade de chorar. Eu deveria estar feliz. Deveria estar aliviada.

Nada de bom poderia vir daqueles sentimentos que Alex me causava.

Nenhum desejo fica impune.

Antes

— David, eu amei a roda gigante! — Eu pulava feliz enquanto saíamos do píer.

A tarde estava findando e David me comprou um enorme algodão doce.

Todo fim de semana ele me levava para algum passeio incrível. Só nós dois. Eu sempre sentia falta de Will e perguntava a David se ele não podia vir com a gente, mas dizia que Nora não permitiria.

— Will está crescendo, ele tem os amigos dele — David dizia.

Sim, Will era três anos mais velho do que eu, agora ele tinha quase 12 anos, e eu tinha nove. Às vezes eu ainda achava estranho que tanto tempo tinha se passado desde que eu viera morar com David e Nora. Parecia que eu não tivera outra vida antes. Não que não sentisse falta dos meus pais, mas a imagem deles ia se perdendo cada vez mais na minha memória.

Todavia, o tempo passou, eu ia todos os dias pra escola. Comecei a fazer alguns amigos, principalmente com a ajuda de Will, que continuava me protegendo, como um irmão mais velho. Todos me tratavam como se fosse uma irmãzinha. E eu gostava disso.

Porém, se passávamos algum tempo juntos na escola, em casa Nora continuava o afastando de mim. Ele ainda ia dormir do lado da minha cama todas as noites. Escapulia para meu quarto depois que todos iam dormir e deitava no chão ao meu lado, mesmo eu não chorando mais.

Às vezes ele que chorava, quando sua mãe fazia algo que o magoava.

E era minha vez de segurar sua mão até que ele dormisse.

Nora continuava me tratando mal, mesmo que eu fizesse tudo para agradá-la. Eu ajudava a limpar a casa, fazia meus deveres e era uma boa menina, mas nada disso fazia com que ela gostasse de mim.

Eu tinha esperança que isso um dia mudasse.

— Ele vai ficar como aqueles meninos grandes chatos? — indaguei quando entramos no carro e David riu.

— Que meninos grandes?

— Os meninos que não são adultos, mas também não são mais meninos — tentei explicar.

Eu não gostava deles. Eram sempre grosseiros e agressivos.

— Quem pode saber? Mas em breve Will será um adolescente sim.

Fiquei triste. Por que Will ia ficar grande antes de mim. E talvez ele ficasse chato e não gostasse mais de mim.

Quando chegamos, já estava escuro e Nora fumava na varanda.

— Já era hora! — resmungou. — Nina, está toda suja!

Eu corei, porque estava realmente suja de algodão doce.

— Vá tomar um banho, Nina — David pediu.

Eu me afastei, mas ainda ouvi David falando com Nora.

— Não precisa falar assim com a menina!

— Você a mima muito!

— E qual o problema?

— Poderia dar mais atenção ao Will! Seu filho está crescendo e precisa de um pai e você só sabe ficar babando por essa menina!

— Cale sua boca! — Eu parei nas escadas ao ouvir o tom bravo de David.

— Ah, eu sei muito bem! Ela vira sua cabeça como a mãe dela virava!

— Não fale bobagens! Está com ciúme de uma criança?

— Claro que sim. — Nora começou a chorar. — Por que faz isso? Sabe que eu te amo tanto... Por que...

Eu continuei a subir as escadas sem entender aquela conversa.

Tomei meu banho e encontrei Will na mesa do jantar. Ele sorriu pra mim.

— Amanhã o Will tem futebol, você vai assistir? — Nora indagou a David.

— Eu vou passar o dia com Nina. Vamos ao zoológico.

Nora bateu a concha que estava pegando a sopa na mesa.

Eu me assustei.

— Nora! — David repreendeu.

Ela respirou fundo e se sentou. Comemos em silêncio.

Mas depois, do meu quarto, escutei ela gritando com Will.

Eu me preparei para dormir e como sempre, algum tempo depois ele se deitou na cama improvisada ao meu lado.

Hoje ele estava chorando.

— Por que sua mãe estava brava?

— Porque eu disse que não queria que meu pai fosse ao futebol.

— Por que não? Eu vou falar para o David ir. Não quero ir ao zoológico.

Ele me fitou na escuridão.

— Não precisa.

— Você tem raiva de mim?

— Por quê?

— Pelas coisas que sua mãe fala. Que o David gosta mais de mim do que de você. Não é verdade. Ele é seu pai. Acho que ele só é legal comigo porque eu não tenho pai e mãe. Ele só fica comigo pra me deixar feliz, mas não quero que isso faça você infeliz.

Ele segurou minha mão.

— Eu sei que meu pai gosta de você, mas não tem problema. Eu posso dividir meu pai com você, está bem? Não liga para o que minha mãe fala.

— Então você é mesmo meu amigo?

Ele sorriu.

— Claro que sim. Sou seu amigo pra sempre.

— Mesmo quando for grande?

— Eu disse pra sempre.

Antes que eu pudesse responder de repente a porta do quarto se abriu e David acendeu a luz.

— O que está fazendo aqui? — gritou para Will.

— Pai...

— Vá já para o seu quarto! Não devia estar dormindo aqui! — David gritou furioso.

Eu me encolhi, amedrontada.

No entanto a raiva de David era para Will, que me lançou um olhar de desculpa, e pegando suas cobertas do chão arrastou os pés descalços para seu próprio quarto.

David me fitou quando ele se foi.

— Devia ter me falado, Nina.

— Mas ele só me fazia companhia, David. Will é meu amigo.

— Eu sou seu único amigo, entendeu? Se precisar de qualquer coisa deve pedir a mim e não a Will! Agora vá dormir.

Ele apagou a luz e saiu do quarto.

Na manhã seguinte, David foi ao futebol com Will.

Eu não fiquei chateada, embora não tenha entendido direito o que aconteceu.

Nora ficou me encarando na mesa de café da manhã, fumando um cigarro atrás do outro.

— Fiquei sabendo que David brigou com Will ontem por sua causa.

— Eu não queria que eles brigassem...

— Mas é isso que você faz. Causa discórdia por onde passa. Até entre pai e filho! David estava com ciúme de você e Will.— Ela soltou uma risada amarga. — Você é bonita demais para seu próprio bem, menina. Assim como a sua mãe. Já está ferrando os homens nesta idade imagina quando crescer.

Ela parou dando uma baforada e depois continuou.

— David só casou comigo porque eu estava grávida, sabia? Senão teria continuado a correr atrás de sua mãe...

— Minha mãe?

— Acho que sempre teve raiva de Will por ele ser o motivo de não poder continuar correndo atrás dela ... E agora ele tem você. Aposto que queria que você fosse filha dele. E eu achando que nunca mais teria que dividir David...

Ela apagou o cigarro no cinzeiro se levantando.

— Coma logo e lave toda a louça. — Ela tirou o avental. — Eu vou sair. Acho que preciso de novos ares...

Capítulo 8

Quando meu celular toca, olho no visor o nome de Oliver.

— Oi — atendo mesmo sabendo que deveria ignorá-lo.

— Última chance para vir nos encontrar.

Fecho os olhos, suspirando.

— Oliver...

— Só boa bebida, diversão e companhia. Vamos Nina, é sexta à noite.

O não está na ponta da língua, mas acabo dizendo algo diferente.

— Tudo bem, eu vou encontrar vocês.

Eu vejo tudo vermelho quando entro no The Northman, que àquela hora está lotado de pessoas curtindo o happy hour . Estou consciente dos olhares masculinos que recebo enquanto peço licença para passar, procurando Oliver e os outros no caminho.

Porém, paro por um instante, respirando fundo e tentando acalmar as batidas furiosas do meu coração. Tentando aplacar a vontade que sinto de deixar aquele lado ruim, que a todo custo mantenho escondido, vir à tona.

Só que o tempo inteiro Alex e a cena em seu banheiro estão em meu pensamento, escurecendo tudo.

Eu deveria esquecer. Deveria fingir que nem tinha existido, como aposto que ele iria fazer, mas não consigo deixar de sentir um estranho pesar por algo que apenas vislumbrei em seus olhos naqueles instantes fugidios.

Foi como se pudesse tocar algo extraordinário e então alguém puxou a escada debaixo de mim, e eu caí.

Com a cara no chão.

E foi o próprio Alex quem fez isso.

A merda é que ele não fazia ideia com quem estava lidando.

— Nina! — Em um instante, Oliver e seu sorriso feliz está na minha frente.

Ele até mesmo toca meus ombros e beija meu rosto.

Sinto hálito de bebida e percebo que ele já deve estar um pouco alcoolizado para ter aquela liberdade.

— Oi. — Tento sorrir de volta.

Oliver me encaminha até a mesa onde estão alguns funcionários da Black.

— Acho que já conhecem a Nina! — Oliver me introduz no grupo e aceno para geral.

Algumas pessoas, como Hannah, seu namorado Jeremy, Nikki e Sasha, eu já conheço. Os outros não consigo me recordar o nome, mas todos parecem felizes e ruidosos enquanto abrem espaço pra mim.

Alguém coloca uma sidra na minha frente.

Eu bebo. É doce e bom. E eu elogio como deveriam esperar.

Tento prestar atenção nas conversas que são muitas. Algumas pessoas estão com suas bebidas em pé em volta da mesa.

Bebo um pouco mais.

Em algum tempo, os pensamentos em Alex começam a desanuviar, como fumaça que desaparece no ar, deixando apenas aquele cheiro acre de algo que queimou.

— Ei, tudo bem?

Eu me viro e Oliver está do meu lado.

Percebo vagamente que ele estava o tempo todo do meu lado. Que toca meus cabelos de vez em quando, que acaricia minha mão.

Está demarcando território.

Ele está dizendo a todos que estou fora do alcance deles.

Por um instante, desejo levantar e correr.

Mas algo me faz ficar e sorrir.

Estou meio bêbada agora também e quem se importa?

— Sim, tudo ótimo — cochicho de volta.

Ele toca meu rosto com a costas da mão. Seus olhos são brilhantes.

Ansiosos.

Ele se inclina, até que seus lábios estejam em meu ouvido.

— Quer sair daqui?

Fecho os olhos.

Vermelho. De novo.

— Sim — respondo.

E Oliver está sorrindo como se tivesse ganhado na loteria quando se levanta e me puxa pela mão, se despedindo.

Algumas pessoas fazem piadas maliciosas. Alguns me encaram com desdém.

Hannah parece um tanto preocupada.

Ignoro todo mundo quando sigo Oliver para fora.

Oliver diz que seu carro está estacionado a algumas quadras, mas quando viramos a esquina, ele para e me puxa para perto. Sua boca cobre a minha em um beijo ansioso, quase desajeitado em seu desejo.

Deixo que me beije. Eu o beijo de volta como eu sei que ele espera que eu faça.

Quando chegamos ao seu carro, ele parte para cima de mim de novo com beijos afoitos. Em meus lábios, meu rosto, meu pescoço.

Abro os olhos e espio a chuva que começa a cair de novo através do vidro.

— Você é tão linda... quero muito você, Nina, sabe disso, não é? — Oliver diz em dado momento, quando se afasta respirando fundo, como se tivesse tentando se segurar.

Claro que sim. Ele é um bom rapaz. Talvez esteja se perguntando como é que vai fazer para me convencer a ir até seu apartamento.

Ou se terá sorte e eu o convide para o meu.

Aposto que ele já está pensando em qual lugar tomaremos café como dois amantes felizes. Onde vai me levar no segundo encontro e como será que sua mãe agiria ao me conhecer.

Ele toca minha mão, seu rosto um tanto frustrado ante meu silêncio.

— Ei, não quero te forçar a nada, eu só... É difícil me controlar com você assim, tão perto. — Aperta meus dedos com um risinho culpado. — Deve saber que é demais, e estou sonhando com isso desde o dia em que te conheci.

De repente sinto vontade de vomitar com aquelas palavras doces.

Não deveriam ser pra mim, mas ele acha que precisa disso para me ter.

Eles sempre têm um jeito de camuflar o que realmente querem de verdade. Às vezes, são palavras doces, mas sempre querem o mesmo.

— O que você quer, Oliver? — sussurro na escuridão do carro.

— Eu quero você, mas...

Estendo a mão e toco a frente da sua calça.

Ele está excitado.

Dá um sobressalto quando eu o acaricio.

— Nina, meu Deus, não precisa fazer isso.

Sinto o quanto ele quer e o quanto ele quer fazer a coisa certa.

Mas continuo, abro sua calça e o toco, devagar a princípio, e imprimindo velocidade. Sua respiração está falha e ele geme.

Relanceio de novo o olhar para a chuva fora do carro. Os gemidos de Oliver ficam mais roucos e ele goza rápido como eu sabia que ia ser.

Tiro minha mão.

Oliver está me encarando embasbacado enquanto tenta fazer a respiração voltar ao normal.

— Uau, nossa... Isso foi... Inesperado.

— Mas era o que você queria não era? — respondo sem entonação na voz enquanto abro minha bolsa e pego um lenço de papel, limpando minha mão dos resquícios do gozo de Oliver.

— Claro que sim mas talvez não assim... Não quero que pense que te usei, eu... A gente pode ir pra minha casa, tomar um vinho e ver o que...

— Não — respondo rápido.

Oliver parece confuso e até mesmo um pouco magoado.

— Eu fiz alguma coisa? Por favor, me diga, eu... — ele fala como um cachorrinho perdido.

Ele deveria parar de agir assim. Como uma garotinha seduzida. Quando era ele quem queria me seduzir desde o começo. Como se não tivesse imaginado essa cena mil vezes em sua mente, com até mesmo mais sacanagem.

Era o que todos queriam.

— Eu só queria ir pra casa, pode ser? Acho que bebi um pouco demais.

Ele assente e liga o carro.

Percorremos as ruas em silêncio, depois de Oliver colocar meu endereço no GPS. Tarde demais me arrependo de ter dado meu endereço.

Tenho medo que Oliver venha atrás de mim.

Mas agora já foi.

Ele estaciona em frente ao meu prédio e me encara ansioso.

— O que acha de irmos jantar amanhã?

— Oliver... Eu não sou garota pra você — sussurro, porque eu gosto de Oliver.

Ele é realmente um cara legal.

E eu não sou o que acha que sou.

Ele toca meu rosto.

— Por que diz isso? Não me importo.

Não respondo, apenas lhe dou boa-noite e saio do carro.

Estou levemente trôpega quando entro em casa.

Vou para o banheiro e lavo meu rosto. Encaro minha imagem no espelho.

Meus olhos verdes estão enormes, assustados.

Culpados.

Tiro o vestido de Victoria, e o que tinha sumido da minha cabeça com as horas passadas com Oliver volta com força total, fazendo meu estômago se apertar.

Sinto-me suja. Abro a torneira de novo e lavo minha mão com força, como se o gozo de Oliver ainda estivesse ali, lembrando da garota horrível que eu sou.

Mas eu só queria que ele me deixasse em paz.

Eu só fiz o que ele queria.

Tremendo, abro o armário e pego a gilete.

Sento no chão e estendo o braço. Gemo de dor quando o sangue aparece através do corte.

A dor física é bem-vinda.

Faz meu coração doer menos.

Ignoro as chamadas de Oliver o fim de semana inteiro e na segunda-feira de manhã, eu não vou correr.

Quando chego ao escritório, sou quase como a Nina de quando chegou ali.

Controlada. Distante.

A Nina que não se importava com nada.

Ou pelo menos é o que eu tento me convencer quando sento na minha mesa e verifico a agenda do dia de Alex lhe passando um e-mail.

Não quero que ele tenha qualquer motivo para me chamar até sua sala, mas sei que estou sendo boba. Óbvio que uma hora eu terei que encará-lo.

A sacola com o vestido de Victoria, limpo e passado, está aqui e me pergunto que horas seria mais interessante devolvê-lo a Alex.

Talvez eu deva fazer isso agora, deixar o vestido lá antes que ele chegue.

Com isso em mente, levanto-me e abro sua porta e me surpreendo ao ver que ele já está sentado a sua mesa.

Ele me encara. Por um momento, sou atingida por aquele olhar como se estivéssemos de novo na noite na sua casa. Quando ele viu as marcas que carrego. Quando esteve mais perto de descobrir quem sou de verdade do que qualquer outra pessoa.

E me dispensou para ficar com sua namorada.

Este pensamento faz meu corpo enrijecer de raiva que achei que nem estava mais sentindo e caminho em frente, depositando a sacola em sua mesa.

— O vestido que sua namorada me emprestou. Muito obrigada.

E viro-me para sair dali, mas Alex me chama.

— Nina.

Hesito.

— Por favor, sente-se, precisamos conversar.

Ah merda.

Movo-me devagar, fazendo o que ele pediu, na defensiva.

Alex está sério, quase grave.

De repente atino que as consequências do que aconteceu sexta-feira podem ser maiores que eu imagino.

E se Alex está ali para dizer que, assim como fez com Kelly, vai me trocar de departamento?

Ou quem sabe não tenha o mesmo escrúpulo e me demita?

Afinal, duvido que Kelly tenha entrado nua em sua banheira.

Ou que tenha marcas de automutilação pelo corpo.

— Por que não foi correr hoje? — Alex me surpreende com sua pergunta.

É isso que ele quer saber depois de tudo?

Dou de ombros.

— Preciso de um motivo, Senhor Black?

Seu olhar escurece e seus punhos se apertam com força em cima da mesa.

Ele está bravo?

— Não quero que me chame de Senhor Black.

— Acho que seria mais adequado. Formal.

— Uma merda que seria! — Ele bate com o punho na mesa, a narina inflamada.

Sinto uma certa satisfação com sua raiva.

Por que Alex é sempre tão controlado. Mesmo quando está quebrando corações.

O de Kelly pelo menos.

Eu não tinha um coração para ser quebrado.

— Por acaso, teve a ver com o que aconteceu no meu apartamento? — pergunta baixo, quase um rosnado.

Como se tentasse se controlar.

Sustento seu olhar, serena.

Quase plácida.

— O que aconteceu? — indago com certo desdém na voz.

Ele respira fundo, ainda está bravo comigo.

Como se esperasse outra coisa.

Talvez que eu fosse como sua ex-secretária. Que teria se declarado quando questionada. Bem, ele teria que esperar uma eternidade.

— Você sabe o que aconteceu — rebate por fim e percebo uma nota de vulnerabilidade em sua voz.

Não gosto disso.

Não gosto do jeito que isso causa certo tremor em meu peito.

— Eu sei que foi inadequado. — Mantenho a voz fria, embora por dentro esteja fraquejando. — Não será culpa sua se me demitir.

Quando digo essas palavras, percebo que as rejeito.

Que não quero ser demitida.

Inferno. Que merda estou fazendo?

De repente, eu me levanto, pronta para fugir. Talvez deva ir até minha mesa, arrumar minhas coisas e partir sem olhar para trás.

Esquecer Alex e as mensagens dúbias que vinha dele.

Mas antes que dê dois passos, Alex está dando a volta na mesa e segurando meu braço.

— Espera, Nina.

Ele me faz voltar.

E quando capturo seu olhar sou atingida em cheio pelo anseio que vejo nos dele. E de súbito, percebo que talvez estivesse um pouco equivocada em minhas considerações. Talvez Alex não esteja querendo me afastar.

Ou esteja.

Mas não é algo que ele quer de verdade.

Seu olhar agora diz outra coisa. Diz algo que enche meu coração escuro de cor.

O que diabos ele quer de mim?

— O que você quer Alex? — sussurro.

Não o entendo. O que se passa em sua cabeça?

É como se houvesse uma outra versão de Alex escondido dentro de si mesmo.

É isso? Ele está fazendo um personagem pra mim?

O silêncio se arrastava até que ele solte meu pulso.

— Eu não quero ser apenas seu chefe.

O quê?

Meu coração para de bater.

— Quero ser seu amigo, Nina.

Oh.

De repente, sinto uma enorme vontade de chorar.

Porque concluo que há um lado meu que quer o que Alex está oferecendo. Que deseja mais do que tudo ter algo que nunca teve. Ou melhor, eu já tive um dia, mas perdi. E doeu tanto que nunca mais eu me permiti sentir o mesmo.

Mas também há aquele lado mais sombrio, que deseja muito mais de Alex.

Que intui, de alguma maneira estranha e errada, que com ele seria diferente de tudo.

Que ele aceitaria quem eu realmente sou.

Que entenderia.

Mas me vejo dando um passo atrás.

— Disse essas coisas a Kelly? — ataco.

Sua expressão se fecha.

— Não percebe os efeitos que tem nas pessoas? O efeito que suas palavras têm?

Ele sabe o efeito que tem em mim.

Ele tem que saber.

E o que ele fará com isso?

Espero as palavras que me escorraçariam de sua sala.

Eu seria mais uma Kelly.

— Eu não disse o mesmo para Kelly. Não disse isso pra ninguém, Nina.

E por um momento louco, eu quero acreditar.

Mas antes que qualquer palavra possa ser dita a porta se abre e nós nos viramos para ver sua irmã entrando.

— Olá!

— Aria, o que faz aqui? — Alex dá um passo atrás.

Eu faço o mesmo, corando sem saber por quê.

— Tenho que ter motivos para vir falar com você?

Ária caminha até nós, usando uma calça branca e uma blusa bege de seda e colares tilintando em seu peito. Não posso deixar de perceber como ela tem um corpo incrível, mesmo para uma mulher que teve dois filhos.

Seu olhar se prende em mim, me medindo.

Algo desagradável tolda suas feições quando me encara.

— Essa deve ser a nova secretária. A nova Kelly.

— O nome dela é Nina — Alex corrige.

Aria faz um sinal de descaso com a mão.

— Que seja. Pode buscar um café pra mim?

Oi?

— Aria, não seja ridícula. A Nina não precisa buscar nada pra você.

Alex dá a volta em sua mesa se sentando e me lançando um olhar de desculpa.

— Não, tudo bem. Claro que eu posso. — Eu me apresso em sair da sala.

— Então que merda está fazendo aqui a essa hora?

Ainda escuto Alex dizer.

— Eu encontrei o Jack White ontem em um jantar beneficente e...

Não escuto o resto.

Corro para a sala de café e pego o café para Aria, contendo a vontade de cuspir dentro.

Estou retornando à sala quando vejo Oliver despontar no corredor, mas ignoro e continuo em frente.

— Ei, Nina... — Ele vem atrás.

— Oi Oliver, desculpa, estou ocupada, preciso levar este café para Aria Black.

— Aria Duran — corrige. — Ela é casada. Seu sobrenome de casada é Duran.

— Certo, que seja. — Continuo em frente, mas Oliver não desiste.

— Sobre sexta, queria conversar, será que podemos almoçar...

— Oliver, estou mesmo ocupada, depois conversamos, ok?

Quase corro para a sala e bato de leve na porta, adentrando.

Aria está sentada em frente à mesa de Alex e eles param de falar quando eu entro.

Coloco o café na mesa.

— Obrigada, mocinha. — Aria me dispensa com a mão.

Saio sem lançar nenhum olhar a Alex.

Aria sai da sala de Alex uma hora depois e para na minha mesa.

— Então, está gostando do trabalho?

— Sim, senhora.

— Que bom. — Ela sorri, mas o sorriso não chega aos olhos. — Alex é bom chefe?

— Sim — respondo por monossílabo de propósito sem saber onde ela está querendo chegar.

— Acho que sabe o que aconteceu com sua antecessora?

— Sim.

— Espero que sirva de aviso.

— Sim, senhora.

Ela parece querer falar mais, mas por fim se afasta.

Que merda foi aquilo?

Assim que ela se vai, fico com receio que Alex me chame em sua sala para continuar aquela conversa, mas graças a Deus ele tem uma reunião com um jornalista que chega em seguida e eu o encaminho a sua sala.

Na hora do almoço, pego minha bolsa pronta para correr antes que Oliver me intercepte e encontro Hannah no elevador.

— Oi Nina, fugindo de alguém?

— Não...

Mas ela percebe que é mentira.

— Acho que é de Oliver?

— Bem, sim.

— Hum, podemos almoçar juntas e conversar.

Saímos do elevador e tiro da bolsa meu sanduíche.

— Na verdade, eu vou só comer um sanduíche.

Ela pisca e tira um sanduíche de sua bolsa também.

— Então vamos comer juntas.

Não tenho alternativa a não ser seguir Hannah e sentamos nas escadas da Riverwalk para comer.

— Então, me falaram que a Aria esteve hoje na empresa? — comenta.

— Sim, esteve. Acho que ela não foi com a minha cara.

— Ah, Ária é uma irmã ciumenta. Kelly a odiava.

— Sério?

Então Ária era mesmo o tipo de irmã possessiva?

— Aliás, Kelly acha que a culpa é dela de sua troca de setor. Ária que alertou Alex para os sentimentos de Kelly e quando ele a confrontou ela confessou. E o resto você já sabe.

Será que Aria faria o mesmo comigo, penso?

— Eu conheci a namorada do Alex.

Hannah para o sanduíche a meio caminho da boca me encarando.

— Que namorada?

— Victoria. Eu a vi sexta-feira.

— Pelo o que eu sei Alex não tem namorada.

— Bem, ele tem. Ela é ruiva e linda e estava em seu apartamento na sexta-feira.

— Você esteve na casa do Alex?

Tento não corar.

— Eu fui levar uns relatórios urgentes. E ela estava lá. — Omito o resto, óbvio.

— Hum, que curioso. De repente é uma namorada nova, né? Na verdade Alex é bem discreto em relação a relacionamentos. Nunca o vi com uma namorada séria, pelo menos. Acho que foi isso que fez a Kelly ter ideias! Mas me conta, você e Oliver?

Ah saco, claro que ia entrar no assunto e decido dar algo a ela para aplacar sua curiosidade.

— Bem, ele estava flertando comigo há tempos.

— E vocês transaram?

Ruborizo e Hannah ri.

— Oh, desculpa, mas pode contar! Adoro detalhes sórdidos. Quando se namora o mesmo cara há cinco anos a gente não tem muita novidade.

— Na verdade não, mas ele queria. Enfim, nós ficamos, mas eu pedi pra ele me levar embora.

— E por isso estava fugindo? Achei que poderia rolar algo mais, ele está louco por você, certamente.

— Eu não sou a garota certa para Oliver.

— Bem, eu saquei mesmo que você é meio... distante — ela diz com cuidado e embrulho o resto do meu sanduíche, perdendo a fome.

Hannah percebe meu desconto.

— Desculpa, não quero ser invasiva, mas saiba que se quiser conversar, estou à disposição.

— Obrigada.

Estou saindo do banheiro feminino quando Oliver me intercepta e percebo que ele estava ali me esperando.

Seu olhar é ansioso quando se aproxima.

— Oi.

— Oi, Oliver.

— Está fugindo de mim? — Ele está ansioso, amedrontado.

— Não — minto, temendo uma cena.

Ele sorri, tocando meu rosto.

— Eu fiquei com medo, achei que ficou estranha naquela noite e...

Afasto sua mão.

— Oliver, não aqui. — Olho para os lados, preocupada.

Então ele segura minha mão e me puxa abrindo a porta corta-incêndio e me levando para as escadas e depois de descer alguns degraus, ele me encosta na parede e me beija com força.

Eu deixo. Se ele tiver o que quer, rápido vai me deixar ir.

— Eu pensei em você o tempo inteiro... — sussurra beijando meu pescoço, a mão descendo para meu seio, apertando.

Sinto que ele está excitado e que devo pará-lo, mas já estou escorregando para aquele lugar dentro de mim onde não sinto nada. Fecho os olhos e espero que seja rápido.

Oliver continua a murmurar em meu ouvido. O quanto me quer, o quanto eu o deixo louco. Com minha aquiescência, começa a ficar mais ousado, sua respiração está pesada e a mão escorrega para minha coxa, embaixo da minha saia.

De repente, escuto a porta corta-incêndio se abrir. Abro os olhos e Alex está parado a alguns degraus acima, os olhos presos em mim e Oliver.

Antes

Foi quando saí do ônibus escolar, correndo para casa que eu vi Nora saindo daquele carro estranho.

Parei no jardim, escondendo-me atrás de um arbusto, curiosa.

Era um carro preto bonito. Grande. Daqueles que víamos na TV dirigido por gente rica.

Nora estava bonita, diferente. Seus cabelos presos em um coque e ela usava um vestido preto de inverno e botas de cano alto.

Ela deu alguns passos para longe do carro até que a porta do motorista se abriu e um homem saiu de lá. Ele tinha os cabelos grisalhos e era bem mais velho que David. Usava um terno elegante preto e óculos de sol. Ele alcançou Nora, segurando seu braço e ela se voltou.

Parecia chateada, enquanto abaixava a cabeça e tentava se soltar das mãos do homem. Ele tocou seu rosto enquanto lhe sussurrava algo. Parecia que estava enxugando uma lágrima que caía em sua bochecha.

E então Nora finalmente parou de tentar se afastar e o homem abaixou a cabeça a beijando delicadamente nos lábios.

Tomei um susto e corri para dentro de casa, meu coração aos pulos.

Quem era aquele homem estranho que beijava Nora como se fosse um marido?

Será que eu deveria perguntar a David?

Capítulo 9

É um daqueles momentos em que temos a impressão de ver tudo de cima, como uma telespectadora passiva de uma situação que foge ao nosso controle.

Contemplo a mim mesma, impassível, sustentando o olhar de Alex, que nubla de algo escuro e viscoso enquanto Oliver continua a me apertar, o rosto enterrado em meu pescoço, inconsciente que estamos sendo observados.

Eu não o afasto.

Eu não o paro.

Apenas espero, como alguém que vê o céu fechar e não faz nada para fugir da chuva. Aguardo a tempestade que se forma nos olhos de Alex desabar sobre mim.

Acho que tudo dura apenas alguns segundos, até que observo Alex se virar e sair por onde entrou, a porta batendo em um estrondo.

Oliver finalmente percebe a interrupção e para de me beijar, olhando na direção em que Alex desapareceu, assustado.

— Meu Deus, alguém nos viu. — Ele dá um passo atrás, passando a mão pelos cabelos, atordoado.

Ajeito minha saia calmamente enquanto pouco a pouco começo a me dar conta da gravidade da situação.

Alex havia me flagrado sendo agarrada por Oliver em um corredor.

Como uma prostituta barata.

De repente sinto uma vertigem, e a bile sobe a minha garganta.

Viro-me sem dar tempo de Oliver protestar e acho que ele nem teria condições de fazer isso dado ao fato de que ainda está preocupado com o possível flagrante, e corro para cima, em direção ao banheiro.

Entro na primeira porta que encontro e enterro o rosto na privada, vomitando todo o sanduíche que comi no almoço.

Minhas pernas ainda estão trêmulas enquanto lavo o rosto, espio minha imagem no espelho. O cabelo antes preso na nuca com esmero está soltando. Os olhos estão fundos e sem vida.

Meu rosto pálido como a morte.

É o rosto de uma pessoa horrível.

Provavelmente é o que Alex pensa agora.

Bem, talvez já esteja na hora de saber quem era a verdadeira Nina.

Estou recomposta quando caminho até minha sala e meu coração até bate calmamente agora. Eu só preciso vestir a mesma máscara de sempre.

Aquela que me acompanha há anos.

Sei que talvez eu esteja caminhando pela última vez pelos corredores da Black depois do que Alex viu, mas digo a mim mesma que não me importo.

— Nina, vem até aqui.

O chamado de Alex chega até mim pela porta de sua sala entreaberta.

Sinto um sobressalto de apreensão e pesar, mas continuo em frente.

Alex está em pé, de costas, contemplando a cidade através do vidro.

— Sente-se. — Sua voz é como um açoite.

Não dá margem a negativas e faço o que pediu, me sentando e esperando.

A tensão que eu vinha tentando não sentir começa a se alastrar por minha pele gelada e meu peito se aperta de um pesar que não quero sentir.

Alex está bravo comigo.

Está decepcionado comigo.

Pisco para afugentar a vontade de chorar.

Eu não deveria estar sentindo nada. Não deveria lamentar. Muito menos deveria estar sentindo culpa, mas enquanto ele se vira e senta em sua cadeira, fixa o olhar impassível em mim, tenho que me conter para não ajoelhar à sua frente e pedir perdão.

Ele permanece em silêncio por um tempo que parece infinito e quando finalmente fala, não é exatamente o que eu estava esperando.

— Está apaixonada por Oliver?

O quê?

Pisco atordoada com a questão.

— Está?

Alex insiste, a voz adquire um tom mais duro.

— Não — sussurro minha negativa, olhando para minhas mãos no colo, porque olhar para Alex e ficar tentando adivinhar o que ele está pensando é demais pra mim.

— Vocês estão namorando?

— Não...

— O que você faz, em sua vida particular, não deveria ser da minha conta — explica de forma um tanto irritada —, mas eu gostaria que fosse sincera comigo, dada às circunstâncias.

— Não, não estamos namorando. — Finalmente o encaro. Sei que meu rosto está vazio. — Oliver estava flertando comigo. Na sexta-feira, alguns funcionários da Black foram a um bar e Oliver estava lá...

Deixo no ar o que Alex pode imaginar.

— Você quer me falar sobre isso?

Eu franzo o olhar confusa.

— Por que eu iria querer falar de Oliver com você? — Parece a proposta mais absurda do universo.

— Eu disse que queria ser seu amigo, Nina. — Sua voz adquire um tom quente, quase acolhedor.

Assim como seu olhar fixo em meu rosto.

Ele está implorando para que eu fale.

Por algum motivo que foge a minha compreensão, Alex realmente quer saber e isso me confunde.

— Eu não tenho amigos.

Um pequeno sorriso se quebra em seu rosto bonito. Faz algo dentro de mim há muito adormecido remexer.

Como um déjà-vu .

Como uma lembrança muito antiga que não consigo acessar nos arquivos da memória.

— Mais um motivo para deixar eu ser.

— Está mesmo falando sério?

— Por que duvida?

— Eu achei que fosse me punir.

Algo na minha escolha de palavras faz o sorriso morrer em seu rosto.

— Por que acha isso?

Dou de ombros.

— Talvez seja o que eu mereça.

De repente algo muda em sua expressão, e ele inclina para frente, inquiridor.

— Por quê? — insiste.

— Porque eu sequer gosto de ficar com Oliver — confesso.

E surpreendo-me de me sentir bem confessando aquilo a Alex.

— Então por que fica?

— É o que ele quer. Ele acha que gosta de mim. Vê algo bom em mim.

— Eu entendo o que ele vê em você.

— Ele está enganado. Não há nada de bom em mim.

Alex franze o olhar, atordoado com minha última frase.

Tenho medo que pergunte por que, mas ele recua.

— Talvez Oliver esteja apaixonado por você.

— Espero que não.

— Não é o que você quer? Não sente que pode corresponder aos sentimentos dele?

— Não me sinto à vontade de falar sobre isso. — Começo a me sentir sufocada com aquela conversa estranha.

Eu achei que Alex estaria bravo comigo, que estaria pronto a me demitir.

Não que estivesse me questionando sobre meus sentimentos por Oliver.

— Tem razão. — Ele passa os dedos pelos cabelos. — Não me deve satisfação.

— Mas... O que vai acontecer? Eu sei que estava errada em deixar que o Oliver...

— Realmente os corredores da empresa não são o melhor lugar para encontros amorosos, mas acredito que não deva ser o primeiro e nem o último. Trabalho há bastante tempo aqui para já ter ouvido muitos rumores. — Há um certo humor em seu tom.

— Então não está... furioso comigo?

— Eu estou bravo porque disse que estava com um homem sendo que nem queria estar.

— Oh... — Mordo os lábios, incerta.

— Nina, sinceramente, eu acho que deveria botar um ponto final nesses seus... encontros com Oliver, se não é o que quer.

— Por que... Por que está sendo gentil comigo? — murmuro.

Ele parece incerto, então dá de ombros.

— Estou fazendo a mesma coisa que faria por uma das minhas irmãs.

— Eu não sou sua irmã.

— Não, não é...

De repente, ele para quando escutamos uma suave batida na porta.

Eu me viro e Martin está ali.

— Alex, tínhamos uma reunião agora...

— Ah sim, entre.

Eu me levanto, sem Alex precisar pedir e me afasto rapidamente, fechando a porta atrás de mim.

Recosto-me nela, ainda atordoada, relembrando de novo o tom bizarro da conversa que acabei de ter com Alex.

— Nina?

Abro os olhos quando escuto Oliver e ele está ali na minha frente, o olhar preocupado me sondando.

— Podemos falar agora? Martin disse que estaria com Alex...

Eu não quero falar com Oliver, mas as palavras de Alex me voltam à mente. Sim, ele tem razão, eu devo pôr um ponto final na minha história com Oliver.

— Podemos conversar quando sairmos?

— Mas...

— Por favor, Oliver, aqui não é o lugar.

— Alguém nos viu mesmo, você sabe?...

— Eu não sei, só ouvi a porta bater — minto.

— Certo, tem razão, aqui não é o lugar. Nos falamos depois.

Ele sai da sala e respiro aliviada.

Já está no fim do expediente quando Martin sai da sala de Alex e em seguida o próprio pede que eu vá até lá.

Estou um tanto receosa que ele queira continuar aquela conversa de teor particular, mas Alex apenas faz algumas considerações de trabalho.

— Tudo pronto para minha viagem de amanhã à tarde para Nova York?

Alex tinha uma conferência na cidade e passaria dois dias por lá.

— Sim, passagens compradas e hotel reservado.

— Preciso que faça algumas alterações.

— Sim? — Abro minha agenda para anotar.

— Preciso que reserve mais uma passagem.

— Em nome de quem?

— Do seu.

Levanto o olhar, confusa.

— O quê?

— Sim, você vai me acompanhar.

Abro a boca várias vezes, assombrada, mas Alex faz um sinal me dispensando.

Eu me levanto, ainda atordoada.

— Mas... Por que eu tenho que ir?

— Nina, você sabia desde que foi contratada que teria que me acompanhar em algumas viagens. Essa é só a primeira delas — explica em tom que não aceita argumento.

E sei que ele tem razão.

Eu fui mesmo avisada.

— Certo — murmuro, saindo da sala e fazendo o que ele pediu, comprando mais uma passagem e ligo para o hotel para reservar mais um quarto, porém sou informada que está lotado, por causa da conferência.

— Mas eu já tenho uma suíte reservada para o Sr. Black.

— Sim, estamos vendo aqui. A suíte tem dois quartos — o funcionário explica.

— Ok, vou ver com o Sr. Black.

Desligo irritada e vou até a sala de Alex.

— Algum problema?

— Não há vaga no hotel.

— Achei que tivesse reservado uma suíte para mim. Tem dois quartos.

— Sim, mas...

— Então não teremos problema.

Quero argumentar, mas sei que estou sendo ridícula.

Então saio da sala e pego minha bolsa e meu casaco para ir embora.

Quando estou saindo do prédio, Oliver está me aguardando. Ele vem ansioso até mim, os cabelos ao vento. Sua mão cinge meu rosto e ele se abaixa para me beijar, mas viro o rosto.

— O que foi?

Dou um passo atrás, me livrando de suas mãos.

— Acho que não devemos mais fazer isso.

— Nina? Por que... Se foi pelo o que aconteceu hoje, eu assumo toda a culpa, e a culpa foi minha mesmo e...

— Não, a culpa foi minha...

— Não...

— É o que eu faço, Oliver — digo sem inflexão. — Eu levo os homens a fazerem coisas ruins. Você estará melhor sem mim, acredite.

— Mas...

— Tchau, Oliver.

Dou meia-volta e me afasto. Aperto o casaco contra o peito e sigo em frente, sem olhar para Oliver, sabendo que ele está parado me observando ir embora.

Ele deve estar triste. Chocado. Talvez pensando em como pode me convencer do contrário. Não me importo.

Oliver não faz ideia do que se livrou.

Nada de bom acontece quando alguém se apaixona por mim.

Na manhã seguinte, volto a correr.

O tempo está frio, mas gosto da sensação, enquanto impulsiono meus pés, me perguntando se verei Alex.

A pergunta é respondida quando ele surge do meu lado, do mesmo jeito como no outro dia, correndo junto comigo.

Não olho para o lado, mais sentindo do que o vendo.

Por um instante, deixo a suave familiaridade do seu gesto, de sua presença, dominar meus sentimentos. É bom de um jeito quase errado. Eu não deveria gostar tanto assim de sua companhia.

Parece tão certo tê-lo ali, do meu lado, como estivéssemos assim há anos.

Como se eu tivesse esperando por ele há anos.

De repente eu paro, sem ar com a sensação que este pensamento me traz. Alex para também, respirando com dificuldade enquanto me deixo ir ao chão, aos pés da estátua, lutando para respirar.

— Ei, tudo bem?

Ele se abaixa a minha frente, retirando seu capuz, o olhar preocupado sondando meu rosto.

Sacudo a cabeça em afirmativa, tentando acalmar as batidas perdidas do meu coração.

— Por que parou? Está se sentindo mal?

— Só... Perdi o ar. Já estou melhorando. — Faço um movimento para me levantar e ele é mais rápido se erguendo antes e estendendo a mão para mim. Eu aceito, e sinto uma sensação eletrizante quando nossas peles se tocam, e ele me puxa. Seu olhar muito próximo quando estou de pé.

— Respira — pede, divertido, e percebo constrangida que não estava mesmo respirando, tamanho o desconcerto que ele causa em mim.

Aspiro e seu cheiro invade minha narina.

Suor e algum resquício de um perfume amadeirado, talvez seu desodorante. É uma combinação deliciosa.

Máscula.

Me deixa tonta.

De repente estou muito ciente dele. De seu corpo suado perto. Sua mão ainda segurando a minha é quente. Grande.

Seu olhar cinzento é como uma tempestade prestes a desabar.

— Melhor?

Ele fala quebrando meu fascínio e sacudo a cabeça em afirmativa, dando um passo atrás e rompendo nosso contato.

— Acho que já chega de corrida hoje.

Não é uma sugestão.

— Sim, vou caminhar até minha casa.

— Eu te acompanho.

Quero dizer que não é preciso, mas Alex já segura meu braço e me vira.

— Como sabe que é nessa direção?

— Não é?

— É sim — resmungo e ele ri.

Andamos lado a lado em silêncio por um momento.

— Eu terminei com Oliver — eu me vejo dizendo até mesmo para minha surpresa.

— Como se sente sobre isso?

— Não sei. Aliviada acho.

— Está vendo como é fácil? — comenta divertido me fazendo encará-lo.

— O que é fácil?

— Nós dois. Conversar. Você me tratar como um amigo.

— Eu não costumo... ter amigos, eu te disse.

— Por quê?

Olho pra frente de novo, sem saber como responder.

— Por que não me fala sobre você?

— Por quê? — Eu o encaro na defensiva.

— É o que os amigos fazem. Eles conhecem um sobre o outro.

— Por que você não começa então?

Ele ri.

Eu gosto do som.

— Bem, eu sou o CEO da Black há um ano, desde que meu pai morreu, mas sempre trabalhei na empresa, comecei como estagiário ainda na faculdade. Eu tenho duas irmãs. Aria e Charlotte. Aria tem um ano a menos que eu e ela é casada há seis anos, seu marido se chama Max. E eles têm duas lindas filhas.

— As garotinhas no retrato.

— Sim, Arianna tem cinco anos e Isabella tem quatro.

Sinto o carinho em sua voz.

— Você parece gostar muito delas.

— Sim, elas são preciosas.

— Aria não parece gostar de mim.

— Aria às vezes é um pé no saco.

— Mas é sua irmã preferida? — Eu me recordo do abraço que vi no carro. Como por um instante não me pareceu fraternal.

Ele ri suavemente.

— Não fale isso para Charlotte.

— Você estava brigando com ela ao telefone aquele dia — não consigo deixar de comentar, mesmo sabendo que estou sendo invasiva.

A expressão de Alex se fecha.

— Charlotte está na Europa no momento. E deixou alguns problemas pendentes que acabou respingando sobre nós.

Suas palavras são um enigma, mas ele não parece disposto a falar mais sobre o assunto. Surpreendo-me por estar curiosa.

De repente sinto-me muito interessada em tudo o que está ligado a Alex.

Até mesmo sua família.

— Ela é sua irmã mais nova?

— Sim, Charlotte tem 22 anos, mas às vezes age como se tivesse quinze ainda.

— Você é tipo um irmão mais velho chato?

Ele ri.

Deus, eu poderia passar a vida ouvindo aquele som.

— E você, tem irmãos? — Ele me surpreende mudando o foco para mim de novo.

Percebo que está me relaxando para me manipular.

Deveria estar brava, mas não estou.

Porém, isso não quer dizer que estou pronta para falar da minha vida com Alex.

— Não respondeu — insiste.

— Olha, eu talvez... talvez... esteja disposta a... deixar que seja meu amigo — confesso, mesmo estando com meu coração disparado de medo dessa nova faceta de nosso relacionamento —, mas tem que prometer que não vai perguntar sobre meu passado. Ou minha família.

Alex pondera.

Sinto que ele quer discordar e não entendo seu interesse.

Ele deve saber pelo menos que meus pais estão mortos, porque eu disse isso no dia da minha entrevista.

Talvez por isso ele esteja curioso.

Isso e as marcas no seu braço – uma vozinha insidiosa sussurra dentro de mim.

Eu queria esquecer o que Alex tinha visto, mas ele viu.

E não tem como voltar atrás.

— Tudo bem. — Estende a mão e pega a minha, entrelaçando os dedos nos meus.

De novo sinto aquela eletricidade. Desta vez, a sensação ultrapassa a barreira da minha mão e sobe por meu braço, atingindo meu coração.

Eu o encaro confusa e ele sorri.

— É como amigos fazem.

E caminhamos assim, até que avisto meu prédio do outro lado da rua.

— Eu fico por aqui.

Alex solta minha mão.

Minha pele lamenta.

— Nos encontramos no escritório ao meio-dia, ok? E de lá vamos juntos para o aeroporto.

— Tudo bem.

Atravesso a rua e entro no prédio.

Quando entro em meu apartamento, corro até a janela que dá pra rua e afasto a cortina.

Alex ainda está lá embaixo. Seu capuz sobre os cabelos, olhando para cima. Como se soubesse que eu ia fazer exatamente isso.

Fecho a cortina, indo para o chuveiro.

E tento afastar a sensação de que não é a primeira vez que vejo Alex exatamente daquele mesmo jeito.

Do outro lado da minha rua, espiando minha janela.

Esperando por mim.

Antes

— Quem era o homem que te trouxe em casa hoje? — Ouvia a voz de David questionando Nora no começo da noite escondida na escada.

Eu havia lhe contado assim que ele chegou do trabalho o que tinha visto. Na minha curiosidade, eu pensava que David deveria saber quem era, mesmo achando esquisito que ele tenha beijado Nora na boca como marido.

— Do que está falando? — Nora rebateu.

— Nina me contou que viu você saindo de um carro preto hoje e que o homem a beijou.

— O quê? Aquela menina fofoqueira e mentirosa! — Nora gritou e eu me encolhi subitamente arrependida de ter contado a David.

Nora com certeza estava brava comigo e iria me punir.

— Ainda não me respondeu — David insistiu, ignorando a fúria da mulher dirigida a mim.

— Acreditou mesmo nela? — Nora estava ultrajada.

— Por que ela mentiria? — A voz de David está fria como gelo.

— Porque ela está aqui para causar discórdia!

— Não fale bobagem! Nina não ia mentir! E quero que me diga a verdade, porra! — David bateu em algo que parecia ser a mesa e eu me assustei.

— Quer saber, sim, ela disse a verdade! Satisfeito?

— Quem era?

— Acho que sabe muito bem.

— E o que ele estava fazendo aqui? Achei que nem tivesse mais contato com ele!

— Ele vem me procurando há algum tempo. Eu sempre ignorei. Sabe que eu te amo David, eu nunca... — A voz dela se alquebrou. — Você que me obriga a isso...

— A esposa dele sabe?

— Eles se divorciaram.

— E o que isso significa? Ele ainda está apaixonado por você? Depois de tanto tempo?

— Bem, por que acha absurdo? Você ainda é apaixonado por uma mulher que está morta!

— Cale a boca!

— Não vou me calar mais! Eu cansei! Cansei de mendigar por seu afeto! Até seu filho tem que implorar por atenção, por amor! Amor que você só tem pela filha dela!

— E por isso resolveu me trair?

— Como você se importasse! — gritou. — Está aqui, frio como gelo, só com o orgulho ferido! Você não se importa comigo, nunca se importou...

— Não é verdade, Nora. — A voz de David parecia cansada.

— Ele não significa nada. Nunca significou — ela falou com sua voz abafada. Acho que estava abraçada a David.

— Então por que estava com ele?

— Ele insistiu! Ele vive insistindo. Eu disse a ele que te amava, que nunca ia te deixar...

— É isso que ele quer. Que você me deixe?

— Sim, mas eu amo você, não quero ir embora. Não posso! Somos uma família! Por favor, David, diz que me ama também, diz que me quer aqui...

— Claro que sim...

— Então se livre dessa menina. Se livre dela por mim. E eu prometo que nunca deixarei você.

Capítulo 10

— Tudo bem?

Alex me estuda quando sentamos lado a lado na poltrona do avião que nos levará a Nova York e sacudo a cabeça em afirmativa, desviando o olhar, porque Alex está muito perto e ao que parece nosso acordo mútuo feito de manhã quando ele me acompanhou até meu apartamento, de que a partir de agora seríamos amigos, não tinha servido muito para resolver aquela questão da atração proibida que eu sentia por ele.

De certa forma parece ter piorado. Porque Alex agora me trata com mais cordialidade do que seria necessário a uma mera funcionária.

Como combinado, ele me encontrara na empresa, vestindo um terno cinza-escuro de lã xadrez e por baixo uma blusa preta de gola rolê que contrastava lindamente com seus cabelos cor de trigo.

Havia sorrido pra mim, não daquele jeito polido e distante que sorria a maior parte do tempo, seguido de um menear de cabeça distraído, mas sim ele havia realmente sorrido pra mim e usado uma entonação de criança animada com um passeio ao zoológico quando me perguntou se eu estava pronta para ir.

— Sim, estou. — Eu havia me levantado pegando minha bolsa enquanto Alex se ocupava em puxar minha pequena mala de rodinha sem ao menos eu pedir enquanto íamos para o elevador.

Eu usava uma tailleur de calça e blazer escuro elegante e tinha dado graças a Deus pela ideia de fazer compras que tive há poucos dias, enquanto acompanhava Alex até o carro que já nos esperava sob os olhares curiosos.

Alex estava ocupado com algo em seu celular por todo o caminho e aproveitei para fazer o mesmo, um tanto apreensiva sobre o que me esperava nessa viagem.

Quando chegamos ao aeroporto, fomos direto para o embarque com certa pressa, já que estávamos em cima da hora para embarcar e agora, sentada lado a lado na primeira classe e tendo a atenção de Alex toda em mim, eu me pergunto se foi uma boa ideia aceitar aquela oferta de amizade.

— Parece tensa.

— Estou um pouco nervosa, é a primeira vez que faço isso.

— Isso?

— Viagem a trabalho. Deve saber que não tenho experiência nessas coisas. — E nem estou falando só de trabalho, mas não sei se ele percebe.

— Você está se saindo muito bem, se eu a trouxe é porque sei que está preparada.

— E o que espera de mim?

— Espero que me acompanhe em alguns dos compromissos.

— Quais deles?

Obviamente estou ciente da agenda de Alex.

Ele será um dos executivos a falar em uma conferência no fim da tarde e depois tem um jantar marcado com alguns empresários.

— Estará comigo na conferência, mas no jantar você estará livre.

— Não precisarei te acompanhar?

— Não. Só terá homens e nem sempre as conversas são sobre negócios.

— Como assim? É algo... sujo?

Ele ri.

— Nem tanto. Apenas é mais informal. Falamos sobre jogar golfe, viagens, onde gastar dinheiro. Na verdade é bem entediante. Prefiro que faça o que quiser.

— E o que eu farei?

— Já conhece a cidade?

Sacudo a cabeça negativamente.

— Pode sair para jantar, ver um show na Broadway.

— Sozinha?

— Eu iria com você, mas...

— Não, claro que eu posso ir sozinha...

— Amanhã cedo temos várias reuniões e você estará comigo, e a tarde eu tinha marcado uma entrevista, mas quero que desmarque.

— Por quê?

— Quero passar a tarde livre com você.

Ai caramba.

Desvio o olhar para o céu abaixo de nós, tentando conter as batidas bobas do meu coração.

É ridículo.

Alex havia dito que queria ser meu amigo e embora eu não entendesse por que, eu havia aceitado a oferta – também sem saber o porquê.

Eu não me sentia à vontade para deixar ninguém se aproximar o bastante para me conhecer de verdade.

De fato, essa perspectiva me apavorava.

Porém, desde que comecei a trabalhar com Alex algo havia mudado.

Mesmo profissionalmente eu nunca me senti engajada em nada. Em nem um dos meus antigos empregos esquecíveis, que eu havia deixado para trás assim que as pessoas começavam a ser intrometidas o suficiente para quererem saber mais do que eu estava disposta a contar, ou seja, nada, mas como secretária de Alex, eu havia me deparado com um anseio diferente.

Eu me vi gostando do meu trabalho, sentindo-me motivada de um jeito que nunca senti antes.

E era bizarro demais pensar que tinha algo a ver com este cara ao meu lado. Alex era meu chefe e devíamos ter apenas uma relação profissional.

Todavia, ele acenava com algo mais do que relação chefe-secretária e eu devia estar correndo e me escondendo como sempre fiz. Em vez disso, estou pisando em águas desconhecidas pela primeira vez na vida, para ir a seu encontro.

Posso fechar os olhos e dizer a mim mesma que talvez eu tenha ficado tempo demais presa na minha própria escuridão. Que talvez já esteja na hora de olhar para além da minha própria dor. Da minha própria culpa.

Que talvez esteja na hora de deixar um pouco de luz entrar.

Deixar Alex entrar?

E o que fazer com aquela eletricidade que sinto toda vez que ele me toca, com aquele frio no estômago toda vez que ele me encara atentamente?

Com aquele desejo proibido que ameaça transbordar em meu íntimo toda vez que estou perto dele?

E pior, com aquela decepção por ele pedir apenas minha amizade quando, mesmo contrariando todas as expectativas, eu estava pronta para mais?

Nenhum desejo fica impune. Eu sabia disso.

Deveria ficar feliz por Alex não ser mais um daqueles homens que havia me desejado.

Eu gostava de Alex, mais do que conseguia admitir, mais do que conseguia entender.

E não deveria trazê-lo para minha escuridão.

Mas ele poderia me tirar dela?

— Nina?

Alex sacode meu ombro e percebo que devo ter adormecido, pois o avião já está aterrissando.

— Chegamos — anuncia.

Estamos no táxi, a caminho do hotel, quando meu telefone vibra. Eu o pesco dentro da bolsa e leio uma mensagem de Oliver.

“Nina, por favor, precisamos conversar. Posso te ligar?”

Fecho a mensagem, mesmo sabendo que há outras, cada vez mais desesperadas.

— Ele parece não ter aceitado muito bem.

Levanto o olhar e percebo que Alex viu a mensagem de Oliver. E todas as outras não lidas.

Guardo o celular na bolsa.

— Ele vai aceitar — murmuro, porém um certo medo me pesa o estômago.

Algo mais com que eu não estou acostumada.

Eu não me importava antes.

Nunca me importei. Não depois de...

— O que está pensando? — Alex franze o olhar, como se notando que tenho pensamentos ruins.

— Eu estava pensando se Oliver é um daqueles... — Minha voz desaparece em meio às lembranças nada agradáveis.

— Daqueles?...

Pouso meu olhar em Alex.

— Um daqueles homens.

Ele continua me encarando, esperando que eu explique.

Um daqueles homens. Homens que se apaixonam por mim a ponto de não me deixar ir.

— Homens que querem mais de mim do que eu posso dar — opto por uma meia resposta.

— Ele está te importunando? — Alex questiona com frieza.

— Não. — Não ainda, penso. — Por favor, não quero falar de Oliver.

— Ok, mas eu fiquei curioso. Houve muitos... homens? — Alex indaga em tom descontraído. Como se fosse uma pergunta boba, banal.

Mas algo estranho brilha em seu olhar.

Não consigo entender.

— Essa é mais uma de suas perguntas que amigos fazem um ao outro? — Tento soar boba também. Até consigo abrir um sorriso.

Ele retribui.

Seu sorriso atinge direto meu ventre.

Aperto minhas coxas uma na outra, maldizendo aquelas reações que Alex causa em mim com apenas um olhar, um sorriso.

— Essas são as regras.

— Regras? — Levanto a sobrancelha.

— Eu só fiz uma pergunta boba. Não precisa responder se não quiser. Só acredito que uma mulher como você deva ter muitos homens correndo atrás.

Ele fala isso rindo.

Ele não sabe, claro.

Ele não sabe como isso me atinge. Como engulo a bile que sobe na minha garganta, como aperto meus pulsos fechados, desejando sentir alguma dor física para aplacar aquela dor em meu peito.

Em minha alma.

— Não quero homens correndo atrás de mim — murmuro.

— Mas aposto que tem. — Alex se recosta, os olhos franzidos, me contemplando. Como se me admirasse. — Você é muito bonita, Nina.

— Você me acha bonita? — De repente estou corando como uma colegial, tentando conter aquela onda ridícula de contentamento que sinto por um elogio tão simples e que, com certeza, não significa nada de mais.

— Ninguém nunca te disse isso?

— Disseram sim. Muito mais do que eu gostaria.

— Não parece algo que aprecie.

— Por que deveria apreciar?

— A maioria das mulheres apreciam. Gostam de se sentirem bonitas, desejadas.

— Sua namorada gosta?

A pergunta sai da minha boca sem pensar.

Alex se cala por um momento, desviando o olhar, mas continua sorrindo, como se eu tivesse contado uma piada.

— Falei algo engraçado? — desafio, para minha surpresa, e percebo que quero que ele fale dela pra mim.

De Victoria.

A moça bonita que dorme em sua cama. Que tinha os olhares de desejos de Alex.

O toque de Alex.

O sexo de Alex.

— Victoria não é minha namorada.

Abro a boca para expressar minha confusão, mas o carro para em frente ao hotel naquele momento e saltamos.

— Senhor Black, estávamos aguardando o senhor. — Um homem jovem solícito se aproxima de nós quando entramos no saguão. — Sou Owen Shaw, mediador da Economist.

Economist era a revista que tinha organizado a conferência.

Alex o cumprimenta e me apresenta.

— Desculpe, Sr. Black, mas a conferência já começou, acredito que o trânsito tenha o atrasado.

Alex olha a hora no celular e solta uma imprecação.

— Sim, nos atrasamos. — Ele se vira para mim. — Nina, por favor, faço nosso check-in e leve nossas malas ao quarto e depois me encontre na conferência. Pode cuidar disso?

— Claro, por isso estou aqui.

Alex segue o homem e vou para a recepção, tratando de fazer nosso check-in . De repente sinto como se alguém estivesse me observando e relanceio o olhar ao redor, para ver um homem moreno sentado ao bar mais à frente, com um copo de whisky na mão.

Ele tem o olhar fixo em mim e um sorriso de deboche no rosto bonito.

— Senhorita, aqui estão os cartões do quarto — a recepcionista chama minha atenção e eu pego os cartões, desviando o olhar do homem e pegando as duas malas de rodinhas, minha e de Alex, sigo pelo saguão até o elevador.

Um funcionário do hotel indaga se quero ajuda com as malas e eu declino, afinal, são duas malas pequenas.

Entro no elevador e olho para o visor, sem saber como funciona já que aperto os botões e nada acontece.

— Permita-me. — Uma mão morena surge do nada e retira um dos cartões que seguro, enfiando no visor e o elevador finalmente fecha as portas se movimentando.

Levanto o olhar, para agradecer ao que eu acredito ser o funcionário do hotel, e me surpreendo ao ver que na verdade, é o mesmo homem que estava me encarando do bar.

E de perto é ainda mais impressionante. Ele tem olhos verdes intensos, cabelos pretos penteados de forma displicente, como se passasse muito os dedos por ele, e uma barba por fazer sombreia o maxilar forte.

— Obrigada — sussurro quando me estende o cartão de volta.

— À disposição, senhorita... — ele claramente quer saber meu nome.

Desvio o olhar, incomodada com aquela aproximação.

Não é algo novo, um homem achar que pode se aproximar de mim e jogar algum flerte. É apenas entediante e inconveniente.

— Não vai me dizer seu nome? — Ele sorri.

Tem duas covinhas em seu rosto.

Aposto que ele faz muito isso. Junta seu charme ao rosto bonito para conquistar mulheres.

Mas em mim, não faz nem cócegas.

— Eu sou Jack White. — Ele estende a mão.

Franzo o olhar.

Jack White?

Onde foi que ouvi aquele nome antes?

— Hum, parece que já ouviu falar de mim? Alguma coisa infame, presumo?

— Por que eu já teria ouvido falar do senhor?

A porta do elevador se abre e eu me preparo para sair, porém o homem é rápido e pega as duas malas antes de mim e sai na frente.

Suspiro, irritada, mas o sigo pelo corredor.

Provavelmente ele sabe a suíte, por ver o nome no cartão, pois para em frente à porta exata.

— Obrigada, mais uma vez. — Eu o dispenso com frieza.

— Respondendo sua pergunta, acredito que já ouviu falar de mim, pois está aqui com Alex Black.

— Como sabe?

— Eu os vi chegando. Então, vai sanar minha curiosidade e dizer o que o Alex fala de mim?

— Ele não fala nada, porque nunca ouvi falar do senhor.

O homem ri com vontade.

Não parece com humor.

— O que é você? É nova não? Decerto saberia de todos os podres...

— O que sou eu? — repito com certo despeito.

— Já que não quer dizer quem...

Suspiro vencida.

— Nina Giordano. Sou a secretária do Alex.

— Ah... E eu achando que podia ser o brinquedinho novo. — Ele toca meu cabelo.

Dou um passo atrás.

— Se me der licença, Senhor White.

— Claro... Tenho mesmo que ir para a enfadonha conferência. Preferia ir beber um drinque com uma garota interessante como você. Quem sabe mais tarde?

— Só nos seus sonhos — murmuro abrindo a porta e entrando, não com certo receio que a audácia de Jack White o faça forçar uma entrada no meu quarto assim como fez no elevador.

Respiro aliviada, quando fecho a porta na sua cara, e escuto sua risada debochada do outro lado enquanto se afasta.

Ainda me perguntando quem seria aquele cara, deixo meu olhar vagar em volta da suíte elegante. Há uma sala decorada em tons neutros de creme e duas portas, uma de cada lado. Caminho para um deles, levando a mala de Alex e a deixo lá, indo pegar a minha e levando para o outro quarto. Tenho vontade de tomar um banho, ou até mesmo retocar a maquiagem, mas Alex me espera na sala de conferência, então desço rápido.

Ao entrar na sala, Alex está no pequeno palco, junto com o homem que nos abordou na entrada do hotel e os dois falam sobre finanças. Algumas pessoas fazem perguntas. Que são prontamente respondidas.

Sento-me ao fundo, tentando não chamar atenção, mas percebo que Alex me viu, pois ele acena brevemente com a cabeça para mim.

É neste momento que uma cabeça morena se vira em minha direção. E reconheço Jack White que pisca pra mim, de forma efusiva, como se tivesse reconhecido algum amigo.

Como Alex alertou, tudo parece um tanto enfadonho e começo a sentir fome enquanto a tarde cai, torcendo para que acabe logo e eu possa ir jantar. Estou distraída com este pensamento, quando escuto a voz de Jack White se sobressair as outras.

— Fiquei sabendo que perdeu a Network Company — ele diz em tom de escárnio. — Deve ter sido difícil lidar com isso?

A postura até então relaxada de Alex muda da água para o vinho quando ele aterrissa o olhar em Jack White.

— Deve estar mesmo bem informado, White, já que foi você que conseguiu o negócio de uma forma um tanto escusa, devo dizer.

As pessoas no recinto começam a cochichar e é então que eu me recordo onde ouvi o nome de Jack White.

Foi Oliver quem o citou, quando a Black perdeu as ações da Network.

“É a segunda vez que White passa a perna nele.”, foram suas palavras.

Agora eu entendo.

— Escusa? — Jack ri. — Está me acusando do que, Black? O garotinho do papai não aprendeu que o mundo dos negócios é assim? Um dia se perde, um dia se ganha. É questão de quem é mais esperto.

Caramba, o que era aquilo?

A animosidade na voz de Jack White é bem clara, assim como a tensão no rosto de Alex.

As pessoas olham de um para o outro como se estivessem em um ringue de box.

— Sr. White, por favor — o homem que media a conferência se intromete, preocupado com a exaltação dos ânimos.

— Não, deixe — Alex o interrompe. — Parece que White está um tanto entediado ultimamente se me seguiu de Chicago até aqui apenas para me provocar como um menino que perdeu seu brinquedo e ainda não se recuperou. Supere, White. Próxima pergunta?

Não consigo ver o rosto de White, mas alguma coisa na fala de Alex faz White se calar e em seguida ele se levanta e passa por onde estou sentada e sai da sala. Sua expressão não é mais de deboche como eu me lembro, e sim fria como o gelo.

As perguntas prosseguem e quando a conferência termina, Alex vem em minha direção e eu me levanto, aliviada que tenha finalmente terminado.

— Vamos?

Alguns homens estão se aproximando, provavelmente querendo falar com Alex, mas ele os ignora e segura meu braço me guiando para fora da sala.

Ainda parece tenso e imagino que tenha a ver com a estranha discussão com Jack White.

— Tudo bem? — indago com cuidado.

— Podia estar melhor — resmunga sem muito humor e quando estamos passando pela saguão, Jack está ali.

Com uma postura despreocupada e as mãos nos bolsos do terno escuro.

Alex o ignora quando passamos em direção ao elevador, mas Jack parece que tem outras ideias.

— É assim que trata um velho amigo, Alex?

— Vai se foder, White. — Alex ataca o botão do elevador e eu arregalo os olhos surpresa com seu ataque.

Jack ri.

— Com uma secretária desta para dividir a suíte e ainda com este mau humor?...

Alex se vira, e sem pensar, seguro seu braço.

— Alex! — sussurro, amedrontada com sua fúria.

Alex estava prestes a atacar Jack White e pelo sorriso no rosto do outro homem era exatamente isso que ele queria.

— Cai fora, Jack! — Alex esbraveja.

— Estou apenas querendo ser amigável, mas parece que não está mesmo de bom humor. Entendo que deva ser por causa dos negócios perdidos, não é? Infelizmente não poderia te ajudar, já que esse é só o começo! — Ele sorri, mas há escárnio em seu rosto. — Até mais, Black... — E ele se vira para mim. — Nina... foi um prazer.

Entramos no elevador e Alex me encara ainda irritado.

— Ele te chamou pelo nome?

Fico vermelha e nem sei por quê.

— Ele me ajudou com o elevador, quando cheguei. Nos apresentamos.

— Só isso?

— O que mais seria?

Alex solta um palavrão baixinho enquanto passa as mãos pelos cabelos e percebo que está tentando se acalmar.

É realmente estranho vê-lo assim.

Alex não se descontrola nunca.

Mas provavelmente há algo em Jack White que causa esta reação nele.

Chegamos à suíte e eu tento sanar minha curiosidade.

— O Jack White.. Sr. White... deu a entender quando me acompanhou até aqui que...

— Ele te acompanhou até aqui?

— Eu fechei a porta na cara dele — rebato rápido —, enfim, ele deu a entender que eu já tinha ouvido falar dele, o que não entendi na hora, mas depois me lembrei que Oliver comentou algo, sobre o negócio da Network. Algo sobre ser a segunda vez que White te passava a perna.

— Sim, é exatamente isso... Jack é um investidor e ele conseguiu nos trapacear duas vezes neste ano.

— Ele pareceu que estava na conferência apenas para te provocar.

— É o que ele faz — Alex responde tirando o paletó e afrouxando a gravata. — Merda, preciso de um drinque.

— Então... É algo pessoal? — arrisco, mesmo sabendo que posso estar sendo invasiva.

— Infelizmente — ele resmunga. — Vou tomar um banho. Preciso ir nessa droga de jantar.

— Tudo bem.

Ele se afasta e vou para meu próprio quarto.

Tomo um banho rápido e coloco um vestido preto de manga comprida, para descer para jantar.

Enquanto tomava banho pensei em pedir alguma indicação a Alex de algum restaurante, mas decidi que poderia muito bem comer no hotel mesmo, que parecia ter um ótimo restaurante.

Quando saio do quarto, escuto o celular de Alex tocando e o pesco dentro do bolso de seu paletó. O nome do visor chama minha atenção.

Aria.

A irmã nojenta, penso.

E parece que ela quer mesmo falar com Alex porque o celular não para de tocar.

Então caminho até a porta do quarto de Alex e bato.

— Alex, tem uma ligação para você acho que é urgente... é sua irmã.

— Entre — ele pede e eu abro a porta.

Paro incerta quando o vejo sair do chuveiro, embaixo do vapor quente, usando apenas uma toalha sobre os quadris.

Ele avança até mim e pega o telefone da minha mão, atendendo.

— Fale...

Eu me viro para sair, fechando a porta atrás de mim.

Volto para meu banheiro e faço uma maquiagem e prendo o cabelo.

Ao sair, Alex ainda está em seu quarto e posso ouvir sua voz abafada atrás da porta.

Será que ainda está com Aria?

Será que ainda está despido? Sinto minha boca seca ao lembrar, mas afasto a imagem. Essa atração por Alex é tão descabida quanto a vontade dele de ser meu amigo.

Nada faz sentido.

Meu estômago ronca e decido ir comer, digitando apenas um recado no celular, avisando que estou no restaurante do hotel, caso ele queria falar comigo antes de ir a seu jantar de negócios.

Estou entrando no restaurante, um tanto acanhada por estar sozinha e por não ter costume de frequentar aqueles lugares sofisticados, quando uma mão toca meu braço.

— Nina Giordano.

Afasto o braço, respirando rápido, assustada, e levanto a cabeça para ver o sorriso debochado de Jack White.

— E nos encontramos de novo. — Parece não se abalar com meu olhar de censura por ele ter me tocado.

Parecia que pouca coisa abalava aquele cara.

Bem, Alex Black o abalou.

E ao que parece havia alguma rixa entre eles.

— Posso te acompanhar? — ele insiste ante o meu silêncio.

— Não. — Avanço em frente em direção ao maître . — Mesa para um, por favor.

— Para dois, Maurice — Jack diz.

Reviro os olhos, pronta para rebater sua ousadia, mas o maître fala antes.

— Senhor White, o restaurante está cheio. Se puderem aguardar no bar...

— Claro, eu e minha amiga esperaremos no bar tomando um drinque.

Continuo parada no lugar, um tanto petrificada com sua arrogância.

Ele ri.

— Nina, apenas um drinque. Prometo não morder.

— Não, obrigada. — Continuo séria, caminho em direção ao bar. — Não preciso de companhia.

Ele franze o olhar quando paro em frente ao balcão e me sento, pegando o cardápio de bebidas.

Jack senta ao meu lado.

— Qual o problema? Alex a alertou sobre mim? O que foi que ele disse? Vamos, me divirta.

— Não disse nada. Talvez não seja assim tão importante pra ele, Sr. White, ao que parece o senhor se preocupa mais com o Alex do que ele com você.

— Eu duvido. Aposto que ele desfere soquinhos naqueles sacos de pancada na casa dele quando perde um negócio pra mim.

Então Jack White conhecia a casa de Alex?

— Por que parece que isso é pessoal? — arrisco.

Jack White parecia mais disposto a falar do que Alex e confesso que estou curiosa quanto àquela desavença.

— Hum, então Alex não lhe contou nada? Me diga, é nova na Black?

— Sim, eu sou.

— Agora entendo. Eu conhecia a outra secretária, como era mesmo o nome? Uma moça loira bonitinha e atrevida.

— Kelly.

— Isso! Essa mesma. Vivia na casa dos Black, querendo chamar a atenção. O velho a adorava. O Alex nem tanto.

Como é que ele sabe essas coisas sobre Alex?

— Vejo a curiosidade no seu olhar. Vamos, apenas um drinque. Teremos que esperar mesmo. — Ele faz sinal para o barman. — Whisky pra mim, um vinho branco para a moça.

Suspiro, pensando em me levantar e ir embora. Esquecer o jantar.

As lembranças de Oliver e seus avanços ainda estão frescas na minha memória e me fazem temer os avanços de Jack White.

Em outros tempos eu talvez tivesse cedido ao convite de Jack White. Talvez não me importasse suficientemente como a noite iria acabar. Talvez até desejasse que acabasse com suas mãos em mim. Ele era um cara bonito, afinal. Daqueles que levavam as mulheres para cama com facilidade. Que achavam que não deviam nada a elas a não ser algumas horas de sua atenção.

— Ah, acha que estou flertando com você? — Ele adivinha meus pensamentos e isso parece diverti-lo.

— Não está?

— Você quer que eu esteja?

— Não.

Ele me encara com curiosidade agora.

— Alex não costuma brincar com as funcionárias da Black, mas há algo em você... Algo em como ele te cercou no elevador...

— O que quer dizer?

— Diga-me você? Alex já te levou para conhecer sua coleção de chicote?

— O quê? — Arregalo os olhos atordoada e antes que Jack consiga responder, me surpreendo ao ver Alex vindo em nossa direção.

Em poucas passadas, ele nos alcança e segura meu braço, me afastando de Jack.

— Que porra está fazendo? — A pergunta não é pra mim, e sim para Jack que dá de ombros, enfiando a mão nos bolsos, enquanto se levanta também.

— O que estaria fazendo?

— Fique longe dela.

Jack levanta uma sobrancelha olhando de mim para Alex de forma divertida.

— Hum, então eu tinha razão e essa dai é sua nova...

— Não continue. — Ele dá um passo em direção a Jack, soltando meu braço, agora os dois estão cara a cara, muito perto, a tensão pode ser cortada com uma faca.

Não consigo me mover, assistindo aquele embate.

— Está nervoso, Alex? Hum... Então se eu mexer com a Nina, será mais divertido do que se eu mexer com a Black, pelo visto...

Alex empurra Jack.

— Cala a boca.

O maître se assusta e começa a vir na nossa direção.

Jack está rindo, não preocupado com o ataque de Alex que continua a investir sobre ele, o rosto furioso, o corpo tenso.

— Fique longe da Nina, fique longe de mim e fique longe da minha família! Se quiser brincar de menino vingativo faça comigo, mas se mexer com...

— Com o quê? Com alguém importante? — ele relanceia o olhar pra mim.

— Senhor, por favor.

O maître nos alcança, mas nem um dos dois presta atenção nele.

— Apenas nunca mais chegue perto dela. Porque eu venho aguentando você este tempo inteiro querendo me atingir, pelo simples motivo de que quem você quer atingir está fora do seu alcance...

O rosto de Jack finalmente se fecha em fúria.

— Ela estará ao meu alcance mais dia menos dia.

— Nunca. Então supere isso e nos deixe em paz.

— Nunca. — Ele olha pra mim. — E parece que eu descobri algo muito interessante aqui para finalmente fazer o frio Alex Black perder o prumo... Talvez eu me divirta tirando alguma coisa de você enquanto não devolve o que é meu...

E então, antes que Jack continue, Alex desfere um soco em sua boca, o fazendo ir para trás.

Solto um grito abafado.

— Senhores!

Desta vez são dois seguranças que estão nos cercando e um deles toca Alex e outro Jack.

— Me solte! — Alex rosna se livrando das mãos do segurança. — Eu já acabei aqui. — E sem olhar de novo para Jack, ele segura meu braço e sai me puxando pelo saguão.

Só paramos quando entramos no elevador e Alex está respirando com dificuldade, quando a porta se fecha e ele dá um soco no metal.

— Inferno!

— Alex... o que... — balbucio assustada.

Ele se vira para mim. Há fogo e fúria em seu olhar.

— Que merda estava fazendo com ele?

— O quê?...

Sem aviso, Alex avança para cima de mim, até que eu esteja encostada na parede do elevador, cercada.

— Aquele... O que ele fez? — Ele toca meu rosto, meu cabelo, como se certificando que estou inteira? — O que ele propôs? Se ele ousar... se ele...

Sua voz se quebra, mas sinto seu desespero em cada sílaba, em cada toque de suas mãos ansiosas em mim.

Mexe com algo antigo e perdido em meu âmago.

Me perco em seu olhar, que mais do que nunca hoje parece antever tempestades.

— Alex?...

— Merda...

E sem aviso, ele abaixa a cabeça e seus lábios estão sobre os meus.

Alex Black está me beijando.

Antes

— Por que você está chorando? — Will me perguntou naquela noite quando entrou no quarto e fez sua cama no chão ao meu lado.

De nada adiantou a ordem de David para que ele não dormisse em meu quarto. Will apenas esperava todo mundo ir dormir para vir ficar ao meu lado.

Eu me virei para ele, enxugando meu rosto e tentando conter os soluços.

— Eu acho que vou ter que ir embora.

— Como assim? Embora para onde? — Will me fitou, confuso.

— Sua mãe pediu que o David me mandasse embora — expliquei por entre soluços.

— Meu pai não vai fazer isso — ele negou. — Não precisa chorar.

— Mas sua mãe pediu. Ela não gosta de mim.

Will tocou minha mão, ele não negou o que eu dizia.

Ele sabia.

Todo mundo sabia.

— Nora não gosta de mim por causa da minha mãe. Eu não entendo. Eu perguntei para o David um dia e ele disse que não era para eu me preocupar com isso, mas eu só queria entender...

— Minha mãe guarda mágoas de coisas que aconteceram antes de eu e você nascermos — Will diz baixinho, com uma sabedoria que eu ainda não conseguia acompanhar.

E de uns tempos para cá achava que Will entendia certas coisas que eu ainda não compreendia direito.

— O que é mágoa?

— É quando as pessoas não conseguem deixar os sentimentos ruins para trás. Elas não esquecem. Elas guardam esses sentimentos dentro delas que as levam a fazerem coisas que machucam.

— Por que as pessoas guardam coisas ruins dentro de si por tanto tempo, Will?

— Eu não sei. Talvez quando a gente for adulto, entenda.

— Eu não quero ser adulta.

Ele riu baixinho.

— Eu quero. Quero ser adulto e não ter que dar satisfação a ninguém. Eu vou ser poderoso e farei o que eu quiser. — Ele se ajeitou para dormir.

— Quando for adulto, eu posso morar com você?

Ele estendeu o braço e segurou minha mão.

— Claro que sim. Eu vou te proteger de tudo. Ninguém vai magoar você. Eu prometo.

Capítulo 11

Estaria mentindo se dissesse que não sonhei com aquele momento em meus devaneios mais íntimos. Em como seria sentir o gosto da boca de Alex sobre a minha.

Suas mãos segurando meu rosto, se embrenhando em meu cabelo, puxando enquanto um rosnado rouco acompanha aquele ataque súbito. Os lábios famintos se chocando contra os meus. Experimentando, devorando, abrindo caminho. É como se um choque de mil volts me paralisasse no lugar enquanto uma corrente elétrica transpassa minha espinha e explode em partículas coloridas do mais puro e intenso prazer que percorrem minhas veias, transformando meu sangue em fogo e minha pele em brasa.

Solto um soluço surpreso e cerro minhas pálpebras, enfraquecida, sentindo o coração de Alex bater no mesmo ritmo desesperado que o meu enquanto nossos corpos se movem em busca de atrito, meus dedos se crispam em sua camisa com força, o mantendo perto e meus quadris se insinuam para os seus, uma pulsação exigente começando a latejar entre minhas pernas.

Oh Deus, sim.

É isso.

É isso que eu queria desde que ele passou correndo por mim deixando um rastro de sua energia sublime para trás.

É assim que eu o quero, a língua buscando a minha, as mãos marcando meu pescoço, sua ereção contra meu ventre.

Eu quero Alex.

Quero sua atenção.

Seu desejo.

Sua mente.

Eu quero tudo.

Eu estive esperando por isso há muito tempo.

De repente a porta do elevador se abre e Alex se afasta de mim como se alguém o tivesse puxado para trás.

Ele me encara ofegante e horrorizado.

Eu o encaro sem fôlego e confusa.

A névoa do desejo vai clareando e caio na real.

E percebo que Alex também caiu ao meu lado.

A culpa em seu olhar toma o lugar do desejo. Quando ele passa os dedos pelos cabelos, trêmulo e decomposto.

Arrependido.

Sinto meu coração indo ao chão.

Eu fiz de novo.

Perco o ar.

A porta se movimenta para fechar de novo e Alex sai do transe e a segura.

— Vamos — ordena quase ríspido, para que eu saia.

Passo por ele sentindo o peso dos meus pecados como bolas de chumbo amarradas aos meus pés.

Alex abre a porta da suíte e entramos.

Ele está calado e taciturno.

Sinto meus olhos queimando.

— Me desculpe — sussurro com a voz fraca.

Alex se vira pra mim, aturdido.

Meus lábios tremem.

— Me desculpe, eu não queria fazer isso com você... — repito.

Não com Alex.

— Por que diabos está me pedindo desculpas? — indaga confuso.

Uma lágrima escapa dos meus olhos, eu a afasto rápido.

Quero romper em soluços, mas quero ser forte.

— Por ter me beijado. Por ter feito você perder o controle.

— Acha que a culpa é sua?

— A culpa é sempre minha.

Eu me viro e vou para o banheiro.

Vejo tudo escuro.

Fecho a porta e retiro o vestido. Começo a abrir os armários. Estou tremendo inteira.

Inferno, não tem nada ali!

Solto um rugido estrangulado, frustrado, enquanto enfio as unhas em meus braços. A dor me faz gemer e minhas pernas enfraquecem. Assim como as batidas do meu coração.

O sangue me acalma.

Volto a respirar.

Estou cansada.

Exausta.

Abro as torneiras da banheira e tiro minha roupa, entrando na água quente e abraçando meus joelhos.

Não deveria estranhar quando Alex entra no banheiro.

Não levanto a cabeça, mas escuto seus passos.

Sua mão toca a minha e ele puxa meu braço.

Sei o que está vendo.

— Por que faz isso? — Sua voz é suave. Triste. Quando repete a mesma pergunta que fez antes.