Biblio VT 

Series & Trilogias Literarias

Não há nada pior do que um inimigo cruel e astuto com tempo para matar – e meu assassinato para planejar.
Com a morte de Mab Monroe, a malvada Elemental do Fogo, você poderia pensar que eu finalmente teria paz. Mas alguém está sempre tentando me matar, seja como Gin Blanco ou como assassina. Agora surge o novo arqui-inimigo da Aranha, o misteriosamente chamado de M. M. Monroe, que está fazendo horas extras para me prender em uma teia pegajosa de mentiras.
O problema é que eu não sou o único alvo. Eu posso ver através dos fios emaranhados o suficiente para saber que todo o azar que meus amigos têm tido ultimamente não é por acaso – e que cada infeliz “coincidência” é apenas mais uma flecha se aproximando cada vez mais do alvo. Embora novato em Ashland, este M. M. Monroe não é estranho à ironia, tentando me pegar, uma assassina, enquadrado por assassinato. No entanto, à medida que o plano mestre de meu inimigo é lentamente revelado, tenho a sensação de que será preciso mais do que minha poderosa magia Gelo e Pedra para impedir que minha vida inteira desapareça em chamas.

Capítulo 1

Foi uma tortura.

Assistir sua inimiga mortal conseguir tudo o que ela sempre quis, foi tortura, pura e simples.

Madeline Magda Monroe ficou de pé ao lado de um pódio de madeira, as mãos entrelaçadas na frente seu corpo forte e esbelto e uma expressão séria e pensativa em seu belo rosto. Ao lado dela, um funcionário da prefeitura, ostentando uma jaqueta xadrez marrom e um bigode grisalho, falava sobre todas as coisas boas que sua mãe, Mab Monroe, fez por Ashland.

Por favor. A única coisa boa que Mab fez em toda a sua vida foi morrer. Algo que eu tinha estado muito feliz em ajudá-la.

Por outro lado, era isso que os assassinos faziam, e eu era a Aranha, uma das melhores.

Os lábios carmesins de Madeline se curvaram, revelando uma sugestão de seus deslumbrantes dentes brancos, como se ela visse a mesma ironia nas palavras do orador como eu fiz. Ela sabia exatamente a cadela sádica que sua mãe tinha sido, especialmente desde que ela foi feita do mesmo material manchado de sangue{1}.

Ainda assim, até eu tive que admitir que Madeline parecia uma figura angelical, tão calma e serena, em seu terninho branco sob medida como se estivesse realmente gostando de ouvir toda a tagarelice sobre as supostas obras de caridade de Mab. Era meio-dia, e o sol brilhante produzia marcas acobreadas nos grossos cabelos ruivos de Madeline, fazendo parecer que suas longas e fluidas mechas eram fileiras de brasas prestes a explodir em chamas. Mas Madeline não tinha o famoso poder de Fogo elemental da mãe. Ela tinha algo muito mais raro e muito mais perigoso: a magia ácida.

Madeline se moveu em seus saltos agulha brancos, fazendo o sol brilhar no colar de silverstone circulando sua garganta – uma coroa com uma esmeralda em forma de chama no centro dela. Um anel em sua mão direita apresentava o mesmo desenho. A runa pessoal de Madeline, o símbolo do poder bruto e destrutivo, estranhamente similar ao colar de rubi que Mab tinha usado antes de eu destruí-lo – e a ela.

Só de olhar para a runa de Madeline era o suficiente para fazer minhas mãos se fecharem em punhos, meus dedos cavando as cicatrizes enterradas nas palmas das minhas mãos – cada uma delas um pequeno círculo cercado por oito raios finos. A runa da aranha, o símbolo da paciência.

Mab me dera as cicatrizes anos atrás, quando ela derreteu meu colar de runa de aranha nas palmas das minhas mãos, me marcando para sempre. Eu só queria saber quantas outras cicatrizes sua filha adicionaria à minha coleção antes de nossa contenda familiar ser resolvida.

— Eu diria que ela se parece com a gata que comeu o canário, mas nós dois sabemos que ela só usaria a sua magia ácida para destruir o coitado. — A voz suave e arrastada de alguma forma fez as palavras soarem sedutoras.

Eu olhei para a direita para o homem que estava encostado no bordo que nos protegia, os ombros relaxados, as mãos enfiadas nos bolsos da calça, as longas pernas cruzadas nos tornozelos. Seu cabelo era como uma noz escura, misturando-se ao tronco da árvore atrás dele, mas a diversão brilhava em seus olhos verdes, fazendo-os sobressair apesar das sombras salpicadas que dançavam sobre seu rosto bonito. Seu terno Fiona Fine cinza-escuro cobria perfeitamente sua figura musculosa, dando-lhe uma elegância casual que era o completo oposto de minha postura tensa, rígida e vigilante. Mas, pensando bem, Finnegan Lane, meu irmão adotivo, sempre parecia tão frio quanto um sorvete, se ele estava fora para um aparentemente simples passeio no parque, fazendo negociatas como um banqueiro de investimentos, ou olhando através da mira de um rifle sniper, pronto para colocar uma bala no crânio de alguém.

Finn arqueou uma sobrancelha para mim. — Bem, Gin? O que você diz?

Eu bufei. — Oh, Madeline não usaria sua magia ácida em pessoa. Ela iria manipular alguém para matar o pássaro e o gato para ela... e ter o pobre idiota convencido de que tinha sido ideia dele o tempo todo.

Ele soltou uma risada baixa. — Bem, você tem que admirar isso sobre ela.

Eu bufei novamente. — Que ela é uma mestra da manipulação que gosta de fazer as pessoas dançarem nas cordas que ela tão alegremente as envolve antes de perceberem o que está acontecendo? Por favor. A única coisa que eu admiro nela é que ela conseguiu manter um rosto sério por toda essa farsa de homenagem.

Finn e eu estávamos de pé no fundo de uma multidão que se reunira em um parque em Northtown, a parte rica, chique e orgulhosa de Ashland que abrigava os ricos, poderosos e extremamente perigosos. O parque era exatamente o que você esperaria encontrar nesta parte de Northtown: gramados perfeitamente ajardinados e árvores altas com grossos emaranhados de galhos, junto com um enorme parque infantil com balanços, gangorras, caixa de areia e carrossel. Era uma cena pitoresca, especialmente dada a bela tarde do céu azul de outubro e o rico, profundo e terroso aroma de outono que rodopiava no ar na brisa fraca. Mas a temperatura agradavelmente quente e os raios alegres circulando pelas folhas cor de laranja queimado acima da minha cabeça não fizeram absolutamente nada para melhorar meu humor.

Com as minhas palavras duras, algumas pessoas se viraram para me lançar olhares irritados, mas com meu olhar frio elas se afastaram encarando o pódio novamente.

Finn soltou outra risada baixa. — Você e suas habilidades com pessoas nunca deixam de me surpreender.

— Cale a boca — eu murmurei.

Enquanto o orador continuava, meu olhar cinza invernal varreu o parque, e eu pensei na última vez que estive aqui – e os homens que eu matei. Um vampiro e um par de gigantes, alguns dos servos da Mab, que estavam torturando e prestes a matar um inocente barman antes de eu intervir. Nos balanços, no carrossel, em um dos gramados. Homens morreram em todo o parque, e eu desenhei minha runa na caixa de areia em um desafio para Mab vir me encontrar, a Aranha, a assassina evasiva que estava causando tamanha consternação.

E agora, lá estava eu de novo, meses depois, confrontada com a próxima Monroe que queria me matar.

Às vezes eu me perguntava se eu poderia realmente escapar do passado e de todas as consequências dele. Mab assassinando minha mãe e minha irmã mais velha, em seguida, tentando me matar e minha irmã mais nova, Bria, deixando-me sozinha, ferida e sem teto. Fletcher Lane, o pai de Finn, me adotando e me treinando para ser uma assassina. Eu finalmente matando Mab no início deste ano. Todos os chefes do submundo que estavam tentando me atormentar desde então.

O funcionário da prefeitura finalmente terminou seu discurso tediosamente longo e gesticulou para Madeline. Ela deu um passo à frente, estendeu a mão e pegou uma corda preta presa a um enorme pano branco que havia sido colocado sobre o portão de ferro forjado que se arqueava sobre a entrada do parque. Madeline sorriu para a multidão, parando um momento para obter um efeito dramático, antes de puxar a corda, arrancar o pano e dando um floreio elaborado com a mão livre.

Letras desenhadas e elaboradas descreviam o novo nome no arco de metal preto: Monroe Memorial Park.

Eu olhei para a placa, desejando ter um dos martelos de ferreiro que meu amante, Owen Grayson, usava em sua forja, então eu poderia acertar o portão, derrubá-lo no chão, e então derrubar cada uma daquelas malditas letras no arco. Especialmente o nome Monroe. Mas, claro, eu não podia fazer isso. Agora não. Talvez mais tarde esta noite, quando o parque estivesse calmo e deserto, e ninguém estivesse por perto para me ver desabafar minha raiva reprimida em uma placa inocente.

Essa não foi a primeira homenagem que eu assisti nas últimas semanas. Depois de finalmente fazer sua grandiosa aparição em Ashland, em setembro, Madeline não perdeu tempo em reivindicar seus milhões em herança como M. M. Monroe, se mudando para a mansão de Mab, e deixando todos saberem que ela pretendia pegar todos os interesses empresariais de sua mãe, legítimos e de outra forma.

Eu não sabia exatamente qual era seu plano, mas Madeline se engajara com todos os tipos de grupos cívicos, de caridade e municipais, dizendo que queria continuar com todas as boas ações que sua mãe financiara enquanto estava viva. Claro, ela estava mentindo através de seus dentes perfeitos, já que Madeline não era mais caridosa do que sua mãe tinha sido. Mas se havia uma coisa com que as pessoas em Ashland respondiam, era dinheiro vivo, ou pelo menos a promessa disso.

E assim as homenagens começaram. Uma ala no museu de arte Briartop, a estação de trem, várias pontes, um bom pedaço da rodovia interestadual que contornava o centro da cidade e agora esse parque. De tantos em tantos dias, parecia que alguém estava gravando, esculpindo, pintando, transmitindo ou proclamando alguma coisa em nome de Mab, com os pedidos marejados e sinceros da querida e obediente filha, Madeline.

E eu estive em todos os cafés da manhã, almoços, jantares, chás da tarde, coquetéis, cafés da tarde{2}, churrascos e piqueniques de peixe frito{3}, tentando descobrir o que minha nova inimiga estava tramando. Mas Madeline era uma excelente atriz; tudo o que ela fez foi sorrir e ficar de conversa fiada e se preparar para as câmeras. De vez em quando, eu a pegava olhando para mim, com um pequeno sorriso nos lábios, como se minhas vigilâncias óbvias a estivessem divertindo. Bem, isso fez um de nós.

É claro, eu tive Finn cavando sobre Madeline, tentando descobrir tudo o que podia sobre seu passado, sua vida pessoal e suas finanças, na esperança de encontrar uma pista para o que ela estava planejando para mim e o resto do submundo de Ashland. Mas até agora, Finn não tinha conseguido encontrar nada fora do comum. Nem Silvio Sanchez, meu novo autoproclamado assistente pessoal.

Ela não tinha antecedentes criminais. Nenhum nível de endividamento relevante. Sem grandes retiradas em dinheiro de suas contas bancárias. Nenhuma aquisição repentina e hostil de qualquer empresa – legal ou não – que Mab tinha outrora. E, talvez, o mais revelador de tudo, sem reuniões secretas tarde da noite com os chefes do submundo.

Ainda.

Ainda assim, eu sabia que Madeline tinha algum tipo de esquema em mente para mim. O mal eminente sempre fazia minhas cicatrizes de runas de aranha coçar em alerta – e de antecipação para inverter o jogo contra meus inimigos.

Normalmente, Madeline me ignorava nas homenagens, mas, aparentemente, ela queria bater papo hoje, porque apertou a mão do funcionário, depois caminhou em minha direção. E ela não estava sozinha.

Duas pessoas a seguiram. Uma era a gigante guarda-costas vestida com uma camisa de seda branca e um terninho preto, com cerca de dois metros de altura, olhos castanhos claros e um lustroso cabelo dourado enrolado nas extremidades. O sol avermelhou as suas bochechas, dando à pele um pouco de cor quente e escurecendo as sardas fracas que pontilhavam seu rosto. O outro era um homem muito mais baixo, segurando uma pasta de silverstone à sua frente e vestido em um terno cinza claro que era ainda mais elegante e caro do que o de Finn. A cabeleira de um leão em volta da sua cabeça, os arcos, as ondas e as ondas eram tão bonitos e perfeitos quanto a cobertura de um bolo. Seu elegante cabelo prateado indicava sua idade de sessenta e poucos anos, apesar da pele firme, bronzeada e sem rugas em seu rosto.

Emery Slater e Jonah McAllister. Emery era sobrinha de Elliot Slater, que tinha sido o número um de Mab, antes de eu ter recebido o crédito por matá-lo, enquanto Jonah tinha sido o advogado pessoal de Mab e alguém cujos muitos crimes eu tive grande prazer em expor no verão passado. Não era necessário dizer que havia muito ódio entre nós três.

— Chegando — Finn murmurou, endireitando-se, afastando-se da árvore, e movendo-se para ficar ao meu lado.

Madeline parou na minha frente, com Emery e Jonah a flanqueando. A gigante e o advogado lançavam olhares frios para mim, mas os traços de Madeline eram calorosos e acolhedores quando ela se aproximou um pouco mais, e um sorriso sereno surgiu em seu rosto.

— Bem, Gin Blanco — ela ronronou. — Que bom você vir para a minha homenagem hoje. E parecendo tão... elegante.

Eu usava o mesmo de sempre: botas pretas, jeans escuros e uma camiseta preta de mangas compridas. Ao lado de Madeline e seu terno branco, eu me assemelhava a um dos vagabundos que às vezes dormiam neste parque. Madeline podia parecer toda doçura e luz por fora, mas por dentro eu sabia que seu coração estava tão cheio de veneno e tão violento quanto o meu.

— Bem, Madeline — eu retruquei de volta para ela, — você sabe que eu não teria perdido isso por nada no mundo.

— Sim — ela murmurou. — Você parece gostar muito de aparecer em todos os lugares que eu vou.

— Bem, você dificilmente pode me culpar por isso. É sempre muito bom ver alguém da estatura de Mab sendo honrada de maneiras tão pequenas, mas comoventes.

Os lábios de Madeline se curvaram novamente, como se ela estivesse tendo problemas para conter sua risada com a minha mentira descarada. Sim. Eu também.

— Coisa engraçada, no entanto — eu disse. — Você sabe o que eu percebi? O nome de Mab não está realmente em qualquer coisa. É sempre apenas “Monroe Memorial isso” e “Monroe Memorial aquilo”. Bem, se eu não soubesse melhor, eu acharia que você está andando pela cidade colocando seu nome em tudo. Em vez de sua querida mamãe falecida.

Finn riu. Emery e Jonah trocaram seus olhares frios para ele, mas Finn continuou rindo, completamente imune aos seus olhares. Ele era um pouco incorrigível dessa maneira.

Os olhos verdes de Madeline enrugaram-se um pouco nos cantos, como se ela estivesse tendo que trabalhar para manter seu sorriso sereno. — Eu acho que você está enganada, Gin. Estou honrando minha mãe exatamente como ela gostaria que eu fizesse.

— E acho que você tem tão pouco amor pela sua mãe morta quanto eu. Você não poderia se importar menos com o que ela queria.

A raiva brilhou nos olhos de Madeline, fazendo-os brilhar com um verde ainda mais brilhante, mais vibrante, a mesma cor intensa e perversa que o ácido que ela podia invocar com apenas um aceno de sua mão. Ela não gostou de eu expor seus verdadeiros sentimentos por sua mãe, e ela especialmente não gostou que eu tenha apontado que as homenagens eram todas sobre o ego dela, não para Mab.

Bom. Eu queria deixá-la com raiva. Eu queria irritá-la. Eu queria irritá-la tanto, que ela nem conseguisse enxergar direito, muito menos pensar direito, especialmente quando se tratava de mim. Porque é aí que ela cometeria um erro, e eu poderia finalmente descobrir qual era seu fim de jogo e como eu poderia pará-lo antes que ela destruísse tudo e todos com quem eu me importava.

— Mas quem sou eu para julgar? — Eu falei —— Eu também não me importaria se ela fosse minha mãe. Eu acho que é uma daquelas pequenas coisas que nós apenas teremos que concordar em discordar.

Madeline piscou, e ela forçou seus lábios carmesim a levantar um pouco mais alto. — Você sabe, eu acho que você está certa. Estamos apenas destinados a concordar em discordar... sobre muitas coisas.

Nós nos encaramos, nossas posturas casuais e nossos traços perfeitamente agradáveis, mas com uma frieza mortal e perigosa, espreitando logo abaixo das superfícies lisas.

— De qualquer forma, eu devo ir, — Madeline disse, quebrando o silêncio. — Eu tenho outra homenagem amanhã para me preparar. Esta será na biblioteca do centro.

— Eu estarei lá no horário sem falta.

— Não, — ela disse com uma voz satisfeita. — Eu não acho que você vai. Mas eu agradeço por ter vindo hoje, Gin. Como você disse, é sempre muito bom ver você.

Madeline sorriu para mim, então girou em seu salto agulha e voltou para o pódio, apertando as mãos e agradecendo pelo apoio e pelos elogios. Emery e Jonah me deram mais um olhar hostil antes de seguirem atrás dela. Logo os três estavam no meio da multidão, com Finn e eu de pé embaixo do bordo.

— Ela realmente é alguma coisa — disse Finn em um tom de admiração, seus olhos fixos na figura esbelta e deslumbrante de Madeline.

Mesmo envolvido com Bria, Finn ainda era um paquerador desavergonhado que amava encantar toda mulher que cruzasse seu caminho. Ele nunca faria isso com Madeline, por razões óbvias, mas isso não o impedia de admirá-la apesar de tudo. Eu zombei e revirei os olhos.

— O quê? — Ele protestou. — Ela é como uma aranha viúva negra. Eu posso admirar a beleza de tal criatura, mesmo que eu saiba exatamente como é mortal.

— Só você pensaria que ser comido durante seu êxtase pós-coito valeria a pena.

Finn encolheu os ombros, então me deu um sorriso travesso. — Mas é uma boa maneira de ir.

Ele olhou para Madeline por outro momento antes de olhar para o resto da multidão. Ele deve ter visto alguém que ele conhecia, talvez um dos clientes em seu banco, porque ele acenou, murmurou uma desculpa para mim, e se encaminhou na direção de uma velha anã encarquilhada que estava usando um grande chapéu rosa e um diamante solitário ainda maior que poderia ter seu próprio código postal. Finn nunca perdeu uma oportunidade de misturar negócios com prazer, e um momento depois, ele estava ao lado do anã, tendo piscado e passado por seu guarda-costas gigante. Finn deu a mulher idosa um sorriso encantador quando se inclinou e deu um beijo delicado na mão marrom e enrugada. Bem, pelo menos ele era um paquerador de oportunidades iguais.

Mas continuei observando Madeline, que ainda estava cumprimentando as pessoas e agora estava de pé diretamente abaixo do arco que trazia o nome da família dela. Talvez fosse o modo como o sol batia no metal, mas a palavra Monroe parecia cintilar e brilhar com uma luz particularmente intensa e sinistra, como se fosse feita de algum tipo de fogo negro, em vez de apenas ferro velho e resistente.

Madeline notou-me olhando para ela e me deu outro sorriso arrogante e satisfeito antes de virar as costas e me ignorar completamente. Emery e Jonah fizeram o mesmo, movendo-se para flanquear sua chefe novamente.

Tudo o que eu podia fazer era ficar ali parada e ver minha inimiga se divertindo muito, se aquecendo no calor da boa vontade coletiva e atenciosa de todos.

Talvez eu estivesse errada quando disse a Finn que ser comido era a pior parte.

Talvez esperar que a viúva negra te matasse fosse a verdadeira tortura.

Capítulo 2

A homenagem terminou logo depois disso, e Madeline, Emery e Jonah entraram em um Audi preto e saíram do parque, provavelmente foram para a mansão da família Monroe para planejar e conspirar pelo resto do dia.

Fiquei embaixo do bordo, alternando entre olhar para o Audi, enquanto ele se afastava, e aquele arco de metal, que agora era um lembrete permanente de Mab, Madeline e todas as coisas horríveis que elas fizeram para mim e para as pessoas que eu amava. Minhas mãos cerraram em punhos novamente, meus dedos cavando fundo em minhas cicatrizes de runas de aranha, e raiva fria queimou meu peito do meu coração todo o caminho até a boca do meu estômago.

Finn terminou de flertar com anã idosa e seu guarda-costas e andou em minha direção.

— Eu preciso de uma bebida — eu rosnei.

Ele se animou. — Agora você está falando.

Deixamos o recém-coroado Monroe Memorial Park para trás e caminhamos cerca de 800 metros até chegarmos a um prédio cinzento e inexpressivo que parecia abrigar escritórios corporativos. Um grande sinal de coração, com uma flecha através dele, foi instalado sobre as portas da frente, a única pista de que havia mais ali do que o olho via. A Northern Aggression, a boate mais decadente de Ashland, era dirigida por Roslyn Phillips, uma vampira amiga nossa.

Mal passava de uma hora da tarde agora, então o letreiro em néon estava escuro, embora acendesse assim que o sol se punha – um farol vermelho, alaranjado e amarelo que convidaria as pessoas de perto e de longe a entrar e se entregar a todos os prazeres hedonistas que o clube oferecia – sangue, bebida, sexo, cigarros. Você podia conseguir tudo isso e muito mais lá dentro, em pequenas ou grandes quantidades como você quisesse, contanto que tivesse dinheiro suficiente para pagar pelo jogo.

Roslyn sabia que Finn e eu estávamos indo para a homenagem, então ela nos convidou para vir depois. Eu bati em uma das portas, mas não houve resposta. Eu toquei a campainha também, no caso de Roslyn não ter ouvido minhas batidas altas e fortes. Ainda assim, sem resposta.

— Você acha que algo está errado? — Eu perguntei, preocupação substituindo minha raiva mais cedo. — Que alguém está mantendo Roslyn presa lá dentro?

Isso é exatamente o que tinha acontecido algumas semanas atrás, quando Beauregard Benson, um vampiro traficante de drogas, manteve Roslyn como refém e a forçou a me atrair até a boate.

— Tenho certeza de que Roslyn está bem, — Finn disse. — Nem tudo na vida faz parte de uma trama vil contra você, Gin.

Eu dei-lhe um olhar fixo.

Ele suspirou. — Mas, dadas as suas experiências passadas, eu suponho que não faria mal verificar e assegurar que tudo está bem. — Ele estendeu a mão. — Se você vai puder gentil?

Assim como Madeline, eu era uma Elemental com magia poderosa. E, assim como Madeline, eu tinha um talento raro – ser dotada não em uma, mas em duas das principais áreas, Gelo e Pedra, no meu caso. Então eu estendi minha mão e alcancei o poder frio correndo em minhas veias. Uma luz prateada se acendeu, centralizada na cicatriz de runa de aranha na minha mão, antes de desaparecer. Um segundo depois, eu entreguei duas longas e esbeltas picaretas de Gelo para Finn.

Ele se inclinou e inseriu as picaretas na fechadura. Dez segundos depois, as travas clicaram no lugar e a porta se abriu. Finn jogou as picaretas de Gelo no asfalto para derreter.

Ele sorriu. — Brincadeira de criança.

Sacudi a cabeça e segui-o para dentro.

O interior da Northern Aggression estava escuro, com apenas algumas luzes baixas acesas aqui e ali, e a seção VIP de um lado estava completamente escura. Finn caminhou para a frente, em direção a pista de dança de bambu no centro do clube, mas eu tomei uma rota mais circunspecta, abraçando as grossas cortinas vermelhas de veludo que cobriam as paredes e esquadrinhando as sombras, procurando por qualquer sugestão de perigo. Também espalmei uma faca de silverstone, uma das cinco que sempre carregava comigo – uma em cada manga, uma contra a parte inferior das minhas costas, e uma enfiada na lateral das botas.

Só porque eu não achava que Madeline iria me atacar em um lugar como Northern Aggression, tornava mais provável que ela fizesse isso. Era assim com meu azar perpétuo. Eu estava totalmente esperando algum tipo de ataque furtivo dela, uma faca proverbial surgindo de algum lugar e esfaqueando minhas costas de novo e de novo até que eu caísse sangrando. Ela estava na cidade há mais de um mês e não tinha feito nenhuma jogada óbvia, mas isso apenas me deixou muito mais no limite.

Oh, sim, esperar que a viúva negra atacasse era definitivamente o pior tipo de tortura.

— O que você quer dizer com um problema? — Perguntou uma voz alta e furiosa.

Finn e eu paramos quando uma porta se abriu na parede do fundo, abrindo as cortinas, e Roslyn Phillips veio caminhando, segurando um celular na orelha direita. Ela estava usando um terninho verde-claro justo que realçava a cor rica e caramelada de seus olhos e pele, além de destacar sua linda figura curvilínea. Uma fina faixa pontilhada de cristais transparentes e quadrados afastava o cabelo preto de seu rosto, embora o franzido descontente de seus brilhantes lábios rosados contrariava a beleza simétrica de suas características perfeitas.

Roslyn avistou Finn e apontou o dedo para o bar de Gelo elemental que se alinhava a parede, dizendo a ele para se sentir confortável. Finn se dirigiu nessa direção, mas eu dei mais uma olhada antes de guardar a faca na minha manga, indo até lá e me estabelecendo no banquinho ao lado dele. Segurando seu telefone, Roslyn caminhou ao redor do bar de Gelo e começou a andar de um lado para o outro atrás dele, fazendo o piso de bambu estalar com seus passos apressados.

— Entender você?. Claro que eu te entendo. Mais importante, eu entendo isso... nós temos um contrato — Roslyn disse ao seu interlocutor. — E se você não cumpri-lo, então eu vou te processar por cada gota de bebida e dinheiro que eu posso espremer de você. Entenda isso.

Ela bateu o telefone no bar, fazendo com que algumas lascas de Gelo elemental voassem da superfície gelada. Roslyn olhou para o aparelho antes de apertar a ponte do nariz. Ela fez uma careta, revelando as pequenas presas em sua boca, antes de soltar um suspiro longo e cansado e afastar a mão de seu rosto.

— Desculpe, pessoal — ela disse. — Como você pode ver, estou tendo um problema. Eu ouvi a campainha e estava vindo atender, embora eu veja que Finn se adiantou e fez com que vocês entrassem de qualquer maneira.

Ele piscou para ela. — Eu nunca deixo uma coisinha como uma porta trancada entre mim e uma bebida grátis.

Roslyn riu, mas um dedo frio de desconforto subiu pela minha espinha.

— Que tipo de problema? — Eu perguntei.

Ela balançou a cabeça. — Apesar do fato de termos um contrato rigoroso e estarmos trabalhando há anos, meu distribuidor de bebidas alcoólicas de repente decidiu triplicar seus preços. Ele está ameaçando parar de fornecer ao clube, a menos que eu ceda às suas exigências. Bastardo ganancioso.

Roslyn enfiou a mão por baixo do bar e tirou uma caneta e um bloco de anotações. Ela virou para uma nova folha no bloco, então se virou e começou a contar as garrafas coloridas de bebidas nas prateleiras de vidro espelhado atrás dela.

— Por que você acha que ele fez isso? — Perguntei. — Por que agora?

Ela encolheu os ombros e continuou contando. — Ele provavelmente percebeu quanto dinheiro eu ganho apenas com a venda de bebidas alcoólicas, e ele quer um pedaço maior da torta.

— Você não acha que é outra coisa? — Eu insisti. — Que alguém o incitou?

Ao meu lado, Finn bufou, deslizou do banquinho e deu a volta para trás do bar.

Roslyn parou de fazer o inventário e olhou por cima do ombro para mim, as sobrancelhas franzidas em uma expressão confusa. — Quem iria incitá-lo em algo assim?

Finn pegou uma garrafa de gin caro de uma das prateleiras e deu um olhar de admiração. — Oh, sem dúvida Gin acha que é algum tipo de plano elaborado por parte de uma Madeline Magda Monroe.

— Madeline Monroe? — Roslyn disse. — Por que ela se importaria com o meu distribuidor de bebidas?

Eu suspirei. — Porque você é minha amiga. Porque ela me odeia. Porque ela é má desse jeito. Porque ela se delicia em ser mesquinha e cruel e ver os outros sofrerem, não importa quão pequenos e triviais sejam os problemas que ela cria.

Roslyn deu a Finn um olhar que claramente dizia que ela achava que eu estava fora do meu juízo, embora ela fosse educada demais para dizer na minha cara.

Finn deu de ombros, silenciosamente concordando com ela, então começou a servir um gin e tônica com uma fatia de limão, que ele deslizou através do bar de Gelo para mim. — Aqui. Beba isso. É um duplo. Talvez isso afaste alguns de seus delírios.

Eu olhei para ele, mas ele apenas balançou as sobrancelhas em resposta, antes de fazer outro gin e tônica para Roslyn e depois um último para si mesmo.

A vampira acenou com a mão. — Finn está certo. Essas coisas acontecem de tempos em tempos. Meu fornecedor está fazendo barulho há algum tempo tentando renegociar nosso contrato. Não é nada. Apenas o custo de fazer negócios, especialmente em Ashland.

— Eu sei disso — concordou Finn. — Eu vou brindar a isso.

Os dois tilintaram copos, em seguida, começaram a conversar sobre todos os empresários desonestos que ambos conheciam e todos os golpes que aquelas pessoas tentaram dar neles ao longo dos anos. Mas eu apenas sentei lá, deixando sua conversa animada passar por mim, meus cotovelos apoiados na superfície fria do bar, enquanto eu embalava meu copo em minhas mãos e pensava. Normalmente, eu teria gostado de beber alegremente com Finn e Roslyn, mas agora, eu não poderia nem mesmo sentir entusiasmo suficiente para tomar minha bebida.

Talvez os problemas de Roslyn com seu distribuidor fossem uma coincidência. Talvez fosse um acaso completo que o cara tivesse decidido aumentar seus preços hoje. Talvez fosse apenas o custo de fazer negócios na nossa corrupta cidade sulista, como meus amigos disseram.

O único problema com tudo isso era que eu não acreditava em coincidências. Não realmente, e especialmente agora, com Madeline na cidade. Não quando havia uma chance, ainda que pequena, de que Madeline estivesse puxando as cordas de alguém, mesmo que fosse para causar problemas para Roslyn em vez de mim.

Então havia a ameaça não tão velada de Madeline na homenagem mais cedo, quando ela disse que eu não seria capaz de segui-la no evento da biblioteca amanhã. Ela quis dizer que eu não estaria lá porque eu estaria tentando ajudar Roslyn? Mas Finn estava certo. Isso parecia completamente absurdo, até mesmo para o meu alto nível de paranoia. Roslyn não precisava da minha ajuda com o distribuidor dela. Ela poderia facilmente cuidar de algo assim, como fizera durante todos os anos em que ela gerenciava o seu clube. Realmente, o cara seria um tolo em perder seu negócio deliberadamente, dada a quantidade de bebida que ela encomendava semanalmente.

Finn e Roslyn continuaram conversando, e eu falava quando necessário, mas principalmente eu sentei no bar, tentando decifrar por que Madeline iria fazer isso com Roslyn, além da satisfação de tornar a vida da vampira difícil. Isso seria motivação mais do que suficiente para Madeline, mas talvez meus amigos estivessem certos. Talvez eu estivesse sendo excessivamente paranoica e alarmista sem razão, quando realmente não havia nada para se preocupar.

Mas a coisa sobre se alarmar sem razão era que o perigo era sempre real e sempre esperando para te engolir.

Apesar das garantias de Finn e Roslyn de que tudo estava bem, eu não pude deixar de sentir que Madeline finalmente tinha disparado a salva de abertura, quebrando a frágil trégua de nossa prévia guerra fria.

***

Finn e eu conversamos com Roslyn por cerca de uma hora antes de seus trabalhadores começarem a aparecer para deixar o clube pronto para a noite. Nós dois voltamos para os nossos carros, que havíamos deixado no estacionamento da Northern Aggression, e seguimos nossos caminhos separados.

Finn se dirigiu ao centro para o seu banco para parecer que estava realmente trabalhando hoje, mas eu tinha tirado a tarde de folga do Pork Pit, meu restaurante de churrasco, para participar da homenagem no parque. Como eu não tinha que me reportar em nenhum lugar, fui até a propriedade da família Monroe.

Sim, eu provavelmente estava sendo paranoica, mas isso me manteve viva por muito tempo. Não há razão para parar agora.

Na verdade, eu não dirigi até a propriedade Monroe tanto quanto estacionei perto dela, dirigindo o meu mais recente Aston Martin para o lado da estrada na próxima casa, uma mansão de seis andares que pertencia a Charlotte Vaughn. Parei meu carro a cerca de quatrocentos metros da estrada dos portões de ferro que levavam à propriedade de Vaughn e enfiei um saco de plástico branco na janela do motorista, como se algo estivesse errado com o carro, e tinha ido procurar ajuda.

Eu não podia exatamente atravessar a rua até a mansão Monroe, não sem ser vista por um dos guardas gigantes que cuidavam do portão fechado lá. Mas eu tinha transpassado os terrenos de Vaughn muitas vezes antes, e foi fácil para eu escalar o muro, descer para o outro lado e desaparecer no matagal de árvores que rodeavam o gramado. Depois disso, era apenas uma questão de passar pelas sombras da tarde até poder entrar na densa floresta que ligava a propriedade de Vaughn à de Monroe.

Pouco antes de entrar na floresta, parei e olhei para a mansão Vaughn. As cortinas de renda brancas estavam afastadas das janelas da biblioteca do terceiro andar, revelando uma mulher com cabelo preto sentada em uma mesa, um telefone entre sua orelha e ombro enquanto ela digitava em um teclado. Charlotte Vaughn, alguém que eu ajudei e feri em medidas iguais anos atrás. Mas eu não estava aqui para ver Charlotte, então eu entrei na floresta e continuei.

Charlotte poderia ser a vizinha mais próxima de Madeline, mas suas respectivas mansões ainda ficavam alguns quilômetros separadas, então eu levei quase uma hora para chegar ao meu destino – um par de tábuas velhas, cinzentas e desgastadas que tinham sido pregadas a cerca de nove metros de altura em um bordo robusto e coberto com um tecido de camuflagem esfarrapado que tinha visto dias melhores.

À primeira vista, parecia um estande de cervo que alguns caçadores empreendedores tinham erguido e depois esquecido há muito tempo, mas apenas algumas semanas atrás eu tinha vindo aqui na calada da noite e montei minha casa na árvore improvisada. Madeline tinha um número de lacaios anônimos e descartáveis que ela poderia mandar para o Pork Pit para me espionar a qualquer momento que ela desejasse, e eu queria meu próprio jeito de vigiá-la.

Verifiquei o chão ao redor da casa da árvore, procurando pegadas, ramos quebrados, e a terra mexida, mas os montes de folhas, galhos e seixos que eu empilhei em pontos estratégicos estavam intactos. Como uma última precaução, eu estendi minha mágica – desta vez meu poder de Pedra – e escutei as vibrações emocionais e as ações que haviam afundado nas rochas escondidas nas folhas.

Mas as pedras apenas sussurravam o frio crescente das noites mais longas e a aproximação lenta e constante do inverno que elas sabiam que estava chegando. Eu sondei um pouco mais fundo com a minha magia, mas sem murmúrios escuros e tortuosos, notas de preocupação, ou trinados de medo soando de volta para mim. Nada maior que um coelho tinha estado perto da minha casa na árvore desde que eu estive aqui três noites atrás.

Satisfeita, eu deslizei para cima da árvore, levantei algumas tábuas e verifiquei a mochila preta cheia de suprimentos que deixei aqui alguns dias antes. Binóculo, garrafas de água, barras de chocolate e granola, uma câmera digital, um microfone direcional, algumas miras telescópicas. Todas as ferramentas que um assassino precisaria para fazer algum reconhecimento sério em um alvo.

E Madeline era definitivamente meu alvo, do jeito que eu era o dela.

Eu me sentei em uma posição confortável, peguei o binóculo e espiei através deles. Essa árvore em particular estava em uma elevação, e minha pequena casa estava situada alto o suficiente para me dar uma visão clara da parte de trás da mansão Monroe, que exibia uma piscina olímpica cercada por um pátio. Apesar de ser outubro, a piscina ainda não havia sido coberta para a estação, e a água azul fornecia um contraste colorido no coração de todo aquele granito cinza reluzente.

As únicas coisas que arruinaram a cena elegante eram as tábuas de madeira, cabos de extensão laranja, pilhas de ferramentas elétricas e anões corpulentos gritando uns com os outros enquanto se moviam para dentro, fora e ao redor da mansão. Mesmo estando a mais de cento e cinquenta metros de distância do pátio, ainda pude ver as espessas nuvens de serragem que sopravam das portas e janelas abertas e giravam preguiçosamente pelo ar, trazendo consigo o cheiro forte dos vapores de tinta junto com elas.

Madeline estava fazendo algumas reformas extensas, tanto por dentro quanto por fora, e as equipes de construção andavam pela propriedade toda vez que eu vinha aqui espiá-la naquelas últimas semanas. Eu pensei em me disfarçar como um dos trabalhadores para ver exatamente o que ela estava fazendo dentro da mansão, mas não valia a pena o risco. Eu não me importava se Madeline estivesse remodelando. Eu só queria saber quais eram os planos dela para mim e minha família.

Ainda assim, enquanto eu observava e ouvia as equipes gritarem atualizações e direções umas para as outras, eu não podia me impedir de pensar na última vez que estive tão perto da mansão, a noite em que eu tentei assassinar Mab me esgueirando pelo terreno, subindo em um dos telhados da mansão e atirando com uma balestra através de uma janela da sala de jantar. O que eu não sabia era que Mab estava organizando um jantar para o grupo de caçadores de recompensas que ela havia contratado para me localizar. Em vez de matar Mab naquela noite, eu acabei sendo baleada e correndo pela floresta para salvar a minha vida.

Então, novamente, é assim como muitas das minhas noites terminaram.

Bem, eu não estava ansiosa para arriscar outra tentativa de assassinato na mansão. Ainda não, de qualquer maneira. Sabendo da minha má sorte, eu seria flagrada antes mesmo de chegar perto o suficiente para tentar matar Madeline. Também me dissuadindo estavam os gigantes que patrulhavam ao redor da mansão, enquanto vigiavam os trabalhadores de construção. Todos eles estavam armados com telefones celulares e armas, junto com seus punhos maciços.

Mais gigantes armados marchavam de um lado para o outro no gramado, descendo até o limite da grama. Mas eles não se aventuraram na floresta além, muito menos chegaram perto de onde eu estava empoleirada. Não fazia sentido, não durante as horas de luz do dia, já que eles teriam uma visão clara de uma pessoa saindo da linha das árvores e tentando atravessar o gramado para chegar à mansão – e seriam capazes de derrubá-la antes que ela chegasse no meio do gramado.

Ainda assim, eu pensei que era um pouco desleixado de Madeline, não estender a rede de segurança mais longe. Quando Mab estava viva, os gigantes vagavam pelas florestas a toda hora do dia e da noite, e coisas desagradáveis como armadilhas de runas de raio de sol haviam sido esculpidas nos troncos das árvores, prontas para cuspir Fogo elemental em sua face se tivesse o azar de acioná-las. Sem mencionar as armadilhas, bombas e outras surpresas que esperavam alguém estúpido o suficiente para tentar violar as defesas externas de Mab.

Mas Madeline parecia satisfeita em apenas proteger a mansão em si, junto com o terreno ajardinado ao redor dela. Eu me perguntei se ela estava realmente confiante em Emery Slater e na capacidade da gigante de protege-la. Ou talvez Madeline estivesse tão confiante em sua própria magia ácida, junto com o sangue-gigante que corria por suas veias, cortesia de seu pai, Elliot Slater.

Então encostei-me no tronco da árvore, espiei pelo meu binóculo e mastiguei uma barra de chocolate e granola desde que eu só tive um almoço líquido no Northern Aggression. Verdade seja dita, vigiar na floresta era uma maneira bastante agradável de passar uma tarde. Isso me lembrou de muitas caminhadas que eu fiz com Fletcher. E pelo menos eu senti como se estivesse realmente fazendo algo para descobrir o que Madeline estava fazendo, em vez de apenas girar meus polegares e esperar que ela me esmagasse sob o seu salto agulha branco.

Ainda assim, enquanto eu mantive minha vigília na casa na árvore, mandei uma mensagem para todos os meus amigos, fazendo check-in e certificando-me de que eles não estavam lidando com nenhum problema súbito e suspeito como Roslyn estava.

Owen estava indo para uma reunião, enquanto Eva Grayson, sua irmãzinha e Violet Fox, sua melhor amiga, estavam em suas aulas habituais na faculdade comunitária. O avô de Violet, Warren T. Fox, estava trabalhando em sua loja, Country Daze, nas montanhas acima da cidade.

Jolene “Jo-Jo” Deveraux estava ocupada fazendo permanentes, , cortando, penteando, tingindo e estilizando os cabelos das suas clientes em seu salão de beleza, enquanto sua irmã, Sophia, estava cuidando do Pork Pit para mim, junto com Catalina Vasquez, minha melhor garçonete. O tio de Catalina, Silvio Sanchez, estava fora fazendo o que quer que os assistentes pessoais de assassinos como eu faziam.

Phillip Kincaid e Cooper Stills, respectivamente o melhor amigo e o mentor de Owen, estavam jogando poker no barco do Phillip, o Delta Queen. E a detetive Bria Coolidge, minha irmã e seu parceiro, Xavier, estavam lidando com o interminável trabalho burocrático que os acompanhava por serem uns dos poucos bons policiais em Ashland.

Todos estavam ocupados e distraídos com suas próprias vidas, e eu era a única obcecada por Madeline e o que ela poderia ter planejado.

Pensando bem, é assim que costumava ser.

Finalmente, uma hora, duas barras de granola e uma garrafa de água na minha vigília, fui recompensada quando as portas do fundo da mansão se abriram e Madeline saiu para o pátio, seguida por Emery e Jonah. Madeline parecia que esteve malhando, tendo em conta as suas calças de yoga brancas e justas e o top combinando. Seu cabelo ruivo estava preso em um rabo de cavalo, enquanto uma toalha branca estava enrolada em torno de seu pescoço, obscurecendo seu colar de coroa e chamas de silverstone. Emery e Jonah ainda estavam usavam as mesmas roupas da homenagem.

Madeline jogou a toalha para o lado e se acomodou em uma enorme cadeira de vime branco que dava para a piscina. Uma empregada vestindo uma camisa branca e calças pretas com o cabelo vermelho vivo preso em um coque, trazia uma bandeja de prata com uma jarra de limonada e vários copos. Emery e Jonah aguardaram até que Madeline tivesse um copo alto e gelado de limonada em sua mão antes de se sentarem em frente a ela em cadeiras iguais.

Fiquei satisfeita ao notar que Jonah não parecia particularmente confortável, sua pasta em pé e ereta em seu colo como se isso o protegeria da magia ácida de Madeline se ela decidisse soltá-la sobre ele. Jonah também puxou a gravata como se estivesse estrangulando-o e olhou para Emery com uma suspeita aberta, como se esperasse que ela tentasse espancá-lo até a morte a qualquer momento.

Seria justo para o advogado maldoso se Madeline o matasse. Afinal de contas, ele tentou roubar sua herança e havia desviado de Mab por anos antes disso. Madeline tinha tantos motivos para matá-lo quanto eu, se não mais. Eu duvidava que ela fizesse o ato por mim, no entanto. Não enquanto pensava que McAllister ainda pudesse ser de alguma utilidade para ela.

Madeline e Emery bebericavam sua limonada, então eu abaixei meu binóculo, peguei o microfone direcional e liguei-o. Silvio comprou o brinquedo para mim há algumas semanas. Eu disse a ele o que eu queria, e ele apareceu no Pork Pit no dia seguinte, com apenas um leve levantar de sobrancelhas enquanto me entregava a conta. Eu nunca admitiria isso a ele, mas eu meio que gostava de ter um assistente, especialmente um tão quieto, discreto e eficiente quanto Silvio.

Uma vez que eu liguei o microfone, comecei a mexer nos botões, tentando maximizar o alcance e a clareza de som. Na maior parte do tempo, o que ouvi foi o gemido firme e estridente das serras elétricas que os trabalhadores anões estavam usando, junto com as pesadas batidas de pregos sendo martelados em tábuas. O que quer que as equipes estivessem fazendo dentro da mansão, parecia grande, alto e impressionante. Exatamente o que eu esperaria, dado o alvoroço que Madeline fizera quando voltou para Ashland.

Depois de uns dez minutos, alguns dos trabalhadores fizeram uma pausa para tomar água, e os sons da serra e do martelo diminuíram para níveis mais suaves e manejáveis. Eu me inclinei e ajustei o microfone um pouco mais, tentando tirar o máximo proveito disso que eu poderia, antes de apontá-lo para o pátio novamente. Levei mais trinta segundos, mas finalmente encontrei um ponto que me permitiu ouvir a conversa deles. Eu também levantei meu binóculo até os meus olhos e espiei através deles.

— ... Como estão as coisas progredindo? — Madeline perguntou.

Emery bebeu a limonada, colocou o copo sobre a mesa, pegou o telefone e começou a mandar mensagens nele. — Está tudo pronto.

Madeline voltou seu olhar para Jonah. — E você?

Ele limpou a garganta e ajustou a gravata novamente. — Tudo está pronto da minha parte. Eu contatei todas as pessoas certas. Dobson, em particular, está pronto e ansioso para começar.

Eu fiz uma careta. Dobson? Quem era aquele? E o que ele estava tão pronto e ansioso para fazer? Peguei meu próprio telefone e mandei uma mensagem para mim com aquele nome, para que me lembrasse mais tarde.

Então o vento aumentou, trazendo mais vapores de tinta e serragem junto com ele. Movi o microfone direcional de um lado da minha casa improvisada para o outro, mas as rajadas suaves me impediram de ouvir muito mais do que estalidos aguçados de ar.

Mas isso não importava porque Madeline drenou o resto de sua limonada, depois se levantou. Deu a Emery um sorriso conspiratório, sem sequer se preocupando em olhar para Jonah, que segurava a limonada com uma mão e a pasta com a outra.

— Bom — ronronou ela. — Estou feliz que tudo esteja finalmente em ordem. Tem sido uma longa espera, mas agora é realmente o momento de fazer a minha presença conhecida para todos em Ashland.

Madeline sorriu para Emery por outro momento antes de virar e entrar na mansão.

Jonah se levantou e começou a segui-la, mas Emery moveu-se na frente dele, dando ao advogado o mesmo olhar frio com o qual ela encarava todo mundo.

— Não foda isso — ela rosnou. — Ou você desejará que Blanco tivesse te matado quando ela teve a chance.

Jonah sorriu, tentando neutralizar a tensão entre eles, mas a expressão nem chegou perto de alcançar seus olhos castanhos, e sua pele bronzeada parecia ainda mais apertada do que o normal, como se estivesse cerrando os dentes para evitar que eles batessem de medo. Eu me perguntava o quanto ele gostava de seus novos mestres. Eu estava disposta a apostar que Madeline era mais um pesadelo do que Mab já tinha sido, dada a sua propensão de jogar com as pessoas.

Emery deu a Jonah mais um olhar duro antes que ela também desaparecesse na mansão.

O advogado ficou onde estava, balançando para frente e para trás, como se estivesse prestes a cair desmaiado. Ele olhou em volta, certificando-se de que ninguém estava prestando atenção nele, depois colocou a limonada no chão, abriu a pasta, enfiou a mão no interior e tirou um frasco de prata não tão pequeno. Ele inclinou a cabeça para trás e drenou o conteúdo do frasco, o que quer que ele fosse.

Eu ri. Pobre Jonas. Apenas um mês e já bebendo no trabalho. Aw, eu odiava isso para ele.

Depois que ele esvaziou seu frasco, McAllister o colocou de volta em sua pasta, fechou-a, endireitou os ombros e voltou para a mansão para sofrer com qualquer outra coisa que Madeline e Emery tinham planejado para ele pelo resto do dia...

Crack.

Eu congelei com o som agudo, alto e inesperado. Mas o que era ainda pior eram as vozes que o acompanharam um segundo depois – vozes baixas e ásperas que ficavam cada vez mais altas quanto mais se aproximavam da minha localização.

Capítulo 3

Eu permanecia imóvel como a morte, mal ousando respirar, enquanto esperava e ouvia, tentando determinar se eu tinha sido vista.

— Você realmente acha que há alguém aqui fora? — Um gigante perguntou, sua voz baixa e profunda muito mais próxima do que antes.

— Eu não sei — outro murmurou de volta para ele. — Mas Emery pensou ter visto o sol refletindo em algo na floresta. Ela mandou uma mensagem e me disse para vir dar uma olhada.

Como eles ainda não tinham me visto, eu lentamente, com cuidado, silenciosamente desliguei o microfone direcional, para que o crepitar da estática não me denunciasse, e então o coloquei para baixo, junto com meu binóculo. Eu lancei-me de barriga, ignorando as lascas que perfuravam minha camiseta e no meu estômago, e fui até a borda da minha casa improvisada, espiando através de um rasgo no tecido de camuflagem o chão da floresta abaixo.

Com certeza, cerca de três metros à frente, um grande amontoado de arbustos de rododendros farfalhou e dois gigantes os contornaram.

Desleixada, desleixada, Gin! Eu silenciosamente me recriminei. Eu estava tão focada mexendo com o microfone e tentando ouvir o que Madeline e os outros estavam dizendo que eu tinha deixado de observar os guardas que patrulhavam o gramado. Dois deles haviam saído de seus postos e agora se arrastavam pela floresta em direção à minha posição, cabeças girando para a esquerda e para a direita, armas puxadas, dedos enrolados nos gatilhos, vasculhando os arredores pelo menor sinal de movimento para que pudessem acabar com o perigo..

Emery deve ter visto o sol batendo nas lentes do meu binóculo enquanto eu assistia a festa de limonada. Mas em vez de soar o alarme e mandar um pelotão de gigantes atrás de mim, ela foi discreta sobre as coisas, enviando astutamente seus homens para a minha posição, e esperando me pegar no ato – e depois me matar.

Eu permaneci absolutamente imóvel e silenciosa, enquanto os gigantes varriam a floresta abaixo. Eu poderia ter espalmado uma faca, saltado do meu poleiro para as costas deles e matado os dois, mas duvidava que pudesse fazê-lo em silêncio o suficiente para impedir que os outros guardas corressem nessa direção. E se os gigantes viessem em minha posição de uma só vez, bem, eu teria dificuldade em escapar, especialmente desde que Emery, sem dúvida, viria e lideraria o ataque. Ela não ficaria satisfeita até que eu fosse presa – ou morta.

Mas, mais do que isso, eu não queria alertar que eu estava vigiando a mansão. Eu poderia precisar voltar aqui novamente, e eu queria que meu esconderijo estivesse intacto, se eu fizesse isso. Então matar os gigantes estava fora de questão, a menos que fosse absolutamente necessário para salvar minha pele.

Mas eu também não podia escapar enquanto eles estavam bem abaixo de mim. Tudo que eu podia fazer era ficar quieta, esperar e ter esperança de que eles não tivessem a brilhante ideia de olhar para cima e ver se alguém estava se escondendo nos galhos acima de suas cabeças.

— Isso é inútil — um dos gigantes finalmente murmurou, colocando sua arma no coldre e se encostando na árvore que eu estava empoleirada. — Não há ninguém aqui fora. Emery está sendo paranoica, como sempre.

O outro gigante parou também, mas ele não guardou sua arma. — Bem, você sabe que elas se preocupam com Blanco e o que ela poderia fazer quando as coisas começarem a acontecer. Elas definitivamente esperam que ela retalie. Ou tente, de qualquer forma. Não que ela deva ter muita chance, se as coisas acontecerem de acordo com o plano de Madeline.

Meus olhos se estreitaram. De que coisas específicas ele poderia estar falando? Madeline poderia colocar em ação qualquer número de cenários horríveis que me irritariam o suficiente para quebrar nosso impasse e, finalmente, eu vir atrás dela.

Mas isso... isso soou como algo grande. Minha preocupação aumentou mais um pouco.

— E depois tem a festa — ele continuou. — Todo mundo está no limite sobre isso. Se as coisas saírem do jeito que Madeline espera com Blanco, tudo ficará bem. Se não sair, bem...

Ele parou, e os dois homens trocaram um olhar tenso e conhecedor.

Meus olhos se estreitaram ainda mais. Madeline estava dando uma festa? Quando? E para quê? Ela estava tentando tornar a mansão Monroe designada como uma espécie de marco histórico? Isso se encaixaria com todas as obras em curso, e isso era exatamente o tipo de coisa bizarra e egocêntrica que eu esperaria, dado tudo o que ela fez nas últimas semanas.

— De qualquer forma, você está certo — disse o segundo homem. finalmente guardando sua arma também. — Não há nada além de árvores e esquilos. Vamos voltar.

Pela primeira vez, minha sorte durou, e os gigantes se viraram e voltaram para a mansão sem olhar para cima e me avistar.

Assim que eles estavam fora do alcance dos ouvidos, eu escorreguei pela árvore, aterrissando agachada. Eu espalmei uma faca e examinei a folhagem ao redor, no caso de outra patrulha estar espreitando, mas tudo estava quieto. Aqueles tinham sido os únicos gigantes que Emery tinha enviado para a floresta.

Eu deixei meu equipamento onde estava, escondido sob a lona de camuflagem na casa da árvore, já que tudo era anônimo e nada que pudesse ser rastreado até mim. Além disso, eu ainda poderia usá-lo.

Quando fiquei satisfeita de que a floresta estava deserta, enfiei a faca na manga, fiquei de pé e voltei para a propriedade Vaughn para pegar meu carro e voltar para casa.

Enquanto caminhava, pensei em tudo o que os gigantes disseram, mas suas palavras enigmáticas só levantaram mais perguntas do que respostas. Eu teria que fazer com que Finn e Silvio bisbilhotassem e ver se eles poderiam descobrir quem era o misterioso Dobson e se eles poderiam pegar qualquer boato sobre essa festa que Madeline estava planejando, quem foi convidado, e para o que era.

Eu aprendi uma lição importante hoje, no entanto. Não importa quão cuidadosa e inteligente eu achasse que era, Madeline e Emery eram ainda mais, e eu teria que estar no meu melhor para suportar qualquer tempestade que elas tivessem planejado para mim.

* * *

Eu voltei para o meu carro e fui para a casa de Fletcher sem incidentes. Eu chequei todos os meus amigos novamente, tentando ser casual sobre as coisas, mas todo mundo ainda estava bem. O que quer que Madeline estava tramando, isso não aconteceria esta noite.

Eu fui para a cama cedo, tentando tirar minhas preocupações da cabeça, mas me agitei e me revirei pela maior parte da noite. Mesmo nos curtos e intermitentes períodos em que dormi, sonhei com Madeline, ainda parecendo angelical em seu traje branco, embora a esmeralda em seu colar de runa de coroa e chama piscasse mais brilhante e mais rápida do que uma luz estroboscópica em advertência. Seus lábios carmesins ergueram-se em um sorriso cruel, mesmo quando seus olhos começaram a queimar em verde, e duas bolas de ácido elemental se formaram nas palmas de suas mãos. Então ela recuou e jogou sua magia em mim. O ácido explodiu como bombas gêmeas contra a minha pele, derretendo, derretendo toda parte que tocava, comendo através de meus músculos e tendões até que até meus ossos começaram a escorregar e se dissolver...

Eu acordei com um grito preso na minha garganta, e eu nem tentei voltar a dormir depois disso.

Em vez disso, sentei-me, acendi uma luz perto da minha cama, e estendi a mão para a caixa de veludo preto apoiada na mesa de cabeceira. Eu abri o topo da caixa, revelando um belo colar. Um pingente em forma da minha runa de aranha era a peça central do desenho, com cada elo delicado na corrente também no formato do meu símbolo. Um presente de aniversário de Owen, que tinha trabalhado a peça em sua forja.

Além de seu valor sentimental, a coisa mais importante sobre o colar era que ele era feito de silverstone, assim como o anel do meu dedo indicador direito, que também estava estampado com minha runa de aranha. Silverstone podia absorver e armazenar todas as formas de magia, e muitos Elementais tinham joias feitas com isso para que pudessem ter uma reserva extra de poder no caso de precisarem para algo importante, como um duelo elemental.

Mais de uma vez, eu pensei em ir até a mansão Monroe, bater na porta da frente e desafiar Madeline para um duelo. Essa seria uma maneira de resolver nossas diferenças e acabar com nossa disputa familiar de uma vez por todas. Mas eu não sabia se eu tinha mais magia em estado bruto do que ela, e seria suicídio lutar com ela desse jeito se eu não tivesse chance de ganhar. Além disso, ela nunca aceitaria tal desafio. Madeline gostava de suas maquinações mais do que qualquer outra coisa.

Ainda assim, desde que Owen me dera o colar, eu estava armazenando minhas magias de Gelo e Pedra no pingente de aranha e elos, junto com o meu anel. Apenas no caso de Madeline fazer algo inesperado e decidir me atacar de frente.

Eu poderia não ser capaz de parar meus pesadelos, mas poderia planejar a próxima batalha. Além disso, Fletcher sempre dizia que a preparação era uma das chaves para a vitória.

Bem, peguei minha magia, observando a luz fria e prateada brilhar nas palmas das minhas mãos, centralizada nas minhas cicatrizes de runas de aranha. Então coloquei meu colar em uma das mãos e meu anel na outra, observando enquanto o metal lentamente absorvia toda a luz, todo o poder, como uma esponja seca absorvendo água. Quando a última luz desapareceu, soube que a silverstone armazenara aquela primeira onda de magia e invoquei outra, depois outra.

Fiquei na cama, armazenando cada vez mais o meu poder em minhas joias, até a hora de me levantar, tomar um banho e ir para o Pork Pit.

Cheguei ao meu restaurante cedo, logo depois das nove da manhã. Depois de verificar a porta da frente e as janelas ao redor, procurando por armadilhas de runas e outros explosivos, entrei e acendi as luzes. Parei na entrada e olhei para as cabines agrupadas perto das janelas, as cadeiras e as mesas além, o balcão comprido com bancos acolchoados ao longo da parede do fundo e as faixas de porcos desbotadas, descascadas, azuis e rosadas que serpenteavam por todos os lados.

Normalmente, a visão do restaurante com seus móveis simples e desgastados e atmosfera aconchegante era suficiente para elevar até meu humor mais sombrio. Hoje não. Não com meus pesadelos. E especialmente não quando eu ainda não tinha ideia do que Madeline estava aprontando.

Mas não havia nada a ser feito sobre o meu crescente desconforto e medo, então fechei a porta atrás de mim e comecei a trabalhar. Liguei os eletrodomésticos, limpei as mesas e a bancada, lavei as panelas e frigideiras, limpei o chão, enchi todos os frascos de ketchup. Eu até preparei uma panela de molho de churrasco secreto de Fletcher, exagerando um pouco pesado no cominho e pimenta preta para dar um sabor extra defumado e picante, e coloquei em um dos fogões para ferver.

Quando terminei com minhas tarefas matinais, me senti muito mais calma. Madeline poderia estar tramando contra mim, mas eu poderia lidar com o que ela planejasse, assim como eu tinha cuidado de Mab todos aqueles meses atrás – empurrando minha faca através de seu coração negro. Tal mãe, tal filha seria o suficiente para mim nesse sentido.

Finalmente, a única coisa que faltava fazer era tirar o lixo, um serviço muito mais perigoso do que deveria ser. Passei o saco plástico por cima do ombro e abri com cautela a porta dos fundos do restaurante.

Mais de uma pessoa tentara me matar no beco que ficava atrás do Pork Pit. Todos os chefes do crime me queriam morta, porque quem quer que cometesse o meu assassinato teria uma clara reivindicação sobre o trono vago de Mab como chefe do submundo de Ashland. Por isso todos os lacaios que eles enviaram para me pegar nos últimos meses.

Mas as coisas estavam calmas desde que eu despachei Beauregard Benson algumas semanas atrás na rua bem em frente à sua mansão em Southtown. Eu só tive que largar dois corpos aqui desde então. O silêncio era outra coisa que me preocupava. Porque se os chefes do submundo não estavam enviando gente para me atacar, isso significava que eles estavam planejando outras maneiras de mexer comigo. Já tinha problemas suficientes com a Madeline. Eu não precisava de mais.

Mas ninguém estava cerrando os punhos e esperando por mim do outro lado da porta dos fundos, segurando uma arma e agachando-se ao lado de uma lixeira ou segurando uma bola de Fogo elemental na mão, ansioso para jogá-la através do beco e me assar viva.

Eu fiquei no beco, olhando para a esquerda e para a direita, mas estava deserto, e nem sequer ouvi os habituais ratos, gatos e cães vadios correndo pela calçada, procurando por qualquer lixo que pudessem comer, que havia caído das latas de lixo transbordando.

Então, larguei o saco de lixo, voltei para dentro do restaurante e empurrei as portas duplas, voltando para a loja...

Uma frigideira de ferro fundido aproximou-se da minha cabeça.

Eu me abaixei, e a frigideira bateu na parede atrás de mim, em vez de ir direto para o meu crânio. Eu virei para encarar meu atacante. Era uma mulher, mais ou menos do meu tamanho, cerca de um metro e setenta, com um olhar assassino e cabelos ruivos que estavam presos em um coque.

Olhei para ela e percebi que a porta da frente estava parcialmente aberta. Eu estava tão preocupada com Madeline que tinha esquecido de trancá-la atrás de mim quando cheguei ao trabalho esta manhã, dando a minha pretendente a assassina fácil acesso ao restaurante. Amaldiçoei meu próprio desleixo por um momento, antes de me concentrar novamente em minha agressora.

Sua camisa branca de botão, calça preta e tênis preto eram tão simples quanto suas feições planas. Meu olhar continuava voltando para o cabelo cor de cobre, seu único traço distintivo. Eu vi aquele cabelo, aquele coque elegante e apertado, em algum lugar antes, em algum momento muito recente, embora eu não conseguisse me lembrar de onde. Mas não importava muito quem era a mulher, para quem ela trabalhava, ou porque ambos me queriam morta. Ela veio aqui com a intenção de me matar, e ela só estava saindo de um jeito – sangrando.

— Morra, cadela! — A mulher gritou.

— Você primeiro! — Eu respondi de volta.

Ela tinha vasculhado as panelas enquanto eu estava despejando o lixo porque ela tinha pego todos os potes e panelas e os alinhados no balcão em uma fila. Ela agarrou o mais próximo a ela – uma velha frigideira de ferro fundido de Jo-Jo na qual eu assava pão de milho – e veio até mim novamente.

Uma coisa era ser atacada em meu próprio restaurante. Eu esperava isso nos dias de hoje. Mas usar minha frigideira favorita contra mim? Isso era simplesmente grosseiro.

Eu desviei do segundo golpe da mulher, mas, em vez de dar meia volta, ela continuou andando até o final do balcão, onde havia um bloco de açougueiro cheio de facas. Ela pegou a maior lâmina do bloco, virou-se e balançou o utensílio para mim.

— Eu vou cortar você com uma das suas próprias facas — ela rosnou.

Revirei os olhos. Como se eu não tivesse ouvido isso cem vezes antes. As pessoas realmente precisavam ser mais criativas com suas ameaças de morte.

A mulher soltou um grito de batalha alto e se lançou para frente, brandindo a lâmina e a panela desta vez. Ninguém jamais havia me atacado com meu próprio utensílio de cozinha antes, então era uma experiência nova estar evitando facas e frigideiras, em vez de balas e magia. Mas eu consegui.

Com uma mão, eu bloqueei o golpe dela com a frigideira. Com a outra mão, eu bati no pulso da mulher, fazendo-a perder o controle da faca. Para um soco extra, agarrei a minha magia de Pedra no último segundo, usando-a para endurecer a minha mão, de modo que ela fosse tão pesada quanto um bloco de concreto em seu pulso. Seus ossos estalaram como palitos de cenoura. A mulher uivou de dor e cambaleou para trás, me dando a chance de me lançar para frente e chutar a faca derrubada, mandando-a voando para baixo do balcão.

Ela balançou a frigideira em mim novamente com o braço ileso, mas desta vez, eu dei um passo para o lado, me virei, e puxei o ferro pesado de sua mão quando ela passou por mim. Mas eu não a deixei ir muito longe. Eu me lancei para frente, agarrei seu ombro e puxei-a de volta para mim, ao mesmo tempo que abaixava a panela o mais forte que eu podia.

CRACK!

Você poderia fazer muito mais do que cozinhar com uma frigideira de ferro fundido, e esse golpe foi mais do que o suficiente para cravar na parte de trás do crânio da mulher. Todo o movimento em seu corpo simplesmente parou, e ela caiu no chão como um tijolo que alguém jogou pela janela.

Thud.

O sangue jorrou do ferimento profundo e feio que eu havia aberto em seu crânio, como água saindo de um coco recém-rachado. A gravidade pendeu a cabeça para o lado, virando os olhos cor de avelã vazios para a porta da frente, quase como se ainda estivesse vendo e desejando que tivesse ficado do outro lado, em vez de se aventurar ali e conhecer sua morte tão rápida e precoce.

Eu deixei a frigideira cair no chão, depois coloquei as mãos nos joelhos, tentando recuperar o fôlego. A luta não durou tanto tempo, mas a frigideira de ferro fundido era mais pesada do que aparentava, e precisou de um pouco de força para usá-la de forma tão violenta.

Mas mesmo quando me inclinei, meu olhar foi para as janelas, e eu me perguntei se alguém tinha visto a minha briga até a morte com a mulher. Mas os passantes já estavam no trabalho, e ainda era cedo demais para a maioria das pessoas já estar pensando no almoço. As poucas pessoas que passavam pela rua estavam de cabeça baixa, mais interessadas em verificar seus telefones do que em prestar atenção ao que as rodeava.

Então me endireitei, fui até lá, fechei e tranquei a porta da frente antes de fechar as persianas em todas as janelas. Depois voltei minha atenção para a mulher. Sangue continuou a escorrer de seu crânio, pintando as faixas dos porcos azuis e rosa no chão, de um carmesim brilhante e berrante. Mais sangue havia sido espalhado sobre a frigideira também, junto com o cabelo, a pele e os pedaços de osso e cérebro da mulher.

Suspirei. Droga. Por que ela não poderia simplesmente ter atacado no beco como de costume? Agora eu teria que lavar todas as frigideiras e facas e esfregar o chão – mais uma vez.

Às vezes, não adiantava nada chegar cedo.

Capítulo 4

Normalmente, eu teria arrastado o corpo da mulher para o beco, empilhado alguns sacos de lixo em cima, e esperado que Sophia chegasse para que ela pudesse descartá-lo durante um de seus intervalos. Mas eu não queria deixar um cadáver deitado do lado de fora do restaurante, não agora, com todas as minhas preocupações com Madeline. Seria apenas a minha sorte que hoje seria o dia em que ela finalmente colocaria em prática seu grande esquema. Então, eu precisava de um esconderijo melhor para o corpo. No mínimo, seria uma coisa a menos que se preocupar. Fora de vista, fora da mente, e tudo isso.

Assim, eu agarrei a mulher morta sob os braços e a arrastei para a parte dos fundos do restaurante até o freezer contra a parede de trás. Depois eu caí de joelhos e a revistei, mas ela não estava carregando uma carteira ou qualquer tipo de identificação, e nenhuma tatuagem de runa estava em suas mãos, braços ou pescoço me dizendo a que gangue ela poderia ter pertencido, se havia alguma. Ela nem tinha um celular enfiado nos bolsos da calça.

Eu franzi a testa. Esquisito. Ninguém ia a lugar nenhum sem o telefone hoje em dia. Então eu não tinha ideia de quem ela era ou para quem ela poderia estar trabalhando. Mas, pelo lado positivo, nenhuma identificação e nenhum telefone significavam que não havia mais nada para eu me livrar.

Então, abri a tampa do freezer e, em seguida, levantei a mulher morta e a coloquei nas profundezas gélidas. Eu até dei o passo extra de empilhar vários sacos de gelo e algumas dúzias de caixas de ervilhas congeladas em cima dela, para esconder ainda mais o corpo. Eu absolutamente odiava ervilhas, e nunca, nunca as servia no restaurante, mas mantive as caixas em torno apenas para este tipo de ocasião. Porque, na verdade, quem poderia querer ver o que estava debaixo de pilhas de ervilhas congeladas?

Depois que o corpo foi guardado, peguei a faca que tinha deslizado sob o balcão e a lavei, junto com todas as panelas e frigideiras que a mulher tinha tirado dos armários.

Lavei tudo com alvejante para destruir qualquer vestígio de sangue e estava esfregando o chão novamente quando uma chave virou a fechadura da porta da frente, e Sophia Deveraux entrou.

Eu poderia estar meio suja e simples com meus jeans e camiseta, mas Sophia sempre se destacava em uma multidão. Ela usava o mesmo tipo de botas pretas que eu, embora seus jeans fossem brancos hoje, e combinavam com uma camiseta preta com um par de lábios fúcsia franzidos no centro dela. As palavras “Cai fora, idiota!” em um arco sobre os lábios em lantejoulas prateadas. Presilhas fúcsia combinando brilhavam no cabelo preto de Sophia, junto com o brilho prateado, enquanto a sombra rosa pálido e o rímel prateado faziam seus olhos parecerem ainda mais negros do que o normal. Braceletes de prata adornavam seus pulsos, e um colar de couro negro cravejado de corações prateados circulava seu pescoço, completando seu elegante visual gótico.

Ao ver eu esfregando o chão, Sophia parou e olhou a água cor-de-rosa chapinhando no meu balde.

— Problema? — Ela falou em sua voz baixa, misteriosa e quebrada.

Eu encolhi os ombros. — Não mais. Ela está no freezer com as ervilhas.

Sophia assentiu, sabendo exatamente do que eu estava falando. Depois que ela se livrasse do corpo, eu teria que descongelar o freezer e esfregar todas as manchas de sangue, além de pedir mais algumas ervilhas congeladas. Suspirei. Às vezes, matar pessoas não valia a pena limpar a bagunça depois.

Enquanto eu terminava de limpar, Sophia começou a cozinhar e abrimos o restaurante. Catalina Vasquez chegou para servir as mesas e ajudar com a hora do almoço, seguida por seu tio.

Sílvio Sanchez era um homem baixo, magro e calmo que tendia a misturar-se a multidão com seus ternos e gravatas cinzentos. Ao contrário de Jonah McAllister, o cabelo prateado de Silvio foi cortado curto e bem escovado, e ele não tentou apagar as linhas fracas que tinham se encaixado em sua pele bronze de meia-idade. Eu pensava que o vampiro ainda estava um pouco magro demais, considerando o quanto de seu sangue e emoções Beauregard Benson havia drenado dele há algumas semanas, mas até agora Silvio estava resistindo a todas as minhas tentativas de engordá-lo com a comida caseira do Pork Pit.

Como era seu costume agora, Silvio se empoleirou num banquinho a três lugares após a caixa registradora, abriu a pasta de silverstone e tirou o celular e o tablet. Ele estava sempre enviando mensagens de texto, digitando e fazendo anotações sobre algo, embora eu não conseguisse imaginar o que ele achasse tão interessante sobre as idas e vindas no restaurante para as registrar todos os dias.

— Olá, Gin. Estou aqui para a reunião da manhã, — Silvio disse, passando por várias telas em seu tablet.

Eu me abaixei e peguei um pano de prato de um lugar embaixo do balcão para que ele não me ouvisse suspirar. Não achei que minha vida estava ocupada ou complicada o suficiente para uma reunião matinal, muito menos as reuniões da tarde que Silvio estava fazendo estardalhaço sobre adicionar ao nosso chamado cronograma, mas eu sentei no meu banquinho e escutei enquanto ele me contava sobre todas as várias informações que ele coletou de seus contatos. Quem estava procurando expandir-se para o tráfico de drogas, armas e outros produtos ilegais; quem está tentando se apropriar do território de um rival; quem tinha ameaçado matar o concorrente em retaliação por alguma ligeira ofensa.

Quando ele terminou, eu compartilhei a informação que eu tinha ouvido na floresta ontem sobre o nome de Dobson e a festa que Madeline estava planejando.

— Veja o que você pode descobrir sobre isso, por favor, — eu disse. — Especialmente quando é e quem foi convidado. Eu quero saber se é outro chá com tema de flores para as senhoras da sociedade ou algo mais importante.

Ele me deu um olhar penetrante. — E de onde veio essa informação? Eu não ouvi nada sobre Madeline fazer ou ir a qualquer tipo de festa, sem contar com a homenagem na biblioteca hoje mais tarde.

Eu acenei com a minha mão. — Oh, um passarinho me disse.

Silvio franziu a testa, seus olhos cinzentos se estreitando em acusação. — Você não está espionando Madeleine sozinha, não é? Porque isso seria uma coisa muito tola para fazer, Gin, microfone direcional ou não. Acredito que abordamos isso durante a reunião de sexta-feira.

Ele poderia ter encontrado o microfone para mim, mas também percebeu exatamente o que eu queria. Na última sexta-feira antes do restaurante abrir, Silvio me fez apagar as luzes, então ele poderia configurar um projetor e fazer uma apresentação, listando uma a uma todas as maneiras que eu poderia ser capturada e morta, se Madeline me pegasse espionando-a.

Eu sorri e assenti durante a coisa toda, mas eu não tinha contado a ele sobre a minha casa na árvore no lado de fora da mansão Monroe. Eu não queria acrescentar ao seu sermão sobre que risco tolo que eu estaria assumindo – e como ele deveria ser o único a fazer a espionagem. Silvio levava seus deveres auto atribuídos a sério dessa maneira. Ele até se ofereceu para ajudar Sophia a se livrar dos corpos, embora a anã gótica tivesse rido e continuasse fazendo seu negócio sozinha como de costume.

Aparentemente, Silvio não queria ter que encontrar um novo chefe, porque ele estava sempre me repreendendo sobre espionagem, o descarte adequado de corpo e outras coisas como essas, como se eu não tivesse passado toda a minha vida adulta como uma assassina e me arrastando de uma situação perigosa para outra. Sua preocupação era tocante, realmente, era, mas eu estive sozinha por tanto tempo na minha vida que também me senti um pouco... sufocada. Na maior parte do tempo, eu me senti como um patinho desgarrado que a Mamãe Silvio estava tentando colocar na fila.

— Claro que eu não iria espionar Madeline, — eu falei em uma voz alegre. — Como você disse, é um risco muito grande para assumir.

O vampiro continuou me olhando, então eu escapei de seu olhar firme e desconfiado indo até uma mesa que Catalina estava limpando.

— Ele disse para você ter cuidado de novo? —Ela perguntou em uma voz suave e divertida, tendo ouvido mais de uma das minhas conversas com seu tio.

Suspirei e tirei uma pilha de pratos sujos das mãos dela. — Algo assim.

Ela riu. — Bem, eu estou feliz que ele finalmente tenha alguém com quem se preocupar além de mim. Tira um pouco da pressão.

Eu mostrei minha língua para ela, mas Catalina apenas riu novamente.

* * *

A hora do almoço veio e foi sem problemas, embora eu tive que impedir um dos meus garçons de abrir o freezer com o cadáver dentro. Ele pensou erroneamente que havia algo mais que sangue, gelo e ervilhas congeladas.

Pouco depois da uma hora, a porta da frente se abriu e a campainha soou, sinalizando um novo e mais bem-vindo cliente – Owen Grayson.

Eu me concentrei nele, observando a beleza rude e áspera de seu cabelo preto, olhos violetas e nariz ligeiramente torto, enquanto ele caminhava até mim. Owen se inclinou sobre o balcão, roçando os lábios contra os meus. Eu devolvi seu beijo e inalei, aspirando seu rico aroma metálico profundamente em meus pulmões, antes que ele recuasse.

— É bom ver você — eu murmurei.

Ele sorriu. — É bom ser visto.

Owen esteve ocupado com um grande negócio na semana passada, então não tínhamos passado muito tempo juntos. Por um lado, não me importei com a separação, pois isso me deu mais tempo para espionar Madeline. Mas sempre sentia falta de Owen quando ele não estava por perto. Claro, nós conversamos ao telefone algumas vezes por dia, mas não era o mesmo que estar com ele, vendo-o sorrir, ouvindo-o rir, sentindo os braços dele ao meu redor. Então era bom vê-lo, e isso significava mais para mim do que ele sabia. Porque quando ele estava aqui comigo no restaurante, eu sabia que ele estava seguro.

— E quanto a mim? — Outra voz, muito mais aguda gritou.

Finn se aproximou ao lado de Owen. Seus escritórios eram próximos um do outro, então os dois devem ter se encontrado e caminhado juntos para ir almoçar.

— Bem? — Finn exigiu, cruzando os braços sobre o peito, um olhar petulante em seu rosto bonito. — Eu não mereço algum tipo de saudação?

Acenei para ele, só para irritá-lo. — Você? Eu te vi ontem. Ora, você é apenas uma coisa antiga do cotidiano.

Fletcher sempre dizia isso quando queria controlar um pouco o ego do seu filho. Não que isso sempre desse certo por muito tempo.

Finn bufou e apoiou as mãos nos quadris. — Coisa antiga do cotidiano? Coisa antiga do cotidiano? Eu estou insultado, Gin. Profundamente insultado.

Owen piscou para mim, divertido com o drama exagerado de Finn. Ignorei meu irmão adotivo, debrucei-me no balcão e beijei Owen novamente.

Finn poderia ter se sentido profundamente insultado, mas seus sentimentos feridos não o impediram de sentar no banquinho ao lado de Silvio, com Owen naquele que estava mais próximo de meu assento atrás da caixa registradora. Owen e Finn disseram seus olá para o vampiro, que estava mandando mensagens pelo celular, trabalhando com suas fontes para tentar descobrir algo sobre Dobson, assim como a misteriosa festa de Madeline. Silvio murmurou uma resposta educada, mas seus olhos nunca deixaram a tela pequena.

Sophia e Catalina cuidaram do resto dos clientes enquanto eu arrumava a comida dos meus amigos – sanduíche de queijo grelhado e batata frita para Silvio, uma salada de frango frito temperada com molho de mostarda para o Finn, e um cheeseburguer duplo com bacon e anéis de cebola para Owen, com milk-shakes triplo chocolates para todos.

Eu acabara de colocar a comida dos caras no balcão na frente deles quando algo inteiramente esperado aconteceu. A porta da frente se abriu e Madeline entrou, com Emery seguindo atrás dela.

Madeline parecia a mesma de sempre: cabelo ruivo, olhos verdes, lábios vermelhos e terno branco. O seu colar de coroa e chamas de silverstone brilhava como um anel de gelo em torno de sua garganta, enquanto o anel correspondente brilhava em seu dedo. Emery usava o terno preto de sempre com uma camisa branca, quase como se estivesse jogando de maneira contrária com as roupas de sua chefe.

Catalina sentou-as em uma cabine perto das vitrines da loja, que estava quase diretamente em frente à minha posição na caixa registradora. Madeline me deu um pequeno aceno animado, enquanto se acomodava em seu assento, depois se inclinou para frente e começou a falar com Emery em voz baixa no momento em que Catalina anotou seu pedido de bebida e se afastou delas.

Não me surpreendeu que Madeline estivesse aqui. Ela vinha ao restaurante pelo menos uma vez por semana para comer – e geralmente mais – desde que chegara em Ashland. À sua própria maneira, eu supus que Madeline estava tão atenta a mim quanto eu com a minha casa na árvore do lado de fora de sua mansão.

Ainda assim, o sorriso dela parecia particularmente presunçoso e seu humor particularmente animado hoje. Eu olhei para o relógio na parede. Estava se aproximando de uma e meia, e a homenagem na biblioteca era às três horas, no evento anterior ela disse que eu não compareceria por algum motivo misterioso.

Medo revirou o meu estômago e eu estendi a mão e toquei o pingente de runa de aranha descansando na minha garganta, escondida sob minha camiseta e avental. Eu estava usando meu colar e anel hoje, assim como Madeline, e a sensação de minha magia de Gelo e Pedra pulsando através do silverstone me acalmou.

Owen, Finn e Silvio perceberam meus novos clientes, e os três olharam para Madeline e Emery por vários segundos antes de se virar para mim. Silvio começou a mandar uma mensagem de texto em seu celular novamente, seus dedos se movendo ainda mais rápido do que antes.

— Qual é o jogo dela? — Owen murmurou.

— Além de torturar Gin com sua mera presença? — Finn respondeu em um tom sarcástico. — Isso é provavelmente suficiente para ela.

Eu balancei a cabeça. — Oh, eu duvido disso.

Mas não havia nada que eu pudesse fazer sobre Madeline, a menos que eu exigisse que ela fosse embora e fizesse algo que perturbaria meus outros clientes. O que poderia ser exatamente o que ela queria. Então resisti à vontade de dizer a ela para sair do meu restaurante e preparei a comida em silêncio. Ela e Emery tinham pedido sanduíches de churrasco com acompanhamentos de feijões cozidos, tomates verdes fritos e salada de batata.

Pensei em envenenar a comida delas, assim como fazia toda vez que elas comiam aqui, mas resisti à vontade. Embora fosse muito divertido, Madeline morrer por causa de um prato de churrasco seria um pouco suspeito demais e traria muita atenção para mim. Além disso, notei que Emery sempre provava a comida primeiro, de qualquer maneira, à procura de veneno, como um bom guarda-costas deveria fazer.

Então, entreguei os pratos quentes e a comida sem veneno a Catalina, que as servia, depois me sentei novamente no meu banquinho. Eu olhei para a cópia de O Serviço Secreto de Sua Majestade, de Ian Fleming, que eu deveria estar lendo para o curso de literatura de espionagem que eu estava fazendo na Faculdade Comunitária de Ashland, mas eu não peguei o livro. Eu não seria capaz de me concentrar nisso. Não enquanto Madeline e Emery estivessem aqui.

O telefone de Owen tocou, e ele tirou-o do bolso, franzindo a testa para a mensagem na tela.

Mais uma vez, aquele dedo frio de inquietação deslizou pela minha espinha. — Algo errado?

Ele suspirou. — É esse negócio que estou tentando fazer. Duas semanas atrás, tudo o que precisávamos fazer era assinar na linha pontilhada e tudo estaria terminado. Mas desde então, o cara tem se recusado a cada pequena coisa. Agora ele está me dizendo que recebeu uma oferta melhor de outra pessoa, quando ontem ele estava no meu escritório dizendo que estava finalmente pronto para assinar os contratos. Com licença, mas eu preciso tentar convencê-lo – de novo.

Owen deslizou do banquinho, foi até a parede ao lado da caixa registradora e começou a digitar no celular.

— Nem pense nisso — advertiu Finn, notando o olhar tenso no meu rosto.

— O quê?

— Que isso é algum tipo de complô da parte de Madeline. Negócios não dão certo o tempo todo. Confie em mim. Eu sei.

Silvio ergueu os olhos do celular e balançou a cabeça. — Eu não sei. Estou com Gin nessa. Madeline entra no restaurante e Owen de repente recebe más notícias? Parece um pouco suspeito para mim.

Finn bateu no ombro do homem magro, quase mandando-o para fora de seu banco. — Isso é porque você passou a maior parte de sua vida trabalhando para um vampiro psicótico que gostava de sugar as emoções das pessoas com um simples gesto. Relaxe, Silvio. Você e Gin são paranoicos o suficiente por todos.

Silvio e eu demos a Finn um olhar azedo, mas nenhum de nós disse uma palavra. Talvez ele estivesse certo, e nós fôssemos muito paranoicos, mas essa era uma das razões pelas quais nós dois sobrevivemos por tanto tempo. Na verdade, a paranoia de Silvio era uma das coisas que eu mais admirava nele, junto com sua atenção aos detalhes. O vampiro bufou e alisou sua gravata, fazendo com que o pequeno alfinete de runa de aranha de silverstone no centro brilhasse sob as luzes.

Agora que ele provocou Silvio o suficiente, Finn bebeu o resto de seu milk-shake enquanto checava seu próprio telefone e mensagens.

— Não se preocupe — eu disse em voz baixa, entregando a Silvio um prato de biscoitos de chocolate que eu tinha feito mais cedo. — Você vai se acostumar com Finn... eventualmente.

— Eu duvido disso, — Silvio respondeu em um tom seco.

Eu escondi um sorriso.

* * *

Apesar do meu crescente desconforto, Madeline e Emery permaneceram em sua cabine, comendo sua comida, enquanto eu conversava com meus amigos. As coisas estavam bem, se um pouco tensas, pelos próximos dez minutos, até a porta da frente abrir novamente, e uma mulher linda entrar.

Ela era tão perfeita quanto perfeita poderia ser – cabelo preto liso, olhos cor de avelã claros, pele de porcelana. A saia cor de ameixa era bonita, e os saltos agulha de dez centímetros em seus pés faziam suas pernas parecerem mais compridas do que eram. A sombra cinza esfumaçada e o batom fúcsia realçavam suas características, enquanto uma fina corrente de ouro brilhava ao redor de seu pescoço.

Cada cabeça – masculina e feminina – virou-se para olhá-la enquanto ela caminhava até o balcão. Mas, por mais bonita que ela fosse, eu não gostei da aparência dela, e olhei para baixo, certificando-me de que eu tinha uma faca extra ao alcance em uma das fendas do balcão debaixo da caixa registradora.

Mas a mulher não estava interessada. em mim. Ela nem sequer olhou para mim enquanto se esgueirava ao lado de Finn, deslizando sobre o banco que Owen tinha desocupado, já que ele ainda estava encostado na parede, mandando mensagens para o empresário arisco.

Sílvio lançou um olhar desconfiado para a mulher também, mas Finn estava todo sorridente, enquanto ela se inclinava e apoiava um cotovelo no balcão, dando-lhe uma excelente visão do decote impressionante que saía do topo de seu paletó apertado.

— Você é Finnegan Lane? — Ela ronronou em uma voz baixa e sensual.

Finn imediatamente decidiu usar seu trunfo e a favoreceu com seu mais deslumbrante e charmoso sorriso, aquele tinha transformado mais de uma mulher em uma pilha de mingau fumegante e fazia suas calcinhas saltarem como tampas de garrafa. — Bem, eu certamente sou o Sr. Finnegan Lane. O que posso ter o prazer de fazer por você?

A mulher deu a Finn um sorriso sexy. Ela se inclinou um pouco mais perto, e ele também, até que ele estava praticamente sentado em seu colo. A mulher soltou um suspiro ofegante, fazendo com que seu decote enfaticamente subisse e caísse sob o olhar apreciativo de Finn. Então ela colocou a mão no paletó, tirou um pedaço de papel dobrado de dentro do sutiã de renda e colocou-o na mão dele.

— Você foi intimado — ela falou, deslizando para fora do banco e se afastando. — Tenha um bom dia!

Finn quase caiu do seu próprio banquinho, mas ele conseguiu segurar o balcão no último segundo e voltar a ficar de pé. Ele ficou olhando para o papel em sua outra mão, então a porta pela qual a mulher tinha desaparecido, como se ele não pudesse acreditar no que havia acontecido.

Talvez tenha sido errado, mas eu ri – alto – por sua óbvia confusão. Foi a primeira vez em que consegui lembrar de alguém levar a melhor sobre ele. Eu sempre pensei que o flerte incessante de Finn o colocaria em apuros, e parecia que hoje era finalmente aquele dia.

Finn se livrou de seu estupor e desdobrou o papel, examinando o documento, seus olhos verdes ficaram mais largos e amplos com cada palavra que ele lia.

— Problemas? — Eu perguntei em um tom sarcástico.

— Eu estou... estou... estou sendo processado! — Ele balbuciou, balançando o papel para trás e para frente no ar como se fosse uma bandeira no meio de um tornado.

— Por quê?

Finn parou de amaldiçoar tempo suficiente para ler o documento com um pouco mais de cuidado. — Má gestão de fundos no meu banco.

Eu fiz uma careta. De todas as coisas pelas quais Finn poderia ser processado, aquele deveria ter estado bem abaixo na lista. Ele pode não duvidar em contornar o IRS{4} e suas regras e regulamentos fiscais, mas ele fazia um ótimo trabalho de investimento, proteção e aumento de dinheiro para seus clientes.

O rosto de Finn ficou mais escuro e furioso quanto mais tempo ele examinava o papel. — Oh, é desse babaca. Eu deveria ter adivinhado. Ele ficou todo irritado comigo no último trimestre porque eu só consegui um retorno de dez por cento sobre seu investimento, quando ele queria doze. Ele não sabe quão instável é o mercado agora? Má gestão de fundos, minha bunda. Eu fiz para este idiota uma fortuna só este ano. Uma fortuna!

Finn continuou a tagarelar e delirar, mas eu o ignorei e olhei para Madeline. Ela ainda estava conversando com Emery, embora tivesse visto a comoção em torno de Finn, já que todos no restaurante estavam agora olhando para ele como se ele estivesse louco.

Roslyn e seu ganancioso distribuidor de bebidas. Owen e o seu empresário indeciso. Finn e seu processo iminente. Três coisas aparentemente aleatórias que aconteceram com meus amigos em vinte e quatro horas. Uma bola fria de preocupação se formou na boca do meu estômago.

Eu afastei meu olhar de Madeline. Comecei a fazer outra pergunta ao Finn, mas eu não tive chance. A porta do restaurante se abriu, sacudindo a campainha com tanta força que quase voou sobre a armação de madeira, e Eva Grayson invadiu o restaurante, uma mochila e um pedaço de papel amassado em seus punhos e lágrimas de raiva em seus olhos azuis.

— Owen! — Ela gritou. — Finalmente!

Owen olhou para cima de seu telefone. — Eva? O que há de errado?

Ela se aproximou do irmão mais velho e entregou o pedaço de papel a ele, os seus movimentos rápidos e apressados fizeram seu longo rabo de cavalo preto bater em seus ombros. — Eu fui suspensa da faculdade.

— O quê? Por quê? — Owen pegou o papel da mão dela e abriu-o

— Por fraude — exclamou Eva. — Alguém disse ao reitor que eu estava vendendo respostas para um teste de química. Eu fui chamada ao escritório administrativo esta manhã. O professor de química e a polícia do campus também estavam lá, e todos eles me surpreenderam totalmente. Eu nunca vi esse teste estúpido antes, e certamente não vendi as respostas dele. Eu nem sei as respostas disso. Mas não importava o que eu dissesse, ou o quanto eu negava, todos ficavam me encarando e dizendo que seria melhor se eu admitisse tudo. Eu fiquei tão farta que eu disse a todos para irem se ferrar. Eles disseram que precisavam investigar a situação, e que eu estava suspensa até que eles pudessem entender as coisas.

Eva apertou os lábios, mas ela não conseguiu evitar que as lágrimas escorressem por suas bochechas. Owen colocou o braço em volta do ombro dela, murmurando em seu ouvido enquanto ele tentava consolá-la.

O sofrimento de Eva foi o suficiente para fazer com que Finn deixasse de lado seus próprios problemas. Ele olhou para ela e Owen, em seguida, olhou para Madeline, antes de finalmente se virar para mim.

— Ainda acha que estou sendo paranoica? — Eu perguntei.

Ele nunca teve a chance de me responder.

A porta da frente se abriu novamente, e um gigante com ombros largos e uma barriguinha substancial entrou. Seus cabelos grisalhos estavam cortados em um corte que ele de alguma forma tinha espetado ainda mais com o gel de cabelo, enquanto suas bochechas tinham o aspecto avermelhado de alguém que bebia muito ou que estava a um cheeseburger longe de ter um ataque cardíaco. Mas o que mais me chamou a atenção foi o pendente de ouro preso ao bolso do paletó azul-marinho, bem sobre o coração.

Um policial – um que estava bem no alto da cadeia alimentar, a julgar por seu traje caro e pela maneira como andava.

E ele não estava sozinho.

Dois oficiais uniformizados, também gigantes, entraram no restaurante atrás dele, junto com uma mulher baixinha, vestindo um terninho rosa pálido e segurando uma prancheta de aparência oficial.

O policial se aproximou e parou na frente da caixa registradora. Atrás dele, pude ver Madeline observando-me e sorrindo.

Aquela preocupação fria disparou pelo resto do meu corpo, me congelando de dentro para fora. Era isso, este era o começo, esse era o começo do plano de Madeline para mim, o que quer que fosse.

O policial me deu um olhar fixo e duro, seus olhos castanhos tão gelados quanto meu coração se sentia agora.

— Você é Gin Blanco? — Ele perguntou, como se ele já não soubesse a resposta.

— A primeira e única — eu retruquei.

— Eu sou o Capitão Lou Dobson do Departamento de Polícia de Ashland — ele disse, sua voz grave ecoando no restaurante. — E você é procurada por assassinato.

Capítulo 5

Os últimos ecos da voz de Dobson desapareceram, e um silêncio sinistro e absoluto caiu sobre o Pork Pit.

Todos pararam o que estavam fazendo. Os fregueses congelaram, seus sanduíches de churrasco, batatas fritas e anéis de cebola meio comidos nas mãos, enquanto Catalina e o resto dos garçons pairavam ao lado deles, segurando pilhas de guardanapos e carregando jarros de água, limonada e chá gelado. Owen abraçou Eva um pouco mais perto, enquanto Finn girou em torno de seu banquinho para encarar Dobson. Silvio fingiu digitar mensagens de texto, e em vez disso discretamente virou o telefone e tirou fotos dos três policiais e da mulher ao lado deles. Sophia soltou o pano de prato que estava usando para limpar o balcão e cruzou os braços sobre o peito musculoso.

Mas na maior parte, os olhares arregalados de todo mundo estavam focados em mim, enquanto se perguntavam como eu reagiria sob a acusação de Dobson.

Bem, na verdade, não era uma acusação tanto quanto era a verdade fria e dura. Eu tinha matado mais do que minha parcela de pessoas ao longo dos anos por uma variedade de razões – dinheiro, vingança, sobrevivência. O capitão de polícia teria que ser muito mais específico sobre quem ele achava que eu tinha assassinado.

Ainda assim, eu não pude deixar de me perguntar se ele estava se referindo a Beauregard Benson. Algumas semanas atrás, eu tinha ido até a mansão do vampiro em Southtown e destruído seu estimado Bentley com um dos martelos de Owen, antes de desafiar o próprio Benson a lutar comigo. Nossa batalha terminou com Benson sangrando no meio da rua depois que eu mergulhei uma das minhas facas em seu coração podre. Nada de especial, exceto que um grupo de gangues, prostitutas vampiras e seus cafetões, vagabundos e outras pessoas que chamavam Southtown de casa se reuniu para assistir a nossa luta. Foi definitivamente o mais público dos meus muitos crimes, mas até agora ninguém havia falado para a polícia sobre isso. Mas parecia que minha sorte acabara.

Então não, isso não foi totalmente inesperado, mas ainda assim era problemático. Como uma assassina, como a Aranha, eu estava acostumada a atacar meus inimigos das sombras e depois fugir para a escuridão, sem deixar nenhum rastro para alguém seguir. Mas eu não fiz isso com Benson, por muitas razões, e agora parecia que isso estava voltando para me morder no rabo.

Eu olhei de Dobson para os meus inimigos reais. Emery parecia quase feliz, ou o que eu assumi que era isso, já que sua expressão não era tão sombria e séria como de costume. Ora, aquilo quase parecia o início de um sorriso no rosto dela. E Madeline estava positivamente radiante, seus olhos verdes cintilando com prazer óbvio em minha iminente miséria e desgraça final.

Eu olhei para ela por mais um segundo, fixando seu sorriso de satisfação em minha mente. Eu ia gostar de dar um tapa no rosto dela quando tudo estivesse terminado. Mas, por enquanto, não havia nada a fazer a não ser encarar a música – e descobrir como eu poderia me livrar dessa bagunça.

Saí do banquinho e fiquei de pé.

— E por que eu seria procurada por assassinato? — Eu perguntei, respondendo a acusação do gigante, com cuidado para manter minha voz calma e neutra. — Eu sou apenas uma simples dona de um negócio, tentando sobreviver, o mesmo que qualquer outra pessoa.

Dobson sorriu, revelando dentes ligeiramente tortos e brancos demais. — Porque você é a única que poderia ter cometido isso, Sra. Blanco. Alguém está sumido, e você a matou tão certo quanto eu estou em pé aqui.

Um suspiro coletivo ondulou pelo Pork Pit com suas palavras, mas eu mantive minhas feições em branco, como se nada estivesse fora do comum e eu não tivesse sido apenas acusada de assassinato em minha própria loja. Mas minha mente se agitou e se agitou, concentrando-se na palavra mais importante que o capitão havia dito – ela. O que indicava que isso não era sobre Benson, mas sim uma mulher. Mas quem?

— Sério? — Eu disse. — E quem diz que eu matei alguém?

Dobson acenou com a mão. — Oh, isso não é importante agora. Mas tenha certeza de que temos uma testemunha do seu crime.

— Oh, duvido disso.

Seus olhos frios e castanhos se aguçaram. — E o que você quer dizer com isso?

Dei de ombros, então dei a ele o meu melhor, mais largo, mais inocente e sorriso de merda. — Porque ninguém fala em Southtown.

Mais do que algumas risadas ressoaram pela loja, com Finn, é claro, rindo mais alto. Dobson olhou para os fregueses que se atreveram a se divertir com minha piada e os risos rapidamente se apagaram. De repente, todos estavam muito interessados em sua comida novamente, em vez do drama se desenrolando na caixa registradora.

Dobson desabotoou seu paletó azul-marinho e puxou o tecido para trás, colocando as mãos nos quadris. Mais do que qualquer outra coisa, o gesto deveria revelar a arma no coldre no cinto de couro preto, um claro aviso de que ele atiraria em mim à menor provocação, incluindo qualquer zombaria a ele. Mas o movimento também fez a manga do casaco subir, revelando um relógio de platina com diamantes em seu pulso. Uma bugiganga cara. Eu me perguntei se isso tinha sido parte do suborno pago pela Madeline por ter vindo aqui e me acusado de assassinato.

— Belo relógio — Finn falou lentamente, ecoando meus pensamentos. — Especialmente para o salário de um capitão.

Um rubor varreu pescoço grosso de Dobson, aumentando a cor em suas bochechas para vermelho fogo. Mais alguns sons de riso soaram. Todos em Ashland sabiam que a maioria dos policiais era ainda mais corrupta do que os criminosos da cidade. Eu olhei através do gigante para os dois oficiais uniformizados e a mulher com a prancheta. Nenhum deles estava usando qualquer acessórios óbvio e caro como o chefe deles, mas os três começaram a se mexer. Culpa por associação.

— Não me importo com suas insinuações, Srta. Blanco — retrucou Dobson. — Eu trabalho para as pessoas boas de Ashland. Aquelas que você tem ameaçado, aterrorizado e assassinado por anos.

Bem, ele tinha acertado um de três.

— E você não tem feito um bom trabalho, não é? — Eu disse, minha voz enganosamente doce e suave. — Se eu tenho feito tudo isso por todos esses anos, como você diz. Parece que alguém está falhando em seu trabalho, aquele que as pessoas boas de Ashland lhe pagam para fazer. Aparentemente, muito bem, a julgar pelo relógio em seu pulso, assim como meu irmão adotivo disse. Quem sabia que ser funcionário público poderia ser tão gratificante?

Mais risadas soaram, fazendo o rosto de Dobson ficar ainda mais vermelho do que antes. Eu meio que esperei que um apito soasse e que o vapor começasse a sair de suas orelhas, como faria com um personagem de desenho animado, mas é claro que isso não aconteceu. Depois de alguns segundos, Dobson refreou seu temperamento, e alguns dos rubores desapareceram de seu rosto, embora seus olhos castanhos congelassem muito mais.

— Independentemente de suas opiniões encantadoras, você precisa vir comigo — ele latiu. — Eu tenho algumas perguntas para fazer-lhe na estação.

Ele apontou para os oficiais uniformizados. Os dois, um homem e uma mulher, trocaram um olhar desconfortável por trás das costas de Dobson. Eles não queriam chegar perto de mim, não com minha reputação. Pessoas inteligentes. Mas eles tinham mais medo do capitão do que de mim, porque ele se virou e deu-lhes um olhar penetrante, e eles finalmente se arrastaram para a frente, a mulher pegando as algemas presas ao grosso e preto cinto de utilidades.

— Não se incomode — eu disse a ela. — Eu não vou a lugar nenhum com vocês. Conheço meus direitos e, a menos que você tenha um mandado de prisão, ficarei aqui mesmo em meu restaurante ao qual pertenço.

— Isso não é uma opção — rosnou Dobson. — Você vem com a gente, e isso é final, Sra. Blanco.

— Esqueça isso — retruquei de volta para ele. — Especialmente desde que você ainda não me disse quem eu supostamente assassinei.

Seus lábios se transformaram em um sorriso. — Bem, pensei que você nunca perguntaria. O nome dela é Shanna Bannister.

Ele colocou a mão no bolso do paletó, tirou o telefone e mexeu nele. Ele virou a tela para que eu pudesse ver a imagem que ele havia aberto – uma foto da mulher ruiva que eu tinha matado na parte da frente do restaurante esta manhã.

Na imagem, Shanna Bannister estava vestindo uma camisa branca com calças pretas, e o cabelo dela estava preso em um coque apertado. Era o mesmo tipo de roupa que ela tinha quando me atacou, mas suas roupas e o jeito duro que ela estava me lembraram de algo, algum tipo de uniforme...

E de repente eu percebi exatamente quem ela era – a empregada que eu vira servindo limonada para Madeline, Emery e Jonah ontem na mansão Monroe.

Por alguma razão, a empregada ruiva tinha entrado aqui e tentado me matar. Sem dúvida, Madeline havia providenciado a coisa toda, ameaçando Shanna de alguma forma ou prometendo a ela um pagamento se ela conseguisse me matar. Mas Madeline também percebera que eu preferiria matar a outra mulher em vez disso, e agora a Elemental de ácido me prenderia com a minha própria sobrevivência. Inteligente.

— Reconhece ela? — Dobson perguntou. — Seu empregador relatou sua falta quando ela não apareceu para o trabalho hoje.

Apesar das engrenagens moendo em minha mente com a esta revelação, eu mantive meu rosto calmo, olhei para ele, arqueei uma sobrancelha.

— E você imediatamente pulou para a conclusão de que eu a matei?

— Shanna Bannister foi vista entrando em seu restaurante hoje de manhã. E ela nunca saiu. — Um sorriso fino torceu o rosto de Dobson. — Dada a sua reputação, não foi difícil colocar dois mais dois juntos.

Alguns clientes ofegaram, mas a maioria começou a balançar a cabeça e a murmurar um ao outro. Todos no submundo sabiam que eu era a Aranha, mas eles não eram os únicos. Todos os meus funcionários também ficaram sabendo dos rumores, e os poucos clientes que não ouviram os sussurros não estavam prestando atenção.

— Agora, não me faça chamar o resto dos meus homens aqui para levar você embora — disse Dobson. — Salve-se de tanto constrangimento.

Ele apontou para as janelas. Eu não tinha notado antes, mas quatro carros de polícia estavam estacionados na rua, com mais seis policiais uniformizados esperando na calçada. Todos os policiais olhavam através do vidro para mim, suas mãos em suas armas, prontos para invadir e me levar daqui a força, se eu fizesse algo extremamente satisfatório, mas, no fim das contas, estúpido, como cortar a garganta de Dobson onde ele estava.

Mas se eu saísse e entrasse em um desses carros de polícia, eu nunca sairia novamente. Eu sabia disso instintivamente, da mesma maneira que eu sabia que Madeline tinha tramado a coisa toda. Ela não se importava nem um pouco com sua empregada, e quando a mulher não tinha sido capaz de me matar, Madeline decidiu que me prender por assassinato seria uma maneira divertida de me torturar antes de eu morrer. Se esse não tivesse sido o plano dela o tempo todo.

Se eu fosse com os policiais, sem dúvida o bom Capitão Lou Dobson colocaria um clipe cheio de balas no meu peito a caminho da delegacia, alegando que eu havia tentado escapar. Então eu estaria morta e desonrada, e Madeline poderia continuar com seus planos para o submundo de Ashland, quaisquer que eles fossem.

— Não faça isso mais difícil para você, Blanco — Dobson falou. — Você pode vir quietamente...

Ele não adicionou ou então. Ele não precisava.

— Se você ao menos tentar colocar a mão em mim novamente, eu estou ligando para o meu advogado e processando sua bunda por assédio, — eu falei.

Seus olhos se estreitaram em fendas. — Então é melhor você começar a discar porque você está vindo comigo... de um jeito ou de outro.

— Na verdade, Gin não precisa ligar para ninguém — Silvio disse. — Eu sou o advogado dela, e eu estou bem aqui.

O vampiro magro levantou do banco e foi até o final do balcão, de modo que ele estava de pé ao meu lado. Com seu terno cinza e postura rígida, ele parecia um advogado, até o olhar superior que ele atirou a Dobson. O gigante pairava sobre Silvio, como se quisesse dar um soco no homem mais baixo, mas no final recuou, reprimindo-se, embora eu pudesse ver que o esforço era óbvio.

Silvio olhou para mim e levantei as sobrancelhas numa pergunta silenciosa. Ele encolheu os ombros. Eu não sabia se ele era advogado ou não, mas ele estava disposto a fazer o papel para Dobson. Meu novo assistente estava definitivamente ganhando um aumento – se eu sobreviver a isso.

Com o canto do meu olho, eu pude ver Madeline franzindo a testa. Aparentemente, ela pensou que Dobson poderia me prender e me matar sem problemas. Ela não tinha contado com Silvio em seus cálculos inteligentes.

— Bem, agora que isso está resolvido, eu sugiro que você dê o fora do meu restaurante — eu disse, minha voz esfriando como uma noite de inverno. — Antes que eu processe você, o departamento e qualquer outra pessoa que me desagradar agora mesmo.

Dobson virou a cabeça, como se fosse olhar por cima do ombro para Madeline e Emery em busca de orientação, mas percebeu que eu observava e se conteve. Ele voltou a me encarar, embora demorasse alguns segundos para guardar o celular, abotoar o paletó e se acalmar, pensando em como lidar com a situação. Mas, aparentemente, ele tinha outro ás na manga, porque um sorriso se espalhou pelo seu rosto.

— Receio que isso não seja possível, Sra. Blanco — disse Dobson, uma nota alegre em seu tom baixo e grave. — Porque além das minhas perguntas, a Srta. Winona Wright aqui é uma das inspetoras-chefe do Departamento de Saúde de Ashland, e ela tem algumas reclamações perturbadoras sobre o seu restaurante.

Ele gesticulou e a mulher com a prancheta lentamente se adiantou, os olhos fixos nas faixas de porco no chão, em vez de olhar para mim. Obviamente, ela não queria estar aqui. Eu me perguntei como Dobson havia subornado ou intimidado ela para aparecer aqui. Não importava muito. Ela estava prestes a causar problemas.

— Que tipo de reclamações? — Perguntei em um tom gelado.

— Insetos na comida das pessoas, baratas nas despensas, banheiros imundos, condições de trabalho inseguras... — A inspetora resmungou, com a voz mais baixa e mais suave com cada suposta infração.

Finalmente, ela terminou, e Dobson fixou o olhar em mim. — Então, como você pode ver, a Sra. Wright precisa fazer uma inspeção completa para comprovar a validade dessas alegações — ele cantou, sabendo que ele havia me derrotado.

Dobson levou os dedos aos lábios e soltou um assobio agudo que fez até Sophia estremecer. — Entre, rapazes! — ele gritou.

Os policiais do lado de fora na rua dirigiram-se para a porta da frente e a invasão no Pork Pit começou oficialmente.

Capítulo 6

Eu poderia não ter que ir com Dobson à delegacia para o interrogatório, mas não havia nada que eu pudesse fazer sobre a inspetora de saúde, que tinha o direito legal de inspecionar todos os cantos do meu restaurante, a qualquer hora que ela quisesse.

Incluindo agora.

Dada a tensão, acusações e hostilidade no ar, todos estavam ansiosos para empurrar seus pratos para longe, pagar e sair, especialmente com o pensamento de que poderia haver insetos em sua comida e baratas rastejando nos cantos. É claro que as verdadeiras baratas estavam a céu aberto, onde qualquer um pudesse vê-las – Dobson, Madeline e Emery – mas eu teria dificuldade em convencer meus clientes disso.

Então, dei aos garçons o resto do dia de folga com pagamento, posicionei Catalina na caixa registradora, e lhe ordenei que cobrasse metade do preço à medida que eles saíssem, se estivessem mesmo dispostos a pagar tanto por comida estragada. Eu não ia discutir sobre dinheiro hoje. Não, eu tinha problemas muito maiores para me preocupar.

— O que você quer que eu faça? — Owen perguntou em voz baixa, vindo ficar ao meu lado. — Tudo o que você precisar, você sabe que eu estou aqui para você, Gin.

Eu balancei a cabeça. — Não há nada que você possa fazer. Vá cuidar do problema de Eva na faculdade e do seu negócio. Essa é a melhor coisa que você pode fazer por mim agora. Madeline está nos ferrando, e eu preciso saber que vocês estão seguros.

Além disso, algo sempre poderia dar errado aqui, com todos os policiais com suas armas em todos os lugares, e eu queria que os dois saíssem da linha de fogo, se chegasse a esse ponto.

— Tem certeza? — Owen perguntou. — Eu posso ficar. Eu quero ficar.

Seus olhos violetas brilharam de raiva, e ele olhou para Dobson com hostilidade aberta, os dedos de Owen se fechando em punhos repetidamente, como se quisesse ter um de seus martelos de ferreiro à mão para que pudesse bater no gigante por mim. A postura protetora de Owen e o cuidado e preocupação óbvios me afetaram do modo como sempre acontecia – e me fez ainda mais determinada a tirar ele e Eva de lá antes que algo pior acontecesse.

— Eu tenho certeza.

— Eu ligo para você mais tarde — ele prometeu. — Assim que terminarmos na faculdade.

Eu assenti. Owen passou os braços em volta de mim, me dando um beijo suave e demorado. Eu segurei-o o mais firme possível, retornando seu beijo com um ainda mais profundo, tentando deixá-lo saber o quanto ele significava para mim. Finalmente, nós nos separamos, e ele descansou a testa na minha.

— Seja o que for que aconteça, fique segura — ele sussurrou.

— Sempre.

Eu recuei. Eva se aproximou e me abraçou também.

— Eu sei que você vai fazer essa vadia pagar por tudo isso — ela sussurrou em meu ouvido.

Eu recuei e pisquei para ela. — Você não sabe disso — eu disse, soando muito mais confiante do que eu realmente sentia ao fazer isso.

Mas meu tom alegre e descontraído e falsa bravata funcionou em Eva, que soltou uma risada suave, seu rosto um pouco menos tenso do que antes. Owen colocou o braço em volta dela e os dois saíram do restaurante. A campainha da porta da frente soou com um tom triste quando saíram para a rua e desapareceram de vista.

— E eu? — Perguntou Finn, tomando o lugar de Owen ao meu lado.

— Você precisa ir embora também — eu disse. — Vá para o seu banco e coloque tudo em ordem lá. Analise o processo, e veja o que precisa ser feito sobre isso. Como eu disse, Madeline está fodendo com a gente. Ela quer que reajamos, ela quer que a gente lute, ela quer que fiquemos tão chateados que faremos algo estúpido que nos levará a mais problemas ainda. Então a melhor coisa que podemos fazer agora é ficar calmos, seguir em frente e seguir as regras.

Finn fungou. — As regras são para outras pessoas.

Eu dei a ele um olhar aguçado.

— Tudo bem, tudo bem — disse ele. — Eu vou ver se consigo descobrir o que mais ela poderia ter na manga. Ou, no mínimo, quem mais poderia estar em sua folha de pagamento.

— Verifique Dobson para mim. Eu quero saber por que ele está ajudando Madeline e exatamente quanto poder ele tem no departamento de polícia. — Um pensamento me ocorreu, e mais preocupação revirou meu estômago. — E veja se você consegue entrar em contato com Bria. Não tem como ela não ter vindo aqui se soubesse o que Dobson estava fazendo. Ele deve ter tirado ela do caminho de alguma forma, e eu quero ter certeza de que ela está bem.

Finn assentiu, prometeu falar comigo mais tarde, e deixou o Pork Pit.

A caixa registradora tocava enquanto Catalina calculava os valores dos pedidos para a longa fila de clientes. Com o resto do garçom já tendo saído pelos fundos, isso deixou Silvio, Sophia e eu com Dobson, Winona Wright e os outros policiais no restaurante.

Dobson olhou para mim como se quisesse que eu lutasse contra a inspeção de saúde, provavelmente para que ele pudesse usar minha recusa para me prender sob alguma acusação forjada. Mas tudo que fiz foi dar-lhe um olhar fixo e frio em resposta. Seu rosto caiu um pouco quando ele percebeu que eu não ia protestar, mas ele superou sua decepção.

— Bem, então — disse ele, esfregando as mãos em antecipação, — vamos começar.

Dobson marchou até o banheiro masculino, abriu a porta e olhou para dentro. — Sujo — ele pronunciou. — Absolutamente imundo.

Eu andei atrás dele e olhei ao redor de seu corpo largo. O banheiro não estava imundo, desde que eu limpei esta manhã. Na verdade, nada estava fora do lugar, a menos que você contasse a toalha solitária e amarrotada que alguém jogara na lata de lixo. A toalha tinha perdido a marca, já que estava no chão a menos de um metro do contêiner.

Dobson balançou a cabeça. — Eu não iria mijar aqui com o pau de outra pessoa. Certifique-se de fazer uma anotação disso, Srta. Wright.

O único pau aqui era ele. Eu tive que cerrar meus dentes para evitar chutá-lo na parte de trás do joelho, empurrá-lo para frente através de uma porta e afogá-lo em uma das privadas.

O gigante passou dos banheiros para a área de cozinha, que ficava ao longo da parede de trás. Sophia estava na frente dos fornos. Ela não tinha movido nenhum músculo desde que Dobson entrou no restaurante, e seus braços ainda estavam cruzados sobre o peito, de modo que tudo que você podia ver eram as palavras Cai fora em sua camiseta. Sim, isso resumia meu humor agora mesmo.

Dobson olhou duas vezes para a anã gótica, mas ele era sábio o suficiente para contorná-la, em vez de ordenar que ela saísse do caminho ou usasse seu enorme corpo para passar por ela. Ele não teria sido capaz de movê-la, nem mesmo com sua força de gigante, não quando ela o encarava daquele jeito. Mas o que o bom capitão fez foi propositalmente esbarrar o cotovelo em um jarro cheio de chá gelado, fazendo-o cair, e derramar a mistura pegajosa por todo o chão.

— Opa — disse Dobson com óbvia e maliciosa alegria. — Mas, ei, não é um piso molhado uma condição de trabalho insegura? E perigosa para os clientes? O que você acha, Srta. Wright?

A inspetora de saúde suspirou e fechou os olhos por um momento, como se tivesse vergonha de fazer parte dessa óbvia farsa e caça às bruxas, mas obedientemente marcou algo em sua prancheta.

Depois de derramar deliberadamente um jarro de limonada, Dobson invadiu a parte de trás do restaurante, onde ele encontrou defeitos em tudo, desde a temperatura dos congeladores (muito quente), para os frascos de ketchup alinhados em algumas prateleiras de metal (muito bagunçadas), para as caixas fechadas de farinha e fubá em um dos armários (muito cheio de baratas invisíveis). E ele fez a rotina de um touro em loja de porcelana o tempo todo, derrubando, derramando e quebrando tudo em que pudesse enfiar seus cotovelos, quadris e joelhos gigantescos.

A inspetora de saúde o seguiu, afastando-se do caminho dos pedaços voadores de pratos quebrados e poças grandes de bebidas derramadas o melhor que ela podia, o tempo todo acrescentando mais e mais supostas infrações à lista em sua prancheta. Silvio, Sophia e eu estávamos bem atrás dela, com o resto dos policiais aparecendo na retaguarda, certificando-se de que eu não atacasse o chefe deles por supostamente fazer seu trabalho.

Ainda assim, o discurso de Dobson era mais irritante do que qualquer outra coisa, até que ele foi para o outro lado do restaurante.

— Hey — ele gritou. — O que há neles?

Ele apontou para os freezers que cobriam as paredes, incluindo o que ficava nos fundos – onde o corpo da atacante com frigideira estava descansando em ervilhas.

Finalmente entendi por que Dobson tinha arrastado a inspetora de saúde junto com ele. Depois que Madeline mandou sua empregada aqui para me atacar, e ela não voltou, a elemental de ácido saberia que eu tinha matado sua empregada e que seu corpo estava por aqui em algum lugar. Então, ela mandou Dobson para encontrá-lo.

Se a inspetora de saúde abrisse o freezer, então Dobson conseguiria fazer exatamente o que ele veio fazer aqui em primeiro lugar. Me prender por homicídio, me levar para a cadeia e me matar no caminho até lá – assim como Madeline queria.

Mas não havia como impedi-lo de abrir o freezer. Qualquer tipo de protesto da minha parte só o deixaria muito mais ansioso para ver o que havia dentro dele. Eu estava bem e verdadeiramente presa na teia de viúva negra de Madeline, e não havia nada que eu pudesse fazer além de começar a descobrir quantos policiais poderia manter ocupados, enquanto gritava para Silvio e Sophia correrem para a segurança.

Ainda assim, dei de ombros, tentando ser tão indiferente quanto possível, com a esperança de que eu pudesse blefar dessa maneira. — Nada especial. Apenas um pouco de gelo, comida congelada, coisas assim.

— Bem, vamos abri-los — dobrou Dobson. — Eu quero ver por mim mesmo. Está provavelmente tudo podre, como tudo o mais aqui.

Eu mantive meu rosto em branco quando ele foi para o primeiro freezer. Dobson me deu um sorriso de conhecimento, levantou a tampa, olhou para dentro e encontrou... vários sacos de gelo, assim como eu disse.

O gigante não fez nenhum comentário depreciativo desta vez, mas ele me deu um olhar furioso. Deixou cair a tampa pesada e bateu com um estrondo audível e foi para o próximo freezer, quase como se estivesse procurando algo específico.

Como, digamos, um corpo.

Aquele que ele sabia que estava aqui em algum lugar.

Dobson foi até o segundo freezer, e eu me inclinei e coloquei meus lábios perto do ouvido de Silvio. — Você é realmente um advogado? — eu sussurrei.

— Claro que sou — ele sussurrou de volta. — Quem você acha que salvou todos os traficantes de drogas de Beau quando eles foram levados pelos policiais? Era mais fácil e mais eficiente conseguir minha licença e cuidar de coisas assim, em vez de esperar que algum advogado aparecesse. Por que você pergunta?

— Porque eu vou precisar de um, — eu murmurei.

Sophia ouviu a última parte da nossa conversa. Ela me deu um olhar pensativo. Ela sabia o que havia naquele último freezer, tão bem quanto eu.

Dobson fungou de desgosto e deixou a tampa do segundo freezer cair e voltar ao lugar, já que estava cheio de coisas inocentes como pacotes de milho congelados, sacos de cranberries e bandejas de morango, que Jo-Jo havia adicionado açúcar e congelado para comer durante os meses de inverno. Seu olhar se fixou no último no freezer, e um sorriso animado dividiu seu rosto. Ele sabia que estava prestes a acertar o jackpot{5} e correu naquela direção...

No último segundo, pouco antes de Dobson poder pegar a tampa do freezer, Sophia se inclinou para a frente, esticou a bota e fez ele tropeçar. O gigante tropeçou para frente, seu crânio estalando contra o lado do freezer, antes que suas pernas deslizassem para fora dele, e ele deu uma cabeçada no chão.

Dobson soltou um gemido baixo, e eu tive que pressionar meus lábios para segurar meus risinhos. Sophia piscou para mim, seus olhos negros brilhando de alegria e vingança.

Alguns oficiais correram, tentando ajudar seu chefe, mas Dobson os empurrou para longe e ficou de pé. Um grande hematoma roxo já havia começado a se formar ao redor do corte irregular em seu olho direito, mas o crescente ovo de ganso em seu rosto não o impediu de encarar Sophia.

— Você fez isso de propósito — murmurou Dobson.

Sophia sorriu abertamente, embora o olhar fosse mais feroz do que agradável. — Opa — ela murmurou.

Aquele rubor furioso explodiu nas bochechas de Dobson novamente. Combinou com o sangue escorrendo pelo seu rosto.

— Prenda ela! — Ele gritou. — Por agredir um oficial da lei!

Um dos policiais uniformizados se adiantou. — Tenho certeza que foi apenas um acidente, senhor— disse ele em tom tímido. — É um pouco apertado aqui, com todos nós em volta...

— Prenda essa cadela! — Dobson rugiu. — Agora!

Os oficiais não gostaram, mas não tiveram escolha. Eles se aproximaram cautelosamente de Sophia, que segurava as mãos dela na frente dela, tão mansa quanto um gatinho, e deixava os policiais pegá-la, mesmo que ela pudesse ter quebrado o pescoço deles como se fossem pedaços de pão, se quisesse. Mas Sophia não estava acima de levantar as mãos algemadas aos lábios e soprar um beijo exagerado para o capitão.

— Tirem ela daqui! — Dobson rugiu novamente.

Sílvio olhou para mim, e eu sacudi a cabeça, dizendo-lhe para ir com Sophia. Os oficiais a levaram para a frente do restaurante, com Silvio seguindo atrás deles.

Dobson parou a inspeção falsa por tempo suficiente para pegar alguns guardanapos de uma prateleira de metal e usá-los para limpar o sangue de seu rosto.

— Agora — ele rosnou, esmagando os guardanapos sujos na mão e jogando-os de lado. — Vamos ver o que está no freezer...

Mas a Srta. Wright já o havia ultrapassado, levantou a tampa do freezer e deu uma olhadinha dentro. — Nada de interessante. Apenas algumas ervilhas congeladas. — Ela deixou a tampa se fechar e fez uma anotação no seu clichê.

— Você tem certeza? — Dobson perguntou, dando-me um olhar desconfiado.

— Eu realmente posso fazer o meu trabalho, capitão, — a Srta. Wright retrucou, a primeira vez que ela falou durante todo o tempo em que esteve aqui.

Ele olhou para o freezer novamente, como se quisesse passar por ela, pegar a tampa e abri-la, mas no final ele deu um breve aceno de cabeça. Afinal de contas, era ela quem supostamente conduzia a inspeção.

Olhei para Wright. Ela sequer olhou para mim, mas sua mão tremia quando ela rabiscou outra nota em sua prancheta. Eu não sabia se ela realmente não tinha visto o corpo da empregada debaixo de todos os alimentos congelados e sacos de gelo, ou se ela só queria irritar Dobson ao não deixá-lo olhar dentro. De qualquer forma, eu não estava prestes a questionar minha pequena boa sorte.

Com a pretensa inspeção completa, Dobson virou e empurrou as portas duplas, com os policiais uniformizados seguindo-o. Wright também se dirigiu a essa direção, embora ela parasse a poucos metros de mim e baixasse a cabeça, como se estivesse estudando os frascos de ketchup que Dobson havia espalhado pelo chão.

— Diga a Bria obrigado novamente por me ajudar com meu ex-marido. — Ela disse em uma voz suave e sussurrante. — Ele nunca vai sair, e ele nunca vai me bater de novo, por causa dela.

Então não foi a sorte que me salvou – foi a gentileza de Bria com essa mulher. Eu me perguntei de que tipo de pesadelo minha irmã a salvou. Deve ter sido ruim, para Wright devolver o favor agora e arriscar a ira de Dobson.

Ela correu atrás policiados policiais. Esperei alguns segundos e a segui até a  frente do restaurante.

Nesse ponto, Catalina havia recebido de todos os clientes, exceto dois – Madeline e Emery, que ainda estavam sentadas em sua cabine, comendo calmamente o restante da comida. Claro que elas estavam. Elas sabiam que nada estava errado e que as únicas coisas sujas e podres aqui eram as duas, junto com seu lacaio Dobson.

Se tivéssemos sido apenas nós três no restaurante, eu teria empunhado uma de minhas facas e as teria atacado, as consequências que se danassem. Mas eu sabia que era exatamente isso que Madeline queria – que eu perdesse o controle, ficasse furiosa e saltasse sobre ela e Emery na frente dos policiais.

Então, concentrei-me em permanecer calma e pressionei as pontas dos dedos contra as cicatrizes em minhas palmas, deixando a sensação das runas me centralizar. Eu era a Aranha, e Fletcher me ensinara a ser paciente acima de tudo.

— Então, qual é o veredicto? — Dobson perguntou a Srta. Wright, como se ele já não soubesse o que ele havia intimidado ou ameaçado ela a dizer.

A inspetora suspirou, arrancou o pedaço de papel de cima da prancheta e passou-o para ele. Dobson fingiu ler o papel, embora todos soubessem que ele era o único responsável aqui – não Wright.

— Bem, receio que nossas informações estivessem corretas — ele disse com uma voz presunçosa que dizia a todos que ele não estava arrependido. — Sinto muito em dizer que seu restaurante falhou totalmente na inspeção em todos os aspectos, Srta. Blanco.

— Então, de quanto vai ser a multa? — Eu perguntei.

Eu esperava que ele citasse um valor ridículo de mais de cem mil dólares. A maioria disso sem dúvida terminaria em seu próprio bolso. Mas em vez disso, ele me deu um sorriso cruel e calculista que fez com que aquela inquietação fria percorresse meu corpo novamente.

— Oh, não há nada de bom — dobrou Dobson. — Receio que as violações sejam severas demais para isso.

Eu sabia o que ele ia dizer em seguida, mas isso ainda não diminuía o impacto de sua voz em expansão e palavras duras.

— O Pork Pit está fechado.

Capítulo 7

Suas palavras me atingiram como um tiro no coração – duro, brutal e absolutamente implacável.

Uma coisa era me acusar de assassinato na frente dos meus clientes. Realmente, não foi nada, dado todas as pessoas que eu ajudei a passar desta vida para a próxima ao longo dos anos. Não era uma acusação tanto quanto era um fato. Muitas, muitas vezes mais.

Mas fechar o Pork Pit, fechar meu restaurante, era como arrancar um pedaço da minha alma – um que eu não sabia como viver sem.

E Madeline sabia disso, dado o seu sorriso afetado, enquanto ela sorvia seu chá gelado doce.

Mas eu mantive meu próprio rosto em branco e minha boca fechada enquanto o inspetor de saúde entregava vários avisos para os policiais, que Dobson teve grande prazer em ordenar aos seus homens que colocassem em todas as janelas. Eram apenas folhas finas de papel amarelo, mas de alguma forma os avisos pareciam fechar completamente o sol da tarde e lançavam o interior do restaurante em sombras escuras e lúgubres. Um policial uniformizado colou um dos avisos na janela em frente à caixa registradora, bloqueando o calor da luz do sol que tocava meu rosto. Eu senti como se alguém tivesse me encharcado com um balde de água gelada.

Não, não alguém – Madeline Magda fodida Monroe.

Quando os avisos foram colocados, Dobson voltou-se para a caixa registradora, que eu estava atrás.

— Ah, não fique tão triste, Srta. Blanco. Você sempre pode tentar consertar suas violações e ter outra inspeção. — Ele sorriu.

Ele não me disse que eu não passaria, não importava o quanto eu esfregasse e limpasse ou quantos subornos eu distribuísse. Seu significado era óbvio.

Então eu empurrei meu sofrimento de lado e sorri de volta para ele. — Eu não sei quanto Madeline está pagando a você, mas posso te dizer isso. Não vai ser o suficiente.

Os olhos castanhos de Dobson se estreitaram. — Isso é uma ameaça, Blanco?

— Oh, docinho — eu disse. — Eu não faço ameaças. Apenas promessas.

Pela primeira vez desde que ele entrou no restaurante, o gigante pareceu um pouco abalado, tão abalado que finalmente olhou para Emery, como se buscasse sua garantia de que ela não iria me deixar matá-lo por sua estupidez arrogante. Ela assentiu com a cabeça, o que fez Dobson relaxar. Idiota. Ele ia pagar por isso, da mesma forma que Emery e Madeline.

Dobson enfiou a mão no bolso do paletó, tirou um cartão de visitas e jogou em cima de mim.

Eu estiquei meus dedos e peguei o cartão no ar, fazendo-o piscar de surpresa.

— Me ligue quando você estiver pronta para falar sobre a mulher desaparecida — disse ele. — Mas esteja avisada. Quanto mais você esperar, menor a probabilidade de você fazer um acordo pelo assassinato dela.

Em vez de responder à provocação dele, eu amassei seu cartão de visita em meu punho e o joguei na lata atrás do balcão. Marque um para mim.

As bochechas de Dobson queimaram de raiva, mas ele se virou e saiu do restaurante, abrindo a porta da frente e saindo para a calçada. A Srta. Wright e os outros oficiais seguiram-no.

Através dos avisos que cobriam as janelas, pude ver Sophia parada ao lado de um dos carros da polícia, com as mãos algemadas na frente dela, esperando para ser levada até a delegacia. Catalina estava conversando com ela, e Sophia continuou acenando com a cabeça em resposta. Silvio espreitava a poucos metros delas, conversando com um dos policiais sobre alguma coisa. Provavelmente que Dobson era um babaca corrupto.

Com seu lacaio fora e sua missão completa, Madeline finalmente se dignou a limpar a última mancha de molho de churrasco em seu prato com um pouco de pão, colocou a coisa toda em sua boca e empurrar seu prato vazio. Depois de tomar mais um gole lento e delicado de seu chá gelado, ela saiu de sua cabine, levantou-se e caminhou até mim, seus saltos agulha estalando contra o chão. Emery também saiu da cabine, levantou-se e se posicionou na porta da frente, olhando para Sophia, que olhou de volta para ela. Madeline colocou o papel branco da comanda no balcão, junto com uma nota de cem dólares, que era mais do que o suficiente para pagar pela comida que ela e Emery haviam consumido.

— Sinto muito saber que o restaurante foi fechado, Gin. Eu não achei que houvesse algo errado com a comida. Além de ser um pouco salgada demais. — Ela encolheu os ombros. — Mas você conhece o sistema. Você faz uma coisinha errada, e tudo parece virar uma bola de neve a partir daí.

Eu olhei de volta para ela, sem demonstrar nenhuma emoção, e sem dizer uma palavra. Este era o seu momento para vangloriar, e eu ia deixar que ela o tivesse.

Cada condenado merecia uma última refeição e um monólogo.

Madeline inclinou-se para a frente. — Viu? Eu te disse que você não iria para a homenagem da biblioteca. Da próxima vez, você realmente deveria me ouvir. Agora, temo que você tenha que passar a tarde soltando sua amiga da cadeia. Melhor tentar tirá-la de lá antes de anoitecer. Eu odiaria que alguma coisa... lamentável acontecesse com ela enquanto está presa.

Talvez tenha sido o plano de Madeline para mim. Talvez Dobson não tivesse me matado no caminho até a estação depois de tudo. Talvez ele tivesse me colocado na prisão com o pior dos piores e deixado a natureza seguir seu curso. Mesmo eu não podia lutar contra tantos inimigos de uma só vez, especialmente em um espaço pequeno e confinado como uma cela de prisão.

Madeline continuava me encarando, aquele sorriso presunçoso e satisfeito no rosto dela esticando os lábios carmesins mais do que nunca. Eu deixei cair meu olhar para o seu papel de pedido e dinheiro apoiado no balcão. Raiva fria surgiu através de mim, e eu estendi a mão e peguei os dois, um em cada mão.

Uma sensação ardente, dolorosa e aguda queimou meus dedos no segundo em que tocaram os papéis, como se minhas mãos estivessem prestes a explodir em chamas, embora minha pele permanecesse perfeitamente lisa. Mas não havia qualquer tipo de poder elemental de Fogo nisso, e nenhuma runa ganhava vida nem no papel de pedido nem no dinheiro. Desde que Madeline tocara os dois, ondas invisíveis de sua magia de ácido haviam entrado nos papéis, já que ela era uma daquelas elementais que vazavam constantemente magia, mesmo quando ela não estava ativamente usando seu poder. Embora eu achasse que, nesse caso, ela havia investido um pouco de esforço em revestir os papéis com sua magia, sabendo que eu iria pegá-los, nem que fosse para colocar seu dinheiro na caixa registradora. Seria mais uma maneira divertida de foder comigo hoje.

O sorriso de Madeline aumentou mais um pouco, pois ela esperava que eu começasse a gritar assim que pegasse os papéis e sentisse seu poder. Mas eu não gritei. Não berrei. Não chorei, xinguei e joguei os papéis para longe em surpresa, dor e raiva. Em vez disso, ignorei a horrível sensação da magia de ácido o melhor que pude, e não alcancei minha própria magia de Gelo para entorpecesse minhas mãos e bloquear a sensação agonizante.

Levantei meu olhar para o dela, meus olhos cinzentos mais frios do que uma fria noite de inverno. Então, lentamente, enruguei o papel de pedidos em um chumaço apertado, até que os nós dos meus dedos ficaram brancos pela tensão. Eu segurei-o alguns segundos a mais do que o necessário, só para mostrar a ela que eu podia, mesmo que cada nervo na minha mão estivesse gritando para eu soltar. Por fim, joguei-o na lata de lixo, assim como fiz com o cartão de visitas de Dobson. Outro ponto para mim.

Eu ainda estava apertando a nota de cem dólares em meu outro punho, e eu deliberadamente a segurei no ar, bem na frente de seu rosto presunçoso, e então a rasguei em dois. O som do papel rasgando era tão alto quanto um tiro no silêncio do restaurante.

Mas eu não parei por aí. Eu juntei as duas metades da nota e depois rasguei-as em pedaços, até que eu tinha quatro pedaços.

Rip-rip-rip-rip.

Eu fiz isso repetidas vezes, até que reduzi a nota de cem dólares a minúsculos pedaços. Então, eu os espanei de minhas mãos, observando os pedaços verdes e brancos flutuarem até o balcão como confetes.

Nesse momento, meus dedos pareciam nada mais que ossos frágeis prestes a se dissolverem pela força abrasadora da magia de ácido de Madeline, embora minha pele permanecesse sem bolhas e sem mácula. Mas a dor escaldante não era nada comparado com a raiva fria batendo em perfeita sincronia com o meu coração.

Pela primeira vez desde que eu a conheci, um pouco de incerteza brilhou nos olhos de Madeline. Ela cobriu deliberadamente o dinheiro e o papel da comanda com sua magia de ácido, outra de suas pequenas armadilhas, mas eu não estava reagindo da maneira que ela esperava. Ela podia jogar jogos, mas eu também poderia.

— Você cometeu um erro — eu disse em um tom calmo. — Vários, na verdade.

Madeline arqueou uma sobrancelha escura e delicada. — Mesmo? E quais seriam esses?

— Você arrastou meus amigos e familiares para isso. Roslyn. Finn. Owen. Eva. Você não deveria ter feito isso.

Ela deu de ombros, despreocupada com o gelo na minha voz. — Não é minha culpa que seus amigos estejam tendo tais... dificuldades.

— Claro que não. Você nunca se rebaixaria a realmente sujar as mãos, a menos que você absolutamente precisasse. É por isso que você demorou tanto para vir até mim. Você teve que colocar todas as suas pequenas engrenagens e rodas em movimento para ferrar comigo e com as pessoas que me importam. Como ter Dobson no seu bolso, e fazê-lo intimidar aquela pobre inspetora de saúde para concordar com essa farsa aqui hoje.

— Você me dá muito crédito, Gin. Eu poderia ter feito novos amigos desde que eu cheguei, mas o que você está falando soa como uma grande conspiração. Eu sou apenas uma empregadora que estava preocupada com uma empregada. É por isso que relatei o desaparecimento da minha empregada esta manhã, nada mais. Emery foi legal o suficiente para entrar em contato com o capitão Dobson para mim, já que ele era um velho amigo de seu tio Elliot. Dobson prometeu investigar as coisas, e tirou suas próprias conclusões da informação que lhe dei.

— Claro que sim.

Mas Madeline não perdeu o ritmo. — Eu odeio apontar isso, querida, mas você parece um pouco... paranoica. Como se o mundo inteiro estivesse contra você. Talvez você deva tirar uma folga enquanto o restaurante estiver fechado. Converse com alguém sobre esses sentimentos de perseguição que você tem.

— Você está certa — eu disse, desdém pingando de cada uma das minhas palavras. — Eu dei muito crédito a você. Eu pensei que você faria algo maior, mais impressionante. Mas isso... — eu mostrei com a mão no restaurante — isso não é nada. Muito decepcionante, na verdade. Mab teria sido muito mais direta sobre as coisas. Por que, sua mãe já teria queimado este lugar até o chão com as mãos nuas. Não gastado todo o seu tempo e energia subornando, adulando e piscando os olhos para que meu restaurante fosse fechado por um policial corrupto.

— Não sou nada como minha mãe — retrucou Madeline, sua fachada calma finalmente se quebrando com a menção de Mab. — Ela foi uma grande tola.

— Mab era muitas coisas, mas ela nunca, nunca, foi uma tola. Não com relação a mim. Ela uma vez contratou um esquadrão de caçadores de recompensa para vir a Ashland só para me caçar. E quando ela finalmente descobriu quem eu era, bem, ela mesma me chamou, cara-a-cara, elemental contra elemental, vilão contra vilão. Você poderia ter feito o mesmo. Você deveria ter feito o mesmo. Desafiar-me para um duelo e tentado me matar com sua magia ácida.

Eu bufei e dei outro aceno de desdém com a minha mão. — Mas você? Com seus pequenos esquemas maliciosos? Você é apenas uma pálida e fraca imitação dela, docinho.

Madeline não conseguiu deixar de respirar com dificuldade pelo meu insulto, mas eu ainda não tinha terminado.

Eu me inclinei sobre o balcão de modo que nossos rostos estivessem a centímetros de distância. — Você deveria ter me matado no segundo que teve a chance. Esse é o outro erro que você cometeu, e esse é o que vai te custar... tudo.

Os olhos verdes de Madeline queimavam de raiva, e eu quase podia ver as engrenagens em sua mente discutindo se ela deveria alcançar sua magia ácida e tentar me matar, aqui e agora, e todos os seus esquemas elaborados estariam condenados. Mas depois de um momento, ela piscou, depois piscou de novo, e a ira quente do seu olhar esfriou, congelou e cristalizou em ódio gelado e calculista. Sim. O meu também.

Fiquei na sua cara alguns segundos a mais para que ela soubesse que eu tinha visto sua hesitação, então recuei para trás da caixa registradora. — Você deveria ter vindo a mim de frente, mas você só teve que jogar um joguinho comigo em vez disso.

— Talvez eu goste dos meus jogos — Madeline respondeu, sua voz e expressão suaves e serenas novamente.

— Oh, eu sei que você gosta. Mas há um problema em jogar jogos.

Ela arqueou a sobrancelha para mim novamente. — Sério? Qual é?

Eu sorri, mostrando a ela meus dentes e todo o veneno frio em meu coração. — Há sempre uma chance de que você pode perder.

Outro lampejo de incerteza escureceu seus olhos antes que ela fosse capaz de escondê-lo. — Eu nunca perco, Gin. E eu não pretendo começar agora.

— As intenções são para tolos. Você faz, ou você não faz. Ou, no seu caso, você simplesmente morre.

Seus lábios carmesins se afastaram, e ela devolveu meu sorriso com um ainda mais amplo. — Oh, eu acho que você está falando sobre si mesma neste caso, Gin. Afinal, você é a única infringindo a lei, não eu.

— Vamos ver.

— Sim, nós vamos, — ela murmurou. — Sim, nós vamos.

Olhamos uma para a outra por mais alguns segundos antes de Madeline inclinar a cabeça para mim.

— Tanto quanto eu aprecio nossas conversas, temo que eu deva ir. Eu ainda tenho essa homenagem para participar. E você... — Ela olhou em volta do restaurante deserto. — Bem, você tem um monte de problemas para cuidar, não é?

Eu não respondi.

— Mas não deixe que esta coisa desagradável te derrubar. Eu espero que você aproveite o resto do seu dia, Gin. Sei que certamente o farei.

Madeline me deu mais um sorriso arrogante antes que ela girasse em seu salto agulha branco e saísse do Pork Pit.

Capítulo 8

Eu teria gostado de nada mais do que pegar uma faca, correr ao redor do balcão e enterrar a lâmina até o punho nas costas de Madeline. Mas eu não podia fazer isso. Não sem ficar ainda mais presa em sua teia do que eu já estava.

Além disso, Emery e Dobson espiavam pelas janelas, esperando que eu atacasse Madeline. Tentativa de assassinato me colocaria em uma cela de prisão, e se isso acontecesse, então a elemental de ácido teria exatamente o que queria.

Eu não estava prestes a cair nessa armadilha, então deixei-a ir embora – por enquanto.

Alguns segundos depois, a porta da frente se abriu e Silvio entrou.

Desatei meu avental, tirei-o e joguei-o no balcão. — Agora o quê?

Ele veio até mim, pegou sua pasta silverstone de onde ele tinha deixado no balcão, e abriu-a, colocando seu tablet dentro. — Eles estão levando Sophia até a delegacia principal para registrá-la por agredir Dobson. Dada a situação, sugiro que os sigamos e esperemos enquanto a processam, para que possamos pagar a fiança dela o mais rápido possível.

Eu assenti, examinando a loja, mas Catalina não era nada se não eficiente. Além de receber o pagamento dos clientes, ela também foi em frente e desligou os eletrodomésticos, guardou a comida extra e empilhou os pratos sujos em bandejas de plástico. Tudo que eu tinha que fazer era sair pela porta da frente, trancá-la atrás de mim, e o restaurante estaria fechado.

A única ponta solta era a mulher morta no freezer, mas não era como se eu pudesse mover seu corpo para uma melhor localização agora. Não com Dobson e os policiais circulando do lado de fora e olhando através das janelas. Eu nem ousei sair da frente do restaurante e empilhar algumas caixas em cima do freezer. Os policiais notariam, voltariam e revistariam o restaurante novamente.

Mas, em vez de ir embora, fixei meu olhar na cópia emoldurada e manchada de sangue de Where the Red Fern Grows, que estava pendurada na parede perto da caixa registradora. Minha pequena homenagem a Fletcher, já que era o livro que ele estava lendo na noite em que foi torturado até a morte no Pork Pit.

Eu não consegui salvar Fletcher, mas também não perderia seu restaurante. Eu iria encontrar uma maneira de derrotar Madeline em seu próprio jogo, tão escuro, perigoso e distorcido quanto era. Eu não ia deixar tudo ao acaso, não mais, então fui até lá e tirei o livro emoldurado da parede, junto com uma foto de Fletcher e seu amigo Warren T. Fox, de quando eram jovens.

— Gin? — Silvio perguntou, imaginando o que eu estava fazendo.

Dei a volta no balcão e entreguei-lhe os quadros. — Aqui. Mantenha isso seguro para mim. Por favor.

A maioria das pessoas acharia estranho que eu estivesse tão preocupada com um livro amassado e uma foto antiga, mas Silvio assentiu e os pegou sem dizer uma palavra, colocando os dois em sua pasta.

— Meu carro está final do quarteirão — disse ele. — Eu vou esperar por você lá.

Ele assentiu, em seguida, virou-se e saiu do restaurante, abrindo e fechando a porta com tanto cuidado que o sino mal fez um sussurro com sua passagem.

Eu caminhei até a porta e comecei a segui-lo, mas alguma coisa me fez parar e me virar.

Meu olhar percorreu a loja, tão familiar com suas cabines e mesas e as faixas de porco no chão, mas ainda muito diferentes agora, com seus assentos vazios, pratos sujos e guardanapos amassados que cobriam tudo. Mesmo que o sol estivesse brilhando do lado de fora, batendo nos avisos amarelos colados às janelas, o interior ainda parecia escuro, monótono e triste.

Oco, assim como meu coração.

Mas não havia nada que eu pudesse fazer para consertá-lo agora, e Sophia precisava da minha ajuda.

Então desliguei as luzes, virei a placa na porta para “Fechado” e deixei o Pork Pit.

* * *

Tranquei a porta da frente atrás de mim, corri pela calçada e entrei no assento do passageiro do Audi azul-marinho de Silvio. Um chaveiro azul e rosa em forma da placa de porco em néon do lado de fora do restaurante, estava pendurado no retrovisor do carro. Claro, o sinal real acima da porta da frente estava escuro agora, desde que eu desliguei todas as luzes, mas os cristais no pino brilhavam no sol da tarde, tão brilhante, colorido e vibrante como sempre. Isso me confortou.

Silvio ligou o motor e se afastou do meio-fio. Enquanto ele dirigia em direção à delegacia, eu tirei meu telefone do bolso da minha calça jeans e apertei um dos números na discagem rápida.

Ela respondeu no terceiro toque. — Sim, querida?

A voz de Jolene “Jo-Jo” Deveraux encheu meu ouvido, mas não era o suave e doce sotaque sulista esperado. Em vez disso, a voz de Jo-Jo estava dura, cortante e irritada. Eu abri minha boca para responder, mas um grito estridente me cortou, seguido por uma série de bang-bang-bang-bangs.

Eu fiz uma careta. — Jo-Jo? O que é esse barulho? O que há de errado?

Ela bufou no meu ouvido. — Aparentemente, alguém não gostou do permanente que eu fiz nela na semana passada e está dizendo que eu queimei seu couro cabeludo e fiz todo o seu cabelo cair. Um grupo de pessoas do Departamento de Saúde está aqui, abrindo caminho pelo salão, raspando a tinta das paredes e bagunçando tudo. Agora eles estão dizendo que eu tenho mofo em todos os lugares, mesmo que eu tenha reformado todo o salão há alguns meses.

Minha mão apertou o telefone. Então Madeline também havia chamado o Departamento de Saúde para Jo-Jo, e pelo som das coisas, eles estavam demolindo o salão de beleza da anã na parte de trás da casa dela. Eu me perguntava por que Madeline tinha passado tanto tempo agradecendo todos os grupos cívicos na cidade. Agora ela estava fazendo todas aquelas conexões e todo o dinheiro que ela espalhou trabalharem para ela.

— E, para completar, eu tenho um monte de esnobes da associação histórica aqui — Jo-Jo continuou, sua voz ficando mais alta, mais aguda e mais irritada a cada palavra. — Eles estão alegando que eu não tenho tomado cuidado adequado com a minha casa... a casa que está na minha família há mais de cento e cinquenta anos, e que há algum decreto absurdo que diz que a menos que eu conserte isso em trinta dias, a associação histórica pode apropriar-se dela. Sobre o meu cadáver, é o que eu digo.

— Jo-Jo, me escute... — Eu comecei a avisá-la para colaborar com eles por agora, mas eu não tive a chance.

— Hey! — Ela retrucou. — Não há mofo nessa parede. Não se atreva a socar a marreta através do meu painel novinho em folha!

Thump-thump-thump.

Crash-crash-crash.

Bang-bang-bang.

Mais e mais ruídos de demolição soaram, juntamente com o tilintar característico e afiado de vidro quebrando.

— Ótimo. Agora há um buraco gigante na minha parede, e um desses idiotas conseguiu derrubar um tubo inteiro de esmalte por todo o chão. Me desculpe, Gin, mas eu tenho que ir. Vou ligar de volta quando tirar esses idiotas do meu salão.

Ela desligou antes que eu pudesse contar sobre o problema em que Sophia estava – ou como Madeline estava fodendo com todos nós hoje, incluindo ela.

Pensei em ligar de volta para ela, mas ela provavelmente não responderia. Além disso, Sophia estava agora mais em perigo do que Jo-Jo. Ainda assim, mandei uma mensagem para Finn, pedindo que ele checasse Jo-Jo quando tivesse uma chance. Eu esperei, mas o telefone não tocou de volta. Parecia que Finn estava ocupado lidando com os problemas dele. Suspirei e coloquei meu telefone no console no centro do carro.

Sílvio limpou a garganta. — Eu suponho que a Srta. Deveraux também está tendo problemas?

— Outra visita surpresa do inspetor de saúde — eu murmurei. — E a associação histórica. Madeline a atingiu com um golpe duplo.

— Ela certamente foi eficaz em planejar seus ataques contra todos vocês de uma só vez. Uma tática clássica de dividir e conquistar.

— Eu sei — murmurei novamente. — E eu nem vi isso acontecer. Eu pensei que ela iria enviar uma enorme quantidade de gigantes para o restaurante ou contratar um bando de assassinos para me atacar. Esta é Ashland, afinal. Em vez disso, a cadela está tentando me envolver com assuntos legais até a morte.

— A lei pode ser uma arma tão eficaz quanto qualquer outra coisa — Silvio apontou em um tom de voz irritantemente chato. — Às vezes, mais ainda do que força bruta direta ou números esmagadores.

Eu caí no banco de couro, coloquei a cabeça para trás e fechei os olhos, tentando controlar meu temperamento e crescente frustração. Eu não seguia a lei. Eu fazia ataques na escuridão da noite, lançando-me da sombra e cortando gargantas. Não isso... essa manobra política.

Me repugnava que Madeline não saísse e me encarasse, Elemental contra Elemental, mas não havia nada que eu pudesse fazer sobre isso. Agora, ela tinha a vantagem, e meus amigos e eu estávamos lutando para recuperar a desvantagem. Não, risque isso. Nós nem estávamos lutando para recuperar a desvantagem . Nós não estávamos nem na defensiva. Madeline nos pegara de surpresa e ficamos espalhados de todas as maneiras no campo de batalha, deitado de costas, tentando encontrar força suficiente para sacudir todos os golpes na cabeça que ela havia pousado sobre nós um após o outro.

Meditei pelos poucos quarteirões até a delegacia. Como muitos prédios no centro da cidade, a sede principal do Departamento de Polícia de Ashland ficava em um prédio grande, anterior a guerra, feito de granito cinza escuro que ocupava um quarteirão inteiro. Com suas colunas, ameias e entalhes enfeitados de folhas e trepadeiras, era uma estrutura adorável, apesar da fealdade que passava pelas portas diariamente.

Silvio entrou no estacionamento anexo a um dos lados do prédio e estacionou. Mas em vez de sair e entrar na delegacia imediatamente, eu fiquei sentada no carro.

Pensando.

Se havia uma coisa que eu vim a saber sobre Madeline, era que ela sempre tinha um plano de reserva, geralmente dois ou três ou quatro ou mais. Dobson não tinha conseguido me arrastar para longe do restaurante algemada, mas aqui estava eu na delegacia, mesmo assim. Se era para lá que ela planejara fazer a próxima parte de sua armadilha para mim, o que quer que fosse, então eu tinha certeza de que Madeline já havia ajustado seu plano de acordo com isso. Algo ruim estava esperando por mim dentro da delegacia – eu simplesmente não sabia exatamente o que poderia ser.

Então eu passei por vários cenários em minha mente, a maioria dos quais acabou comigo sendo traficada em uma cela de prisão ou morta a tiros no meio da estação, enquanto os policiais corruptos de Ashland olhavam e aplaudiam. Mas uma coisa era certa. Eu não podia entrar na delegacia armada. Não com todos os detectores de metais e scanners. Essa seria uma maneira rápida de ser presa e levada para aquela cela que com certeza estaria me esperando.

Tanto quanto me doía, empalmei primeiro uma faca, depois a outra, colocando-as ao lado do telefone no console central. Inclinei-me para a frente, tirei a arma das minhas costas e, em seguida, estendi a mão e retirei as duas facas dos lados das minhas botas.

— Aqui — eu disse, endireitando-me e entregando as três lâminas para Silvio. — Tome isto, e mantenha-as seguras para mim. Por favor.

Ele assentiu e pegou as facas de mim, tomando cuidado com as bordas afiadas, então pegou as outras armas do console. — Eu tenho um compartimento escondido no fundo do porta-malas. Eu vou colocá-las lá.

Eu assenti, então deslizei o anel do meu dedo indicador direito e passei para ele também. Então, veio a última coisa mais difícil – tirar o colar da minha garganta.

Puxei a corrente de debaixo da camiseta e a estiquei, olhando o pingente de aranha – aquele pequeno círculo cercado por oito raios finos. O símbolo da paciência. Algo que eu precisava agora, mais do que nunca.

Enrolei minha mão ao redor da runa, pressionando-a contra a cicatriz correspondente marcada na palma da minha mão. O leve peso me confortou, assim como a sensação fria e sólida da minha magia de Gelo e Pedra riscando a superfície lisa do metal, esperando para ser usada. Mas era por isso que eu estava deixando o anel e o colar com o Silvio. Eles continham muito do meu poder para deixá-los cair nas mãos erradas se as coisas fossem de mal a pior dentro da delegacia, do jeito que eu suspeitava que elas seriam. Se os policiais me prendessem, eles tirariam tudo de mim. Madeline já havia fechado o Pork Pit. Ela não estava recebendo minhas joias também. Eram muito preciosas para mim, e não apenas pelo poder que continham.

— Você gostaria que eu guardasse isso também? — Silvio perguntou.

Por um momento, eu enrolei minha mão ainda mais forte ao redor da minha runa. Então me obriguei a assentir, soltar e entregar o colar para ele.

Saímos do carro. Eu fiquei de olho, examinando o estacionamento por qualquer sinal de espiões de Madeline, enquanto Silvio abriu o porta-malas e guardava minhas armas e joias. Senti-me nua, exposta e vulnerável sem o peso leve e reconfortante de minhas facas descansando em meu corpo e triste, vazia e perdida sem a sensação de meu anel e colar e suas reservas de magia de Gelo e Pedra murmurando contra minha pele.

Eu era uma Elemental poderosa, mas eu não sabia se eu poderia superar o poder de ácido de Madeline sem minhas facas ou reservas extras de magia, as quais eu tinha acabado de despir. Mas Sophia estava encrencada e precisava da minha ajuda, o que ela não conseguiria se eu ficasse choramingando no estacionamento. Então eu respirei fundo e fui para a delefacia, com Silvio fechando o porta-malas, trancando o carro e se posicionando ao meu lado.

* * *

O interior da delegacia era muito melhor do que você esperaria. Então, novamente, o po-po podia se dar ao luxo de manter tudo em bom estado, considerando todos os subornos que aceitavam. Um corredor estreito corria por cerca de quinze metros antes de se abrir para a enorme sala que era o coração burocrático da estação. O piso e as paredes eram feitos de um belo mármore cinza com pintas prateadas, enquanto as vidraças em forma de diamante nas janelas altas e largas eram tão limpas que pareciam transparentes. Lustres de cristal e latão desciam do teto abobadado, que subia a trinta metros de altura, e também exibiam flores de mosaico esculpidas em rosa pálido. As únicas coisas que arruinavam a elegância da sala eram as câmeras de segurança montadas nas paredes, suas luzes vermelhas piscando como vagalumes diabólicos enquanto giravam em círculos lentos e firmes.

Uma placa de latão embutida em uma das colunas perto da entrada informava que o interior tinha sido restaurado à sua grandeza original com a ajuda da Associação Histórica de Ashland. O nome do capitão Lou Dobson também estava na placa; ele foi listado como a ligação entre o Departamento e a Associação Histórica. Bem, eu supus que isso explicava como ele tinha ajudado Madeline a jogar o grupo em Jo-Jo. Tudo o que ele teria que fazer era dar alguns telefonemas e pedir alguns favores.

Silvio e eu passamos por um detector de metais no final do corredor, enquanto um oficial de uniforme entediado passava a pasta de Silvio pelo raios-X. Dobson não deve ter tido tempo suficiente para ficar de olho em mim porque o policial nos fez passar sem uma segunda olhada.

— Vamos até a seção de registro — disse Silvio depois de ter recuperado a pasta. — É onde a Sophia provavelmente estará.

Assenti e segui-o até a parte principal da delegacia.

Sílvio deve ter gasto mais tempo resgatando os traficantes de Benson do que eu pensava, porque atravessou a estação com facilidade, navegando pelas filas de pessoas e as seções separadas, como se ele tivesse há muito tempo memorizado onde estavam os pontos problemáticos lotados. Ainda mais revelador, vários oficiais acenaram e gritaram saudações amistosas ao esbelto vampiro.

Silvio acenou de volta, parando algumas vezes para falar com os que conhecia bem. Eu segui atrás dele, sentindo-me como a terceira roda do provérbio, mas confiei em Silvio o suficiente para perceber que, se ele estivesse conversando com alguém, provavelmente tentaria obter mais informações sobre Dobson e quais seriam os planos do capitão para Sophia – e eu.

Finalmente, chegamos à parte de trás da sala, onde dezenas de mesa se agrupavam, todas cobertas de computadores, monitores e telefones tocando. Detetives de terno e gravatas se estendiam em suas poltronas executivas de couro, tagarelando em seus telefones, enquanto outros rodeavam as máquinas de café que cobriam uma seção da parede, junto com mesas de madeira que serviam pratos de frutas frescas, croissants amanteigados e uma dezena de tipos pães. Eu bufei. Nenhum café ruim e donuts velhos aqui. A po-po tinha um serviço de buffet melhor do que a maioria das corporações nos arranha-céus do centro da cidade.

Ainda assim, nem tudo era morangos e shortcakes. Oficiais uniformizados moviam-se para frente e para trás na frente das mesas dos detetives, carregando arquivos, murmurando em seus rádios e escoltando alguns indivíduos infelizes que olhavam de um lado da estação para o outro. Três prostitutas vampiras estavam em um banco de madeira ao lado das máquinas de café expresso, suas saias subindo e seus tops caindo, mostrando uma quantidade excessiva de pernas e decotes enquanto esperavam para serem registradas. Uma arcada dividindo a parede a alguns metros de distância levava a outra sala que mostrava uma estação de impressão digital, uma câmera e um mapa de altura para fotos.

Sophia estava sentada no final do banco, parecendo calma e imperturbável, apesar das algemas que ainda estavam presas em torno de seus pulsos. O mesmo não podia ser dito das prostitutas, que a olhavam com óbvia curiosidade.

— Boo, — Sophia disse, fazendo com que a prostituta mais próxima dela gritasse e quase caísse do banco.

Um dos muitos nós de tensão no meu peito afrouxou ao perceber de que Sophia estava bem. Silvio foi até o oficial encarregado para ver o que ele poderia fazer para ajudá-la, mas eu examinei a sala, procurando por Dobson.

Não demorei muito para encontrar o gigante. No segundo em que o avistei, meu peito se apertou de novo porque ele estava ao lado de duas mesas, junto com duas figuras familiares. Uma delas era uma mulher, mais ou menos do meu tamanho, com cabelos loiros desgrenhados e olhos azuis. O outro era um gigante, com cerca de um metro e oitenta de altura, músculos grossos, pele de ébano e um par de óculos escuros de aviador apoiados na cabeça raspada. Minha irmã mais nova, a detetive Bria Coolidge, e seu parceiro, Xavier, que também era o namorado de Roslyn.

As coisas definitivamente iam de mal a pior, como eu temia.

Olhei para encontrar Silvio colocando um maço de notas de cem dólares na mão do oficial de registros. Um segundo depois, o policial estava tirando as chaves e soltando as algemas nos pulsos de Sophia. Aliviada que Silvio estava cuidando dela, corri para Bria e Xavier.

Dobson olhou para cima ao ouvir o som das minhas botas no chão e um largo sorriso se espalhou por seu rosto. Meu peito se apertou ainda mais. Eu estava tão ocupada com tudo o que aconteceu no Pork Pit que eu tinha esquecido que havia uma pessoa que eu não tinha ouvido falar hoje – Bria.

Mas, dada a expressão presunçosa no rosto de Dobson, eu estava prestes a testemunhar o que Madeline tinha planejado para minha irmã e Xavier também.

Bria se virou para ver quem Dobson estava olhando e deu outra uma olhada quando percebeu que era eu. Dadas minhas atividades noturnas como a Aranha, eu não passava muito tempo na delegacia. Na verdade, esse era o único lugar em Ashland que eu evitava, especialmente desde que Bria e eu tentamos manter nossas vidas profissionais tão separadas quanto possível. Mas parecia que Madeline se certificara de que elas se sobrepusessem hoje – da pior maneira possível.

— Gin? — Bria perguntou, o choque aparente em sua voz. — O que você está fazendo aqui?

— Você não ouviu? — Eu cortei. — Fui acusada de assassinar uma mulher desaparecida, o Pork Pit foi fechado por violações de saúde, e Silvio e eu estamos aqui para pagar a fiança de Sophia, que supostamente agrediu o policial que estava conduzindo a inspeção de saúde. Mas, realmente, o idiota desajeitado caiu por conta própria. Não é, Dobson?

O capitão olhou para mim, aquele rubor irritado subindo por seu pescoço novamente. Ele abriu a boca, sem dúvida para fazer algum comentário cortante, mas seu celular tocou, parando-o antes que ele pudesse começar. Dobson checou o número na tela e gesticulou para dois policiais uniformizados, os mesmos que estiveram com ele quando entrou no Pork Pit no início da tarde.

— Cuidado com eles — ele gritou, depois se afastou alguns metros para atender sua ligação.

Aposto que Madeline estava do outro lado da linha, dando-lhe algumas instruções de última hora para essa parte de seu plano.

— Gin? — perguntou Bria. — O que está acontecendo?

— Finn não ligou para você?

Ela balançou a cabeça. — Nós estivemos nas montanhas o dia todo. A recepção de celular lá é terrível, então desligamos nossos telefones para economizar as baterias. Acabamos de voltar alguns minutos atrás.

— Por que você subiu as montanhas?

— Supostamente, houve algum tipo de tiroteio na Reserva Natural da Bone Mountain — Xavier resmungou. — Pelo menos, foi isso que Dobson afirmou quando nos mandou para lá esta manhã. Mas não havia provas de nada disso. Havia apenas os observadores de folhas e de pássaros.

Então Dobson tinha mandado os dois em uma perseguição falsa para tirá-los do caminho enquanto tudo estava acontecendo. Um mau pressentimento se formou na boca do meu estômago, subindo através da tensão no meu peito e enfiando na minha garganta, sufocando-me de dentro para fora. Porque Bria e Xavier estavam aqui agora, e eu também – bem a tempo de testemunhar qualquer coisa horrível que Dobson havia planejado para eles. Outra parte do grande esquema que Madeline havia elaborado, e outro problema para meus amigos, que ela queria que eu visse e experimentasse em primeira mão.

— Gin? — Bria perguntou novamente. — O que há de errado?

Rapidamente, em voz baixa contei a eles todos os problemas que Madeline causou para todos, incluindo o fechamento do restaurante.

— Isso é ridículo! — Bria retrucou quando terminei. — A comida é ótima, e você não tem nenhuma violação de saúde.

— É só Madeline girando suas teias e jogando seus jogos — eu murmurei. — E eu não acho que ela tenha terminado ainda.

— Qual você acha que é seu fim de jogo? — Xavier perguntou. — Quero dizer, fechar o Pork Pit é terrível, mas não é nada permanente.

Eu pensei no ódio que tinha queimado nos olhos de Madeline quando a encarei no restaurante. — Oh, eu tenho certeza que ela está trabalhando para consertar isso.

Dobson terminou sua ligação e se aproximou de nós, seu rosto corado cheio de expectativa excitada. Enquanto ele falava ao telefone, mais e mais detetives e oficiais uniformizados se reuniram em volta, tomando seus expressos e empurrando croissants em suas bocas enquanto esperavam para ver o que aconteceria em seguida. Muitos dos policiais tinham o mesmo tipo de desdém em seu rosto que Dobson, mas muitos pareciam incertos ou completamente hostis com o gigante e seus comparsas.

— Há alguém aqui em quem você pode confiar? — Perguntei a Bria. — Alguém mais alto na cadeia alimentar do que Dobson que possa ajudar você e Xavier?

Ela olhou em volta, olhando primeiro um rosto, depois outro, como eu fizera. Sua expressão se tornou mais e mais sombria quanto mais ela olhava. — Algumas pessoas. Não muitos. Dobson é o terceiro oficial de maior escalão do Departamento, e ele é o responsável por todos os detetives, incluindo Xavier e eu. Além disso, a maior parte do tempo todo mundo espera para ver o caminho que o vento está soprando antes de tomar partido, não importa qual seja a posição deles.

Algo que era perfeitamente normal em Ashland, o que significava que Bria e Xavier estavam muito ferrados. Sim. Esse era definitivamente o tema do dia. Mas antes que eu pudesse dizer para eles se prepararem para o pior, isso foi em frente e aconteceu.

— Afaste-se da sua mesa, Coolidge — falou Dobson.

Bria piscou. — O quê? Por quê?

Ele estendeu a mão, e um dos oficiais se adiantou e passou-lhe um pedaço de papel, que Dobson então bateu na borda da mesa dela. — Então eu posso revistá-la — ele zombou. — Parece que recebemos uma dica sobre algumas pílulas de Burn que desapareceram da sala de evidências. Alguém parece pensar que acabaram na sua mesa. Imagine isso. Sua irmã é uma assassina a sangue frio, e você é uma policial corrupta e viciada em pílulas. Deve correr na família.

Bria engasgou, e toda a cor sumiu de seu rosto com seus insultos ásperos e zombeteiros.

O olhar castanho de Dobson disparou para Xavier. — A menos que você e seu parceiro estejam juntos nisso. Podemos revistar os dois enquanto estamos nisso. Limpar todo o lixo de uma só vez.

— O único lixo aqui é você, Dobson, — Xavier rosnou, levantando-se para que ele estivesse nariz a nariz com o outro gigante. — Ao contrário do resto de seus capangas corruptos, Bria e eu não roubamos evidências, e com certeza não usamos drogas.

Dobson sorriu para Xavier, cujas mãos cerraram em punhos apertados, como se ele estivesse pensando em dar um soco no capitão. Eu definitivamente conhecia essa sensação.

Mas Bria se aproximou e colocou a mão no ombro de seu parceiro, silenciosamente alertando-o contra isso. — Tudo bem, Xavier. Deixe-os revistar. Nós dois sabemos que eles não encontrarão nada.

— Oh, eu não teria tanta certeza disso — Dobson sussurrou.

Bria e Xavier se entreolharam, os rostos apertados, os dois percebendo que tudo estava armado. Mas a pior parte era que ambos sabiam que não havia absolutamente nada que pudessem fazer para impedir que Dobson os superasse. Então eles não tiveram escolha a não ser relutantemente se afastar de suas mesas.

O capitão fez um grande show abrindo as gavetas na mesa de Bria e vasculhando os fundos e papéis dentro. Ele ficava fazendo caretas o tempo todo, como se estivesse desapontado por não ter encontrado nada de incriminador ainda. A tensão no ar foi se acumulando, e alguns dos policiais murmuraram de preocupação, provavelmente esperando que ele não começasse a procurar em suas mesas e encontrar todos os itens ilícitos escondidos lá dentro.

Finalmente, Dobson tinha revistado por todas as gavetas, exceto uma. Ele parou por um momento, aquele sorriso em seu rosto novamente. Ele já sabia exatamente o que estava naquela última gaveta, porque ele plantou lá mais cedo, enquanto Bria e Xavier estavam na Bone Mountain.

— Bem, bem, bem — cantou Dobson, curvando-se e enfiando a mão na gaveta. Como se tivesse descoberto algo completamente inesperado. — O que temos aqui?

Ele puxou um saco plástico cheio de pílulas vermelhas e verdes de Burn da gaveta.

Ele levantou as pílulas e soltou um assobio baixo. — Esqueça seu próprio mau hábito. Parece que você decidiu entrar no negócio por conta própria. O que você diz, Coolidge? Por quanto você estava planejando vender esses bebês nas ruas?

Dobson jogou as pílulas de Burn em cima da mesa de Bria e me deu outro sorriso arrogante. — Tal qual a irmã, suponho. De qualquer forma, detetive Coolidge, você está oficialmente afastada do dever... com efeito imediato.

Capítulo 9

Desta vez, as mãos de Bria foram as que se cerraram em punhos. — Eu não sei de onde vieram aquelas pílulas, mas eu não as coloquei lá.

— Certo — Dobson falou arrastadamente. — E eu sou a fada dos dentes.

Ele olhou para a multidão de policiais que se reuniram ao redor, mas os rostos de todos estavam frios e fechados. Sim, todo mundo estava esperando para ver como o cookie iria desmoronar nesta situação. Bria sabia tão bem quanto eu, que Dobson já havia vencido, pelo menos essa rodada, mas ela não queria acreditar. Ela ficava olhando de um detetive, um oficial para outro, esperando que alguém falasse e dissesse a Dobson que ele estava cheio de merda, que ela era uma policial boa e honesta e que não havia como ela roubar provas, muito menos vender drogas.

Mas ninguém fez.

Em vez disso, o silêncio desceu sobre a multidão, espalhando-se para as pessoas na seção de registros e além. Todos pararam o que estavam fazendo e se voltaram para assistir ao drama se desenrolar.

— A partir deste momento, você está suspensa sem remuneração Detective Coolidge — Dobson zombou, em voz alta e grave, ecoando por toda a estação. — Claro, haverá uma investigação minuciosa sobre seus muitos crimes, mas se eu fosse você, eu iria em frente e limparia sua mesa. Nós dois sabemos que você não voltará... nunca.

Os punhos de Bria se apertaram mais forte, seus olhos brilharam mais intensamente, e a sua mandíbula se endureceu por todas as mentiras que Dobson falou. Ser policial era tão importante para ela quanto administrar o Pork Pit era para mim, uma maneira de honrar e seguir os passos de seu pai adotivo, e uma parte tão grande de quem ela era que nunca poderia ser ou fazer qualquer outra coisa que a fizesse quase tão feliz. Para Dobson tirar tudo isso dela, especialmente com uma acusação evidentemente tão ridícula e falsa, bem, isso a deixou tão brava quanto eu já estivera no restaurante – e a reação de Bria foi tão fria quanto a minha.

Ela se aproximou de Dobson e os dois oficiais que flanqueavam o gigante afastaram-se dele. Assim fizeram todos os outros policiais que se reuniram em volta. Todos sabiam que Bria era uma Elemental de Gelo poderosa, e todos podiam ver a mistura de magia e raiva piscando em seus olhos azuis gelados. Eles não queriam ser pegos no fogo cruzado se ela decidisse liberar sua magia em Dobson. Até mesmo o bom capitão engoliu em seco e deu um passo para trás.

Bria notou que estavam se afastando e soltou um bufo alto e irônico. Tal qual a irmã, afinal de contas.

— Covardes — ela falou, sua voz leve e cadenciada soando ainda mais alto do que a de Dobson. — Tenho muita pena de vocês.

Mais uma vez, ela olhou de um rosto para outro, mesmo quando suas próprias feições se apertaram de desgosto.

Alguns dos policiais tinham culpa e vergonha suficientes para abaixar suas cabeças, ao invés de encontrar seu olhar zangado.

Finalmente, Bria concentrou sua atenção em Dobson novamente. — Você não vai escapar impune disso. — Ela falou as palavras como se cada uma fosse um pingente de gelo saindo de seus lábios e esfaqueando o sorriso de satisfação dele.

Parece-me que eu já fiz, Coolidge — ele zombou.

Bria deu um passo à frente e inclinou a cabeça para trás, de modo que ela estava olhando diretamente para o rosto dele. — Isso é besteira, e todos nós sabemos disso, Dobson. Você nunca gostou de mim porque eu realmente tento fazer o meu trabalho, porque eu realmente tento ajudar as pessoas, protegê-las. Não as machuco como você faz. Você está procurando uma desculpa para se livrar de mim por um longo tempo.

Ele se abaixou e sorriu diretamente em seu rosto. — Bem, parece que finalmente tenho uma, não é?

Xavier se aproximou da minha irmã. — Bria é uma boa policial. Todo mundo sabe disso. E todo mundo sabe que você é apenas um bandido que gosta de se esconder atrás de seu distintivo e do poder que você acha que isso lhe dá.

Dobson se endireitou e deu a Xavier um olhar hostil. — E você deveria ser grato por eu deixar você continuar trabalhando aqui. Mas, para registro, a partir deste momento, você está sendo rebaixado para a patrulha, Xavier. A patrulha do cemitério em Southtown. Boa sorte com isso.

Um músculo se contraiu no maxilar de Xavier quando ele rangeu os dentes. Essa era a pior patrulha possível na pior parte da cidade. Xavier teria sorte se conseguisse passar uma semana sem levar um tiro – ou pior. Mas mais do que isso, era um tapa na cara depois de todos os anos de trabalho para progredir na carreira, especialmente quando tudo o que ele era culpado era fazer a coisa certa e defender sua parceira.

Mas Bria não tinha medo de Dobson e suas ameaças. Ela se aproximou ainda mais dele, com os olhos mais frios do que eu já tinha visto antes, mesmo quando ela estava totalmente abraçando sua magia.

— Você não vai se safar dessa — ela disse com uma voz que era gelo puro. — Eu não sei o quanto Madeline Monroe pagou, prometeu, ou lhe pediu para armar tudo isso, mas espero que tenha gostado. Porque ela vai queimar você vivo com sua magia de ácido no segundo em que você não for mais útil para ela. Da próxima vez que você estiver na delegacia, eles estarão carregando você em uma maca, com o que sobrou de você dentro de um saco preto.

Cada parte de Dobson se arrepiou com suas palavras ásperas, até mesmo o seu cabelo pontudo e salpicado de branco. — Você sabe o quê? Já tive o suficiente de vocês dois e suas ameaças vazias. Arrume sua merda, saia e nunca mais volte. Isso é uma ordem, Coolidge.

Ele girou ao redor para se afastar, mas Bria estendeu a mão e agarrou seu braço. Dobson sacudiu o mais forte que pôde. Dada a força dele de gigante, Bria voou para trás um metro e meio em sua mesa, batendo na lateral cromada elegante e brilhante e caindo de bunda. Mas minha irmã rapidamente se ajeitou e ficou de pé. Ela começou a se jogar em Dobson, mas Xavier estendeu a mão, parando-a.

Mas Dobson teve o suficiente porque soltou um grunhido baixo e recuou o punho volumoso. Ele realmente iria bater em Bria na frente de todos. Seu olhar castanho assassino se fixou no rosto da minha irmã, e eu sabia que ele iria dar um soco nela com toda a força que pudesse – e que ele poderia facilmente quebrar o pescoço dela com aquele único golpe.

Eu não pensei – eu apenas agi.

Entrei na frente da minha irmã e empurrei-a de volta para Xavier, fora do caminho de Dobson e seu ataque mortal. Mesmo quando eu empurrei Bria de volta, eu me virei para encarar o capitão. Eu não era forte o suficiente para pegar seu punho na minha mão, então eu me abaixei desviando do seu soco, bati meu cotovelo em sua barriga, coloquei meu pé em torno de seu tornozelo e usei seu próprio impulso para fazê-lo tropeçar e enviar sua bunda orgulhosa para o chão.

Os suspiros altos e chocados ecoaram pela multidão, mas eles desapareceram com a mesma rapidez, e o silêncio caiu sobre a estação inteira novamente.

Um... dois... três...

Cinco... dez... quinze...

Os segundos passavam, mas o único som eram as pesadas respirações de Dobson, enquanto ele se deitava no chão e tentava recuperar o fôlego.

Depois um pequeno arranhão soou, quando uma das prostitutas se levantou do banco, fazendo-o escorregar. A prostituta me deu dois polegares para cima em aprovação, depois começou a bater palmas.

— Woo! — ela gritou. — É isso aí, garota! Você colocou aquele bastardo em seu lugar!

A segunda prostituta ficou de pé e se juntou a ela. O mesmo aconteceu com a terceira, até que todas bateram palmas e gargalharam, junto com Sophia, que soltou um assobio de aprovação. Suas risadas eram contagiantes, e surgiram por toda a estação, espalhando-se de um aglomerado de pessoas para o outro até que todos riram de Dobson.

O rosto dele virou de vermelho a roxo para quase negro de raiva quando ele se esparramou no chão e teve outro ovo de ganso na testa para combinar com o que ele conseguiu no freezer do Pork Pit. Ele tentou se levantar, mas seus sapatos escorregaram no mármore liso e ele caiu de novo sobre os joelhos. Seu esforço desajeitado só fez todos rirem mais alto.

Dessa vez, Dobson agarrou uma das alças da gaveta na mesa de Bria e cuidadosamente ergueu-se na vertical. Ele virou primeiro para um lado, depois para o outro, e as risadas cessaram, o ar espesso e pesado de tensão e silêncio novamente. Até as três prostitutas se afundaram no banco e abaixaram a cabeça, embora Sophia permanecesse de pé, com os braços cruzados sobre o peito, as palavras Cai fora mostrando-se de novo em sua camiseta.

Dobson se aproximou de mim e puxou o punho para trás. Eu inclinei meu queixo para cima e fiquei lá, esperando por ele me socar no queixo, ou pelo menos tentar.

Mas no último segundo, ele pensou melhor e apontou o dedo para mim. — Prenda essa puta — ele rosnou. — Por agredir um oficial.

— Isso parece ser uma desculpa popular com você — eu disse. — E isso dificilmente foi uma agressão. Confie em mim. Se eu o agredisse, então você estaria chorando por sua mãe sobre isso.

— Leve-a embora, — ele rosnou. — Agora mesmo, porra.

Mãos ásperas me agarraram, me afastando de Bria e Xavier. Minha irmã avançou para mim, mas Dobson entrou na frente dela, bloqueando seu caminho. Bria olhou para ele, sua mão caindo sobre o cinto preto de couro, como se ela estivesse pensando em fazer algo violento e estúpido, assim como eu fiz.

— Tudo bem, Bria — eu falei. — Ele não vale a pena. Eu vou ficar bem.

Mas nós duas sabíamos que era uma mentira, e mais e mais preocupação apertou seu rosto.

— Eu vou tirá-la daqui — ela prometeu.

— É claro que você vai — eu respondi em uma voz calma.

Outra mentira, já que nós duas sabíamos que a única maneira de eu sair daqui agora era em um caixão de pinho. Eu escapei da armadilha de Madeline para me levar sob a custódia policial no restaurante, mas agora eu me envolvi nela da mesma forma. Ela provavelmente disse a Dobson para agredir Bria em algum momento durante sua confrontação, sabendo que eu iria intervir para detê-lo. Parte de mim percebeu que eu estava dando a Madeline exatamente o que ela queria derrubando Dobson e que ele usaria minha intervenção como uma desculpa para me prender. Mas pelo menos eu salvei minha irmã de sua ira física.

Os dois policiais segurando-me apertaram seus punhos nos meus braços, mas eu não me movi, não resisti e não revidei. Isso só pioraria as coisas.

Sílvio estava em pé ao lado de Sophia e os dois chegaram caminhando. O vampiro se plantou na frente de Dobson.

— Onde você está levando minha cliente? — Silvio exigiu. — Ela não fez nada de errado. Ela estava simplesmente defendendo sua irmã. Com o que você poderia estar enquadrando-a?

Dobson sob o nariz para o outro homem. — Atacar um oficial, para começar. Quanto ao resto, bem, me dê alguns minutos. Com todas as coisas ruins que a cadela fez, não deve ser muito difícil encontrar outra coisa. — Ele olhou para os homens ainda me segurando. — Levem-na embora.

— Esqueça, — Silvio retrucou. — Ela está bem aqui. Vamos processá-la e a liberar sob fiança. Imediatamente.

— Aw, me desculpe, Sr. Advogado, mas temo que seja tarde demais para fazer isso agora. Há pouco tempo para processá-la a tempo de ser liberada antes do final do expediente hoje. Receio que sua cliente tenha que passar a noite na prisão. — Dobson estendeu as mãos para os lados, como se estivesse desamparado em relação a isso tudo. — Essas são as regras. Tenho certeza que você entende.

Era pouco depois das três da tarde, tempo suficiente para me processar e me liberar sob fiança, mas eu sabia que isso não ia acontecer. Agora que Dobson tinha suas garras em mim, ele não ia me soltar até que um de nós estivesse morto.

Os olhos cinzentos de Silvio brilharam de raiva, e ele se endireitou até a sua altura total, que ainda era mais de doze centímetros mais baixo do que a enorme estrutura de um metro e oitenta de Dobson. — O que eu entendo é que se a Srta. Blanco ficar com um único arranhão enquanto ela estiver sob sua custódia, então ela vai processá-lo, a departamento e a todas as outras pessoas nesta delegacia.

— Tantas ameaças vazias, — outra voz gritou. — É uma coisa boa que eu seja um especialista em questões legais como essas.

Jonah McAllister abriu caminho entre a multidão, seus sapatos pretos brilhantes batendo no chão como o tamborilar da minha morte que se aproximava.

— Oh, olhe, — eu falei. — Outra barata no meio da luz do dia. Será que maravilhas nunca cessarão.

A mandíbula de Jonah se contraiu, mas o resto de sua pele muito esticada não se moveu com a expressão azeda. — Oh, Gin. — Ele soltou uma risada alegre e feliz. — Você não sabe o quanto me faz feliz em finalmente ver você aonde pertence.

— Bem — retruquei, — tenho certeza de que você pode me dar algumas dicas sobre como navegar na grande casa. Especialmente quando se trata de se curvar para todos. Diga-me, como é que aquele processo judicial desagradável está progredindo? Você sabe, aquele com todas aquelas acusações perturbadoras de assassinato, roubo e conspiração? Hmm?

Os olhos castanhos de Jonah se estreitaram, e sua boca se esticou o máximo que pôde, mas ele não respondeu à minha provocação. Não importava muito. Eu sabia o verdadeiro motivo de ele estar aqui. Na verdade, eu estava esperando por ele ou até Madeline aparecer desde que entrei na delegacia. Mas eu supus que ela ainda estava muito ocupada com a homenagem da biblioteca para a sua falecida mãe para vir aqui e ver com seus próprios olhos – ainda.

Jonah olhou para Dobson. — Fique certo, capitão, que se esta mulher atacou você, então você tem todo o direito de prendê-la. A lei vai apoiar você nisso, na minha opinião de especialista.

— A única coisa em que você é especialista é em ser uma doninha — interrompi, ignorando suas frágeis justificativas. — Todos nós sabemos que Madeline mandou você aqui para ser seus olhos e ouvidos. Fico feliz em ver que ela encontrou algum uso para você. Não vai durar, no entanto. Você sabe disso melhor que ninguém. Assim que ela terminar com você, Madeline usará sua magia de ácido para dissolver esse seu rosto liso em uma poça de pele derretida. Eu aposto que isso acontecerá em breve também. Como, digamos, logo após a festa que ela está planejando?

Esse foi um golpe calculado, e eu tive a satisfação de ver Jonah piscar de surpresa. — Como você sabe sobre a coroação...

Ele fechou os lábios, percebendo que já tinha falado demais. Desta vez, meus olhos eram os que se estreitaram. Coroação? Talvez não fosse tanto uma festa quanto era sobre Madeline afirmar-se e assumir o controle do submundo, assim como Mab havia feito tantos anos atrás.

E eu finalmente percebi qual seria o maior feito de Madeline... meu assassinato.

Era isso. Este era seu fim de jogo. Era o que todos os chefes do submundo haviam tentado desesperadamente realizar nos últimos meses. Madeline tinha sido mais esperta, maliciosa e mais motivada para fazer isso do que qualquer outra pessoa. Ela tinha percebido que enviar seus lacaios de frente, como todos os outros chefes, era uma estupidez de tempo e recursos. Então ela esperou, e planejou e arquitetou, e decidiu me bater onde mais doeria – indo atrás de meus amigos. Roslyn. Owen. Eva. Finn. Jo-Jo E agora Sophia, Bria e Xavier foram pegos na bagunça também.

Silvio uma vez me disse que Madeline queria queimar meu mundo antes de me matar. Bem, até agora, ela estava fazendo um trabalho incrível, e tudo o que vi foram chamas em todos os lugares que eu olhava. Machucar meus amigos, me matar e assumir o controle do submundo tudo ao mesmo tempo. Até eu tinha que admitir que era um estratagema engenhoso e ambicioso, e ela estava indo muito bem até agora.

— Chega de conversa — rosnou Dobson. — Ela me agrediu e será presa. Então coloque essa cadela em uma cela. Agora.

Silvio, Bria, Xavier e Sophia protestaram, gritando em vozes cada vez mais altas que eu era inocente, que eu não fizera nada de errado, que essa era a pior espécie de incriminação. Mas foi em vão. Dobson estava no comando, e todos os outros policiais eram muito corruptos ou estavam com muito medo dele para fazer qualquer coisa além de seguir suas ordens aos gritos.

Assim, os garotos azuis do Departamento de Polícia de Ashland fizeram o que a maioria deles provavelmente estava sonhando por um longo tempo – levara minha bunda para a cadeia.

Capítulo 10

Mais e mais policiais me cercaram, criando um anel inquebrável, antes que os dois oficiais que me seguravam me empurrassem para a frente.

Olhei por cima do meu ombro. Silvio, Bria, Xavier e Sophia se adiantaram, mas Dobson colocou a mão na arma, um aviso claro de que começaria a atirar se tentassem interferir ou me ajudar de qualquer maneira. Então meus amigos foram forçados a parar. Mesmo que eles tivessem passado por Dobson, não havia como terem conseguido passar pelo resto dos policiais que me flanqueavam.

— Gin! Gin! — Bria começou a gritar, ficando na ponta dos pés para ver através da multidão que nos separava.

— Tudo bem! — Eu gritei de volta. — Eu vou ficar bem!

Seu olhar em pânico encontrou o meu por uma fração de segundo, antes que os policiais me empurrassem através de um arco na parede de trás, e ela desapareceu de vista.

* * *

O arco se abriu em um longo corredor, com mais bancos de madeira revestindo as paredes, e cômodos e celas se ramificando de cada lado. Mas, em vez de parar, abrir uma das celas e me empurrar para dentro, os dois policiais me seguraram e marcharam até o final do corredor e atravessaram outro arco.

Entramos cada vez mais fundo na delegacia, girando e virando um corredor depois do outro, com mais e mais membros da po-po saindo de seus postos para participar do meu desfile. Eles não queriam arriscar que eu fugisse. Daí todo o músculo. Não poderia culpá-los por isso, já que era exatamente nisso que eu estava pensando. Bater meu punho no rosto de um dos meus guardas, pegar a arma de alguém, e atirar, lutar, e me tirar daqui.

Mas não funcionaria. Havia muitos policiais com armas demais e muitos ansiosos para disparar. Não, agora, eu precisava esperar o tempo certo e ver exatamente que tipo de jogo era esse. Porque eu tinha uma suspeita de que Madeline não tinha terminado de brincar comigo ainda. Caso contrário, Dobson teria atirado em mim no meio da delegacia logo depois de eu ter batido nele, e não ordenar que seus homens me levassem para um lugar desconhecido. Então eu seria paciente e suportaria qualquer tortura que estivesse chegando até que eu pudesse descobrir uma maneira de virar as mesas sobre Dobson e o resto dos policiais.

Finalmente, chegamos ao final deste corredor em particular, onde uma porta de aço estava colocada na parede. Um dos policiais arrancou uma velha chave mestra de uma argola cheia delas presa ao cinto, inseriu-a na fechadura e abriu a porta. Os dois oficiais me empurraram para a frente e fui forçada a atravessar para o outro lado, onde um pequeno corredor se abria para uma grande sala com uma característica singular e impressionante – uma enorme cela de prisão.

A cela em si tinha cerca de sete metros quadrados, maior do que todas as outras que passamos. Dois bancos de madeira se encontravam dentro dela, empurrados contra as barras, enquanto dois vasos sanitários sujos e encardidos estavam na parede dos fundos, sobressaindo do mármore cinza. O resto da sala estava completamente vazia, exceto por dezenas de cadeiras de madeira que haviam sido dispostas fora das barras. Escadas levavam até uma sacada no segundo andar que contornava e dava para a cela, quase como se fosse um tablado. Mas a coisa mais reveladora era que não havia câmeras de segurança em nenhum lugar. Os policiais não queriam que ninguém visse o que acontecia aqui.

Mesmo que eu nunca tivesse estado aqui antes, eu sabia exatamente onde estava.

O curral de touro {6} – um lugar onde os prisioneiros entravam e nunca saíam de novo.

Mas tudo que eu poderia fazer era ficar lá e esperar enquanto o oficial usasse a mesma chave mestra para abrir a porta da cela. O segundo cara me deu revistou, mas eu tinha deixado minhas facas, joias e celular no carro de Silvio, então não havia nada para ele tirar de mim. Quando isso foi feito, as mãos pressionaram as minhas costas, empurrando-me para a frente no meio do espaço vazio.

Eu me endireitei e me virei. O oficial rapidamente fechou a porta da cela e trancou-a novamente, para eu não tentar fazer uma fuga por ela. Uma vez que eu estava presa, um pouco da tensão diminuiu, e os policiais olhavam através das grades e sorriram para mim, como se eu fosse um tigre enjaulado em um zoológico. Mas eu não era o animal aqui – eles eram, pelo que eles fizeram neste lugar.

— Eu me pergunto quanto tempo ela vai durar.

— A cadela supostamente é resistente.

— Vamos ver o quanto ela é resistente contra o grupo que Dobson escolheu.

— Quem vai coletar as apostas sobre isso?

— Osborne, eu acho...

Eu afastei seus murmúrios maliciosos, em vez disso, estudei seus rostos, e memorizei o máximo de seus sorrisos distorcidos como eu pude. Eu ainda não estava morta, e se sobrevivesse a isso, bem, eles iriam desejar que não tivesse.

Pensei que qualquer coisa cruel que eles tivessem planejado poderia começar imediatamente, mas depois de ter certeza de que a porta da cela estava trancada, os policiais saíram da sala e fecharam a porta principal, provavelmente para informar a Dobson que eu estava presa. Eu me perguntei se o capitão voltaria para se vangloriar, ou se Madeline apareceria, agora que eu estava finalmente, exatamente, onde ela me queria. Eu não sabia, mas eu tinha assuntos mais importantes para pensar agora.

Como escapar.

Então eu fiz o que alguém preso em uma cela faria – eu comecei a tentar descobrir como sair dela.

Mas as barras grossas e sólidas eram todas feitas de silverstone, e eu não conseguia nem mesmo chacoalhá-las. Eu poderia ser uma Elemental poderosa, mas mesmo eu não tinha força suficiente para passar por grande parte do metal, e as barras simplesmente absorveriam qualquer magia que eu jogasse nelas. O chão também era inútil, já que era uma sólida laje de mármore cinza. Além disso, estávamos no nível do solo. Mesmo se eu quebrasse o chão com a minha magia de Pedra, eu não tinha para onde ir além da terra. Então eu mudei para a parte de trás da cela e espalhei minha mão pela parede fria.

O mármore zumbia com notas baixas de desespero e aflição, as emoções de todos que estiveram presos nessa cela. Mas misturado com o sombrio coro de destruição havia também gritos agudos, os gritos aguçados, penetrantes e agonizantes de todos que tinham sido forçados nesta jaula antes de mim e tinham sido uma bagunça sangrenta, esfarrapada e quebrada.

Se eles tivessem sorte o bastante para sair.

Eu desliguei o som dos gritos da pedra e examinei-a mais de perto. O mármore tinha pelo menos trinta centímetros de espessura, com partículas de prata cintilando como lascas de diamante na superfície lisa e brilhante. Definitivamente era uma parede projetada para manter as pessoas presas, mesmo elementais como eu. Oh, eu poderia explodir através do mármore, mas levaria muito tempo, faria muito barulho e consumiria muito da minha magia. Não me faria bem sair da delegacia de polícia só para levar um tiro no estacionamento porque não tinha energia suficiente para correr.

Mas era uma parede externa e a única parte da cela não forrada com silverstone, então eu me forcei a olhar de novo. Tinha que haver alguma maneira de passar por isso, mesmo que não houvesse uma janela, e as únicas coisas ligadas a ela eram os dois vasos sanitários...

Meu olhar se fixou nos vasos sanitários. Em algum momento, eles poderiam ter sido de porcelana branca limpa. Agora eles estavam tão imundos que eram mais cinzentos do que o chão e respingados com sangue e outras coisas que eu não queria olhar, muito menos cheirar. Mas eu respirei pela boca para diminuir o fedor de vômito, urina e sangue, me agachei ao lado de um dos vasos sanitários, e olhei como ele estava preso à parede.

E eu pensei em algo que poderia realmente me tirar daqui.

Era um tiro no escuro, mas era a única chance que eu tinha. Então eu usei a ponta da minha bota para dar descarga no vaso sanitário, inclinando a orelha para o lado e ouvindo o barulho da água nos canos. Quando fiquei satisfeita, fiz o negócio de garota, dei descarga no vaso sanitário de novo, coloquei minha mão no lugar mais limpo de porcelana que consegui encontrar e peguei minha magia. Cristais de Gelo elementais se formaram na palma da minha mão, depois se espalharam, subindo até a borda do vaso sanitário e depois desceram até a bacia de água abaixo.

Mantive meu poder em um nível baixo, mas constante, alimentando mais e mais Gelo no vaso sanitário, até que eu estava satisfeita que faria o que eu queria. Quando terminei, esperei três minutos, imaginando se alguém poderia ter me sentido usando meu poder e invadiria a sala para me verificar. Mas Dobson pensou que ele tinha finalmente me prendido, e eu não ouvi o menor som de movimento além da cela. Então, eu me senti segura o suficiente para repetir o processo no segundo vaso sanitário.

Uma vez que eu coloquei meu plano em movimento, não havia nada a fazer além de esperar até que Dobson ou alguém retornasse para cá. Além disso, precisava descansar para ajudar a repor a magia que usei. Eu ainda poderia estar respirando, mas isso era apenas uma pausa temporária, e eu precisaria de cada pedaço de poder para sobreviver o que estava chegando.

Então eu me enrolei em um dos bancos de madeira, me deixei o mais confortável possível, e adormeci.

* * *

Eu não estava realmente tão cansada, já que eram apenas cerca de quatro da tarde, mas a montanha-russa dos eventos e emoções do dia tinha me afetado, e eu rapidamente cochilei, especialmente dado o silêncio natural nesta parte da delegacia. Mas não demorou muito para que a escuridão diminuísse, e comecei a sonhar com o meu passado, do jeito que eu tinha desde que Fletcher foi assassinado no ano passado...

Estávamos em apuros.

Fletcher e eu corremos lado a lado, tentando sair do armazém. Mas não importava o quanto agitássemos nossas pernas ou quão rápido nós corremos, não parecia que avançávamos. Não era de admirar, já que a enorme estrutura do edifício cobria a maior parte de doze mil metros quadrados. Lâmpadas nuas caíam do teto, projetando mais sombras do que luz, enquanto caixas de madeira velhas e vazias cobriam o chão de concreto, junto com pedaços estranhos e soltos de metal, compridos novelos de fios despojados e canos enferrujados.

Crack! Crack! Crack!

Mas o que realmente me preocupava eram todas as balas voando em nossa direção.

Whoosh! Whoosh!

Junto com as bolas do Fogo elemental.

Zing! Zing! Zing!

E as flechas afiadas de besta que cortaram ainda mais os caixotes de madeira quando passamos por eles.

Oh, sim. O velho e eu estávamos com sérios problemas.

E pensar que a noite começara tão bem.

Como o Homem de Lata, seu codinome de assassino, Fletcher fora abordado sobre matar Liza Malone, uma policial corrupta que gostava de cobrar dinheiro para proteção de proprietários de pequenas empresas em Southtown... e então não fazer absolutamente nada em troca quando algum perigo real surgia. Como, digamos, os três membros de gangue que tinham deliberadamente batido um carro roubado pelas janelas da frente de uma mercearia e depois invadiram o local e dispararam contra todos, incluindo o filho de treze anos de idade dos proprietários.

O garoto morreu nos braços de seu irmão mais velho. Um fotógrafo de notícias capturou aquela visão de partir o coração, e a imagem do cara segurando o corpo ensanguentado e sem vida de seu irmão caçula contra seu peito havia passado nos noticiários por dias.

De acordo com Fletcher, a família Colson havia exigido que Malone encontrasse as pessoas responsáveis por matar seu filho. Ela disse a eles que o faria - por mais cinquenta mil dólares. Adiantado, é claro. Os Colsons não tinham esse dinheiro, mas juntaram o que puderam e deram a Malone. Em troca, a policial não tinha feito nada além de sentar a bunda dela e aumentar seus preços para todo mundo na vizinhança que estava pagando por sua proteção.

Através de seus vários recortes, mensagens secretas e canais alternativos, os Colsons tinham procurado Fletcher para conseguir a justiça que podiam, e o velho entregou-me as coisas, porque eu agora tinha vinte e dois anos e era muito mais vigorosa do que seus ossos envelhecidos. Eu encontrei e matei os membros da gangue há uma semana. Os tolos estavam se gabando por toda Southtown sobre o quão durões eles eram, roubando uma família e matando uma criança. Eu nem precisei subornar alguém para encontrá-los. O trabalho mais fácil que Fletcher já havia me enviado. Um dos mais satisfatórios também.

Mas os membros da gangue me contaram todo tipo de coisas interessantes antes de morrerem – como o fato de que eles também estavam pagando dinheiro para proteção a Liza Malone. Enquanto dessem o dinheiro para a policial, ela estava perfeitamente feliz em olhar para o outro lado enquanto seguiam seu reinado de roubo na vizinhança. Agora, o mergulho duplo ou mesmo triplo não era novidade em Ashland. Mais como uma longa tradição e um esporte favorito. Mas desta vez, custara a um menino inocente a sua vida. Os Colsons queriam vingança, e eu tinha sido despachada para conseguir isso para eles.

Então eu comecei a seguir Malone às escondidas, acompanhando seus movimentos, analisando seus hábitos e aprendendo cada coisa que eu podia sobre ela. Quando eu tinha um plano de ataque, pensei que funcionaria, dei o último passo e conversei com Fletcher, do jeito que eu sempre fazia agora, mesmo que eu fosse para o meu próprio apartamento e estivesse fazendo a maioria dos trabalhos sozinha. O velho concordou com minha avaliação e meu plano, e ele até me acompanhou nesse, já que pegar um policial – até mesmo um corrupto – poderia ser complicado.

Eu descobri que Malone gostava de sediar um jogo de pôquer depois do expediente para policiais, advogados e todos os que tivessem dinheiro suficientes para comprar no mínimo de dez mil dólares em fichas. Fletcher e eu havíamos decidido fazer o ataque aqui no armazém abandonado, onde o jogo ocorria a cada duas semanas, já que muitos caras malvados estavam por perto, e que com certeza culpariam um ao outro por matar Malone. Além do mais, o armazém estava nas docas, a quilômetros de distância de qualquer coisa, então ninguém ouviria qualquer tiroteio, se as coisas chegassem a esse ponto. Sendo assim, nos preparamos e carregamos nossos suprimentos, fomos ao armazém duas horas antes do início do jogo e nos posicionamos, esperando que o nosso alvo chegasse.

O ataque em si foi bem fácil.

Eu estava esperando um dos cômodos no espaço sujo que passava por um banheiro quando Liza Malone finalmente se levantou da mesa de pôquer para dar um intervalo. Ela estava lavando as mãos na pia rachada e manchada quando eu deslizei por trás dela, coloquei minha mão sobre sua boca e cortei sua garganta. Ela estava morta antes de eu abaixar seu corpo para o chão sujo de concreto.

Mas o que Fletcher e eu não tínhamos contado era não sermos os únicos interessados em Malone.

Aparentemente, algumas outras pessoas tinham descoberto sobre o jogo de Malone e todo o dinheiro que estava na mesa e decidiram levar tudo para si. Eu acabava de terminar de limpar minha faca quando o som constante de tiroteio soou. Abri a porta do banheiro para ver dois homens e duas mulheres atirando nos outros cinco policiais sentados na mesa de pôquer.

Então, mantive minha posição, esperando pelo momento certo. Quando eles finalmente pararam de disparar e se moveram para a mesa estilhaçada para ver quanto dinheiro estava sujo de sangue, saí do banheiro e comecei a andar na ponta dos pés pelo armazém. Fletcher tinha entrado comigo, para dar apoio caso eu precisasse, e o velho estava sentado atrás de um caixote maltratado, bem no lugar onde eu o deixara, mais de duas horas atrás, quando eu fui ao banheiro, esperando o jogo começar.

— Gin? — Fletcher sussurrou. — Você está bem? Você conseguiu Malone?

— Sim, bem antes daqueles caras decidirem invadir o jogo de pôquer. Vamos. Acho que podemos sair daqui antes que eles nos vejam...

Eu deveria ter sabido melhor do que sequer pensar isso, muito menos dizer em voz alta. Minha má sorte nunca me deixaria escapar tão fácil, e desta vez não foi exceção.

Porque, é claro, uma das mulheres escolheu aquele exato momento para olhar em minha direção. Eu não sei exatamente o que chamou sua atenção, talvez o brilho da minha faca ou a mão que eu estendi para ajudar Fletcher, mas seus olhos se fixaram em mim, mesmo que eu estivesse meio escondida atrás do caixote, e ela começou a gritar para seus amigos.

— Ei! Há mais alguém aqui!

Foi quando as balas começaram a voar. Naturalmente.

Ainda assim, eu não achava que estávamos em sério perigo até que um dos homens começou a lançar bolas de Fogo elemental em nós. Eu não sabia quem ele era, mas ele tinha um pouco de força, e eu podia sentir o poder pulsando nas bolas de fogo que passaram por Fletcher e eu. Se uma dessas nos atingisse na parte de trás, nos queimaria, apesar dos coletes de silverstone que usávamos.

E, é claro, estávamos no lado errado do depósito onde Fletcher havia deixado sua van branca, já que ele não queria arriscar que alguém viesse ao jogo, visse o veículo e indagasse a quem pertencia.

Mas havia mais deles do que havia de nós, então tudo o que podíamos fazer era correr e torcer para que pudéssemos fugir.

Poderíamos ter conseguido – se as portas não tivessem sido trancadas.

Parei, realmente, realmente esperando que meus olhos estivessem pregando peças em mim, dado as luzes fracas. Mas, é claro, eles não estavam.

As portas duplas por onde Fletcher e eu tínhamos entrado mais cedo agora exibiam duas barras de metal grandes e pesadas sobre elas. Eu amaldiçoei. Um dos policiais gigantes que viera para jogar pôquer deve ter colocado lá, tentando se certificar de que ninguém iria entrar no armazém e interromper o jogo.

— Cubra-me! — Eu gritei para Fletcher.

Ele assentiu e mirou com sua arma, atirando em nossos perseguidores e fazendo-os se dispersarem e se esconderem atrás das caixas de madeira.

Crack! Crack! Crack!

Enquanto Fletcher e os ladrões trocavam tiros, eu avancei, coloquei meu ombro sob uma das barras e tentei levantá-la. Mas era feita de ferro maciço, e eu não consegui nem mexer nela.

— Não adianta! — Eu gritei. — Eu não posso movê-la!

Estávamos presos, então eu virei para encarar nossos atacantes e apertei minha mão na minha faca ensopada, determinada a proteger Fletcher e derrubar o máximo que eu pudesse antes que eles nos matassem...

— Por aqui! — Fletcher assobiou.

Ele acenou para mim. Ele viu uma porta que levava a outra sala a cerca de dez metros de distância e já ocupara uma posição ali. Eu corri naquela direção enquanto Fletcher soltava mais uma onda de balas, me cobrindo. Eu corri passando por ele no espaço aberto. Ele disparou as balas restantes em sua arma, depois correu para dentro da sala, fechou a porta atrás de nós e jogou uma série de trancas que haviam sido colocadas no metal. A porta não aguentaria por muito tempo, não contra o Fogo do elemental, e eu me virei para começar a correr novamente...

E percebi que estávamos em um beco sem saída.

Sem portas, sem janelas, nem mesmo uma claraboia. Apenas paredes de concreto ao redor. Presos – estávamos presos, sem saída e nada além de perigo e morte vindo rapidamente atrás de nós.

Enquanto Fletcher recarregava sua arma, eu andei pela sala, procurando por algo, qualquer coisa que pudesse me dar uma ideia de como sair daqui. Mas as únicas coisas na sala eram um par de barris de metal vazios, cobertos de grafite, do tipo que eu sempre imaginei que Sophia usasse para se desfazer de corpos. Um deles até tinha uma caveira branca e ossos cruzados pintados na lateral. A anã gótica teria aprovado isso, pelo menos.

— Droga — eu rosnei, chutando um dos recipientes, embora fosse tão pesado que mal se moveu. — Estamos presos aqui, como peixes em um barril, esperando que eles entrem e acabem com a gente.

Fletcher balançou a cabeça e inclinou o dedo para mim. Fui até a porta e pressionei a orelha contra o metal, assim como ele. Eu conseguia distinguir os sons da conversa abafada. Os nossos perseguidores perceberam que não conseguiam abrir caminho através das trancas com as armas e estavam a tentar descobrir o que fazer, assim como nós.

— Não podemos deixá-los sair — disse uma das mulheres. — Eles nos viram matar aqueles policiais.

— Você pode queimar através da porta com seu Fogo, Will? — Um homem perguntou.

O segundo homem, Will, soltou um suspiro desapontado. — Não, é muito grossa, e eu já usei muito do meu poder.

— Will não tem que queimar através dela com sua magia de Fogo — disse outra mulher. — Eu digo que nós enterramos eles aqui, junto com todos esses policiais. Pegar o dinheiro, explodir o prédio, esconder os corpos. Assim como planejamos. Mais dois cadáveres não serão importantes, se eles puderem encontrá-los nos escombros. Nós já instalamos os explosivos no armazém. Eu tenho uma carga extra na minha bolsa. Eu vou coloca-la aqui na frente da porta. Então nós podemos explodir tudo ao mesmo tempo e sair daqui.

Os outros concordaram que esta era uma excelente ideia, e eu ouvi vários conjunto de passos correndo de um lado para outro do outro lado da porta, sem dúvida saindo e armando os explosivos que nos transformariam e a este lugar em panqueca.

— Agora o quê? — Eu sussurrei.

Fletcher olhou ao redor da sala, tentando ter uma ideia, assim como eu tinha feito. Mas ele foi mais bem sucedido, porque seu olhar verde se fixou nos barris.

— Se não podemos sair daqui, não podemos sair — disse ele. — Nada vai mudar isso, não importa o quanto nós amaldiçoemos. Então vamos dar a eles exatamente o que eles querem... nós mortos e enterrados.

Fletcher pegou um dos barris, inclinou-o e rastejou para dentro. Era um ajuste apertado, mas ele dobrou seu corpo bem o suficiente para que a estrutura de metal o cobrisse completamente.

Nesse momento eu ouvi uma série de explosões no outro extremo do armazém, e o concreto começou a gritar sobre todo o fogo, calor e explosivos que estavam rasgando-o e vindo nessa direção.

Boom... Boom... BOOM!

Cada explosão sucessiva era mais alta e mais próxima que a anterior, e todo o prédio começou a tremer.

— Vamos, Gin! — Fletcher gritou por cima do barulho crescente. — Vá em frente!

Eu não tive escolha a não ser seguir sua liderança, inclinar um dos outros barris para o lado e entrar nele. O metal cheirava a seco e cinzas, e eu podia sentir fuligem cobrindo cada parte de mim, quase como se tivesse sido usado para armazenar carvão para queimar em uma fornalha.

Eu puxei meus pés dentro do recipiente bem a tempo de impedi-los de serem esmagados por um pedaço de pedra que se soltou da parede e caiu no chão. Um segundo depois, a porta explodiu com um rugido ensurdecedor e ardente. A onda de choque enviou rachaduras de teia de aranha mais grossas do que meus dedos ziguezagueando pelo chão e pelas paredes, e a sala desabou sobre si mesma. Um estilhaço mortal de concreto, blocos de tijolos e pedaços espessos de vergalhões voaram, batendo ruidosamente contra o lado do meu barril, como se eu estivesse no meio de uma terrível tempestade de granizo. De certa forma, eu suponho que estava.

Quando os escombros formaram mais e mais amassados nas laterais no meu casulo improvisado, me perguntei se o metal iria desistir e ceder completamente. Tudo o que seria necessário era um pedaço de vergalhão para me matar. Fletcher também. Mas agora era tarde demais para fazer qualquer coisa além de se amontoar e esperar que o barril de alguma forma se sustentasse contra os pedaços de pedra que estavam chovendo ao nosso redor...

BANG.

Por um momento, eu ainda estava no armazém, ainda presa naquele barril revestido de fuligem, ainda observando o teto desmoronar e começando a enterrar Fletcher e eu vivos...

BANG.

O barulho soou novamente, tirando-me dos últimos resíduos do meu sonho, minha memória. Eu abri os olhos e me sentei, colocando minhas costas contra as barras e olhando para a porta da cela.

Dobson estava do outro lado, um longo, grosso e preto cassetete nas mãos.

BANG.

Ele bateu a madeira contra as barras uma terceira vez. Mas eu não lhe dei a satisfação de me encolher com o som forte.

— Levante e brilhe, Blanco — ele cantou. — Você tem visitas.

Capítulo 11

Dobson deu um passo para o lado para que um oficial pudesse inserir uma chave na porta da cela e abri-la. Cinco pessoas entraram no espaço vazio, uma mistura de homens e mulheres, todos usando os macacões cinzentos do sistema correcional de Ashland. O policial também entrou, destrancando e removendo as algemas de silverstone que mantinham a força dos prisioneiros e magia elemental em cheque antes de sair de novo com as algemas e trancar a porta atrás de si.

Olhei para os prisioneiros por alguns segundos antes de voltar minha atenção para as outras pessoas entrando na sala – todas as que estavam do lado de fora da cela.

Oficiais uniformizados, detetives, até os zeladores e o pessoal administrativo se reuniram em torno dos três lados da cela. Eles olhavam através das grades para mim, me avaliando, assim como eu fazia com eles. Então, os maços de dinheiro começaram a subir de mão em mão, e a conversa começou, o coro de vozes ficando mais alto e mais excitado à medida que o dinheiro passava de uma pessoa para outra.

— Aposto mil em quem quer que esteja lutando contra Blanco.

— Aposte dois mil para mim.

— Cinco mil que ela nem dura cinco minutos lá.

Então, deveria haver alguma aposta séria para acompanhar o esporte sangrento desta noite.

Eu não esperava nada menos do curral de touro.

Eu ouvi sussurros sobre esse lugar há anos, e Fletcher tinha um arquivo sobre ele em seu escritório, embora eu apenas tivesse lido a informação. Ainda assim, eu sabia a essência disso. Sobre esta única cela escondida nas profundezas da delegacia onde os policiais encurralavam prisioneiros particularmente fortes, sádicos e problemáticos, jogavam uns contra os outros tarde da noite e observaram a carnificina resultante para o seu próprio divertimento retorcido. Pelo que eu ouvi, a luta não terminava, e os policiais não abriam a porta da cela, até que pelo menos um prisioneiro estivesse morto.

E hoje à noite, eles queriam que aquele prisioneiro fosse eu.

De acordo com os rumores, a maioria das brigas no curral de touro continha apenas dois prisioneiros, e não o jogo de cinco contra um que eu estava enfrentando. Mas Dobson, obviamente, fez alguns arranjos especiais para mim, sem dúvida, sob as ordens de Madeline. Ainda assim, enquanto as listas de aposta continuavam indo de uma pessoa para outra, eu não poderia deixar de me perguntar quantas pessoas estavam apostando em mim. Finn certamente teria, se ele estivesse aqui. Mas, considerando os sorrisos de conhecimento que davam em minha direção, não parecia que muitas pessoas estivessem prontas para me dar uma chance, não quando eu estava tão claramente marcada para morrer. Sua perda.

Dobson se moveu pela multidão, apertando as mãos, dando tapas nas costas e fazendo apostas, exatamente como o bom garoto que ele representava ser. Ele era definitivamente o mestre do cerimônias, e eu me perguntei há quanto tempo ele estava trazendo prisioneiros para cá apenas para que ele pudesse assisti-los sangrar e encher seus próprios bolsos ao mesmo tempo. Bem, eu esperava que ele gostasse do show, porque essa noite seria a apresentação final, se eu fosse do meu jeito.

Um relógio preso na parede em frente à cela me dizia que faltavam alguns minutos para a meia-noite. Sem dúvida, quando a ação seria oficialmente iniciada. Então usei o tempo restante para olhar além da cela e policiados policiais, e percebi que as pessoas também haviam se reunido na sacada do segundo andar, que dava para o curral.

Três pessoas, para ser exato – Madeline, Emery e Jonah.

Madeline relaxou um assento estofado atrás do corrimão da varanda, no centro exato da sala, bem em frente à porta da cela, para que ela pudesse ter a melhor visão possível da minha morte iminente. Emery estava sentada do seu direito, como sempre, com Jonah de pé a poucos metros de distância. Os três sorriam com fria satisfação, e uma garrafa de bebida estava empoleirada na frente deles, como se fossem brindar minha morte. Eu me perguntei se eles também fumariam alguns charutos.

Eu olhei para Madeline, meus olhos cinzentos se encontrando com os seus verdes. O sorriso dela aumentou, e ela me deu um aceno alegre, como se eu fosse um cavaleiro indo para a batalha para ganhar o favor de alguma donzela, em vez de uma prisioneira que estava prestes a ser espancada quase a uma polegada de sua vida antes de ser executada. Eu me perguntei se Madeline viria aqui e me mataria com sua magia de ácido, ou se deixaria Dobson abrir a porta da cela e colocar algumas balas no meu crânio.

Não importava muito o que ela havia planejado – não iria acontecer de qualquer maneira.

Então, afastei meu olhar de Madeline e foquei nas pessoas que eram mais importantes agora – os cinco prisioneiros trancados na cela comigo.

Dois gigantes, dois anões e uma Elemental com uma bola de Fogo cintilando na mão dela. Os gigantes eram altos e largos, os anões eram baixos e encorpados, e os quatro possuíam grossos peitos de barril e músculos duros como pedras, que se projetavam contra as mangas e as pernas de seus macacões cinzentos. Sem dúvida eles aumentaram sua força natural levantando pesos de maneira obsessiva, como muitos prisioneiros faziam. Qualquer um deles poderia facilmente me bater ou estrangular até a morte com suas próprias mãos.

Eu estudei a Elemental por vários segundos, observando o fluxo da chama laranja-avermelhada que cobria sua palma. Ela tinha uma quantidade razoável de poder, mas ela não estava no meu nível, e eu poderia facilmente superar sua magia com o meu próprio poder de Gelo e Pedra. Era provavelmente com isso que Dobson estava contando. Ter a Elemental de Fogo me mantendo ocupada bloqueando seu poder escaldante, enquanto os gigantes e anões me cercavam, batendo em mim com seus punhos até que eles quebrassem a proteção da minha magia de Pedra. Então a natureza seguiria seu curso, e meu rosto, crânio e costelas quebrariam com os pesados golpes. Uma vez eu estivesse no chão, tudo estaria acabado, exceto pelos gritos, e Dobson, ou até mesmo Madeline, poderia entrar na cela e me matar sem pressa.

Minhas mãos cerraram em punhos, meus dedos pressionando as cicatrizes de runas de aranha embutidas em minhas palmas. Isso não vai acontecer. Nada disso. Não esta noite.

Não para a Aranha.

Finalmente, todas as apostas foram feitas, e todo o dinheiro tinha sido coletado. Dobson bateu o cassetete nas barras da cela e soltou alguns assobios para chamar a atenção de todos. A multidão se aquietou e as pessoas sentaram-se nas cadeiras em volta dos três lados da cela. Os cinco prisioneiros dentro do curral de touro se espalharam em uma única linha na frente da porta. Eu finalmente me levantei, me movi em frente aos vasos sanitários para que eu ficasse diretamente em frente aos prisioneiros, e olhei para eles, meu rosto ainda mais frio e duro do que os de todos eles juntos.

— Bem, como todos podem ver temos uma nova, digamos, desafiante em nossa arena humilde hoje à noite — Dobson gritou, sua voz rouca áspera de excitação.

Gritos e assobios encheram o ar com suas palavras, mas eu desliguei os rugidos e olhei para os meus inimigos, tentando avaliar seus pontos fortes e fracos e, mais importante, como eu poderia vencê-los. Enquanto todos estavam ocupados torcendo, eu coloquei minha mão na parede de mármore acima de um dos vasos sanitários, certificando-me que meu plano, minha magia de Gelo, ainda estivesse no lugar. Tudo estava como deveria estar, e eu deixei cair a mão antes que alguém notasse o que eu estava fazendo.

Dobson falou sem parar, animando a multidão para o meu jogo de morte. Ele realmente deveria ter sido um mestre de cerimônias do jeito que ele girou seu cassetete ao redor e moveu sua mão como se fosse um bastão. Aparentemente, o bom capitão achava que sua tagarelice deveria me assustar, porque ele finalmente se abaixou e olhou através das grades para mim.

— Bem, Blanco? Últimas palavras? Qualquer súplica por sua vida que você quer fazer?

— A única pessoa que estará implorando por piedade que isto acabar será você, Dobson. — Minha voz era tão fria como a morte. — É melhor você esperar que Madeline ou Emery te matem antes de eu colocar minhas mãos em você. Caso contrário, não haverá o suficiente de você nem para beber de um canudinho.

Os olhos castanhos de Dobson se estreitaram, mas ele não respondeu a minha provocação. Ele pensou que já tinha ganhado. O mesmo aconteceu com Madeline. Mas eles não tinham. Longe disso.

— E agora — disse Dobson, tirando as palavras, — Que o jogo comece!

Ao redor do perímetro da cela, as pessoas gritavam e aplaudiam, animavam e assoviavam. Por um momento, foi quase como se eu estivesse de volta a Southtown, de frente para Beauregard Benson no meio da rua, enquanto aquela multidão de gangues, prostitutas e vagabundos observava. Mas aquelas pessoas estavam mais ou menos do meu lado. A única coisa que as pessoas aqui estavam aplaudindo era minha morte sangrenta e brutal.

Dobson baixou a mão, o que deve ter sido algum tipo de sinal para os cinco prisioneiros na cela, porque todos gritaram e atacaram imediatamente.

Cinco contra um. Não era ruim. Eu percebi que Dobson colocaria tantos detentos no curral de touro que eles me despedaçariam na hora e eu nem teria a chance de revidar. Mas o gigante me deixou muito espaço para manobrar, um erro que eu planejava aproveitar ao máximo.

Por minha família, pensei. Por mim.

Então gritei e avancei também.

Capítulo 12

Ao contrário das cinco pessoas que vinham em minha direção, eu tinha mais em mente do que simplesmente atacar freneticamente o meu inimigo. Quando ganhei velocidade suficiente, caí de joelhos, deslizando, deslizando, deslizando pelo chão de mármore. Enquanto avançava, peguei minha magia, formando uma espessa e irregular adaga de Gelo elemental. Eu sorri abertamente. Eu sempre me sentia muito melhor com uma faca na mão.

Eu deslizei direto para o meio do grupo de prisioneiros que se aproximava e ataquei com a adaga de Gelo profundamente na lateral de um dos joelhos da gigante. Ela uivou, suas pernas saíram debaixo dela, e caiu de costas. Sua cabeça bateu contra o chão e seus olhos rolaram para a parte de trás de sua cabeça. Mas ela estava apenas atordoada, não morta, e eu não tinha terminado com ela ainda.

Enquanto a Elemental de Fogo parou e recuou para lançar sua bola de chamas para mim, me joguei em cima da gigante atordoada, agarrei seus ombros e usei o impulso para rolar seu corpo pesado para cima do meu.

As chamas atingiram suas costas um segundo depois.

A Elemental do Fogo deve ter tido ordens para me matar o mais rápido que pudesse, porque sua primeira explosão teria sido suficiente para fazer isso, se eu não estivesse usando a gigante como um escudo humano. A gigante começou a chorar e gritar quando as chamas se espalharam pelo tecido fino de seu macacão e depois sua pele por baixo. Seu cabelo loiro subiu em uma nuvem de fumaça, e o fedor de carne queimada e carbonizada encheu o quarto. Eu estava vagamente ciente dos aplausos, insultos e gritos de todo mundo assistindo, mas eu ignorei os sons e foquei na única coisa que importava agora – sobreviver.

Eu me abaixei e arranquei a adaga de Gelo do joelho da gigante, fazendo-a uivar muito mais alto. Então enterrei a lâmina grosseira em seu pescoço, perfurando sua artéria carótida e tirando-a da miséria.

Uma a menos, faltam quatro.

Sangue espirrou da ferida do gigante, como a água cuspindo de uma fonte. A multidão silenciou e o silêncio desceu sobre o curral de touro. Eles realmente pensaram que eu já estava morta – até que eu me mexi debaixo do corpo da gigante e me levantei de novo.

A Elemental do Fogo soltou um grito enfurecido por ela não ter me queimado até a morte, e ela alcançou seu poder novamente, formando outra bola de chamas na palma da mão dela.

Braços como um torno se fecharam ao meu redor por trás, prendendo meus próprios braços ao meu lado. O segundo gigante tinha se esgueirado atrás de mim, mas estava tudo bem, porque eu ia usá-lo assim como fiz com o primeiro. Comigo aparentemente presa no lugar, um dos anões avançou em cima de mim, um sorriso maligno em seu rosto. Ela estendeu a mão e eu vi o brilho de uma faca feita com o cabo de uma escova de dentes que tinha sido afiada para parecer um punhal. Então Dobson tinha equipado pelo menos um dos prisioneiros com uma arma, tentando dar-lhes uma vantagem maior. Mas, na verdade, ele tornou muito mais fácil para eu matar a anã, já que eu iria enterrar aquela faca na garganta dela.

Em vez de correr para frente, a anã manteve a faca próxima ao seu lado. Ela não ia ser enganada tão facilmente quanto o primeiro gigante.

— Você a pegou? — A anã rosnou.

Eu fiz um show ao lutar contra o gigante, como se eu estivesse tentando me libertar de seus braços sólidos, mesmo que eu não tivesse chance de fazer isso.

— Eu tenho ela — ele rosnou de volta. — Apresse-se e mate-a já.

A anã riu novamente e avançou.

Esperei até o último momento possível, então, usando o gigante como alavanca, levantei meus pés do chão e chutei a anã no rosto. Uma das minhas botas a atingiu no nariz, quebrando-o e fazendo voar respingos de sangue em todos os lugares. Meu outro pé a pegou em sua bochecha direita, acertando o osso lá, embora o salto da minha bota se imprimiu profundamente em sua pele, fazendo-a parecer uma espécie de bizarra erupção vermelha na pele.

A anã gritou e apertou as mãos no rosto dela, mais preocupada com o nariz arrebentado do que comigo no momento. Quando meus pés caíram, eu usei o arco descendente para esmagar minha bota direita com tanta força quanto eu pude no peito do pé do gigante. Ele grunhiu, mas não me soltou.

A anã limpou o suficiente do sangue dos olhos dela para levantar a faca e me atacar. Eu bati minha bota no peito do pé do gigante de novo e de novo, e ele finalmente vacilou, o menor desequilíbrio. Seus braços afrouxaram por uma fração de segundo, e eu deixei minhas pernas deslizarem para baixo de mim, caindo no chão como peso morto, e escapando de seu aperto forte e contundente.

A anã percebeu o que eu estava fazendo, mas já era tarde demais, e ela estava muito comprometida com seu ataque. Ela mergulhou a escova de dentes no centro do peito do gigante. Ela colocou toda a sua força atrás do golpe, socando a arma improvisada através de suas costelas e subindo em sua cavidade torácica, onde tinha muitas coisas vitais para acertar, romper e rasgar.

O gigante gritou e gritou, o sangue escorrendo de seu peito em jorros quentes e acobreados. Ele cambaleou para trás, arrancou a faca de seu corpo e jogou a arma de lado. Mas suas ações só fizeram a ferida em seu peito ficar ainda pior, e ele oscilou de um lado para o outro por alguns segundos antes que os joelhos cedessem. Ele enrolou-se em uma bola no chão, ambas as mãos pressionadas contra o peito, tentando impedir a perda de sangue, embora já fosse tarde demais para isso.

Dois a menos, faltam três.

A boca da anã se abriu, mas eu não lhe dei a chance de se livrar da surpresa. Mexi-me, peguei a faca ensanguentada de onde ela tinha caído no chão e me joguei nela.

Eu fui para baixo, abordando-a ao redor dos joelhos, já que eu não era páreo para sua incrível força na parte superior do corpo. Ela estava de pé perto de uma das paredes da cela, e eu a empurrei para trás longe, rápido e forte o suficiente para fazer sua cabeça bater contra as barras e sacudir seu cérebro em torno de seu crânio.

Eu estava meio no chão, pendurada nos joelhos da anã como uma criança agarrada à mãe. A anã sacudiu seu torpor e colocou os braços em meus ombros, tentando me empurrar para fora. Enquanto seus dedos tocavam minha pele, eu levantei o canivete ensanguentado e o enfiei profundamente na parte carnuda de sua coxa, torcendo, torcendo e torcendo a arma o mais profundamente possível, antes de implacavelmente puxar para fora.

A anã gritou com dor, então eu a esfaqueei novamente, tentando acertar sua artéria femoral para que ela sangrasse. Eu não tive essa sorte, mas eu coloquei força mais do que suficiente para que ela sentisse isso. A anã gritou, seus pés lutando para levantar no chão liso. Seus tênis desgastados escorregaram em uma poça de seu próprio sangue e suas pernas saíram de debaixo dela. A anã deslizou pelas barras, até que ela estava no chão comigo.

Eu continuei a esfaqueando o tempo todo.

Punch-punch-punch-punch.

Usando a faca de escova de dentes, eu abri feridas em suas pernas, peito e braços. Em qualquer lugar que eu conseguia alcançar. Eu não era exigente. Então, quando ela estava ao nível dos meus olhos, eu dirigi a faca tão fundo na sua garganta que não havia o suficiente do plástico para eu agarrar e puxar novamente.

A anã morreu com um chiado, inclinando-se para um lado, o corpo dela raspando contra as barras quase como se estivesse sacudindo uma xícara de lata de um lado para o outro pedindo mais comida. Um segundo depois, ela caiu no chão, sufocando até a morte em seu próprio sangue.

Três a menos, faltam dois...

Dedos enterraram no meu cabelo, me puxando para longe da mulher morta e me fazendo gritar. O segundo anão tinha finalmente entrado em ação, e ele me levantou e depois me empurrou para frente, esmagando o meu rosto contra as barras de silverstone, como se ele estivesse tentando empurrar toda a minha cabeça através delas. Com uma mão, ele me segurou contra as barras. Com a outra, ele bateu com o punho nas minhas costas e rins uma e outra vez.

Thwack-thwack-thwack-thwack.

As pessoas que assistiam à luta não tinham muito o que comemorar até este ponto, mas elas gritavam de alegria e saltaram de suas cadeiras enquanto o anão me prendia contra as barras.

Dobson se aproximou na minha cara do outro lado do metal.

— Como se sente, Blanco? — Ele sibilou, saliva voando de seus lábios. — Sabendo que você vai morrer aqui esta noite?

Em vez de responder, eu passei um braço pelas barras e peguei sua gravata de seda. Então eu o puxei para frente o mais forte que pude, fazendo sua cabeça bater contra as barras, assim como o cassetete dele, e adicionando um terceiro ovo de ganso na coleção em seu rosto. Dobson grunhiu e caiu de costas em seu traseiro, fazendo a multidão uivar ainda mais alto.

Eu teria gostado de ter alcançado através das barras, agarrado o tornozelo de Dobson, e o arrastado de volta ao alcance para que eu pudesse estrangulá-lo até a morte com sua própria gravata, mas havia a pequena questão do anão e seu contínuo espancamento em mim.

Então eu joguei minha mão direita para o lado e alcancei minha magia. Um segundo depois, eu tinha outra adaga de Gelo agarrada em meus dedos. Eu girei a arma bruta ao redor, levantei, e então apunhalei o anão na coxa com ela. Ele grunhiu, mas não parou seu ataque.

A adaga quebrou na perna dele, então envolvi minha mão ao redor da extremidade irregular e me soltei com outra rodada de magia de Gelo, desta vez explodindo meu poder frio e gelado profundamente na ferida que eu tinha aberto em sua coxa – junto com certas áreas sensíveis um pouco mais acima em seu corpo.

Isso foi o suficiente para fazer o anão gritar e finalmente me soltar, já que eu acabara de dar a ele a pior das queimaduras de gelo que já existiu. Eu virei e cravei meus dedos em seus olhos, aumentando a dor já torturando seu corpo. O anão bateu em mim, mas seus golpes eram selvagens, e suas mãos acertaram as barras em vez de bater em mim. Atrás dele, eu podia ver a Elemental de Fogo puxando sua mão para trás, outra bola de chamas crepitando em sua palma. Então agarrei o macacão do anão e o puxei para perto de mim, abaixando-me atrás do corpo dele o melhor que pude.

A bola de Fogo da elemental explodiu contra as costas dele um segundo depois.

O anão gritou, e o mesmo aconteceu com as pessoas que haviam se reunido atrás de mim, enquanto eles se abaixavam para sair do caminho das chamas que disparavam através das aberturas nas barras da cela.

O anão não estava morto, mas ele estava perto o suficiente, então quando as chamas cessaram, eu empurrei seu corpo carbonizado para longe e dei um passo na direção da Elemental.

Quatro a menos, falta uma.

Os olhos da Elemental de Fogo se estreitaram enquanto ela olhava para mim, nós duas nos movendo passo a passo, percorrendo a cela em um grande círculo. Finalmente, parei quando cheguei à parede dos fundos, parada bem na frente dos dois vasos sanitários.

— Você não tem ninguém para se esconder atrás agora — ela sussurrou.

— Eu não preciso de mais ninguém — eu rosnei de volta, estendendo minhas mãos. — Dê o seu melhor tiro, cadela.

Ao redor da cela, a multidão pressionou para a frente de todos os lados, apertando as barras, sentindo que esse poderia finalmente ser o meu fim. Até mesmo Dobson conseguira se levantar, e bater o cassetete nas barras em uma constante batida de incentivo. Seus gritos para a Elemental de Fogo me matar agora estavam entre os mais altos.

Eu olhei para a sacada. Madeline, Emery e Jonah estavam em pé agora, agarrados ao parapeito de metal e inclinando-se para a frente em antecipação. A gigante e o advogado estavam sorrindo, pensando que eu estava prestes a encontrar meu criador finalmente. Mas a expressão de Madeline era muito mais moderada, quase pensativa, como se ela percebesse que eu estava tramando algo.

Mas eu empurrei Madeline para fora da minha mente e me concentrei na ameaça mais urgente da Elemental de Fogo a seis metros de mim. No chão entre nós, o gigante e o anão queimados soltavam gemidos de dor mais suaves e suaves enquanto circulavam pelo ralo em direção à morte. O outro gigante e anão que eu já havia matado estava onde haviam caído, seus olhos cegos fixaram-se em mim em acusações feias e silenciosas.

Mas a Elemental do Fogo ainda não tinha um arranhão nela, e ela ainda tinha muita magia sobrando, dado o calor das chamas laranja-avermelhadas pulsando em sua mão.

Excelente.

Grandes poças de sangue cobriam o chão, acrescentando um brilho ainda mais forte à superfície cinza e lisa, enquanto os anéis vermelhos escorriam em direção às bordas barradas da cela. Ao meu redor, a pedra murmurava sobre a violência que eu acabara de causar, acrescentando mais notas escuras ao refrão gutural que já se encontrava profundamente no mármore de todas as lutas que haviam ocorrido aqui antes. A pedra está fria e dura combinando perfeitamente com o meu humor.

Mas este era o fim desta batalha em particular, e eu já estava pensando em como eu poderia ganhar a próxima – minha fuga.

Ficamos lá, elemental contra elemental, e encaramos uma a outra. Aquela bola de Fogo ainda estalando em sua palma, mas eu não alcancei nada da minha magia, nem mesmo o meu poder de Pedra para endurecer minha pele para resistir a um ataque aquecido.

Eu não precisava da minha magia. Não por isso.

Finalmente, a Elemental de Fogo se cansou de esperar que eu fizesse alguma coisa. Instada pela multidão que rugia, que tinha começado a bater nas barras na expectativa do meu fim, ela me deu um sorriso cruel, depois recuou e jogou a bola de chamas em mim. Ela colocou tudo o que tinha nesse último tiro, e eu pude senti-la tentando canalizar os últimos restos de sua magia para a massa de fogo enquanto ela saía de sua mão e corria pela cela em minha direção.

Eu esperei e esperei... tudo diminuindo à medida que as chamas se aproximavam cada vez mais... o brilho delas mais e mais brilhante... a sensação delas mais quente e mais quente...

E então eu simplesmente saí do caminho.

As chamas rugiram por mim e bateram no centro dos vasos sanitários, do jeito que eu queria que elas fizessem. Normalmente, nada mais teria acontecido, exceto que os dois tronos de porcelana teriam ficado bem escaldantes antes que as chamas se apagassem.

Mas mais cedo, quando eu estava despejando minha magia elemental de Gelo nos vasos sanitários, eu dei o passo extra de congelar toda a água neles – e em todos os canos que serpenteavam através da parede de mármore por trás deles.

Dado o que eu ouvi sobre o curral de touro, eu tinha imaginado que haveria algum tipo jogo de morte aqui, e que Dobson iria mandar ao menos um elemental para tentar me matar. Pela primeira vez, eu tive sorte, e tinha sido um Elemental de Fogo. Não só isso, mas ela tinha sido a última prisioneira em pé, assim como eu queria que ela fosse.

Porque se há um fato que dominou toda a minha vida desde que Mab assassinou minha família, foi isso: Fogo e Gelo nunca, nunca se misturam.

Seu calor abrasador encontrou meu intenso frio, e os vasos sanitários explodiram.

Eu me virei e abaixei, colocando minhas mãos sobre minha cabeça e finalmente alcançando minha magia de Pedra para endurecer minha pele em uma concha impenetrável para que eu não fosse cortada pelos estilhaços de porcelana que zuniam pelo ar.

A explosão pareceu durar para sempre, embora não pudesse ter durado mais do que alguns segundos.

Todos na multidão gritaram, se dispersaram e começaram a correr em direção à saída, provavelmente pensando que eu de alguma forma tinha detonado uma bomba dentro da cela, mas seus gritos roucos e as batidas dos corpos caindo no chão foram abafados pelo som da água fria jorrando dos canos rebentados. Eu achei que a Elemental do Fogo também gritou, mas ela não me preocupava mais. Eu ficaria surpresa se ela pudesse reunir ao menos uma chama de vela agora, tão encharcada quanto estava a área.

Eu afastei todos os gritos, gemidos e glug-glug-glugs de água da minha mente. Porque se eu não saísse daqui agora, nunca o faria, e eu não ia desperdiçar esta oportunidade.

Então corri para a parede do fundo da prisão, coloquei as duas palmas sobre ela e soltei com uma torrente da minha magia. Os vasos sanitários explodidos e os canos estourados haviam derrubado grandes pedaços da parede, e eu derramei minha magia de Gelo em todos os buracos abertos e rachaduras irregulares deixadas para trás no mármore, empurrando-o para dentro da pedra o mais profundamente possível. Então, um segundo depois, enviei uma explosão de magia de Pedra, quebrando todos os blocos de gelo.

Eu fiz isso repetidas vezes, fazendo com que mais e mais água caísse sobre mim, até que a parede inteira começou a rachar e desmoronar. Meus olhos foram para a esquerda e para a direita, examinando o que restava da parede, e estendi a mão para minha magia, procurando pelo ponto fraco que faria a coisa toda cair. Isto estava perto... aqui.

Eu soltei uma explosão final de magia, e meus poderes de Gelo e Pedra perfuraram um buraco enorme através da parede. Desta vez, o pó sufocou o ar, embora tenha sido rapidamente lavado pelos jatos contínuos de água. Mas eu só tinha olhos para o céu estrelado da meia-noite e o espaço aberto além da parede, e eu chapinhava pelas poças d'água determinada a alcançá-lo.

— Pegue ela! — Madeline gritou, sua voz mais alta e mais furiosa do que eu já tinha ouvido antes, nada como seu habitual tom suave e presunçoso. — Mate Blanco!

Sorrindo e rindo o tempo todo, eu passei por cima dos canos estourados e da pedra quebrada e saí para a noite.

Capítulo 13

Crack!

Crack! Crack!

Crack! Crack! Crack!

Alguns dos policiais se recuperaram o suficiente para enviar uma rajada de balas na minha direção, mas a água jorrando dificultou sua pontaria e varreu a maior parte dos projéteis completamente. Eu cambaleei para fora, saindo do buraco na parede e da linha de fogo. Seria apenas a minha sorte escapar do curral só para que alguém em um golpe de sorte estourasse a parte de trás do meu crânio enquanto eu fugia.

Enquanto me lançava para a frente, avaliei o que me cercava – o estacionamento da polícia.

Carros, vans e utilitários esportivos de todas as formas e tamanhos ficavam em fileiras ordenadas no terreno plano e largo, com os para-brisas claros e os aros cromados cintilando sob as altas luzes plantadas no asfalto. À distância, holofotes cobriam uma cerca de arame que brilhava com uma prata brilhante e fundida, com o arame farpado no topo brilhando como diamantes pontiagudos.

Eu me movi para a frente e para trás, meio que esperando ver alguns policiais uniformizados correndo em minha direção, atraídos pelos sons da explosão e dos contínuos tiros. Mas nenhum apareceu. Parecia que a po-po achava que a cerca era suficiente para manter os carros seguros e protegidos. Bem, isso não iria me manter dentro. Não por muito tempo.

Eu tinha levado uma surra durante a luta no curral de touro, mas eu fiz minhas pernas se agitarem o mais rápido que podiam, enquanto eu corria através das fileiras de carros. Eu deveria estar na seção de lixo porque tudo o que eu vi eram carcaças enferrujadas, que deveriam ter sido utilitários anos atrás. Eu parei no primeiro carro de aparência decente que eu vi – um modelo Dodge Charger – peguei um tubo de metal que estava saindo de uma lata de lixo próxima, e usei para quebrar a janela do lado do motorista. Um segundo depois, eu estava dentro do veículo, conectando os fios sob o painel.

Levou mais tempo do que eu gostaria, já que eu não era tão boa com carros como Finn, mas o motor finalmente ressoou para a vida.

Ainda bem, pois os policiais tinham chegado.

Eles saíram do buraco na parede, encharcados pela água ainda jorrando, mas todos ainda segurando armas. Dobson estava conduzindo a investida.

Eu encaixei o cinto de segurança na fivela, depois empurrei o câmbio em marcha a ré e apertei meu pé no acelerador, saindo do estacionamento e indo direto para a parede.

Os policiais perceberam que eu estava zunindo em direção a eles, e todos gritaram e se mexeram para sair do caminho. Eu estava esperando acertar Dobson contra a pedra, mas ele se jogou para um lado logo antes do para-choque traseiro do Dodge Charger bater no que restava da parte de trás da delegacia.

O impacto me abalou, mas eu mudei a direção do carro e pisei no acelerador. Diretamente em frente a mim, a cento e cinquenta metros de distância, estava o portão principal que levava para fora do pátio.

Crack! Crack! Crack!

Crack! Crack! Crack!

Mais e mais balas zuniram em minha direção quando os policiais se levantaram e dispararam contra o veículo. O para-brisa traseiro estourou, o espelho do motorista voou para o lado do carro, assim como o estofamento cinza do encosto de cabeça do passageiro, mas eu não me importei. Eu só estava usando este veículo para sair do pátio e, em seguida, o mais longe possível da delegacia. Depois disso, eu precisava de algum lugar para me reagrupar, pelo menos por alguns minutos, e precisava encontrar alguma maneira de deixar meus amigos saberem o que estava acontecendo. Eu não tinha dúvida de que eles estiveram na delegacia o dia todo, tentando me liberar, mas as informações que saíam de lá seriam distorcidas - se os policiais não encobrissem a minha fuga completamente.

Mas para onde ir? Madeline tinha feito o dever de casa comigo, então ela conhecia todos os meus amigos e familiares. Um fato que ela demonstrou nos últimos dois dias, quando ela estragou seus negócios, empregos e muito mais. Ela estaria me esperando em qualquer lugar que eu fosse, e ela tinha homens suficientes à sua disposição para seguir meus rastros por toda Ashland.

O Pork Pit, eu finalmente decidi. Eu precisava de facas, roupas limpas, dinheiro, um celular não rastreável e algumas latas de pomada cicatrizante de Jo-Jo, no mínimo, se eu fosse sobreviver ao resto da minha fuga, e esse era o lugar mais próximo para obtê-las. Era um risco calculado, e eu tinha certeza de que Madeline, Dobson e o resto dos policiais encharcados estariam bem nos meus calcanhares, já que seria o primeiro lugar que eles me procurariam.

Mas já que o restaurante estava fechado, cortesia de Madeline e suas maquinações, nenhum dos meus amigos, familiares ou funcionários estaria lá. Eu não queria que nenhum deles fosse pego no fogo cruzado, se Madeline e os outros me alcançassem.

Enquanto eu estava remoendo minhas opções, o portão do depósito se aproximou para me encontrar. Um policial estava colocado em uma guarita branca à esquerda da entrada, e eu pude ver sua boca se abrindo enquanto ele assistia o carro se aproximar. Ele não estava acostumado com as pessoas fugindo, apenas com as pessoas entrando.

Eu pressionei meu pé no acelerador o máximo possível e alcancei um pouco da minha magia de Pedra, me preparando para o que estava por vir...

CRASH!

O Charger rasgou o portão de metal como se fosse papel, já que estava apenas fechado, em vez de estar trancado com cadeado. Eu perdi o controle por um momento, a roda girando para trás e para frente sob minhas mãos, e o veículo derrapou pela rua, batendo na lateral de uma viatura estacionada.

Eu lutei contra o volante e o puxei de volta para o lugar. Acima do rugido do motor, eu podia ouvir disparos de armas, junto com o gemido de sirenes. Dobson não estava perdendo tempo para fazer com que seus homens me caçassem. Então eu coloquei meu pé de volta no acelerador, passei através do sinal vermelho no final do quarteirão, e fiz a curva acentuada em direção ao Pork Pit.

* * *

O restaurante ficava a apenas alguns quarteirões de distância, então eu demorei menos de cinco minutos para chegar lá. Eu não sabia se tinha uma boa vantagem, mas não perdi tempo tentando esconder meu carro roubado. Em vez disso, eu o estacionei bem em frente ao Pork Pit e o deixei funcionando para que eu não tivesse que fazer uma ligação direta novamente. Além disso, se os policiais o encontrassem antes de eu terminar lá dentro e eu tivesse que largar o carro, eu poderia sempre sair pelos fundos e desaparecer no beco e no labirinto de ruas laterais atrás do restaurante.

Eu não tive tempo para ser sutil, então eu coloquei minha mão contra os painéis de vidro na porta da frente, congelei-o e despedacei com minha magia de Gelo. Eu odiava profanar meu próprio restaurante – o restaurante de Fletcher – mas eu não tinha escolha. O tempo era a coisa mais importante agora. Não sentimentos.

Coloquei a mão pela abertura, virei a fechadura e entrei. Então eu corri através da frente e empurrei as portas duplas. A parte de trás do restaurante estava escura como breu, mas eu tinha memorizado o layout há muito tempo, então consegui andar sem as luzes sem problemas.

Fui até o freezer na parte de trás e puxei uma mochila preta de trás dele. Eu parei o suficiente para abrir o topo, sentir em torno da bolsa até que minha mão se fechou sobre uma faca, e deslizei para cima na minha manga. A segunda coisa que eu peguei foi o telefone não rastreável escondido lá dentro. O telefone levou muito tempo para ligar e ainda mais tempo para as minhas mãos machucadas, ensanguentadas e úmidas digitarem seu número, mas eu consegui. Ele respondeu no primeiro toque.

— Gin! — A voz preocupada de Owen encheu meu ouvido. — É você?

— Sou eu — eu disse, fechando a mochila e jogando a alça sobre meu peito. — Onde você está? O que está acontecendo? Eu estou na delegacia. Houve algum tipo de explosão, e agora os policiais estão gritando e correndo por toda parte.

— Estou no Pork Pit — eu disse, abrindo uma das portas duplas e olhando para a frente da loja. — Eu abri meu caminho para fora da delegacia, e os policiais estão procurando por mim.

Parei por um momento para ouvir, e o lamento de sirenes ficou cada vez mais perto e cada vez mais alto. Também seria arriscado voltar para o carro agora, com os policiais tão perto. Além disso, seria muito fácil para eles me rastrearem por trás, atirar nos pneus e se aproximarem para me matar. Então era o beco.

— Do que você precisa? — Perguntou Owen. — Diga-me como te ajudar. Seja o que for, eu vou fazer isso. Finn, Bria, Xavier, Silvio e eu ainda estamos na delegacia, mas agora estamos indo para o estacionamento. Nós chegaremos aí o mais rápido que pudermos.

Suas palavras aqueceram meu coração e trouxeram um sorriso ao meu rosto enquanto eu destrancava e abria a porta dos fundos, pronta para sair para o beco e fazer a minha fuga...

Crack! Crack! Crack!

Balas bateram no batente da porta, e eu vi três policiais em pé no beco, posicionados, atirando na minha direção.

Amaldiçoei, voltei para dentro e fechei a porta. Os policiais já haviam bloqueado a parte de trás da edifício, mas eu não queria que eles entrassem, então eu tranquei as fechaduras e derrubei uma prateleira de metal cheia de garrafas de ketchup na frente da porta para fazer uma barreira.

— Gin? — Owen perguntou, sua voz afiada de preocupação. — O que é esse barulho? O que está acontecendo?

Eu não tive tempo de responder a ele enquanto empurrava as portas duplas e corria de volta para a frente. Parece que eu teria que arriscar a usar o carro afinal.

Lá fora, a rua ainda estava limpa. Meu coração acelerou. Eu iria conseguir sair daqui depois de tudo...

Madeline Monroe entrou em cena.

Eu hesitei, apenas por um segundo, mas foi o suficiente para Emery Slater aparecer ao lado dela, com Jonah McAllister e o Capitão Lou Dobson do outro lado. Atrás deles, luzes azuis e brancas brilhavam, e vários carros da polícia guinchavam nos cruzamentos. Mesmo se eu pudesse ter despachado Madeline, Emery, Jonas e Dobson, não havia nenhuma maneira que eu poderia passar pelos policiais nas extremidades do quarteirão sem ser bombardeada com balas.

Presa... eu estava presa dentro da Pork Pit.

Capítulo 14

— Gin? — Owen perguntou novamente, sua voz mais alta e mais preocupada do que nunca. — O que está acontecendo? O que está acontecendo?

— Madeline está do lado de fora do restaurante — eu disse, minha voz calma, mesmo quando minha mente se agitava e se agitava, tentando pensar em uma saída. — Os policiais têm o Pork Pit cercado.

Owen respirou irregularmente. — Gin... — sua voz saiu como um sussurro baixo e agonizante — Diga-me que você pode sair daí. Por favor, por favor, me diga isso.

Mais e mais policiais chegaram, parando seus carros em ambas as extremidades do quarteirão e isolando-o, as luzes azuis e brancas em seus veículos girando ao redor. Alguns policiais assumiram posições atrás de seus carros, usando as portas abertas como escudos, enquanto outros corriam rua abaixo e fora de visão, sem dúvida para bloquear ainda mais o beco atrás do restaurante.

— Sinto muito, Owen.

Ele soltou um grito sufocado, o som angustiado perfurando meu coração, mas eu me forcei a ignora-lo e me concentrar na coisa mais importante agora – permanecer viva.

Madeline foi até a porta da frente do Pork Pit. Ainda segurando o telefone no ouvido, aproximei-me da porta do meu lado até que cerca de um metro e meio nos separava. Olhamos uma para a outra através do espaço vazio onde o vidro estava.

— Eu sabia que você viria direto para cá. — Madeline balançou a cabeça como se eu a tivesse decepcionado. — Tão previsível, Gin. Eu esperava mais de você.

— Vamos ver, eu matei cinco presos sozinha, escapei do curral de touro e fugi da delegacia de polícia, — eu falei de volta. — Acho que estou indo muito bem até agora, considerando que você e seus capangas ainda não conseguiram me matar.

Ela encolheu os ombros. — É só uma questão de tempo agora. Nós duas sabemos disso. Todo o restaurante está cercado. Não há escapatória para você, Gin. Não desta vez.

Através do telefone, eu pude ouvir Owen amaldiçoando Madeline por tudo que ele valia a pena. Sim. Eu também.

Ainda assim, mantive meu rosto calmo enquanto a encarava. — Eu posso morrer aqui esta noite, mas você não vai escapar tão fácil. Como você vai explicar isso? Eu duvido que até mesmo seu animal de estimação pode encobrir tudo isso. Especialmente desde que deixei uma lembrança tão gritante da minha presença da delegacia.

Madeline me lançou um olhar pensativo, depois olhou para Dobson. — Você sabe, Gin, eu acho que você está certa. Melhor cortar quaisquer pontas soltas agora.

— Não dê ouvidos a ela — Dobson rosnou, olhando para mim através de uma das janelas. — Eu posso lidar com tudo, assim como eu prometi, assim como eu tenho feito até agora.

— Claro — eu zombei. — Se me deixar matar quatro pessoas, escapar da custódia policial, roubar um carro e fugir do seu próprio quintal é a sua ideia de lidar com as coisas.

— Sua puta do caralho! — Ele gritou.

O gigante puxou sua arma do coldre e começou a atirar em mim.

Crack!

Crack! Crack!

Crack!

Mas em vez de furar a janela e meu crânio, as balas se prenderam no vidro grosso, com rachaduras em forma de teia de aranha, ziguezagueando em todas as direções a partir dos impactos.

— Vidro à prova de balas — eu disse, inclinando-me para o lado das rachaduras de modo que Dobson tivesse uma visão clara do sorriso em meu rosto. — O melhor amigo de uma garota.

Ele rosnou e começou a levantar a arma novamente, mas Madeline se aproximou dele. — Aqui — disse ela, estendendo a mão. — Deixe-me.

Ele relutantemente entregou sua arma, e Madeline voltou para a porta com seu vidro quebrado. Ela levantou a arma, apontando para mim através do espaço aberto. Eu fiquei tensa, pronta para mergulhar e alcançar minha magia de Pedra para endurecer meu corpo...

Mas Madeline se virou e atirou em Dobson em vez disso.

Crack! Crack! Crack!

Madeline era uma excelente atiradora, e três buracos apareceram em seu peito, agrupados sobre seu coração negro, enquanto a quarta bala atingira o meio de sua garganta. Sangue borbulhava de seus lábios, e ele sufocou e engasgou, como se realmente pudesse liberar a bala alojada em seu pescoço. Dobson balançou para frente e para trás por um momento, olhando para Madeline, incrédulo, antes de cair na calçada.

Olhei para além do gigante morto, esperando ver os policiais deixarem seus veículos para trás e correrem nesta direção. Mas Dobson deve ter dito a eles que estava cuidando das coisas e para ficarem para trás, porque os outros oficiais mantiveram suas posições nas extremidades do quarteirão, embora eu pudesse ouvir seus gritos de Tiros disparados! Tiros disparados!

Madeline voltou sua atenção para mim novamente. — Você está certa, Gin. Dobson nunca seria capaz de explicar tudo isso. Mas agora posso.

Ela deu um passo à frente. Eu fiquei tensa novamente, me perguntando se ela ia atirar em mim, mas ela só jogou a arma através do vidro da porta quebrada. A arma caiu de ponta a ponta antes de parar próximo aos meus pés.

— Você matou Dobson com sua própria arma, depois entrou no seu restaurante. Os policiais cercaram o local, mas tragicamente, eles não foram capazes de te prender a vida.

— E por que isso? — perguntei.

Em vez de me responder, Madeline inclinou o dedo para Emery. A gigante se abaixou e Madeline sussurrou algo em seu ouvido. Emery assentiu e saiu da minha linha de visão. Apareceu menos de um minuto depois, segurando um isqueiro e uma garrafa com um chumaço gordo de algodão branco no topo. Emery passou a garrafa para Madeline, que deu a volta para que eu pudesse ver o rótulo do licor caro.

A ironia quase me fez rir – quase.

— Gin ser o fim da Gin. Eu acho que é bastante apropriado, não é? —Madeline ronronou. — Eu pedi que Emery trouxesse este e alguns outros suprimentos esta noite apenas no caso de você sobreviver ao curral de touro. Se você tivesse caído, eu ia jogar isso dentro da cela e assistir você queimar. Você realmente me deu a ideia, quando estava falando sobre minha mãe hoje cedo e como ela já teria despachado você com sua magia de Fogo. Você fez um excelente ponto. Fiquei extremamente desapontada por você não ter morrido no curral de touro, mas isso será muito melhor. Muito mais satisfatório. Afinal, minha mãe extinguiu a maior parte da família Snow com seu Fogo elemental. Ao invés disso, vou usar uma chama semelhante para te matar também. Adeus, Gin.

Ela estendeu a garrafa. Emery ligou o isqueiro, abaixou-se e acendeu o pano de algodão no topo do gin. Madeline olhou para as chamas vermelhas, que eram da mesma cor de seus lábios vermelhos e sorridentes, depois jogou o coquetel Molotov pela porta quebrada.

A garrafa de gin explodiu contra o chão.

* * *

Eu tinha saído do caminho do garrafa e das chamas que jorravam do vidro quebrado, mas alguns segundos depois outro coquetel Molotov atravessou a porta aberta, este lançado por Emery, acrescentando mais combustível ao fogo, por assim dizer.

Olhei para Madeline através das chamas crescentes.

— Cubra todas as saídas — ela disse a Emery. — Mantenha-a dentro. Ninguém se aproxima do prédio até que não haja mais nada a não ser cinzas.

Emery assentiu e partiu para cumprir o pedido de sua chefe. Pensei em abrir caminho pela porta e me arriscar com Madeline, mas ela ainda podia me matar com sua magia de ácido. E neste momento, os policiais tinham realmente começado a se aproximar do restaurante, sem dúvida com ainda mais membros da po-po a caminho. Eu não sairia daqui.

Eu iria queimar até a morte dentro do Pork Pit.

Por um momento, o desamparo, o desespero, a certeza absoluta de minha morte iminente, dolorosa e cheia de fogo ameaçaram me esmagar. Eu vacilei em meus pés, como Dobson tinha feito antes de cair no chão e sangrar. Mas eu não teria o luxo de uma morte rápida assim. Eu ia ficar em chamas e morrer gritando, assim como Madeline queria que eu fizesse...

Uma pequena explosão soou, quando o último pedaço de vidro da primeira garrafa de gim quebrou sob o calor crescente. As chamas queimavam ao longo do chão, como se estivessem seguindo o caminho do rastro de porco até os banheiros. Em um instante a faixa de fogo tinha destruído as marcas azuis e -rosa, as que eu já tinha percorrido milhares de vezes antes.

A raiva explodiu em meu coração, congelando o meu desespero. Fletcher já havia morrido aqui, foi terrivelmente torturado no mesmo lugar onde eu estava agora. Eu não tinha sido capaz de salvá-lo, mas eu seria amaldiçoada se eu fosse apenas deitar e morrer, especialmente nas mãos de Madeline Magda fodida Monroe.

— Gin! Gin! — Owen gritou no meu ouvido. — O que está acontecendo? Estamos quase do restaurante. Finn e Bria estão comigo e Silvio e Xavier estão a caminho. Apenas espere até chegarmos aí. Você me ouve? Aguente!

— Aconteça o que acontecer, eu te amo, — eu disse, observando as chamas serpentearem pelo chão e começarem a tomar conta da lateral das cabines azuis e rosa. — E eu amo Finn e Bria e todos os outros também. Tenha certeza que eles saibam disso. E faça o que fizer, não desista de mim. Não importa o quão ruim as coisas pareçam.

— Gin, espere...

Eu terminei a ligação e coloquei o telefone no bolso da minha calça jeans. Owen e os outros não chegariam aqui a tempo, e eu não podia deixar sua angústia me distrair das coisas que eu precisava fazer agora.

Um terceiro coquetel Molotov, este lançado por McAllister, atravessou o buraco na porta. Este também explodiu e enviou ainda mais calor escaldante pelo restaurante. Não demoraria muito para que a fachada fosse completamente engolida. O fogo se espalharia pelo resto do prédio rapidamente depois disso, sem deixar nada além da fundação e das paredes de tijolos.

E eu – se eu fosse muito inteligente e muito, muito sortuda.

Eu estava mais calma agora, mais no controle. Eu sabia o que precisava ser feito. Era a mesma coisa que Fletcher e eu fizemos, todos aqueles anos atrás, durante o ataque no jogo de pôquer. O princípio era o mesmo agora como tinha naquela época. Eu não podia sair do restaurante, mas ninguém podia entrar e me pegar também. Havia apenas uma maneira de acabar com esse impasse.

Madeline me queria morta da pior maneira possível. O restaurante estava pegando fogo, e mesmo se eu saísse no prédio, os policiais estavam esperando do lado de fora para atirar em mim. Era um problema preocupante, mas a resposta era surpreendentemente simples.

Eu precisava ficar no Pork Pit.

Precisava me render às chamas.

Precisava morrer.

Capítulo 15

Ainda mantendo um olho em Madeline, Emery, Jonah e os policiais reunidos do lado de fora, corri pela loja, atravessei as portas duplas e fui para a parte de trás do restaurante, como se eu estivesse tentando escapar do calor, fumaça e chamas pelo maior tempo possível. Isso era parcialmente verdade, mas também queria fortificar minha posição. Só porque Madeline queria me queimar até a morte não significava que ela não mandaria Emery ou os policiais entrarem para tentar me encher de balas primeiro.

Então eu inclinei uma pesada prateleira de metal forrada com recipientes cheios de açúcar, farinha, e fubá na frente das portas duplas para impedir que alguém viesse até mim por ali. Quando isso terminou, corri para a porta dos fundos. As fechaduras tinham segurado, embora de vez em quando eu ouvisse um ping-ping-ping contra o metal. Os policiais ainda estavam do lado de fora e ainda atirando, para me manter presa dentro para que o fogo pudesse fazer seu trabalho.

Então, ao invés de usar minha magia de Pedra para endurecer minha pele, abrir a porta e fazer uma tentativa desesperada de escapar para o beco, eu fui até o congelador nos fundos.

Aquele com todas as ervilhas congeladas – e o corpo.

Madeline me queria morta, mas ela também era esperta o bastante para ter certeza de que seu objetivo tinha finalmente sido cumprido. Ela não ficaria satisfeita em apenas queimar o Pork Pit. Ela iria querer uma prova concreta da minha morte.

Ela iria querer ver meu corpo queimado, arruinado e carbonizado.

Na verdade, ela exigiria isso, e não ficaria satisfeita com nada menos. Se não houvesse um corpo, então ela assumiria que eu tinha escapado, e ela iria rasgar Ashland procurando por mim, sem mencionar que continuaria aterrorizando meus amigos.

Madeline me queria morta, então eu ia dar a ela exatamente o que seu coração negro desejava.

Eu puxei a alça da mochila por cima da minha cabeça e joguei-a no canto, para que eu pudesse me mover com mais rapidez e facilidade. Então eu abri o freezer e comecei a tirar as caixas de ervilhas congeladas e sacos de gelo dentro até que eu descobrisse o corpo da empregada.

Ela estava no freezer por mais de doze horas, tempo suficiente para ser congelada, um bloco de gelo em tamanho natural com membros duros e quebradiços. Foi difícil, uma vez que ela era um peso morto, literalmente, mas consegui segurar seus braços, colocá-la de pé no congelador e manobrá-la por cima do meu ombro como faria um bombeiro. Suando, e não apenas pelo calor crescente do fogo, eu a carreguei e a joguei de modo que ela estivesse deitada no chão entre as portas duplas que levavam à frente da loja e a que se abria para o beco lá atrás, como se ela tivesse ficado presa ali e vencida pela fumaça e chamas, assim como Madeline queria que acontecesse.

Então, quando isso foi feito, considerei como eu poderia realmente sobreviver ao fogo.

Enquanto eu estava trabalhando, os sprinklers tinham sido acionados, borrifando água por toda parte, mas o fogo rapidamente engolia todas aquelas gotas preciosas, e elas não seriam suficientes para apagar o fogo. As chamas já haviam chegado ao outro lado das portas duplas, pintando o interior do restaurante com um brilho vermelho brilhante e intermitente. Nuvens de fumaça grossa e cinzenta atravessavam as fendas nas portas, me fazendo tossir, e me agachei para manter a cabeça fora do pior dele, enquanto considerava minhas opções.

Eu não tinha dúvidas de que poderia entrar em um dos freezers e permanecer a salvo do fogo. Mas eu poderia ficar sem oxigênio e sufocar antes que as chamas se apagassem. Além disso, mesmo que eu tivesse ar suficiente, parte do restaurante poderia entrar em colapso e bloquear a porta, prendendo-me no congelador até que Madeline mandasse Emery e os policiais entrarem, para ter certeza de que eu estava morta. Eu não tinha vontade de ser capturada e levada de volta para o curral de touro. Então entrar em um dos freezers estavam fora de questão, assim como estava aquele de onde tirei o corpo, já que teria muito menos ar.

Eu poderia ter ido até uma das paredes de tijolos, soltar com minha magia de Pedra, e abrir um maldito buraco grande o suficiente para escapar, mas os policiais ainda estavam esperando no beco. Neste ponto, Madeline e Emery provavelmente disseram para eles vigiarem as paredes e ficarem atentos a qualquer sinal de que eu estava usando meu poder, então eu não poderia escapar dessa maneira.

Eu poderia ter passado por uma das paredes na frente do restaurante perto da porta, mas se eu fosse a elemental de ácido, eu teria colocado homens lá também. Além disso, eu não tinha como saber o quão rápido ou distante o fogo poderia se espalhar. As robustas paredes de tijolos do Pork Pit deveriam conter o fogo, mas não havia garantia disso. Então, nada a fazer lá.

O teto suspenso também não ajudava, já que estava coberto de ladrilhos que logo sucumbiriam às chamas. Além disso, a fumaça já estava acumulando de qualquer maneira lá em cima, e eu morreria de sufocada antes que as chamas tivessem uma chance de queimar minha pele.

Não, eu tinha que ficar no restaurante, e eu tinha que descobrir um jeito de me proteger do fogo. Minha magia de Gelo e Pedra ajudaria com isso, mas eu já tinha usado uma boa parte da minha capacidade para escapar do curral de touro. Eu não sabia que se eu tinha reservas para esperar um longo incêndio. E minha magia ainda não me salvaria da fumaça. Mesmo agora, isso ameaçava me sobrecarregar, e eu continuava tossindo e tossindo, levando partículas traiçoeiras de fuligem e monóxido de carbono para os pulmões com cada respiração irregular que eu dava.

Meu olhar caiu para o chão e todas aquelas caixas repugnantes de ervilhas congeladas. Eu as tirei do freezer, não me importando onde elas tinham pousado, mas alguns delas tinham se empilhado, quase como...

Tijolos.

Mais uma vez, voltei para aquela noite com Fletcher e como nos refugiamos naqueles barris de metal enquanto o armazém explodia ao redor e depois desmoronava em cima de nós. Eu não tinha um barril, mas nesse caso eu tinha algo melhor – ervilhas congeladas.

Eu sabia o que tinha que fazer agora.

O tempo estava acabando, então eu puxei a gola da minha camiseta ensanguentada por cima da minha boca e nariz, bloqueando as nuvens ondulantes de fumaça o melhor que pude, enquanto eu voltava para os três freezers, abrindo as tampas, colocando a mão dentro e pegando todos os sacos de gelo e as maiores e mais grossas caixas de comida congelada que eu pude encontrar.

Eu trabalhei o mais rápido que pude, e então, quando os freezers estavam vazios, eu arrastei todos os sacos de gelo e caixas de comida até o canto do restaurante e peguei minha mochila de onde tinha jogado.

Então eu comecei a construir meu forte de alimentos congelados.

Empilhei os sacos de gelo nos cantos, aproximando-os o mais perto possível do meu corpo, e então empilhei as caixas de comida congelada ao meu redor, até que tive uma parede improvisada com cerca de um metro de altura. Eu afundei atrás da parede, sentada na minha mochila, e puxei meus joelhos até o meu peito. As chamas já tinham entrado através das portas duplas, e o estranho brilho laranja avermelhado havia se intensificado, assim como o calor.

Minha garganta queimava pelo ar ardente e esfumaçado, e eu tossi e tossi, mas havia uma coisa que eu precisava fazer antes de me isolar das chamas. Então, eu me virei para a parede pressionando minhas costas.

Os tijolos já tinham começado a gritar, gemer e estremecer com o fogo correndo pelo restaurante, e eu não pude deixar de me perguntar se eu estaria gritando no mesmo tipo de agonia antes de tudo isso acabar. Mas eu não podia me deixar pensar sobre isso, então eu fiz meu corpo o mais pequeno e confortável possível, estendi a mão e a coloquei em um único tijolo, bem no nível do meu nariz e boca. Com um pequeno fio de poder, soltei o tijolo da argamassa cinzenta e o retirei a parede. Eu duvidava que alguém do lado de fora pudesse ouvir os movimentos, mas a raspagem constante da pedra deslizando soava tão alta quanto um tambor para mim, expondo o fato de que eu ainda estava viva.

Eu soltei o tijolo, o coloquei de lado, e espiei a pequena abertura estreita. A parte de trás de uma lixeira estava na minha frente, seu casco de metal cinza bloqueava minha visão do beco e de qualquer um que estivesse espreitando no corredor. Eu estava tão desesperada por oxigênio que eu não consegui me forçar a esperar alguns segundos para ver se alguém estava vindo investigar o barulho. Em vez disso, eu empurrei meu nariz para a abertura e chupei um gole de ar. Era uma coisa fétida, cheirando a garrafas de cerveja vazias, pontas de cigarro e sacos de fast food que há muito tempo haviam estragado na lixeira, mas um pouco da neblina saiu da minha mente.

Então, respirei todo o ar fresco que pude e escutei. Acima das chamas crepitantes, eu podia ouvir os murmúrios agitados e alegres ecoando de um lado para o outro pelo beco, embora os tiros tivessem parado. Os policiais ainda estavam parados lá fora, esperando que eu saísse e morresse. Mesmo que eles não estivessem no bolso de Madeline, eles queriam vingar-se por eu ter supostamente matado Dobson, e eles teriam muito prazer em esvaziar suas armas em mim até que eu estivesse morta.

BOOM!

Algo explodiu dentro do restaurante, as chamas cuspindo todo o caminho até aqui e aumentando o calor. Chupei outro gole de ar fresco, depois me voltei para encarar meu forte improvisado.

Havia tantos sacos de gelo e caixas de comida que eles não tinham começado a derreter ainda, mas era só uma questão de tempo antes de fazerem isso. Então eu estendi as mãos e toquei a caixa mais próxima – outra caixa de ervilhas congeladas – e então foquei na minha magia de Gelo, em todo aquele poder frio enterrado profundamente em mim. Eu me concentrei, e luzes prateadas brilharam em ambas as minhas mãos, centradas em minhas cicatrizes de runa de aranha. Eu tomei uma respiração superficial, não querendo inalar muito mais fumaça, então soltei minha magia.

Eu enviei meu poder correndo por todas os sacos e caixas empilhadas em volta de mim, preenchendo todas as rachaduras e fendas entre eles com o meu Gelo elemental. Lentamente, os cristais frios do meu poder começaram a se espalhar, até que eu selei todos os sacos e caixas em uma massa sólida e congelada ao meu redor. Mas isso não era suficiente para me proteger do fogo, então eu empurrei outra onda de Gelo, fazendo os cristais se espalharem para fora do topo do meu forte de comida congelada e as paredes de tijolos ao meu redor ao mesmo tempo.

Era difícil, especialmente com a fumaça passando por mim e as chamas se aproximando cada vez mais, mas forcei o Gelo a aumentar onda após onda gelada, até que todas as camadas separadas se encontraram diretamente sobre a minha cabeça, me isolando completamente do fogo, e criando o mais grosseiro tipo de iglu.

Mas eu não parei por aí. Eu poderia estar protegida do fogo, mas as chamas ainda tremeluziam do lado de fora da minha gaiola de cristal, lançando brilhos em todas as direções, como se eu estivesse olhando para o centro de uma vela acesa. Em pouco tempo o fogo iria derreter meu iglu, cozinhar a comida e eu também, se eu não fosse cuidadosa, então eu derramei todas as minhas forças, toda a minha energia, todo o meu poder, para tornar todas aquelas camadas de gelo tão frios, duras e sólidas como pude.

Eu não sabia quanto tempo eu tinha feito isso. Parecia horas, mas não poderia ter sido mais do que um minuto, dois no máximo. Mas muito em breve, eu exauri a magia que eu tinha, e caí de costas contra a parede. Essa foi a escolha que eu fiz, para melhor ou pior, e agora tudo que eu podia fazer era esperar que eu fosse forte o suficiente para me salvar.

Caso contrário, eu logo queimaria até a morte, assim como minha mãe e minha irmã, e morreria no Pork Pit, como Fletcher.

Então, com meu forte de comida congelada terminado, e minha magia esgotada, eu coloquei meu nariz e minha boca contra o buraco, respirei fundo, fechei meus olhos e esperei que as chamas viessem.

* * *

Não havia nada a fazer além de continuar respirando, esperando que todo ar fétido, nojento e repugnante que eu respirava, não fosse meu último. Eu não sabia se era a fumaça ou a exaustão, mas me vi pensando na luta no armazém todos aqueles anos atrás. Eu não acho que estava sonhando, mas eu caí nas memórias mesmo assim...

Nós passamos de estar em apuros para sermos enterrados vivos.

Eu não sabia quanto tempo as explosões tinham rasgado o prédio. Não poderia ter demorado mais do que alguns minutos, mas as ondas de choque das explosões pareciam que nunca terminariam. Assim como meu tempo dentro do barril, que balançava e sacudia como uma montanha-russa, uma vez que foi empurrado para todos os lados pela força das explosões. Tudo o que eu pude fazer foi apoiar meus braços e pernas contra o interior do contêiner e esperar que logo terminasse.

E fez.

Em um segundo, eu estava ouvindo o rugido do armazém sacudir, tremer, fraturar e explodir, com pedaços de concreto, vergalhões e mais batidas de bang-bang contra o meu barril como se fosse a peça central de uma bateria. No próximo segundo tudo estava quieto – estranhamente – o barril estava parado, e o único ruído era o som alto e forte do meu coração acelerado.

Estava tão escuro que nem consegui ver as nuvens de poeira do concreto que me sufocava enquanto eu respirava fundo uma e outra vez. Lentamente, meu coração desceu a um ritmo mais lento e natural, e minhas respirações desesperadas por ar ficaram mais leves e a poeira se dissipou. Eu me encolhi dentro do barril, estendendo meus ouvidos, esperando ouvir algo, qualquer coisa que me dissesse que eu ainda estava viva e não apenas sonhando que tinha sobrevivido.

Silêncio – completo silêncio.

Aquele pânico quente e suado se levantou em mim novamente, mas eu o esmaguei impiedosamente. Respiração a respiração, o rugido das explosões saiu dos meus ouvidos, e pequenos barulhos soaram para preencher o silêncio. O assobio de água de canos estourados. O crepitar de um fogo que queimava ali perto. Outros gemidos e gritos e rangidos, como se o armazém fosse um animal ferido nos últimos resíduos de sua agonia.

Quando me senti firme o suficiente, estendi minhas mãos para a escuridão esperando. Pedras, canos e lajes de concreto cobriam a abertura do barril, mas eles eram um monte solto e desordenado, e foi fácil o suficiente para eu abrir caminho através deles, agarrar a beirada do contêiner e sair de dentro dele. Deslizei para a frente, descendo por mais uma pilha de escombros, e fiquei deitada ofegando em meio aos restos esmagados das paredes de blocos de concreto, extremamente grata por ter sobrevivido a algo que não deveria.

Todas as luzes tinham sumido, destruídas pelas explosões, mas pequenos focos de fogo ardiam aqui e ali nos escombros, junto com a ocasional faísca azul e branca de um fio elétrico ligado, arrancado de sua fonte. A lua cheia e a aspersão de estrelas no céu adicionavam um brilho prateado às ruínas, suavizando as bordas ásperas e fazendo parecer que eu estava deitada no meio de uma paisagem lunar exótica e não a demolição total de um prédio. Ainda assim, enquanto eu olhava ao redor, havia uma coisa que eu não tinha visto – o barril onde o velho se refugiou.

— Fletcher! — Eu chamei. — Fletcher!

Ele não respondeu. Ele poderia estar experimentando os mesmos sintomas que eu e não podia estar me ouvir. Isso foi o que eu disse a mim mesma. Não que ele estivesse morto. Não que seu barril tinha cedido e que ele tivesse sido esmagado até a morte pelos escombros que caíam. Eu não podia me deixar pensar assim. Eu não iria.

Então eu envolvi minhas mãos em torno de um pedaço de vergalhão e me coloquei em uma posição sentada para que eu pudesse avaliar meus ferimentos. Eu estava em boa forma, considerando todas as coisas, na maior parte apenas contundida, arranhada e bastante dolorida por todo o rolamento no barril...

Um leve sussurro a cerca de sete metros à minha esquerda me fez pegar uma das facas ainda enfiadas na minha manga.

— Gin! — O sussurro assumiu um som mais distinto e bem-vindo. — Gin, onde você está?

Eu suspirei de alívio. Fletcher. Levantei-me, ignorei os músculos que gritavam, pernas bambas e cabeça latejando, e corri na direção dele.

Fletcher também conseguira se desenterrar dos destroços que bloqueavam a abertura do barril, e estava encostado no lado do recipiente amassado, com o rosto, o cabelo e as roupas manchados de poeira, fuligem e outras sujeiras.

Eu me agachei ao lado dele, meus olhos varrendo seu corpo magro. Ele parecia estar bem, embora a maneira como ele segurava o braço sobre o peito me disse que ele provavelmente tinha alguns machucados. Nada que Jo-Jo não pudesse consertar, no entanto.

— Estou aqui — eu disse, alisando o cabelo dele, que estava quase branco de todo o pó de concreto. — Estou bem. Você?

Fletcher sorriu, seus olhos verdes brilhando. — Ainda segurando...

— Por aqui! — Gritou uma voz. — Eu pensei ter visto algo se mover!

Fletcher e eu viramos nossas cabeças naquela direção. Um par de faróis apareceu e avançou em nossa direção ao longo da estrada de cascalho que cercava o armazém. Parecia que nossos atacantes queriam ter certeza de que estávamos mortos, em vez de apenas assumir que fomos mortos.

— O que você acha? — Perguntei. — Esconder ou lutar?

Fletcher ergueu seu revólver. — Lutar. Eu não aceito muito gentilmente alguém tentando me enterrar vivo, não é?

Meu sorriso era ainda mais amplo e mais frio do que o dele.

Eu o ajudei a ficar de pé. Então, mantendo-nos abaixados, fizemos o nosso caminho através das pilhas de detritos até que encontramos uma parede que não tinha desmoronado completamente. Deslizamos por trás dos blocos de concreto, espiamos pelas bordas e observamos os faróis se aproximarem lentamente.

Os raios amarelos brilhavam como dois olhos redondos e gigantescos enquanto eles perfuravam a escuridão. Fletcher e eu nos abaixamos, enquanto as luzes varriam o nosso esconderijo.

Um SUV preto parou a cerca de quinze metros de distância. As portas se abriram, e os dois homens e a duas mulheres, que atiraram nos jogadores de pôquer e explodiram o armazém, saíram. Um dos homens tinha uma besta apoiada no ombro, enquanto o outro homem pegava sua magia de Fogo, as chamas de seu poder piscando na palma da mão. As duas mulheres agarravam as armas. Os quatro se aproximaram dos destroços do armazém, parando na beira da destruição, não muito longe dos barris que Fletcher e eu entramos.

— Ouvi vozes e juro que vi alguém se mover por aqui — disse um homem. A voz ressoou na noite. — Aqui é onde eles estavam quando explodimos o armazém.

— Você está sendo paranoico, Will — uma das mulheres respondeu. — Não há como alguém ter sobrevivido a essa explosão. Não é, Tomas?

— Não mesmo, Valerie — Tomas, o segundo homem, disse.

— Sim — uma quarta voz, a outra mulher, entrou na conversa. — Nós nos certificamos de que todos os policiais estavam mortos, e enterramos os outros dois vivos, quem quer que fossem. Então pare de se preocupar, Will. Eu quero fazer algo divertido agora. Como contar nosso lucro.

— Sonya está certa — Valerie voltou a falar. — Vamos dar uma olhada no nosso saque!

As duas mulheres gritaram de alegria, pulando no veículo, e Will e Tomas juntaram-se a elas em sua alegria. Tomas abriu a porta de trás do SUV, pegou uma bolsa de lona preta e a puxou para o capô para usar a luz dos faróis para contar seus ganhos.

O que eles não perceberam foi que os faróis facilitaram muito a tarefa para Fletcher e eu também os vermos. Eu olhei para o velho. Ele gesticulou com a mão, indicando que eu deveria sair quando ele fosse para a direita. Eu assentir.

Fletcher e eu pegamos nosso caminho através dos escombros, movendo-nos silenciosamente de uma pilha de entulho para a próxima até chegarmos à estrada de cascalho onde o SUV estava estacionado. Nós nos agachamos em um buraco ao longo da estrada, mas ainda estávamos a cerca de dez metros atrás do veículo, e nossos supostos assassinos estavam muito ocupados cacarejando e contando seu dinheiro para se preocuparem com qualquer outra coisa.

Então nós nos levantamos e pisamos na estrada. Atravessei para o outro lado, de modo que fiquei à esquerda do SUV, com Fletcher ainda à direita. Uma vez que ambos estávamos em posição, avançamos, armas prontas.

Os ladrões tinham tanta certeza de que estávamos mortos que não haviam feito a coisa mais esperta e fugiram da cena do crime. No mínimo, deviam ter esperado até que estivessem em algum lugar seguro para contar seu dinheiro, e não derramarem as pilhas de notas por todo o capô de seu veículo como se fosse a mesa de pôquer que haviam roubado dentro do depósito. Kenny Rogers teria ficado tão desapontado com eles.

Fletcher e eu estávamos aproximadamente três metros atrás do SUV quando eu levantei minha mão e sinalizei para ele. Nós diminuímos nossa aproximação, rastejando adiante muito mais cautelosamente. Tínhamos o elemento de surpresa, e não deveríamos ter nenhum problema em eliminar os ladrões...

Crunch.

Minha bota pousou em algo na escuridão, talvez um pouco de vidro de uma janela que havia pousado na estrada. Fosse o que fosse, o barulho que se seguiu pareceu tão alto quanto um estrondo de trovão anunciando nossa presença. Eu amaldiçoei e corri para frente, assim como Fletcher, mas já era tarde demais.

— Alguém está aqui! — Tomas gritou.

Tomas era o único com a besta, e ele agarrou-a do capô, deu a volta no SUV e segurou a arma na frente dele, pronto para soltar uma flecha de metal farpado em qualquer coisa que se movesse. Ele não percebeu que havia se movido para o centro de um dos feixes dos faróis, tornando-se um alvo perfeito e bem iluminado. Idiota. Ele já estava morto.

Crack!

Com certeza, o tiro familiar da arma de Fletcher rasgou no ar, e Tomas caiu no chão, graças à bala que Fletcher tinha acabado de colocar no meio da testa dele. As bestas eram ótimas para franco-atiradores. Não tanto quando você estava enfrentando o Homem de Lata e seu fiel revólver.

Will, o Elemental de Fogo, gritou de raiva e recuou, pronto para lançar a bola de fogo em sua mão em Fletcher.

Crack!

O velho friamente colocou-o para baixo com um tiro na cabeça também.

Aquilo deixou as duas mulheres, que estavam ali, boquiabertas, olhando para baixo para Tomas e Will como se não pudessem acreditar que os homens estavam mortos. Então, uma delas, Valerie, eu acho, sacudiu o torpor e entrou em ação, dirigindo-se para a porta do lado do motorista.

Mas eu não dei a ela a chance de fugir.

Eu corri para o SUV, e Valerie e eu chegamos. a porta ao mesmo tempo. Ela pulou para a maçaneta e eu dei um golpe com a faca atravessando a mão dela, de modo que a lâmina raspou na tinta preta brilhante da SUV. Valerie gritou e depois gritou novamente enquanto eu arrancava a faca. Deixou cair a mão ilesa no cós, tentando soltar a arma, mas ergui a faca e abri a garganta dela com a lâmina. Ela tossiu e tossiu, arranhando a ferida profunda e fatal, mesmo quando suas pernas saíram de debaixo dela, e ela caiu no chão.

A última mulher, Sonya, nem sequer tentou entrar no carro. Em vez disso, ela jogou o dinheiro de volta na mochila, tirou-o do capô e começou a correr pela estrada de terra, até mesmo segurando a arma por cima do ombro e atirando em nós.

Crack! Crack! Crack!

Seus tiros foram à loucura, e eu mudei para a frente do SUV. Fletcher se aproximou de mim. Ergui minhas sobrancelhas para ele em uma pergunta silenciosa, e ele passou a mão para o lado com um floreio galante.

— Senhoras primeiro — disse ele.

Eu sorri e joguei minha faca ensanguentada na minha mão, de modo que eu estava segurando pela lâmina. Então puxei meu braço para trás, mirei com cuidado, e deixei a arma voar.

Thunk.

A faca mergulhou no meio das costas de Sonya, e ela gritou e caiu na estrada, a mochila de dinheiro caindo da mão dela. Ela não se mexeu depois disso.

— Belo lançamento — disse Fletcher.

— Eu tive um bom professor.

— Sim, você teve. Bem, então, vamos verificar e ter certeza de que eles estão mortos. — Ele sorriu. — Não queremos que eles voltem para nos assombrar como acabamos de fazer com eles, queremos?

Eu sorri de volta.

Nós checamos os corpos, mas eles estavam mortos, e a terra seca e empoeirada estava absorvendo todo o sangue escorrendo de suas feridas. Puxei minha faca das costas da corredora, peguei a mochila de dinheiro e encontrei Fletcher de volta na frente do SUV. Os faróis ainda estavam acesos, lançando seus raios amarelos na noite. Ao longe, atrás do veículo, algo se arrastava por toda a parte, um guaxinim ou talvez um gambá. Seus olhos brilharam carmesins por um momento antes que ele corresse para as sombras.

Fletcher olhou para os escombros do armazém em ruínas. — Devemos fazer uma denúncia sobre isso. Anônima, claro. Eu quero que a família Colson saiba que eles não terão que se preocupar mais com a oficial Malone e suas demandas por dinheiro para proteção.

— Falando em dinheiro, o que você quer fazer com isso? — Eu apontei para a mochila. — Deve haver pelo menos cinquenta mil dólares aqui, talvez mais.

Fletcher olhou para dentro, para as notas amassadas e ensanguentadas. — Eu digo para darmos a família Colson. Não vai trazer de volta o menino deles, mas pelo menos eles podem começar a reconstruir a loja deles.

Eu assenti. — Parece um plano para mim.

O velho deu um passo para frente e fechou a mochila...

Um leve raspar me tirou da memória e penetrou minha consciência enevoada, junto com algo quente e úmido pingando por todo o meu rosto. Voltei para o aqui e agora e percebi que ainda estava respirando, ainda viva, e ainda enroscada no canto de trás do Pork Pit.

Capítulo 16

Eu puxei meu nariz e boca para longe do meu orifício de respiração, abri meus olhos e examinei o dano.

Meu forte de comida congelada tinha se dissolvido completamente, não deixando nada para trás, apenas caixas chamuscadas em volta de mim. O fogo não me tocou, graças à minha magia de Gelo, mas o que eu podia ver do restaurante era uma bagunça chamuscada, cheia de fuligem. Parecia que o fogo tinha varrido diretamente contra o meu iglu de Gelo, queimando tudo em seu caminho, antes de finalmente ficar sem combustível e morrer, graças aos sprinklers no teto.

Eles eram a fonte da água no meu rosto, e eu inclinei minha cabeça para cima, deixando o spray me lavar. Se nada mais, as gotas quentes escorrendo pela minha pele me disseram que eu ainda estava viva.

Então, enquanto a água continuava a desabar, eu cuidadosamente fiquei de pé para ver o que restava do Pork Pit.

* * *

Enquanto eu cambaleava para longe da parede, a profundidade da destruição me atingiu.

Tudo era uma bagunça chamuscada, enegrecida e agora encharcada. Todas as toalhas de prato, alimentos, aventais e guardanapos haviam sido reduzidos a pilhas de cinzas, enquanto a maior parte dos talheres tinha se fundido ao chão e agora estava presa lá, como se alguém tivesse colado todos os garfos, facas e colheres como parte de algum estranho projeto de arte abstrata.

Eu estava tão exausta que arrastei meus pés pelo chão, levantando nuvens de cinzas e fuligem que cobriam meu nariz e me faziam tossir. Eu apertei minha mão sobre a boca, abafando o som da melhor maneira possível, e fui até onde as portas duplas estiveram uma vez. Estavam completamente queimadas, e eu vagarosamente passei pela abertura, temendo o que sabia que ia encontrar na frente.

Destruição total.

Era a única maneira de descrever isso.

As mesas, cadeiras e cabines tinham desaparecido, incineradas pelo fogo. Tudo o que restava delas eram algumas pernas finas de metal saindo dos montes de fuligem como cruzes marcando túmulos novos. As manchas de chão que eu podia ver por baixo dos restos pardos e cinzentos pareciam pedaços irregulares de vidro preto derretido. A maioria dos aparelhos tinha realmente sobrevivido, embora as chamas tivessem queimado tão forte e velozes que suas bordas estavam esmagadas e caídas, como se fossem barras de chocolate que derreteram ao sol. O longo balcão tinha desabado, enquanto as telhas do teto tinham sido todas queimadas, me deixando ver as formas retorcidas que as chamas haviam queimado no tijolo acima. Apesar da água ainda pingando dos sprinklers, alguns pequenos focos de fogo continuavam a queimar aqui e ali, enquanto fios expostos projetavam-se das paredes, faiscando e soltando flashes azuis e brancos de eletricidade, exatamente como naquele armazém há tanto tempo. Até mesmo as janelas à prova de balas tinham derretido, com bolhas finas e de aspecto frágil saindo agora das vidraças outrora claras.

Eu sabia que o dano seria ruim, mas ver o Pork Pit, o restaurante de Fletcher, meu restaurante reduzido a... a... a... nada...

Meu coração se quebrou em meu peito, doendo, contorcendo-se e engasgando com a perda. Um soluço estrangulado escapou dos meus lábios rachados, e eu me inclinei, minhas mãos segurando as dobras da minha camiseta, bem acima do meu coração, como se eu pudesse aliviar minha terrível dor. Lágrimas escaldavam meus olhos, ainda mais quentes e mais fortes do que o fogo. Eu pensava que nada poderia ser mais horrível do que ver os escombros arruinados da mansão da minha família depois que ela foi destruída.

Mas isso – isso era pior.

— Bem — uma voz masculina baixa chegou até mim. — Isso deve finalmente desligar o sistema anti-incêndio.

Eu pisquei e olhei para cima. Com certeza, os sprinklers já não estavam jorrando água. Pela primeira vez, percebi que podia ver formas estranhas e distorcidas se movendo do lado de fora através das bolhas empenadas e do vidro derretido das janelas da frente da loja. Eu não sabia há quanto tempo o incêndio havia acontecido, mas ainda estava escuro, exceto pelo constante redemoinho de luzes azuis e brancas na rua. Os policiais ainda estavam do lado de fora, e sem dúvida estavam Madeline, Emery e Jonah.

Eu não estava segura. Aqui não. Ainda não.

Eu me abaixei atrás do que restava do balcão, esforçando-me para ouvir o que estava acontecendo lá fora.

— Ainda não podemos entrar — a mesma voz masculina ressoou novamente. — Ainda está muito quente em alguns lugares, e a solidez estrutural provavelmente foi comprometida.

Ele riu da piada de mau gosto que fez, e suas risadas dissimuladas me disseram que ele não queria entrar, e realmente apagar o que sobrou das chamas. Não realmente. Como a polícia, os bombeiros tinham sua parcela de corrupção e recebiam subornos para apagar incêndios... ou não.

— Claro que não, chefe — Madeline respondeu. — Eu confio em seu julgamento. Já é uma tremenda fatalidade. Não há necessidade de adicionar mais, colocando seus bombeiros em perigo.

—Fico feliz que você concorde — o chefe dos bombeiros respondeu, o alívio aparente em sua voz. Ele sabia que Madeline era a que estava no comando, não ele. — O amanhecer chegará em poucas horas. Eu serei capaz de enviar meus caras lá então. Enquanto isso, vamos colocar um bloqueio sobre o prédio. Ninguém vai chegar perto, muito menos entrar.

Silêncio.

— Oh, eu não estou preocupada com o fato de alguém entrar — disse Madeline. — Só de alguém poder sair.

Desta vez, o chefe dos bombeiros foi o único que fez uma pausa antes de responder. — Eu não acho que exista alguma... preocupação quanto a isso. Se aquela atiradora estava lá como você disse, não há como ela ter sobrevivido. Foi um dos piores incêndios que eu já vi. Você viu quanto tempo nos levou para apagá-lo. Ainda não acredito que ela tenha posto fogo em seu próprio restaurante, mas você nunca conhece as pessoas, não é?

— Infelizmente não — respondeu Madeline com uma voz presunçosa.

Eles devem ter se afastado da loja porque não os ouvi dizer mais nada. Mas uma coisa era certa – eu não podia sair pela porta da frente, e o chefe dos bombeiros provavelmente estava a caminho para colocar um vigia no beco neste momento.

Eu precisava sair daqui antes que isso acontecesse ou eu estaria morta.

Ainda me mantendo abaixada, me afastei dos restos do balcão e corri para a parte de trás do restaurante. Eu devo ter inalado mais fumaça do que eu pensava porque me sentia lenta, estúpida, desajeitada e atrapalhada, com uma névoa maçante e lânguida que não saía da minha cabeça, não importava o quanto eu tentasse me livrar dela. Eu continuei batendo nas paredes chamuscadas, batendo pedaços cheios de cinzas frágeis, e tropecei em algo que ficava logo além das portas duplas destruídas.

Eu caí de cara no chão. A queda me surpreendeu, assim como a coisa cinzenta e carbonizada abaixo de mim. Eu lentamente levantei a cabeça e percebi que eu estava olhando para uma caveira carbonizada e enegrecida. Demorei mais alguns segundos para perceber que tinha tropeçado e agora estava deitada em cima da mulher morta que eu havia tirado do freezer antes. Seu corpo tinha sido queimado até ficar irreconhecível, exatamente como eu queria, mas isso não significava que eu gostava da visão de perto do que eu tinha sido forçada a fazer com seu cadáver.

Eu engoli a bile quente na minha boca, rolei para fora do corpo e levantei cambaleando. Consegui tropeçar até o canto de trás do restaurante, onde meu forte de comida congelada estava, e percebi que tinha outro problema. Aquela era a única parte do restaurante que não estava queimada e chamuscada, como se alguma coisa esteve no chão que havia sido removido, mostrando a superfície lisa e não enegrecida abaixo.

Eu não podia deixar Madeline perceber que eu ainda estava viva, então cambaleei de volta pelo caminho por onde viera, pegando garrafas queimadas e outros detritos e jogando tudo no canto. Como precaução, chutei cinzas, fuligem e fumaça em todo o espaço livre, até que estivesse tão sujo e danificado como todo o resto.

Mas agora que disfarcei meu esconderijo, uma grande questão permaneceu: como realmente, sair daqui?

Sair pela porta dos fundos estava fora de questão. Eu não podia arriscar que os policiais ainda estivessem lá fora. Mas eu precisava ver exatamente o que estava acontecendo no beco, então voltei para o canto, agachei-me em cima da minha mochila e espreitei através do meu respirador.

Eu ainda não conseguia ver nada além da parte de trás do contêiner de metal que estava em frente a este canto do restaurante, então coloquei meu ouvido na abertura, ouvindo. Alguns murmúrios suaves de conversas soaram, mas pareciam estar nas extremidades do beco, e não bem do lado de fora da porta dos fundos. Os bombeiros devem ter afastados os policiais do corredor para se certificar de que ninguém se machucasse com as chamas que tinham engolido o restaurante.

Eu escutei outro minuto, só para ter certeza, mas os murmúrios não ficaram mais altos nem se aproximaram. Essa era a melhor chance que eu tinha de sair daqui. Uma pequena parte de minha magia se reabastecera enquanto eu esperava o fogo apagar, então eu achatei minhas palmas contra a parede e deixei que o pouco poder de Pedra que eu tinha se infiltrar nos tijolos e lascar através da argamassa cinza que os mantinha juntos.

Se eu estivesse com força total, eu poderia ter enviado uma explosão de magia e desintegrado a parede inteira – o restaurante inteiro – em segundos. Mas eu estava fraca, exausta e ainda tossindo por causa de toda a fuligem, cinzas e fumaça que haviam poluído meus pulmões, então tudo que eu podia fazer era soltar um tijolo de cada vez, tirá-lo da parede, colocá-lo de lado e, então, cansadamente fazer o mesmo com o próximo.

O suor escorria pelo meu rosto e pescoço, minhas unhas curtas racharam e sangraram, e as bordas irregulares da pedra machucaram e rasgaram minha pele enquanto eu puxava, arrancava e soltava cada tijolo. Eu trabalhei o mais rápido e silenciosamente possível, mas ainda assim levei mais ou menos quinze minutos para fazer uma abertura larga o suficiente para eu passar. Mas consegui, puxando-me para o outro lado.

Deitei-me contra o pavimento frio, sujo e rachado do beco, ofegante. Mesmo que tudo o que eu quisesse fazer fosse engolir goles gigantescos de ar, fechei bem os lábios e inspirei lentamente pelo nariz, ouvindo para ver se alguém ouvira minha escavação para a liberdade ou sentira minha magia de Pedra. Mas aquelas vozes mantiveram o volume baixo e a distância, e eu me senti segura para sentar e me debruçar contra a parte da parede que ainda estava intacta.

Quando eu tinha recuperado bastante da minha força, eu levei alguns momentos para cuidar meu negócio de garota, em seguida, voltei para dentro e arrastei minha mochila através da abertura. Normalmente, eu teria pendurado a bolsa sobre o ombro, ficado de pé e cambaleado para a noite, mas ainda não tinha terminado. Porque eu não tinha escapado apenas para deixar Madeline perceber que eu ainda estava viva.

Então juntei todos os tijolos que havia soltado da parede, incluindo o do meu respirador, e coloquei todos de volta em seus devidos lugares. Enquanto colocava cada pedra de volta em sua abertura, penetrei no interior, peguei um punhado de fuligem e esfreguei a bagunça em toda a parte do tijolo que teria que ficar de frente no interior do restaurante. Com sorte, as manchas pretas ajudariam a disfarçar que a argamassa não era tão lisa e sólida como deveria ter sido.

Quando terminei, me inclinei para trás, olhando para o meu trabalho. Não foi o melhor trabalho que eu já fiz, e se você olhasse de perto o suficiente, você poderia ver as rachaduras, lacunas e bordas irregulares entre os tijolos. Mas eu esperava que ninguém investigasse muito aquele canto do restaurante. Ou, se o fizesse, atribuísse erroneamente o dano ao fogo. Esperançosamente, eles estariam muito preocupados com o corpo e com a destruição para até sonhar que eu tivesse escapado.

Depois que coloquei os tijolos na parede o melhor que pude, peguei a mochila e me arrastei até a beira da lixeira, espiando pela esquina. Assim como eu suspeitava, ambas as extremidades do beco foram bloqueadas. Uma mistura de policiais e bombeiros circulava em torno de cada saída, em frente a longas fitas amarelas de cena do crime que haviam sido pregadas entre as paredes de lá. As luzes vermelho, branco e azul dos carros de bombeiros e dos carros da polícia nas ruas laterais destacavam as palavras na fita: Não entre.

Não parecia que os policiais e bombeiros voltariam aqui em breve, mas eu ainda precisava de algum lugar para me esconder. Eu olhei ansiosamente para a rachadura na parede oposta do beco onde eu costumava me agachar quando eu era criança e procurava por um lugar seguro para dormir à noite. Mas meu corpo era muito grande para caber lá agora, e eu não tinha nenhuma magia para me ajudar a ampliar o local.

Mas eu não poderia ficar aqui para sempre. Havia um grande risco de alguém me ver. Se nada mais, os bombeiros eventualmente examinariam a parede do fundo do restaurante para se certificar de que a estrutura parecia suficientemente boa para eles entrarem. Eles facilmente me localizariam na minha posição atual. Onde eu poderia me esconder? A única coisa que era grande o suficiente para esconder todo o meu corpo era a lixeira onde eu estava agachado atrás...

Eu suspirei.

Eu realmente, realmente não queria fazer isso, mas eu precisava de um lugar para descansar e me esconder enquanto recuperava minhas forças, especialmente porque estava tão exausta que corria o risco de desmaiar a qualquer segundo. Eu sabia pelo meu tempo vivendo nas ruas que ninguém nunca olhava nas lixeiras, exceto os sem-teto procurando comida e coisas para salvar. Havia muita chance de encontrar um cadáver em uma delas. Ninguém queria lidar com esse problema, nem mesmo os policiais. Eu estaria segura o suficiente dormindo na lixeira pelo resto da noite. E se eu não estivesse, bem, eu tentaria o meu melhor para sobreviver.

Então eu esperei até que um dos policiais no final do beco mais próximo a mim trouxe uma rodada de café para seus homens e os bombeiros. Então eu fiquei de pé. Fiquei nas sombras, olhando e ouvindo, mas agora que o fogo estava apagado, toda a ação estava nas ruas, e ninguém estava espiando na minha direção. Então eu subi em uma caixa de leite suja que alguém tinha deixado no beco. Eu ergui minha mochila para o lado da lixeira, segurando-a pelo tempo que pude antes de soltar. Aterrissou com um baque suave. Eu prendi a respiração, mas o som não foi transportado, e os policiais e bombeiros não olharam na minha direção.

Então eu enganchei uma perna na lateral da lixeira, depois a outra. Eu agarrei o lado do metal enferrujado e esburacado, enquanto meu corpo caiu contra ele, meu coração acelerado, o suor escorrendo pelo meu pescoço, minha respiração mais uma vez vindo em ondas rasas. Apenas aquele pequeno movimento tinha esgotado a pouca força que me restava, e não tive a energia para me mover novamente por alguns minutos.

Ouvi sob minha respiração irregular, mas ninguém entrou no beco, e ninguém me notou deslizando para dentro da lixeira. Mesmo que alguém tivesse, eu não tinha a magia ou a força para lutar contra um ataque ou a energia para tentar impedir isso.

Quando eu deslizei para dentro da lixeira, eu caí em – bem, eu não queria até mesmo pensar sobre o que eu cai. Todos os tipos de coisas sujas se moviam e esmagavam e deslizavam por baixo das minhas botas e então sobre o meu corpo enquanto eu mergulhava na lama. Sacos de lixo farfalharam. Copos de plástico estilhaçaram. Comida estragada deslizou para cá e para lá mudando sob o meu peso. E um pequeno e agudo guincho soou que só poderia ter sido um rato, zangado por eu ter jogado minha bunda bem no meio do seu ninho.

Mas a pior parte era o cheiro.

Refrigerante. Cascas de banana podre. Sangue, ranho e vômito e todas as outras coisas repugnantes e nojentas que saem dos corpos humanos. E, sim, até o churrasco estragado do Pork Pit que havia estado por muito tempo no sol de outono. O cheiro invadiu meu nariz e minha garganta, sufocando-me como a fumaça, e tive que engolir minha bile novamente.

Usando movimentos pequenos e silenciosos, agarrei minha mochila, abri o zíper e mexi nela até encontrar uma das latas de pomada de cura de Jo-Jo. Tirei a tampa e enterrei o nariz no doce bálsamo com aroma de baunilha. Eu inalei respirações profundas do aroma suave, tentando tirar o cheiro do lixo do nariz e da boca. Como uma medida adicional, mergulhei meus dedos sujos na lata e passei um pouco do unguento sob o nariz. Isso abafou o pior do mau cheiro.

Eu também aproveitei para esfregar a pomada sobre todos os cortes, arranhões e machucados que eu podia alcançar no rosto, nas mãos, nos braços e nas pernas, além dos pulmões. Não era tão bom quanto a cura de Jo-Jo, mas ela tinha colocado muita magia na pomada, e eu senti os alfinetes e agulhas de seu poder de Ar em minha pele, costurando e alisando as partes mais irregulares que podiam fazer.

Meus movimentos eram mais lentos e mais desajeitados do que nunca, e levei algumas tentativas concentradas antes de conseguir colocar a tampa de volta na lata vazia de pomada, soltá-la na mochila e fechar de novo.

Então, coloquei minha mochila embaixo da cabeça, me coloquei o mais confortável possível na minha cama de lixo e adormeci.

Capítulo 17

Por uma vez, meu sono foi tranquilo e livre dos sonhos e lembranças que tantas vezes me atormentavam.

Mas os ruídos me acordaram muito cedo.

As batidas dos pés soando de um lado para o outro no beco. Gritos, exclamações e bipes constantes ecoavam nas paredes de tijolos. O barulho de chocalho e raspagem de carros e maquinaria pesada ressoou em um nível constante nas ruas ao redor.

Abri os olhos e tive que apertá-los contra o crescente clarão da luz do sol da manhã, enquanto ela entrava entre os prédios e fluía para a lixeira, destacando toda a sujeira em que eu estava envolta. Eu não sabia que horas eram, provavelmente um pouco depois das sete, mas o corpo de bombeiros estava começando a lidar com o que restava do Pork Pit, assim como o chefe deles havia prometido a Madeline. Então, novamente, imaginei que ela pagou a ele, ou talvez a alguém mais acima na cadeia alimentar, mais do que o suficiente para chutar todo mundo em alta velocidade nesta manhã.

Um por um, as pessoas começaram a entrar no beco. A lixeira era alta o suficiente para me esconder da vista, embora eu tenha tido alguns momentos tensos quando alguns gigantes passaram. Eles eram tão altos que poderiam facilmente ter olhado para o lado do contêiner, mas eles continuaram sem nem olhar na minha direção. Mas permaneci tão quieta e imóvel quanto possível, não querendo atrair a atenção de qualquer pessoa ou ouvidos com um movimento involuntário ou um infeliz ruído do lixo.

Ouviram-se mais e mais estalos, estrondos e guinchos. Mesmo que eu tivesse queimando com curiosidade sobre o que estava acontecendo, eu não ousava me levantar e espiar por cima da lixeira. Isso era uma maneira segura de ser avistada. Eu recuperei um pouco da minha força e magia, mas eu não tinha nenhuma dúvida de que Madeline ainda estava à espreita em algum lugar, junto com um grande contingente de policiais, os quais teriam enorme prazer em me dar um tiro.

Eventualmente, ouvi ruídos e trechos de conversa suficientes para perceber que os bombeiros estavam usando uma serra de metal e algumas alavancas para cortar as fechaduras da porta dos fundos do prédio. A agitação ficou cada vez mais alta, até que um rangido alto e violento soou, e todos soltaram gritos felizes de alívio e realização.

A porta estava aberta.

Depois disso, mais e mais passos soaram, movendo-se para frente e para trás e em torno da minha posição na lixeira. Prendi a respiração, mas mais uma vez ninguém se incomodou em olhar para dentro do contêiner.

Finalmente, um grito ecoou na parte de trás do restaurante. — Nós temos um corpo aqui!

— Não! — O grito agudo e fino imediatamente se levantou. — Não! Não pode ser!

Meu coração deu um pulo quando reconheci a voz de Bria. Minha irmãzinha estava aqui, e ela achava que o corpo era meu.

Ela pensava que eu estava morta.

É claro que ela estava aqui. Ela provavelmente esteve aqui a noite toda, junto com Finn, Owen e o resto de nossos amigos. Eles provavelmente assistiram as chamas consumirem o Pork Pit, seus corações se contorcendo como o meu estava agora, quando perceberam que eu estava presa lá dentro e que não havia nada que eles pudessem fazer para me ajudar. Eu estava tão focada em sobreviver ao fogo e encontrar um lugar para me esconder, tão confusa e exausta pela inalação de fumaça, que eu não tinha pensado em avisá-los que eu estava bem.

Então eu cavei no bolso da minha calça jeans e puxei o telefone que eu usei para ligar para Owen na noite passada. Mas eu devo ter sido mais desajeitada do que pensei ao sair do Pork Pit e entrar na lixeira, porque a tela estava rachada e o telefone estava morto.

Droga! Eu silenciosamente amaldiçoei. Minha mão se enrolou ao redor do telefone, e eu não queria nada mais do que jogá-lo contra a lateral da lixeira, já que era tão inútil quanto o resto do lixo aqui. Mas eu não podia fazer isso.

— Você tem que me deixar vê-la! — A voz agonizante de Bria ecoou pelo beco novamente. — Você tem que me deixar entrar lá!

Passos soaram, seguidos por mais alguns gritos. — Senhora! — Gritou uma voz alta e estrondosa. — Senhora! Você precisa ficar para trás. Você não pode estar aqui agora, Detetive.

Meu coração balançou novamente. Que se foda a possibilidade de descoberta. Eu tinha que ver o que estava acontecendo, e eu tinha que tentar avisar Bria e os outros que eu ainda estava viva.

Ainda mantendo minha cabeça bem abaixo da borda do contêiner e sendo o mais silenciosa possível, eu avancei para o lado oposto da lixeira, a que estava mais próxima da porta dos fundos do Pork Pit. Olhei para a esquerda e para a direita e para cima e para baixo até que vi o que eu queria – um pequeno buraco que havia na lateral do metal, perto de um dos cantos.

Respirei suavemente, depois me inclinei e espiei pela abertura.

O buraco do tamanho de uma moeda ficava a cerca de um metro e meio do chão, e o ângulo e a posição da lixeira me permitiam ver a porta traseira aberta do restaurante e a multidão de pessoas em volta, incluindo Bria, Finn, Silvio, Xavier e Owen.

Rostos apertados, olhos vermelhos e cansados, ombros caídos. Os cinco ficaram em fila contra a parede em frente ao Pork Pit, com as costas apoiadas nos tijolos sujos, como se essas fossem as únicas coisas que os mantinham em pé. Finn tinha seus braços em volta de Bria, que obviamente estava chorando, enquanto Xavier tinha a mão no ombro de Silvio. Owen estava a poucos metros de distância, seu telefone apertado em suas mãos, como se estivesse esperando que eu mantivesse minha promessa e ligasse para ele a qualquer segundo.

Meu estômago se revirou com ácido amargo por causa da dor óbvia e do sofrimento deles. Se eu não tivesse quebrado meu telefone, poderia ter pelo menos mandado uma mensagem para Owen e dito a ele onde eu estava me escondendo e por quê. Mas eu não tinha como me comunicar com ele ou com os outros.

Tão perto, tão longe.

Minutos se passaram, depois se arrastaram para mais de uma hora. E, ainda assim, policiais, bombeiros e outros oficiais continuavam andando pelo beco e pela lixeira antes de entrarem no restaurante e voltarem a sair. Fletcher tinha me ensinado a ser paciente, mas era quase mais do que eu poderia suportar, sabendo que meus entes queridos achavam que eu estava morta, ver a dúvida, a agonia, o choque e o sofrimento em seus rostos, e não ser capaz de dizer a eles que eu estava viva.

Finalmente, o legista chegou e entrou no restaurante. Mais dez minutos se passaram antes de ele saísse. Ele lançou um olhar simpático para Bria, então se virou para o policial encarregado da cena.

— Definitivamente há um corpo lá dentro... — A voz do legista parou. — E parece ser pelo meu exame preliminar feminino.

— Não! Não! Não...

Bria gritou e gritou antes de enterrar o rosto no peito de Finn, sua voz sumindo para soluços altos, horríveis e dolorosos. Lágrimas escorriam pelo rosto de Finn. Pelo o de Xavier também, e até mesmo Silvio enxugou os cantos de seus olhos. Owen permaneceu quieto e estoico, embora seus dedos enrolassem ainda mais ao redor de seu telefone, quase como se ele estivesse disposto a provar que todos estavam errados.

Fechei os olhos e meu coração se contorceu em nós frios, duros, culpados e vergonhosos. Eu não queria deixar meus amigos se torturando, pensando que eu estava morta, mas também não podia sair do meu esconderijo. Caso contrário, tudo que eu passara dentro do Pork Pit teria sido por nada. Então, por mais que me doesse, mantive minha posição e me forcei a abrir os olhos e observar pelo buraco.

Mas mesmo quando os gritos de Bria se transformaram em soluços angustiantes, os sussurros especulativos começaram, do jeito que eu sabia que eles iriam, e logo todos no beco estavam conversando sobre o corpo queimado.

— É Blanco? Ela está realmente morta?

— Parece que sim.

— Não achava que a Aranha iria acabar assim...

E assim por diante.

Todo comentário murmurado, cada palavra suave, e cada risada áspera e zombeteira me faziam apertar meus dentes. Mesmo sabendo que era uma loucura, parte de mim queria pular no lixo e gritar Boo! tão alto quanto eu podia. Serviria como um fantasma boquiaberto para obter o melhor deles.

Mas eu engoli minha raiva e mantive minha posição, mesmo que o calor crescente do dia me assasse como uma batata dentro da lixeira, bem como intensificando o fedor do lixo. Logo, o cheiro pútrido tornou-se tão desagradável que até mesmo uma camada espessa de pomada de Jo-Jo em todo o meu nariz não conseguiu bloqueá-la.

Enquanto eu esperava, planejei minha vingança.

Madeline passara semanas organizando seu grande esquema. Incriminando Bria e Eva. Causando problemas de negócios para Roslyn, Owen, Finn e Jo-Jo. Coagindo sua empregada a tentar me matar. Deixando o Pork Pit fechado com aquela ridícula inspeção de saúde. Subornando Dobson para me colocar no curral de touro. Isso levava tempo, energia e dinheiro para acontecer, e eu queria o mesmo tempo para pensar, planejar e tramar.

Mas acima de tudo, com minha suposta morte, eu queria ver o que Madeline faria em seguida.

Agora que eu estava fora do seu caminho, não havia nada para impedi-la de assumir a posição de Mab no submundo de Ashland, e ela se certificaria de que todos os chefes do crime soubessem que ela era aquela que pensara tão bem e elegantemente em orquestrar minha morte. Eles poderiam resmungar sobre isso em voz baixa, mas os outros chefes não teriam escolha a não ser se curvar-se à nova rainha, ou ela os mataria da mesma maneira que supostamente me matou.

Então eu me aconcheguei na lixeira e pensei em todas as implicações, imaginando como eu poderia acabar com o reinado de terror de Madeline de uma vez por todas. A elemental de ácido era inteligente, esperta e astuta. Até agora, ela tinha estado três passos à frente de mim em nosso joguinho, e assim que percebesse que eu ainda estava viva, ela começaria a planejar mais do que nunca.

Mas o que ela faria se eu ficasse morta?

Ela se vangloriaria e se envaideceria e depois voltaria sua atenção para outros assuntos, como solidificar seu domínio sobre o submundo. Quanto mais eu pensava sobre isso, mais eu percebia que minha morte era a chave para derrubá-la. Eu precisava acertar Madeline da mesma maneira que ela tinha feito –cegá-la arrasa-la completamente até que ela fosse enterrada a sete palmos abaixo.

Eu não tinha certeza de como eu iria fazer isso ainda, mas uma coisa era certa.

Tinha certeza de que estava ansiosa por isso.

****

As pessoas entraram e saíram do beco pelo resto do dia, enquanto meu suposto corpo era carregado e levado embora, e o Pork Pit estava oficialmente condenado como um risco à segurança. Para ajudar a manter a minha força, eu engoli uma garrafa de água e comi algumas das barras de granola que estavam nos bolsos com zíper da minha mochila. Então me fiz tão confortável quanto possível e cochilei durante todo o barulho. Essa era a única coisa que eu podia fazer.

Finalmente, a noite caiu, e o clamor e comoção ao redor do restaurante sumiram. Cerca de uma hora após o sol se pôr, senti-me segura o suficiente para ficar de pé e espiar pela lateral da lixeira.

O beco estava deserto.

Olhei para a esquerda e para a direita, examinando as sombras, mas todos os policiais, bombeiros e outras autoridades haviam desaparecido, junto com todos os transeuntes curiosos. Claro que eles tinham. Todos pensavam que eu estava morta. Não havia mais motivo para ficarem parados e boquiabertos.

Então, saí da lixeira, pedaços podres de comida e outros lixos repugnantes escorrendo das minhas roupas suadas e cobertas de fuligem. Assim que meus pés tocaram o pavimento rachado, eu deslizei para trás do recipiente, fora da vista de qualquer um que pudesse olhar para baixo ou até mesmo entrar no beco.

A noite estava fria, e eu estava rígida e dolorida por ficar na mesma posição apertada por tanto tempo. Então passei alguns minutos dobrando e me espreguiçando para fazer o sangue fluir de volta para todas as partes do meu corpo. Então eu tive que cuidar do meu negócio de dama.

Uma vez que isso foi feito, peguei algumas latas de pomada da Jo-Jo da minha mochila e passei a mistura reconfortante em todos os ferimentos que eu não tinha sido capaz de alcançar antes. Eu suspirei com os alfinetes e agulhas de sua magia de cura viajando para cima e para baixo do meu corpo. Eu nunca gostei do sentimento do poder de Jo-Jo, já que sua magia Ar era o oposto do meu poder de Gelo e Pedra, mas aquelas pequenas agulhadas me lembraram que eu ainda estava viva e que isso não era um sonho louco.

Quando eu senti que podia me mover sem gemer de dor, me ajoelhei, abri minha mochila ainda mais, e examinei os itens dentro. Eu usei toda a pomada de cura de Jo-Jo, e eu só tinha uma garrafa de água e uma barra de granola. Várias das minhas facas extras brilhavam na bolsa, aninhadas nas pilhas de roupas e dinheiro.

Eu olhava para os meus suprimentos, pensando no meu próximo movimento. Eu não tinha telefone, e não era como se eu pudesse entrar em uma das empresas próximas e pedir para usar um. Não quando eu estive sentada em uma lixeira o dia todo. Os donos iriam pensar que eu era uma vagabunda sem-teto tentando pedir esmola. Eles não estariam muito longe da verdade. Além disso, alguém poderia me reconhecer, e eu não podia deixar isso acontecer. Madeline achava que eu estava morta e eu precisava tirar proveito de sua ignorância pelo máximo tempo e da melhor maneira possível. Se eu desperdiçasse essa oportunidade, estaria bem atrás onde comecei – esperando Madeline atacar a mim e aos meus amigos.

Mas eu precisava desesperadamente avisar a Owen, Bria, Finn e os outros que eu estava bem. Como eu não tinha um telefone e não podia arriscar a tentar encontrar um, isso significava uma caminhada até Northtown para localizar meus amigos. Mas onde eles estariam? No salão de Jo-Jo, provavelmente, ou talvez na mansão de Owen. Em algum lugar onde todos poderiam se reunir e planejar o que fazer em seguida.

Owen estaria friamente furioso, Bria iria querer prender Madeline, e Finn estaria exigindo que todos se afastassem e deixasse ele colocar uma bala na cabeça da elemental de ácido. Por mais tentador que tenha sido o último pensamento, ele ainda não resolveria meus problemas com os chefes do submundo, embora eu achasse que havia algo que tiraria Madeline das minhas costas ao mesmo tempo. De qualquer maneira, eu tinha que chegar aos meus amigos antes que eles saíssem dos trilhos e declarassem guerra a Madeline.

Mas como ir daqui para lá sem ser vista? Ah, eu tinha dinheiro suficiente para pegar um táxi e sempre podia roubar um carro, mas eu queria manter minha exposição ao mínimo. Isso significava que sem táxis, sem invasão de propriedade, sem roubos e sem chamar atenção para mim mesma. Mas eu não podia caminhar pelas ruas cobertas de lixo...

Ou eu poderia?

Olhei para o contêiner na minha frente, depois para as minhas roupas, que estavam encharcadas, sujas e cheia com todos os tipos de coisas que deveriam ser deixadas para a imaginação. Queimar seria bom demais para as roupas imundas, mas talvez eu pudesse tirar mais um proveito delas.

Eu tirei todas as minhas roupas sujas, tremendo na escuridão do beco enquanto eu vestia as roupas intimas limpas, jeans, meias e uma camiseta preta de manga comprida. Mas eu não parei por aí. Eu continuava vestindo as roupas, até que eu estava usando cada item na bolsa – todas as meias, todas as camisetas, até mesmo um colete de silverstone - e parecia uma espécie de marshmallow. Então, como toque final, coloquei minha camiseta suja em cima de todas as camadas limpas que eu estava usando. Eu odiava fazer isso, e quase me fez vomitar as barras de granola que comi antes, mas ninguém ia olhar muito de perto para mim quando eu estava cheirando a tanto lixo.

Eu não me incomodei em limpar qualquer fuligem e sujeira do meu rosto, já que eu queria que meus traços fossem tão sujos e difíceis de reconhecer quanto possível. Eu também tinha uma toca de malha preta na minha bolsa. Como toque final, enfiei meu cabelo castanho sujo sob a toca, depois abaixei a borda sobre a testa, escondendo ainda mais do meu rosto.

Quando eu estava satisfeita com meu disfarce sujo, joguei o que sobrou das minhas roupas sujas no lixo e levantei minha mochila no ombro. Eu poderia tê-la deixado para trás, mas nenhum sem-teto poderia ter ido a qualquer lugar sem as pequenas posses que ele conseguiu arranjar para si mesmo. A mochila acrescentaria ao meu disfarce.

Já que eu estava vestida adequadamente, a única coisa a fazer era sair de trás da lixeira e ver se eu poderia escapar do Pork Pit de uma vez por todas.

Capítulo 18

O beco poderia estar deserto, mas as ruas ao redor do restaurante ainda estavam cheias de atividade.

Meu suposto assassinato do capitão Dobson, depois a minha morte violenta no meu próprio restaurante, havia captado a atenção de todas as agências de notícias de Ashland. Luzes foram colocadas nas calçadas em frente ao Pork Pit, e vi mais de um repórter segurando um microfone e falando para uma câmera, com os restos queimados do restaurante criando um pano de fundo dramático atrás deles.

A única parte da loja que parecia ter escapado do fogo era o letreiro de neon acima da porta da frente, o de um porco segurando um prato de comida. Mas estava tão escuro e morto quanto o resto do restaurante, sem eletricidade e luz para preenchê-lo esta noite.

Mas os repórteres não me incomodaram tanto quanto a multidão. Além das equipes de reportagem, as pessoas estavam reunidas em dois e três na calçada do outro lado da rua do restaurante, com o celular ligado, tirando fotos e gravando vídeos. E pelo menos uma dúzia de policiais ainda estava na cena, se não mais, cada um vigiando a multidão, como se estivessem esperando alguém rasgar a fita amarela da cena do crime e avançar para a porta da frente, na tentativa de saquear o restaurante. Eu bufei. Não havia nada dentro para roubar, a menos que alguém desejasse pilhas de cinzas, entulho e ruína.

Mas algumas pessoas se aproximaram do restaurante, pelo menos por tempo suficiente para deixar algo para trás – flores.

Rosas vermelhas, lírios brancos. e outras flores tinham sido colocadas na calçada do lado de fora do Pork Pit, junto com animais de pelúcia – principalmente porcos – e até algumas pequenas velas acesas. Lágrimas picaram meus olhos ao ver o santuário improvisado. Aparentemente, algumas pessoas iam sentir minha falta, afinal. Era bom saber que algumas pessoas tinham vindo prestar seus respeitos, em vez de apenas ficar boquiabertas.

Eu abaixei a cabeça, agarrei minha mochila com as duas mãos e caminhei para frente. Eu esperava desaparecer no primeiro beco escuro que eu visse, mas os policiais tinham as ruas bloqueadas de tal forma que eu fui obrigada a passar pela multidão, bem debaixo dos olhos atentos da po-po.

— Ugh — alguém murmurou. — O que é esse cheiro?

O vento aumentou, e todos os olhos se voltaram para mim quando meu fedor se espalhou. De repente, eu era o centro das atenções, algo que eu não queria ser agora.

— O que você fez? — Um policial próximo murmurou, seu nariz enrugado de desgosto quando ele me encarou. — Rolou no lixo o dia todo?

Eu cerrei meus dentes. Isso foi precisamente o que eu fiz, não que eu pudesse dizer isso a ele. Então eu coloquei a cabeça para baixo e andei um pouco mais rápido, antes que o policial decidisse me investigar mais e meu fedor miserável.

Assim que me aproximei, aqueles na multidão se afastaram o máximo que puderam e ainda verem o Pork Pit. Comecei a balançar a cabeça e murmurar bobagens enquanto passava por eles. Deixe-os pensar em mim como um vagabundo, viciado em sangue, drogas, magia ou uma combinação dos três. Pelo menos, era mais fácil passar pela multidão, quando todos se esquivavam de mim.

Eu circulei a maior parte da multidão e estava prestes a atravessar para o próximo quarteirão quando vi um flash de branco puro no canto do meu olho. Parei e virei a cabeça.

Madeline estava aqui.

Ela usava um de seus caros terninhos brancos que faziam com que ela se destacasse ainda mais na escuridão. Ela estava ao lado de Emery bem no fundo da multidão, as duas encarando do outro lado da rua para o Pork Pit. Todo mundo estava dando-lhes um amplo espaço, obviamente sabendo quem era Madeline, exceto por um par de pessoas que estavam sendo realmente desagradáveis com seus telefones, tentando obter o melhor ângulo e uma possível filmagem para sua própria diversão macabra. Mas um olhar frio e medido de Emery logo os mandou embora.

Apesar do perigo, era uma oportunidade boa demais para deixar passar, então me aproximei um pouco mais da elemental de ácido e da gigante e entrei em uma porta a poucos metros de distância e a favor do vento. Sentei na varanda, estiquei as pernas e afundei o corpo contra a lateral da moldura de madeira, como estivesse dormindo de tão bêbada. Prendi a respiração por um momento, mas nenhuma delas me notou ou meu fedor.

— Você acha que ela está realmente morta? — Perguntou Madeline.

— Tudo parece apontar para isso — respondeu Emery. — O corpo que o médico legista retirou dos fundos era definitivamente feminino, e Blanco nunca saiu do restaurante. Os policiais se certificaram disso. Elemental ou não, duvido que até ela poderia ter sobrevivido a um incêndio como esse.

— Talvez. — O rosto de Madeline estava pensativo enquanto ela olhava para o letreiro de porco na porta da frente. — E ainda assim, eu me pergunto se ela encontrou uma maneira de sobreviver e escapar depois de tudo. Eu não quero cometer o mesmo erro que minha mãe e que todo mundo fez, subestimando Blanco. Até agora, ela tem o hábito irritante de sobreviver ao impossível.

— Você viu como sua família reagiu quando eles correram até aqui e viram o fogo queimando o restaurante. A única coisa que impediu Grayson de tentar salvá-la foi a arma que o policial, finalmente, apontou para sua cabeça. E você viu a irmã dela esta manhã depois que o legista examinou o corpo. Você não pode fingir dor e angústia como essa. Além disso, nós duas sabemos que Blanco nunca iria deixá-la pensar que ela estava morta quando realmente não estava.

— Verdade. Ela é muito fraca e de coração mole para isso. Ainda assim, eu poderia jurar que a senti usando magia durante o incêndio.

Emery encolheu os ombros largos. — Ela provavelmente estava tentando usar sua magia de Gelo para apagar o fogo, mas todos sabemos que isso não aconteceu. Cada parte do restaurante foi queimada. Mesmo que ela pudesse ter de alguma forma lutado contra o fogo, a fumaça teria chegado a ela, graças a todas aquelas paredes de tijolos resistentes que a prendiam lá dentro.

— Suponho que você esteja certa. — A voz de Madeline ainda estava cheia de dúvidas. — Talvez eu esteja apenas sendo paranoica.

Uma sensação sinistra de déjà vu varreu sobre mim. Madeline e eu éramos muito mais parecidas do que eu imaginava, talvez ela tivesse passado as últimas semanas se preocupando comigo tanto quanto eu com ela.

— Independentemente disso — continuou ela, — nós temos preparativos para fazer, agora que ela finalmente está fora do caminho. Você já contatou todos os chefes do submundo?

— Claro. Eles ficaram colados nos telefones, no Twitter e nas TVs, vendo tudo isso acontecer. Eles sabiam que você estava aqui quando tudo caiu, e eu ordenei ao McAllister para espalhar a palavra sobre o que realmente aconteceu com Blanco. Como você a aprisionou em seu próprio restaurante e depois a queimou. Os outros chefes vão entrar na linha. E se eles não o fizerem... — Emery deu de ombros novamente. — Assegure-se que eles o façam – de um jeito ou de outro.

Então Madeline não estava me torturando e a meus amigos apenas por causa de sua própria diversão distorcida. Pelo menos, não inteiramente. Em vez disso, tudo isso, cada problema, acusação e infortúnio que ela causou para nós, fazia parte de seu plano de assumir o controle do submundo, assim como eu suspeitava. Agora, com sua maior conquista, o meu assassinato fazendo as rondadas de fofocas, ela finalmente estava pronta para consolidar seu poder.

Eu iria desfrutar ferrar as coisas para ela.

Mas não esta noite. Não, esta noite eu precisava ir até minha família. Então, juntos, poderíamos traçar nosso contra-ataque contra Madeline, Emery, Jonah e todo o resto.

Madeline deve ter tido o mesmo pensamento que eu, porque ela franziu a testa. — E os amigos e a família de Blanco? Onde eles estão agora? O que eles estão planejando? Há algum sinal de que ela ainda viva e tenha feito algum tipo de contato com eles?

Emery suspirou. — Lá vai você, sendo paranoica novamente. Blanco está morta. Já foi tarde.

— E a família dela? — Madeline persistiu em uma voz muito mais fria. Ela não gostava de ter sua lacaia questionando sua sanidade.

Emery resmungou baixinho, pegou o telefone e começou a tocar na tela. — De acordo com minhas fontes, eles ainda estão todos escondidos no chamado salão de beleza de Deveraux, assim como fizeram o dia todo. Nenhum sinal de Blanco e nenhuma indicação de que ela esteja viva. Viu? Eu te disse que você estava se preocupando com nada. Você quer que meus homens continuem vigiando o salão?

Madeline olhou para o letreiro de porco por vários segundos. — Não, eles podem sair. Mas eu quero que você vá ao escritório do médico legista para a autópsia logo pela manhã. Eu quero ter certeza absoluta de que o corpo é de Blanco antes de continuarmos com qualquer outra coisa.

Emery suspirou de novo, um pouco mais alto e mais profundo dessa vez. — Eu não vejo o ponto disso. Seu plano funcionou, e ela está morta. Você deveria estar comemorando sua vitória, não se preocupando com um fantasma que nunca vai voltar e assombrá-la novamente.

Madeline lentamente virou a cabeça para olhar para a gigante, seus olhos verdes brilhando na escuridão. — Você está questionando o meu julgamento? — Sua voz era suave, mas a ameaça em suas palavras era tão quente e caótica quanto o ácido que ela podia facilmente criar e controlar.

Apesar de sua força gigante, Emery sabia qual delas era a mais perigosa, e ela imediatamente baixou a cabeça em desculpas. — Claro que não. Vou ligar para os meus homens agora.

— Bom. E mande o motorista trazer o carro. Eu vi tudo o me importa aqui.

As duas caminharam pela calçada na direção oposta, viraram a esquina e desapareceram de vista.

Por um momento louco, pensei em pegar uma das facas escondidas nas minhas mangas, correr atrás delas e enterrar a lâmina nas costas de Madeline. Mas eu resisti à tentação. Eu não sabia quais outras teias mortais ela poderia ter tecido, e eu queria ter certeza de que sabia cada um de seus esquemas antes de me mover contra ela. Além disso, mesmo que eu pudesse matá-la, ainda havia muitos policiais por perto para que eu pudesse me safar.

Então, Madeline viveria essa noite, mas não muito mais.

Eu me certificaria disso.

* * *

Quando eu tive certeza de que Madeline e Emery não estavam voltando, me levantei e fui para outra direção para começar minha longa e fria caminhada até a casa de Jo-Jo.

Muitas coisas na minha vida haviam mudado desde que Fletcher me acolheu quando eu tinha treze anos. Era estranho estar de volta aonde eu tinha começado, por assim dizer, vagando pelas ruas, fugindo do perigo e tentando ficar aquecida a noite. Mas, de muitas maneiras, era muito familiar.

Os membros da gangue se agrupavam nos cantos, zombando de todos que ousavam passar por eles. As prostitutas vampiras fazendo as suas intermináveis voltas para cima e para baixo nas calçadas antes de chegarem aos carros que pararam no meio-fio. Seus cafetões, descansando contra as paredes da loja, ou escondidos nos becos, esperando para pegar todo o dinheiro que suas meninas e rapazes ganhavam vendendo seus corpos pela noite. O cheiro de comida frita e lufadas de calor que escapavam dos restaurantes enquanto pessoas se moviam para dentro e para fora novamente, sacos gordurosos de hambúrgueres e batatas fritas agarrados em suas mãos. O brilho fraco de luzes das empresas que ainda estavam abertas que não podiam banir a escuridão nas ruas além.

Oh, sim. Era muito familiar e, de certo modo, estranhamente reconfortante. Eu quase me senti como se tivesse voltado no tempo para uma versão mais jovem de mim mesma, antes que Madeline tivesse chegado à cidade, antes de eu ter matado Mab, antes de sonhar em me tornar a Aranha. Quando eu estava apenas tentando sobreviver e passar um dia de cada vez sem ser assassinada durante meu sono por minhas roupas puídas. Ou talvez, essa era a mesma velha versão de mim mesma, já que eu ainda estava tentando passar um dia sem ser assassinada só por ser eu.

Alguns dos membros de gangues pensaram em me incomodar, mas o fedor de lixo flutuando no meu corpo fez com que eles franzissem o nariz, xingando e gritando para eu tomar um banho. Normalmente, eu teria mostrado uma faca para eles, dizendo-lhes exatamente o que poderiam fazer com suas sugestões, mas mantive minha cabeça baixa e continuei. Porque Madeline provavelmente dissera que queria saber sobre alguém e qualquer coisa incomum ou suspeita que acontecesse ao redor do Pork Pit, e um vagabundo desabrigado brandindo uma faca de silverstone seria mais que suficiente para fazer apitar seu radar.

Depois que eu consegui sair do centro da cidade, as pessoas, as empresas e as luzes ficaram cada vez menores, substituídas por carros que zuniram pela estrada. Fiquei bem longe da beira da estrada e mantive meu ritmo lento e firme. Eu odiava desperdiçar um segundo em deixar todo mundo saber que eu estava bem, mas não poderia ir mais rápido, não sem atrair atenção indesejada para mim mesma. Eles entenderiam. Eu esperava que sim, de qualquer maneira.

Levou mais de três horas para ir do Pork Pit até a casa de Jo-Jo em Northtown. Teria demorado ainda mais se eu tivesse seguido pelas estradas, mas atravessei vários trechos de mata, subindo por colinas e depois descendo novamente, tomando o caminho mais direto possível.

Finalmente, cheguei à última parte da minha viagem. Entrei nas subdivisão de Jo-Jo e deslizei para as árvores ao longo do lado da rua principal, olhando para a noite. Só porque Emery dissera a seus homens para deixarem seus postos de observadores, não significava que eles tinham feito isso – ou que Madeline não tinha mudado de ideia e os mandou de volta. Ela parecia ser tão paranoica quanto eu, e com razão dessa vez.

Mas eu não vi nenhum carro estacionado na rua abaixo da colina que levava à casa de Jo-Jo, e não vi ninguém estacionado nos trechos de árvores que corriam entre as casas, apontando um par de óculos de visão noturna na casa branca de três andares.

Quando eu tive certeza de que todos os observadores tinham ido embora, eu subi a colina, mantendo-me nas árvores e arbustos baixos e rastejando de sombra para sombra, tanto quanto eu podia. Eu não tinha chegado tão longe apenas para ser vista por um vizinho intrometido.

Fiz uma pausa novamente fora da casa, olhando para todos os carros agrupados na entrada da garagem. Finn, Bria, Owen, Roslyn, Xavier, até Phillip Kincaid, Warren T. Fox e Cooper Stills. Todos os seus veículos estavam aqui, junto com o clássico conversível de Sophia. Silvio deve ter sido capaz de tirá-la da prisão.

Eu soltei um suspiro longo e cansado porque sabia que estava finalmente a salvo e me arrastei para a frente, de alguma forma me sentindo animada e mais cansada do que nunca.

Para minha surpresa, a porta da frente estava destrancada e a maçaneta girou facilmente na minha mão. Eu entrei e fechei a porta atrás de mim. A frente da casa estava escura, mas a luz, o som e a fúria emanavam da cozinha, então foi para onde eu me dirigi.

Era onde todos estavam reunidos – Finn, Bria, Owen, Eva, Jo-Jo, Sophia, Xavier, Roslyn, Phillip, Cooper, Violet, Warren, Silvio, Catalina. Todos espremidos na cozinha de Jo-Jo, e todos falando ao mesmo tempo.

— Eu digo para matar aquela puta agora mesmo — Finn disse, sua voz mais alta. — O que vocês estão esperando?

— Pela primeira vez, eu seguirei a opinião de Lane — concordou Phillip.

Cooper, Warren, Sophia, Roslyn e Xavier assentiram em um acordo sombrio. Silvio estava ao lado da geladeira, silencioso como sempre. Eva, Violet e Catalina olhavam para trás e para a frente para todos com os olhos arregalados, enquanto Jo-Jo esfregava a cabeça, como se estivesse doendo. Sim. A minha também estava, e eu estive aqui apenas por alguns segundos. A julgar pelo pote vazio de café de chicória e as canecas espalhadas por todo lado, eles devem ter estado aqui discutindo por horas.

Bria soltou uma risada frágil. — Você sabe que não podemos fazer isso. Madeline estará nos esperando retaliar. Tenho certeza de que ela já tem um plano para isso. Parece que ela tem um para qualquer coisa até agora.

— Esqueça Madeline agora — disse Owen. — Não precisamos fazer nada, exceto esperar que Gin volte para casa.

Ele estava parado sozinho na parte de trás da cozinha. Todos se calaram com suas palavras, e um por um, eles se viraram para olhá-lo com expressões chocadas. Finalmente, Finn inclinou a cabeça para Phillip, que passou uma mão sobre seu rabo de cavalo loiro antes de dar um passo para frente.

— Escute, cara — disse Phillip, seus olhos azuis fixos no rosto de seu melhor amigo. — Eu sei que você não quer acreditar que ela se foi, mas você viu o restaurante. Não há como alguém ter sobrevivido àquele incêndio, nem mesmo alguém tão resistente e forte quanto a Gin.

Os olhos violetas de Owen se enrugaram e seus lábios se ergueram uma fração. — Se você acredita nisso, então obviamente você não conhece a Gin. Mas eu sim. E eu sei que ela vai estar aqui assim que puder.

Lágrimas picaram meus olhos com toque de certeza em sua voz suave. Ele não desistiu de mim. Mesmo quando todos os outros tinham, mesmo quando todos pensavam que eu estava morta, Owen acreditava que eu iria encontrar alguma maneira de sobreviver.

Ele tinha acreditado em mim.

Eu entrei na cozinha, querendo correr direto para seus braços, apesar da mobília e pessoas que nos separavam. Uma tábua do assoalho rangeu sob meu peso, e todo mundo girou na minha direção.

Finn foi mais rápido do que todos os outros. Em um instante, ele pegou a arma sob o paletó e apontou para minha cabeça. — Quem é você? E como entrou aqui?

— A porta da frente estava aberta, então imaginei que vocês não se importariam se eu entrasse.

O rosto de Finn empalideceu com o som familiar da minha voz, e ele fez algo que eu nunca o vi antes em todos os anos que conheci e treinei com ele – ele largou a arma. A arma escorregou de seu aperto e caiu no chão, enquanto ele balançava para a frente e para trás, como se ele fosse desmaiar.

Bria agarrou o braço dele, e todos se viraram para olhar para mim novamente, ainda se perguntando quem eu era e o que estava acontecendo. Eu acho que meu disfarce sujo era melhor do que eu pensava.

Então eu tirei a toca preta da minha cabeça, deixando meu cabelo castanho escuro cair sobre meus ombros enquanto usava o tecido de malha para limpar um pouco da fuligem do meu rosto. Então levantei minha cabeça.

Todos soltaram um suspiro coletivo.

Eu me encostei no batente da porta, cruzei os braços sobre o peito e sorri. — O que há de errado? — Eu disse lentamente. — Parece que alguém morreu ou algo assim.

Capítulo 19

Por outro longo e prolongado momento, meus amigos e familiares me encararam num silêncio absoluto e chocado. Eles realmente, realmente pensaram que eu estava morta dessa vez. Sim. Eu também pensei por um momento.

Então Jo-Jo gritou. O mesmo aconteceu com Eva, Violet e Catalina, e todo mundo correu em minha direção, ou pelo menos tentaram, mas nem todos conseguiram contornar a mesa de bloco de açougueiro no meio da cozinha. Pelo menos, não todos ao mesmo tempo.

Mas, enquanto meus amigos me cercavam, olhei para Owen, ainda de pé na parte de trás da cozinha, com a mão pousada sobre o coração, como se alguma dor terrível tivesse cessado abruptamente. Sim. No meu também.

Meus olhos cinzentos se encontraram com os seus olhos violetas e ele piscou para mim, como se dissesse, eu lhes disse isso. Eu sorri e pisquei de volta.

Então eu fui engolida pelo resto dos meus entes queridos.

Assim como antes, Finn foi o mais rápido, agilmente passando pelos outros e derrapando até parar bem na minha frente. Ele começou a se aproximar para me abraçar, mas parou abruptamente.

— O que é esse cheiro? — Ele perguntou, franzindo o nariz. — O que está nas suas roupas, Gin? Isto é... salada de repolho no seu cabelo?

Eu abri minha boca para dizer a ele que, sim, isso era uma salada de repolho estragada no meu cabelo desde que eu estive mergulhada numa lixeira pela maior parte do dia, mas seu rosto se dividiu em um sorriso largo e feliz antes que eu pudesse falar.

— Ah, foda-se — declarou ele. — Eu não me importo.

Finn envolveu seus braços em volta de mim em um forte abraço de urso e me levantou, me fazendo rir. Um por um, os outros se aproximaram, até que todos nós estávamos aplaudindo, conversando, rindo, gritando e chorando ao mesmo tempo. Finn me colocou no chão.

Bria o cutucou para fora do caminho, e seus braços foram ao redor de mim com tanta força quanto o dele. — Eu pensei que tinha te perdido de novo — ela murmurou.

— Você nunca vai me perder — eu sussurrei em seu ouvido, retornando seu abraço com um ainda mais feroz.

Eva, Violet, e Catalina foram as próximas. Então Roslyn e Xavier, e Phillip, Cooper e Warren. Até mesmo Silvio me deu um tapinha firme no ombro, o que foi tão demonstrativo quanto eu já o vi ser.

Jo-Jo estava muito emocionada para dizer qualquer coisa quando ela me abraçou, mas tantas lágrimas escorreram pelo seu rosto que fizeram seu rímel à prova d'água manchar. Uma mão agarrou meu ombro, me virando para a direita, e Sophia me puxou para seu abraço apertado.

— Eu... não posso... respirar, — eu ofeguei.

Ela soltou seu aperto. — Desculpe.

— Tudo bem. Abrace-me novamente para que eu possa realmente sentir desta vez.

Sua risada rouca ecoou pela cozinha.

Um por um, os outros recuaram, até que finalmente chegou a vez de Owen. Ele atravessou lentamente a cozinha e parou diante de mim, seus olhos varrendo o meu corpo do meu cabelo escuro, emaranhado, das roupas amontoadas para minhas botas cobertas de sujeira e de volta para cima novamente. Seu suspiro aliviado foi tão suave quanto um sussurro, mas fez meu coração tremer mais do que um grito de alegria.

Owen estendeu a mão e segurou meu rosto com as mãos, acariciava com cuidado seus polegares por minhas bochechas e olhava para mim com intensidade feroz, como se eu fosse uma coisa delicada de beleza absoluta e maravilhosa, em vez de apenas estar coberta com sujeira, e mais sujeira do que qualquer pessoa tinha o direito de estar. Lágrimas se acumularam em seus olhos, fazendo-os brilhar como estrelas violetas em sua face áspera e forte. Sem uma palavra, ele me puxou para seus braços e esmagou seus lábios nos meus, enquanto nossos amigos vaiavam, gritavam e aplaudiam ao nosso redor.

Foi um dos melhores momentos da minha vida.

* * *

Demorou um tempo – demorou muito tempo – mas todos finalmente se acalmaram e voltamos para o salão de beleza. A área parecia um pouco pior após os estragos, dadas todas as lascas de tinta e pedaços de painéis que cobriam o chão e todos os buracos que haviam sido perfurados nas paredes durante aquela falsa inspeção de saúde. Mas ainda estava mais ou menos intacto, até o Rosco, o basset de Jo-Jo, estava cochilando em sua cesta no canto. A visão me animou.

Eu afundei em uma das cadeiras acolchoadas vermelho-cereja, com Owen ainda ao meu lado, segurando minha mão. Ele não me deixou ir desde que me beijou, e eu não queria que ele o fizesse.

Jo-Jo lavou as mãos na pia, em seguida, puxou uma cadeira até mim. Ela pegou a sua magia do Ar, e um familiar brilho branco leitoso encheu seus olhos claros e incolores, assim como a palma da mão dela. Ela passou a mão para trás e para frente e para cima e para baixo do meu corpo, procurando por ferimentos, e senti seu poder de Ar picar minha pele. Mas a sensação não me incomodou esta noite. Eu estava muito feliz por estar viva, por estar com as pessoas que amava, para me importar com qualquer outra coisa.

Depois de um minuto, ela soltou sua magia e afastou sua mão. Jo-Jo assentiu, fazendo seus cachos loiros e brancos agitarem antes de se acomodarem perfeitamente no lugar. — Parece que você já cuidou de tudo, querida. Não consigo encontrar nada importante para consertar.

Finn limpou a garganta e todos nós olhamos para ele. — Bem, se você já terminou com Gin, eu certamente poderia usar uma dose de cafeína. — Ele balançou as sobrancelhas para Jo-Jo.

Ela riu e ficou de pé. — Tudo bem, outro pote de café de chicória está saindo para você. Gin, pessoal, que tal um pouco de chocolate quente?

— Isso seria ótimo — falei.

Os outros murmuraram sua concordância. Enquanto Jo-Jo entrava na cozinha para preparar as bebidas, eu me inclinei na cadeira e contei aos meus amigos tudo o que tinha acontecido desde que fui presa na delegacia e fui levada para o curral de touro.

Eu estava terminando quando Jo-Jo voltou com uma bandeja grande. Ela distribuiu as bebidas, entregando-me uma caneca de chocolate escuro quente, cheio de marshmallows em miniatura e polvilhados com pedaços de chocolate escuro.

— Assim como você gosta, querida — ela disse, piscando para mim.

Eu assenti e segurei a caneca entre as mãos deixando o calor penetrar nas cicatrizes da aranha nas minhas palmas. Então, lentamente, tomei um gole, apreciando a riqueza decadente do chocolate escuro misturado com a espuma dos marshmallows derretendo. A mistura doce deslizou pela minha garganta, em seguida, espalhou um calor agradável pelo meu estômago e para o resto do meu corpo, afugentando o último frio persistente da noite.

Finn bebeu metade do café em um gole, depois balançou a cabeça. — Só você pensaria em usar caixas de ervilhas congeladas para sobreviver a um incêndio. E então se esconder naquela lixeira, quase à vista de todos, enquanto os policiais e bombeiros passavam direto por você.

— Acredite em mim, não foi por escolha — eu murmurei. — Então o que aconteceu depois? O que está acontecendo?

Bria olhou para Finn e Owen, depois para mim. — Nós três ficamos na delegacia por horas, junto com Silvio, Sophia e Xavier, tentando resgatar você, mas é claro que não tivemos sorte. Dobson nunca foi encontrado, e Xavier me mandou uma mensagem dizendo que ele tinha ouvido um boato de que haveria uma luta no curral de touro. Nós todos sabíamos que era você. Mas não havia como chegarmos a você, não sem começar um tiroteio no meio da delegacia.

— O que provavelmente era exatamente o que Madeline queria — murmurei.

Finn atirou o polegar e o indicador em mim. — Vencedor, vencedor.

— Enquanto estávamos tentando descobrir uma maneira de contornar a polícia — disse Bria. — Nós ouvimos e sentimos esta enorme explosão, e eu podia sentir você usando sua magia.

— Depois disso, tudo ficou uma bagunça, — Owen entrou na conversa. — Policiais gritando e berrando, e todos dentro da delegacia correndo por toda parte. Nós ouvimos dizer que você tinha escapado, mas quando eu recebi sua ligação, e fomos para o Pork Pit, o restaurante estava em chamas, e não havia sinal de você.

Sua voz falhou nas últimas palavras, e sua mão apertou a minha. Ninguém disse nada por alguns segundos.

Finn limpou a garganta. — Depois disso, foi muito correr e gritar com as pessoas. Nós tentamos entrar no restaurante para encontrá-la e tirar você de lá. Mas Madeline e Emery estavam fazendo o show, e disseram aos policiais para nos manter afastados, mesmo que tivessem que atirar em nós. Assim, nós ficamos ao redor do restaurante a noite toda até...

— Até que eles trouxeram aquele corpo pelos fundos esta manhã — disse Bria, sua voz caindo para um sussurro. — Madeline estava muito feliz em nos deixar ver isso.

— Eu ouvi você gritar — eu disse. — Eu estava lá o tempo todo, me escondendo na lixeira ao lado da porta traseira, observando tudo através de um buraco enferrujado na lateral. Mas meu telefone não rastreável estava quebrado, então eu não pude enviar uma mensagem, nem sair da lixeira e avisar que eu estava bem. Não com todos os policiais por perto. Eu sinto muito sobre isso, sinto muito.

Bria assentiu. O mesmo aconteceu com os outros. Eles entenderam, mas a culpa ainda me enchia porque eu não tinha sido capaz de lhes poupar de toda aquela dor.

— Então qual é o seu próximo passo? — Xavier perguntou.

— Sim — Phillip entrou na conversa. — Porque pelo que eu já ouvi, Madeline não perdeu tempo em deixar todos saberem que ela é a razão pela qual você está morta.

— Eu tive muito tempo para pensar nisso enquanto esperava naquela lixeira. E eu digo que daremos a Madeline exatamente o que ela quer. Eu digo que devemos deixa-la continuar pensando que estou bem morta.

— E depois? — Silvio perguntou.

Sorri para meus amigos. — E então nós damos a essa vadia a surpresa de sua vida.

* * *

Nós trabalhamos com alguns detalhes, a maioria dos quais nós teríamos que esperar até amanhã para começarmos, então eu subi, tomei um banho longo e quente, e vesti um roupão azul e fofo que estava pintado com a runa de nuvem branca de Jo-Jo.

A maioria dos meus amigos tinha saído para voltar para suas próprias casas para tentar dormir um pouco durante a noite, mas Owen estava esperando por mim em um dos quartos de hóspedes. Ele também tomou banho e estava deitado na cama, com um roupão cobrindo seu corpo, tentando relaxar e recuperar seu equilíbrio depois de todas as emoções da gangorra do dia. Sim. Eu também.

Owen levantou-se quando entrei e fechei a porta atrás de mim. Olhamos um para o outro, seus olhos violeta se prenderam aos meus cinzentos, tudo tão quieto e silencioso que eu podia ouvir o relógio cuco no corredor do lado de fora batendo os segundos.

Depois, com um pensamento, corremos em direção um ao outro.

Owen segurou meu rosto em suas mãos e esmagou seus lábios nos meus em um beijo que era ainda mais quente, mais duro e mais frenético do que o que ele tinha me dado na cozinha mais cedo. Sua língua mergulhou na minha boca, áspera e exigente, enquanto eu me atrapalhava com o cinto em seu roupão, abrindo-o para que eu pudesse tocar todos os seus músculos quentes e sólidos. Eu passei minhas unhas pelo seu peito, enquanto ele chupava meu pescoço, arrancando meu roupão tão freneticamente quanto eu fiz com o dele. Eu inspirei, deixando o cheiro rico e levemente metálico dele infiltrar-se profundamente em meus pulmões, imprimindo seu cheiro, gosto e toque no meu coração.

Dado tudo o que tinha acontecido, nós dois estávamos impacientes demais para fazer a nossa dança lenta de sedução. Owen parou de me beijar tempo suficiente para se cobrir com um preservativo, depois me pegou, colocou minhas costas contra a parede mais próxima e entrou em mim com um longo, duro e suave impulso. Eu gemi em sua boca, tranquei minhas pernas em torno de sua cintura, e balancei contra ele, desesperada para sentir toda parte dele e moldar meu corpo ainda mais apertado contra ele.

Ele enterrou a cabeça entre meus seios, sua respiração quente contra a minha pele, e eu emaranhei meus dedos em seu cabelo preto e sedoso, instigando-o.

— Mais — eu sussurrei em seu ouvido. — Mais, mais, mais...

Ele rosnou e me beijou novamente, nossas línguas empurrando uma contra a outra, assim como nossos corpos estavam. Nós continuamos nos movendo juntos o tempo todo, tão forte que os quadros chocalharam na parede ao lado da minha cabeça. Tudo sobre isso foi rápido, feroz, furioso. A pressão, o prazer, construídos e construídos, e nossos movimentos tornaram-se mais rápidos, mais duros, mais longos, até que ambos estávamos gemendo com o quão bom se sentia. Mas continuamos, tentando conduzir um ao outro ao limite, tentando dar um ao outro mais e mais prazer, tentando mostrar o quanto realmente nos importávamos.

Finalmente, com mais um impulso profundo, nós dois explodimos, indo além da borda em uníssono, nossos lábios, corpos e corações se entrelaçaram e se uniram com mais força do que nunca.

Nós dois estremecemos com a nossa liberação, e Owen me deslizou pela parede. Mas em vez de pegar minha mão e caminhar até a cama, ele continuou deslizando para baixo, para baixo, para baixo, para que acabássemos deitados juntos no chão de madeira.

Owen virou a cabeça para olhar para mim. — Eu não posso sentir minhas pernas agora.

Eu ri. — Somos dois, então.

Eu me inclinei e descansei minha cabeça em seu ombro musculoso. Seus braços se fecharam em volta de mim, e ele começou a acariciar seus dedos pelos meus cabelos ainda molhados, pelo meu pescoço, por todo o meu ombro, e até o meu pulso antes de voltar na direção oposta, então começar todo o ciclo de novo. Apoiei minha mão sobre seu coração, sentindo seu forte, rápido thump-thump-thump-thump profundamente em seu peito.

Finalmente, Owen falou. — Os outros continuavam me dizendo que você tinha morrido, mas eu não acreditei. Eu não podia me deixar acreditar.

— Eu sei — eu sussurrei. — Eu sinto muito por ter feito você passar por isso.

Ele pressionou um beijo no topo da minha cabeça, e nós dois aumentamos nossos apertos. Por muito tempo nós nos deitamos no chão e nos abraçamos – porque era mais do que nós dois pensávamos que teríamos de novo.

— Você sabe — disse Owen, uma nota provocante rastejando em sua voz enquanto ele se apoiava em cima de seu cotovelo, — Eu acho que eu me recuperei o suficiente para realmente me levantar e ir para a cama, se você quiser ficar debaixo das cobertas para se aquecer.

Eu gentilmente empurrei seus ombros até que suas costas estivessem no chão. Owen arqueou uma sobrancelha para mim, me perguntando o que eu estava fazendo, então eu enganchei a perna sobre o corpo dele de modo que eu estivesse sobre ele.

— Sério? — Eu perguntei, deslizando meu corpo contra o dele. — Você quer desperdiçar todo esse tempo precioso indo para a cama?

Ele riu e me puxou para baixo em cima dele.

Nós não chegamos à cama até muito, muito mais tarde.

Capítulo 20

Eu saí do salão cedo na manhã seguinte para colocar a primeira parte do meu plano em ação. Depois que Jo-Jo ajudou a me preparar, beijei um sonolento Owen em adeus, prometendo que tomaria cuidado, depois encontrei Bria do lado de fora na entrada da garagem.

Eu deslizei para a parte de trás do sedan, deitando no assento, para que ninguém percebesse que alguém estava no veículo. Sophia já havia explorado o perímetro, e ela não tinha visto ninguém vigiando a casa da floresta ou notado quaisquer carros estranhos estacionados nas ruas mais distantes da subdivisão. Mas, dadas as persistentes dúvidas de Madeline sobre minha morte, eu não poderia descartar ela mandar alguns espiões para cá esta manhã ou para que eles seguissem meus amigos pelos próximos dias, só para ter certeza absoluta de que eu estava tão morta quanto ela esperava.

— Tem certeza de que este é o movimento certo? — Bria perguntou, olhando para mim no espelho retrovisor. — É um grande risco ir até lá, especialmente agora. Se alguém te ver, então nossa vantagem se foi.

— Não importa muito se eles me verem. É se eles me reconhecerem que estaremos em apuros.

Além de me manter fora de vista, eu também tinha tomado a precaução extra, mas necessária, de usar uma peruca loira, lentes de contato azuis brilhantes e óculos transparentes com molduras prateadas. Roslyn tinha sido gentil o bastante para me trazer os itens de seu estoque na Northern Aggression, uma vez que suas funcionárias usavam as perucas e muito mais para satisfazer as fantasias de seus clientes. Ela também trouxe o apertado paletó preto, a saia curta e justa e os saltos altos que eu estava usando, junto com uma pasta preta de couro envernizado. Aparentemente, algumas pessoas estavam realmente interessadas em todo o visual corporativo, o que achei um pouco perturbador, mas o terno me colocaria dentro de praticamente todos os prédios em Ashland, incluindo o local para onde estávamos indo.

Jo-Jo havia feito minha maquiagem, adicionando um pouco de pó bronzeador na minha pele pálida e gloss de ameixa em meus lábios. A anã tinha até me emprestado um colar de pérolas para usar sobre o terno preto. Tudo junto, e eu parecia uma pessoa completamente diferente – e tão longe de Gin Blanco quanto poderia conseguir.

Ah, se alguém que me conhecia estudasse bem o meu rosto durante algum tempo, ela eventualmente veria através do meu disfarce, mas eu estava apostando que isso não aconteceria. Todo mundo ficaria concentrado demais em Bria para prestar muita atenção em mim, trabalhadora de escritório se arrastando em seu rastro.

Essa era minha esperança, de qualquer maneira.

Bria tirou seu sedã da subdivisão, atravessou Northtown e entrou nas ruas do centro da cidade. Trinta minutos depois, ela parou em um local familiar – a Delegacia de Polícia de Ashland.

Ela estacionou em um das vagas perto do jardim, e eu me levantei apenas o suficiente para que eu pudesse espiar pela janela do banco de trás. Ao longe, largas folhas de papelão cobriam o buraco aberto que eu tinha deixado na lateral da delegacia. Eu sorri abertamente. Madeline pode ter suas falsas homenagens para Mab, mas eu tinha deixado a minha marca nas coisas por aqui também.

— Você está pronta para isso? — Bria perguntou.

— Eu estarei atrás de você todo o caminho, como planejamos — eu disse.

— Tudo bem então. Aqui vamos nós.

Ela abriu a porta, saiu e foi em direção à estação. Esperei um minuto, depois saí do carro e segui-a. Era cedo, pouco depois das sete da manhã, mas as pessoas já estavam se movendo para a delegacia, café, telefones celulares e pastas na mão, preparando-se para outro longo dia de todas as dores de cabeça, papelada, suborno e burocracia que acompanhavam o sistema legal de Ashland.

Eu me assegurei de que duas pessoas estivessem entre nós enquanto Bria e eu passávamos pelos detectores de metal. Ela não olhou para trás enquanto eu pegava minha pasta do policial que trabalhava na máquina de raios X e começava a andar atrás dela.

Levamos apenas cerca de dois minutos para passar pela segurança, mas já era tempo suficiente para as pessoas perceberem que Bria estava aqui. Todos pararam o que estavam fazendo para olhar para ela, mas minha irmã continuou olhando para frente e sua cabeça para cima enquanto se movia mais para dentro da delegacia. Claro, todos os policiais ouviram sobre o que supostamente havia acontecido comigo, e um grande número deles estava na cena do Pork Pit. Mas o que me surpreendeu foram quantos deles a pararam para dizer como lamentavam sua perda. Alguns deles realmente pareciam sentir isso.

Bria assentiu para eles e deu sorrisos apertados antes de prosseguir. Eu segui a cerca de quatro metros atrás dela, e a única razão pela qual os policiais olharam para mim foi para olhar minhas pernas. Mas eu fixei meu rosto em uma carranca, como se eu estivesse imersa em pensamentos sobre algo, ignorei seus olhares, e segui em frente.

Finalmente, Bria alcançou o elevador e entrou.

— Segure o elevador, por favor — eu falei.

Ela assentiu e estendeu a mão, para que as portas não fechassem e eu pudesse entrar com ela. Quando as portas se fecharam, ela murmurou pelo canto de sua boca.

— Bem, isso foi mais fácil do que eu pensei que seria.

— Não nos dê má sorte ainda.

Ela bufou, e nós seguimos o resto do caminho em silêncio.

Depois de algumas paradas, as portas finalmente se abriram no porão. Este não era o domínio dos policiais, no entanto.

Era do legista.

Pelo que Madeline tinha dito ontem à noite, o legista estaria fazendo minha suposta autópsia nesta manhã. Eu não tinha certeza de como ele tentaria identificar meu suposto corpo. Não era como se eu tivesse deixado registros dentários e amostras de DNA por aí para alguém encontrar. Mas definitivamente não queria que ele dissesse a Madeline que o corpo queimado não era o meu. Isso arruinaria tudo o que eu planejara.

Bria e eu saímos do elevador. Ao contrário do andar principal, este estava deserto, então andamos pelo longo corredor até chegarmos à porta de vidro que levava ao escritório do médico legista. Entramos e nos encontramos em uma pequena área de espera com cadeiras acolchoadas ao longo das paredes, árvores de plástico empoeiradas nos cantos, e várias caixas grandes de lenços alinhados em uma mesa de centro de vidro no meio da sala.

Bria foi para a parte de trás da sala de espera passou sua identidade policial por meio de um scanner preso à parede. Outra porta – esta feita de um vidro grosso e fosco – zumbiu aberta.

Entramos e nos encontramos em uma sala feita em grande parte de metal. Cofres de aço inoxidável com portas alinhadas em duas paredes, parecendo com armários de ginástica, embora eles guardassem cadáveres em vez de calças de moletom e meias sujas. Uma série de mesas compridas de metal ocupava o centro da sala e vários drenos foram colocados no chão. O ar estava fresco contra a minha pele, e o fraco cheiro de antisséptico que permeava tudo me lembrava de Beauregard Benson. Meu estômago revirou com a lembrança do laboratório do vampiro e da tortura que eu suportei lá, mas me forcei a me concentrar no homem que estava ao lado de uma das mesas.

O legista usava uma camiseta preta de mangas compridas sob uma roupa azul brilhante que destacava seus olhos castanhos escuros e pele de ébano. Seu cabelo preto estava cortado perto do crânio, e um pequeno cavanhaque negro se agarrava ao queixo. Eu o vi muitas vezes no ano passado, sendo que o mais recente foi na Reserva Natural da Bone Mountain, quando o escritório dele estava lidando com todos os corpos que haviam sido encontrados no acampamento remoto de Harley Grimes. O legista tinha me dado um aceno animado naquela época. Eu esperava que ele fosse ainda mais amável hoje. Mas o que eu trouxe na minha pasta deveria ajudar com isso.

Um corpo gravemente queimado estava na mesa de metal diante dele. Parecia exatamente como eu me lembrava do Pork Pit – uma casca carbonizada com pedaços de dentes e ossos brilhando aqui e ali. Eu respirei, e o cheiro de fumaça e cinzas chegou em mim, fazendo meu peito apertar.

O legista tinha começado ainda mais cedo do que eu esperava. Eu não sabia dizer em que estágio da autópsia ele estava, mas ele já tinha começado a fazer anotações, a julgar pela prancheta e pela caneta que estava em outra mesa menor.

Ele olhou para cima por causa do som da porta se abrindo. Um ligeiro tremor enrugou seu rosto ao avistar Bria, e ele se colocou diante da mesa, como se quisesse protegê-la da visão do corpo queimado.

— Oh, Bria — disse ele em uma voz calma e simpática. — Eu pensei que eu poderia te ver aqui hoje. Mas... mais tarde. Muito tarde. Depois que eu tiv... terminasse.

Bria olhou para mim, e eu assenti. O médico legista franziu a testa enquanto me estudava, como se eu parecesse familiar, mas ele não conseguia me identificar. Eu olhei para ele, completamente calma, como se eu não tivesse nada a esconder, mesmo que meu coração tivesse começado a bater um pouco mais alto e mais rápido no meu peito.

Mas meu disfarce deve tê-lo enganado porque ele se voltou para Bria. — Você não deveria estar aqui. A maioria das pessoas acharia isso muito... perturbador. Se você quiser, pode esperar do lado de fora com sua amiga. Tenho que avisá-la que provavelmente vou demorar um pouco, no entanto. Considerando o... estado dos restos.

Ele manteve sua voz baixa e gentil. Ele estava tentando poupá-la do horror de ver o corpo carbonizado de sua irmã supostamente morta e, em seguida, observar como aquele corpo era cortado e examinado da cabeça aos pés.

— Mas eu vou cuidar bem dela — continuou ele. — Eu prometo. Assim como eu sempre faço.

Bria deu-lhe um sorriso fino e frágil, fazendo sua parte bem. — Obrigada pela sua preocupação, Ryan. Eu agradeço. Realmente eu faço. Mas eu estou bem. Este não é o meu primeiro corpo ou autópsia.

— Eu realmente não acho que você deveria estar aqui para isso, Bria. Há algumas coisas que você simplesmente não deve ver.

Ela assentiu. — E eu concordo com você cem por cento. Mas eu precisava falar com você.

Ele franziu a testa. — Sobre o quê?

Essa foi a minha dica. Eu dei um passo à frente, coloquei minha pasta em outra mesa e abri a tampa. Eu mexi lá dentro e tirei um envelope gordo, que passei para Bria.

Ela colocou o envelope na mesa ao lado da prancheta do médico legista e deu um passo para trás. — Todos nós sabemos que é minha irmã. Nada vai mudar isso, especialmente não esperar dias para que os resultados voltem de todos os testes que você gosta de fazer. Faça a autópsia e os exames, se quiser, mas quero que você siga em frente, faça uma identificação positiva e declare que esse corpo é minha irmã, Gin Blanco.

Os olhos de Ryan se estreitaram, seu rosto apertou e ele estudou minha irmã sob uma nova Luz. — Eu não aceito subornos, Bria. Todo mundo por aqui faz isso, mas eu não. Por nenhum motivo. Eu não achei que você fosse assim também.

— E eu pensei que você poderia fazer uma exceção dessa vez. Por favor, Ryan. Nós somos amigos. Eu realmente preciso que você faça isso por mim. Eu só quero enterrar minha irmã o mais rápido possível. Isso é tudo.

Isso não era tudo, nem de longe, e ele podia dizer que ela estava mentindo. Ele olhou para ela, obviamente tentado entre ceder ao seu pedido e dizer a ela onde colocar o envelope de dinheiro. Pelo que Bria havia me dito, os dois se respeitavam e tinham uma ótima relação de trabalho, mas ele também era um homem honesto, um dos poucos bons em todo o prédio.

Eu não gostava de usá-lo desse jeito, pedindo a ele para fazer algo tão dissimulado, algo que ia contra suas crenças, mas eu não tinha escolha. Não se eu quisesse tempo para conspirar contra Madeline. Mas só porque eu queria pegá-la não significava que eu iria machucar pessoas inocentes para fazer isso. Se o legista não fizesse o que queríamos, então que seja. Nós descobriríamos outro jeito.

— Ninguém questionará as suas conclusões — continuou Bria, tentando convencê-lo. — Minha irmã entrou em seu restaurante e nunca mais saiu. Dezenas de testemunhas apoiam isso.

— Mas ela é uma elemental poderosa. Se alguém pudesse ter sobrevivido ao incêndio, teria sido Gin Blanco... — A voz de Ryan se apagou, e eu quase podia ver as rodas girando enquanto ele pensava sobre a implicação de me declarar morta. — Mas você, na verdade... quer que este corpo seja o da sua irmã. Por que você quer que algo assim seja verdade?

Bria deve ter tomado aulas de atuação com Finn porque ela beliscou a ponte do nariz, como se estivesse lutando contra as lágrimas. — Porque é ela. Você já ouviu todos os rumores sobre Gin e Dobson e o curral de touro.

Ryan estremeceu de novo.

Bria afastou a mão do rosto e olhou para ele. — Eu não posso fazer nada sobre tudo isso, mas posso fazer uma última coisa para minha irmã. Eu quero que você agilize as coisas para que eu possa enterrá-la o mais rápido possível. Isso é o que ela teria desejado. Não este... circo. Além disso, sei que você está sendo... pressionado para realizar a autópsia, para que você possa dar suas conclusões para certas... pessoas interessadas.

Por um momento, quase pensei que ela o tivesse, mas sua última referência, não tão velada a Madeline endureceu a sua resolução.

Ele se endireitou e cruzou os braços sobre o peito. — Eu não corro com meu trabalho, e eu certamente não o falsifico.

Os lábios de Bria se apertaram em uma linha fina. Ela abriu a boca para discutir com ele, mas ele ergueu a mão, interrompendo-a.

— Mas sua irmã... me ajudou uma vez. Fez um... favor para minha família. Pelo menos, acho que ela fez. Então eu vou em frente com a autópsia. Eu direi o que você quer que eu faça, Bria. Dando espaço de manobra suficiente para voltar atrás, é claro.

Ela assentiu para ele. — Claro.

Bria olhou para mim, obviamente querendo que saíssemos antes que ele mudasse de ideia, mas eu não estava pronta para ir ainda.

— Na verdade, eu tenho algo para o Dr. Colson — eu disse. — Algo que poderia responder algumas de suas perguntas. Sobre a Srta. Blanco.

Estendi a mão para a minha pasta e peguei vários artigos de jornais antigos que eu tinha pedido a Silvio que procurasse on-line e imprimisse para mim. Intrigada, Bria tirou os papéis de mim e entregou-os ao legista.

À princípio, ele franziu a testa, mas ao ler os papeis e as palavras afundaram, seus olhos se arregalaram e sua boca silenciosamente se abriu em um O. Então ele chegou na última folha, que trazia uma foto de noticiário de um jovem angustiado que segurava o corpo ensanguentado de seu irmão caçula contra o peito.

Seus dedos apertaram no papel, amassando as bordas e sua cabeça virou na minha direção. — Onde você conseguiu... como você sabia...

— Vários anos atrás, seu irmão mais novo, Roy, foi assassinado — eu disse. — Morto por alguns membros de gangue durante um assalto à mercearia dos seus pais. A polícia fez muito pouco para investigar o crime, mas os criminosos foram encontrados logo depois, todos com suas gargantas cortadas.

Bria respirou fundo. Ela sabia que eu os matei. E agora, também o Dr. Ryan Colson.

— Dado o seu trabalho aqui, tenho certeza de que você viu aquele ferimento em particular, feito com o mesmo tipo de lâmina, mais de uma vez ao longo dos anos — continuei em uma voz calma. — Não só isso, mas o policial responsável pela investigação do crime, aquele que havia feito um trabalho de merda, também foi morto na mesma época. Também com a garganta cortada, embora ela tenha sido enterrada em um armazém que foi explodido. Algumas semanas depois, seus pais receberam uma doação anônima, o suficiente para ajudá-los a colocar sua loja em funcionamento novamente.

Os dedos de Colson apertaram os papéis, fazendo-os estalar. Eu não estava dizendo nada que ele já não tivesse adivinhado, mas ele merecia ouvir isso de mim.

— Claro, nada disso trouxe seu irmão de volta, e nada disso diminuiu a dor de sua perda. Há algumas coisas que você simplesmente não deve ver, — eu disse em uma voz suave. — Assim como você disse. Mas se ajudou em algo, bem, acho que a Srta. Blanco teria gostado de saber disso.

Colson cuidadosamente alisou os papéis em sua mão, depois ergueu os olhos para os meus. Eu encontrei o seu olhar questionador, com o meu olhar firme. Depois de um momento, seu olhar foi para Bria, depois de volta para mim novamente, enquanto ele mentalmente comparava nós duas. Ele era um cara inteligente, e eu sabia que ele tinha descoberto quem realmente estava debaixo da peruca loira e dos óculos.

— Ajudou — ele disse em uma voz calma. — Tanto quanto qualquer coisa poderia. Obrigado por responder... as minhas perguntas.

Eu inclinei minha cabeça para ele. — Você é bem-vindo.

Bria se aproximou e estendeu a mão. Colson apertou a mão dela, mas ficou olhando para mim o tempo todo.

— Obrigada, Ryan — disse ela, baixando a mão para o lado. — Você não sabe o quanto isso significa para mim.

Um sorriso fraco levantou os lábios dele. — Oh, tenho certeza que vou descobrir mais cedo ou mais tarde. Eu costumo fazer quando a Srta. Blanco está envolvida.

Ele pegou o envelope cheio de dinheiro e jogou para ela. — Você pode ficar com isso, no entanto. Eu não quero.

Bria abriu a boca para protestar, mas eu balancei a cabeça para ela. Ainda estávamos no gelo fino e não queria que ele mudasse de ideia sobre nos ajudar.

— Bem, então — ela disse. — Nós vamos deixá-lo trabalhar.

Colson foi até a mesa no canto e começou a puxar um par de luvas de látex, intencionalmente nos ignorando. Eu fechei minha pasta e inclinei a cabeça para Bria. Ela colocou o envelope cheio de dinheiro no bolso de trás e fomos até a porta. Abri-a, deixando-a passar primeiro, enquanto olhava para trás por cima do meu ombro.

Colson ainda estava de pé junto à mesa, mas colocava as mãos enluvadas no metal, como se estivesse se apoiando. Seu olhar estava trancado em uma foto emoldurada no canto da mesa – uma com dos dois meninos rindo e sentados em uma varanda em frente a uma loja.

Ele percebeu que eu estava olhando para ele. Depois de um momento, ele inclinou a cabeça para mim. Retornei o gesto e deixei a porta se fechar atrás de mim.

****

Voltamos para a sala da frente.

Bria esperou até que a porta se fechasse atrás de nós antes de se virar para mim. — Ryan me disse uma vez sobre o assassinato do irmão. Ele disse que essa foi uma das razões pelas quais ele decidiu se tornar legista. Assim, ele poderia ajudar a encontrar respostas para as pessoas sobre o que aconteceu com seus entes queridos. Dar-lhes o encerramento.

— Eu posso entender isso.

— Eu não posso acreditar que ele concordou em nos ajudar — disse ela. — Eu nunca pensei que ele iria, mas então eu não sabia que você tinha matado as pessoas que assassinaram seu irmão. Esse era o seu plano de backup, se ele tivesse dito não? Lembrá-lo disso?

Dei de ombros. — Alguém que você ajudou retribuiu o favor para mim quando Dobson estava revistando o Pork Pit. Isso me fez pensar em Colson. Ele sempre foi respeitoso comigo quando nos encontramos. Eu me perguntei por que, e então me lembrei desse trabalho em particular que Fletcher tinha me enviado. Foi por isso que eu trouxe os recortes de jornal.

— Mas ele disse sim antes disso. Você não precisava contar nada sobre o irmão dele.

— Sim. Mas ele merecia saber, independentemente de nos ter ajudado ou não.

Saímos do escritório do legista, voltamos para o corredor e seguimos por ele. Bria virou o canto apenas quando o elevador apitou anunciando sua chegada. Minha irmã parou, depois voltou trás, me impedindo de entrar no corredor ao lado.

— O que...

— Emery está aqui — Bria assobiou.

— Onde fica esse lugar? — A voz de Emery explodiu.

— Está bem à frente, Senhora. — Uma voz masculina murmurou em resposta. — Por aqui.

Dois conjuntos de passos batiam contra o chão, vindo em nossa direção. Bria apontou o dedo para meus calcanhares. Eu tirei os sapatos, então nós viramos e corremos de volta pelo caminho que viemos. Mesmo que eu ainda estivesse usando meu disfarce, não poderíamos deixar Emery nos ver em qualquer lugar perto do legista. Na pior das hipóteses, ela relataria a presença de Bria para Madeline, que perceberia que minha irmã tinha tentado influenciar os resultados da autópsia e que eu ainda estava viva apesar de tudo.

— Ali! — Bria falou. — A escada!

Chegamos ao final do corredor e derrapamos até parar, mas a porta da escada mostrava o mesmo tipo de scanner de identificação que havia no escritório do médico legista. Bria remexeu no bolso da calça jeans em busca de seu cartão.

À distância, eu podia ver sombras deslizando pelo chão, ficando maiores e maiores, enquanto Emery e sua escolta se dirigiam para lá. Mais trinta segundos e eles iriam contornar a entrada do corredor e ver Bria e eu paradas no outro extremo.

Vinte segundos...

Bria tirou o cartão do bolso.

Quinze...

Ela deslizou pelo scanner, mas a luz ficou vermelha.

Dez... Sete... cinco...

Bria resmungou uma maldição e passou o cartão pelo leitor novamente. A luz ficou verde e ela abriu a porta.

Três... dois... um...

Entramos na escada, a porta se fechou atrás de nós, assim que Emery apareceu na outra extremidade do corredor, junto com um oficial uniformizado.

Bria começou a subir as escadas, mas eu agarrei seu braço e puxei-a contra a parede comigo.

— Espere — eu sussurrei.

Com certeza, alguns segundos depois, uma sombra se moveu na frente da estreita faixa de vidro na porta, como se alguém estivesse olhando para dentro para ver se alguém estava subindo as escadas.

— Algo errado? — Perguntou o oficial.

Silêncio. Bria e eu nos pressionamos contra a parede, mantendo nossas posições.

— Não — disse Emery finalmente. — Deve ser apenas todos os ecos estranhos por aqui.

Ela se afastou do vidro. Esperei dez segundos, depois olhei pela abertura. Emery se virou para o escritório do legista, abriu a porta e entrou. O oficial seguiu-a e os dois desapareceram de vista.

Bria e eu soltamos respirações tensas.

— Vamos — eu disse, inclinando-me para colocar meus sapatos de volta. — Vamos sair daqui.

Capítulo 21

Bria e eu saímos da delegacia sem mais problemas, e ela me levou de volta para a casa da Jo-Jo. Depois disso, os próximos dias se arrastaram em um borrão lento e mórbido.

Era difícil estar morta.

Principalmente porque eu não podia ir a lugar nenhum. Eu não poderia ir para casa de Fletcher, eu não poderia voltar para o Pork Pit para inspecionar os danos, e eu certamente não poderia voltar para a minha casa na floresta do lado de fora da mansão Monroe para espionar Madeline.

Eu não podia fazer nada além de me esconder em um dos quartos acima do salão de Jo-Jo e planejar minha vingança. Passatempo bastante agradável com certeza, mas uma vez que meus planos estavam feitos, tudo que eu podia fazer era esperar e ver se eles iriam se concretizar. A falta de atividade testou até mesmo a minha paciência.

O mesmo aconteceu com a cobertura de notícias incessante. História após história dominava os jornais e o rádio sobre eu supostamente assassinar Dobson, atear fogo em meu próprio restaurante e morrer no incêndio. Isso já era ruim o suficiente, mas os repórteres perseguiam meus amigos, constantemente telefonando, enviando mensagens de texto e seguindo-os, e tentando conseguir entrevistas exclusivas e querendo saber o quão chocados eles estavam por eu ter me tornado uma assassina fria. Um deles até teve a audácia de marcar um horário no salão de Jo-Jo, na esperança de pegar um pedaço de informação no salão. Mas a anã percebeu o que a repórter estava fazendo e tingiu o cabelo dela de um adorável tom de verde ervilha. A repórter nunca voltou depois disso.

Finalmente, no entanto, o dia do meu funeral chegou.

Os outros protestaram que não era seguro, que não era inteligente, ir ao meu próprio funeral. Eles estavam certos, mas eu estava determinada a fazer isso do mesmo jeito. Eu não saía de casa há dias, mas mais do que isso, eu queria ver Madeline e suas reações por mim mesma e não ouvir sobre elas de segunda mão de meus amigos.

Então eu coloquei a mesma peruca loira, lentes de contatos azuis, óculos prateados, e o terno preto que eu tinha usado no escritório do legista e sentei na casa de Jo-Jo, esperando que todos saíssem. Uma vez que meus amigos saíram, espiei pelas cortinas de renda branca, mas não vi ninguém observando a casa da floresta ou da rua do lado. Não havia razão para espiar, agora que estava aparentemente vazia. Então eu saí, caminhei por duas ruas, entrei no BMW prateado que Silvio alugara para mim sob um nome falso e fui até o Cemitério Blue Ridge.

Eu achava que haveria uma multidão, dado quem eu era e as circunstâncias complicadas da minha suposta morte, mas tantas pessoas apareceram para o meu funeral que eu tive que estacionar meu carro do lado de fora do cemitério e caminhar o resto do caminho.

Mais de trezentas pessoas se agruparam em volta do meu túmulo, que ficava bem ao lado de Fletcher. Dado o quanto meu suposto corpo havia sido queimado, o caixão prateado estava fechado, com um lindo buquê de rosas cor-de-rosa e brancas cobrindo o topo. Eu não era uma garota cor-de-rosa e branco, mas Jo-Jo tinha planejado entusiasticamente o meu funeral, então eu tinha concordado com o que ela queria.

Eu passei pelas lápides e entrei no meio da multidão, onde eu teria uma visão clara da minha família, que estava sentada em cadeiras dobráveis de metal na frente do caixão. Todos usavam ternos e vestidos pretos e faziam o possível para parecer compostos, embora Bria e Jo-Jo continuassem enxugando os olhos com lenços de seda preta. Antes de deixar o salão, Finn insistiu para que todos cheirassem um pouco de mentol para dar-lhes olhos lacrimejantes e nariz escorrendo e fazer parecer que todos estiveram chorando o dia todo. Eu tive que admitir que foi eficaz. Se eu não soubesse melhor, teria pensado que todos estavam sofrendo profundamente por mim.

O resto da multidão? Nem tanto.

A maioria das pessoas presentes tinha expressões curiosas, mas satisfeitas, já que elas não tinham vindo prestar seus respeitos, mas se certificar de que eu estava morta. Eu vi vários lacaios dos chefes do submundo cumprimentarem uns aos outros enquanto o ministro subia ao pódio para começar o serviço. Para uma ocasião tão sombria, o clima era decididamente alegre.

Pelo menos foi até que Madeline chegou.

Ela varreu a multidão como a rainha que ela achava que era, e as pessoas corriam para sair de seu caminho. Emery e Jonah a flanqueavam, como de costume. Murmúrios da chegada da Elemental de ácido atravessaram a multidão, fazendo com que meus amigos se virassem em suas cadeiras. Todos lhes deram olhares morra-vadia, mas Madeline ignorou os olhares acalorados e parou em um ponto à direita do meu caixão para que ela pudesse ter uma visão clara.

Enquanto o ministro acalmava a multidão e começava o serviço, eu estudei minha inimiga. Ao contrário de todos, Madeline não estava vestida de azul-marinho ou preto, mas usava o seu habitual terninho branco. Sua única concessão ao funeral era seu chapéu preto com um véu de renda combinando e uma fina fita branca ao redor da borda. Através do véu, eu podia ver o brilho de seus olhos verdes e a curva cruel de seus lábios vermelhos.

Ela estava gostando muito disso.

Madeline virou-se para ter uma visão melhor do meu caixão, e o sol atingiu seu colar de coroa e chama, bem como o anel correspondente em seu dedo. Eu não sabia se havia algum velho ditado sobre algo novo em um funeral, mas Madeline usava algo novo, já que suas joias eram feitas de ouro agora, em vez do conjunto de silverstone que ela usava antes. Eu tinha notado o novo adereço alguns dias atrás nas fotos de vigilância que Silvio tinha tirado para mim, e eu achei extremamente interessante por uma série de razões.

Concentrei-me em seu colar. De muitas maneiras, era exatamente o mesmo que a runa raio de sol de Mab, uma corrente grossa de ouro com uma grande pedra preciosa no centro, embora Madeline tivesse deixado de lado os raios vistosos, ondulados e ostensivos que irradiavam do colar de sua mãe.

Quanto mais eu olhava para as joias de Madeline, mais largo eu sorria. Eu estava esperando que ela os vestisse para o meu funeral. A joia de ouro me disse mais do que qualquer outra coisa que ela finalmente tinha acreditado que eu estava morta.

A maioria dos que estavam reunidos aqui poderia ter feito todo o possível para me matar, mas todos permaneceram quietos, respeitosos e solenes durante o culto. Eles podiam ser um bando de criminosos, mas mesmo eles poderiam se comportar em um funeral. Nós, sulistas, somos peculiares assim.

Logo, porém, o ministro terminou seu sermão e chamou meus amigos e familiares para a frente, cada um colocando uma rosa na tampa do caixão para supostamente lembrar de mim. Jo-Jo soltou uma exclamação particularmente alta quando ela o fez e tropeçou, como se estivesse tomada pela dor. Sophia pegou o braço de sua irmã, apoiando-a e levando-a para longe do meu caixão.

Levantei a mão no rosto para esconder meu sorriso. Jo-Jo desfrutara completamente dessa charada, e de todo coração se entregara a tudo, desde escolher meu caixão, planejar o funeral, selecionar a lápide que seria erguida em meu túmulo. Eu achava que era um pouco mórbido, mas Jo-Jo tinha catálogos de vários vendedores e me fez passar por eles enquanto ela fazia minhas unhas no salão uma noite.

Ainda assim, eu supus que poderia ser pior. Eu poderia realmente estar naquele caixão, e eu ainda poderia acabar lá. Meu sorriso desapareceu.

Finalmente, o serviço foi concluído, e todos começaram a se afastar e voltar para seus carros.

Todos, exceto Madeline.

Ela ficou enraizada em seu lugar e ergueu o véu, os olhos verdes varrendo de um lado para o outro, como se estivesse procurando por alguém – eu.

Abaixei a cabeça, não querendo trancar olhares com ela, e aos poucos me afastei, ficando perto de dois homens mais velhos como se eu estivesse com eles. Mas eu não tive que me preocupar com Madeline, porque Bria escolheu aquele momento para atacar.

— Você precisa ir embora — sua voz ecoou por todo o cemitério.

Todos que estavam saindo pararam e se viraram para testemunhar a comoção.

Bria parou a poucos metros de distância de Madeline, os olhos estreitos, o corpo rígido, as mãos enroladas em punhos, como se estivesse a dois segundos de atacar a outra mulher.

Madeline lançou um olhar frio para minha irmã. — Eu acabei de prestar meus respeitos. Igual a todos os outros.

Bria soltou uma risada dura e frágil. — Claro que você fez. Já que você é a razão pela qual minha irmã está morta em primeiro lugar.

Madeline arqueou uma sobrancelha. — Eu sei que você está de luto, mas eu não tive nada a ver com Gin e seu infeliz... acidente.

Bria avançou, mas Finn agarrou seu braço, supostamente segurando-a de volta. — Vamos, Bria — disse ele com uma voz enojada. — Ela não vale a pena.

Bria deixou ostensivamente que ele a levasse embora, mesmo que ela continuasse lançando olhares escuros sobre o ombro dela para Madeline. Eu tive que entregá-lo para minha irmãzinha e o resto dos meus amigos. Eles fizeram um trabalho excelente fingindo que eu estava morta.

Ainda assim, dada a pequena chance de que Madeline não tivesse comprado nossa charada, eu escorreguei para trás de uma árvore a dez metros de distância do meu túmulo, me abaixei e comecei a limpar as folhas e galhos de uma lápide, como se eu estivesse visitando aquela pessoa antes de sair do cemitério. Mas Madeline nunca olhou na minha direção.

O restante dos meus amigos, familiares e legiões de inimigos adoráveis voltaram para seus carros, mas Madeline, Emery e Jonah ficaram ao lado do meu caixão. Madeline olhou para Finn e Bria, observando enquanto eles se aproximavam do conversível clássico de Sophia e sentavam no banco de trás. Sophia e Jo-Jo entraram no carro também, e os quatro foram embora. Xavier e Roslyn partiram, assim como Owen, Eva, Violet e Warren. Phillip e Cooper saíram juntos, e Silvio e Catalina se afastaram com o pessoal da Pork Pit.

— O que você vai fazer com Coolidge? — perguntou Emery. — Ela não vai desistir. Agora que Dobson está morto, ela já está desafiando sua suposta investigação sobre ela. Ela tem amigos suficientes no departamento para conseguir seu emprego de volta. Se isso acontecer, ela pode causar problemas.

— Ela pode tentar, mas não é tão perigosa quanto Blanco — respondeu Madeline. — Nenhum deles são. Então eles podem viver – por enquanto. Além disso, eu não terminei com eles ainda. Só porque a sua amada Gin está morta não é motivo para eles não sofrerem ainda mais antes de se juntarem a ela. Você não concorda?

A risada baixa de Emery combinava com a de Madeline.

— Além disso, sem Gin ao redor para protegê-los, será ainda mais divertido ver como eles lidam com os problemas que enviamos para eles.

Jonah limpou a garganta, finalmente entrando na conversa. — Chatear os entes queridos Blanco é tudo muito bom, mas precisamos nos concentrar no assunto em questão... a festa amanhã à noite.

Madeline e Emery deram a ele um olhar fixo. Elas não gostavam de ser interrompidas quando estavam tramando a dor e o sofrimento de outra pessoa. Jonah deu um passo atrás e alisou a gravata. Eu me perguntei se ele podia ver como estavam claramente contados seus dias como empregado de Madeline. Não me surpreenderia se ela o matasse a qualquer momento, já que eu estava aparentemente morta e fora de cena. Talvez Emery o amarrasse como a uma piñata, e ela e Madeline se revezariam para acertá-lo. Agora, isso seria uma festa.

— Bem, Jonah — Madeline disse, — você está realmente certo sobre algo... para variar. Precisamos nos concentrar na festa. Eu suponho que você tenha lidado com as coisas no seu lado.

A cabeça de Jonah subiu e desceu enquanto ele corria para tranquilizá-la. — Claro. Comecei a enviar os convites esta manhã. Todos os chefes do submundo já receberam os deles. Eles vão ficar curiosos e com medo de não vir.

— Oh, eu estou contando com isso, — Madeline murmurou. — Vamos. Eu terminei aqui.

Ela e Emery viraram as costas para Jonah e se afastaram. O advogado engoliu e as seguiu, embora seus passos fossem muito mais lentos que os delas. Sua óbvia miséria em seu novo e tênue status de vida me encheu com uma satisfação sombria.

Mas eu ia ficar ainda mais satisfeita quando acabasse com a festa de Madeline.

* * *

O resto dos retardatários foi embora, e um par de homens de macacões azuis apareceu, junto com outro que dirigia um pequeno trator com um guindaste preso a ele. Eu mantive minha posição perto da lápide e olhei para eles, levando em conta que fui atacada por coveiros no funeral de Mab como parte de um dos muitos planos de Jonah para me matar. Mas os homens me ignoraram, tomaram um par de goles das garrafas térmicas cheias de café que tinham trazido, pegaram suas pás e começaram a trabalhar.

Uma hora depois, um carro atravessou o cemitério, seguindo o caminho sinuoso. A essa altura, os coveiros e o cara do trator tinham ido embora, tendo terminado o trabalho. O que sobrou do arranjo de rosas cor-de-rosa e brancas repousava sobre a perturbada terra negra. Atrás das rosas, minha lápide se ergueu, com minha runa de aranha esculpida no centro dela. A marca era do mesmo tamanho que as das minhas mãos.

Eu estava agachada em frente à lápide, olhando para as palavras na superfície brilhante e cinzenta do granito – Gin Blanco, amada filha, irmã e amiga. Foi muito cedo.

Essa última linha tinha sido a ideia de Jo-Jo. Heh. Nem todo mundo pensaria isso, não depois do que eu tinha planejado.

O carro parou, a porta se abriu e Owen saiu. Ele andou para o meu lado e olhou a lápide, seus olhos violetas escuros e ilegíveis. Owen não falou muito nos últimos dias. Fingir que eu estava morta tinha sido mais difícil para ele do que qualquer outra pessoa. À noite, quando estávamos na cama, ele me amava com um sentimento furioso, como se eu pudesse desaparecer se ele não me segurasse com força. E eu devolvi o favor.

Porque nós dois sabíamos que eu ainda podia morrer antes que tudo tivesse terminado.

Mas nenhum de nós mencionou esse fato desconfortável, como se, ao não falar sobre isso, não se tornasse real a possibilidade de acontecer.

— O que você está pensando? — Owen finalmente perguntou.

Eu olhei para a lápide que apresentava o dia da minha suposta morte por mais alguns segundos, depois me levantei. — Eu estou pensando que esta é a segunda vez que eu supostamente fui enterrada neste cemitério, graças a uma Monroe.

Eu olhei para o cume onde a família Snow estava enterrada. Uma lápide com o meu nome verdadeiro – Genevieve Snow – se encontrava ali, junto com uma que também trazia o nome de Bria. Nossa mãe, Eira, e nossa irmã mais velha, Annabella, estavam realmente enterradas lá, junto com nosso pai, Tristan.

— Deve ser estranho — disse Owen. — Ver como o mundo, como as pessoas, apenas... continuam sem você.

Dei de ombros. Não era tão estranho quanto era triste, mas eu não estava prestes a confessar isso para ele. Não agora, de qualquer forma.

— Eu não sei se eu poderia fazer isso — disse ele, sua voz caindo para um sussurro irregular. — Seguir em frente sem você. Eu não saberia como fazer isso.

— Você encontraria um jeito, e eu iria querer que você fizesse. — Eu entrei em seus braços e embalei seu rosto em minhas mãos. — Mas você não precisa se preocupar com isso porque eu não vou a lugar nenhum. Você deve saber agora que sou muito boa em sobreviver. Mesmo quando estou enfrentando alguém tão perigoso quanto Madeline.

Apertei meus lábios nos dele. Owen devolveu meu beijo, então estremeceu e me abraçou com força. Eu enterrei meu rosto em seu pescoço, respirando seu rico aroma metálico. Ficamos assim, enrolados nos braços um do outro, em frente ao meu túmulo por um longo, longo tempo.

Finalmente, entretanto, recuei. Porque Madeline estava fazendo seus planos, e eu precisava tecer minha teia também.

Então eu beijei Owen mais uma vez, e depois estendi minha mão. Ele envolveu os dedos nos meus. A sua pele afugentou o frio que eu nem percebi que tinha afundado em meus ossos até agora. Era um lindo e fresco dia de outono, de modo que talvez o frio tivesse mais a ver com a nossa posição sobre o meu suposto túmulo do que qualquer outra coisa. Então, novamente, eu sempre sentia um pouco de frio quando percebia que eu ainda estava viva quando não deveria estar. A armadilha que Madeline tinha estabelecido para mim tinha sido uma das mais perigosas que eu já havia enfrentado. Parte de mim ainda não conseguia acreditar que eu estava aqui na luz do sol, em vez de estar fria, morta e enterrada.

Owen me levou para longe do túmulo, mas não consegui evitar olhar para trás por cima do ombro. O sol estava brilhando na minha lápide, os raios brilhantes preenchendo as linhas da minha runa de aranha e fazendo-a brilhar.

Eu não acreditava particularmente em bons presságios, mas eu ia considerar a luz prateada como um sinal de que eu não voltaria aqui em breve, para ser enterrada de verdade depois do meu confronto final com Madeline.

Capítulo 22

Owen e eu dirigimos nossos respectivos carros de volta para a casa de Jo-Jo, com ele indo direto até a entrada da garagem, enquanto eu estacionava meu carro alugado duas ruas à frente, assim como antes.

No momento em que fiz uma varredura da subdivisão para ter certeza de que ninguém estava vigiando a casa, todos se reuniram no salão, que fora convertido em uma sala de guerra improvisada. Várias mesas estavam espremidas entre as poltronas de salão vermelho-cereja, e papéis, plantas, fotos e muito mais cobriam todas as superfícies disponíveis, ultrapassando as pilhas habituais de revistas de beleza e moda. Canetas, marcadores e plantas estavam amontoados em bacias de plástico, misturadas com batom, esmaltes e rolos de cabelo que Jo-Jo usava em seus clientes, e Silvio tinha até empilhado algumas cópias antigas do Código Municipal de Ashland ao redor da cesta de vime da Rosco no canto. Mas o basset parecia estar gostando da fortificação improvisada, já que ele colocara sua cabeça marrom e preta em cima de um dos livros grossos, roncando e babando por todas as páginas amarelas desbotadas.

Finn e Silvio estavam liderando o ataque, estudando os papéis e fotos enquanto trabalhavam nos telefones, reunindo os últimos fragmentos de informação que eu precisava para colocar meu plano em ação. Bria e Xavier estavam em frente a um quadro branco que minha irmã trouxera da casa dela, assinalando nomes que Owen, Phillip e Roslyn falavam para eles das listagem impressas em suas mãos. Jo-Jo movia-se de um lado para o outro do quarto, distribuindo garrafas de água, enquanto Sophia relaxava em uma das poltronas, balançando a cabeça e estalando os dedos no ritmo das velhas músicas que atravessavam os fones de ouvido em forma de caveira.

Enquanto eu estava me escondendo na casa de Jo-Jo, Finn e Silvio estiveram procurando coisas para mim, e eles rapidamente descobriram que a festa de Madeline amanhã à noite não era apenas sobre a ding-dong-a-vadia-da-Gin-Blanco-está-morta. Ah, tenho certeza de que haveria algum tipo de comemoração sobre isso, mas o mais importante era que a elemental de ácido tinha convidado todos os chefes e damas do crime em Ashland para sua exclusiva festa do submundo. Eu poderia imaginar o que ela iria fazer – proclamar-se a rainha de todos eles, desde que ela finalmente conseguiu fazer o que nenhuma deles tinha sido capaz. Me matar. Ou assim ela pensava.

Eu iria gostar tanto de arruinar sua festa de coroação.

Como todos estavam ocupados, e eu não tinha nada a acrescentar, eu me afastei do barulho do salão e me dirigi para a quietude da cozinha. Dado todo o tempo livre que eu tinha enquanto estava morta, eu estava cozinhando muito enquanto estava com as irmãs Deveraux. Por isso, foi fácil para eu preparar várias travessas com os biscoitos de chocolate, os brownies de chocolate e cereja, e a torta de mousse de chocolate que fiz.

Mas imaginei que poderíamos querer algo um pouco mais substancial para comer, enquanto a noite avançava, comecei a fazer pilhas de sanduíches de queijo grelhado. Alguns simples, alguns recheados com doces, suculentas fatias de maçãs e peras, alguns cheios mel e picles com manteiga, e alguns protuberantes com grossas fatias de tomate polvilhado com sal, pimenta e um toque de coentro. Cortei os sanduíches quentes em triângulos, peguei alguns guardanapos, xícaras e jarras de limonada e chá gelado, e levei tudo para o salão.

Eu entrei e todos continuaram trabalhando, com exceção de Finn. Ele imediatamente se animou e farejou o ar algumas vezes, assim como Rosco, e então se virou na minha direção, com os olhos ainda mais amplos e ansiosos do que o basset hound.

—Eu sinto o cheiro de sanduíches de queijo grelhado? Com cookies? E limonada?

Eu ri, e todos nós nos reunimos para comer o meu banquete pós-funeral, por assim dizer. Enquanto comíamos, Finn e Silvio nos atualizaram sobre tudo o que puderam descobrir até agora sobre a festa de Madeline.

— Parece que Madeline convidou todo mundo que é alguém no submundo — disse Finn, colocando dois triângulos de sanduiche queijo grelhado com maçã e pera em sua boca de uma só vez.

— Não, realmente? — Phillip grunhiu. — E aqui pensando que nós estávamos nomeando e escrevendo os nomes dos criminosos mais perigosos de Ashland apenas por diversão.

— Eu concordo com Finn — Silvio acrescentou, mordiscando um dos biscoitos de chocolate. — E todos nós sabemos por que Madeline fez essa lista específica de convidados. Não se trata apenas de uma festa, mas também uma coroação, assim como McAllister disse.

— Pelo menos até que alguém apareça para assassinar a rainha — falei. — Um papel que estou mais do que feliz de interpretar.

Todos rimos, mas nosso riso morreu rapidamente. Todos sabíamos quão perigoso era meu plano, mas era a única maneira de proteger meus entes queridos de Madeline, assim como ter a única coisa que eu queria – um pouco de paz e sossego.

Então passamos o resto da tarde trabalhando, dividindo as partes do meu plano mestre em seções e tarefas pequenas e gerenciáveis, exatamente como Madeline havia feito quando ela estava nos atacando.

Uma vez que Bria, Xavier, Roslyn, Owen e Phillip terminaram a lista de convidados, Finn assumiu, em pé na frente do quadro branco como um professor, nos contando sobre todos os rumores que ouvira sobre quem estava subindo no submundo, quem estavam sendo empurrado para o lado, e quantos guardas eles poderiam levar com eles para a festa de Madeline. Ele até tirou uma caneta a laser de algum lugar para ajudar em sua palestra. Exibido.

Quando tínhamos uma boa ideia de quantas pessoas iriam participar da festa, Silvio tomou o controle, já que tinha colocado as mãos nas coisas mais úteis de todas – plantas da recém-reformada mansão Monroe, junto com o turno dos guardas.

Jo-Jo limpou uma das mesas, e Silvio desenrolou as plantas com um leve floreio, depois inclinou a cabeça para mim e recuou para que pudéssemos nos amontoar ao redor delas.

Finn fez beicinho. — Eu tenho tentado colocar minhas mãos nessa informação desde que Gin fingiu sua morte. Como você conseguiu isso?

— Um bom assistente nunca revela suas fontes. — Silvio deu-lhe um pequeno sorriso satisfeito. — Talvez as pessoas gostem mais de mim do que de você.

Finn olhou para o vampiro, mas Silvio continuou sorrindo. Ele gostava de alfinetar Finn. Não podia culpá-lo por isso. Esse era certamente um dos meus esportes favoritos, tanto que eu pensei que deveria ser um passatempo nacional oficial.

— Madeline não tem tantos guardas quanto eu pensei que ela teria — Xavier falou, correndo o dedo para baixo em uma lista de nomes. — Parece ter cerca de três dúzias no total, dividido de três maneiras... guardando o perímetro, vagando pela mansão e depois na própria festa.

— Sim, mas você está esquecendo que ela tem Emery como a chefe deles, — Bria ressaltou. — Ela vale por pelo menos três gigantes sozinha.

— Heh, — Sophia raspou, estalando os nós dos dedos. — Ela não é tão durona.

Todos nós nos entreolhamos, mas ninguém discutiu com a anã gótica.

Depois de revisarmos os turnos dos guardas e as plantas, passamos para a próxima fase – as armas.

Finn levou Xavier para ajudá-lo a carregar várias bolsas grandes e pesadas até o salão. Um sorriso alegre se espalhou pelo rosto do meu irmão adotivo, como se estivesse abrindo presentes na manhã de Natal, em vez de abrir bolsas cheias de armas, silenciadores e munições.

— Onde você conseguiu tudo isso em tão pouco tempo? — Perguntou Phillip, levantando um revólver na mão.

— Ora, eles foram um presente de Madeline — Finn demorou. — A única coisa boa que ela já fez para nós.

— Elas eram as armas que ela iria comprar da Harley Grimes para equipar seus guardas — Owen acrescentou. — As que nós interceptamos quando Sophia e Jo-Jo o mataram naquela noite na casa de Gin.

— Elas estavam apenas juntando poeira e teias de aranha naquele túnel debaixo da casa do papai, então eu achei que poderíamos tirar esses bebês do armazenamento e dar-lhes uma olhada. — Finn fez uma pose com um rifle particularmente grande. — O que vocês acham? O metal cinza é a minha cor?

Todos nós gememos.

Enquanto Finn continuava a se mostrar com as armas, Silvio se aproximou e me entregou uma pequena folha de papel.

— O que é isso? — Eu perguntei.

Ele franziu a testa. — Não tenho certeza, mas achei que você deveria ver, já que é parte do trabalho que Madeline encomendou na mansão. A maioria das renovações foram coisas padrão. Nova pintura, novos tetos, novos andares. Mas isso é diferente.

— Como assim?

Ele bateu no papel. — Pelo que posso dizer, é um único conjunto de quartos que ela remodelou. Um quarto, um banheiro e algum tipo de sala de estar.

— O que é tão incomum sobre isso?

— Esta suíte fica no andar de baixo da mansão, escondida em um dos cantos de trás, bem longe do resto da construção.

Silvio hesitou. — Quase parece que ela está consertando um lugar para alguém ficar.

Um arrepio percorreu-me com suas palavras. — Madeline vai ter um convidado?

— Essa é minha especulação.

— Quem?

Silvio encolheu os ombros. — Infelizmente, isso é algo que eu não consegui descobrir.

Ele não disse mais nada, mas ele podia ver a preocupação no meu rosto. Nós teríamos problemas para lidar com Madeline, Emery e seus guardas gigantes. Não precisávamos nos preocupar com alguém inesperado aparecendo em nossos planos.

— Se isso ajudar, a reforma só foi concluída esta manhã — disse ele. — O convidado de Madeline provavelmente ainda não chegou e talvez não chegue até depois da festa.

Ele estava tentando me tranquilizar, mas não funcionou. Silvio tocou meu ombro, depois recuou para falar com Jo-Jo.

Fiquei olhando para o papel em minha mão, sem realmente ver todas as linhas, rabiscos e outras marcas. Eu não era uma Elemental de Ar, então eu nunca tive vislumbres do futuro como Jo-Jo fazia. Mas, por alguma razão, me senti mais preocupada com o misterioso hóspede de Madeline do que com qualquer outra coisa.

****

Enquanto meus amigos falavam entre si, eu afastei minha preocupação e recuei para que eu estivesse na porta do salão, meu olhar varrendo o interior. As plantas, os nomes inscritos no quadro branco, as bolsas cheias de armas e munição, até as antigas cópias do Código Municipal de Ashland, empilhadas em volta da cesta de Rosco.

Quando olhei primeiro uma coisa, depois outra, pensei, pensei e pensei sobre as coisas, minha mente girando a cento e sessenta quilômetros por hora. Tentando imaginar como tudo iria acabar. Tentando ver se havia alguns buracos ou problemas com o meu plano que eu não tinha visto. Tentando antecipar como Madeline e os chefes do submundo poderiam reagir quando percebessem que eu ainda estava viva.

Tentando descobrir se estava condenando a mim e meus amigos a uma noite curta e cheia de dor que terminaria com as nossas mortes.

Mas era assim que tinha que ser. Eu só ia ter uma chance de ataque com Madeline, e era isso. Então pensei em Fletcher e no que ele poderia ter feito no meu lugar. Eu pensei que o velho teria aprovado o meu plano e todas as lições que eu aprendi naquela noite há tanto tempo quando nós estávamos presos naqueles barris de metal. Os que eu tinha esquecido até Madeline me lembrar tão cruelmente deles.

Os outros perceberam que eu estava olhando para eles, e se aquietaram e olharam para mim.

— Bem — eu disse, sorrindo largamente, — eu acho que estamos prontos para dar a Madeline e ao resto do submundo de Ashland uma noite que eles nunca esquecerão. Aqui está o que vamos fazer.

Capítulo 23

Na noite seguinte, me preparei para a festa mais importante da minha vida.

Ou, pelo menos, o que restaria dela.

De acordo com o que Jo-Jo havia investigado, Madeline vestiria um extravagante vestido de alta costura para o baile dela, mas eu me vesti do jeito que sempre fiz – para matar.

Esta noite, isso significava botas pretas e macacão preto grosso que fechava com um zíper até o meu pescoço. Eu também coloquei minhas cinco facas em suas fendas habituais, já que Silvio as havia devolvido para mim. Meu anel de runa de aranha estava no meu dedo indicador direito, onde ele pertencia, com o colar correspondente descansando no oco da minha garganta debaixo do meu macacão. Ambas as joias pulsaram com mais da minha magia de Gelo e Pedra do que antes, desde que eu passei uma boa parte do meu tempo escondida na casa da Jo-Jo derramando meu poder no silverstone. Eram as duas partes mais importantes do meu plano, mais ainda do que minhas facas. Hoje, minhas joias determinariam se eu viveria ou morreria.

Os outros preparavam-se em estilo semelhante, e colocamos o resto de nossos suprimentos em mochilas pretas. Eu queria agarrar-me ao elemento de surpresa pelo maior tempo possível, então as armas não eram as únicas coisas que precisaríamos hoje à noite.

Finalmente, quando estávamos todos prontos, nos reunimos no salão para verificar tudo uma última vez. Eu, Owen, Bria, Finn, Xavier, Jo-Jo e Sophia. Phillip, Silvio e Roslyn também estavam no plano, mas eles iriam de outra maneira. Eva, Violet e Catalina também queriam ajudar, mas nós as vetamos, e as meninas estavam no Country Daze, com Warren e Cooper cuidando delas. Se as coisas dessem errado, os caras iriam protegê-las das consequências.

E as coisas poderiam dar muito errado hoje à noite.

Owen aproximou-se e passou o braço pela minha cintura. — Você está pronta para isso?

Eu soltei um suspiro. — Sim. Estou pronta, consequências e tudo. Finalmente.

Ele assentiu e me segurou perto até a hora de ir embora.

* * *

Nós pegamos nossos equipamentos, entramos em nossos veículos, e fomos para a propriedade de Monroe.

Mas nós não paramos e tentamos atravessar nossos veículos pelo portão fechado em frente à mansão. Eu não queria anunciar a nossa presença até o último segundo possível, então continuamos dirigindo, embora Sophia tenha desacelerado seu conversível por tempo suficiente para eu olhar pelo portão e tomar nota das dezenas de limusines e carros caros da cidade que estavam estacionados na longa entrada que levava à casa. Parecia que a festa estava apenas começando. Bom.

Sophia dirigiu para a próxima casa. Os portões se abriram quando a anã dirigiu seu conversível até eles. Atrás de nós, os outros seguiram em seus próprios carros. Fomos de carro até a mansão e estacionamos na frente da casa. A porta se abriu e Charlotte Vaughn saiu.

Enquanto os outros tiravam seus equipamentos dos carros, eu caminhei até ela. Charlotte olhou para meus amigos por vários segundos antes de se virar para mim.

— Você pode imaginar como fiquei surpresa ao receber sua ligação — ela disse. — Considerando que eu acabei de ir ao seu funeral ontem.

Eu tinha visto Charlotte lá, e ela tinha sido uma das poucas pessoas que pareciam genuinamente tristes por eu ter morrido. Embora qualquer gentileza ou afeto que ela sentisse por mim fosse sempre misturada com raiva por eu ter matado o pai dela e com razão.

Sorri abertamente. — Eu gosto de fazer o inesperado. O que posso dizer? Voltar dos mortos é uma especialidade minha.

— O que você está planejando, Gin? — ela perguntou, a suspeita queimando em seus olhos castanhos. — Eu ouvi sobre a festa que Madeline Monroe está fazendo hoje à noite.

Dei de ombros. — Eu vou fazer o que faço melhor.

— E por que você e seus amigos precisam acessar a minha propriedade para fazê-lo?

— Porque eu não quero que Madeline perceba o que está acontecendo até que seja tarde demais.

Charlotte arqueou uma sobrancelha negra. — Entendo. Você sabia que eu tive uma visita da Madeline alguns dias atrás? Foi logo após o incêndio no Pork Pit. Ela queria falar sobre eu dar-lhe uma parte dos lucros na Vaughn Construções, como Mab costumava ter.

— Silvio, meu assistente, poderia ter mencionado isso para mim. Não deve ser um problema, depois desta noite.

Depois de um momento, Charlotte sorriu de volta para mim. — Ainda está cuidando de mim, Gin?

— É outra daquelas coisas que eu faço melhor.

Charlotte soltou uma risada suave. Ela acenou com a mão para todo mundo, e então desapareceu de volta na mansão.

Os outros estavam me esperando, então peguei o saco de equipamento que Owen passou por mim, e nós nos encaminhamos para a floresta do outro lado da propriedade. Chegamos à linha das árvores. Eu tomei a liderança, enquanto os outros seguiram atrás de mim.

— Já chegamos lá? — Finn reclamou depois de termos andado por três minutos.

Eu revirei os olhos, mesmo que ele não pudesse ver, e nós continuamos caminhando.

Demoramos cerca de quarenta e cinco minutos para chegar à minha casa na árvore improvisada. Subi até o topo, tirei um par de óculos de visão noturna da bolsa e concentrei-os na parte de trás da propriedade.

As lâmpadas de ferro que cobriam a piscina e o pátio estavam todas acesas, lançando um suave brilho dourado sobre a superfície da água e a pedra cinzenta que a rodeava. A área estava silenciosa, com apenas três guardas parecendo entediados fazendo seus circuitos ao redor do gramado. Exatamente o que eu esperava e tinha esperança. Agora que eu estava morta, Madeline não estava preocupada com o fato de alguém estar entrando na propriedade ou tentando matá-la das árvores. Por que seus guardas ficariam do lado de fora quando as pessoas que se reuniam dentro da mansão eram o perigo real aqui esta noite?

Eu desci do meu poleiro e me juntei aos outros. — Parece que está calmo, pelo menos até chegarmos ao gramado. Todo mundo pronto?

Todos checaram suas armas uma última vez, enquanto eu espalmei uma das minhas facas.

— Vamos fazer isso.

* * *

Nós rastejamos pela floresta, ainda à procura de armadilhas rúnicas, fios de explosivos ou minas terrestres que Madeline e Emery poderiam ter plantado. Mas a área estava limpa e chegamos à beira do gramado sem problemas.

Agora era hora de entrar em contato com Phillip, Roslyn e Silvio, que já estavam aqui.

Madeline realmente convidara os três para a festa. Phillip era um jogador poderoso, dadas as operações de jogo em seu barco Delta Queen, e Roslyn tinha vários negócios com chefes do submundo, graças a todas as atividades não tão legais que ocorriam na Northern Aggression. Mas Silvio receber um convite surpreendeu a todos. Por outro lado, ele tinha sido o braço direito de Beauregard Benson por anos. Talvez Madeline fosse precisar de um novo assistente, depois que ela finalmente se livrasse de Jonah. Ou talvez ela só quisesse esfregar no nariz de Silvio o fato de eu estar morta. De qualquer forma, ele mereceu um convite também. Então os três entraram pela porta da frente como todos os outros convidados, dando-me alguns olhos e ouvidos lá dentro.

Puxei meu celular do bolso e mandei uma mensagem para meus amigos. Estamos aqui.

Meu telefone vibrou um segundo depois com uma mensagem de Silvio. Festa procedendo conforme o previsto. Guardas aderindo às rotações esperadas. Vá.

Eu sorri e mandei de volta mais uma mensagem. Toc, toc.

— Finn — eu sussurrei, colocando o telefone de volta no meu bolso. — É a sua vez.

— Com prazer — ele murmurou.

Finn sacou o rifle e a mira da bolsa, prendeu um silenciador ao final do cano e ergueu a arma até o ombro. Então ele disparou.

Pfft. Pfft. Pfft.

Fez cair os três gigantes patrulhando o gramado em rápida sucessão, colocando balas através de seus crânios com facilidade e praticidade. Os gigantes grunhiram quando caíram, mas aqueles foram os únicos sons que quebraram o silêncio da noite. Ao longe, a música clássica se espalhava pelo ar, mas era suave e silenciosa, quase como os ecos de um sonho, em vez de algo que estava realmente acontecendo.

Eu ergui meu punho, dizendo aos meus amigos para manterem suas posições. Eu esperei um minuto, depois dois, depois três, os outros se mexendo desconfortavelmente atrás de mim o tempo todo, mas ninguém veio verificar os guardas mortos. O resto dos gigantes estava preocupado demais com o que estava acontecendo dentro da mansão, para se preocupar com o que poderia estar vindo do lado de fora. Perfeito.

Então deixamos as árvores para trás, disparamos pelo gramado e seguimos para o pátio de pedra. Nós nos agachamos atrás da mobília, armas para cima, ainda olhando e ouvindo, mas tudo estava quieto, e ninguém estava aqui, além de nós.

Finn, Xavier e eu nos separamos dos outros, avançamos e dobramos a esquina da casa. Dois gigantes estavam no final das escadas, e Finn atirou em ambos antes mesmo de perceberem o que estava acontecendo. Nós nos mudamos para a posição deles, e eu fiquei vigiando enquanto Xavier arrastava os corpos para trás de alguns arbustos que corriam ao longo desta parte da mansão. Nós três repetimos o processo várias vezes, até que matamos os doze gigantes que serviam como guardas do perímetro, fizemos o circuito completo em torno de toda a mansão, e estávamos de volta ao pátio onde começamos.

Eu assenti para Bria, que acenou de volta. Ela colocou a mão no bolso da frente de seu macacão preto e tirou um pequeno cortador de vidro. Bria se aproximou de uma das portas do pátio, agachou-se e cortou um buraco no vidro, grande o suficiente para ela passar a mão. Um segundo depois disso, a porta estava destrancada.

Ela olhou para mim e eu assenti novamente. Bria ficou tensa, depois abriu a porta. Todos nós esperamos, segurando nossas respirações, mas nenhum alarme soou. De acordo com o que Silvio havia descoberto, o sistema de segurança havia sido desligado durante a reforma para evitar que os alarmes disparassem toda vez que um trabalhador abria ou fechava uma porta ou janela. Como a construção acabara de terminar, e as pessoas passeariam pela mansão hoje à noite durante a festa, eu estava disposta a apostar que ninguém tinha conseguido ligar o sistema novamente. E quem seria estúpido o suficiente para tentar roubar Madeline agora, quando ela estava prestes a tomar o controle do submundo? Mesmo que alguém tivesse uma ideia tão tola, Madeline provavelmente pensava que Emery e seus guardas gigantes eram o suficiente para afastar qualquer intruso.

Bem, eles eram o suficiente para afastar a maioria das pessoas – apenas não eu e meus amigos.

Bria abriu a porta o suficiente para nós entramos em fila única. Uma vez que estávamos todos dentro, ela fechou a porta e puxou a cortina de renda branca para esconder o buraco no vidro.

— Agora o quê? — Ela sussurrou.

— Agora nós eliminamos todos os guardas do interior, — eu sussurrei de volta. — Assim como planejamos. Vamos nos mexer.

Segundo as informações que Silvio reunira, mais guardas estariam circulando pelos corredores no andar térreo. Claro que eles estariam. Madeline não achava que alguém pudesse passar por eles e entrar em casa, muito menos se esgueirar até os níveis superiores. Mesmo se o fizessem, eles teriam, inevitavelmente, que lidar com a elemental de ácido. E como sua mãe antes dela, Madeline estava extremamente confiante em suas habilidades, magia e reputação para manter as pessoas afastadas.

Mas eu era mais louca do que a maioria das pessoas – ou talvez eu tivesse apenas um desejo de morrer.

Nós nos movemos pelo primeiro andar a mansão, encostados nas paredes, mantendo-nos nas sombras, e permanecendo quietos, embora a música e os risos ficassem cada vez mais altos quanto mais avançávamos. Viramos um canto e encontramos um guarda gigante que estava encostado na parede, tomando um copo de champanhe que ele tinha roubado de algum lugar. Ele olhou em nossa direção, em seguida, sua cabeça voltou a virar, quando ele deu uma segunda olhada.

Pfft.

Finn colocou uma bala no crânio dele, assim como ele fez com todos os outros. Enquanto o resto de nós vigiava, Xavier ergueu o corpo do gigante, pegou-o e enfiou-o em um armário próximo. Enquanto isso, Sophia ajoelhou-se, estendeu a mão e usou sua magia elemental do Ar para rapidamente desintegrar o sangue e outras coisas desagradáveis que haviam sido expelidas do ferimento na cabeça do gigante. Em menos de um minuto, o corpo foi eliminado e a cena ficou limpa de novo.

Rápido, silencioso, eficaz – exatamente como eu planejara.

Repetimos o processo, tirando mais uma dúzia de guardas. O resto dos gigantes estaria servindo como garçons no grande salão de baile, onde a festa estava acontecendo.

Quando eu tinha certeza de que tínhamos eliminado tantos guardas quanto pudemos, nós entramos em um grande banheiro. Com a arma na mão, Owen ficou na saída, espiando pela fresta da porta, enquanto Jo-Jo abriu o zíper das mochilas que trouxemos para esse propósito específico.

Enviei outra mensagem para Phillip, Roslyn e Silvio: Guardas abatidos. Mudando agora.

Outro texto de volta de Silvio: Tudo conforme o planejado aqui. Vá.

Eu dei a todos um sinal de positivo, então nós nos despimos.

Zíperes foram abaixados, sapatos foram retirados, e meias foram retiradas enquanto todos nós rapidamente tiramos nossas botas pesadas e macacões grossos, revelando elegantes trajes de noite por baixo. Owen, Finn e Xavier todos usavam smokings clássicos, enquanto Jo-Jo, Bria e Sophia usavam blusas cintilantes com calças de seda esvoaçantes. Eu usava um terninho de cetim preto liso, não muito diferente dos brancos que Madeline sempre favorecia, e eu também vesti um par de luvas de cetim preto que iam até os cotovelos.

Todos trocamos de sapatos, trocando nossas botas por sapatos e saltos. Nós também vestimos os itens que Roslyn nos forneceu – perucas e óculos. Coisas que alterariam nossa aparência apenas para impedir que alguém nos reconhecesse imediatamente. Eu precisava checar mais uma coisa antes de prosseguir com a parte final do meu plano, e eu ainda queria dar a todos nós a chance de escapar da mansão para a segurança, se as coisas não saíssem do jeito que eu esperava.

Finn espiou através dos óculos de prata em seu rosto, olhou no espelho e afofou sua peruca. — Eu sempre achei que ficaria bem de loiro.

Revirei os olhos e coloquei minha própria peruca vermelha escura, junto com um par de óculos escuros.

Enquanto Jo-Jo avançava, arrumando a minha maquiagem e a de Bria e se certificando de que a peruca de todo mundo estava certa, os caras colocaram os macacões e as botas de todos dentro das mochilas, depois guardaram-nas no fundo da banheira que ocupava um lado do banheiro.

Cinco minutos depois, estávamos todos prontos para passar para a próxima fase do meu plano.

Olhei de um rosto para outro. — Vocês sabem o que fazer e onde estar. Então, vamos acabar com isso de uma vez por todas.

Finn ergueu a mão e dei-lhe um high five, como se fôssemos jogadores de futebol prestes a entrar em campo para um grande jogo, ao invés de tentar derrubar um dos mais perigosos elementais que já havia assombrado Ashland. Finn cumprimentou os outros por sua vez, aliviando a tensão que tinha caído sobre nós.

Um por um, meus amigos saíram do banheiro para tomar suas posições entre a multidão da festa. Eu estava apostando que todo mundo estaria tão focado em Madeline e qualquer discurso que ela pudesse fazer que eles não notariam Finn, Owen, e os outros, ou até a mim – até que fosse tarde demais.

Finalmente, apenas Bria foi deixada no banheiro. Depois de mim, ela era a mais conhecida e que tinha visibilidade dentre nós, e seu risco era quase tão grande quanto o meu, enquanto uma policial entrando em um salão de baile cheio de criminosos. Sua peruca preta encaracolada e óculos escuros não enganariam as pessoas para sempre, não mais do que o meu disfarce. Mas Bria estava mais do que feliz em encarar o perigo comigo, e meu coração se encheu de amor por ela.

— Bem — ela disse, — é isso. Tem certeza de que quer fazer isso, Gin? Não há como voltar atrás, depois desta noite.

Eu assenti. — Tenho certeza. Eu acho que nós duas sabemos que as coisas foram seguindo nessa direção há muito tempo. Além disso, Madeline tentou nos foder de todas as formas possíveis. Eu quero devolver o favor esta noite... em dobro.

Bria sorriu. — Bem, então — ela demorou, — longe de mim afastá-la de sua grande entrada.

Eu sorri de volta. — O que posso dizer? Finn me ensinou bem.

Ela riu e saiu do cômodo. Eu dei a ela três minutos para entrar em posição, então deixei o banheiro atrás de mim.

Enquanto eu me movia pelos corredores, não pude deixar de pensar na última vez que estive dentro da mansão – a noite que eu matei Jake McAllister, filho de Jonah. Eu não tinha dito nada para os outros, mas eu tinha jogado seu corpo na banheira no mesmo banheiro que nós acabamos de nos trocar. Oh, a ironia.

Os corredores estavam silenciosos, fazendo o trinado de música e murmúrio das conversas vindas do salão de baile parecer mais barulhento. Ao meu redor, a pedra da mansão sussurrava sobre dinheiro e poder, coisas que Madeline tinha em abundância, assim como Mab antes dela. Mas ainda mais proeminentes eram as gargalhadas afiadas e quase alegres de morte, desgraça e destruição, todas as coisas que Madeline adorava causar, ainda mais do que sua mãe antes dela.

Mesmo que tivéssemos cuidado da maioria dos guardas, eu ainda fiquei de olho, no caso de algum que perdemos estar vagando por aí. Mas cheguei a um dos corredores que dava para o salão de baile sem nenhum problema.

Ainda escondida nas sombras, parei, pensando no que estava à minha frente. Não apenas em confronto com Madeline, mas as coisas que aconteceriam depois, eu deveria sobreviver à magia e ira da elemental de ácido.

Talvez as minhas palavras para Bria fossem mais verdadeiras do que eu percebi. Talvez este dia tivesse chegando desde que eu matei Mab no inverno. Talvez tenha começado todos aqueles anos atrás na noite em que ela havia assassinado minha mãe e Annabella. Talvez tenha sido inevitável, mesmo naquela época, desde o início.

De qualquer forma, aqui estava eu, e agora era hora de dar o passo final, em mais de uma maneira. Então levantei meu queixo, endireitei meus ombros e caminhei para o salão de baile – para a minha morte ou meu destino.

Capítulo 24

De certa forma, o grande salão de baile era exatamente o mesmo da última vez em que estive aqui. Como servia de junção às três alas da mansão, o salão de baile cobria um enorme espaço e exibia uma larga escadaria que levava aos andares superiores. Uma orquestra tocava de um lado, ao lado de uma série de portas francesas que davam para um terraço, enquanto as pessoas dançavam, bebiam e flutuavam de um lado para o outro no chão de mármore.

Mas, de outras formas, as coisas eram completamente diferentes. Quando Mab ainda estava viva, tons de vermelho dominavam o salão de baile, com rubis e granadas queimando nos candelabros acima e carpete escarlate subindo a escada. Mas agora tudo era um branco frio ou cristal ainda mais frio, do chão de mármore branco aos candelabros incrustados de diamantes até o tapete marfim que cobria as escadas. Orquídeas brancas empoleiravam-se em vasos de cristal lapidado, enquanto outras se entrelaçavam pelas colunas da escadaria, junto com luzes brancas. Tudo isso contribuiu para uma exibição bonita e elegante.

Os únicos salpicos de cor no salão de baile eram as pessoas que haviam respondido a convocação de Madeline. A multidão era exatamente o que eu esperava que fosse. Homens e mulheres vestido com elegância absoluta, as impressionantes joias que adornavam seus dedos, pulsos e gargantas, cintilando ainda mais do que suas roupas cravejadas de lantejoulas. O restante dos guardas gigantes de Madeline circulava pelo salão de baile, vestidos como garçons e distribuindo taças de champanhe, junto com vários aperitivos dispostos em bandejas de prata.

Os convidados falavam, riam e sorriam uns para os outros, mas as luzes suaves não podiam esconder as linhas de preocupação em suas faces, e a música da orquestra não conseguia abafar as notas falsas em suas risadas forçadas. Um grosso cobertor de tensão pairava no ar, um que todo o champanhe do mundo não conseguia dissipar. Eles tinham sido convocados aqui a pedido da rainha, e estavam ansiosos para ouvir o que ela tinha a dizer – e para ver se eles iriam manter suas cabeças presas aos seus pescoços.

Eu estava no corredor sombrio, examinando a multidão em busca dos meus amigos, e certificando-me que todos estavam em posição antes de eu entrar no salão de baile. Todos entraram sem problemas. Mesmo eu poderia não os ter reconhecido se não tivesse visto seus disfarces antes.

Xavier estava ao lado de um dos lados do bar de Gelo elemental, conversando com Silvio. Owen estava no próximo canto, junto com Phillip, em frente às portas do terraço. Bria e Jo-Jo estavam do outro lado do salão de baile, com a anã fingindo beber uma taça de champanhe, enquanto Bria segurava sua bolsa e a arma escondida lá dentro. Sophia estava espreitando em um dos corredores que seguiam embaixo da escada, a poucos passos da pista de dança. E Finn e Roslyn estavam entre as pessoas em pé ao lado do corrimão no segundo andar, onde tinham uma visão de todo o salão de baile, e Finn podia tirar sua própria arma e cuidar de qualquer problema que pudesse surgir quando eu fizesse a minha presença conhecida.

Assim que fiquei satisfeita de que todos estavam onde deveriam, entrei no salão de baile e peguei uma taça de champanhe de um garçom que passava. Ele me deu um olhar entediado e desinteressado e se aproximou da próxima pessoa. Então, novamente, eu não estava usando um vestido de noite elegante e caro ou cheia de joias. Na verdade, eu não parecia nada comigo mesma. Ah, o terninho preto era uma versão mais elegante das minhas roupas normais, mas Jo-Jo tinha maquiado meus olhos com uma sombra preta esfumaçada e acrescentado um batom ameixa escuro aos meus lábios. Acrescente a isso a peruca vermelha e os óculos escuros, e eu parecia muito mais sofisticada e elegante do que o normal. Agora eu tinha que esperar que ninguém me reconhecesse até que eu quisesse.

Eu mantive no perímetro da multidão, indo de um grupo de pessoas para o outro, todos os quais estavam mais interessados em fofocar do que ficar de olho no que os rodeava.

— Eu me pergunto o que Madeline quer.

— Você pode acreditar que ela matou Blanco?

— E eu ouvi que ela tem magia de ácido também...

Os rumores continuavam, enquanto as pessoas especulavam sobre o quão severamente sua nova rainha iria governá-los.

Finalmente, os candelabros escureceram, até que os fios de luz que serpenteavam pelas orquídeas ao longo da escada fossem os únicos que continuavam brilhando. Alguém na orquestra deu início a uma batida baixa e ritmada. Um holofote iluminou a parte de cima e o centro da escada no segundo andar, e Madeline fez sua grande entrada.

Ela usava um vestido de veludo branco que envolvia sua figura e seus cabelos ruivos espessos estavam em ondas soltas em cima de seus ombros. As alças finas do vestido cintilavam com cristais de ouro, enquanto o V profundo no centro mergulhava no vale de seus seios. Mas eu foquei no colar que brilhava ao redor de sua garganta, junto com o anel correspondente em seu dedo. Eram as mesmas versões douradas de suas joias de coroa e chama que ela usara no meu funeral.

A grossa corrente de ouro lembrava uma cobra envolta no esbelto pescoço de Madeline, com a esmeralda no centro da coroa sendo seu olho maligno. O pingente parecia tanto com o colar raio de sol de rubi de Mab que eu tive que piscar para me lembrar de que não era. Eu destruí aquele colar e a mulher ligada a ele – assim como eu ia destruir essa Monroe também.

Agora que eu vi Madeline por mim mesma, peguei meu telefone e enviei uma mensagem final para os meus amigos. Vamos começar.

Madeline parou no topo da escada, deixando todo mundo dar uma boa e longa olhada nela. Esse era o seu momento, o que ela planejou, maquinou e urdiu por tanto tempo, e ela estava determinada a saboreá-lo.

O que ela não sabia era que este era o meu momento também, aquele em que meu inimigo estava completamente inconsciente, e eu ia valorizá-lo tanto quanto ela.

Madeline sorria para os holofotes, seus dentes brancos proporcionando um contraste gritante e ofuscante contra os seus lábios carmesins. Então o holofote se apagou, e o resto das luzes se iluminou novamente quando ela deslizou pelas escadas. Murmúrios apreciativos surgiram em seu rastro, e até eu podia admitir que ela era a imagem de beleza do lado de fora – e completamente sombria, quebradiça e podre por dentro.

Assim como eu.

Madeline chegou ao pé da escada e começou a caminhar pela multidão, sorrindo, apertando as mãos, e em geral, fazendo todos os senhores e senhoras do submundo se sentirem tão bem-vindos quanto poderiam estar no coração do território inimigo. Eu me misturei de volta nas sombras um pouco mais, e assim fizeram os meus amigos. De acordo com Silvio, Madeline tinha algum tipo de discurso planejado, e eu queria ouvir o que ela tinha a dizer.

Enquanto Madeline passava de um aglomerado de pessoas para outro, e ficou claro que ela não ia massacrar todos à primeira vista, a multidão relaxou um pouco, pelo menos o suficiente para voltar a atenção para o champanhe e os aperitivos. Aparentemente, o pensamento de estar em perigo mortal era suficiente para dar fome na maioria das pessoas.

Levou cerca de trinta minutos para Madeline fazer um circuito pela sala e falar com todos os chefes do crime de primeira linha. Enquanto ela fazia as rondas, Emery desceu a escada e entrou no salão de baile, junto com Jonah.

A gigante fez a coisa responsável, dando a volta e checando alguns dos garçons, provavelmente procurando por pessoas que já estavam bêbadas, e poderiam ser encrenqueiras em potencial. Eu prendi a respiração, imaginando se Emery poderia sair do salão de baile e checar os gigantes que deveriam estar patrulhando o resto da mansão. Mas depois de fazer um circuito muito mais rápido do que Madeline, Emery foi até o bar e pegou um uísque, que ela bebeu lentamente, em óbvio prazer. Aparentemente, foi o suficiente para a sua paz de espírito que o salão de baile estava seguro e que não havia problemas até agora. Mesmo com minha peruca e óculos, eu não queria tentar o destino, então me certifiquei de ficar fora de sua linha de visão.

O único que não parecia estar se divertindo era Jonah. Ele foi até o bar e começou a pedir doses duplas como se não houvesse amanhã. Talvez não houvesse, para ele. Ele conseguiu tomar três bebidas antes que Emery lhe desse um olhar frio que o fez sair correndo para ficar em frente às portas do terraço, uma ilha de preocupação num mar de tensão. Jonah continuava alisando a gravata, e eu podia ver as manchas do suor em sua palma que estava encharcando a seda.

Agora que Madeline tinha ganhado a coroa como a rainha de Ashland, ela teria pouco uso para Jonah, algo que ele pareceu perceber, já que estava de olho nas portas como se estivesse pensando em sair por elas e desaparecer na noite. Esse teria sido o mais sábio curso de ação para ele. Na verdade, deixar Ashland no segundo em que eu matei Mab era o que ele deveria ter feito. Mas Jonah poderia sobreviver a isso ainda. Madeline era minha principal preocupação esta noite – não ele.

Finalmente, a elemental de ácido terminou com sua grande turnê. Ela sussurrou alguma coisa para Emery, que assentiu. A gigante entregou a Madeline uma taça de champanhe e depois recuou. Madeline moveu-se para o centro da pista de dança e esperou enquanto os gigantes passavam novos copos de champanhe. Quando todos tinham uma bebida na mão, a orquestra parou de tocar e um silêncio pairou lentamente sobre a multidão.

Madeline sorriu e ergueu a taça. — Saúde — ela falou, sua voz suave e sedosa por todo o salão de baile.

— Saúde — todos ecoaram de volta para ela.

Madeline tomou um gole de champanhe, mas a maioria das pessoas engoliu o espumante dourado em uma longa tragada nervosa. Todos sabiam que a parte mais perigosa da noite estava começando.

Madeline esperou até que os gigantes se movessem novamente pela multidão, repondo muitas bebidas que precisavam, antes de falar novamente.

— Tenho certeza que muitos de vocês estão curiosos sobre o motivo de eu pedir a todos que viessem aqui hoje à noite.

Murmúrios de acordo ondularam através da multidão. Todo mundo queria saber por que eles tinham sido convocados e, a julgar pelos olhares nervosos que estavam atirando uns aos outros, todos estavam se perguntando quais de seus inimigos já poderiam ter feito um acordo com Madeline e o que isso poderia significar para eles.

— Esta noite é o início de uma nova era em Ashland — disse ela. — E, no entanto, também um retorno aos velhos tempos.

Mais murmúrios, o tom um pouco mais especulativo desta vez. Os velhos tempos poderiam ser bons ou ruins, dependendo do seu ponto de vista.

— Todos vocês conheciam minha mãe — disse Madeline. — Muitos de vocês trabalharam para ela, ou pagaram a ela para deixá-los cuidar dos seus negócios. E durante anos o sistema funcionou e todos ficaram ricos. Até que uma mulher apareceu... Gin Blanco.

Desta vez, os murmúrios degeneraram em feios resmungos, maldições e zombarias. Eu sabia que não tinha sido exatamente amada, mas não esperava esse nível de ódio. Eu deveria ter esperado, no entanto. Dado que muitas pessoas aqui tentaram me matar.

— Blanco virou o nariz para minha mãe e matou seus homens. E para quê? Para adicionar mais um capítulo triste e sórdido a uma antiga disputa familiar que Mab havia esquecido há anos.

Minhas sobrancelhas se arquearam com a convicção no tom de voz de Madeline. Mab não se esqueceu da família Snow e da filha que supostamente cresceria para matá-la um dia. Sempre estivera lá, no fundo de sua mente. E quando ela descobriu que Bria ainda estava viva, ela foi atrás da minha irmã com tudo o que tinha, pensando que Bria era aquela que tinha as magias de Gelo e Pedra, em vez de mim.

Mas Madeline estava torcendo a verdade, fazendo-me parecer mais uma vilã do que eu já era. Meus dedos apertaram minha taça de champanhe, fazendo o vidro ranger. Se apertasse mais, eu o quebraria com a própria mão. Mas eu não precisava da atenção que isso traria. Ainda não. Então eu me forcei a controlar meu temperamento e ouvir a versão de Madeline de uma história de ninar, tão cheia de mentiras como era.

— Mas Blanco não tinha esquecido sobre a rivalidade, e ela começou a aterrorizar minha mãe. — Madeline pressionou a mão no coração. — E então Blanco esfaqueou minha mãe até a morte. Essa mulher, essa assassina, matou minha mãe. Vocês não sabem a dor que me causou, que isso ainda me causa.

Madeline passou o dedo no canto do olho direito, como se estivesse se enxugando uma lágrima. Por favor. Ela se importava ainda menos com a mãe morta do que eu. Pelo menos eu sempre respeitei a Mab como uma inimiga poderosa e perigosa. Eu duvidava que Madeline tivesse muito respeito por ela.

— Agora, muitos de vocês ficaram tão ultrajados com a morte da minha mãe quanto eu estava — Madeline continuou, quando ela aparentemente conseguiu o controle de suas emoções novamente. — Vocês, seus parceiros de negócios, seus amigos e confidentes, foram vocês que se levantaram contra Blanco e tentaram vingar a morte da minha mãe.

Desta vez, eu não pude conter o bufo de escárnio que escapou dos meus lábios. Mas, felizmente, todo mundo ao meu redor estava muito focado em Madeline e sua história triste para perceber que eu não estava tão encantada como eles.

— Mas Blanco era uma inimiga esperta, uma poderosa elemental, e muitos de vocês perderam amigos e familiares para ela. Irmãos e irmãs de armas.

Amigos e família? Por favor. O que ela realmente queria dizer eram os lacaios descartáveis que os patrões haviam enviado atrás de mim, já que nenhum deles tinha tido coragem de ir até o Pork Pit e realmente me enfrentar pessoalmente.

— Ainda assim, apesar de todos vocês terem sofrido grandes perdas, vocês continuaram tentando eliminar Blanco. E por isso, eu agradeço vocês. — Ela inclinou a cabeça por um momento, e todos se inclinaram para frente um pouco mais, completamente cativados. — Eu estava fora no momento da morte da minha mãe — disse Madeline. — Lamentavelmente, minha mãe e eu não éramos tão próximas quanto eu gostaria. Houve também alguns outros assuntos que atrasaram meu retorno a Ashland.

Seus olhos verdes deslizaram na direção de Jonah, e ele engoliu e agarrou sua gravata novamente, como se estivesse estrangulando-o. O tecido não podia fazer isso, mas eu imaginei que Emery logo faria, com Madeline alegremente assistindo.

— Eu tinha ouvido os rumores sobre Blanco, mas eu tenho que admitir que eu não acreditava neles, — Madeline continuou. — Como uma mulher poderia ser responsável por tantas mortes desnecessárias? Por espalhar tanto medo e terror entre todos vocês? Parecia incompreensível, dado o que sei do povo de Ashland. Quão valentes vocês são, quão fortes, quão determinados.

Se ela continuasse assim, eu iria cair na gargalhada e me entregar. Eu queria ouvir o que Madeline tinha a dizer, mas nunca pensei que ela se importaria em contar mentiras tão escandalosas. Não para essas pessoas que já haviam percebido que ela era uma versão mais jovem, mais forte e implacável de Mab. Não quando eles sabiam que a verdadeira razão pela qual eles tinham sido chamados aqui esta noite era para que ela pudesse dizer a eles pessoalmente o quanto ela iria apertar suas gargantas, enquanto a outra mão mergulhava em suas carteiras e pegava o máximo do dinheiro delas quanto ela poderia pegar.

— Quando eu vi como Blanco estava aterrorizando vocês, meu coração ficou pesado. Eu não queria matá-la. Eu sou apenas uma empresária, igual a todos os outros aqui. Mas se tornou evidente que Blanco estava determinada a continuar com a nossa rivalidade familiar e o seu reinado de terror em toda a Ashland. E eu sabia que minha mãe iria querer que eu a vingasse, e a todos vocês também.

Madeline endireitou-se em toda a sua altura. — Então comecei a planejar como derrotar Blanco de uma vez por todas. E não apenas ela, mas todos que a ajudaram a matar um de nós.

Murmúrios de concordância e apreciação aumentaram na multidão, mais alto do que antes. Eles estavam pendurados em cada palavra dela.

— Mas ao contrário Blanco, que usou as sombras e suas facas para aterrorizar, eu decidi fazer as coisas da maneira certa, através de meios legais.

Essa mentira finalmente causou alguns sons de descrença, uma vez que legal era um conceito que muitas pessoas no salão de baile desconheciam e muito menos abraçavam. Mas um olhar frio de Emery silenciou os rebeldes rindo.

— Alguns de vocês me ajudaram — disse Madeline. — E por isso, vocês têm o meu agradecimento.

Ela inclinou a cabeça, e várias pessoas ficaram um pouco mais altas. Alguns deles eu reconheci como pessoas que Fletcher tinha arquivos em seu escritório, mas tomei nota de todos os outros também. Silvio estava discretamente movendo o celular e tirando fotos deles, assim como eu pedira. Eu precisaria da informação mais tarde. Não seria bom eliminar Madeline só para me preocupar com todas as pessoas que eram leais a ela. Do outro lado da sala, a expressão de Bria se contorceu de repugnância ao perceber quantos policiais estavam ali.

— Mas, no final, Blanco foi o instrumento de sua própria destruição — continuou Madeline. — Em vez de enfrentar a justiça por seus muitos crimes, ela se barricou em seu próprio restaurante e depois incendiou o lugar. Até onde eu sei, ela não poderia ter encontrado um final melhor e mais poético.

A satisfação surgiu através da voz de Madeline, e combinava com o crescente humor alegre no salão de baile. Sim, sim, todo mundo ficou feliz por eu estar finalmente morta. Eu sorri abertamente. O que tornaria ainda mais divertido ver seu horror quando percebessem que eu ainda estava viva.

Ainda assim, me surpreendeu que Madeline não estivesse assumindo o crédito pela minha morte. Então, novamente, ela não precisava. Todos sabiam que ela havia orquestrado tudo, até mesmo começar o incêndio no Pork Pit, e eu não tinha dúvidas de que essas pessoas a temiam e respeitavam por isso. Agora aqui estava ela, tecendo sua teia sobre todos eles. Eles nem sequer perceberiam que estavam presos nos fios emaranhados até que fosse tarde demais.

— Então Blanco finalmente está morta, e eu digo já foi tarde. — Madeline ergueu o copo novamente.

Mais murmúrios de concordância soaram, com mais do que alguns resmungando, eu vou beber a isso. Multidão difícil aqui esta noite.

— Com o nosso inimigo número um morto, eu digo que voltamos aos velhos tempos — disse Madeline. — Porque nós somos Ashland, nós somos as pessoas que assombram seus cantos mais escuros, nós somos as pessoas que atendem às demandas e desejos sombrios dos chamados bons cidadãos da nossa bela cidade. Nós somos aqueles que eles sempre procuram, no final, não importa o quão desesperados estejam para manter todos os seus segredos escondidos.

Ela olhou ao redor da sala, julgando a resposta ao seu discurso, mas todo mundo ainda estava pendurado em cada palavra dela, então ela continuou com seu discurso de vendas.

— Então eu digo que pegamos o que queremos, o que tivemos quando minha mãe ainda estava viva. Quem está comigo?

Desta vez, gritos altos e entusiasmados irromperam da multidão, e todos levantaram suas taças de novo. Alguns assobios e gritos irromperam, o que Madeline encorajou com um sorriso benevolente. Ah sim. Ela era escorregadia. Mab teria invadido a sala, diria que ela tinha me matado, e que os negócios seriam como de costume, com todo mundo curvando-se e pagando o imposto para ela. Ela provavelmente já teria ordenado a todos que saíssem da mansão para que ela pudesse aproveitar os despojos de sua vitória em paz.

Mas Madeline... ela queria ser adorada, assim como temida. Era quase como se ela tivesse uma necessidade desesperada de dobrar as pessoas a sua vontade, sem que percebessem que estavam ajoelhadas diante dela. Eu me perguntei se era porque ela realmente se deliciava com esses jogos cruéis ou que ela queria ser o exato oposto de Mab e fazer sua própria marca chamuscada em Ashland.

— Mas é claro — continuou Madeline quando os aplausos chegaram ao fim. — Esse é um empreendimento comercial como qualquer outro. E todos nós sabemos que qualquer negócio precisa de uma coisa acima de todas as outras para ter sucesso... um líder forte.

Desta vez, os murmúrios eram mais especulativos do que felizes. Este era o coração do discurso de Madeline, o que impactaria cada pessoa aqui, e todos sabiam disso. Ela tinha a mão em torno de suas gargantas, e agora tudo o que restava era ver o quanto ela iria apertar com força. Eu estava disposta a apostar que ia ser um aperto de morte.

— Eu acho que todos nós podemos concordar que eu vou ser esse líder. — Ela fez uma pausa. — E pelos meus serviços nesse cargo, cada um de vocês vai me pagar quarenta por cento de tudo que ganharem.

Eu quase engasguei com o meu champanhe, e eu não fui a única. Quarenta porcento? No que se referia a tributo, isso era escandaloso. Até mesmo Mab nunca ousou exigir tanto. Madeline não queria apenas ser rainha. Ela queria ser dona de todos e de tudo na cidade inteira.

Pela primeira vez, imaginei se sua ambição ia além de Ashland. Se uma cidade não era suficiente para ela. Se esta fosse apenas sua área de preparação para coisas maiores e melhores, talvez até para se mover contra outra pessoa, algum outro chefe, embora eu não tivesse ideia de quem mais poderia estar lá fora para ela conquistar em seguida.

Ainda assim, tão chocante quanto foi, o pronunciamento de Madeline foi recebido com um silêncio desconfortável, mas de concordância – a princípio.

Todos no salão de baile olhavam de um para o outro, pensando furiosamente. Eles não gostaram de alguém vindo de fora e assumindo o controle, especialmente não com um pesado percentual de quarenta porcento, mas eles não queriam que um dos inimigos fizesse isso também.

Finalmente, alguém se apresentou para protestar. Don Montoya organizava uma série de esportes e outros jogos de apostas nos subúrbios. Ele era alto, em forma e bonito, com pele bronzeada e um cabelo preto e brilhante que o fazia parecer um Elvis de meia-idade. — E por que deveríamos deixá-la apenas entrar na cidade e tomar o controle? — Ele exigiu.

Os olhos de Madeline brilharam como lascas de gelo verde em seu rosto bonito. — Porque eu fiz o que nenhum de vocês poderia... eu matei Blanco. Isso me dá o direito de ser o chefe.

— Por favor — zombou Montoya. — Você não a matou. Não realmente. Você girou suas pequenas mentiras e ela foi pega nelas. Isso é tudo. Você não fez a coisa honrosa. Você não a encarou. Você não ficou nas sombras com uma arma na mão e colocou três balas na parte de trás de sua cabeça.

Mais do que alguns murmúrios de concordância surgiram em suas palavras. Por mais tortuosos, mais baixos, sujos, podres e duas caras que os membros do submundo de Ashland fossem, eles ainda respeitavam um ponto acima de todos os outros – força.

Tratar seu inimigo com mentiras, subornos e outras maquinações estava tudo bem. Mas torcer a faca no coração do seu inimigo? Bem, isso era ainda melhor. Provava que você tinha coragem de fazer o que queria, e maldito quem tentasse mostrar-lhe o erro dos seus caminhos. Isso é o que Mab fez, e foi uma das razões pelas quais ela manteve seu poder, posição e influência por muito tempo.

Madeline caminhou até Montoya, seu longo vestido branco ondulando ao redor de seu corpo. A multidão recuou para que os dois ficassem sozinhos no centro da pista de dança.

— Só porque eu não matei Blanco com minhas próprias mãos ou com algum instrumento grosseiro não significa que eu não fui responsável por sua morte. — Madeline disse. — Ela perdeu tudo por minha causa e seus amigos estão prestes a fazer o mesmo. Eu sempre tive uma abordagem filosófica ligeiramente diferente da minha mãe. Por que simplesmente matar seus inimigos quando você pode torturá-los antes de destruí-los?

— Por favor, — Montoya zombou novamente. — Você pode contar suas palavras bonitas o quanto quiser, mas todos nós sabemos a verdadeira razão pela qual você não enfrentou Blanco pessoalmente... porque você não tem a magia para fazer algo assim. Sua mãe, agora, ela era uma elemental real, e ela nos mostrou quanto poder ela tinha. Tantas vezes que nunca poderíamos esquecer. Mas você? Você não é nada além de uma princesa mimada, entrando aqui, batendo o pé e nos dizendo como você acha que vai ser.

Madeline arqueou uma sobrancelha delicada. — Você acha que eu não sou forte?

Ele olhou com desprezo para ela. — Não como sua mãe.

Ela soltou uma risada suave, mas todos no salão de baile ouviram a malícia alta e clara. A incerteza encheu o rosto de Montoya, finalmente dominando sua arrogância, mas já era tarde demais para qualquer pedido de desculpas.

Madeline casualmente sacudiu o pulso, como se estivesse descartando suas palavras duras e suas amargas acusações com um simples aceno de mão. Mas era muito mais sinistro do que isso. Algumas pequenas gotas verdes voaram para fora de seus dedos, esguichando no ar como cometas de esmeralda.

O ácido respingou no rosto de Montoya.

Ele gritou, sua pele imediatamente empolando, queimando e fumegando, enquanto o líquido cáustico comia e comia. Em um instante, seus traços bonitos tinham sido irrevogavelmente marcados. Quando os dez segundos se passaram, sua pele de bronze estava derretendo mais rápido que cera de vela. Na marca de trinta e dois, o osso de suas maçãs do rosto espreitava a carne vermelha e borbulhante que se desprendia de seu rosto. Montoya caiu de joelhos, arranhando como um animal selvagem sua própria pele em uma tentativa desesperada de arrancar o ácido que restava em seu rosto.

Mas era tarde demais.

Montoya se desmoronou no chão, arranhando, chutando, se debatendo e gritando o tempo todo. Madeline virou a cabeça para Emery. A gigante tirou uma arma debaixo do paletó preto, deu um passo à frente e colocou três balas no crânio desintegrado de Montoya. Sangue, ossos e matéria cerebral voaram, aterrissando com plop-plop-plops molhados e repugnantes no chão de mármore branco.

Madeline estava sobre seu corpo, espanando delicadamente as mãos como se tivessem um pouco de sujeira indesejada nelas. Emery a flanqueou. A gigante guardou a arma no coldre, enquanto seu olhar frio e avelã varreu a multidão, desafiando qualquer outra pessoa a desafiar sua chefe.

— Bem — Madeline finalmente demorou, — ele queria três balas na cabeça. Ele as conseguiu. Alguém mais gostaria de questionar minha nova autoridade?

Ninguém mais se atreveu a dar um passo à frente. Em vez disso, todos se mexeram desconfortavelmente. Os laços tinham sido jogados no pescoço deles. Agora Madeline estava pronta para puxá-los com força.

— Como eu disse — ela continuou, passando por cima do corpo queimado e ensanguentado de Montoya e se aproximando da multidão novamente, — pretendo cumprir o papel de minha mãe como a chefe do submundo. Graças ao Sr. McAllister, sei o que cada um de vocês estava pagando a ela. Eu sei tudo sobre suas casas, seus negócios, seus rivais e todos que fornecem e apoiam os seus vários... empreendimentos.

Com cada palavra que ela dizia, mais e mais pessoas voltavam seus olhares hostis para Jonah, que engolia uma respiração e andava na ponta dos pés para que todo o seu corpo fosse pressionado contra uma das portas do terraço. Eu me perguntava por que Madeline o manteve por tanto tempo. Ela deve ter passado essas últimas semanas usando-o para obter informações sobre como Mab tinha feito as coisas – e todo o tributo que ela recebia dos outros chefes do crime. Inteligente. Depois de mais algumas semanas, depois que tudo terminasse e corresse suavemente, ela poderia se livrar dele a vontade. Eu quase não me importaria de deixar Madeline viver o suficiente para inventar algum destino verdadeiramente vil para Jonah. Mas eu estava muito empenhada com meu plano para em recuar agora.

Madeline olhou de relance para o corpo de Montoya. — E agora, desde que eu tive que recorrer a uma exibição tão desagradável, todos vão me pagar agora cinquenta por cento.

Suspiros soaram no meio da multidão, mas eu estudei Madeline com nova apreciação. Ela sabia que alguém a enfrentaria, e ela estava usando a morte de Montoya como uma maneira de conseguir mais do que o que ela já exigia. Eu estava disposta a apostar que cinquenta por cento de tudo na cidade era o que ela realmente queria o tempo todo.

— Então — Madeline disse, encerrando suas ameaças, — vocês podem aceitar meus termos, ou podem sujar minha pista de dança, como seu colega fez. A escolha é de vocês.

Não era uma escolha, mas uma conversa nervosa surgiu na multidão, enquanto todos conversavam com seus vizinhos. Mas todos os sons eram insignificantes, vazios e inúteis, e eles rapidamente se desvaneceram. Madeline podia não ter a magia de Fogo de sua mãe, mas ela demonstrou o quanto ela era poderosa por si mesma. Ela já havia vencido, e todo mundo sabia disso.

Lentamente, um silêncio caiu sobre a multidão. Madeline sorriu, olhando de um rosto para outro, desafiando qualquer um a enfrentá-la, mas ninguém o fez.

Um a um, olhei para meus amigos, ainda mantendo suas posições em vários cantos do salão de baile. Owen. Phillip. Xavier. Silvio. Bria. Jo-Jo. Sophia. Finn. Roslyn. Todos acenaram de volta para mim e começaram a tirar suas perucas e óculos. Este era o momento que estávamos esperando, e era finalmente a hora de fazer a minha presença conhecida.

— Bem, Maddie — eu falei em um tom alto e zombeteiro, — deixe-me ser a primeira a oferecer minhas felicitações pela sua nova posição.

Todo mundo se virou para olhar para a pessoa que acabara de se suicidar ao falar com a elemental de ácido de um jeito zombeteiro e irônico. Carrancas intrigadas encheram seus rostos, e sussurros surgiram, enquanto as pessoas tentavam descobrir quem eu era.

Saí das sombras e caminhei pela pista de dança, parando no meio do salão de baile, a cerca de três metros de distância de Madeline e Emery. Ainda segurando minha taça de champanhe, coloquei uma mão no meu quadril e me virei para um lado, para que eu pudesse olhar para todas as pessoas que estavam reunidas. Ninguém havia me reconhecido ainda, então decidi acabar com a confusão deles.

Estendi a mão, tirei os óculos escuros do meu rosto e os joguei de lado. Então eu fiz o mesmo com a peruca vermelha, fazendo meus cabelos castanhos escuros derramarem em volta dos meus ombros.

Os chefes levaram vários segundos para me reconhecer, mas quando o fizeram, todo o salão ficou absolutamente, completamente, mortalmente silencioso, ainda mais do que quando Madeline estava matando Montoya com sua magia. Rostos pálidos, suor nas têmporas e as pessoas quase desmaiavam. As pessoas se apressaram em se afastar de mim, e eu dei a todos um sorriso frio e tênue antes de me virar para Madeline, Emery e Jonah, que finalmente perceberam quem eu era – e que eu ainda estava viva.

A boca de Jonah se abriu e ele alcançou a maçaneta da porta do terraço atrás dele, como se isso fosse tudo o que o impedia desmaiar.

Emery se endireitou em sua altura total de dois metros, as mãos se fechando em punhos e seu corpo eriçado por uma mistura de surpresa e raiva.

Mas Madeline teve a reação mais interessante. O rosto dela embranqueceu com o choque, e ela piscou e piscou e piscou, seus olhos se abrindo e fechando mais rápido que a lente de uma câmera, como se eu fosse algum fantasma que ela poderia afastar, apenas se concentrando com força suficiente.

Apesar de todas as suas suspeitas iniciais e especulações de que eu poderia ter sobrevivido ao fogo, ela abaixou sua guarda e finalmente se permitiu acreditar plenamente na ilusão da minha suposta morte. Ela estava tão presunçosa, satisfeita e segura em seu triunfo – um triunfo que eu acabara de arrancar durante o momento mais importante de sua vida.

Meu sorriso aumentou.

— Ora, é muito bom ver vocês de novo. — Eu disse me dirigindo à multidão. — Eu pensei que o meu funeral ontem foi festivo, mas isso... isso é outra coisa.

As pessoas se mexeram, as bocas ainda abertas, mas todo mundo ficou olhando para mim, imaginando como eu poderia estar viva e o que eu faria a seguir.

Finalmente, quando todos deram uma boa e longa olhada em mim, encarei Madeline novamente. O choque dela estava enfraquecendo rapidamente, e eu quase podia ver as rodas girando em sua mente enquanto ela tentava descobrir o que eu tinha planejado.

— Oh, sim — eu disse em outro tom alto e zombeteiro, — eu digo que todos nós devemos levantar uma taça e brindar à nova rainha de Ashland.

Capítulo 25

Levantei minha taça de champanhe, mas ninguém seguiu o exemplo. Eu olhei ao redor, então balancei a cabeça e estalei a língua, como se estivesse triste com a súbita falta de apoio para Madeline.

— Na verdade, Maddie — eu disse, — eu não comemoraria sua vitória ainda. Parece que ainda há alguma dúvida sobre quem é a maior e pior vadia de Ashland. Afinal, você disse a todos que orquestrou o meu assassinato. Mas aqui estou, como sempre, então acho que todos podemos ver que simplesmente não é o caso. Eu não quero te chamar de mentirosa, mas... — Eu dei um encolher de ombros delicado.

Os olhos de Madeline se estreitaram em fendas. — Como diabos você sobreviveu a esse fogo?

— Ervilhas congeladas — eu brinquei. — Quem sabia que elas eram tão boas para você?

Seu rosto se enrugou em uma carranca, e sussurros confusos surgiram pela multidão. Ninguém entendeu a piada além de mim. Talvez um dia eu explicasse para eles. Talvez não. Uma garota deve sempre manter alguns segredos para si mesma.

Madeline continuava me encarando, então decidi responder pelo menos algumas de suas perguntas.

— Eu sobrevivi porque sou uma vadia fodona. Isso é tudo que você precisa saber.

— Mas... mas... mas havia um corpo! — Ela falou, finalmente perdendo a compostura.

— Havia, não é? E eu tenho que te agradecer por isso, Maddie. Lembra da sua empregada? Aquela pobre mulher que você mandou até o meu restaurante para me matar, sabendo muito bem que eu a mataria? A pessoa cujo corpo você mandou Dobson ao Pork Pit para encontrar, mas que ele nunca fez? Bem, ela estava no gelo em um dos meus freezers. Ela veio a calhar quando você começou a jogar coquetéis Molotov no meu restaurante.

A carranca de Madeline se aprofundou. — Mas o legista confirmou que era você. E seus amigos, sua família, seu funeral... — Sua voz sumiu quando sua mente começou a girar em torno de quão completamente eu tinha enganado ela e todos os outros.

— Você realmente acha que era a única que poderia planejar, definir e executar uma armadilha? — Eu bufei — Por favor. Você tinha tanta certeza que tinha ganho que nunca pensou que eu poderia estar jogando com você, que eu poderia estar te enganando da mesma maneira que você fez comigo. Desleixado, desleixado, desleixado, Maddie. Sua mãe certamente nunca teria cometido tal erro. Oh espere. Na verdade, Mab cometeu exatamente o mesmo erro quando tentou matar a mim e a minha irmã quando éramos crianças. Ela assumiu que estávamos mortas, mas nós escapamos dela, e nós a fizemos pagar pelo que ela fez com a nossa família. E agora estou aqui para fazer o mesmo com você. Tal mãe, Tal filha, afinal de contas.

Eu estalei a língua, zombando dela ainda mais. Algumas risadas soaram nas bordas da multidão, mas elas cessaram quando Madeline desviou o olhar naquela direção. Duas manchas vermelhas floresciam em suas pálidas bochechas, seu corpo tremia com uma fúria mal contida, e suas mãos cerradas em punhos. Uma gota de ácido verde se espremeu entre os dedos e caiu no chão, fazendo o mármore branco gritar, gemer e começar a fumegar.

Mas ela rapidamente recuperou o controle de si mesma. Ela não podia se dar ao luxo de não fazer isso. Não com essa multidão de tubarões reunidos em volta dela. Ela poderia ser a mais forte entre eles, mas eles ainda poderiam sentir fraqueza, e a fraqueza mataria você mais rápido do que qualquer outra coisa em Ashland.

Assim, Madeline afrouxou os punhos e me favoreceu com um sorriso deslumbrante. — Bem, Gin, está tudo bem que você tenha sobrevivido ao fogo. Na verdade, isso me agrada.

— Sério?

— Sério. — Seu sorriso se alargou. — Porque vai ser melhor te matar agora.

Ela olhou de mim para a multidão que agora formava um círculo em torno de nós. — Alguns de vocês estavam questionando minha força. Bem, que maneira melhor do que matar Blanco agora? Certamente, não haveria mais disputas desagradáveis então. Estamos de acordo?

Ao meu redor, os chefes assentiram, olhando para mim e para Madeline.

— Bem, então, agora que isso está resolvido... — Madeline olhou para Emery.

Emery acenou com a mão para os garçons gigantes. — O que vocês estão esperando? Peguem ela! Agora!

Eu pensei que algo como isso poderia acontecer, e nós nos preparamos para isso. Antes que os gigantes pudessem dar um passo ameaçador até mim, meus amigos irromperam dos cantos da sala, com as armas puxadas. Xavier atirou nos três gigantes mais próximos dele. Bria fez o mesmo com os que estavam perto de seu canto, assim como Phillip e Owen. Jo-Jo puxou um pequeno revólver da bolsa branca de couro envernizado, enquanto Sophia se afastava da multidão, flexionando os punhos, obviamente querendo usá-los em alguém. No segundo andar, Roslyn empunhou uma arma e protegendo Finn enquanto ele pegava sua própria arma e colocava sua mira laser vermelha bem no meio da garganta de Emery. Ela congelou, assim como o resto dos seus homens.

— Você realmente não acha que eu viria aqui sem algum tipo de plano, não é? — Eu perguntei a Madeline com uma voz suave.

Ela endureceu. — O que você fez?

Eu a ignorei e me virei para olhar a multidão de pessoas reunidas ao nosso redor, seus olhos nas armas apontadas para eles.

— Meus amigos e eu cercamos este cômodo, junto com o resto da mansão. Todos os guardas de perímetro estão mortos e, como vocês podem ver, temos poder de fogo mais que suficiente para causar um impacto sério em vocês. Então, se eu fosse vocês, ficaria bem, bem quieto e fora do caminho. — Eu encolhi os ombros. — Caso contrário, alguns acidentes infelizes podem acontecer. E isso seria uma vergonha.

Eu mantive meu olhar frio e gelado sobre a multidão até que as pessoas começaram a abaixar os olhos e assentir. Eles não fariam nada estúpido, pelo menos não agora, e eles não tentariam interferir. Não quando perceberam o que eu tinha em mente.

Quando eu tinha certeza de que o salão de baile estava sob nosso controle, eu dobrei o dedo para o garçom mais próximo. Ele engoliu em seco e avançou, claramente nervoso, mas tudo o que fiz foi colocar minha taça de champanhe sobre a bandeja e dar-lhe um sorriso deslumbrante. Esperei até que ele corresse de volta para a multidão antes de virar e encarar Madeline novamente.

Seus olhos se lançaram ao redor, sem dúvida sua mente girando e girando enquanto tentava descobrir o que eu estava planejando – e se eu ia matá-la agora.

— Então, — Madeline disse, — você se rebaixou a me fazer refém em minha própria casa. Eu pensaria que algo assim estaria abaixo de você, Gin. Afinal, você não prefere ficar escondida nas sombras? Rastejando por aí como aquela pequena aranha que você diz ser? Hmm? Muito covarde, se você me perguntar.

Eu ri. — Você acha que eliminar duas dúzias de guardas, invadir sua mansão e manter reféns todos os seus convidados é covardia? Eu acho que você precisa estudar o que essa palavra realmente significa, Maddie. Então, novamente, todos nós sabemos o que você está fazendo. Tentando se livrar de uma situação complicada na qual você de repente se viu presa. Você configurou muitos de seus planos para outras pessoas, inclusive para mim. Parece que a viúva negra não gosta de se envolver na coisa que ela criou. Eu diria que esse tipo de coisa que é verdadeiramente covardia, não é?

Aquele rubor quente e irritado destacou as bochechas de Madeline novamente. Ela não gostou da minha zombaria dela, especialmente quando ela não tinha uma resposta pronta ou um plano de ataque. Finalmente, ela simplesmente desistiu.

— O que você quer? — Ela retrucou. — Qual é o sentido dessa... exibição?

Em vez de respondê-la, eu lentamente tirei uma luva preta de cetim do meu braço, depois a outra. Apertei as duas em uma mão, levantando-as para que todos pudessem vê-las. Murmúrios especulativos ondularam pela multidão.

— O ponto é que eu posso chegar a qualquer pessoa, a qualquer hora, em qualquer lugar. Até mesmo em uma elemental tão poderosa quanto você. Achei que seria uma boa ideia lembrar a todos esse pequeno fato. Apenas no caso de terem esquecido, com todos esses rumores bobos sobre a minha morte.

Madeline rangeu os dentes. — Bem, então, você fez o seu ponto. Há mais alguma coisa?

— Há sempre outra coisa. Você passou as últimas semanas atormentando a mim e meus amigos. Acusando-nos de coisas que não fizemos, causando problemas, e em geral fazendo o seu melhor para foder com todos às escondidas.

Ela não respondeu.

— Agora. Eu poderia ter feito o que costumo fazer. Arrumar um franco-atirador na floresta, colocar um monte de balas no seu rosto bonito da próxima vez que você sair, e então vir e cortar sua garganta só para ter certeza de que você estava bem morta. — Eu dei a ela um sorriso tênue. — Mas eu sei o quanto você gosta de jogar, então eu decidi dar-lhe uma oportunidade esportiva.

Inquietação cintilou nos olhos de Madeline. — O que você está dizendo?

Parei por um momento para um efeito dramático, como ela sempre fazia, depois dei um passo à frente e joguei minhas luvas pretas na pista de dança a seus pés. — Não é óbvio? Eu estou desafiando você a um duelo elemental, sua cadela sádica.

* * *

O rosto de Madeline empalideceu de novo, e suspiros chocados soaram pela multidão, mais alto do que qualquer outro que eu tinha ouvido a noite toda. Eu não sabia se era porque todo mundo já tinha visto o quão forte Madeline era com sua magia ou pelas luvas pretas que eu joguei no chão. Eles sabiam o que as luvas significam, mesmo que ela não fizesse.

— Um duelo? — Madeline zombou. — Só pode estar brincando comigo. Ninguém luta mais em duelos.

— Se você vai tentar tomar uma cidade inteira, então você realmente deveria ler sobre a sua história local, — eu disse. — Os duelos elementais foram travados em Ashland por mais de cento e cinquenta anos. Sempre foram uma maneira popular de resolver disputas, especialmente durante a Guerra Civil. Muitas das velhas disputas familiares começaram naquela época, já que gerações inteiras mataram umas às outras, um por um, em vários duelos. Eu sempre quis saber se foi assim que nossas famílias, os Snows e os Monroes, começaram sua própria disputa de sangue. Mas eu acho que nunca teremos certeza.

Ela zombou de novo, não apreciando minha aula de história. — Mas você não pode me desafiar para um duelo. Eu não vou permitir isso.

Eu apontei para as luvas pretas. — Eu acabei de fazer isso. E todos nós sabemos o que isso significa.

Todos os chefes do submundo começaram a assentir, percebendo exatamente do que eu estava falando, mas a confusão encheu o rosto de Madeline.

— Ei, Jonah — eu gritei. — Sua chefe não parece entender como as coisas funcionam por aqui. Por que você não explica isso a ela, já que você é um especialista em leis?

Todos se viraram para olhar para o advogado, incluindo Madeline.

Jonah estremeceu. — Uma vez que uma luva negra é atirada e o desafio lançado, a outra pessoa não tem escolha a não ser aceitar a demanda por um duelo.

Os olhos de Madeline se estreitaram. — Ou o quê?

Jonah limpou a garganta. — Ou essa pessoa imediatamente perde tudo o que ela possui para o desafiante... dinheiro, joias, terra, casas.

Eu fiz um show deliberado de olhar ao redor do salão de baile. — Eu sempre quis uma mansão. Eu teria que fazer uma séria redecoração, no entanto. Branco não é minha cor... o vermelho é.

Madeline olhou para mim, sua boca escancarada, com o mesmo olhar de choque horrorizado que eu tive quando os policiais cercaram o Pork Pit. Como eu disse aos meus amigos, Madeline tentou me atacar legalmente até a morte, então decidi devolver o favor. Essa foi a razão pela qual eu consegui que Silvio pesquisasse em todos aqueles antigos Códigos Municipais de Ashland. Então eu podia ver exatamente quais leis de duelos antiquadas poderiam estar nos livros e como eu poderia andar na ponta dos pés ao redor delas. Para minha surpresa e deleite astuto, descobri que quase todas as velhas leis relativas a duelos ainda permaneciam nos livros em Ashland, mesmo que não tivessem sido aplicadas em anos. Eu estava particularmente feliz com a cláusula de confisco, sabendo que isso afetaria mais Madeline. Ela não tinha tido todo esse trabalho para assumir a cidade apenas para ter tudo o que possuía arrancado dela agora.

Eu sorri para Madeline. — E você sabe qual é a melhor parte de um duelo?

Jonah abriu a boca, mas eu levantei minha mão, cortando-o.

— Não é tecnicamente um crime matar alguém durante um duelo elemental, — eu ronronei. — Aparentemente, havia tantos duelos nos velhos tempos que a po-po se cansava de transportar todos os sobreviventes para a cadeia. Ou eles sabiam melhor que não deveriam tentar prender os poderosos elementais que apenas haviam acabado com seus inimigos. Então os policiais só decidiram deixá-los ir.

Madeline pensou que ela tinha sido tão inteligente com todas as suas pequenas manobras legais, mas eu encontrei um jeito de matá-la na frente de todos os chefes do submundo na cidade – e ficar impune. Mesmo ela não conseguiria superar esse truque.

— Então, tudo se resume a isso — eu continuei. — Você pode me dar tudo o que tem e sair da cidade como a covarde que é, ou pode aceitar meu desafio e lutar comigo cara a cara como você deveria ter feito em primeiro lugar. Você queria um retorno aos velhos tempos. O que poderia ser mais antiquado do que um duelo?

Madeline olhou e me encarou, seus olhos verdes se estreitaram, pensando, pensando muito. Mas a viúva negra não era páreo para a Aranha, e eu a prendi em minha própria teia emaranhada, tão nitidamente quanto ela tinha me capturado antes, e ela não podia fazer nada além de aceitar o meu desafio. Caso contrário, os outros chefes a veriam como fraca e começariam a conspirar contra ela. Eles podem até deixar de lado suas diferenças para se unirem para derrubar seu inimigo comum. Ah, eu não tinha dúvida de que Madeline poderia colocá-los no chão, mas seria um aborrecimento, e sempre havia a chance, por menor que seja, de que um deles pudesse ter sorte e matá-la.

Madeline sabia de tudo isso, assim como eu, e vi o momento em que ela percebeu que ia ter que jogar o jogo pelas minhas regras, não pelas dela. Sua mandíbula se contraiu, seus lábios vermelhos se achataram e suas mãos se fecharam novamente, embora não houvesse mais gotas ácidas escorrendo de seus dedos cerrados. Ela não gostou de como eu a encurralei. Ela não gostou de perder o controle. Bem, isso fazia duas de nós.

Mas ela se recuperou rapidamente, forçando-se a parecer despreocupada. Sua mandíbula relaxou, seus punhos se abriram, e seus lábios carmesins se curvaram naquele sorriso cruel e satisfeito que eu conhecia bem.

— Muito bem — Madeline ronronou. — Você quer um duelo? Você terá um. Mas eu quero que isso seja um duelo de verdade. Caso contrário, qual é o ponto?

— Significado?

— Significado que só você e eu participamos do duelo... ninguém mais.

— Concordo.

O sorriso de Madeline aumentou, como se ela tivesse pensado em algo que eu não estava esperando. — E só usamos nossa magia – sem armas de qualquer espécie. O que, infelizmente, significa nada de facas para você, Gin.

Ela aguardou, esperando que eu recusasse. Ela não achava que eu poderia derrotá-la sem minhas facas. Talvez ela estivesse certa sobre isso. Mas eu fiz o desafio e não podia recuar agora. Além do mais, eu tinha uma coisa que Madeline não tinha, e ela não ia nem perceber até que fosse tarde demais.

— Concordo.

Madeline piscou, como se não tivesse pensado que eu cederia tão facilmente, mas ela manteve aquele sorriso confiante em seu rosto. Ela era forte em sua magia, e todos aqui sabiam disso, especialmente considerando o que ela tinha feito para Montoya. Mas eu também era forte, e estava determinada a acabar com a disputa das famílias Snow e Monroe.

De uma vez por todas.

— Então, definimos os termos e a hora é agora — disse Madeline. — Eu digo que começamos, não é?

Eu sorri novamente. — Nada me agradaria mais do que o prazer de finalmente matar você.

Capítulo 26

Enquanto o submundo de Ashland olhava, Madeline e eu nos preparávamos para nosso duelo.

Sophia saiu da multidão, já que ela estaria cuidando das minhas costas. Peguei minhas luvas negras e as entreguei para ela, junto com todas as minhas cinco facas. Meus dedos se demoraram na última faca, a que eu matei Mab, a que ainda continha minhas magias de Gelo e Pedra daquela fatídica batalha. Eu odiava deixar isso para lá, mas esse era o caminho que eu escolhi, e eu não podia voltar atrás agora. Então eu passei a arma para a anã gótica também, tirei meu paletó, revelando a blusa vermelha apertada por baixo. Mesmo que estivéssemos lutando com apenas nossa magia, eu não queria nada para restringir meus movimentos.

— Observe Emery — eu disse em voz baixa. — Eu não iria descartar a possibilidade de ela tentar me matar durante o duelo, especialmente se parecer que eu realmente poderia matar Madeline.

Sophia assentiu. Ela enfiou as luvas no bolso, depois escondeu minhas facas em seu corpo da mesma maneira que eu sempre as escondia comigo. Jo-Jo pegou minha jaqueta dela.

Enquanto isso, meus outros amigos ficavam de costas para as paredes e suas armas apontadas para a multidão. Os chefes do submundo ficavam olhando de mim para Madeline e vice-versa. Sem dúvida, alguns deles estavam pensando em como poderiam matar nós duas enquanto estávamos brigando, mas meus amigos e suas armas deveriam desencorajar os chefes de interferirem.

Eu tirei meus saltos agulha negros e entreguei-os a Jo-Jo. Debaixo dos meus pés descalços, o mármore branco resmungou diante do desconforto e da preocupação que estava afundando lentamente junto com aquelas gotas de ácido que ainda estavam comendo através do corpo de Montoya e a pedra abaixo em uma camada de cada vez.

Do outro lado da pista de dança, Madeline também saiu de seus saltos brancos e os passou para Emery. As duas começaram a sussurrar, com o olhar de Madeline em mim o tempo todo. Não havia dúvidas de que ela estava ordenando que Emery me matasse, independentemente do que acontecesse. Eu disse a Finn a mesma coisa – colocar uma bala na cabeça de Madeline se eu perdesse o duelo. De um jeito ou de outro, ela iria morrer esta noite.

Mas , rapidamente, estávamos prontas, e não havia nada a fazer senão continuar com as coisas. Avancei para o meio da pista de dança e Madeline se aproximou de mim. A multidão circulou ao redor mais uma vez, os sussurros e as conversas ficando mais altos e mais animados. Eu ainda vi algumas mãos trocando dinheiro, assim como antes da minha luta no curral de touro.

Por um momento, eu olhei para o colar ao redor da garganta de Madeline. As luzes fizeram a runa dourada da coroa e das chamas brilhar mais do que nunca. Então foquei meu olhar na elemental de ácido. O ódio brilhando em seus olhos combinou com a minha própria expressão dura.

— Você não vai ganhar, Gin — ela vangloriou-se. — Você pode ter sido capaz de derrotar minha mãe e sua magia de Fogo, mas sou ainda mais forte do que ela, graças ao meu pai e seu sangue gigante. Mesmo se eu não fosse, ninguém nunca foi capaz de suportar minha magia de ácido por mais de alguns segundos. Eu não espero que você seja diferente.

Eu arqueei uma sobrancelha. — E é aí que você está errada. Porque eu sou diferente e sou certamente mais forte do que você. Talvez não quando se trata de poder bruto, mas de outras formas... as que realmente contam.

— Bem, então, vamos acabar com isso. — Ela ergueu as mãos.

Eu fiz o mesmo. — Com prazer.

Madeline sorriu, em seguida, jogou sua magia de ácido em mim.

* * *

Mesmo que eu estivesse esperando o ataque, mesmo que eu pudesse ver todas aquelas gotas verdes e brilhantes de ácido vindo na minha direção, a sensação quente e cáustica da magia de Madeline ainda tirou minha respiração. No Pork Pit, apenas pegar o dinheiro que ela tocou me fez querer gritar em agonia. Mas ter tanto do seu poder totalmente direcionado para mim... percebendo o quão forte ela era... sabendo que até mesmo algumas gotas de ácido atingindo minha pele no lugar certo me matariam instantaneamente...

Eu não sabia se poderia sobreviver ou não, apesar do meu plano.

Eu trouxe minha magia de Gelo para carregar, mantendo minhas palmas abertas, e usando meu poder para criar um escudo para bloquear o ataque de Madeline. Mas as gotas de ácido queimaram todo o meu Gelo, destruindo-o, e eu tive que usar ainda mais da minha magia, muito mais do que eu queria, para congelar o ácido no ar antes que ele tocasse minha pele.

Madeline abaixou as mãos, e eu também. Filetes de vapor se enrolaram no ar entre nós, criando um nevoeiro misterioso que beijou minhas bochechas. Eu podia sentir a queimadura da magia ácida de Madeline, mesmo no vapor, e tive que piscar de volta as lágrimas que trouxe aos meus olhos.

Ao redor de nós, a multidão sussurrava, debatendo quem iria ganhar, enquanto mais e mais dinheiro escorregava de uma mão para a próxima.

Madeline balançou a cabeça. — Um gostinho da minha magia e você já está chorando e jogando na defensiva. Tão triste, Gin.

— Você quer ofensiva? — Eu resmunguei. — Bem, que tal isso.

Eu empurrei minhas mãos para frente e soltei com uma explosão fria e amarga de magia de Gelo, tentando pegá-la de surpresa. Centenas de agulhas pontiagudas emergiram das palmas das minhas mãos e cortaram o ar, indo direto para Madeline.

Ela riu, ergueu a mão e sacudiu os dedos novamente, lançando outro jato de ácido. No segundo em que o ácido atingiu meu Gelo, as agulhas mortais do meu poder se dissolveram a nada. Um segundo depois, tudo o que restava delas foram as poucas gotas de água que conseguiram escapar da magia de Madeline e chiar contra o chão.

— É realmente o melhor que você tem? — Ela perguntou em um tom entediado. — Quão fraca você é.

Minhas mãos se fecharam em punhos. Esse não foi um ataque fraco. Eu colocara boa parte da minha magia nisso, e ela também. Apesar de sua defesa aparentemente sem esforço, pude sentir quanta energia ela usou para bloquear meu ataque. Madeline era forte, mas eu estava lá em cima com ela. Nossa magia não determinaria quem mataria a outra. Não realmente. Como usávamos o nosso poder, quem era mais inteligente e engenhoso – era isso que acabaria por decidir o vencedor.

E seria eu.

Trocávamos golpe após golpe, insulto após insulto, enquanto o duelo continuava. Ela lançou bolas de ácido para mim, eu joguei punhais de Gelo de volta para ela. Ela se concentrou no meu rosto, eu fui atrás de seus joelhos. Ela recuou, eu avancei. Gelo e ácido voaram enquanto nossos ataques e contra-ataques ficavam mais rápido e mais furiosos, e nossas vozes e insultos se dissolviam em rosnados baixos e violentos. Mas nenhuma de nós levava a melhor em nossa dança mortal, e nenhuma de nós conseguia abrir uma brecha na magia da outra para causar qualquer dano real.

Um impasse.

Os chefões do crime saíram do caminho de nossas explosões de magia, mas não foram muito longe, e seus rostos estavam frios, ávidos e calculistas, à medida que se moviam e exclamavam a cada explosão de poder. Dos trechos de conversa que eu ouvira, a maioria esperava que matássemos uma a outra e poupássemos o trabalho de tentar fazer isso por si mesmos.

Meus amigos também assistiram, divididos entre torcerem por mim e se preocuparem se eu iria ou não sobreviver. Mas eles não interferiram. Eu pedi a eles que não fizessem explicando todas as razões pelas quais eu precisava enfrentar Madeline e eles concordaram com relutância. Além disso, eles não poderiam ter se interposto entre o mim e a elemental de ácido agora, não sem morrer no fogo cruzado.

Mas eles não eram os únicos que estavam preocupados – eu também.

Nós só estávamos lutando por alguns minutos, mas eu já tinha usado a maior parte da minha magia, mais do que eu queria. O plano A tinha sido matar Madeline com meu próprio poder, mas isso não estava funcionando. Hora de mudar de tática.

Então, quando Madeline levantou as mãos novamente, eu avancei para ela. Ela jogou uma bola de ácido em mim, mas eu consegui contorná-la e chegar perto o suficiente para bater com o punho em sua mandíbula. Isso fez a multidão rugir.

Eu também, desde que minha mão explodiu em agonia no segundo em que minha pele tocou a dela.

Não foi uma dor real do soco. Eu já fiz isso mais do que o suficiente para me acostumar com aquela picada afiada. Não, isso foi muito, muito pior. Tarde demais, percebi que Madeline não só criava ácido, mas que, de certo modo, sua pele estava coberta pelo poder cáustico que ela podia controlar. Tanto pelo meu Plano B de espancá-la e estrangulá-la até a morte com minhas próprias mãos.

Eu gritei e cambaleei para trás, segurando minha mão no peito. Isso só fez a multidão aplaudir.

Os olhos de Madeline brilharam com uma satisfação dissimulada. — Qual é o problema, Gin? Não pode usar seus truques usuais em mim? Eu aposto que você realmente gostaria que de ter uma de suas pequenas facas agora, vendo como você não pode tocar em mim sem que sua carne derreta até os ossos.

Eu apertei minha mão, como se isso fosse se livrar da sensação de queimação e das bolhas vermelhas que se formaram nos meus dedos. — Eu não preciso de uma faca para matar você...

Ela sacudiu sua mão, lançando ácido em mim em um rápido ataque furtivo, apontando para os meus olhos e tentando me cegar. Eu inclinei minha cabeça para o lado e alcancei minha magia de Pedra, me perguntando se isso funcionaria melhor do que o meu poder de Gelo. A casca dura da minha pele impediu que o ácido destruísse minha visão, e até impediu que as gotas verdes empolassem minha pele.

Mas isso não impediu que doesse como o inferno.

As gotas eram pequenas, pouco mais que um leve respingo de chuva contra a minha bochecha esquerda, mas a magia de Madeline bateu na minha como uma marreta em brasa, queimando através das muitas camadas de poder de Pedra que eu tinha erguido. Minha pele poderia ser dura como uma rocha, mas até o ácido poderia corroer uma pedra, e é isso que o poder de Madeline estava fazendo na minha pele. Então eu enviei uma rápida explosão de magia de Gelo, congelando as gotas e, em seguida, quebrando-as do meu rosto. Aquilo livrou-se do ácido, mas a sensação cáustica permaneceu, a dor abrasadora tão intensa que manchas pretas e brancas piscaram no meu campo de visão, mesmo que nenhum ácido tivesse realmente entrado em meus olhos.

Madeline avançou e me deu um soco na mandíbula, colocando um pouco de sua força gigante no golpe. Isso já era ruim o suficiente, mas a pior parte foi que a pele dela tocou a minha, e o ácido dela me varreu de novo.

Mais uma vez, eu gritei e cambaleei para longe dela – e direto para os braços de Emery.

Mesmo que ela não devesse interferir, os braços do gigante apertaram em torno de mim como um torno, apertando, apertando com força. Emery sabia que uma costela quebrada poderia perfurar meu pulmão e me matar com a mesma facilidade que a magia de Madeline.

Eu joguei minha cabeça para trás em uma cabeçada desesperada e surpreendi Emery o suficiente para fazê-la afrouxar o aperto. Mas antes que eu pudesse escorregar para longe, a gigante torceu meu braço esquerdo, e eu gritei de dor quando ela deslocou meu ombro com uma puxada forte. Mais vaias alegres soaram da multidão. Eles ficariam perfeitamente felizes se Emery me rasgasse em pedaços.

De repente, Sophia estava lá, empurrando Emery para longe e fazendo a gigante cair de bunda no chão. Sophia me agarrou, segurando-me enquanto eu tentava me concentrar através da dor.

— Ok? — Ela murmurou. — Seu ombro?

— Coloque de volta no lugar — eu rosnei. — Faça. Agora.

Sophia assentiu, seus olhos negros travados com os meus cinzentos. Ela estendeu a mão e puxou o meu ombro. Eu gritei, mas pelo menos pude sentir meu braço novamente. Abri e fechei os dedos, fazendo um punho tão firme quanto pude antes de soltá-lo, tentando afastar o choque e o desconforto da articulação deslocada.

Nesse ponto, Emery voltou a ficar de pé. A gigante olhou para Sophia, mas a anã simplesmente entrou na minha frente, cruzou os braços sobre o peito e olhou fixamente para ela.

— Não se preocupe — Sophia raspou, ainda encarando Emery. — Ela não vai interferir de novo.

Eu assenti, cambaleei de volta para o meio da pista de dança, e enfrentei Madeline novamente.

— Qual é o problema, Gin? — Ela cantou. — Está se sentindo um pouco... deslocada?

Ela riu, e várias pessoas na multidão também.

— Meio triste, Maddie. Você sempre consegue outras pessoas para fazer o seu trabalho sujo. Eu estou começando a pensar que você não pode me matar sozinha.

— Você quer ver do que eu sou realmente capaz, Gin? — Madeline disse, sua voz friamente suave. — Deixe-me mostrar-lhe.

Ela recuou e jogou uma bola de ácido em mim, maior do que qualquer uma das anteriores. Eu podia sentir o poder corrosivo emanando da massa verde pulsante, então fiz a coisa mais esperta e saí do caminho em vez de tentar bloqueá-lo com minha própria magia. A bola de ácido atravessou o ar por cima da minha cabeça e bateu no meio da escada. O tapete de marfim se desintegrou e a pedra gritou com agonia quando o ácido respingou por toda a sua superfície lustrosa e escorregadia e começou a comer diretamente através do mármore.

E a mesma coisa aconteceria comigo a menos que eu encontrasse uma maneira de pará-la.

Madeline jogou outra bola de ácido em mim. Depois outra, depois outra, como se estivéssemos jogando um jogo de queimada. Ácido espalhado por toda parte. Na pista de dança, nas escadas, mesmo em algumas pessoas no meio da multidão. Mais de uma pessoa arrancou o paletó do smoking ou rasgou a saia do vestido, tirando a roupa antes que o ácido começasse a corroer sua pele.

Eu desviei os ataques de Madeline de novo e de novo, minha mente zumbindo, tentando descobrir como eu poderia ser bloquear melhor sua magia sem esgotar completamente meu próprio poder. Meus pensamentos se voltaram para a outra vez que eu fui exposta à magia de Madeline – quando Beauregard Benson me fez engolir as pílulas de Burn que continham seu poder. A magia de ácido de Madeline tinha sido o ingrediente secreto da droga viciante, e isso quase me custou a vida, já que meu poder inerente reagiu tão mal, tão violentamente, ao dela. Eu só sobrevivi à droga usando minha magia de Gelo para entorpecer meu corpo de dentro para fora e bloquear seus efeitos. Eu poderia tentar fazer isso de novo agora, mas eu não sabia se funcionaria. Porque a pílula de Burn – o lote inteiro de pílulas – continha apenas algumas gotas de sangue de Madeline, e agora, ela estava descarregando em mim com tudo o que tinha.

Eu não sabia se eu era forte o suficiente para acabar com ela, mas eu tinha que tentar.

Então eu peguei minha magia de Gelo, direcionando-a para fora, até que eu pude sentir os cristais frios do meu poder cobrindo minha pele como uma teia de neve. Eu tive um vislumbre do meu reflexo nas portas do terraço, e me ocorreu que eu parecia a proverbial rainha do gelo ganhando vida. Minha pele brilhava com um brilho quase prateado de onde minha própria magia estava me protegendo. Eu só esperava que fosse o suficiente.

Eu me esquivei da mais recente rajada de ácido de Madeline e dei um passo à frente, determinada a atacá-la e bater sua cabeça contra o chão de mármore até que seu crânio se abrisse e ela sangrasse. Mas ela foi mais rápida do que eu, e ela levantou as mãos novamente antes que eu pudesse me lançar para ela. Mas ela não criou outra bola de ácido ou atirou mais gotas na minha direção.

Não, dessa vez suas mãos explodiram em chamas.

Um suspiro chocado escapou dos meus lábios, e eu congelei, meus olhos se arregalaram com as chamas verdes piscando nas pontas dos dedos. Mas mais perturbador do que isso, eu percebi que ela tinha me enganado esse tempo todo, usando apenas o suficiente de seu poder para me fazer pensar que estávamos equilibradas e que eu realmente poderia derrotá-la com a minha própria força bruta. Agora ela estava finalmente me deixando sentir toda a extensão de sua magia, e percebi o quanto ela realmente tinha.

Madeline não estava mentindo.

A cadela era ainda mais forte do que Mab tinha sido.

Mais importante, ela era mais forte do que eu.

Uma vez mais, eu a subestimei. Mesmo quando eu fiz minha armadilha desafiando-a para um duelo, Madeline já tinha começado a me superar novamente. Ela só estava brincando comigo antes, testando os limites do meu poder e minha resposta à sua magia de ácido, mas agora – agora ela estava indo para matar.

Capítulo 27

Eu não era a única que podia sentir o poder de Madeline. Todos podiam ver as chamas verde ácida, ardendo em suas mãos, e todos os outros elementais da sala – incluindo Bria, Sophia, Jo-Jo e Owen – podiam sentir sua força também. Eu não tinha que olhar para o rosto de meus amigos para saber que eles estavam tão chocados quanto eu.

Madeline soltou uma gargalhada encantada com a expressão horrorizada no meu rosto. — Qual é o problema, Gin? Não é bem o que você estava esperando?

— Você é forte — admiti. — Provavelmente o elemental mais forte que já enfrentei. Certamente mais forte do que Mab. Ora, eu imagino que você poderia queimar esta mansão inteira com suas chamas ácidas, se você quisesse.

Madeline deu de ombros modestamente, fazendo as chamas lançarem um estranho brilho verde em seu rosto. — Bem, isso teria sido uma maneira de fazer a remodelação um pouco mais rápida, não seria? Talvez eu tome seu conselho e faça isso. Apenas destrua a coisa toda e comece de novo... depois que eu terminar com você.

Ela puxou as mãos para trás, então jogou as chamas ácidas para mim. Mais uma vez, ela foi mais rápida do que eu, e tudo que eu podia fazer era ficar lá e tomar a força total e bruta de sua magia.

As chamas tomaram conta de mim, atravessando todos os cristais de Gelo que eu cobria minha pele e me forçando a alcançar meu poder de Pedra para endurecer minha pele apenas para impedir Madeline de me incinerar no local. Mesmo assim, a dor era intensa, mas cerrei os dentes e aguentei. Eu até tentei afastar com a minha própria magia, jogando o meu poder de Gelo nela de novo e de novo, mas as chamas ácidas engoliram antes que o frio pudesse apenas beliscar seus dedos.

Eu estava perdendo – mal.

Ainda bem que tudo fazia parte do Plano C.

Madeline continuou jogando e lançando sua magia para mim, em onda após quente e cáustica onda, e levou tudo que eu poderia fazer para ficar de pé. Mas eu mantive minha posição. Eu poderia estar perdendo agora, mas eu ia matá-la no final.

Tudo por causa da vaidade de Madeline.

Eu olhei além do fogo verde da magia dela em seu colar de coroa e chama. A esmeralda parecia quase brilhar com o mesmo poder que cobria seus dedos, e o ouro se acendeu como um raio de sol ao redor de sua garganta.

Concentrei-me naquela faixa brilhante, lembrando-me de que já havia vencido. Porque o colar dela era feito de ouro – não silverstone.

Tão bonito e tão caro como esse colar era, ele bem poderia ser papel alumínio enrolado em torno de sua garganta por todo o bem que ele realmente fazia a ela, junto com seu anel combinando. Porque ambos eram de ouro, o que significava que eles não podiam conter nenhum poder de Madeline, e ela não estava usando nenhuma outra joia.

Mas eu estava - e a minha era toda de silverstone.

Meu anel de runa de aranha descansava no meu dedo indicador direito, enquanto que meu colar de runa de aranha estava aninhado na minha garganta – e ambos estavam cheios até a borda com as minhas magias de Gelo e Pedra.

Madeline não tinha nenhuma reserva extra de magia como eu. Todo o poder que ela tinha, todo o ácido que ela estava usando, era o que estava naturalmente em seu corpo. Com certeza, era impressionante, certamente ela tinha mais magia bruta do que eu, mas não seria o suficiente.

Toda vez que ela me confrontou antes, Madeline estava usando um colar de silverstone. Mas ela tinha tanta certeza de que eu estava morta que ela baixou suas defesas e começou a usar as de ouro em vez disso. Assim que Silvio me mostrou uma foto de Madeline ostentando suas novas joias de ouro, percebi que era assim que eu poderia finalmente desafiá-la para um duelo e vencer. Era assim que eu poderia finalmente matá-la.

A arrogância vai te pegar, todas as vezes.

Eu não tinha que vencer Madeline com minha magia. Não tinha que dar um soco nela. Não precisava tocá-la realmente. Oh, eu teria ficado feliz se tivesse conseguido matá-la dessas formas, mas essas eram apenas as fintas que eu usei para levá-la para a minha última armadilha. Meu plano dentro de um plano, assim como todos que ela usou comigo.

Porque a verdade era que tudo que eu tinha que fazer era superá-la, sobreviver a ela, assim como eu tinha feito com o fogo no Pork Pit.

Assim ela seria minha para matar.

Então eu retirei meu poder, usando o mínimo para impedir que o ácido de Madeline me derretesse onde eu estava. Era uma agonia, desde que eu ainda podia sentir as chamas ácidas lambendo meu corpo, ainda podia sentir minha pele empolando, ainda podia sentir minha própria carne queimando. Mas eu usei apenas o suficiente das minhas magias de Gelo e Pedra para me deixar suportar as horríveis sensações. Cheguei a cambalear e caí de joelhos, como se estivesse finalmente enfraquecendo. Através das chamas verdes, vi o sorriso carmesim de Madeline se ampliar e o brilho branco de seus dentes quando ela se adiantou, ansiosa para acabar comigo.

Eu sorri de volta, embora duvidasse que ela tivesse percebido. Se eu pudesse, teria sussurrado o ditado antigo: entre na minha sala de estar, disse a Aranha para a mosca.

Madeline simplesmente não percebeu ainda que ela era a mosca.

Mas ela continuou vindo e se aproximando, completamente focada em dirigir cada parte de poder que ela tinha em mim. As chamas de ácido se intensificaram. O mesmo aconteceu com a minha dor, e a dúvida encheu minha mente, assim como no restaurante quando o fogo veio para mim. Eu me perguntei se eu tinha calculado mal. Se ela tinha mais poder em seu corpo do que eu tinha no meu e em todas as minhas joias de silverstone juntas.

Se ela iria me incinerar com sua magia depois de tudo.

Mas este era o caminho que eu escolhi, e não havia como voltar atrás agora. Mesmo que eu quisesse lutar contra ela com meu próprio poder, não havia sentido. Não mais. Seu ácido era tão quente, tão cáustico e corrosivo, que ele comia através de qualquer magia de Gelo e Pedra que eu pudesse invocar, além da que me mantinha viva no momento.

Então eu me encolhi no chão e me concentrei em minha própria magia e os sussurros baixos e urgentes da pedra ao meu redor. O mármore tinha experimentado a crueldade do poder de Madeline, assim como eu estava sentindo agora, e ele queria que eu acabasse com isso e com ela tanto quanto eu. Achei que a multidão estava gritando pela minha morte – e meus amigos estavam apenas gritando – mas eu não sabia dizer. O mundo reduziu-se a uma parede sólida de fogo verde ácido, rastejando cada vez mais perto a cada respiração que passava.

Não sei quanto tempo me ajoelhei com uma mão apoiada no chão, me equilibrando. Poderia ter sido um minuto, poderia ter sido uma hora. Havia apenas dor e o fedor da minha carne queimada e depois mais dor. Então me concentrei na sensação do meu poder. Naquela dureza descendo dentro de mim que era Pedra, perfeitamente combinada e casada com o frio amargo que era o Gelo. Dois elementos complementares reunidos em uma pessoa, e agora, na única casca protetora da minha magia.

Madeline se elevava sobre mim, mais e mais chamas ácidas em erupção de suas mãos, como fogos de artifício explodindo na minha cara repetidamente. Mas eu mantive meu controle e me agarrei.

E por fim, finalmente, afinal, ela começou a vacilar.

Foi apenas um pequeno tremor, apenas o mais fraco soluço de seu poder. Como se um tanque de gasolina estivesse vazio e ela estivesse se conectando a outro para a segunda rodada. Talvez fosse exatamente o que ela estava fazendo.

Mas esse foi o momento que soube que eu finalmente tinha vencido... de uma vez por todas.

Eu respirei fundo, tomando cuidado para não sugar nenhuma das chamas verdes, e soltei com um grito horripilante, como se eu estivesse a meros segundos de sucumbir completamente às ondas intermináveis de ácido de Madeline. Eu gritei de novo e de novo, então deixei minha voz sufocar, como se de repente eu fosse superada com mais dor do que qualquer pessoa tinha o direito de suportar.

Eu tentei me levantar. Eu poderia ter conseguido, se eu realmente quisesse, mas tudo fazia parte do meu plano. Eu tentei novamente. Então, na minha terceira tentativa, deixei meus pés escorregarem e caí no chão, como se estivesse no meu leito de morte.

Eu não estava, mas Madeline estava – ela só não sabia ainda.

Mas ela estava tão ansiosa para acabar comigo que ela nunca sequer pensou que eu poderia estar fingindo. Ela deu outro passo à frente, depois outro, e outro, chegando cada vez mais perto.

Eu a deixei vir.

Eu queria que ela viesse.

Então ela fez uma coisa que era mais importante de tudo – ela começou a empurrar ainda mais e mais ácido para as chamas, pensando que meu fim estava próximo e que tudo que ela precisava para acabar comigo era uma dose grande de magia, uma que finalmente explodiria a casca protetora do meu poder de Gelo e Pedra.

Deitei no chão e deixei o mundo queimar ao meu redor.

Finalmente, houve outro pequeno soluço na magia de Madeline. Outro tremor fraco. Eu esperei, imaginando se ela poderia ter adivinhado o meu plano, se ela poderia estar tentando me enganar da mesma maneira que eu estava fazendo com ela. Mas o soluço veio de novo, e de novo, e de novo, como um carro que estava sem gasolina e avançando o máximo que podia antes que o combustível acabasse completamente.

Bom, já que eu estava quase sem magia.

Meu próprio poder natural tinha acabado há muito tempo. O mesmo aconteceu com o do meu anel. Um por um, eu tinha esvaziado todos os elos do meu colar, e toda a magia que me restava era a que ainda estava guardada no pingente de runa de aranha.

Finalmente, justamente quando pensei que não poderia durar mais um minuto, Madeline soltou um grande suspiro, como se estivesse tão exausta quanto eu. As chamas em suas mãos se apagaram e ela recuou alguns passos antes que pudesse recuperar o equilíbrio.

Eu me encolhi ali no chão, que há muito tempo havia sido queimado até a fundação. Lentamente, o preto e branco e estrelas verdes desapareceram da minha visão, o rugido em meus ouvidos cessou, e eu podia ouvir os sussurros da multidão.

— Acabou?

— Blanco está morta?

— Ela está queimada, mas não parece tão ruim para mim.

Madeline ficou parada na minha frente, ofegante de exaustão. Mas ainda assim, eu não me mexi, não falei. Tudo o que eu fiz foi respirar e respirar e juntar o que restava da minha magia.

Finalmente, eu levantei minha cabeça. Suspiros percorreram toda a sala, e o rosto de Madeline empalideceu enquanto eu me esforçava para me levantar e ficar de pé.

— Você... você... você devia estar morta! — Ela falou. — Eu ouvi você gritar. Eu vi você cair de seus joelhos, para o chão do caralho. Eu usei toda a minha magia em você! Como você pode ainda estar viva?

Eu sorri. — Porque às vezes, para ganhar, é melhor jogar na defesa do que no ataque. Pelo menos até que o apito final esteja prestes a soar.

Madeline franziu a testa, imaginando o que eu estava falando. Então ela pegou sua magia, ainda determinada a me matar. Mas ela queimou todo o seu poder, e tudo o que ela conseguiu reunir foram gotas fracas de ácido que brilhavam como estrelinhas em seus dedos. Eu olhei para ela, tão cansada e esgotada quanto ela.

— Isso não acabou — ela sussurrou. — Você não está morta, mas você também não ganhou. Não enquanto eu ainda estiver viva. Você não pode ter mais magia do que eu.

Encolhi os ombros. — Eu não tenho. Não no meu próprio corpo, de qualquer maneira. Mas você sabe qual é a diferença entre você e eu?

Peguei meu pingente de runa de aranha, segurando-o para longe do meu pescoço e para ela. — Eu vim preparada para vencer.

As sobrancelhas de Madeline se juntaram em confusão, seu olhar verde preso no pingente enquanto eu deixava cair. A runa de aranha balançou para trás e se acomodou no oco da minha garganta, a runa de silverstone era um bálsamo frio contra as queimaduras e bolhas vermelhas que marcavam minha pele.

Os dedos de Madeline se aproximaram de seu próprio colar e ela finalmente percebeu o que eu queria dizer. Ela respirou fundo para gritar, provavelmente para Emery vir acabar comigo, ou salvá-la, mas já era tarde demais.

— Adeus, Madeline.

Antes que ela pudesse se mover, antes que ela pudesse reagir, antes que ela pudesse lutar, estendi a mão e prendi as mãos dela com as minhas próprias.

As chamas de sua magia ácida lamberam minha pele, mas eu ignorei a dor, embora parecesse que meus dedos estavam derretendo, derretendo. Madeline rangeu os dentes e trouxe o que restava da sua magia.

Mas não foi o suficiente.

Oh, o ácido dela ainda me queimava terrivelmente, e o silverstone marcado em minhas palmas esquentou, enquanto o metal mágico absorvia tanto de seu poder quanto poderia para tentar me proteger.

Madeline estava certa. Eu tinha esgotado toda a minha magia natural, afastando-a, mas eu ainda tinha algumas guardadas dentro da minha runa de aranha. Quando Owen me deu o colar de presente de aniversário, eu apreciei sua beleza, a lembrança e o sentimento que ele teve ao criar algo tão requintado para mim. Mas eu também vi isso como a arma que realmente era.

Uma que eu finalmente coloquei em bom uso.

Eu alcancei a magia que estava armazenada no meu pingente. Eu reuni e reuni e reuni todo aquele poder frio, duro e arrepiante, imaginando o colocando nas palmas das minhas mãos.

Então, eu o atirei em Madeline.

Suas mãos congelaram primeiro, já que era onde eu soltei o poder. Em um instante, minhas magias de Gelo e de Pedra tinham tornado seus delicados dedos em um azul frio e amargo, e eu sabia que sua pele e seus ossos se partiriam se eu soprasse um pouco de ar sobre eles.

No segundo seguintes, o Gelo e a Pedra tinham subido pelos braços e começado a espalhar-se pelos ombros antes de fechar o torso, juntando-se nas pernas e espalhando-se pelos pés descalços sobre o que restava do chão de mármore. Em outro segundo, ela estava ancorada no lugar, mesmo quando lutava desesperadamente para se mover.

Eu podia senti-la empurrando para trás com seu próprio poder, forçando mais e mais magia ácida de suas mãos, mas, desta vez, não foi o suficiente para superar o Gelo elemental com o qual eu a estava envolvendo. Ainda assim, acrescentei outras três polegadas em torno de suas mãos, só para ter certeza.

Madeline abriu a boca. Talvez para gritar com Emery para ajudá-la e me matar, ou talvez apenas pela injustiça de como eu usei seus próprios truques para vencê-la. Mas eu enviei outra onda de magia de Gelo, mais poderosa que todo o resto. Uma luz prateada brilhou, tão intensa que eu tive que fechar meus olhos contra a queimação fria dela.

Quando eu os abri, estava feito, e Madeline Magda Monroe estava completamente envolvida no meu Gelo elemental.

Minhas mãos ainda estavam apertando os dedos congelados de Madeline, e eu pude ver seus olhos verdes movendo por trás do Gelo, enquanto ela tentava pensar em alguma maneira de escapar. Mas não havia nenhuma. Eu tinha certeza disso.

Eu segurei as mãos da minha inimiga mortal e observei enquanto os movimentos frenéticos de seus lábios, nariz e olhos ficavam cada vez mais lentos, e cada vez mais fracos, até que ela finalmente morreu, congelada no lugar pela fria e dura fúria das minhas magias de Gelo e de Pedra.

Capítulo 28

Quando tive certeza de que estava feito e que Madeline estava morta, respirei fundo e finalmente larguei o pouco de magia que restava em minha runa de aranha.

Era mais difícil do que deveria ter sido tirar minhas mãos queimadas e empoladas de suas mãos frias, mortas e congeladas, quase como se ela ainda estivesse desesperadamente agarrada a mim, mas eu consegui, mesmo que eu tenha deixado uma boa quantidade de pele para trás.

Dessa vez eu tropecei para trás de verdade e caí de joelhos no centro do salão de baile. Ao meu redor, poças de ácido verde-claro fumegavam, borbulhavam e queimavam, mas estavam lentamente perdendo força, suas chamas cuspindo, como se seu poder quente e cáustico estivesse de alguma forma ligado à vida de Madeline, à sua existência. Talvez eles tivessem estado. De qualquer forma, ela estava morta, e eu não, e eu não me importava com o que restava de sua magia ou como ela corroía tudo que tocava.

— Não! — Um grito de raiva surgiu atrás de mim. — Não! Impossível! Ela não pode estar morta! Ela não pode estar!

Emery se lançou para frente. Fiz uma careta, abaixei-me e apoiei as mãos no chão, pensando que ela ia me atacar, mas em vez disso correu para o lado de Madeline, recuou os punhos e começou a golpear o gelo que cobria o corpo da elemental de ácido. Mas eu tinha misturado minha magia de Pedra com todas as camadas frias e geladas, tornando o Gelo duro e grosso, e ela não podia quebrar a fachada, apesar de toda a sua força gigante.

— Não! — Emery continuou gritando. — Não! Não! Não!

Enquanto a gigante tentava libertar Madeline, Jonah teve um pensamento muito mais inteligente – ele se virou e correu para as portas do terraço. Ele também teria conseguido, se Owen não tivesse dado um passo à frente, colocado o pé para fora e feito o advogado tropeçar.

Jonah cambaleou para frente e bateu a cabeça contra uma das portas de vidro, estilhaçando o vidro, antes de cair inconsciente no chão. Owen sorriu e me deu um sinal de positivo. Eu consegui sorrir de volta para ele.

Mas o resto da multidão teve uma reação totalmente diferente. Eu pensei que eles poderiam tentar fugir, assim como McAllister, mas em vez disso, vários gritos altos soaram.

— Vamos pegá-los!

— Sim!

— Agora é nossa chance!

Eu não tinha certeza se eles estavam falando sobre mim e meus amigos ou todos os inimigos coletivos que estavam no salão de baile. De qualquer maneira, uma briga irrompeu. Madeline não permitiria que alguém trouxesse armas dentro de sua mansão, mas a ponta despedaçada de uma taça de champanhe produzia uma faca excelente. Fogo e Gelo brilhavam, sangue e corpos voavam, as pessoas se enfrentavam, e as pessoas rolavam de um lado para o outro no chão, chutando e arranhando e esfaqueando e mordendo tudo o que valiam. Ao matar Madeline, eu quebrei a frágil paz entre todos os chefes do submundo e seus seguidores, os quais estavam fazendo tudo o que podiam para manter todos os seus inimigos ao alcance do braço.

Apesar das lutas violentas acontecendo pelo salão de baile, ninguém se aproximou de mim e nenhum dos corpos chegou perto de me atingir. Eu supus que eles estavam com muito medo de mim para me atacar abertamente. Ou talvez eles só não quisessem navegar pelas poças de ácido que ainda estavam queimando e flamejando no piso de mármore ao meu redor.

Eu olhei para a multidão, cansada demais para fazer qualquer coisa para acabar com a enorme batalha campal. Talvez, se eu tivesse sorte, todos se matassem, e eu poderia parar de me preocupar com um monte de problemas.

Uma mulher tropeçou para frente, segurando seu estômago e sangrando pela ferida irregular da barriga. Sandra Smyth, uma socialite que pagou pelo seu estilo de vida luxuoso ao lidar com remédios controlados. Ela caiu de joelhos, bem em uma das poças de ácido que ainda estava em chamas, e ela gritou e resistiu violentamente antes que seu corpo subitamente afrouxasse. As chamas subiram em seus cabelos e desceram pelas costas de seu vestido, o ácido queimando um pouco mais agora que tinha algo novo para mastigar.

Sua morte horrível foi o suficiente para me tirar do meu torpor, e eu percebi que se eu não parasse com isso, ninguém sairia daqui vivo – inclusive eu e meus amigos. Então me obriguei a me levantar de joelhos, embora eu cambaleasse para frente e para trás, queimada, machucada e totalmente exausta do meu duelo com Madeline.

— Chega! — Gritei. — Isso é o suficiente!

Mas a briga continuou, apesar dos meus amigos dispararem suas armas no ar, e minha voz roucas se perder na cacofonia de rosnados, gritos, gemidos e berros. Como eu ainda estava mais perto do chão do que em pé, me inclinei para frente e coloquei minhas mãos no mármore, ou no que restava dele, com cuidado para manter meus dedos longe das poças de ácido.

Eu devo ter tido um pouco mais de energia sobrando do que eu percebi, porque eu fui capaz de enviar uma forte explosão de magia para fazer o piso inteiro do salão ondular como água. Isso não foi suficiente para chamar a atenção de todos, então soltei outra explosão de magia, dessa vez fazendo tremer as paredes e até os candelabros acima de nossas cabeças.

Todos congelaram, as mãos cerradas em punhos, os dedos enrolados em volta das taças de champanhe, os seus polegares cavando nas traqueias de seus inimigos.

Demorou um momento, mas eu consegui me levantar, em seguida, endireitei-me a minha altura total.

— Isso é o suficiente. — Minha voz estava fria e perigosa. — A menos que vocês queiram que eu rasgue essa mansão inteira e coloque a coisa toda em cima de suas cabeças idiotas.

Minha ameaça foi o suficiente para fazer todos soltarem seus punhos e taças e se afastarem de mim. Andei para frente, e eles se afastaram ainda mais, como se o ar da sala estivesse de alguma forma impulsionando-os para as portas do terraço, e eles estavam prestes a sair direto pelo vidro. Ou talvez fosse apenas o vento frio proveniente do meu corpo.

Parei e coloquei minhas mãos nos meus quadris. Eu sabia que parecia horrível, meu corpo machucado, meu rosto ferido e minha pele vermelha, empolada e queimada pela magia de Madeline. Mas eu ainda estava de pé, o que é mais do que qualquer um poderia ter dito se tivessem enfrentado a elemental de ácido.

— Bom — eu disse. — Agora que eu tenho sua atenção, deixe-me dizer-lhe como vai ser.

Em minhas palavras, os olhos de todos se afiaram e suas bocas se achataram em linhas duras e sábias. Sem dúvida eles pensaram que eu ia dar-lhes o mesmo discurso que Madeline tinha feito e anunciar que eu estava assumindo o submundo. Mas eu não queria isso.

Eu nunca quis isso.

— Agora, ao contrário de algumas pessoas, eu não dou a mínima para ser o grande chefe — eu rosnei.

Risos, zombarias, e murmúrios incrédulos ondularam através do salão de baile, assim como a minha magia de Pedra, alguns segundos atrás.

— Eu não dou — eu respondi novamente, minha voz ainda mais fria do que antes. — Se dependesse de mim, eu sairia daqui e nunca pensaria ou veria qualquer um de vocês novamente. Mas todos nós sabemos que isso não vai acontecer. Porque, goste ou não, Ashland é a sua casa tanto quanto é a minha. Todos nós fizemos coisas ruins aqui, e todos continuaremos fazendo coisas ruins. Porque, gostemos ou não, a corrupção não vai desaparecer da noite para o dia. Nem os traficantes, nem as gangues.

— O que é isso? Um apelo aos oprimidos? — Lorelei Parker riu. — Um especial pós-escola?

Eu olhei para a chefe do crime, e sua risada rapidamente morreu, embora ela erguesse o queixo e olhasse de volta para mim.

— Agora, — eu falei, — a maioria de vocês passou os últimos meses tentando me matar. Como Madeline descreveu tão eloquentemente, vocês enviaram seus irmãos e irmãs em armas atrás de mim. Ela disse que era uma revanche, mas todos nós sabemos que isso é besteira. Vocês todos só queriam provar o seu valor. Vocês pensaram que me matando, poderiam fazer todo mundo aceitar você como a cabeça do submundo.

A maioria das pessoas na multidão deu de ombros, e eu peguei alguns trechos de conversa.

— Não podem nos culpar por isso.

— São apenas negócios.

— Pena que não tivemos sucesso.

Esse último comentário malicioso veio de Lorelei.

— Estou falando de você, Parker. E você, Ron Donaldson. E você, Dmitri Barkov. — Um por um, eu apontei meu dedo para os chefes do submundo que eu nomeei antes de jogar minhas mãos cima. — Bem, aqui estou eu, em pé na frente de todos vocês. Eu congelei Madeline em seu caminho, literalmente, e eu estou disposta a eliminar qualquer um corajoso ou estúpido o suficiente para tentar. Por favor, se você me quer morta tão desesperadamente, faça-se conhecido. Eu lutei um duelo hoje à noite. Acredite em mim quando digo que tenho magia suficiente para lutar mais.

Uma mentira descarada da minha parte, mas agora não era a hora de parecer fraca ou indecisa. Não, agora era hora de finalmente conseguir o que eu queria, o que eu sempre quis desde que eu matei Mab – um pouco paz e sossego. Mesmo que soubesse que não duraria muito. Não em um lugar como esse. Nunca em Ashland. Mas era minha casa, para o bem ou para o mal, e essas colinas e montanhas faziam parte de mim tanto quanto minhas magias de Pedra e de Gelo e as runas de aranha marcadas em minhas palmas.

Mas ninguém deu um passo à frente para aceitar meu blefe, então mudei para o que eu realmente queria dizer. — A partir deste momento, vocês vão parar de ser tão malditamente idiotas — eu rosnei. — Cada um de vocês vai parar de tentar me matar. Vocês vão parar de mandar homens para o meu restaurante, minha casa e qualquer outro lugar. E se algum de vocês, filhos da puta de coração negro, sequer pensar em machucar um de meus amigos, então eu despejarei minha ira fria em você e nos seus como você nunca viu antes.

Olhei de um rosto para outro, certificando-me de que todos recebessem minha mensagem alta e clara. — Madeline queria cinquenta por cento. Bem, isso é o que eu quero. Considerem-se sortudos por estarem saindo dessa facilmente.

— E se não paramos? — Lorelei Parker voltou a falar. — Se todos continuarmos tentando? O que você vai fazer então, Blanco?

Eu a encarei. — Então eu vou continuar eliminando vocês – todos vocês – até que eu tenha o que quero. Eu pensei que isso teria sido entendido até agora, dado a todos que eu matei ao longo dos últimos meses, mas, aparentemente, todos vocês são aprendizes lentos.

Lorelei abriu a boca, mas eu levantei um dedo, e ela engoliu o que quer que fosse dizer.

— Eu não ligo para o que vocês fazem — eu disse. — Se quiserem participar de um concurso de mijo para determinar quem governa Ashland, tudo bem. Pinte as ruas de vermelho com o sangue um do outro. Não importa muito para mim. Eu não posso parar todos os crimes em Ashland. Ninguém nunca poderia. E não é como se eu fosse melhor do que vocês, com todas as coisas ruins que fiz. Mas não me envolva mais em suas disputas de poder, e não pense que me matar é a resposta para ser rei ou rainha da montanha. Tudo o que você vai conseguir é ser morto. Confie em mim.

Eu não apontei para o corpo ainda congelado de Madeline. Eu não precisei. O silêncio desceu sobre o salão de baile enquanto todos se mexiam, imaginando o que viria a seguir. De repente me ocorreu o que todos esperavam.

Suspirei. — Vocês podem sair agora.

Mas ninguém fez um movimento para realmente abrir qualquer uma das portas do terraço, mesmo que todos estivessem ainda imprensados contra elas.

— Saiam!— Eu falou. — Agora! Antes que eu mude de ideia!

Isso fez com que muitos deles se movessem. Oh, eles tentaram manter alguma aparência de dignidade, mas seus movimentos tornaram-se cada vez mais rápidos. As portas foram abertas, e todos praticamente atropelaram uns aos outros em seu desesperado desejo de se afastar de mim o mais rápido possível. Em menos de dois minutos, meus amigos e eu éramos os únicos que restavam no salão de baile.

Logo que os últimos se foram, fui até a escada de mármore e desabei no último degrau. Eu gemi com o quão bom era ficar parada e não ter que tentar parecer forte e invencível, e que Madeline não tinha feito um número em mim com sua magia de ácido.

Jo-Jo correu para o meu lado e pegou minha mão na dela. O brilho branco-leitoso de sua magia brilhou em seus olhos, e eu dei as boas-vindas à sensação de alfinetes e agulhas de sua magia de Ar varrendo sobre mim, consertando toda a minha pele queimada e empolada e curando o pior dos meus ferimentos. Mas meus ferimentos não eram tão ruins quanto essa sensação profunda no fundo do meu estômago. Aquele que me disse que eu usei toda a minha magia, mais do que nunca. Eu não tinha ideia de quando isso poderia retornar para mim ou quantos dias poderia levar.

Ou quantos ataques poderiam ocorrer contra mim nesse meio tempo.

Só porque os chefes do submundo tinham me visto matar Madeline não significava que eles não tentariam vir atrás de mim. Oh, isso poderia levar um tempo, mas todos ainda queriam ser o cão dominante, e eu ainda estava em seu caminho. Então eu tentaria aproveitar meu descanso enquanto durasse.

— Bem — Finn disse, descendo as escadas salpicadas de ácido para ficar ao meu lado, — Eu acho que foi muito bem, considerando todas as coisas.

Owen correu também, agachando-se na minha frente, seus olhos violetas cheios de preocupação. — Você está bem, Gin?

Esperei até Jo-Jo ter terminado com sua última onda de cura mágica. — Nova como a chuva, agora que Madeline está morta. Eu só não achava que haveria tantas outras baixas.

Mais de uma dúzia de corpos ainda deitados enchiam o salão de baile. Os chefes não brigaram por tanto tempo, não mais do que alguns minutos, mas eles tinham conseguido seus triunfos, e eles fizeram contar. Bria, Xavier e Sophia já estavam ocupados indo de corpo a corpo para ver se alguém ainda estava respirando debaixo de todo aquele sangue. Roslyn desceu as escadas e se juntou a Phillip, que seguia atrás dos outros e catalogava os corpos também, para ver quais de seus competidores poderiam ter sido eliminados.

Owen afastou um pouco do cabelo solto do meu rosto. Seus dedos se afastaram e tentei não notar o cabelo que eles arrastavam junto com eles. A magia de Madeline tinha corroído em mim um pouco mais do que eu pensava, mas eu não estava preocupada. Jo-Jo poderia consertar as partes de mim que estavam quebradas, mesmo que ela nunca pudesse tocar ou curar as cicatrizes que continuariam a esfumaçar e a queimar em meu coração, apenas como as poças de ácido no chão.

— Então, agora o que? — Perguntou Owen.

Eu examinei o salão novamente. Jonah ainda estava desmaiado ao lado das portas do terraço, mas havia uma pessoa que eu não vi entre todos os outros.

— Onde está Emery? — Eu perguntei.

Finn balançou a cabeça. — Fugiu. Saiu por uma das portas com o resto da multidão. Eu tentei mirar uma bala nela, mas havia muitas pessoas no caminho.

Um dedo frio de desconforto subiu pela minha espinha com a notícia da fuga da gigante. Ela não deixaria isso passar. Madeline tinha sido sua chefe, sua prima, sua amiga e ela iria querer se vingar. Emery encontraria uma maneira de me fazer pagar pela morte de Madeline. Era tão certo quanto o sol surgindo pela manhã. Mas não havia nada que eu pudesse fazer sobre isso esta noite. Mesmo que a gigante estivesse em pé na minha frente, eu mal tinha a energia para piscar no momento, muito menos para pegá-la.

— Não se preocupe, Gin, — Silvio falou, mandando mensagens no celular. — Eu já estou pedindo aos meus contatos para rastreá-la.

Finn bateu as mãos em seus quadris. — Seus contatos? E o que te faz pensar que os seus contato vão encontrá-la mais rápido do que os meus contatos?

Silvio deu-lhe um olhar condescendente. Finn olhou de volta para o vampiro. Eu estava cansada demais até mesmo para revirar os olhos, e muito menos rir de sua rivalidade...

— Quem são vocês?

Cada um de nós congelou. Eu. Owen. Finn. Silvio Jo-Jo Até mesmo Bria, Xavier, Sophia, Roslyn e Phillip do outro lado do salão.

Então, com um pensamento, todos nós viramos, com os punhos e as armas erguidos, procurando a fonte daquela voz suave e hesitante.

Uma garotinha estava na extremidade da pista de dança. Ela estava vestida com um pijama macio e azul-claro, com estampas de pinguins, e segurava um coelhinho azul no peito. Seu cabelo estava bagunçado de sono, mas eu podia ver os reflexos vermelhos brilhando nos fios castanhos escuros.

Ela olhou para todos nós, por sua vez, sem medo, mas seus olhos verdes eram grandes e curiosos.

— Quem são vocês? — Ela perguntou. novamente. — E onde está minha mamãe?

Capítulo 29

Todo o ar deixou meus pulmões em uma corrida irregular. Eu pisquei e pisquei e pisquei, como se isso mudasse quem e o que estava diante de mim.

Mas isso não aconteceu.

Uma garotinha. Na mansão Monroe. Olhando para mim com os olhos de Madeline. Imaginando onde sua mãe estava.

Eu não precisava olhar para os outros para saber que eles estavam tão chocados e surpresos quanto eu. Em todas as informações que Finn e Silvio tinham reunido sobre Madeline, em toda a minha espionagem sobre ela, em todas as minhas confrontações com ela, nunca houve nem mesmo um sussurro sobre ela ter um filho. Então, novamente, eu nunca soube que Mab teve uma filha também. Mas agora aqui estava eu, confrontada pela próxima pequena menina da família Monroe. Eu não pude deixar de me perguntar se ela tinha o mesmo tipo de magia ácida que sua mãe, ou talvez até mesmo o poder de Fogo de sua avó.

Jo-Jo foi mais rápida e mais gentil do que o resto de nós. A anã se levantou, estampou um sorriso no rosto e se aproximou lentamente da garota.

— Olá, querida — Jo-Jo sussurrou em uma voz suave e fácil. — Qual é o seu nome?

— Moira. Moira Monroe.

Ela estendeu a mão. — Prazer em conhecê-la, Moira. Eu sou Jo-Jo.

As duas apertaram as mãos, a menina tão séria quanto ela poderia ser. Jo-Jo gesticulou sobre o ombro dela para o resto de nós.

— E estes são meus amigos.

Moira olhou para nós, seu olhar verde movendo-se de um para o outro, enquanto meus amigos se arrastavam para a frente e se esgueiravam para os lados, tentando esconder dela o máximo de sangue e de tantos corpos que eles pudessem.

Finalmente, seus olhos encontraram os meus. Seu pequeno rosto enrugou-se em pensamentos, e percebi que ela estava olhando para o meu colar de runa de aranha.

— Oh — ela disse, limpando o rosto. — Você é a dama aranha, aquela que minha mãe não gosta. O que você está fazendo aqui? Eu pensei que você estivesse morta.

Eu ouvi as palavras dela, mesmo que todas parecessem inarticuladas no momento. Mas eu me forcei a ficar de pé e lentamente caminhar até ela, não querendo assustá-la. Foi uma coisa boa que Jo-Jo já tivesse curado todas as queimaduras e bolhas na minha pele, ou eu teria parecido ainda mais com um monstro do que eu já fiz.

De perto, Moira era tão bonita quanto uma pintura. Ela não poderia ter mais do que três ou quatro anos, mas eu já poderia dizer que ela cresceria para se parecer com Madeline. Eu imaginei que ela seria ainda mais bonita do que sua mãe tinha sido.

Eu abri minha boca, mas nenhuma palavra saiu. Eu não sabia o que pensar agora, muito menos dizer para ela. Eu molhei meus lábios e tentei de novo, mas eu ainda não conseguia pronunciar um único som. Meu silêncio deve ter assustado Moira, porque ela se afastou de mim. Uma luz verde pálida começou a envolver seus dedos.

E o coelho de pelúcia começou a fumegar e queimar em suas mãos.

Pequenas gotas de ácido respingaram no rosto do coelho, derretendo-o em um instante, enquanto Moira olhava para mim com olhos redondos e assustados. Eu suguei outra respiração, e finalmente consegui colocar um sorriso apertado e frágil no meu rosto. Bem, isso respondeu à minha pergunta sobre que tipo de magia ela poderia ter. Quanto ao seu nível de poder, era difícil dizer desde que ela ainda era tão jovem, mas se ela tivesse metade da força de Madeline, então ela seria uma elemental a ser considerada.

Ainda assim, enquanto eu olhava para a garota, tentando parecer não ser tão ameaçadora quanto possível, quase senti como se fosse... Mab.

Eu podia ver tudo tão claramente, do jeito que ela sem dúvida tinha feito todos aqueles anos atrás. Como essa garota inocente poderia um dia crescer para ser uma ameaça para mim. Como ela poderia destruir tudo o que eu tinha construído. Como ela poderia matar todos que eu amava, antes que ela finalmente me matasse.

Nesse momento, eu quase podia... entender porque Mab assassinou minha mãe e Annabelle e tentou fazer o mesmo comigo e com Bria todos aqueles anos atrás. Como, em sua mente, ela simplesmente tentava se proteger e seu império. Como ela queria afastar essa potencial ameaça pela raiz, já que era de longe a mais perigosa que ela jamais encontraria. E como tudo o que ela tinha feito, pôs em ação sua própria destruição com o ataque à minha família.

Sim, eu quase podia entender o raciocínio de Mab naquela época, mas isso não significava que eu pudesse fazer o que ela tinha feito. Porque não importava quão implacável eu fosse, não importava quão fria ou dura ou brutal assassina, Fletcher havia me ensinado algumas regras simples, que se mantinham firmes mesmo agora, quando fui confrontada pela próxima geração da rivalidade das famílias Snow e Monroe em formação.

Sem crianças – nunca.

Então eu limpei minha garganta, coloquei um sorriso mais genuíno no meu rosto, e me agachei para que meu rosto estivesse nivelado com o dela.

— Olá, querida. Meu nome é Gin.

Estendi minha mão para ela. Moira olhou para mim, ainda assustada, mas eu a acalmei o suficiente para liberar sua magia ácida. As faíscas verdes pálidas cintilando ao redor de seus dedos desapareceram, embora seu coelho continuasse a queimar contra seu peito. Ela cuidadosamente pegou minha mão na dela. Eu cerrei meus dentes, esperando sentir as ondas invisíveis de sua magia queimando minha pele, mas sua mão era pequena, quente e macia, sem nenhum traço de seu poder pulsando em sua pele delicada – ainda.

— Oi — ela disse, se recuperando sem motivo aparente da maneira que as crianças costumam fazer. — Você gostaria de ver meu quarto? É por aqui!

Em vez de soltar minha mão, Moira começou a me puxar para fora do salão de baile. Olhei por cima do ombro para meus amigos. A maioria deles deu-me um encolher de ombros impotente, mas Bria deu um passo à frente, seguindo-nos.

Moira conduziu-me pelo corredor como um general dirigindo um soldado. Ela não soltou a minha mão até que ela alcançou uma porta que estava aberta no final de um dos corredores. A porta estava pintada de azul e, assim que a viu, entrou na sala. Eu respirei fundo e a segui, me preparando para o que eu sabia que ia encontrar.

Uma enorme sala de jogos estava diante de mim.

Uma mesa de vime branca com quatro cadeiras iguais estava no centro da sala, coberta com um jogo de chá da porcelana branca modelado com rosas azuis delicadas. Jarros de limonada de verdade estavam na mesa, junto com um prato de bolinhos de açúcar comido pela metade e fatias de maçã que já estavam douradas. Livros ilustrados, bonecos e bichos de pelúcia estavam alinhados em prateleiras de madeira em uma das paredes perto de um assento de janela acolchoado. enquanto grandes baús de cedro abertos nos cantos continham ainda mais brinquedos. Uma menininha poderia passar horas nesse tipo de playground de fantasia, bebendo alegremente limonada, comendo biscoitos e lendo livros para todos os seus amigos animais de pelúcia.

Do outro lado, um arco levava a um grande quarto, e eu podia ver um banheiro se ramificando naquela área. Essa era a suíte de quartos que Silvio havia me mostrado ontem, os que ele achava que Madeline estava reformando para algum convidado. Bem, agora eu sabia exatamente quem estava hospedado neles.

Eu simplesmente não sabia o que fazer sobre isso.

Ao meu lado, Bria estava na porta e olhava para a sala de jogos, memórias, mágoa e saudade gravados nas linhas apertadas em torno de sua boca.

— Nós costumávamos ter um quarto como este — disse ela em voz baixa. — Cheio de brinquedos, jogos, bonecas e jogos de chá. Você se lembra, Gin? Como era, como nós éramos antes de... Mab?

Eu assenti e apertei sua mão com força.

Moira jogou seu coelhinho meio derretido em uma das cadeiras, em seguida, pulou e agarrou minha mão novamente, me puxando para frente.

— Vamos, Gin. Vamos fazer uma festa do chá! — Moira parou, dando a Bria um olhar tímido. — A princesa bonita pode vir também.

Olhei para Bria, que parecia tão surpresa quanto eu. Dei de ombros para minha irmã e ela deu de ombros em retorno. Moira puxou nossas mãos e nos levou para a mesa de vime branca no centro da sala de jogos.

Por que não? Seria melhor do que a festa que acabamos de ter.

* * *

Bria e eu nos sentamos no chão ao lado da mesa, enquanto Moira correu ao redor da sala de jogos, apresentando-nos a todas as bonecas e bichos de pelúcia. Minha irmã e eu fizemos os barulhos apropriados, mas nós duas ainda estávamos muito chocadas para realmente ouvir o que a garotinha estava tagarelando.

Jo-Jo chegou à sala de jogos alguns minutos depois, e a anã de alguma forma conseguiu acomodar Moira na cama e começou a ler um livro para ela. Então Bria e eu saímos e voltamos para o salão de baile.

O resto dos meus amigos ainda estavam lá, verificando os corpos, mas eu os ignorei e marchei até onde Jonah McAllister estava na frente das portas do terraço. Ele ainda estava desmaiado, então comecei a chutá-lo nas costelas até que o desgraçado acordasse. Não demorou muito para que ele gemesse e rolasse para o lado. Chutei-o mais uma vez, depois me inclinei, peguei as lapelas de seu smoking, ergui-o na vertical e bati o corpo dele contra a porta mais próxima. Levou um tempo para seus olhos castanhos se concentrarem em mim, mas fiquei contente em notar o medo que os preenchia no segundo em que ele percebeu que eu estava pairando sobre ele.

— A garota — eu perguntei. — Moira. A filha de Madeline. Comece a falar. Qual a idade dela? De onde ela é? Quem é o pai dela?

Jonah apenas me encarou, cada vez mais medo enchendo seus olhos e bloqueando todo o resto, inclusive minhas perguntas afiadas.

Sacudi-o uma vez, rudemente, depois me inclinei um pouco mais para que meu rosto ficasse a centímetros de distância do dele. — Eu não vou perguntar de novo.

Sua língua saiu para molhar os lábios. — Eu não sei muito.

Eu me inclinei para frente ainda mais. — Eu não sei! Eu juro! — Jonah gritou. — Só que a menina tem quase quatro anos de idade. Madeline a teve, mas ela queria se concentrar em construir seu próprio império de negócios, então ela deixou a garota com o pai.

— E quem é ele?

Ele deu de ombros. — Algum elemental de Pedra, eu acho. Aparentemente, ele realmente amava Moira e estava feliz em criá-la sozinho. Então Madeline apareceu novamente e disse que estava levando a filha para Ashland. O pai tentou fugir, tentou levar a garota com ele, mas Madeline mandou Emery rastreá-lo.

Meu coração afundou. Eu podia imaginar exatamente o que a gigante fizera com o pai fugitivo. — Ele ainda está vivo?

— Eu acho que sim. Mas você conhece Emery. Ela poderia facilmente tê-lo matado apenas por maldade.

Eu larguei McAllister. Sua cabeça bateu contra o chão de mármore, mas ele sacudiu seu torpor suficiente para virar de barriga para baixo como a cobra que ele era e começar a se arrastar para longe de mim. Pela primeira vez, eu o deixei. Eu estava muito ocupada pensando em Moira.

Xavier e Bria se moveram em direção a McAllister, provavelmente para lhe fazer mais perguntas sobre Moira e seu pai, mas eu atravessei o salão de baile até estar em frente a Madeline.

— Vocês Monroes dissimulados — rosnei para o cadáver ainda congelado da elemental de ácido. — Vocês se divertem em foder comigo do além-túmulo, não é?

Madeline não respondeu, é claro, mas eu poderia jurar que vi a curva de seus lábios carmesins e o brilho de seus dentes brancos através do gelo, quase como se a viúva negra estivesse rindo de mim pela última vez.

* * *

A meu pedido, Bria e Xavier chamaram os policiais para a mansão para que pudéssemos contar nossa própria versão de tudo o que tinha acontecido ali esta noite. Em vez de deixar a cena do meu crime como tantas vezes antes, fiquei e enfrentei a po-po com meus amigos.

A maioria dos policiais parecia mais chocada por eu realmente ter matado Madeline, do que por eu ainda estar viva, mas nenhum deles se aproximou de mim, e nenhum deles se atreveu a me prender. Mesmo que tivessem tentado, não poderiam ter tocado em mim, graças a todas aquelas velhas e antiquadas leis que encontrei nos livros. Eu desafiei Madeline para um duelo, ela aceitou, e ela perdeu. Perfeitamente legal, e perfeitamente mortal. Pelo menos para ela.

Eu pensei que os policiais poderiam tentar me matar por supostamente matar o Capitão Dobson, mas Silvio já tinha preparado o terreno para me tirar disso também. Ele teve uma discussão tranquila, mas bastante objetiva, com o comandante em cena sobre o curral de touro, sobre como eu poderia identificar muitos dos policiais que estiveram lá naquela noite e, o pior de tudo, processar o departamento por cada centavo que tivesse. Então todas as acusações contra mim foram sumariamente descartadas. Silvio até conseguiu que o oficial comandante prometesse emitir um pedido de desculpas público para mim.

Quanto aos outros cadáveres, Bria e Xavier alegaram que a multidão que assistia ao duelo tinha entrado em pânico e que várias pessoas haviam sido pisoteadas até a morte como resultado. Não era plausível, nem um pouco, mas nenhum dos chefes do submundo sobreviventes iria falar e contar à polícia o que realmente havia acontecido.

Dr. Ryan Colson chegou logo depois disso, junto com vários de seus assistentes. Eu não vi o legista desde a minha visita ao seu escritório, mas ele não pareceu surpreso ou chateado com a minha presença aqui. Colson deu-me um respeitoso aceno de cabeça, que eu retornei, em seguida, continuou com a sua tarefa de verificar os corpos. Ele saberia que eles não tinham morrido por terem sido pisoteados, levando em conta todas as facadas, pescoços quebrados e gargantas contundidas neles, mas eu duvidava que ele fizesse disso um problema.

Eventualmente, eu me acomodei em uma parte da escadaria de mármore que escapara do ácido de Madeline. Owen se aproximou e sentou-se ao meu lado. Juntos, nós assistimos os policiais trabalharem.

— Agora o quê? — Ele perguntou. — O que você está pensando, Gin?

Eu olhei ao redor do salão de baile. Duas horas atrás, havia sido um belo local, brilhante, imaculado e perfeito com seus candelabros de diamantes, orquídeas cremosas e luzes brancas suaves. Agora parecia que uma bomba tinha ido explodido no espaço uma vez elegante.

Senti exatamente da mesma maneira por dentro com a revelação de que Madeline tinha uma filha – e talvez nossa briga de família não estivesse tão acabada quanto eu pensava.

Mab matou minha mãe e irmã mais velha e tentou fazer o mesmo comigo e com Bria. Por tudo isso, eu cresci com um pensamento em mente – vingança. Eu me perguntei se com Moira seria a mesma coisa. Se ela cresceria com o mesmo desejo obsessivo, a mesma ambição de se vingar, aquela mesma sede de sangue.

Meu sangue.

— Gin? — perguntou Owen novamente. — Bria diz que não há mais nada que possamos fazer aqui. Você está pronta para ir?

Olhei ao redor do salão de baile pela última vez, com todo o sangue e os corpos e as poças ainda queimando de ácido verde, e eu sentada no centro de tudo isso. Parte de mim se perguntou como eu acabaria aqui, neste momento, neste lugar. Uma parte maior de mim se perguntou o que aconteceria a seguir – quais seriam as consequências das minhas ações aqui esta noite.

Mas essas eram perguntas e preocupações para outro dia. Madeline Magda Monroe estava morta, e seus esquemas tanto quanto ela, e isso era tudo o que importava hoje à noite.

— Sim, eu terminei aqui.

Owen levantou-se e estendeu a mão. Passei meus dedos pelos dele e ele me puxou para cima. Juntos, de braços dados, passamos pelo cadáver congelado de Madeline e saímos do salão de baile.

Capítulo 30

As semanas seguintes voaram em meio a um redemoinho de atividades.

Várias histórias apareceram na mídia sobre a morte de Madeline, a de Dobson também, mas, diante das ameaças não tão sutis de Silvio, que eu ainda podia processar o departamento, a po-po decidiu praticamente varrer tudo para debaixo do tapete. Normal para o curso em Ashland.

Com Madeline morta, seus esquemas contra meus amigos também foram desvendados. O distribuidor de bebidas de Roslyn recuou, o negócio de Owen finalmente foi aprovado, o nome de Eva foi limpo e ela foi reintegrada na faculdade comunitária, o salão de Jo-Jo foi declarado sem bolor e Bria e Xavier conseguiram de volta os seus empregos na força policial. Até mesmo o processo de Finn foi encerrada por falta de provas.

Mas ainda havia a questão não tão pequena do Pork Pit.

O interior do restaurante tinha sido uma perda total, graças ao incêndio, embora as paredes de tijolos ainda estivessem intactas, assim como o letreiro de porco pendurado sobre a porta da frente. Por algum golpe de sorte, o fogo não tinha tocado no letreiro, embora eu tivesse contratado uma equipe para limpar todos os resíduos deixados para trás de toda a fumaça e cinzas que tinham saído do restaurante.

Depois disso, outra equipe entrou – esta da Vaughn Construções – para esvaziar o que restava do interior, limpar todos os destroços e começar de novo. Eu pensei que Charlotte poderia recusar o trabalho, dada a nossa história emaranhada e conturbada, mas ela aceitou. Na verdade, ela veio até o restaurante para supervisionar pessoalmente a construção, junto com alguns novos recursos que eu estava adicionando – incluindo uma porta escondida em uma das paredes de tijolos que me daria um caminho secreto para o lado de fora.

Dada a minha sorte, eu estava apostando que isso aconteceria mais cedo ou mais tarde.

Mas os dias e semanas se passaram, e antes que eu percebesse, eu estava na calçada do lado de fora do restaurante em um dia frio de novembro, olhando para o letreiro recém limpo com o porco segurando um prato de comida. Talvez eu devesse mudar o logotipo para uma fênix. Afinal de contas, o restaurante tinha surgido das cinzas, assim como eu. Eu sorri abertamente. Nah. Eu gostava das coisas do jeito que eram.

Ainda assim, quando deslizei minha chave na fechadura da porta da frente, não pude deixar de olhar em volta, procurando por armadilhas rúnicas e quaisquer outras surpresas desagradáveis que alguém pudesse ter deixado para mim. Mas as coisas estavam chocantemente, incrivelmente tranquilas desde que eu matei Madeline. Nenhum dos chefes do submundo enviou mais de seus homens atrás de mim. Ninguém tentou me matar de jeito nenhum. Talvez tivessem levado minhas palavras ao coração. Ou talvez estivessem à espreita como Madeline, girando suas teias de viúva-negra e esperando me enredar nelas. De qualquer maneira, eu finalmente consegui minha paz e sossego, e eu iria aproveitar enquanto durasse.

Não havia runas ou armadilhas, então eu entrei no restaurante e tranquei a porta da frente atrás de mim. Era cedo, logo depois das nove, e hoje era o primeiro dia em que eu abriria o restaurante, desde a noite em que tinha incendiado.

Olhei para a loja, que era novinha em folha, mas tão familiar ao mesmo tempo. Tudo no interior era novo, brilhante e polido, desde as cabines de vinil azul e rosa que alinhavam as janelas à prova de balas, até as robustas mesas e cadeiras de metal no meio da loja, até as banquetas giratórias acolchoadas que ficavam na frente do comprido balcão que corria ao longo da parede dos fundos.

Eu tinha até um artista refazendo as faixas de porco azul e rosa no chão. Eles curvaram-se sobre os banheiros, como de costume, mas o artista deu um passo extra para que as faixas levassem a outros lugares também - a caixa registradora, as portas duplas, a parte de trás do restaurante e até as paredes e todo o caminho até teto. Para mim, as faixas eram quase como os passos de Fletcher, marcando seu caminho pelo restaurante e todas as lembranças que eu tinha dele ao longo dos anos. Meu também. Eu gostava delas, e sabia que ele teria gostado também.

Eu me movi até o balcão e corri minha mão ao longo da superfície lisa. Desde que eu tive que reformar o restaurante, eu atualizei tudo do lado de dentro e agora tinha novos aparelhos, pratos e talheres que envergonhariam o restaurante mais caro, sofisticado e arrogante. O Underwood’s não tinha fogões, panelas, e talheres tão bons quanto eu tinha agora. Até mesmo os panos de prato eram novos, frescos e limpos.

Eu fui até a caixa registradora. Era a única coisa que eu não tinha modernizado. Ah, era nova para mim, mas Jo-Jo a tinha encontrado em uma das lojas de antiguidades a algumas quadras. Não era exatamente a mesma que Fletcher teve por tantos anos, mas estava perto o suficiente e fazia um som muito similar quando eu abria a gaveta do caixa.

Mas havia duas coisas importantes que estavam faltando. Eu abri o zíper da mochila preta pendurada no meu ombro e alcancei o interior. Eu tirei alguns pregos, junto com um pequeno martelo. Algumas batidas mais tarde, e eu coloquei dois pregos na parede atrás da caixa registradora, bem onde eu queria.

Quando isso foi feito, eu coloquei os pregos e o martelo longe e mexi na mochila. Coloquei a foto de um jovem Fletcher com um igualmente jovem Warren T. Fox em um prego. Do outro lado, eu cuidadosamente peguei a cópia emoldurada de Where the Red Fern Grows, a que estava salpicada com o sangue do velho. Olhei para os dois itens emoldurados, o balcão, a caixa registradora à moda antiga e as faixas de porcos que se curvavam para todo lado no restaurante. Coisas que eram velhas, novas, emprestadas e azuis. Eu tomei todos eles como um sinal de boa sorte. Eu finalmente havia recuperado a última coisa que Madeline tentara tirar de mim, e me senti muito bem.

O Pork Pit estava de volta aos negócios.

* * *

Admirei o restaurante por mais alguns minutos antes de começar a trabalhar. Ligando os eletrodomésticos, amarrando um novo avental de trabalho azul em cima do meu jeans e camiseta de manga comprida, tirando vegetais e outros gêneros alimentícios para preparar tudo para o dia.

A primeira coisa que eu fiz foi uma panelada de molho de churrasco secreto de Fletcher. Assim que começou a ferver com a sua rica e picante mistura de cominho, pimenta preta e outras especiarias, o restaurante voltou a sentir como minha casa de novo. Eu rapidamente caí nas rotinas habituais e me perdi na bem-vinda familiaridade de cozinhar. Sophia, Catalina e o resto dos garçons entraram, e eu fui até a porta da frente e virei a placa para Aberto.

Meu primeiro cliente do dia foi Moira Monroe.

O brilhante e novo sino de prata sobre a porta da frente soou, e a garotinha pulou para dentro, seguida por Jo-Jo. Moira foi a única coisa que não dissemos aos policiais, e ela estava ficando com as irmãs Deveraux desde que a encontramos. Mas hoje, ela estava deixando Ashland – eu esperava que para o melhor.

Levou mais de duas semanas, mas juntos, Finn e Silvio conseguiram encontrar o pai dela, Connor Dupree. Aparentemente, no meio da noite, Emery invadiu o quarto do hotel onde ele estava se escondendo com Moira e tinha levado sua filha para longe dele, quase batendo nele até a morte. Eu tive Finn e Silvio cuidadosamente verificando o pai, cavando em cada parte de sua vida a fundo, mas ele parecia ser um cara genuinamente bom que amava sua filha.

Jo-Jo levou Moira até o balcão e ajudou-a a sentar-se no banco mais próximo da caixa registradora.

— Oi, Gin — a menina disse em uma voz brilhante.

— Oi, querida — eu murmurei. — Você está se divertindo com Jo-Jo?

Um sorriso se espalhou pelo rosto de Moira. — Ela pintou minhas unhas esta manhã. Veja? Eu não posso esperar para mostrá-los ao meu papai quando ele chegar aqui.

Ela estendeu a mão para que eu pudesse ver o brilho rosa pálido e os brilhos prateados que cintilavam em suas unhas pequenas.

— Elas são muito bonitas — eu disse. — Assim como você.

Moira riu e começou a girar em torno de seu banquinho. Eu arrumei um cheeseburger e algumas batatas fritas, um sanduíche de frango com churrasco e salada de repolho para Jo-Jo.

As pessoas iam e vinham, e nós tínhamos uma multidão muito maior do que eu pensava, de todos meus amigos e familiares para as pessoas que tinham ouvido falar sobre o incêndio e tinham ficado boquiabertas ao ver como o Pork Pit estava aberto para negócios – e que eu ainda estava de pé quando deveria estar fria, morta e enterrada.

Eventualmente, Jo-Jo mudou Moira para uma das cabines, para que a garotinha pudesse colorir um desenho impresso com o logotipo de porco do Pork Pit.

Bria entrou no restaurante alguns minutos depois. Parou para dizer olá a Jo-Jo e Moira, seus olhos se demorando na garotinha, o rosto vincado de tristeza e apenas um toque de raiva.

Bria tivera mais dificuldade em chegar a um acordo com Moira do que eu. Então, novamente, Bria era mais nova quando nossa família foi dilacerada, e Mab roubou mais de sua infância do que da minha. Ainda assim, Bria conseguiu sorrir para Moira antes de caminhar e sentar em um banquinho próximo de mim.

— O pai dela ainda está vindo buscá-la, certo? — Bria perguntou.

— Sim. Ele deve chegar aqui a qualquer segundo. Ele está dirigindo de Cypress Mountain.

Minha irmã ficou olhando para Moira. — Você acha que ela vai ficar bem? Ela ainda está perguntando onde Madeline está?

Eu fiz uma careta. Essa foi a parte mais difícil dessa coisa toda. Mesmo que Madeline a tinha afastado do pai à força, Moira ainda sabia que a elemental de ácido era sua mãe, e continuou perguntando para onde ela tinha ido. Jo-Jo tentou explicar a ela que Madeline havia falecido, mas não sabia se Moira a entendia. A garotinha me perguntou uma vez se Madeline estava no céu, e eu disse a ela que sim, mesmo que eu não achasse que era onde Madeline acabaria. Mas quem era eu para julgar? Eu não ia acabar lá também. Nem de longe.

Mas talvez Moira pudesse. Talvez ela finalmente se libertasse do ciclo vicioso da briga familiar entre Snow e Monroe. Talvez ela deixasse tudo para trás. Talvez ela tivesse uma vida longa, feliz e livre de preocupações.

Essa era a minha esperança para ela.

Moira continuava colorindo, mas Jo-Jo ficava olhando para o relógio, depois para a porta. A anã tinha acabado de olhar pela terceira vez quando alguém abriu a porta, e um homem correu para dentro, seus olhos azuis movendo-se freneticamente ao redor do restaurante. Eu o reconheci pelas fotos que Finn e Silvio haviam me mostrado.

Connor Dupree tinha quase dois metros de altura, e eu podia sentir a preocupação pulsando nele, junto com sua magia – magia de Pedra, exatamente como Jonah McAllister havia dito. De repente eu me perguntei em quantas áreas Moira poderia ser dotada. Se ela pudesse ser uma elemental como eu – ou algo ainda mais poderosa.

O rosto de Dupree estava fino, e seus passos eram lentos, quase como se machucasse andar, mesmo que ele não tivesse nenhum ferimento visível. Pelo que Bria havia encontrado nos relatórios da polícia, Emery o havia espancado a uma polegada de sua vida. Mesmo assim, ele tentou impedi-la de tirar sua filha dele. Talvez ele ainda estivesse sentindo os efeitos psicológicos daquele espancamento, de ter alguém que amava cruelmente arrancado dele.

— Papai! — Moira gritou, jogando seu lápis de cor para baixo, levantando-se da cabine e correndo até seu pai.

Dupree abaixou-se e pegou-a em seus braços, lágrimas escorrendo pelo rosto dele enquanto sussurrava alguma coisa no ouvido de sua filha. Jo-Jo aproximou-se para falar com eles, mas Dupree continuou abraçando e abraçando Moira contra o peito, como se ela pudesse desaparecer se ele a deixasse ir por um segundo. Mas Moira riu e se afastou dele, correndo ao redor do restaurante. Ela voltou para seu lugar, pegou o desenho e orgulhosamente mostrou a ele. Dupree sorriu, mais lágrimas escorrendo pelo rosto e puxou-a para perto dele novamente.

Levou mais alguns minutos até que ele pudesse enxugar as lágrimas, endireitar-se e falar com Jo-Jo. Ele não olhou para mim e eu não fui falar com ele. Graças a Finn e sua inclinação por criar identidades falsas, até onde Dupree sabia, Jo-Jo era do serviço social e estava cuidando de Moira até que ele pudesse vir buscá-la.

Jo-Jo deu a Dupree um cartão falso que Finn imprimira. com um dos meus números de telefone não rastreável e e-mails anônimos, para o caso de ele precisar de alguma coisa. Dupree pegou, então estendeu a mão. Moira saltou para o pai e enfiou os dedos nos dele. Ele abriu a porta para os dois.

— Tem certeza de que esta é a coisa certa a fazer, Gin? — Bria perguntou.

Moira olhou para mim, em seguida, levantou o braço em um alegre aceno de adeus, seu desenho colorido e o saco de biscoitos que eu tinha dado a ela mais cedo pendurados em sua outra mão. Seu pai abriu a porta e Moira continuou acenando até que ela se fechou atrás deles.

— Acho que veremos daqui a cerca de vinte anos — respondi, finalmente respondendo à pergunta de Bria. — Quando Moira crescer, dominar sua magia e decidir como ela quer usá-la... e se ela quer se vingar pela morte de sua mãe.

— E se ela quiser?

Eu dei de ombros. — Então, vamos ver se ela consegue. Eu tentei libertá-la da melhor maneira que pude. O resto é com ela.

Assim como a vida de cada pessoa era sua para liderar. Eu tentei aproveitar ao máximo da minha. Só o tempo diria o que Moira Madeline Monroe faria com a dela.

****

Bria partiu e o resto do dia passou da maneira habitual entre cozinhar, limpar e servir os clientes. Mas, mais de uma vez, encontrei-me olhando pelas janelas da loja, pensando em Moira. Eu esperava que ela se recuperasse do trauma de ser tirada do pai. Eu esperava que ele encontrasse alguma maneira de explicar a ela o que havia acontecido com Madeline. Eu esperava que ela tivesse uma vida melhor, mais feliz e despreocupada do que eu jamais tive. Eu esperava tantas coisas boas para ela. Mas, como eu disse a Bria, só o tempo diria se elas se tornaram realidade.

Então, eu cuidei do meu negócio pelo resto do dia. Algumas pessoas entraram e tinham claramente mais coisas em suas mentes do que apenas churrasco. Membros de gangues, chefes do submundo e afins. Mas eles se sentaram em seus assentos e comeram sua comida, e ninguém estava esperando no beco para tentar me matar quando eu levei o lixo depois que a hora do almoço terminou. Parecia que pelo menos alguns deles estavam atendendo ao meu aviso de me deixar em paz. Fiquei imaginando quanto tempo seu bom senso dominaria sua ambição e ganância.

Mas isso não significava que eu não tivesse acabado de criar uma série de problemas para mim.

Em torno das quatro horas, durante uma das poucas calmarias no restaurante hoje, a porta se abriu, e uma mulher entrou usando óculos escuros enormes e um paletó vermelho e saia combinando que eram tão apertados que pareciam ter sido pintados em sua pele de porcelana. Ela olhou ao redor do restaurante, obviamente procurando por alguém. Depois de alguns segundos, ela viu Silvio sentado no seu lugar habitual no balcão e se dirigiu em sua direção.

Eu olhei para o vampiro. Alguém estava explodindo seu telefone desde que ele entrou no restaurante uma hora atrás. Talvez até vários outros, julgando como Silvio estava mandando mensagens de texto como se sua vida dependesse disso desde que ele se sentou.

A mulher escorregou para o banquinho ao lado de Silvio, o quarto a partir de onde eu estava sentada atrás da caixa registradora, lendo uma cópia de The Bourne Identity, de Robert Ludlum, para minha aula de literatura de espionagem.

— Desculpe estou atrasada. Você não acreditaria no estacionamento do lado de fora. Você não pode chegar até três quarteirões deste lugar agora.

— Está tudo bem, Srta. Jamison — disse Silvio. — Srta. Blanco estava dando uma breve pausa.

— Pode me chamar de Jade. — Ela olhou para mim. — Mas ela vai me ajudar com o meu problema, certo? Quero dizer, é o que ela faz agora.

Minhas sobrancelhas subiram enquanto eu olhava para Silvio, mas ele me ignorou e mandou mais um texto antes de deixar o telefone de lado. — Você pode explicar sua situação para a Sra. Blanco. Cabe a ela decidir se quer ajudar você ou não.

Jade Jamison suspirou, então deslizou os óculos de sol para que eles prendessem seus cabelos loiros para longe do rosto dela... e revelou o olho negro verdadeiramente espetacular que ela estava ostentando. Alguém tinha enterrado o punho no rosto dela – repetidamente.

— Então olhe, eu gerencio algumas garotas nos subúrbios — ela começou. — Alguns caras também. No ano passado, tive um acordo mutuamente lucrativo, onde todos os cafetões deixavam a mim e o meu pessoal em paz, enquanto não atraímos clientes do seu território. Só que agora, um deles, Leroy, diz que tenho que começar a pagar-lhe dinheiro de proteção. Você pode ver o que mais no meu rosto ele me deu quando lhe disse que não.

— E o que você espera que eu faça sobre isso?

Jade revirou os olhos. — Você é Gin Blanco — ela disse como se a resposta fosse óbvia. — Você mata pessoas.

Eu olhei para Silvio, mas ele deu de ombros. — Estou recebendo ligações e mensagens assim há dias. Pensei que pelo menos esperaria até que você tivesse reaberto o restaurante antes de começarmos a tratar disso.

— Que consideração a sua.

— Escute, — Jade disse, inclinando-se contra o balcão, o paletó se esforçando para não abrir. — As pessoas dizem que você é a grande chefe da cidade, agora que Madeline Monroe está morta. Eu estava lidando com ela antes, tentando tirar Leroy das minhas costas, mas ela não estava exatamente fazendo nada, sabe? Então Silvio me disse para vir até aqui e que você me ajudaria. Eu não quero criar nenhum problema. Eu só quero que o Leroy cumpra a parte dele em nosso acordo. Ele teria que fazer isso se você dissesse a ele...

Ela continuou falando sobre as especificidades do acordo deles, mas eu estava focada nas duas palavras mais importantes que ela disse.

Grande chefe.

Grande chefe? Eu não era o chefe de ninguém, exceto as pessoas que trabalhavam no restaurante. Mas parecia que algumas pessoas fizeram parecer diferente. Meus olhos cortam para Silvio, que me deu outro que você pode fazer? encolhendo os ombros.

Eu tinha dito a todos no submundo para não mexer comigo, e parecia que eles finalmente decidiram ouvir. Mas uma consequência inteiramente diferente surgiu, uma que eu nem sequer tinha previsto, muito menos sonhado que aconteceria.

Minha mão subiu até o colar de runa de aranha ao redor da minha garganta. Eu estava usando abertamente, vestindo camisetas e outras roupas, desde o meu duelo com Madeline. Mais do que algumas pessoas haviam olhado para o pingente, mas ninguém se atreveu a comentar sobre isso, e eu não tinha pensado muito sobre isso – ou a mensagem que os outros poderiam pensar que eu estava enviando.

Quando meus dedos enrolaram em torno do símbolo familiar, meu olhar fixo na cópia salpicada de sangue de Where the Red Fern Grows na parede, e eu pensei em Fletcher. Eu me perguntei se o velho homem já imaginara que isso aconteceria. Se ele sonhou que isso aconteceria. Se ele sabia que isso era onde a estrada me levaria. Que, de certa forma, eu me preparava para me tornar a coisa que eu odiei por tanto tempo.

Mab Fodida Monroe.

O pensamento me deu um soco no estômago, mas isso não fez menos verdadeiro. Mab tinha sido a rainha do submundo, e agora parecia que eu também era. Não era algo que eu quisesse ou tivesse me esforçado ou que alguma vez tivesse esperado. Eu já tinha preocupações suficientes. Eu não precisava mediar os problemas dos outros também. Ou o que quer que Mab tenha feito para resolver disputas.

Mas este não era o momento para tais reflexões filosóficas, então eu me forcei a relaxar meus dedos, deixar minha runa de aranha, e soltar minha mão de volta para o balcão.

— Então você vai me ajudar ou não? — Jade perguntou, percebendo que eu não estava prestando atenção nela.

Eu não respondi. Eu não sabia o que dizer agora.

Ela olhou para trás e para frente entre Silvio e eu, soltou uma bufada de nojo e pulou de pé. — Ótimo — ela rosnou. — Então eu dirigi até aqui para nada e deixei meu pessoal sozinho e indefeso. Você é tão inútil quanto Madeline.

Jade se virou para sair.

Sílvio arqueou as sobrancelhas para mim. — Alguém tem que se posicionar, — ele disse em uma voz suave. — Ou as coisas vão piorar. As pessoas vão morrer.

E você foi eleita. Ele não disse as palavras, mas nós dois sabíamos que elas eram verdadeiras. Assim como eu sabia que se Jade Jamison confrontasse Leroy novamente, ele provavelmente a espancaria até a morte, quando tudo o que ela estava tentando fazer era proteger as pessoas com quem ela se importava. E isso tomou minha decisão por mim, do jeito que sempre acontecia.

— Espere — eu falei. — Volte, sente-se, e me diga o que aconteceu.

Jade parou e me deu um olhar desconfiado.

Eu apontei para o banquinho que ela tinha acabado de sair. — Por favor.

Isso fez seus olhos se estreitarem um pouco mais, mas ela lentamente caminhou de volta e retomou seu assento. Eu toquei meu pingente de runa de aranha mais uma vez, depois encostei meus cotovelos no balcão, dando-lhe toda a minha atenção.

Quando ela começou a me contar sobre o problema, percebi que o Pork Pit não era a única coisa que estava aberta aos negócios novamente.

A Aranha também estava.

{1} No original “she was cut from the exact same bloodstained cloth”. Trata-se de expressão idiomática que significa “farinha do mesmo saco”, “feitos do mesmo material”.
{2} No original “coffee klatch”. Trata-se de uma reunião social informal ou uma pequena confraternização, geralmente realizada na casa de alguém, onde é servido café e os convidados conversam sobre coisas sem importância.
{3} No original “fish fry”. Trata-se de evento ao ar livre realizado para arrecadar dinheiro para uma organização, em que o peixe frito é o prato principal. Esse tipo de evento é bastante comum nas regiões centro-oeste e nordeste dos Estados Unidos.
{4} Internal Revenue Service é o equivalente a Receita Federal nos Estados Unidos
{5} Jogada final no pôquer, quando alguém ganha.
{6} No original “bull pen”. É uma grande cela de detenção onde os prisioneiros são detidos até que sejam levados para o tribunal.

                                                    Jennifer Estep         

                          Voltar a serie

O melhor da literatura para todos os gostos e idades