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Series & Trilogias Literarias

A política é um jogo mortal e as coisas estão esquentando. Conforme o inverno se aproxima, meus companheiros e eu estamos em uma dança cuidadosa enquanto tentamos evitar as suspeitas do Conselho e ganhar aceitação na rebelião. Cada segredo que descobrimos é mais mortal do que o anterior, à medida que a verdade do Conselho é revelada. Não é apenas o Conselho que temos que assistir e sim a rebelião que está escondendo seus próprios segredos, e os desafios que eles lançaram podem ser o suficiente para deixar nossa família em pedaços. Seremos capazes de sobreviver a todo o julgamento ou iremos subir em uma Chama da Ira?

UM

JOSHUA

Eu a matei. Sempre me perguntei se esse seria o meu futuro um assassino, do mesmo jeito que meu pai era. Parte de mim sempre soube que mataria eventualmente. Afinal, foi para isso que fui criado. No entanto, esperava que isso não acontecesse, que não tivesse necessidade de meu conjunto único de "habilidades". Era totalmente pior que eu tivesse matado Nix, uma mulher que eu já considerava uma amiga, e via como uma companheira em potencial. A primeira garota que me intrigou por mais tempo do que gostaria de admitir.

Eu chutei uma pilha de neve com irritação, meu basilisco sibilando sua própria raiva para mim. Ele gostou de ser livre, jogando com outro shifter pela primeira vez em anos. Eu não tinha certeza por que deixei meus pensamentos sombrios me puxarem de volta aqui enquanto estudava a clareira que Nix e eu visitamos juntos. Meu antigo esconderijo tinha pouco apelo para mim agora, o local da cachoeira revirou meu estômago enquanto me lembrava do grito assustador de Nix, e o gosto de seu sangue quando vazou em minha boca, persistindo mesmo depois que minhas presas se retraíram. Minha mandíbula doeu fortemente e a esfreguei com um rosnado, recusando-me a permitir que minhas presas saíssem da maneira que desejavam.

Era pior, porém, ela ter crescido no mundo humano. Embora ela afirmasse ter me perdoado, tinha certeza que os ideais humanos permaneceram, fazendo com que eu a ferisse muito mais grave do que seria entre shifters. Fomos criados sempre sabendo que as experiências de morte, ou quase morte, eram um potencial para nós. Suas sensibilidades humanas eram diferentes, lembrando-a do quanto eu era uma ameaça, ao invés de reforçar a ideia de que eu poderia ser um forte companheiro em potencial, um protetor para ela. Não que eu me sentisse bem enquanto estava na base da cachoeira, meus olhos voltando continuamente para o lençol de água congelada caindo das rochas acima. Eu não a culparia se ela não pudesse superar o ataque, mas tudo em mim se revoltou com a ideia de não acasalar com Nix.

Meu pai me garantiu que Nix entendia, que ela não me culpava e estava me mantendo como um pretendente, mas não acreditei em uma palavra disso. Um jogo político estava dançando ao meu redor, eu tinha certeza. Não era como se Gaspard a encorajasse a se livrar de mim como um pretendente, não importa o que eu fizesse contra ela. Se tivesse escolhido qualquer outra mulher, estaria de luto em seu funeral agora, em vez de ficar sozinho, me batendo e lembrando do doce sabor de seu sangue em minha língua quando minhas presas perfuraram sua carne. Talvez meu pai estivesse certo, uma fênix seria uma bênção para um shifter como eu.

Embora eu ainda não desenvolvi o olhar mortal que meu pai tinha, meu veneno era forte. Felizmente, se conseguisse manter minhas presas embainhadas em ambas as formas não precisaria me preocupar.

Isso só se eu pudesse entrar em contato com ela para me desculpar, no entanto. Eu liguei para ela várias vezes, mas todas as vezes o telefone foi para o correio de voz como se estivesse desligado ou sem energia. Até agora, não tinha me decidido a deixar uma mensagem, porque como diabos você se desculpa por quase matar alguém no correio de voz? Foi o suficiente para me deixar louco e para aumentar a culpa que sentia dez vezes. Não. Eu precisava vê-la. Para olhar nos olhos dela quando me desculpasse, para ver se ela realmente me perdoou, mas não queria assustá-la mais.

Eu sabia que os shifters com quem ela ficava eram todos protetores com ela. Damien, Ryder, Killian, Theo e Hiro pareciam ser amigos íntimos de Nix. Inferno, Theo era um pretendente em potencial, assim como eu. Já, meu Basilisco sibilou em minha cabeça, querendo proteger Nix e estar perto dela. O ciúme que senti era real e inclinei minha cabeça para o céu, fechando meus olhos e engolindo os sentimentos que estavam furiosos dentro de mim. Eu precisava me controlar e limpar minha cabeça antes de tomar uma decisão sobre como seguir em frente.

Flocos de neve grudaram em meu cabelo, meu tremor passando de desconfortável para doloroso enquanto estava na clareira, respirando o ar gelado. Não acostumado com o frio, meu basilisco sibilou para que eu me apressasse, não apreciando minhas caminhadas no inverno nem o jeito masoquista com que me repreendia e me punia.

— A sua cobra não está um pouco congelada? — uma voz divertida perguntou atrás de mim. Girei tão rápido que as rajadas ao meu redor se tornaram um borrão. Minhas presas caíram e uma inundação de veneno surgiu quando assobiei para o homem parado do outro lado da clareira. Eu me perguntei brevemente como ele conseguiu se aproximar sem que eu o ouvisse mesmo dessa forma meus sentidos estavam aguçados, mas eu sabia que estava distraído. Ainda assim, estreitei meus olhos em sua forma ágil e o estudei de longe. A neve não parecia incomodá-lo, seu cabelo vermelho carregava apenas alguns flocos, e um sorriso malicioso brincou em seus lábios enquanto ele me estudava de volta com sua cabeça inclinada para o silêncio. Ele estava sacudindo uma pequena pedra entre os dedos, brincando com ela como uma moeda, talvez para acalmar a tensão crescendo no espaço aberto que ocupávamos. Alerta e enrolado, meu basilisco me empurrou para atacar, para morder.

— Eu não ouvi você se aproximando de mim, — eu disse, as palavras mais uma reprovação do que um comentário. — Você é Ciarán, certo? — Eu perguntei, lembrando do rosto divertido do homem diante de mim. Eu o reconheci da reunião com Nix no Gala. Embora eu só o tivesse visto de passagem, seu cabelo ruivo, comportamento estranho e conexão com Nix eram um pouco difíceis de esquecer. — Você estava me procurando por algum motivo? Não tem muitos de nós que se aventuram aqui. — Meu estômago se contraiu e me recusei a fechar os punhos, mantendo um ar de calma que aprendera desde o berço. Talvez Nix tenha quebrado seu voto e informado outros de meu terrível erro. Não me surpreenderia ver seus outros pretendentes depois do meu sangue, especialmente alguns tão estranhos como esse cara. Eu duvidava que ele tivesse pensado nas chances de eu machucá-lo antes que ele pudesse me machucar.

— Fiquei surpreso ao ouvir sobre seu pequeno encontro com Nix, — ele comentou, continuando a virar irritantemente aquela pedra entre seus dedos ágeis. Mudei um pouco, o único sinal de minha agitação com o conhecimento dele sobre o contador. — Uma cobra e um pássaro, é como um conto infantil antigo, você não acha? — Ciarán refletiu e continuou: — Será que terá um final feliz? — Ele olhou para cima e para a esquerda, franzindo os lábios como se estivesse pensando. — Hmm, — ele cantarolou, como se fosse a primeira vez que ele realmente pensasse sobre sua pergunta, o que eu sabia que não podia ser verdade. Seus comentários desconexos podem enganar outras pessoas, mas eu os conhecia pelo que eram calculados. Debati para onde ele estava indo com o ponto que obviamente estava tentando fazer. — Não que ela tenha me contado o que aconteceu, — acrescentou ele com uma piscadela. — As mentes são coisas maravilhosas, as coisas que reproduzimos nelas. — Ele tinha um sorriso bobo, mas por baixo de sua fachada jovial estava um homem com olhos penetrantes que raramente perdia alguma coisa.

Congelei, considerando suas palavras com mais cuidado. Havia algo por trás daquele sorriso ridículo que ele usava. Meu Basilisco sibilou a ideia para mim, observando nosso companheiro atentamente não mais uma presa, mas uma ameaça. Era como se ele usasse outra pele sobre a sua, e podia ver as pestanas da criatura se mexendo por baixo. — Eu não entendi a razão de você estar aqui. — Acenei com a mão na clareira vazia e na neve que se acumulava, tentando desviar de suas charadas e ir direto ao ponto.

— Você é muito bom em manter a mente fechada, sabia? — ele observou em tom de conversa, como se o comentário fosse completamente normal. Ele não esperou pela minha resposta, em vez disso começou a rolar uma bola de neve. — É muito admirável para quem nunca teve um treino de verdade. Embora eu presumisse que crescer temido por todos ao seu redor levou ao desenvolvimento natural de habilidades usadas para se esconder. Todos vocês são tão lentos na compreensão de certas coisas que pode ser um pouco frustrante para aqueles de nós que estão mais por dentro. — A bola estava crescendo rapidamente em tamanho e, se eu tivesse que adivinhar, diria que ele estava criando um boneco de neve embora não conseguisse entender por quê. Galhos e folhas presos na neve, enlameando suas mãos enquanto ele trabalha, cantarolando uma música para si mesmo. Parecia que ele estava cantando a música tema de - O barco do amor.

Meu Basilisco sacudiu a cauda, querendo atacar esse estranho que pairava em nosso território. Eu podia sentir escamas começando a subir e descer lentamente pelos meus braços, mas felizmente o frio da área ajudou a manter minha cobra à distância. Ele odiava o frio com paixão, todos nós odiamos. Isso nos desacelerou, preferindo ficar enrolados bem dentro de nós, sem vontade de enfrentar o ar gelado que poderia significar a morte de uma criatura de sangue frio. Seu desejo de seguir em frente, de lutar e proteger, era estranho naquele momento, assim como a facilidade dessa mudança. Eu nunca tentei mudar parcialmente antes, então não sabia que possuía o talento. — Por que você está fazendo um boneco de neve? — De todas as perguntas que poderiam ter saído de meus lábios quando ele começou a rolar uma segunda bola, não tinha certeza de por que foi isso que consegui fazer.

— Por que você não está? — Ele deu tapinhas e rolou, parecendo não se importar que suas costas estivessem de frente para mim algo que poucos shifters faziam. — É mais fácil ter conversas importantes enquanto nossas mãos estão ocupadas, você não acha? — Eu tinha certeza de que suas mãos estavam completamente congeladas neste momento, já que ele não estava usando luvas, mas não estava prestes a me juntar a ele e descobrir. Eu não seria responsável por outro ataque e, aparentemente, meu Basilisco já o via como uma ameaça contra seus interesses na intrigante garota Fênix.

— Se você quiser falar sobre algo importante, então converse. Não vou ficar aqui para sempre. — Essa última parte provavelmente era uma mentira. Estava curioso agora, mais do que estava disposto a deixar transparecer.

— Ela é sua companheira, você sabe, — ele disse casualmente, começando a rolar outra bola para a cabeça.

Eu não movi um músculo enquanto processava o que ele disse. Nix ainda não me reivindicou como dela, a menos que Ciarán soubesse de algo que eu não sabia, o que era improvável, dado que esse tópico específico pertencia a mim. A outra opção era muito arriscada para falar em voz alta. Escolhi manter minhas cartas fechadas até que tivesse uma melhor leitura do estranho shifter diante de mim. — O que? — Eu disse, e embora a palavra fosse quase um sussurro, ele acenou com a cabeça.

— Ah sim. Você está ciente das marcas de companheiro, eu suponho?

O arrepio gelado que percorreu meu corpo não teve nada a ver com o frio. Meu Basilisco me implorou para atacar, para acabar com esta ameaça. Meu pai me falou de companheiros verdadeiros, jurando-me segredo desde criança, ensinando-me a construir um escudo em volta da minha mente para me proteger contra intrusões. A maioria dos shifters de alto escalão acreditavam que companheiros eram um mito, mas meu pai jurou o contrário. Ele disse que não teve sorte de conhecer sua própria companheira, mas que seu avô teve. Ele me contou histórias de meus avós, dos triângulos entrelaçados que decoravam as cabeças de suas outras formas, da maneira como eles se moviam juntos como um, sempre se antecipando, cuidando um do outro de uma forma que era rara entre não apenas nossa espécie, mas outros shifters também. Quando minha avó faleceu, meu avô não durou muito. Ele foi enterrado ao lado dela, meu pai me disse, em um local ensolarado em uma pequena ilha onde seus restos mortais nunca seriam perturbados.

— Marcas de companheiros? — Ecoei, tentando infundir minha voz com uma calma que não sentia. E me perguntei se isso era algum tipo de teste, de meu pai ou pelo próprio Conselho. — Não é algum conto de fadas em que os não mitológicos acreditam?

— Claro que eles acreditam, eles sabem que é verdade, e você também. Claro, é difícil se inspecionar em busca de uma marca, especialmente como uma cobra. O seu me lembra do sol, uma forma de explosão estelar espalhada na parte de trás de sua cauda é difícil ver quando você se enrola, mas está definitivamente lá. — Ele juntou as três peças redondas, franzindo os lábios e balançando a cabeça tristemente com sua criação. — Coitadinho, não tenho cenoura nem carvão para ele. Ele tem que estar completamente sem rosto, escondendo sua expressão do mundo. Parece familiar, não é? — Ele afastou as mãos, me encarando novamente sem perder o ritmo enquanto eu olhava boquiaberto para ele. — O dela está sob sua asa. Estou surpreso que você não tenha notado, embora mordê-la possa ter sido parte do seu problema. Coisa interessante, isso. Eu não tinha ideia de que companheiros eram capazes de bater um contra o outro. Eu me pergunto se isso é considerado autoagressão em certo sentido?

— Eu nunca quis ...— Eu parei quando Ciarán acenou com a mão na frente dele, rejeitando minha confissão.

— Eu sei, e isso é uma história por si só, eu temo. Mas antes de nos aprofundarmos nessa pequena história, precisamos terminar está, — insistiu Ciarán.

— Não tenho certeza do que mais tem para falar. Você me deu sua opinião sobre uma história em que muitos não acreditam, — eu o informei, preocupado em continuar esta conversa em um lugar onde alguém poderia nos ouvir por acaso. Se o Conselho descobrisse que nós, como mitológicos, estávamos discutindo uma verdade que eles enterraram quase dois metros abaixo, interpretando-a como um mito, existiria repercussões que nenhum de nós desfrutaria.

— No contrário, — Ciarán sorriu maliciosamente e saltou na ponta dos pés, — estamos apenas chegando ao que é bom.

Revirando os olhos, bufei uma respiração que nublou ao meu redor e me virei, indo embora para minha própria segurança, assim como a dele.

— Você não é o único, sabe? — Ciarán me chamou. — Eles são todos companheiros. — Eu tropecei sem querer enquanto me virava para encará-lo. Seu rosto sério estava voltado para mim, seu olhar entendendo de alguma forma. — Eu sei que pode ser difícil de ouvir, mas pense assim, será como se você estivesse ganhando irmãos. — Tão rápido como um chicote, sua expressão mudou, de repente iluminando-se, e ele bateu palmas. — Ohhh, já que Killian é meu irmão, isso faz de você meu irmão também! Onda mano! — Ele deu tapinha no peito e, em seguida, meneou os dedos para mim.

Minhas sobrancelhas se ergueram em descrença. Suas mudanças de humor estavam me dando uma chicotada. Primeiro, ele estava enigmático, depois ele estava sombrio, e então tão hiper e excitável quanto um garoto de quatro anos com alto teor de açúcar. Estremeci. — Por favor, me diga que você não é um dos companheiros dela também. — Eu nem digeri o fato de que ela tinha outros companheiros, mas precisava esclarecer que não ficaria preso com Ciarán em minha casa pelo resto da vida.

Ciarán sorriu descaradamente como se pudesse entender meus pensamentos. — Não, eu só coloquei minha oferta em Nix para ficar de olho nela, mas não se preocupe, você não terá a chance de sentir muito minha falta muito. Digamos que sou próximo de sua melhor amiga. Acrescente que você completa a penugem do meu irmão, e seremos como arroz branco, grudados como cola, duas ervilhas em uma vagem você me entendeu. — Ele piscou para mim, muito alegre. — Bem, você não vai me perguntar? — Ele cruzou os braços e esperou com uma expressão de expectativa. Eu simplesmente pisquei para ele, minha mente girando com todas as novas informações que ainda não tinha digerido.

Nix era minha companheira. Se Ciarán estivesse correto, ela e eu compartilhamos uma marca de companheiro. A esperança chamejou em meu peito. Talvez quando ela percebesse, ela seria capaz de me perdoar por minhas transgressões e pudéssemos seguir em frente. Abrir um novo caminho. Encontrar uma maneira de superar as diferenças com nossas outra forma.

Se os outros companheiros dela permitirem. E aí estava. A parte da equação que estava faltando.

— Com quem mais ela está acasalada ao lado de Killian e eu?

— Aí está. Bom menino. Eu sabia que você chegaria lá eventualmente. — Ciarán parecia querer dar tapinhas na minha cabeça eu estreitei os olhos, desafiando-o a tentar. Você não cutuca uma cobra e espera não ser mordido. Mantendo sua distância, seu comportamento suavizou e ele me contou sobre os outros companheiros de Nix, bem como o que eles estavam fazendo. Minha frequência cardíaca aumentou enquanto aprendia sobre a crescente discórdia das comunidades shifter, a rebelião e o que Nix precisava fazer para a iniciação. Fiquei enraizado no lugar, mal capaz de processar suas palavras insanas.

— Isso pode ser difícil de suportar, mas você sabe tão bem quanto eu que ela está em perigo aqui. Eu vi seus pensamentos por mim mesmo, seus sonhos e pesadelos. Ela está cambaleando após o incidente que causou, mas está tentando fazer o melhor por seus companheiros sua família. Você está incluído nisso agora também, quer algum de vocês perceba ou não. Duvide de mim o quanto quiser, mas está ficando sem tempo. Se você é o homem que penso que é, então fará algo a respeito por ela e por seus outros companheiros. Se não, bem ... — Ele parou com um encolher de ombros. — Eu posso ver as almas, não pode ser tão difícil destruí-las. — Ele se virou para sair, mas girou novamente, completando um círculo completo. — Um último pedaço de sabedoria não é fácil ser o último. Mas é melhor do que nunca ser incluído. Lembre-se disso.

Tão repentinamente e silenciosamente como ele apareceu, ele se foi, me deixando abalado.

Ele poderia estar certo? Meu Basilisco se mexeu inquieto dentro de mim, enviando ondas de concordância através de mim. Eu me sentei no chão enquanto a neve me cobria, não querendo deixar a clareira até que meus pensamentos estivessem completamente em ordem. Isso era demais para aceitar, mas fazia um sentido meio distorcido. Eu mesma vi a deterioração de nosso mundo. Porra, foi a maior razão de ter ficado por aqui e permitido que meu pai me treinasse para tomar seu lugar um dia para fazer a diferença, para fazer uma mudança. Realmente não era difícil imaginar que existiam outros grupos de shifters lá fora se preparando para fazer a mesma coisa, apenas de um método mais violento. A ideia de liberdade fazia com que as pessoas fizessem coisas arriscadas.

Meu Basilisco sibilou de raiva. O risco que Nix correu era enorme. Ela entrou nesta clareira sabendo que eu iria atacá-la naquele dia. Planejando provocá-lo. Planejando morrer. Como eu deveria estar bem com isso, mesmo se pudesse deixar de lado toda a angústia e devastação que suas ações causaram? E o fato de que seus outros companheiros a deixaram? Meu basilisco se contorceu em minha mente, enrolando-se com força. Não importa quais, fossem suas razões, esse era um perigo que eu nunca ficaria bem com ela.

E isso me trouxe ao tópico daqueles outros companheiros. Companheiros que nunca seriam sancionados pelo Conselho não que importasse se eles estivessem se juntando à rebelião. Eu balancei minha cabeça. Fui corajoso o suficiente, ou tolo o suficiente, para enfrentar o Conselho? Para se juntar a eles? Isso poderia funcionar se eu não fizesse? Agora que sabia tudo, era isso o que eu queria? Nix me aceitaria? Eu conhecia os outros homens que ela chamava de companheiros, e eles eram um grupo muito unido. Enquanto nós crescemos juntos, eu nunca fiz parte dessa irmandade. Eu precisava confrontar Nix mais cedo ou mais tarde, mas não faria isso até que soubesse exatamente o que iria dizer.

Fiquei sentado ali até que meus ossos esfriassem e minhas mãos gelassem. Meu Basilisco diminuiu significativamente, o que não podia ver como sendo ruim, já que me permitia pensar sem sua raiva latejando em minha cabeça. No momento em que me levantei e tirei a neve acumulada do meu casaco de inverno, eu sabia apenas uma coisa.

Nix ligou para mim e meu alter, e eu tinha certeza de que poderíamos resolver qualquer coisa se colocássemos tempo e esforço em nosso relacionamento os caras e eu também. Meu pai sempre dizia: — Uma família não precisa ser perfeita, ela só precisa ser unida, — e eu nunca o entendi ou concordei mais com ele do que agora, sozinho nesta paisagem invernal.

Nix era a garota que estava esperando. Ela era o futuro que eu queria tão desesperadamente. Agora, eu só precisava ser forte o suficiente para aguentar.

DOIS

RYDER

Esfreguei minhas mãos, usando a fricção para aquecer meus dedos gelados de volta à vida. O sol ainda não apareceu no horizonte, os tons escuros da hora do crepúsculo cobrindo o céu em tons de cinza e azuis suaves. Nossa luz do dia ficava perpetuamente mais curta à medida que nos aproximamos de dezembro, o mês contendo o dia com a menor quantidade de luz solar.

Quando estava me preparando para amaldiçoar Rini e voltar para o inferno por me fazer esperar na frente no frio congelante, de acordo com suas instruções, sua caminhonete virou a esquina estrada abaixo e acelerou em direção à nossa garagem. A ansiedade me atingiu como um piano caindo em um daqueles desenhos animados infantis, e de repente o telefonema curto e exigente que ela me deu fez sentido. Algo estava errado.

Acertando os freios e parando abruptamente o veículo, ela jogou a parte superior do corpo no banco do passageiro da frente e abriu a porta do passageiro.

— Entra! — Sua voz era um latido e seu tom tinha tanto comando que não a questionei. Em vez disso, corri em direção ao veículo e pulei para dentro. Mal a porta se fechou, seu pé pisou no acelerador e partimos.

— Que diabos, Rini? — Eu me esforcei para pegar o cinto de segurança, prendendo-o contra o meu corpo, caso ela quase destruísse o carro. — Você está dirigindo como um morcego fora do inferno. O que está acontecendo? — A preocupação cresceu em meu peito sobre o que quer que estivesse alimentando sua direção errática. Não era típico da minha amiga ser tão imprudente. Ela sempre foi uma motorista segura.

— Encontramos algumas crianças, Ry. — A voz de Rini estava trêmula enquanto ela manobrava a caminhonete em direção à rodovia, tomando a rampa de entrada e nos levando para fora de Anchorage.

— Ok, vá devagar. Respire fundo e explique — ordenei, tentando entender o que incomodou Rini tanto.

— Nós, — enfatizou Rini, e sabia que ela se referia à rebelião, — encontramos crianças. Quatro deles, e eles estão em boa forma. — Ela olhou para mim rapidamente, tirando os olhos da estrada por apenas um momento antes de se concentrar em sua direção mais uma vez. — Eles são da ilha, Ryder. Não conseguimos extrair muito deles sobre o que eles passaram, mas eles estão assustados e machucados, e eles ... eles precisam da sua ajuda.

O frio que sentia não era mais simplesmente externo. Meu coração congelou e quase parou de bater no meu peito. O rosto da minha irmã passou diante dos meus olhos, seguido pelo vislumbre que tive da minha sobrinha, e minha raiva aumentou. Passei minhas palmas contra o jeans escuro da minha calça jeans para me impedir de destruir algo na caminhonete de Rini.

Acalme-se, Ryder. Damien estava de repente na minha cabeça, me assustando.

Porra, seu alcance está melhorando, xinguei, e tentei me ajustar para não ter privacidade mental, embora já estivesse a quilômetros de casa. Você sabe sobre as crianças?

Peguei a essência de seus pensamentos, sim. Faça o seu melhor para ajudar, Ryder. Você precisa colocar o resto tudo, desde o Conselho e tudo sobre sua família em segundo plano. Você não pode ajudá-los se estiver muito distraído para se concentrar, ele falou, e apertei os dentes contra sua intrusão, embora soubesse que o que ele disse estava correto.

Exalei lentamente, deixando a ação dissipar um pouco da raiva que estava sentindo.

Assim é melhor, elogiou Damien.

— Eles estão muito feridos? — Eu perguntei.

— Cortes, contusões, ossos quebrados e desidratação severa na maior parte, mas alguns deles estão em pior estado. O mais velho tem uma ferida aberta e o mais novo está inconsciente. O fato de estarem todos vivos é um milagre. A ilha foi desmontada algumas semanas atrás, de acordo com nossa inteligência, e pelo que descobrimos, essas crianças escaparam durante o fechamento e estão por conta própria desde então. Você sabe onde a ilha está localizada. Eles sobreviveram na água de alguma forma. Eles foram parar no Parque Nacional dos Fiordes de Kenai, e um dos nossos os encontrou quando estava curtindo um turno. Isso foi há dois dias. — O aperto de Rini aumentou no volante e seus primeiros movimentos giraram sobre o material de uma forma nervosa.

— Por que você não me ligou antes? — Fiquei furioso porque a rebelião deixou as crianças sofrerem por mais dois dias, quando eu poderia tê-las curado e eliminado pelo menos alguns de seus problemas.

— Eles estavam tentando seus próprios tratamentos médicos, mas não parecia funcionar. Argumentei que eles deveriam trazê-lo, embora você ainda não seja tecnicamente iniciado, e eles finalmente concordaram.

— O que você quer dizer com seus tratamentos não estão funcionando? — Minhas sobrancelhas franziram juntas e estudei Rini, que parecia estar evitando claramente olhar para mim.

— Nossas intervenções mais humanas não estão funcionando. Precisamos ver se suas habilidades mágicas farão diferença em suas ... espécies. — Ela estremeceu.

— Rini ...— Eu tentei, mais gentil desta vez, estendendo a mão para colocar minha mão em seu braço. — Nós nos conhecemos há muito tempo. Posso dizer quando você está mentindo e quando está evitando um assunto. Você é praticamente uma irmã para mim. Então, vamos cortar o papo furado e ir ao cerne do que você está deliberadamente pulando.

— As crianças não são exatamente humanas, Ryder.

Eu zombei. — Nenhum de nós é.

— E eles não são totalmente metamorfos também, — ela admitiu, seus olhos castanhos arregalados enquanto ela dirigia a caminhonete para uma saída a mesma que pegamos para chegar à casa de reunião que estávamos usando para nos comunicar com a rebelião.

— Eu não entendo. — Balancei minha cabeça, completamente confuso.

— Você verá em breve, — ela murmurou, antes de suspirar e endireitar os ombros enquanto dirigia.

Batendo a porta da frente da grande cabana, não esperei por Rini, cujos passos curtos não podiam corresponder aos meus mais longos. Eu facilmente bati nela por dentro e atualmente estava verificando cada cômodo em minha busca pelas crianças.

— Lá embaixo, — Rini me disse, bufando enquanto corria para acompanhar.

— Você vai mantê-los no porão? Isso não é nem um pouco assustador, —repreendi, mas rapidamente me virei e desci a escada correta. Tão rápida e ágil como um duende, Rini passou na minha frente quando cheguei ao fundo, e a segui até que ela entrou no mesmo espaço de reunião que estive antes. Só agora, ele foi configurado como uma clínica improvisada com berços em cada canto da sala e suprimentos médicos espalhados por todas as superfícies. Máquinas foram colocadas e emitiam sinais vitais das crianças, enquanto postes de soro com sacos de solução salina pendurados estavam empoleirados ao lado de cada cama. Formulários minúsculos estavam enrolados sob cobertores brancos de grau médico, e lentamente me aproximei.

— Cuidado. — Rini pegou meu braço, mas balancei a cabeça e gentilmente dei de ombros enquanto me aproximava de uma das camas.

Gostaria de dizer que a primeira coisa que notei foi a criança minúscula sob o cobertor ou a forma como o cabelo da menina derramado sobre o travesseiro branco em que ela estava deitada, mas meus olhos se fixaram imediatamente nos chifres grossos e ondulados que se projetavam da parede. Os lados de sua cabeça, projetando-se para cima e curvando-se sobre si mesmos. O rosto da criança estava coberto com cabelo desgrenhado, fazendo-a parecer muito mais animalesca do que humana, mas então seus olhos castanhos avermelhados, muito humanos, se abriram e olharam para mim, me estudando do jeito que eu era. Seu nariz era largo e enrugado, e quando ela se afastou de mim com medo e se sentou, asas de couro parecendo familiares se espalharam em suas costas, apenas para envolver seu pequeno corpo de uma forma protetora.

— Eu não vou te machucar. — Estendi minhas mãos para os lados da maneira não ameaçadora que vi Hiro usar um milhão de vezes enquanto tentava canalizar sua gentileza. — Estou aqui como um amigo. — Fiquei quieta, apenas ousando olhar para Rini, até que a criança finalmente espiou por cima da cobertura de suas asas.

Finalmente abaixando suas defesas, ela desmontou o escudo que ergueu em torno de si e me estudou, inclinando a cabeça para o lado. — Você tem cabelo roxo, — ela comentou, e sua curiosidade sobre o que me fazia diferente me fez sorrir, mesmo enquanto me preocupava com seus ferimentos.

— Sim. Eu com certeza faço. Você gosta disso? — Fiz uma pose engraçada, na esperança de fazer amizade com ela para que ela me permitisse ajudá-la. Meu sorriso cresceu mais largo quando seus lábios finalmente se inclinaram para cima com o início de um sorriso malicioso.

— Roxo é minha cor favorita, — ela respondeu timidamente.

— Ei, a minha também. O que você sabe? — Por acaso me aproximei e avistei os hematomas e cortes entre os pelos que revestiam os braços da pobre garota. — Parece que você tem alguns boo-boos. — Eu não tinha certeza da idade da criança, mas decidi que ela parecia jovem o suficiente para usar um vernáculo médico amigável. — Ouvi dizer que você teve alguns dias difíceis.

A garota acenou com a cabeça pouco antes de dois homens entrarem na sala, chamando minha atenção.

— Pelo que pudemos verificar, eles têm sorte de estarem vivos. — Reconheci o homem com longos cabelos brancos como Rune, um representante da facção Amber. Sua carranca habitual cobriu seu rosto e suas sobrancelhas brancas cortadas para baixo em uma expressão severa. A garota se enrolou novamente e não a culpei. Pelo que tinha visto de Rune até agora, ele era um homem ranzinza, nada adequado para lidar com crianças.

Ele acenou com a cabeça em saudação e levantei meu queixo em um aceno de cabeça antes de responder a sua declaração. — Eles são sobreviventes. Eles passaram por mais em suas curtas vidas do que qualquer um deveria ter passado. — Isso ficou claro por suas formas mutantes. Que outros horrores eles viram e viveram, eu quase não queria saber.

Minha declaração pareceu ajudar Rune a amolecer um pouco. — Disseram que você pode nos ajudar. — Eu balancei a cabeça, e a forma como os lábios dele se torceram como se ele tivesse comido algo azedo era reveladora. Ele não me queria aqui. Ou mais ... ele não queria admitir que precisava da minha ajuda. Suspirando, ele cedeu, acrescentando: — Eles não têm respondido às nossas rodadas de antibióticos, nem a nenhuma de nossas tentativas de tratar e curar suas feridas. O que quer que foi feito com eles parece torná-los imunes. — Ele olhou de uma cama para outra. — O que quer que você possa fazer para ajudá-los seria muito apreciado.

— Vou fazer o meu melhor, — prometi. O olhar de Rune pousou no meu e vi a verdade em seus olhos. Ele não gostava de ver essas crianças sofrendo mais do que eu. Eles eram inocentes e o Conselho fez isso com eles. De repente, entendi como todas essas facções se uniram. Eles acreditavam em ideais diferentes um mundo diferente após a queda do governo corrupto com o qual vivíamos agora, mas seu ódio mútuo pelo Conselho alimentou sua capacidade de trabalhar juntos em direção a um objetivo comum. A queda do Conselho unificou as facções e tornou a rebelião uma força muito mais forte a ser considerada.

A garota choramingou e me virei para ela. Agarrando o banquinho com rodinhas nas proximidades, sentei-me e girei, fazendo-a sorrir novamente e aliviar seu medo.

— Agora então, — me dirigi à menina. — Por que não dizemos adeus ao Sr. Mal humorado aí e vemos se podemos ajudá-la a se sentir um pouco melhor? — Um sorriso apareceu em meus lábios e ela riu.

Lancei um largo sorriso na direção de Rune quando o ouvi resmungar, mas não perdi o olhar de aprovação em seus olhos quando ele e seu médico saíram da sala.

Rini deu uma risadinha. — Eu não posso acreditar que você o desafiou assim. — Ela balançou a cabeça.

— Eu não posso acreditar que você não fez. — E levantei uma sobrancelha para ela.

— Ei ... respeite os mais velhos e toda essa mer- — Rini quase praguejou, mas rapidamente redirecionou seu discurso. — E todas essas coisas.

Uma risada silenciosa soou da menina, mas rapidamente terminou em um grito de dor.

Segurando minha mão, a palma voltada para o teto, fiz um gesto para a garota. — Você se importa se eu der uma olhada em seus braços primeiro? Ver se posso ajudar a curar esses cortes? Eles devem picar.

Lentamente, ela colocou as asas para trás e estendeu a mão em minha direção. Esperei, imóvel como uma estátua até que uma mãozinha peluda pousou na minha, e não perdi o estremecimento que a garota deu ao estender o braço, segurando seu abdômen com a outra mão para afastar a dor que ela estava sentindo.

Pairando minha palma sobre o braço da garota, hesitei.

— O que está errado? — Rini sussurrou e engoli, a visão dos tentáculos negros de poder que apareceram na ilha quando tentei salvar Nix atormentando minha mente.

— Eu ...— Engoli em seco e fechei os olhos.

— Ry? — Rini solicitou, preocupação em seu tom. — Ela está sofrendo.

Determinação furiosa surgiu em minhas veias e bati a memória do poder das trevas para longe. Estava tão cansado de me sentir completamente fora de controle da minha vida, e agarrei essa sensação enquanto usava minha magia de cura e deixava minhas mãos aquecerem e brilharem em azul.

Ondas de poder invadiram o corpo da garota enquanto eu avaliava o que estava errado com ela. Os cortes voltaram a se unir e os hematomas diminuíram conforme minha magia identificou e tocou cada um. Movendo cuidadosamente minhas mãos sobre seu corpo, senti a dor em seu abdômen.

— Ela tem uma costela quebrada, — murmurei, meus olhos bem fechados enquanto me concentrava.

— Você pode consertar, certo? — Rini perguntou.

— Eu posso, mas vai doer. Você pode ...

— Fora do meu caminho. — A voz rouca de um garotinho interrompeu minha pergunta e abri os olhos para ver um menino de oito ou nove anos de aparência normal levando seu suporte intravenoso para a cama da menina. Ele agarrou uma ferida em seu abdômen, que sangrou através do vestido de grau médico que ele estava usando. Uma carranca séria enrugou sua testa quando ele se aproximou da beira da cama antes de subir cautelosamente no colchão. Ele afundou ligeiramente sob seu peso quando ele se arrastou para o lado da garota e envolveu seu braço disponível em torno de seus ombros.

— Segure firme, Sia. Esse cara vai consertar você, certo? Mas vai doer. Você pode fazer isso e, depois, se sentirá muito melhor, ok? — Ele a acalmou, embora ele próprio estivesse sofrendo, e ela se apoiou nele, balançando a cabeça com olhos arregalados e assustados.

Imediatamente, eu poderia dizer que esse menino era o líder de seu pequeno grupo. Juntos, essas crianças formaram uma pequena família e ele os manteve juntos e vivos. Meu respeito pelo garoto, apesar de sua idade, cresceu tremendamente.

— Vou fazer isso rápido, — prometi a Sia, em seguida, coloquei a mão sobre seu corpo e libertei minha magia. Sua costela voltou ao lugar e se fechou, como nova. Sia gemeu e enterrou o nariz enrugado no amigo enquanto suportava o peso de sua dor. Quando acabou, ela suspirou e enxugou as poucas lágrimas que molharam seu rosto peludo.

Um já foi, faltam três. Levantei minha mão e levantei minha sobrancelha para o garoto, que estreitou seu olhar em mim. Por um minuto inteiro ficamos parados e esperei até que ele relaxasse e finalmente assentisse. Manobrando o banquinho, movi o vestido para o lado para ver uma ferida infeccionada, cercada por um hematoma severo azul e preto. O garoto sibilou por entre os dentes e jogou a cabeça para trás, e as lágrimas escorreram dos cantos dos olhos quando ele os fechou com força.

— Vai ficar tudo bem, — eu disse a ele, me perguntando se alguém tinha dito isso a ele, ou o tranquilizou enquanto ele permanecia forte e confortava os outros. — Você foi bem, garoto, — elogiei, pouco antes de minhas mãos aquecerem. Demorou um pouco para combater a infecção, mas depois que desapareceu, a ferida foi fácil de curar. Sia pressionou sua pequena forma contra o corpo dele para se apoiar, e quando ele melhorou, ele cedeu de alívio.

— Como você sobreviveu lá? — Rini perguntou em sua voz suave e feminina que era tão calmante quanto um cobertor quente em um dia de inverno.

O menino deixou seu olhar cansado percorrer Rini, e ele deve ter decidido que ela era segura o suficiente, porque ele respondeu: — Encontramos alguns troncos que usamos como jangada.

— Eu os amarrei, — outra garota, que parecia ter uns oito anos, interveio do outro lado da sala, e levou tudo em mim para não reagir à sua aparência. Escamas prateadas cintilavam sobre sua pele, e ela tinha orelhas pontudas coloridas de laranja no topo. Seus olhos eram afiados e mudando como se ela nunca perdesse um movimento, e eles brilhavam em um amarelo assustador na iluminação do porão. Ela tinha um nariz e boca alongados, quase como um focinho, com dois dentes afiados que se projetavam sobre o lábio inferior.

A quarta criança, um garotinho de cerca de quatro anos, ainda estava deitado na cama em frente à dela, o peito mal subindo e descendo. O alarme disparou por mim e atravessei a sala rapidamente. Saliências afiadas em forma de chifre projetavam-se de sua cabeça calva, quatro no total, mas o que era ainda mais inquietante era a cauda longa e curva em forma de escorpião enrolada na cama ao lado dele.

— Ele está assim faz alguns dias. — A voz da garota mais velha falhou enquanto ela falava. — Você pode ... você acha que pode ...— Ela parou, sua pergunta não dita pairando no ar entre nós.

Sacudi meu choque. — Não sei, — respondi honestamente, — mas vou tentar. — Meu Ceraptor bateu com as patas no chão em minha mente, preocupado com a criança mais nova, e empurrou uma onda de magia pelo meu corpo, pelos meus braços e nas minhas mãos. Eles aqueceram e brilharam intensamente quando os coloquei no peito do menino. Ele estava em um estado bruto, mas mudei rapidamente de corte em corte, hematoma em hematoma, e trabalhei para consertar os efeitos da desidratação. No entanto, era sua mente o que mais me incomodava. Lesões na cabeça sempre foram difíceis de curar. Minhas mãos seguraram os lados de sua cabeça em seguida, pressionando contra suas têmporas. Eu deixei minhas mãos aquecerem lentamente desta vez. Se empurrasse muito rápido e muito, era possível que causasse mais danos ao trabalhar ao redor do órgão mais sensível do corpo. Os minutos passaram muito devagar, até que senti o inchaço do cérebro diminuir. Quando fiz tudo o que pude, dei um passo para trás, uma respiração irregular me sacudindo.

Todos nós esperamos com a respiração suspensa pela resposta do menino, e bufei um suspiro de alívio quando seus olhos azuis finalmente se abriram. O pânico tomou conta de suas feições enquanto ele olhava para o ambiente desconhecido e, com um gemido, ele arrancou o tubo intravenoso e a pressão sanguínea e saiu da cama, pulando na cama da menina de oito anos. Ela o recebeu de braços abertos, como uma pequena mãe, esfregando a mão nas costas dele de forma protetora. Lágrimas silenciosas desceram por seu rosto, revelando o quanto ela se importava com o pequenino.

Movendo-me para a cama dela, me ofereci para curá-la em seguida, e felizmente seus ferimentos foram menos drásticos do que os outros. Quando terminei, recuei, dando ao menino algum espaço. Eu poderia dizer que ele estava com medo e não queria que ele se sentisse ameaçado por mim. Recuperei meu assento no banco de rodinhas, sentindo-me um pouco esgotado.

— Esses são Natia e Taavi, — o menino mais velho nos informou, — e eu sou Aaron.

Um pequeno sorriso curvou meus lábios. — É um prazer conhecer todos vocês.

Aaron estreitou os olhos em mim e inclinou a cabeça. — Você não vai perguntar como todos os outros?

Minha sobrancelha se ergueu e esperei que ele elaborasse.

— Quais são as criaturas deles, — Aaron continuou revirando os olhos no meu desinteresse aparente.

Em vez disso, ofereci a ele um sorriso gentil. — Isso não é da minha conta. Se você ou qualquer outra pessoa quiser me contar mais sobre seu tempo dentro ou fora da ilha, ou compartilhar alguma informação pessoal, adoraria ouvir, mas não vou pressionar, ou cutucar suas respostas. — Eu podia ver as engrenagens girando na mente de Aaron enquanto ele processava meus sentimentos, e depois de alguns minutos, ele se acalmou.

— Eu sou um cavalo-marinho. E dominei minha mudança, então você pode dizer qual é o meu alter, mas é como nós atravessamos o oceano. Sou um bom nadador e empurrei a jangada com os outros. — Ele estufou o peito, claramente orgulhoso do que conquistou.

— Isso é incrível, — elogiei-o, e estava sendo sincero. — Você salvou suas vidas.

— Isso foi muito corajoso da sua parte. — Rini sentou-se na beira da cama e estendeu a mão suavemente até esfregar a palma da mão calmante no braço de Aaron. — Você está seguro agora. Não vamos deixar ninguém machucar vocês nenhum de vocês nunca mais, — Rini assegurou às crianças.

— Obrigada por nos curar, — Natia falou, e senti a sinceridade em suas palavras. — O que acontece conosco agora? — ela perguntou, e não perdi o tremor em sua voz.

Olhei para Rini, me perguntando a mesma coisa.

— Nós vamos encontrar para vocês casas com membros rebeldes. Já temos uma lista de famílias em potencial, — Rini respondeu à menina.

— Ninguém quer um híbrido quebrado como eu. — A vozinha de -Sia quase quebrou meu coração.

— Ou nós, — Natia entrou na conversa. — Ninguém quer uma aberração. Disseram isso na ilha. Os outros ... eles sempre pegavam as crianças de aparência normal e nos deixavam para trás, embora algumas dessas crianças já tivessem mães. — As lágrimas nublaram os olhos amarelos de Natia.

Meu coração batia no meu peito, cada batida era audível no porão silencioso, e minhas mãos tremiam enquanto pensava em minha irmã sendo uma daquelas mães e em minha sobrinha sendo realocada. Engolindo o nó que se formou na minha garganta, me forcei a me concentrar no que poderia fazer obter respostas aqui e agora.

— Híbridos? — Questionei, olhando primeiro para Rini e depois de volta para Natia.

— Eles são geneticamente alterados, crianças mestiças híbridos, — Rini começou, e Natia continuou de onde parou.

— Nós somos vira-latas. Misturas de diferentes mitológicos. — Seus olhos pareciam tristes, todo o seu semblante derrotado enquanto ela continuava, — Eu sou uma naga, — ela apontou para o brilho de escamas cobrindo seus braços, — e parte kitsune. — Suas orelhas se contraíram e minha mente praticamente explodiu.

— Eu sou um minotauro, mas minhas asas são gárgulas, — Sia interrompeu timidamente.

— E Taavi é um escorpião misturado com algum tipo de dragão, — Aaron respondeu por seu membro mais jovem, que era muito tímido para falar por si mesmo.

— Eles estão fazendo experiências com crianças. — Ficou óbvio quando entrei no porão que essas crianças não eram 'normais' e sofreram alguma mutação, mas estava tão focado em ajudar a curar as crianças que a realidade não penetrou totalmente em meu cérebro até agora. A raiva despertou dentro de mim e rapidamente consumiu a maioria das minhas emoções, se transformando em uma pira que estava pronta para queimar o mundo. Eu nunca quis destruir o Conselho mais do que agora. Em algum lugar por trás de toda a raiva estava uma devastação pulsante do que eles fizeram à minha família. Eles nos separaram e eu nunca ficaria inteiro novamente até que pudesse juntar as peças do que restou dele.

— Nós nascemos assim. — Natia esfregou distraidamente suas escamas.

— Sia, Natia e Taavi estão presos em suas formas parcialmente transformadas. Por causa de sua genética única, a mudança não ocorre intrinsecamente. Leva tempo para aprender a mover-se naturalmente entre suas formas humanas e seus alteres, — explicou Rini.

— Somos seus testes fracassados, mas eles estão melhorando. — Aaron tinha uma dureza que nenhuma criança de nove anos deveria ter, e ele quase cuspiu suas palavras.

— O que você quer dizer? — Eu perguntei, tentando entender completamente a extensão do que aconteceu na ilha.

— Eu os ouvi falando sobre suas fórmulas. — Aaron encolheu os ombros. — Cada vez que eles tentam fundir nossas criaturas, eles aprendem com as partes que deram errado e mudam de tática. Suas criações mais recentes podem realmente ir e vir desde o início, enquanto levei três anos para aprender como mudar para minha forma totalmente humana. Natia, Sia e Taavi ainda estão aprendendo como mudar. —

— É doloroso, — Natia admitiu, e Taavi assentiu enfaticamente.

Minha cabeça estava girando, e senti a sala se fechando sobre mim quanto mais aprendia sobre o buraco em que essas crianças cresceram. — Por acaso você conheceu uma garotinha? Uma loira. Ela teria cerca de quatro anos, eu acho. Eles ... eles a levaram recentemente, — eu gaguejei, meu coração batendo descontroladamente no meu peito enquanto esperava com a respiração suspensa para aprender mais sobre minha sobrinha.

— De que criatura ela seria feita? — As sobrancelhas de Aaron se juntaram como se estivesse pensando.

Minha garganta parecia que estava sendo espremida por uma jiboia enquanto pensava na resposta. — Ceraptor. Eu ... não tenho certeza do que mais.

— O que é um Ceraptor? — Sia inclinou a cabeça para o lado, parecendo adoravelmente perplexa.

— É como um unicórnio, — disse Natia com desdém, e uma risada borbulhou de Rini.

O comentário aliviou um pouco da minha emoção avassaladora, como um balão com um pequeno orifício, liberando o ar lentamente para aliviar a pressão. Finalmente, balancei minha cabeça e deixei um pequeno sorriso em meus lábios, embora soubesse que isso não iluminou totalmente minha expressão. — Algo parecido. Minha companheira gosta de me chamar de nomes do programa My Little Pony.

— O que é My Little Pony? — Natia inclinou a cabeça para o lado com uma expressão curiosa e meu coração se partiu novamente. Rini e eu trocamos um olhar, e meu desespero se refletiu no fundo de seus olhos.

— É um programa de TV. É difícil de explicar, mas prometo que mostrarei a você em breve, — Rini respondeu, suavizando as diferenças culturais causadas por sua educação escravizada.

— Ceraptor, — Aaron murmurou e se inclinou para frente lentamente, até estar muito mais perto de mim. Então ele inalou, cheirando a mim e ao meu Ceraptor. — Meu olfato não é o melhor, mas sim, você cheira um pouco como ela, na verdade. — Aaron encolheu os ombros e se inclinou para trás como se não acabasse de dar a notícia mais angustiante.

— Você cheira mais forte do que ela. — Sia olhou para mim e seu nariz enrugado se enrugou enquanto ela respirava profundamente. — Ela era legal. Ela era minha amiga.

— Qual é o nome dela? — Eu queria saber se precisava da minha próxima respiração.

— Emersyn. — Aaron me olhou criticamente enquanto eu repetia o nome depois dele. — Ela é sua família? — Sua voz se elevou no final de sua pergunta.

— Eu não sabia que ela existia até recentemente, mas sim. Eu acredito que ela é. — Corri meus dedos pelas mechas do meu cabelo roxo, reunindo forças para fazer a pergunta que fermentava em minha mente. — A mãe dela ...— Eu parei e vi as crianças virar o rosto ou jogá-lo para baixo. Foi revelador o suficiente. Eu me levantei, forçando minhas pernas a suportar meu peso.

Afastando-me, fechei meus olhos e me recompus. Não era uma informação nova. Logicamente, eu sabia disso, mas a confirmação constante de que minha irmã estava realmente e verdadeiramente morta era como uma adaga sendo enfiada em meu coração repetidamente. Cada lembrete doeu mais do que o anterior. Estive de luto pela perda da minha irmã por anos, mas agora o Band-Aid que coloquei sobre a ferida foi arrancado para mostrar a bagunça feia e sangrenta por baixo. A realidade que enfrentei era crua e dolorosa e, pela primeira vez na vida, não sabia como curar.

Respirando fundo, colei o mais real de um sorriso que pude reunir em meu rosto, e terminei o que vim fazer. Com a ajuda de Rini, alimentamos as crianças e verifiquei cada um de seus sinais vitais. Dando ordens a Rune, certifiquei-me de que cada uma das crianças continuasse recebendo o soro fisiológico para mantê-los hidratados. Quando terminei, estava entre entorpecido e enfurecido.

No caminho para fora da casa, prometi que voltaria em breve para verificar as crianças antes de serem realocados e dei instruções estritas para Rune me ligar no segundo em que precisasse de mim se alguma coisa surgisse com essas crianças ou alguém mais.

Quando finalmente entrei pela porta da frente de volta ao ar frio do Alasca, não sabia o que sentir. Enfiei as duas mãos em meu cabelo e puxei com força, a dor física mal compensando minha dor interna.

— Você está bem, Ryder? — Rini perguntou gentilmente, e me virei para ela com uma expressão endurecida.

— Não, — sussurrei, engolindo a explosão que queria escapar dos meus lábios, consciente das crianças na casa e como elas eram frágeis. Se eu soltasse, eles definitivamente me ouviriam e não precisariam ser expostos à minha ira. Não tinha nada a ver com eles e tudo a ver com o mal que feito contra eles.

— Estava preocupada que você não fosse capaz de lidar com isso. Eu sei o que você está passando com sua irmã e sua sobrinha. Você me surpreendeu lá atrás, Ryder. Você foi incrível com aquelas crianças, — elogiou Rini, com um brilho nos olhos.

Olhei para o sol baixo, semicerrando os olhos para a luz que ele fornecia através da paisagem de inverno enquanto me recusei a olhar para Rini. Eu precisava de um momento ... apenas um segundo ... para me recompor antes que perdesse o controle.

— Não tenho certeza se estou lidando com isso. — Minha mandíbula se contraiu quando apertei meus dentes. Respirei fundo e soltei o ar, o calor contrastando com o ar frio e soprando ao meu redor em um visual nebuloso. — A bagunça que eles fizeram ... e para quê? Para criar o mitológico perfeito? O que diabos eles estavam fazendo naquela ilha, Rini? Por que pegar shifters e forçá-los a procriar? Por que mexer com a genética? O que eles estão tentando realizar? — Eu girei sobre ela, e ela endireitou os ombros, preparada para ser o garoto chicoteado pela minha explosão verbal. — Eles estão arruinando a vida das pessoas. Roubar mulheres e criá-las como bens móveis de shifter. Você sabe o quão errado isso é? O quão doente e maluco alguém deve estar para sequestrar uma mulher e tirar os direitos de seu próprio corpo? E essas crianças! Essas crianças inocentes do caralho! O que eles fizeram com eles? — Minha mudança rugiu na minha espinha e tremi com a intensidade do poder do meu Ceraptor.

Eu sabia que as pessoas gostavam de brincar que eu era um unicórnio, uma criatura associada a arco-íris, programas infantis e diversão brilhante. E sim, eu gostava de me divertir com os melhores deles, geralmente era a vida da festa, mas isso era tudo superficial. O que estava no fundo era outra história inteiramente. Eu senti a escuridão girando dentro de mim e, enquanto estava com medo disso apavorado com o que aconteceu na ilha, e o que isso significava em relação ao meu poder e conjunto de habilidades como um shifter, como um curador eu também dei boas-vindas e a força que me inspirou. O Conselho era uma força sombria, vil e corrompida, e se fosse necessário um pouco de escuridão para batalhar contra eles, para destruir o mundo distorcido que eles construíram, eu o abraçaria de braços abertos, porra.

— Eu não sei, Ryder. Só sei que cada coisa nova que aprendemos sobre o Conselho solidifica ainda mais meu desejo de acabar com eles. — Eu nunca ouvi a voz de Rini tão sombria, seu tom combinando com o sombrio poder ônix que eu sabia que vivia nos recônditos profundos da minha alma. — Nunca concordei com a política deles e sou contra o Conselho há muito tempo, mas não sabia que as coisas se deterioraram a esse nível. — Rini olhou para a casa, sua expressão se desfazendo até que vi a devastação que estava por trás de sua raiva e insurgência. — Eu os odeio.

— Eu também. — Ódio era uma palavra poderosa, e usei a força da emoção ao fazer uma promessa. Inclinando minha cabeça para o céu, deixei minha raiva tremer através de mim até que eu pudesse canalizá-la para algo mais útil. Determinação. Eu prometo a você, Ally, vou tirá-la de lá. Vou me certificar de que Emersyn está segura e bem cuidada, e vou juntar o que resta de nossa família novamente. Eu não tinha certeza se acreditava em um poder superior ou na vida após a morte, mas se Ally estava em algum lugar além de me observar, eu queria que ela soubesse. Eu precisava que ela entendesse que lutaria por ela, embora ela não pudesse mais lutar por si mesma. O Conselho destruiu minha família uma vez, e eu morreria antes de permitir que eles conseguissem nos manter separados agora que sabia sobre Emersyn.

Um sorriso malicioso apareceu nos cantos dos meus lábios e uma calma, muito parecida com o olho de um furacão, caiu sobre mim.

— Por que você está sorrindo? — Rini perguntou, com uma nota perplexa em sua voz.

Virei-me para ela, abraçando a maneira perigosa que estava me sentindo. — É irônico, só isso. O Conselho criou uma sociedade tão baseada no classismo que alienou os shifters regulares, — eu acenei com a mão em sua direção, — que superam os mitológicos em dez para um. Então eles levam seu elitismo ao extremo ao Frankenstein nossa genética para criar o quê? 'Super' mitológicos? E, no entanto, tudo o que eles realmente realizaram foi despertar a besta mais poderosa de todas.

— A rebelião. — Agora Rini estava sorrindo também.

— Eles praticamente pavimentaram o caminho para seus próprios túmulos. — Balancei minha cabeça, caindo naquele lugar feliz onde minha raiva apenas reforçou minha convicção e a dor se transformou em ação. — Eu acho que eles merecem um gostinho de seu próprio remédio. Entendo agora, a rebelião e as facções ... por que funciona.

— Temos que ser uma frente unida se tivermos alguma chance de destruir a fundação sobre a qual os tronos do Conselho estão assentados.

Balancei a cabeça e olhei para Rini, afirmando em voz alta o que acabara de se tornar meu objetivo final.

— Agora, só preciso oficializar minha associação.

TRÊS

NIX

O clima na casa era sombrio e perigoso, já que cada um dos meus cinco homens estava furioso com o que aprenderam com Ryder. Assim que ele estava de volta ao alcance mental de Damien, sabíamos que algo estava terrivelmente errado, mas ele nos fez esperar até que Rini o deixasse antes de nos informar sobre o status híbrido das crianças que ele foi enviado para curar.

— Sabíamos que o Conselho tinha planos nefastos em relação à ilha. O bilhete deixado para Nix nos disse isso. — Theo andava de um lado para o outro, as sobrancelhas franzidas atrás dos óculos enquanto tentava usar sua lógica para acalmar uma sala cheia de mitológicos poderosos e raivosos.

— Tudo o que o maldito Conselho faz é nefasto, — Killian rosnou. — Nosso melhor palpite era que eles tinham algum programa de procriação doentio, distorcido e fodido que usaram na tentativa de 'salvar' mitológicos raros, e isso já era ruim o suficiente. Não sabíamos que eles estavam fodendo os genes das crianças e essas merdas. — A atitude corajosa de Killian estava muito perto da superfície, e a guia que ele mantinha em seu travesso Púca deve ter diminuído em sua distração. A ilusão de fumaça saindo das orelhas de Killian dissipou parte da tensão enquanto, um por um, cada um dos caras notava.

Damien soltou um suspiro reprimido e rolou os ombros, que cresceram com a pressão de sua gárgula que estava precariamente próximo. — Killian está certo. Não tínhamos prova de nada além da carta que Nix recebeu. Esta é uma evidência concreta. — Senti uma pontada de tristeza com sua declaração, e sabia que ele estava pensando sobre o possível envolvimento de seu pai na ilha. Levantei-me do sofá e comecei a atravessar a sala, minha única intenção de ajudar a diminuir a angústia que sabia que ele estava sentindo, mas tentando esconder de nós.

— O que eles estão tentando ganhar mesclando as características de diferentes mitológicos? — O corpo de Hiro estava rígido, seus ombros tão tensos que pareciam que iam se quebrar, e eu podia sentir seus pensamentos turbulentos através do link mental que Damien administrava.

Enquanto estava aberto, Damien continha o fluxo de informações para proteger cada um de nós de sermos inundados pela raiva emocional dos outros e inúmeras perguntas. Cada dia seus poderes ficavam mais fortes. Situações como essa ajudaram a exercer seu controle, embora eu odiasse que ele estivesse sob tanto estresse.

Aproximei-me de Damien, pressionei contra sua frente e passei meus braços em volta de sua cintura. Esfregando suas costas, minhas palmas traçaram seus músculos tensos em movimentos longos e calmantes enquanto tentava aliviar sua tensão, na esperança de confortá-lo com meu corpo enquanto Theo respondia a Hiro.

— Não é o mesmo que um acasalamento típico onde existem genes dominantes e recessivos. Durante um acasalamento normal, a criança produzida pode assumir a mãe ou a forma e os poderes do pai, ou alguma forma dentro deles. — Theo olhou para Hiro, que assentiu e baixou a cabeça. — Pegue Hiro, por exemplo. Ele nasceu de um kitsune celestial e um kitsune do fogo, mas seus poderes são estritamente florestais. No entanto, não importa o tipo de poderes que ele tenha, ele é um kitsune.

— É por isso que Ahmya quer você como companheiro. — Eu mal pensei na garota recentemente. Eu tinha muitas outras coisas com que me preocupar para dar a ela até mesmo um grama da minha atenção, mas uma vez que ela estava na vanguarda da minha mente, as comportas da minha antipatia se abriram e me inundaram novamente. — Com seus genes fortes, vocês dois poderiam produzir um kitsune fogo ou um kitsune celestial.

— Sim, o que elevaria a posição dela, e a minha por associação. No entanto, os poderes de uma prole nunca são garantidos. Seria tão provável que acabaríamos com outro kitsune da floresta ... ou qualquer kitsune, para esse assunto. — Hiro beliscou a ponta do nariz atrás dos óculos, claramente não gostando da virada da nossa conversa. Endireitando-se, ele fez contato visual comigo. — Ouça, não se preocupe com Ahmya. — O semblante de Hiro ficou sério e intenso. — Ela não é nada para mim. Você é minha companheira.

Senti sua convicção e não me importei em enviar todos os pensamentos sobre Ahmya para longe. Ela era a última coisa que qualquer um de nós precisava pensar ou falar. Virei-me nos braços de Damien, de frente para a sala em geral, e trouxe minha atenção de volta para Theo. — Então, você está dizendo que o Conselho está mexendo com o DNA das crianças e mexendo com seus traços recessivos e dominantes? É por isso que eles possuem características de cada alteração?

— E provavelmente poderes de cada um. Também explica por que eles têm problemas ao mudar entre suas formas humana e alternativa. Nada sobre suas alterações é natural, o que torna o processo doloroso e difícil, eu presumo.

— Isso é o que Aaron disse. O pobre garoto levou três anos para aprender como mudar de forma e parecer totalmente humano. — Ryder tinha se posicionado no canto da sala, com os braços cruzados sobre o peito enquanto mantinha seus sentimentos e emoções perto. Ele normalmente não era tão frio ou fechado, mas tive a sensação de que era seu mecanismo de enfrentamento e a única maneira de ter essa conversa ou simplesmente funcionar nas tarefas diárias exigidas dele. Sua dor era palpável, seu rosto abatido e meu coração doeu por ele. Eu queria cruzar a sala, envolver meus braços em torno dele e emprestar-lhe toda a força que eu tinha, mas Damien suavemente entrou em minha mente e me parou antes que eu pudesse me puxar de seus braços.

Não. Se você o tocar agora, ele pode quebrar, e ele está tentando o seu melhor para segurar sua dor. Um vislumbre do verdadeiro estado emocional de Ryder me inundou quando Damien me deu uma espiada da mente de Ceraptor, e tive que engolir o caroço que de repente se formou na minha garganta por causa de sua dor. Hiro me olhou nos olhos, e sabia que Damien compartilhava o mesmo sentimento com o Kitsune, que desejava confortar Ryder comigo.

— Porra, e não conseguimos encontrar para onde eles mudaram sua operação? — Killian rosnou, esfregando a mão no rosto em pura frustração. Seu cabelo ruivo estava ficando mais comprido e a barba rala em seu rosto oficialmente passou para o território da barba.

— Eles desapareceram sem deixar vestígios. Não consegui localizar nada sobre eles ou seu paradeiro. É como se fossem fantasmas. — Theo parecia tão angustiado quanto Killian parecia zangado, seus olhos azuis eram frios e suas mãos em punhos enquanto fazia uma careta.

Eu meio que ouvi a conversa que os homens ao meu redor estavam tendo sobre o Conselho, a rebelião e nossos planos futuros. Não precisei sintonizar para saber que essas novas informações simplesmente solidificaram nossa posição de aderir à rebelião. Eles eram definitivamente o mal menor dos dois e nossa melhor chance de criar uma mudança tão necessária no sistema político dos shifter.

Um som abafado de fora chamou minha atenção e me afastei dos braços de Damien. Ele enrijeceu quando também detectou o intruso. O resto dos caras pausou a conversa quando me movi até a porta da frente e coloquei minha palma contra a superfície fria, chamando sua atenção com meu comportamento estranho. Uma magia forte e familiar fez cócegas contra a minha, e meus olhos se arregalaram por um momento antes de abrir a porta para olhar no rosto de nosso visitante.

— Joshua ...— Seu nome era uma respiração em meus lábios enquanto olhava para seu rosto bonito. Olhos azuis claros insondáveis percorreram meu corpo, mas ao contrário dos olhares acalorados que me acostumei dos meus homens, as profundezas dos de Joshua pareciam torturadas. Ele passou os dedos longos pelos cabelos, deixando-os ainda mais desgrenhado. Sua aparência desgrenhada me atingiu no fundo. Joshua sempre foi tão calmo, mas agora parecia ... inquieto.

Suspirei, meu coração batendo forte e apertando simultaneamente de minha excitação e medo. Estava querendo alcançá-lo ... para me desculpar ..., mas como faria isso sem revelar a rebelião e minha causa para incitar seu ataque? Como dizia a ele que nada disso era culpa dele do jeito que eu queria desesperadamente? E como explicava por que estava tão incomodada por que me importava tanto com meus homens, quando não conseguia explicar nem para mim mesma? Não. Em vez disso, me escondi como uma covarde e deixei seu pai e Gaspard mediarem por Joshua e eu. Eu me senti dividida em todas as direções, enquanto os segredos e meias-verdades que estava inventando se acumulavam em mim eu merecia cada pedaço de angústia que elas causaram.

Damien deu um passo atrás de mim e abriu mais a porta, para que os homens na casa pudessem ver quem estava aqui por conta própria. Não que eles já não soubessem. Sua audição aprimorada teria permitido que eles entendessem o nome sussurrado na minha língua.

— Como diabos você chegou aqui? — Theo questionou, a irritação clara em cada palavra enquanto passava as mãos pelos cabelos.

— Eu andei? — Joshua respondeu, tirando os olhos de mim para olhar para o irritado Kraken.

Damien gemeu, esfregando a têmpora ao se lembrar de Ciarán usando as mesmas palavras para anunciar sua presença aqui. — Ele quis dizer como você passou pelas barreiras?

Joshua torceu o nariz. — Eu me perguntei por que vocês não tinham nenhum no lugar, considerando todas as possibilidades. Eu não senti nenhuma. Eu sugeriria fortalecê-las antes que as pessoas que realmente têm esquemas nefastos percebam que você não cumpriu com seus deveres de proteção. — Damien e Killian rosnaram e Theo gemeu, puxando as mechas loiras de seu cabelo enquanto ele murmurava sobre proteções ineficientes e pessoas sempre conseguindo serpentear para passar.

Os olhos de Joshua voltaram para mim e sua angústia ecoou em meu coração. Estendi a mão para ele, meus dedos parando quase tocando o casaco de inverno que ele usava. Minha mão pairou no ar entre nós e engoli, o som audível no silêncio enquanto olhávamos um para o outro. Eu sabia que seu pai queria que eu continuasse a considerar Joshua como um companheiro, mas ele não sabia que todo o namoro entre mim e os outros mitológicos do Gala não era mais do que um ardil aos meus olhos um plano para manter o Conselho calmo por enquanto. Ainda assim, Joshua estava aqui ... parado na minha porta, e eu não queria nada mais do que consertar o abismo gigante entre nós. A culpa me consumia por dentro, apodrecendo e roendo, rastejando incessantemente no fundo da minha mente, deixando-me menos do que inteira. Mordi meu lábio entre os dentes enquanto abaixava lentamente meu braço, sem saber se Joshua receberia bem o meu toque, ou como meus companheiros reagiriam à traição de eu tocar outro homem. Me perguntei qual era a opinião dele sobre nosso relacionamento não que tivéssemos um. A confusão e o desejo guerreavam em meu peito e, quando Joshua recuou, descendo as escadas, me vi dando um passo para atravessar a soleira e o seguindo até onde ele estava lá embaixo.

— Oi. — Foi um começo ruim, mas sinto muito por ter feito sua cobra me atacar também não parecia uma base sólida para começar esta conversa.

— Oi — disse Joshua asperamente, e uma sugestão de sorriso apareceu no canto de seus lábios. O desânimo em seus olhos aumentou um pouco, apenas o suficiente para permitir que a esperança chamejasse dentro do meu peito. Talvez, apenas talvez, possamos superar isso. — Então, é verdade então, — ele afirmou suavemente, e inclinei minha cabeça para o lado e o estudei.

— O que você -

— Não faça isso. — Ele ergueu a mão, congelando as palavras na minha língua. — Não minta ou finja não saber do que estou falando. Eu ouvi você falando. Shifter ouvindo, lembra? — Ele apontou para sua cabeça e para ele.

— O que você acha que sabe? — Damien falou pela porta da frente como um grande e imponente guarda-costas. Meu próprio anjo sombrio e vingador.

Joshua lançou a Damien um olhar duro, a masculinidade invisível projetando-se de ambos se chocando como ondas violentas contra uma costa rochosa. — Estou falando com Nix.

— Qualquer coisa que você disser a ela, você pode dizer na frente de todos nós, — Killian respondeu rispidamente por trás do corpo considerável de D, incapaz de mostrar sua própria forma larga além do Gárgula que o bloqueava. Não pela primeira vez, agradeci minhas estrelas da sorte por terem homens tão fortes. Parecia ser útil em todos os tipos de situações. Se Damien ficasse onde estava, o resto dos caras ficariam presos dentro. Ninguém precisava de mais testosterona nesta conversa do que já tínhamos.

— Rapazes! — Chamei. — Estou autorizada a ter minhas próprias conversas sem nenhum de vocês envolvido. Eu sou minha maior e tomo minhas próprias decisões. — Apoiei minhas mãos em meus quadris e olhei para todos eles, relaxando apenas quando vi o olhar envergonhado cruzar algumas de suas feições.

— Acho que não — disse Killian, cruzando os braços, e seu comportamento ranzinza habitual aumentou um pouco. — Eu não vou deixar você sozinha com ele. Ele já te machucou uma vez.

— E você sabe que não foi culpa dele, — sibilei.

— Pelo que entendi, esse era o plano, não era? Para me provocar? — Joshua olhou direto para além de mim, travado em um impasse com Kill e Damien. — Você percebe como isso foi imprudente? Ela morreu, porra! — A raiva de Joshua cresceu como uma onda iminente, perigosa, mortal e inevitável.

Empalideci e minha boca se abriu enquanto olhava para Joshua com os olhos arregalados. — Você sabe.

— Quem te contou? — Killian rosnou, e mordi o interior da minha bochecha enquanto adivinhava a resposta, com certeza a resposta de Joshua não o faria feliz.

— Seu irmão, — respondeu Joshua. — Pessoa interessante. — Um humor seco e um cansaço inato se refletiram nessas palavras, o suficiente para que eu sentisse meus próprios lábios se contorcerem em um sorriso.

Killian revirou os olhos e apertou o nariz como se estivesse se defendendo de uma dor de cabeça. — Claro que foi Ciarán.

— Ele está me observando. Espionando, honestamente. E além de decidir que sou realmente material para rebelião, ele tinha um seguro extra de que eu não iria fodê-lo e ir para o Conselho com meu conhecimento recém-descoberto. — Sua atenção se concentrou em mim mais uma vez. — Eu sabia que você era diferente, Nix. É por isso que dei um lance. Fui atraído por você desde o primeiro momento em que a vi. Droga, provavelmente antes disso. As histórias de uma Fênix durona a precederam e não decepcionaram. Uma garota que vai contra a corrente. Isso é o que mais gosto em você, então, como posso ficar bravo ao saber que o que você fez teve um propósito muito maior do que nós?

— Você ...— Engoli em seco e balancei a cabeça em descrença. — Você não está bravo? — De todas as perguntas desfilando em minha mente, essa foi a que fiz. Eu quase rolei meus olhos para mim mesma. Eu sabia que havia coisas muito mais importantes para perguntar, mas minha mente estava legitimamente explodida. De todas as vezes que imaginei essa conversa, não foi assim que eu imaginei.

Joshua soltou uma risada sombria e cínica. — Oh não ... estou louco de raiva. — O azul claro de seus olhos brilhou com sua raiva e a respiração parou em meus pulmões. — Eu também estou orgulhoso como o inferno, por mais estranho que isso possa parecer para alguém que cresceu humana.

— Nix, — Killian sibilou, quando percebeu que eu estava fazendo contato visual direto com o Basilisco.

— Eu já disse que nunca a machucaria. — Joshua sustentou meu olhar por mais um segundo antes de se virar para Killian. — Não de propósito. Não como todos vocês.

— Desculpe? — Killian rugiu, sua raiva crescendo rapidamente para combinar com a raiva silenciosa de Joshua. Ele bateu um ombro largo em Damien para tentar passar por ele, mas Damien se manteve forte, sua gárgula impenetrável obviamente lhe emprestando alguns poderes para afastar o raivoso Púca.

— Você a mandou para toda aquela situação sabendo que eu iria mordê-la se o seu plano desse certo, o que aconteceu. Você, melhor do que ninguém, sabe o quão perigoso é meu basilisco. Crescemos sob o mesmo teto. Você sabe que minha cobra é mortal, pura e simplesmente, e ainda assim permitiu que ela se sacrificasse. Você permitiu que ela morresse. — Ele pronunciou a última palavra com tanta paixão, tanta convicção, que meus homens tiveram a graça de parecer castigados.

— Foda, — Killian resmungou, mergulhando a mão nas grossas tranças de seu cabelo vermelho. — Pelo que vale a pena, eu fui contra a porra do plano inteiro desde o início.

Hiro lançou um olhar furioso para Killian, focando em Joshua enquanto ele erguia a mão em um gesto calmante. — Não tenho certeza do que você acha que sabe, mas tenho certeza que tudo isso é apenas um mal-entendido. Eu estava lá, lembra? Foi apenas um acidente, dois shifter saindo do controle, não é incomum. — Não houve lampejo de culpa nos olhos de Hiro, nenhuma indicação de que ele estava mentindo e não tinha certeza se deveria estar orgulhosa ou preocupada por ele ser capaz de mentir tão bem.

Os lábios de Joshua se curvaram em um sorriso enquanto ele balançava a cabeça. — Muito bem, Hiro. Você faz seu treinamento com orgulho. — Ele suspirou, puxando suas roupas como se só então percebesse que estavam em desordem. — Isso será mais fácil se Damien me avaliar primeiro. — Ele arqueou uma sobrancelha para minha Gárgula em desafio. — Presumo que se eu derrubar minhas paredes, você será capaz de avaliar meu caráter, minhas motivações e dizer se estou mentindo? Seu pai sempre elogiou suas habilidades.

Damien acenou com a cabeça lentamente enquanto eu agarrava sua mão. Vai ser mais rápido. Se ele é realmente um espião do Conselho, precisamos encontrar uma maneira de matá-lo rapidamente. Ele não será tão rápido quanto nós e não pode enfrentar todos nós de uma vez. Se você me ver mover para ele, junte-se a mim. Eu não tinha certeza porque minha Fênix parecia irritada com o comentário dele, mas ela gritou e gorjeou como se estivesse irritada por ele acreditar que encontraria um traidor na nossa porta. Damien respirou fundo, seus olhos permanecendo abertos, mesmo quando os de Joshua fecharam. Eu o senti fortalecer a parede entre sua mente e a nossa, protegendo-nos de qualquer coisa que ele possa ver. Demorou apenas um minuto, embora cada respiração que dava parecesse se arrastar para sempre, antes de Damien fazer uma careta, mais pálido do que eu já o tinha visto antes.

— Ele não é um espião, — disse ele em um sussurro relutante. — Ele realmente não acredita no que o Conselho faz e quer ajudar de todas as maneiras que pode. — A confusão me encheu. Por que ele parecia tão chateado quando isso era uma coisa boa?

— Nenhum de nós gostou do plano, Joshua, mas não vimos outra maneira de pegar o veneno que nos foi encarregado recuperar. — A voz de Theo era fria e precisa, agora que ele tinha permissão para falar.

— Eu teria dado a vocês se pedissem. — A frustração fluiu do Basilisco e ele jogou as mãos para os lados enquanto falava.

— Não podíamos arriscar. Não havia como ter certeza de sua posição em relação ao Conselho. Você mora sob o teto deles. Você está escalado para assumir a posição de seu pai. Você foi preparado para isso a vida toda, — Hiro apontou.

— E Damien não foi? — Joshua acenou com a mão em direção a D.

— Ele está certo, — Damien concordou, apaziguando Joshua, e claramente tentando trazer alguma ordem de volta para uma conversa que estava rapidamente saindo do controle, embora pouca cor tivesse voltado para ele. — Eu fui. Estava. Mas deixei a comuna faz muito tempo por esse mesmo motivo para me distanciar do Conselho e da política com a qual discordava. Você ficou nunca dando qualquer indicação de que você não concordou com o seu processo. — As palavras foram quase um desafio enquanto ele acariciava minhas costas com a mão calmante.

— Então, resolvemos as coisas de maneiras diferentes, mas isso não significa que não estamos do mesmo lado. — Joshua estreitou os olhos para os caras, nivelando cada um deles com um olhar severo, um após o outro. — Sempre planejei mudar as coisas. É a única razão pela qual nunca me mudei, nunca comecei minha própria vida e rejeitei todos os meus desejos e necessidades. Sempre foi pelo bem maior, ou pelo menos é assim que me reconciliei comigo mesmo para fazer o sacrifício valer a pena.

— Então, você não concorda com a política confusa do Conselho? — Eu perguntei, precisando da confirmação verbal do que já achava que sabia.

Joshua examinou meu rosto e vi visivelmente sua respiração soprar. — Não, — ele murmurou suavemente. — Achei que você soubesse disso. Visto isso em mim. — De todas as maneiras que errei com ele, este foi o momento em que senti que Joshua mais se magoou.

— Eu não te conhecia. — Dei de ombros. — Eu não tinha como saber onde você estava. Não foi até que nos reunimos naquele dia para o nosso encontro quando comecei a ver por baixo da fachada que você ergueu para o Conselho. E entendo, porque tenho que fazer a mesma coisa. Tenho muita dificuldade em fingir que me inclino à vontade deles e só estou lá ocasionalmente. Você vive sob o teto deles, sob o controle deles.

— Eu danço a batida de seu tambor para me manter seguro, ganhando meu tempo até que seja capaz de mudar as coisas. — Joshua suspirou e passou a mão pelo cabelo loiro. — Não é assim que eu quero viver.

— Nós também, — Hiro interrompeu.

— Eu não sabia que havia outra opção, — admitiu Joshua. — Eu tinha ouvido rumores de uma rebelião, é claro, mas nunca tive uma maneira de verificar se eram verdadeiros até agora.

— O que não entendo é por que ele trouxe você. O que mudou que o fez confiar em você? Ele arriscou sua posição na rebelião, caramba... sua própria vida, para te dizer que o que aconteceu foi minha culpa e não sua. Não me entenda mal, estou grata. Estou agonizando com isso por semanas, — eu terminei suavemente.

Joshua se aproximou mais, seu corpo se movendo com uma graça sobrenatural que só poderia ser fornecida por seu basilisco. Meus companheiros rosnaram quando ele estendeu a mão para mim, e estendi a mão para segurá-lo. Eu sabia, se fosse minha Fênix ou algo bem dentro de mim, que ele não queria fazer mal. Eu devia isso a ele, para ver o que ele precisava me dizer talvez até mesmo para obter respostas para as perguntas que não sabia como colocar em palavras.

Joshua segurou o lado do meu rosto, suas mãos suaves e frias contra minha pele. Seu polegar traçou a curva do meu queixo e então saltou para imitar o movimento na carne macia do meu lábio inferior. Alguém rosnou atrás de mim, Killian, eu tinha certeza, mas rosnei um aviso enquanto olhava nos olhos suaves de Joshua. A respiração parou em meus pulmões enquanto seu sorriso suave infundia seu olhar penetrante. Estava quase hipnotizada, tão envolvida por ele e seu cheiro limpo e picante ao meu redor que percebi tardiamente que ele puxou uma pequena foto quadrada de seu bolso. Isso mal chamou minha atenção, mas quando o fez, fiquei completamente sem palavras, embora minha Fênix chilreava e girasse feliz.

— Este símbolo, parece familiar para você?

QUATRO

NIX

— Onde você conseguiu isso? — Minhas palavras tranquilas interromperam o silêncio atordoado que pairava pesadamente sobre nós. O raio de sol como marca de nascença estava claro na imagem, destacado contra escamas verdes.

— Está na minha cauda. Sempre achei curioso. Porém, eu mudo tão raramente, e não sabia se outras pessoas tinham o mesmo tipo de marcas que eu. — Suas palavras foram tão baixas quanto as minhas, seus dedos suaves enquanto puxavam a fotografia dos meus dedos dormentes. — Fui criado para acreditar nas marcas de companheiros, mas nunca percebi que era isso. Até agora.

— Eu acho melhor você entrar. — Eu mal consegui pronunciar as palavras quando um arrepio me atingiu. Eu não queria falar sobre, bem, o que quer que fosse isso, na nossa porta. Joshua já nos ouviu, e a última coisa de que precisávamos era mais disso.

— Nix! — Killian objetou, sua voz falhando. Engoli em seco, meu estômago deu um nó quando olhei por cima do ombro, empurrando Damien com minha mente. A relutância estava clara em seu rosto, mas ele abriu nosso canal, deixando as emoções baterem em mim em uma onda medo, fúria, dúvida, suspeita, traição ... Essa última me atingiu com mais força e estremeci, as lágrimas se acumulando em meus olhos.

— Você realmente quer falar sobre isso na porta? — Desafiei, implorando com meus olhos. Um por um, eles recuaram, permitindo que primeiro eu, e depois Joshua, entrássemos.

— Isso não vai ser confortável, — Damien falou, esfregando a mão no rosto enquanto olhava meus companheiros cautelosos. — Vamos todos sentar. — A culpa rodou dentro de mim enquanto meus companheiros silenciosos e taciturnos tomavam lugar na sala de estar ao meu redor. Hiro se acomodou à minha direita no sofá, acariciando meu cabelo com uma mão calmante. Killian reivindicou o assento à minha esquerda, suas mãos firmes enquanto acariciavam minha coxa e, em seguida, desciam por trás do meu pescoço sobre o colar que eles me deram, claramente fazendo valer sua reivindicação sobre mim.

— Acho que todos vocês sabem o que a marca significa? — Joshua perguntou, permanecendo de pé enquanto falava. O silêncio que encontrou suas palavras parecia ser uma confirmação suficiente. — Eu sei que todos vocês carregam a marca também, embora esteja interessado em ver isso pessoalmente algum dia. É difícil ver em mim mesmo, você sabe. Eu nem sabia que era realmente uma marca de explosão solar até que Ciarán me contou.

— Só para esclarecer, para aqueles de nós que não conseguem ler mentes ...— Theo lançou um olhar para Damien, embora ele não se importasse em retribuir. Ele parecia estar oprimido no momento, processando tudo que recebeu de Joshua, bem como a compreensão de que havia outro shifter supostamente destinado a se juntar à nossa família. — O que exatamente Ciarán disse a você?

Joshua deu de ombros, colocando as mãos nos bolsos. — Muito disso era, bem, simplesmente estranho. — Killian fez uma careta ao meu lado e segurei o desejo maníaco de rir. Agora definitivamente não era o momento para isso. — O ponto principal é que você estava trabalhando para remover o Conselho, que a coleta do meu veneno foi um teste e que éramos todos companheiros.

— E como exatamente ele sabia disso? — Perguntou Theo.

Joshua torceu o nariz, pensando em sua conversa com Ciarán. Se fosse algo parecido com as conversas que tive com ele, ele teria que escolher as peças relevantes da insanidade. — Ele mencionou as marcas de companheiro, disse que ela tem a marca de raio de sol também. Que todos vocês têm. Ele disse que podia ver as almas e caminhar através dos sonhos que podia destruir as almas. — A última parte foi dita em um sussurro, embora todos nós tenhamos congelado enquanto tentávamos processar o que ele disse.

— Interessante, — Theo murmurou, e lancei a ele um olhar que dizia claramente que ele estava louco. — É uma tradição antiga, — ele me explicou com um sorriso triste. — Supostamente, os sonhos são apenas uma manifestação de nossas almas enquanto dormimos. É por isso que alguns afirmam que psicopatas não sonham eles não têm alma. A ideia é que os caminhantes dos sonhos podem tecnicamente tocar a alma, eles tocam pedaços da alma das pessoas enquanto dormem que é quando estão menos protegidos.

— Isto resume tudo. — A voz alegre de Ciarán nos fez xingar, e Joshua mergulhou na minha frente com um silvo, colocando-se entre o celta louco e eu. Ele estava pendurado de cabeça para baixo na escada, aparentemente canalizando seu bastão interno enquanto agitava seus dedos para nós em direção a nós. Killian gemeu, apoiando a cabeça nas mãos, mesmo enquanto chutava Joshua, não gostando do quão perto o outro homem chegou. Joshua ignorou o golpe, seus olhos apenas focados em quem ele via como uma ameaça. — É tão bom ver um fluffle totalmente concluído acontece tão raramente. — Ele saltou do corrimão, aterrissando sem fazer barulho enquanto avançava, caindo no colo de Ryder, apesar das objeções do Ceraptor. — Está tudo bem, menino bonito. Eu sei que sua afeição é por aqueles dois gatinhos ali. — Ele balançou a sobrancelha para nós quando a cabeça de Ryder caiu para trás contra a poltrona em derrota, um rubor cobrindo suas bochechas.

— Como você chegou aqui? — Joshua sibilou. — Eu não senti você de jeito nenhum.

— Nós paramos de perguntar isso a ele, — admiti, tentando encolher os ombros ao redor do braço de Killian. — Isso realmente não adianta nada, já que ele nunca responde, ou se ele responde, duvido que seja exatamente verdade. — Eu lancei a ele um olhar conhecedor e ele arregalou os olhos em uma demonstração de inocência.

— Irmã querida! Você me magoa tanto! — Ele rolou do colo de Ryder para descansar no chão, posando como um modelo. — Como você pode descrer de uma beleza como essa?

— Então, acho que a experiência que tive com ele antes não foi incomum? — Joshua perguntou, a exaustão tingindo suas palavras enquanto ele deixava seu corpo relaxar ligeiramente de sua postura protetora.

— Você meio que se acostuma com isso, — Hiro disse com um suspiro.

— Eu sou como um fungo estarei crescendo em você antes que você perceba, — Ciarán o assegurou descaradamente. Sua atenção se voltou para Theo e ele ofereceu um aceno de aprovação. — Você está bem informado sobre os caminhantes dos sonhos, Kraken. Eu aprovo. Para expandir um pouco, quando entro nos sonhos de alguém, é como ver uma versão de seu rosto ou impressão digital. Em raras ocasiões, entro no sonho de alguém e é como encontrar seu irmão gêmeo ou ver a mesma impressão. Quando isso acontece, eu imediatamente sei que o par é o mesmo, quer eles saibam ou não. Essas marcas na sua pele? Eles são uma manifestação física de sua alma. Estaria interessado em saber o que você interpreta como um raio de sol. — A diversão coloriu sua declaração, embora seus olhos fossem frios e calmos.

— Então, devemos acreditar na sua palavra? — Killian cuspiu em seu irmão.

Ciarán encolheu os ombros. — Eu sugeri a foto por esse motivo, embora eu devesse saber que você era muito teimoso para acreditar ou acreditar em mim. — Ciarán se sentou, o olhar fixo no irmão. — Eu já disse antes, não vou machucar você ou os seus. Um dia desses, você vai acreditar em mim. — Ele enfrentou Damien em seguida, arqueando uma sobrancelha para ele. — Gárgula, você viu a mente dele. Diga a eles.

— Ele acredita ser seu companheiro, — Damien declarou cansado, seu rosto quase assombrado. — Ele é incrivelmente protetor com ela, não é uma atuação. É fácil ver que Nix sente algo também, embora ela nunca admitisse por medo de nos machucar de alguma forma. — Uma lágrima escorreu pela minha bochecha com isso, e virei meu rosto para baixo para escondê-la de sua visão.

— É sempre difícil quando as coisas não saem como planejado, — disse Ciarán solenemente. — Nenhum de vocês se perguntou por que ela hesitou em completar o acasalamento com vocês? Por que ela insistiu em esperar apesar de amar vocês? Um pedaço dela estava faltando, um pedaço que você planeja negar a ela por seus próprios motivos egoístas. — Uma pitada de raiva apareceu em sua voz. Embora ele falasse as palavras para nós, ele parecia perturbado, quase como se fosse uma discussão que ele já teve no passado.

— Não se preocupe, pequena. — A voz de Ciarán era suave agora quando ele passou por um Joshua vigilante, ajoelhando-se aos meus pés e erguendo minha cabeça. — Assim como seu amor por Hiro não diminui seu amor por Killian, também não deveria faltar espaço para Joshua se você decidir por ele. Um coração não é uma jaqueta, limitada pelo tamanho, mas cresce para caber em todos que podem precisar de seus cuidados lembre-se disso, Nix. — Suas palavras eram baixas, dirigidas a mim, embora ele não se importasse se os outros ouvissem. Seu humor mudou repentinamente quando ele deu uma cambalhota, surgindo como uma caixa surpresa para enfrentar os outros. — Além disso, existe um bônus adicional nisso e é também a principal razão pela qual o Conselho impede você de encontrar aquele com quem você realmente deve estar. Uma vez que seu acasalamento esteja completo, todos vocês receberão um impulso em seus poderes, fortalecendo-se além do que você pode compreender. Você vai sentir um pouco disso agora. É por isso que seus poderes têm evoluído em um ritmo tão rápido, vocês têm se alimentado uns dos outros desde que sua alma estava quase completa e tão próxima.

— Seríamos mais fortes? Então, ela estaria mais segura? — Ryder perguntou lentamente. — Você não está apenas dizendo isso? — Seus olhos estavam fixos em Ciarán, que no momento estava dando voltas pela sala de estar.

— Bem, não exatamente segura como uma torta, eu diria, considerando que mesmo assim as pessoas iriam querer comê-la, — respondeu Ciarán de sua curva para trás. — Mas, sim, garoto pônei, ela estaria mais segura. — Ryder rosnou com o apelido, mas suavizou enquanto me considerava.

— Eu quero uma prova, — declarou Killian obstinadamente, olhando para Joshua. — Ele já mostrou que é uma ameaça para ela. Como é possível que ele seja companheiro dela também?

— Esse é um enigma interessante, — cantarolou Ciarán. — Eu gosto muito disso.

— O que você quer que eu faça, mude na sua sala de estar? — Joshua questionou com irritação. — Tenho certeza de que se eu tentasse, um ou todos vocês dariam o seu melhor para ver se eu conseguia fazer minha cauda crescer de novo, e não estou bem para isso no momento. — Pelo olhar que Killian estava dando a ele, assumi que ele não estava muito longe de seu palpite.

— Só uma ideia, — murmurou Ciarán, batendo os cílios para nós, — para evitar derramamento de sangue? Todos vocês são fortes e seu vínculo já está quase todo formado. Tenho um palpite, dado quanto poder vocês criarão juntos, que se todos vocês simplesmente tocassem Nix ao mesmo tempo, pode ser um pouco mais claro.

— Se isso for uma piada, vou arrancar sua cabeça — Killian avisou seu irmão, que apenas balançou os dedos para ele em resposta. Ele suspirou pesadamente, olhando para Joshua. — Não pense que não vou te derrubar se você tentar qualquer coisa, — ele rosnou, antes de colocar a mão na minha perna. Os outros se aproximaram, mantendo uma distância cautelosa de Joshua, cada um estendendo a mão para tocar minha perna, meu braço, minhas costas e minha cabeça. Finalmente, apenas Joshua permaneceu sem tocar. Seus olhos azuis estavam solenes, sua boca apertada de nervosismo enquanto ele estendia lentamente a mão. Sem pensar, levantei o minha para encontrar a dele, completando o circuito entre todos nós pela primeira vez.

Suspirei quando o calor correu através de mim, um som escolhido pelos outros no círculo. Minha Fênix gritou, um som cheio de alegria e poder enquanto ela empurrava para mim, girando loucamente dentro de mim. O ar se encheu de faíscas de todas as cores, a pele de cada um dos machos ondulando enquanto suas outras formas pressionavam para a superfície, nos conectando. O rosto de Joshua era um reflexo de pura felicidade, e até mesmo Killian não conseguia esconder sua admiração enquanto as sensações nos varriam. Lentamente, as luzes se apagaram, nossas outras formas recuando para dentro de nós, e todos soltamos um suspiro coletivo.

— Imagine o quão explosivo o sexo será, — observou Ciarán presunçosamente da escada. Ele desapareceu com uma risada enquanto Killian rugia.

CINCO

KILLIAN

A visão se infiltrou em minha cabeça como uma faísca pegando fogo em um pavio velho, lento no início e depois avassaladoramente consumindo. A sensação vertiginosa, que parecia acompanhar o início de uma visão, não me ajudou a me firmar mais rápido. Quando o mundo finalmente parou de girar, levantei minha cabeça. Toda a cena era familiar, desde a rocha cinza escura sob meus pés, até os ecos de uma batalha selvagem além. O ar gelado picou meus pulmões enquanto a determinação me enchia. Eu já tive essa visão antes, muitas vezes, e estava desesperado para saber mais. Não importa quantas vezes já estive aqui, eu ainda não sabia onde estava ou como contornar o que estava prestes a assistir.

Nuvens cinzentas pairavam baixas no céu e as ondas do oceano além batiam contra a costa rochosa, cada estrondo trovejante brutal em sua intensidade. A névoa rodopiante das ondas cobriu o solo, escorregando e dificultando a travessia. Um grito áspero e cheio de dor rasgou o ar e tropecei na minha pressa de alcançar quem estava ferido. Eu sabia há muito tempo que meus irmãos e minha companheira estavam nesta praia esquecida por Deus, e o pânico encheu meu peito com os corpos que balançavam no chão. Shifters sem rosto encheram meu sonho, sua característica mais proeminente era o sangue vermelho profundo que derramava de suas feridas fatais, manchando o solo enquanto se infiltrava na rocha sedenta, uma faixa de cor na paisagem monótona e monocromática.

Faíscas e brasas cor de âmbar começaram a cair em torno de mim, filtrando-se pelo ar como flocos de neve. O cheiro de carne queimada queimou meu nariz e meu estômago revirou, fazendo-me lutar contra o desejo crescente de vomitar. E então eu ouvi, um grito da Fênix de Nix, e a vi cair do céu em uma série de penas brilhantes. Suas asas normalmente graciosas estavam imóveis, recusando-se a se espalhar e pegar o vento. Meu coração explodiu em meu peito enquanto corria para alcançá-la. Meus pés travaram uma guerra com o solo, cada passo batendo com a força de um homem prestes a perder tudo. Não havia motivação maior, não havia mais ato desesperado. No entanto, não importa o quão forte empurrei, quão violentamente meus músculos se contraíram, o mundo desacelerou. Meu pulso disparou mais rápido e o pânico floresceu em meu peito, e um grito áspero e debilitante deixou meus lábios enquanto eu a observava cair nas rochas abaixo.

A imagem mudou, o corpo da Fênix de Nix subindo em uma névoa de fumaça que obliterou minha visão.

Novas e sinistras visões cheias de sangue e perigo surgiram, causando uma terrível dor de cabeça, eu gemia em meu sono. Nenhuma das visões que passava fazia sentido, mas tentei absorver todos os restos para decifrar depois. Um conhecimento geral do mundo fora do meu estado de sono permeou minha visão. Lençóis emaranhados em volta dos meus pés e o suor cobrindo meu corpo começou a esfriar na minha pele. Eu sabia que minhas visões estavam desaparecendo conforme a consciência lenta, mas seguramente me reivindicou, mas antes de acordar, uma última cena desbotada apareceu em minha mente, me agarrando antes que fosse tarde demais.

Empurrado para o último sonho que teria esta noite, senti a sensação de sucção doentia que sinalizava que o corpo que eu possuía nesta visão não era meu.

As asas se projetavam das minhas costas, e a forma em que eu estava parecia pesada e estranha. O barulho veio até mim de todos os lados, me fazendo querer gritar e agarrar minha cabeça, mas não era assim que essa visão funcionava. Em vez disso, fiquei preso como um espectador, um intruso em um corpo que não era meu, forçado a assistir, experimentar e viver tudo o que tive o privilégio de testemunhar. Eu me concentrei e rapidamente percebi que desempenhei o papel de Damien. Eu vi Nix, sua bela Fênix zunindo em um voo elegante. Eu a observei desse ângulo, nunca conseguindo vê-la desse ponto de vista. Como meu Púca, eu sempre estaria preso no chão, observando-a de baixo enquanto ela voava no alto. Ela era bonita. Ela era graciosa. Fogo voou de sua Fênix. Ela estava me atacando, porra! Que diabos? Seu calor me atingiu com força total e voei para trás, querendo me encolher com a dor que tinha certeza que viria, mas nunca veio. Damien rosnou e se desvencilhou, correndo atrás de nossa companheira.

Não! Gritei internamente, tentando lutar contra ele com toda a força considerável que tinha, mas não fez diferença. Ele continuou a perseguição. Nix voou de um lado para o outro, evitando-o e fazendo com que ele aumentasse o jogo até que ela mergulhou na direção errada e ele finalmente a pegou. Se havia uma coisa que eu sabia sobre a gárgula de Damien, era que ele era forte pra caralho, e ouvi o estalo antes de ouvir o grito estridente.

Me arranquei da porra do pesadelo e me levantei na cama. Meu peito arfava enquanto ofegava, meus músculos tão tensos que pareciam aço. O suor escorria pelas minhas têmporas e tremi. Meu coração caiu direto para o inferno quando me lembrei de como machuquei Nix. Esmaguei-a com minha força.

Merda! Porra! Não! Eu cambaleei e girei na cama. Meus pés atingiram o tapete e isso me ajudou a me aterrar no presente, ao invés do futuro fodido que eu acabei de testemunhar. Inalei e exalei lentamente, lembrando a mim mesmo que nunca machucaria Nix. Não fui eu. A raiva de Damien veio à tona depois, mas mais uma vez, me forcei a me acalmar. Foi apenas uma visão. Um sonho. Um maldito pesadelo. Não foi real. Damien realmente não fez nada para machucar Nix. Ainda. Meus músculos tremeram quando o limite do pânico diminuiu e minha pulsação voltou a níveis não indutores de ataque cardíaco.

Uma vez que estava mais são, olhei para trás de mim para o anjo adormecido na minha cama. O cabelo de Nix beijou o travesseiro enquanto ela dormia pacificamente, completamente inconsciente do destino sombrio que acabei de testemunhar. Todas as noites sonhava com aquela praia rochosa, e todas as noites eu a via cair para a morte. Estremeci, me levantei e tentei afastar minha ansiedade.

Era tão óbvio que ela era tudo o que importava para mim. Ela e meus irmãos literal e figurativamente. Família era a coisa mais importante do mundo para mim, e estaria condenado se deixasse algo acontecer a qualquer um deles, muito menos a ela.

Passei a mão pelo cabelo enquanto considerava tudo o que aconteceu com Joshua ontem. O fato de que Nix tinha mais um companheiro me chocou, e minha raiva rapidamente seguiu. O pensamento de qualquer outra pessoa a tocando fez meu coração doer. Meus irmãos acasalados com ela era uma coisa, mas Joshua era um pouco mais velho que nós e nunca foi muito mais do que um conhecido. Meu Púca bateu em minha mente. Tudo bem, um amigo ... do tipo para quem você acenava, mas com quem não falava com frequência. Fiquei ressentido com todo o caso, mas não podia negar que sua presença completou um circuito para nós. O poder e a força que senti quando tocamos Nix como um grupo eram inegáveis. Ser capaz de proteger Nix era muito mais importante do que meus sentimentos sobre adicionar outro companheiro ao nosso grupo já estabelecido. Se precisava aceitar Joshua para manter Nix viva, não era nem mesmo a porra de uma pergunta. Não seria fácil, mas não ficaria em seu caminho. Não quando a morte pairava sobre nossas cabeças como um presságio sombrio.

Quando o ritmo falhou, agarrei os instrumentos de desenho de que precisava, me sentei na minha mesa e me perdi no trabalho, manchando meus dedos com a evidência de minha obsessão.

A luz da lua infiltrou pela janela enquanto olhava para a noite escura. Horas se passaram e eu finalmente passei todas as imagens de que conseguia me lembrar para o papel. Eu distraidamente girei um lápis colorido entre meus dedos em um padrão elaborado enquanto voltava minha atenção para o bloco de desenho que segurava, que agora estava cheio de mais imagens do que eu podia contar. O vermelho brilhante me encarou de volta da página, retratando o sangue carmesim que vi espesso como tinta derramada sobre o mármore branco uma das molduras que se filtraram em minha mente entre minhas duas visões principais. Era um único clipe que não prendia em nada e não continha nenhuma explicação. Parecia o mais insignificante, dadas as outras duas visões que eu tinha visto, mas eu sabia que era melhor não desprezar sua importância. Balancei minha cabeça enquanto olhava para ele, completamente frustrado por não ter ideia em qual cena ele se encaixava. Fechei os olhos e repassei, lembrando-me do cheiro acobreado do sangue que enchia meu nariz e dos gritos femininos fantasmas que ecoavam em minha mente.

Minhas visões começaram como filmes mudos, mas cada noite trazia um aumento em minhas habilidades como Púca, a última sendo o acompanhamento de cheiros e sons para completar os sonhos que passavam por minha mente.

Eu provavelmente deveria estar feliz por finalmente recuperar minhas habilidades proféticas, mas cada visão me deixou com uma sensação de mau agouro e um desespero para juntar os fragmentos do futuro que fui abençoado o suficiente para ver. Como vidro quebrado, minhas visões eram irregulares e difíceis de juntar. Eu tinha fileiras de desenhos, que arrumei como quebra-cabeças na minha mesa em uma busca para descobrir o que diabos estava vendo e se algum dos numerosos sonhos se encaixava.

Os caras estavam inflexíveis de que eu só precisava praticar e, eventualmente, minhas habilidades se fortaleceriam o suficiente para manter as visões, permitindo-me ter uma visão completa. Eu não tinha a fé deles.

Provavelmente não ajudou que eles não entendessem meu desespero. Eu não compartilhei aqueles estrelados por Nix, na esperança de ter mais informações para compartilhar do que o destino cruel que a esperava. Informações que podem mudar o resultado do que vi.

O som de lençóis se mexendo me tirou da minha ninhada, e me virei a tempo de ver Nix se espreguiçando, os lençóis caindo em volta de sua cintura e deixando suas costas quase nuas expostas ao meu olhar rapidamente quente. Sua pele quente e bronzeada parecia fria na luz azul da noite. Longos fios de cabelo escaparam do coque bagunçado que ela empilhou no topo de sua cabeça, caindo em cascata por suas costas para provocar sua carne.

Esfregando o sono dos olhos, ela olhou ao redor do quarto quando percebeu que eu não estava na cama ao lado dela, e seus olhos cor de chocolate aqueceram quando finalmente encontraram minha forma sombreada na escuridão. Nix saiu da cama, vestiu uma das minhas camisas e se moveu até que ela deu um passo atrás de mim. O calor de sua palma escoou pelo tecido fino da minha camiseta enquanto suas mãos percorriam minha cintura. Dedos delicados se espalharam sobre os planos duros de meu abdômen, e uma respiração irregular escapou de meus pulmões com seu toque. Nunca parava de me surpreender que ela fosse minha.

— Outra visão? — ela murmurou, o sono enchendo sua doce voz.

Ela sempre soube.

— Sim. Um casal. — Tentei manter o tom áspero fora da minha voz, mas sabia que não tive sucesso quando ela espiou ao redor do meu corpo grande para olhar para mim.

— O que você viu?

Engoli em seco. Eu não queria mentir para ela, mas não iria compartilhar de jeito nenhum que a tinha visto morrer. Em vez disso, inclinei meu caderno de desenho dela, sem me importar que ela visse as imagens genéricas que não conseguia entender.

Mesmo na sala escura, eu podia ver suas sobrancelhas franzirem enquanto estiquei meu pescoço para olhar para ela.

Se mexendo até ficar ao meu lado com um braço em volta das minhas costas, ela pegou o bloco de papel e estudou o desenho.

— Esta é a sala do trono no chalé, — ela disse com segurança. — Eu reconheço o mármore. — Soltando-me completamente, ela traçou um dedo sobre a imagem ensanguentada, a ponta do dedo saindo com o resultado de um lápis de cor vermelha. — Na verdade, acho que você pode estar desenhando o passado. Lembra daquele shifter de quem falei? Aquele que Maldonado matou? — Grandes olhos castanhos encontraram os meus, mesmo quando fiz uma careta e balancei a cabeça.

— Eu vejo o futuro, não o passado, Nix, — gentilmente a lembrei, mais do que frustrado por não saber em que parte do quebra-cabeça essa imagem em particular se encaixava. Me senti totalmente inútil.

— Olá, garotão. — Nix jogou o bloco de desenho na minha mesa, e o vento leve que o movimento criou fez com que os outros desenhos se agitassem e se mexessem. — Não se culpe por isso. Você está se saindo muito bem. Você não tem seus poderes desde que tinha ... cinco anos. Você só os teve de volta por alguns dias. Dê um tempo, ok Abra?

Eu bufei e olhei para o teto, engolindo as observações rudes que queria fazer sobre mim mesmo e minhas habilidades, todas as quais eu sabia que Nix não apreciaria. Caramba, meu Púca também não gostou das observações facilmente lendo-as de onde flutuavam em meu cérebro ele bateu, me causando uma dor de cabeça temporária em seu agravamento.

Estremeci e Nix estendeu a mão, passando sua mão macia sobre a barba que cobria meu queixo. Gentilmente, ela manobrou meu rosto até que estivesse olhando para ela.

— Eu quero dizer isso, — ela insistiu severamente. — Ninguém espera que qualquer um dos seus sonhos faça sentido enquanto você pega o jeito de seus poderes, Kill. Estamos todos atrás de você, apoiando você. Não descarte o fato de que você fez um progresso incrível em poucos dias. Veja todos esses desenhos. — Ela acenou com a cabeça na direção da minha mesa. — Você está vendo muito mais do que antes, e isso deve ser comemorado. Não amaldiçoado. Quanto mais você fizer isso, mais você verá e entenderá.

— O sangue, Nix. Cada vez que fecho os olhos, tudo o que vejo é morte e sangue e isso me apavora porra, — divulguei, como se fosse um pecador confessando a um padre. Nix foi minha salvadora de muitas maneiras. Eu nem tinha certeza se ela percebeu isso.

— Eu sei, bebê. Eu sei. — Ficando na ponta dos pés, ela pressionou seus lábios contra minha mandíbula, arrastando beijos doces ao longo da minha pele.

Com ela distraída, alcancei atrás de mim e embaralhei os papéis para que os dela e de sua Fênix ficassem escondidos de vista. Eu não queria que ela se preocupasse. Porra, estava me preocupando o suficiente por nós dois.

Ainda assim, isso não me impediu de proferir a verdade crua que vivia em meu coração. — Se alguma coisa acontecer com você e eu pudesse ter evitado ...

— Estou bem aqui, Killian. E estou segura. — Suas mãos foram por baixo da bainha da minha camisa, e ela arrastou as palmas das mãos sobre as cristas e planos do meu peito, sobre o meu peito e peitorais, e depois desceu novamente em um ritmo calmante. — Os caras estão todos em seus quartos. Todo mundo está bem.

— Por enquanto. — Foi uma maldição em meus lábios.

— Nós descobriremos suas visões juntos. Você não está sozinho nisso, — ela murmurou. Suas promessas eram doces, eu só esperava que ela estivesse certa. Jurei naquele momento que faria tudo ao meu alcance para mudar o que vi para salvá-la, mantê-la segura e mantê-la viva. Meu maior medo era que um dia ela simplesmente não se regenerasse e depois eu quisesse morrer ao lado dela. Sem Nix, a vida não parecia valer a pena. Estava profundamente, loucamente, mudando minha vida de amor por ela.

Demorou um pouco, mas com Nix em meus braços, relaxei um pouco, deixando sua carícia acalmar minha alma do jeito que sempre fazia.

— Por que você não volta para a cama? — Seu sorriso era cheio de vida e seus olhos brilhavam com sua intenção. — Acho que posso distraí-lo o suficiente para ajudá-lo a voltar a dormir.

Meu pau respondeu à sedução que ela exerceu contra mim, e deixei sua mão na minha enquanto ela me arrastava de boa vontade atrás dela.

O colchão afundou com nosso peso combinado e demorei enquanto me abaixava sobre seu corpo. Levantei sua blusa e enterrei minha cabeça em seu peito, enquanto seus dedos se enroscaram em meu cabelo. Inalei seu perfume doce e fumegante. Meus lábios traçaram entre seus seios e descendo por sua caixa torácica até o estômago, beijando em camadas ao longo de sua pele bronzeada. Seu peito arfava e eu podia sentir seu olhar pousando em mim enquanto ela me observava adorar seu corpo. E me perdi nela, guardando cada toque, cada gemido, na memória. Se teve uma coisa que minhas visões me ensinaram, foi que a vida era muito preciosa para não desfrutar, e planejei saborear cada maldito segundo que tivesse com Nix enquanto vivêssemos.

E planejava que vivêssemos por muito tempo.

SEIS

DAMIEN

Nunca me considerei ciumento antes. Esse pensamento se repetiu em minha cabeça enquanto observava Joshua do outro lado da sala, deixando-me esparramar no sofá, embora estivesse longe de estar relaxado. Nix estava lá em cima, se preparando para uma visita de Gaspard, deixando nós dois aqui em conflito um com o outro. — Eles sabem onde você está? — Eu perguntei, uma pitada de acusação em meu tom.

— Eles acreditam que estou aqui para ter um encontro com Nix, o que não está longe da verdade. Estou como um de seus pretendentes, então eles não vão me ressentir em nenhum momento com ela. Estou seguro em visitar todos vocês, se é isso que te preocupa, Gárgula. Joshua ergueu uma sobrancelha elegante e olhou para mim, esperando minha reação. Recusei-me a ser alvo de uma isca, apenas acenando com a cabeça em vez de falar, e voltando os olhos para a escada.

— Bem, isso não é aconchegante, — Ciarán murmurou, e Joshua e eu gememos em uníssono a primeira vez que estivemos em sincronia desde que éramos crianças. — Velhos amigos juntos novamente.

— O que você quer, Ciarán? — Eu questionei com irritação, levantando da minha posição no sofá. Minhas têmporas já latejavam enquanto - Baby Shark -repetia no volume máximo em minha cabeça. Eu sabia muito bem que ele fez isso de propósito.

— Achei que era hora de você aprender um pouco mais, agora que temos todos os Vingadores juntos, — ele disse com uma piscadela para Joshua.

Revirei os olhos, estendendo minha mente para os outros. Eles se espalharam pela casa depois que Joshua chegou, não confortável o suficiente para permanecer na sala de estar enquanto nos adaptávamos a essa nova situação. Pessoal, Ciarán está aqui com informações. Podem muito bem se reunir aqui, já que duvido que ele vá embora tão cedo.

Você realmente precisava ter um irmão tão desagradável? Ryder jogou em Killian. Você precisa mantê-lo sob controle.

Como se eu tivesse qualquer controle sobre isso, respondeu Killian. Desço em um segundo.

Todos nós iremos. Talvez seja sobre nossa próxima tarefa. Eu gostaria de tirá-lo daqui antes que Gaspard chegue, Nix falou, sua voz mental hesitante e cheia de preocupação. Meu coração doeu por ela, assim como doeu por meus irmãos. Isso era novo para todos e nenhum de nós estava lidando com isso muito bem, não importa que tipo de rosto tentássemos fazer.

Descendo as escadas correndo, Nix entrou na sala de estar para se juntar a nós. Eu a puxei para o meu colo, ignorando seu rubor enquanto enterrei meu rosto em seu cabelo e respirei profundamente. Senti sua falta. As palavras eram exclusivamente para ela e fiquei emocionado quando, apesar de nosso público, ela esfregou a cabeça em meu pescoço.

Também senti sua falta. Em voz alta, ela acrescentou: — Você queria nos ver, Ciarán?

— Não posso parar para visitar a casa de banho do meu irmão? — ele perguntou com uma piscadela, mas ficou sério rapidamente quando Theo veio de fora, limpando a neve de seu casaco com uma mão preguiçosa. — Com vocês todos juntos, decidi tirar um momento e informá-lo sobre mais da rebelião.

— Você está atribuindo uma nova tarefa? — Ryder perguntou com cautela.

Ciarán balançou a cabeça. — Ainda não. Se sua próxima tarefa já foi decidida, ainda não estou ciente disso. Estivemos ocupados ... — ele parou, a escuridão cobrindo seu rosto por um momento, embora suas escolhas musicais incessantes não vacilassem nem um pouco.

— Você pode desligar a trilha sonora, — eu o lembrei incisivamente e ele sorriu, brilhante e largo.

— Eu poderia, mas então posso perder o hábito para quando mais precisar, — ele brincou. A música diminuiu, diminuindo para o ruído de fundo e me permitindo me concentrar. — Já que você está atrasado para o jogo, vou recapitular um pouco para você, mas espero que você continue no futuro, — disse ele a Joshua, que apenas revirou os olhos para as travessuras do homem. — Existem quatro facções principais, embora todos tenhamos um objetivo comum a remoção do Conselho para a instituição de um novo modo de vida. Facção Amber, Facção Opal, Facção Malachite e Facção Topaz nos separam, embora haja alguns que fluem entre as facções sem realmente escolher um lado.

— Você já escolheu um lado? — Joshua perguntou, dirigindo sua pergunta a Nix. Ela balançou a cabeça sem se afastar do meu abraço.

— Estamos no escuro tanto quanto você, — ela admitiu.

Ele fez uma careta. — Você arriscou sua vida e nem sabia o que eles queriam?

Olhei para ele. — Nós sabemos que o Conselho quer Nix separada de nós. Conhecemos seu tratamento abominável para todos os shifters. Sabemos que se eles não forem removidos do poder, não existe nenhum lugar para onde possamos correr, onde estaríamos realmente seguros. E sabemos que não podemos enfrentá-los sozinhos, — argumentei, listando todos os pontos enquanto olhava para ele por uma segunda dúvida sobre nós. — Não, não é o ideal, mas é melhor do que lutar está maldita guerra por conta própria e ter nossa companheira morta. De que adiantou empurrar o problema? — Minhas palavras foram quase um grito agora e Nix acariciou calmantes, longas carícias em meu pescoço e costas.

Joshua assentiu devagar e voltou a se concentrar em Ciarán. — Então, qual é o ponto de cada um deles? E de onde você pertence?

— Acho que prefiro que você adivinhe isso, — começou Ciarán, — depois que eu lhe contar sobre cada um deles. — Ele se acalmou novamente, observando todos nós. — Nenhuma facção é perfeita. Existem desejos egoístas e rixas amargas dentro delas. Isso não é fantasia de conto de fadas, é uma guerra com riscos mortais. Mesmo que você não concorde com uma facção, ainda precisamos do apoio deles, e eles têm uma razão para se sentir assim. Eu não digo isso levianamente, e foi preciso muito para convencer os outros a me permitir trazer isso à sua atenção. — Ele se concentrou em Nix com um sorriso suave. — Eles notaram seu coração terno, irmãzinha, e se preocuparam que você se concentrasse demais nas próprias facções em vez de em nosso objetivo principal. Estava entre aqueles que votaram em você, que queriam que você tivesse o quadro completo não prove que estou errado.

Ele se acomodou no chão, com as pernas cruzadas enquanto se encostava na parede para ter uma visão de nós e da porta. Embora ele parecesse preguiçoso e ocioso, eu sabia que era uma farsa se qualquer ameaça se aproximasse, ele estaria se movendo em um instante. — Primeiro, Facção Malaquita. Eles aprovam o sistema atual. Para simplificar, eles querem uma mudança na liderança. Uma vez que o Conselho seja destituído, seu objetivo é selecionar novos membros do Conselho em seu lugar. Victoria é a chefe dessa facção.

Ele se mexeu, puxando uma corda do bolso e começou a jogar um jogo de cordas entrelaçado enquanto falava, fazendo Killian gemer, seu embaraço claro enquanto observava seu irmão. — A Facção Topaz busca a equalização eles querem ver um mundo onde não haja classes e onde mitológicos e animais estejam no mesmo nível. O líder deles é Valleria. — Ele ergueu os olhos de sua corda, garantindo que nosso foco estava nele, antes de continuar, — A facção Amber é a próxima. Amber é principalmente composta de shifters não mitológicos. Eles querem instituir um governo de não mitológicos, insistindo que foram vistos como inferiores por muito tempo.

— Apenas não mitológicos? — Theo interrompeu. — Isso é um pouco ilógico. Eles podem nos superar em número, mas nós os superamos. Como eles esperam receber suporte?

Ciarán encolheu os ombros. — Existem muitas motivações, cada uma tão individual quanto o shifter que as segura. Alguns preferem porque cresceram em comunidades de shifters principalmente animais. Essa é a família deles e eles não vão se separar. — Embora suas mãos não parassem, ele acrescentou: — Finalmente, temos a Facção Opal.

— Por que tenho a sensação de que esta é o que realmente não gostamos? — Nix murmurou baixinho, os nervos mantendo seu corpo tenso contra o meu enquanto ela observava a brincadeira de relaxamento de Ciarán. Ele manteve os olhos treinados na corda à sua frente, sem encontrar nossos olhos agora.

— Facção Opal é feita por aqueles que foram mais abusados pelo sistema atual. Eles são um pequeno subconjunto da Facção Amber, mas têm mais poder do que muitos prefeririam. Eles querem ver os mitológicos despojados de seus poderes completamente, equalizados para evitar que qualquer um como os atuais Conselheiros assumam novamente.

— Como isso é possível? — Nix respirou horrorizada.

— Diferentes tipos de venenos, ou o uso de pessoas como Zanoah, — Theo respondeu, sua voz sombria. — Não é bonito. Na maioria dos casos, despoja do mitológico de sua capacidade de mudar completamente, impedindo-os de serem totalmente inteiros.

— Por que qualquer mitológico iria querer isso? — Killian perguntou com uma careta.

— Porque alguns mitológicos odeiam suas criaturas. — Foi Joshua quem falou agora, surpreendendo-me com sua seriedade silenciosa. — Eles são temidos ou considerados fracos, então passam o tempo sozinhos ou entre as classes mais baixas. Mesmo lá, eles não são aceitos, eles são os mais baixos dos baixos.

Nix voltou o rosto para o meu pescoço, um arrepio percorrendo seu corpo. — Agora que tenho minha Fênix, não consigo imaginar perdê-la. Seria como perder meus braços ou pernas. — O pânico estava claro em sua voz.

— Não vamos deixar isso acontecer, mikró pouláki, — Ryder a assegurou, acariciando sua perna com um toque suave. — Duvido que eles tenham muito apoio.

Ciarán fez uma careta. — Eles têm mais do que você gostaria, vou lhe dizer isso.

— Eu presumo que seja seguro dizer que essa não é a facção da qual você faz parte, — afirmou Hiro secamente, e Ciarán inclinou a cabeça em concordância.

— Não desejo perder meus poderes, nem meu outro lado, por mais egoísta que lhes pareça. Isso não significa que não entenda suas motivações, — explicou. Ele inclinou a cabeça para o lado de repente, sorrindo para a porta. — Damien, querido, você pode desejar abrir mão do seu prêmio por enquanto, se não quiser ser pego em uma posição comprometedora. — Ele agitou seus cílios para nós. — Parece que você terá uma visita.

Eles praguejaram, assim que o alarme do perímetro tocou em seus telefones. — Pare de mexer nos meus alarmes, — rosnou ele, olhando fixamente para Ciarán.

— Mexer com eles? Eu? — Ciarán adotou uma expressão pesarosa. — Você me feriu.

Tirei Nix do meu colo antes de abrir a porta quando o carro do meu avô parou do lado de fora da casa. — Damien! — ele chamou com um sorriso. — É bom ver você, garoto. Suponho que você tenha visitantes? — Ele acenou com a cabeça para o carro de Joshua e colei um sorriso no rosto, a máscara política que aperfeiçoei.

— Sim senhor. Nix está esperando por você. — Eu o levei para dentro, onde a maioria dos outros se espalharam. Apenas Nix, Joshua, Theo e, surpreendentemente, Ciarán permaneceram reunidos. O avô arqueou uma sobrancelha ao ver a multidão heterogênea.

— Bem, devo dizer que esta é uma maneira incomum de encontrar pretendentes em potencial, mocinha. — Ele gesticulou para os homens que cercavam Nix por todos os lados. — Presumo que você esteja atuando como acompanhante? — Ele me lançou um olhar brando e eu simplesmente assenti, me acomodando em uma cadeira ao redor. Alguém teve a clarividência suficiente para preparar um jogo de tabuleiro, colocando-o entre os quatro, embora eu tivesse certeza de que meu avô não se enganou nem um pouco.

— Gaspard, é bom ver você, — Nix cumprimentou com um rubor, levantando-se para cumprimentá-lo.

— Acalme-se, menina, acalme-se. Como duvido que algum de seus guarda-costas esteja disposto a deixá-la ... — ele parou, observando enquanto Ciarán e Theo moviam as peças pelo tabuleiro enquanto me acomodava mais fundo na cadeira, antes de lançar um olhar para Joshua, que apenas ofereceu um sorriso educado. Ele suspirou, acomodando-se no sofá. — Vamos dispensar os jogos por um momento enquanto eu falo com você. Se você deseja que alguém saia da sala, ordene que o façam agora, eles não desobedecerão.

A cor de suas bochechas se aprofundou quando Nix balançou a cabeça. — Não, tudo bem. Todos eles podem ficar. — As sobrancelhas do avô se ergueram quando ele olhou para Joshua, embora tão rápido quanto a expressão estava lá, ela sumiu. — O Conselho está pressionando. Uma vez que sua situação é bastante única por natureza, eles querem ver mais de um comentário seu. Eles querem que você escolha um companheiro até o início do ano novo. — Todos nós respiramos em choque com o anúncio repentino, e Nix ficou tão pálida quanto a neve que caia do lado de fora da janela. Ele olhou para os homens reunidos com um aceno de cabeça. — Embora este seja um passo na direção certa, duvido que seja o suficiente por muito tempo.

— O que? Abandonar a escola não foi suficiente para eles? — Nix retrucou, a irritação fazendo sua voz aumentar. — O que eu deveria fazer? Tirar meus sapatos, ficar grávida e passar minha vida na maldita cozinha? Eles realmente esperam que suas mulheres sigam esses estereótipos sexistas?

— Claro que não. Nossas mulheres são fortes e independentes. Mas com você a situação é diferente. Normalmente, nossas fêmeas podem demorar, mas elas estão ansiosas para que você reproduza o mais rápido possível. — Embora seu tom fosse calmante, suas palavras apenas irritaram Nix mais.

— Então, eu apenas devo desistir? Você chama isso de escolha? Faz menos de dois meses. Como você pode afirmar que somos livres para tomar uma decisão se continuar nos pressionando? — Sua voz falhou na última palavra, e queria correr para ela e segurá-la contra meu peito. Theo passou a mão pelo cabelo dela, oferecendo um conforto que não consegui.

O avô suspirou. — Eu nunca disse que era certo, Annika. Eu simplesmente disse que era o jeito das coisas. Agora, você pode escolher ir contra eles, embora essa não seja minha sugestão. Fazer isso só chamaria a atenção deles. — Ele lançou a cada um de nós um olhar de advertência e inclinei minha cabeça, estudando-o enquanto me dei conta de que ele pode saber mais do que deixou transparecer. Eu não testei meus poderes contra os dele em muitos anos, mas no momento estava terrivelmente tentado. Se ele estava ciente da relação entre Nix e o resto de nós, ele estava ciente da conexão dela com Joshua? Ele informou o Conselho sobre qualquer coisa disso? Embora eu o adorasse e confiasse nele até certo ponto, havia muito que estava disposto a arriscar quando se tratava da segurança de Nix.

— Suponho que você vai contar ao meu pai que estive aqui? — Joshua perguntou baixinho. — Ele está bem ciente disso, mas pode ajudar a aliviar a pressão sobre Nix se ele for informado por você, especialmente na frente de testemunhas.

— Estou bem ciente de como cuidar de minha protegida, Sr. Williams, — ele repreendeu suavemente, antes de voltar os olhos para Nix. — O mínimo que você pode fazer é realmente mostrar algum interesse público. Agora é a hora de começar a remover pretendentes de sua lista. Há algum em particular que você tem em mente? — Ele perguntou, seus olhos rastreando Ciarán, que apenas soprou um beijo para ele.

Ela inclinou a cabeça, considerando. — Quem você me pediria para remover?

O avô suspirou. — Tem certeza de que não gostaria de falar sobre isso em particular? — Eu sabia que as palavras eram um aviso para os homens na sala, mas nenhum deles se moveu e ele balançou a cabeça, irritação clara em suas feições. — Cedric é um bom menino, como discutimos antes, mas o Conselho nunca aprovaria verdadeiramente seu acasalamento. Ele está em suas boas graças tempo suficiente para aumentar a estima de sua família, então agora seria um bom momento para removê-lo. Você foi clara sobre sua antipatia por Jasper e Felix. — Nix estremeceu com a menção desses nomes e Theo rosnou, profundo e baixo.

— Eles podem não ser realmente maus, mas você pode ver que eles não gostam de mim por mim. Trata-se apenas de elevar seu status. Eu nunca poderia fazer isso, — ela explicou, movendo o amuleto em seu colar para cima e para baixo em sua corrente.

— Presumo que você não removerá Theo da sua lista? — Ele perguntou, balançando a cabeça quando ela balançou a cabeça. — Nem Joshua? — Essas palavras eram céticas, mas ela enviou a Joshua um sorriso, um rubor cobrindo seus seios enquanto ela balançava a cabeça negativamente e as sobrancelhas de Gaspard se ergueram. Foi difícil surpreender meu avô, mas estava claro que sim. — Gostaria de ver você manter Ciarán em seu grupo, — declarou ele, surpreendendo a maioria de nós. Se Killian não estivesse sentado, tinha certeza que ele teria caído enquanto olhava boquiaberto para seu irmão rebelde.

— Você me lisonjeia, Gaspard, — disse Ciarán, rindo como uma colegial e abanando a mão na frente dos olhos enquanto agitava os cílios.

— É apenas para sua própria proteção, garoto. Além disso, você parece agraciar a presença dela o suficiente para ser, na verdade, uma ajuda e não o obstáculo esperado. O Conselho gosta de ver Nix levando seus namoros a sério, e sua aparência aqui e ali a ajuda a manter essa ilusão. — Gaspard descartou as travessuras de Ciarán com um aceno.

— Eu sei que você irá remover outros em breve, e se sua lista for muito curta, ou muito atraente para o Conselho, eles podem tentar mudar seu calendário, o que eu sei que não é o que você tem em mente, — disse o avô com um aceno de cabeça.

— Dito isso, você tem alguns encontros chegando. — Meu avô comentou e estremeci, não precisando daquele lembrete. — Você precisará entrar em contato comigo o mais rápido possível para me informar o que você acha de Andrei e Phillip.

— Sim, senhor — respondeu Nix, pressionando os lábios enquanto ela assentia com a cabeça.

O avô pressionou as mãos nos joelhos e se levantou. — Eu sei que isso é difícil para você, mas apelo ao seu bom senso. Isso é o que é melhor para você, Annika, e, a longo prazo, o que é melhor para todos vocês também. Preste atenção ao que eu digo e todos vocês podem sair dessa ilesos — resmungou ele, e se encaminhou para a porta com outro olhar avaliador para Joshua. — Damien, se você me acompanhar? Devo retornar ao Chalé e informá-los de que não estou deixando minha carga correr solta, como eles alegaram. — A irritação estava clara em seu tom, e eu obedientemente o segui até a varanda. Embora flocos girassem no ar, nenhum de nós percebeu o frio. — Você tem ido ver sua família ultimamente?

— Não, estou um pouco ocupado. — A culpa se apoderou de mim quando disse isso, e sabia que precisava encontrar um tempo para ir vê-los logo.

— Bem, veja se você pode. Raphael sempre fica melhor depois de uma de suas visitas. Isso reforça o que ele sabe que é importante. — Meu avô suspirou antes de me puxar para um abraço. — Ele te ama, você sabe. Todos nós fazemos. Fique seguro, Damien. — Com isso, ele se arrastou até o carro na luz do fim e o observei se afastar.

— Eu também amo todos vocês. — Enquanto a risada de Nix ecoava e eu ouvia meus irmãos balbuciando um ao outro, alegria e propósito derramaram por mim. — Eu simplesmente os amo mais, — acrescentei, antes de voltar para o caos da minha família.

SETE

NIX

O guincho de Rini foi ensurdecedor e estremeci quando ela se lançou sobre mim como um macaco-aranha em vez do urso do sol que era. Quando ela se retirou, enviei um aceno para Killian enquanto ele saía de sua garagem. Os caras estavam tentando me convencer a sentar ao volante do Hummer, mas não tinha certeza se estaria confortável dirigindo um veículo tão grande, especialmente atravessando as ruas escorregadias e cobertas de neve.

— Oh minhas estrelas! — ela saltou na ponta dos pés, chamando minha atenção, e me empurrou a cada movimento enquanto agarrava meus braços. — Ciarán me disse e não acreditei nele no começo. Joshua Williams? — Agarrando-me nos braços, ela se desvencilhou do nosso abraço e me olhou com sua típica expressão de diga-me tudo. — Eu sabia que teria uma longa tarde de explicações. — Como você não me ligou mais cedo? — Rini repreendeu.

— Eu só precisava de um pouco de tempo para processar tudo, — dei de ombros e tive certeza de que havia uma expressão envergonhada em meu rosto.

Com mais compreensão do que eu poderia imaginar, Rini assentiu. — Sim, eu entendo isso. Adicionar um companheiro extra a um harém já estabelecido é difícil, para dizer o mínimo. Como os caras estão reagindo? — Ela perguntou, largou os braços e me puxou para a cozinha onde Molly estava servindo bebidas.

— Nix! — Molly sorriu e mandou-me um pequeno aceno enquanto realizava sua tarefa.

— Estava perguntando a ela como os caras estão recebendo as notícias de Joshua. — Rini pulou no balcão da cozinha e pegou um pedaço de pizza de uma caixa de papelão.

Molly olhou para a limonada servindo da jarra como se ela contivesse as respostas para as maiores perguntas do mundo. — Tenho certeza de que não foi fácil. Theo e seus amigos sempre foram próximos praticamente irmãos. — Com um suspiro, ela colocou a jarra no balcão e se virou para nós, apoiando as costas no balcão. — Mas todos merecem encontrar a pessoa ou pessoas a quem pertencem. Estou feliz por Joshua ter encontrado sua verdadeira companheira e estou muito feliz por ele ser seu. Ele é um homem realmente maravilhoso. Os caras vão perceber isso em breve e se abrir. Não consigo imaginar que não gostem dele depois de conhecê-lo.

Meu coração aqueceu com a aceitação de Molly. — Espero que sim. As coisas têm estado bastante tênues e me sinto tão culpado por pedir-lhes que o recebam em nossa família.

— Nada disso, — Molly disparou com um olhar duro. — Obter outro companheiro verdadeiro é uma bênção, não algum tipo de maldição. Eles precisam se preparar e lidar com isso. Afinal, este é o irmão deles. Vocês não são uma família completa sem o outro. Se eu precisar falar com Theo, basta dizer a palavra. Não vou tolerar que eles façam você se sentir mal por algo que o destino ditou. Não foi como se você tivesse pedido um sexto companheiro.

Rini sorriu atrás de sua fatia de pizza, — Ela nem pediu os cinco fabulosos originais.

Eu franzi meus lábios em um sorriso malicioso, — Vocês são horríveis. — Eu tirei meu casaco e pendurei nas costas de uma cadeira da cozinha. — Posso não ter pedido por todos esses companheiros, mas agora, — mordi o lábio enquanto pensava em todos eles, — não consigo imaginar a vida sem eles.

— Você vai sentir o mesmo por Joshua em breve, — Rini jogou o resto da pizza em cima da caixa, puxou as pernas para cima e abraçou os joelhos. — Ele vai se infiltrar na sua vida e se tornar uma parte dela que você nem consegue se lembrar de como era sua família sem ele. Isso não quer dizer que não existira desafios. Sempre terá, mas as melhores coisas da vida valem o trabalho.

De alguma forma, eu não acho que ainda estávamos falando apenas sobre Joshua e minha situação. — Ciarán? — Questionei, e Rini riu, passando um dedo sob o olho para enxugar uma lágrima.

Piscando rapidamente para empurrar de volta sua onda de emoção, ela balançou a cabeça e jogou suas mãos no ar. — Droga, eu não queria ir tão fundo tão rápido.

— Falando em profundidade, — Molly balançou as sobrancelhas. — Como foi o 'Eu te amo'? Theo é tão calado que não fui capaz de recuperar nenhuma boa fofoca! — ela choramingou.

O calor envolveu minhas bochechas e sorri. — A noite inteira foi incrivelmente romântica. Obrigado por me ajudarem a fazer isso.

— Esse é o colar? — O humor de Rini voltou, devolvendo-a ao seu jeito normalmente animado. Quando balancei a cabeça, ela saltou do balcão e foi até mim, junto com Molly, para dar uma olhada no pingente brilhante contra o meu peito.

— Sim! — Ela saltou na ponta dos pés e olhou para o colar de prata decorando meu decote. — É lindo! — ela sorriu, e levantei minha mão para tocar o metal frio contra meu peito.

— Estou tão feliz em saber que o romance não está morto. Metade dos meus pretendentes acha que romance é dirigir a um restaurante e Netflix, — Molly revirou os olhos, mas me enviou um sorriso depois.

— Como vai o namoro? — Eu perguntei e ajudei as meninas a trazer nossa pizza, lanches e bebidas para a sala de estar, arrumando-os na mesa de café antes de nos acomodarmos ao redor da sala.

— Além da falta de romance elegante? — Molly revirou os olhos de brincadeira, — Está tudo bem. Existem alguns homens nos quais estou muito interessada, — ela se desviou.

— E? — Eu sorri, as sobrancelhas levantadas.

— É difícil, — ela encolheu os ombros. — Eu já deixei alguns caras irem. Principalmente aqueles que não me chamaram, mas também aquele que era um idiota enorme e ofensivo.

— O que ele fez? — Meus músculos ficaram tensos enquanto luto sobre alguém ser mal com Molly. Ela era praticamente minha irmã mais nova neste ponto e estava me sentindo extremamente protetora com ela. Minha Fênix crocitou na minha cabeça, seu fogo acendendo e estalando enquanto esperávamos pela resposta.

— Ele fez alguns comentários insensíveis sobre eu ser um kraken. — Os olhos azuis de Molly brilharam, mas não perdi a sugestão de dor enterrada em suas profundezas.

— Vou chutá-lo nas bolas, — Rini rosnou, e apoiei sua avaliação.

— Eu ficaria mais do que feliz em chamuscá-lo para você, — angulei minha mão para proteger o teto e chamei meu fogo, as chamas crescendo rapidamente em minha palma.

Molly riu, mas havia dor nas notas. — Obrigada, mas eu mesma cuidei dele. Eu só ... essa coisa de namoro é mais difícil do que eu acreditava. Além disso, — Molly olhou para o teto, notando a proteção da rebelião e congelei, — com a rebelião crescendo, estou apenas esperando a ligação. Torna difícil namorar quando você não sabe se vai estar por perto para buscar um relacionamento.

Eu fiquei boquiaberta, — Você sabe?

Molly sorriu, — Claro, que sei. — Ela balançou a cabeça como se fosse ridículo eu pensar o contrário. — Eu cresci testemunhando as injustiças que os shifters normais têm que viver. Não é como se eu fosse tão importante no sistema de classes também. Eu sou uma mulher kraken, — Molly enfatizou. — Você acha que o Conselho realmente dá a mínima para mim? Não só meu kraken não é tão incomum, mas também são sexistas, porcos chauvinistas que não valorizam as mulheres, mesmo as poderosas, — ela explodiu e quis aplaudir.

— Droga, mulher. Não se segure, — eu ri, tentando superar meu choque. Eu não tinha ideia de que a inocente Molly tinha toda essa força e luta por dentro. O fato de ela fazer parte da rebelião não deveria ter me chocado, mas fez todo o sentido quando pensei a respeito.

— Porra, isso foi bom. Os olhos de Molly se arregalaram e ela colocou as pontas dos dedos sobre os lábios. — Não diga ao meu irmão que você me ouviu xingando.

Rini e eu trocamos um olhar antes de rirmos. — Você não tem medo do Conselho, mas tem medo do seu irmão?

— Ei, ele praticamente me criou. Não quero destruir a ilusão de que não sou mais uma garotinha. Além disso, eu tenho muito mais liberdade, já que ele acredita que sou um anjinho, — o sorriso de Molly se tornou perverso.

Eu balancei minha cabeça com um sorriso, — Eu preciso me preocupar? Você sabe ... como sua irmã ou algo assim?

Molly olhou para mim e as lágrimas fizeram seus olhos lacrimejarem mais uma vez. — Você nunca disse isso antes.

— Espero que você não se importe. — Eu congelei e me preocupei por ter pisado errado.

Ela fungou. — Claro que não! Sempre quis ter uma irmã.

— O que eu sou? Fígado picado? — Rini reclamou com naturalidade. Sinceramente, estava com um pouco de ciúme da relação entre Rini e Molly. Eu nunca tive irmãos, e ver o quão próximos eles eram me fez ansiar pelo mesmo tipo de conexão. Agora que reivindiquei os caras como meus, minha família estava crescendo e estava animada para oficialmente ter uma irmã.

— Você sabe que é minha alma gêmea, — Molly dispensou o comentário de Rini, — mas estive esperando por Theo acasalar por um tempo. A ideia de ganhar uma irmã sempre foi emocionante. O fato de eu ter um que é durão, incrível e gentil é apenas a cereja no topo do metafórico sorvete.

Eu corei com o elogio e rapidamente devolvi na mesma moeda. — Você é incrível, forte e tão doce. Você é uma pegadinha, e se um cara não pode ver quem você é, até o seu Kraken insanamente durão, então ele é um completo idiota não digno do seu tempo. — Eu me estiquei sobre a mesa e apertei a mão de Molly.

— Obrigada, Nix. Verdadeiramente. Isso ajuda. — Molly fungou e iluminou nossa conversa. — Eu chutei a bunda dele para o meio-fio tão rápido, — ela riu.

— Eu tive que fazer a mesma coisa com um dos meus, — rolei meus olhos, lembrando o quão insanamente rude Griff foi cada vez que cruzava com ele.

— Quantos pretendentes você dispensou? — Rini perguntou, pegando um saco de batatas fritas e colocando uma na boca com um crocante.

Eu torci meu nariz enquanto contava. — Cinco, eu acredito. — Acenei com a mão, — Gaspard tem me ajudado com a política envolvida. Acabei de deixar Cedric, Jasper e Felix, e você sabe que abandonei Griff no Gala e outro deixou sua própria escolha. Andrei e Phillip são os próximos.

Molly, que pegou sua própria fatia de pizza e deu uma mordida monstruosa, murmurou em torno de sua comida, quase sufocando: — Você se livrou de Cedric?

Estremeci, — Sim. Ele é realmente um cara muito legal. Eu o mantive por perto para ajudar a aumentar seu status, mas não queria enganá-lo também. Era um equilíbrio delicado. Ele é o único por quem eu realmente me sinto mal. — Molly mastigou lentamente enquanto eu falava, e estreitei meus olhos para ela, — Você o conhece?

— Eu o conheci, — ela deu de ombros e Rini e eu trocamos um olhar.

— E? — Rini pressionou.

— Ele é muito simpático. — Molly desviou o olhar entre nós duas e então suspirou: — Ok, tudo bem, acho que ele é adorável. Ele foi tão doce comigo. Ele estava por perto quando aquele babaca disse todos aqueles comentários maldosos e me ajudou a me sentir melhor depois que dei um soco no estômago do cara.

Rini engasgou com a limonada, cuspindo e tossindo, acenando com a mão livre para afastar nossa preocupação enquanto se recompunha. — Você socou o cara? — Molly parecia apologética e acenou com a cabeça.

Comecei a rir, com lágrimas nos olhos, — Oh, porra, gostaria de ter sido uma mosca na parede naquele momento.

— Ele mereceu! — A voz de Molly subiu uma oitava. — Basta perguntar a Ceddy.

Eu me acalmei e sorri, — Ceddy, hein?

Rini balançou as sobrancelhas. — E como você conheceu esse Ceddy?

Molly revirou os olhos e balançou a cabeça, corando sob o holofote falso que a colocamos. — Na verdade, nós nos encontramos em uma reunião de rebelião.

— Cedric está na rebelião? — Agora eu realmente estava prestes a cair. Intrigada.

— Ele está. Sua família está bem no fundo do totem mitológico. Eles são tratados como lixo na maioria das vezes. — Molly se mexeu, cruzando as pernas sob o corpo e se centrando no meio da almofada do sofá. — A família inteira dele está envolvida, eles estão apenas esperando o sinal de que é hora de partir e seguir para a sede.

— Que sinal? — Eu questionei.

— Você saberá quando vir, — Rini ponderou, — mas quando chegar a hora, haverá um êxodo em massa. Eu sinto que isso vai acontecer em breve.

Todos nós ficamos sombrios quando o clima se instalou sobre nós.

— Não vamos deixar esse garoto arruinar a noite. Novo tópico, por favor. — Molly se animou primeiro, afastando as nuvens cinzentas que pairavam sobre nós.

Rini foi a próxima, levantando a mão no ar como se estivesse no colégio novamente e tentando fazer uma pergunta, só que ela não esperou por um reconhecimento. — Sexo! É hora de falar sobre sexo.

— Isso não é exatamente justo, — Molly fez beicinho, — Eu não estou tendo nenhum.

Engasguei com minha pizza e engoli com força. — Seu irmão ficaria emocionado em ouvir isso, — murmurei, meu rubor renovando-se no meu rosto.

Molly parecia mortificada: — Como minha irmã e amiga, você nunca tem permissão para discutir minha vida sexual com meu irmão.

— Eu nunca faria isso, — levantei minhas mãos em sinal de rendição. — Qualquer coisa que você me disser permanecerá confidencial. Cruzo meu coração, — eu fiz os movimentos, cruzando um 'x' sobre meu peito. Molly relaxou.

— Você entendeu aquilo que eu te falei? — Rini olhou para mim e revirei os olhos.

— Você pode dizer a palavra 'sexo', mas não a palavra 'controle de natalidade'? — Eu a desafiei e Molly deu uma risadinha.

— Nenhum bebê Nix? Que pena, — Molly sorriu.

— Definitivamente não, pelo menos, não agora, de qualquer maneira. Talvez um dia, — corri para explicar.

— Você não tem que se explicar. Eu não te culpo. Todos nós temos muito tempo para tudo isso. Além disso, quem quer trazer as crianças para o mundo confuso que temos agora? Não quero nem pensar nisso até que toda essa rebelião seja ganha. — A ideia de Molly ter filhos pequenos me preocupava. Se ela escolheu esse caminho, eu queria que fosse porque ter filhos era o que ela absolutamente queria, e não algo que ela se sentia obrigada a fazer. O incentivo para as mulheres simplesmente passarem suas vidas criando e gerando filhos foi esmagador. Eu queria ver um mundo onde as mulheres mitológicas tivessem mais opções e menos estigmatismos. Se uma mulher queria filhos, ela deveria ser apoiada, mas se ela queria fazer faculdade e ter uma carreira, ela não deveria se envergonhar por escolher um caminho diferente para sua vida. Estávamos na porra do século vinte e um e era quase inconcebível que, para uma espécie que se considerava melhor do que os humanos, houvesse conceitos e liberdades que os humanos tinham que ainda não entraram na sociedade shifter.

Suspirei, guardando meus pensamentos por enquanto. — Exatamente, não está nem no meu radar. Eu tive a foto que Rini sugeriu. — Corei, lembrando-me da conversa estranha com Ângela. O controle da natalidade excluindo os preservativos foi estritamente proibido para a maioria dos shifters mitológicos, mas porque Angela ajudava no centro de enfermagem da comuna, ela o tinha disponível para os shifters de nível inferior que viviam lá. Ela simplesmente marcou um tiro como destruído, e ninguém sabia. Estremeci, lembrando-me da necessidade disso. Eu não iria correr o risco de o Conselho me drogar ou me sequestrar novamente e tirar a escolha de minhas mãos. Se algum dia eu tivesse filhos, seria uma escolha minha.

Rini jogou as mãos para o alto e as balançou no gesto de 'levantar o telhado', — Chega de preservativos! — Ela gritou e então deu um grito alto.

— Shhh! — Eu a silenciei, preocupada que seus companheiros pudessem ouvi-la.

— Oh, por favor, os ursos concordariam totalmente comigo. O dia em que nos livramos dos preservativos e eles puderam ficar sem camisinha foi o dia mais feliz de suas vidas até agora, — ela brincou. — Além do dia em que me conheceu, é claro, — Rini piscou os cílios e Molly e eu não pudemos conter nossas risadas.

— Alguém disse preservativos? — Cayden caminhou pelo corredor e nos deu uma piscadela.

— Mais como a falta dele, — Rini sorriu sem se desculpar. — Estamos falando sobre controle de natalidade. — Eu lancei a Rini um olhar mortal por tagarelar sobre nossa discussão pessoal.

— Seus caras devem estar fodendo na lua. — Meu rosto aqueceu mais um grau e eu tinha certeza de que minhas bochechas estavam vermelhas por causa dessa conversa. Quer dizer, os caras estavam animados, mas eu não ia dizer isso a ele. — Não tem nada melhor do que sentir toda a sua companheira, — o sorriso de Cayden era pecaminoso enquanto ele olhava para Rini da maneira mais lasciva.

— Droga, — Molly sussurrou em uma respiração arejada, — é isso que estou perdendo?

Eu nem mesmo tive coragem de dizer 'não' do jeito que deveria. Sexo era ótimo. Muito melhor do que eu jamais imaginei. Eu sempre estive preocupada em não ser capaz de desfrutar do prazer sexual devido ao meu passado, mas os rapazes foram todos tão doces e pacientes, trabalhando comigo para superar meus medos e hesitações. Estar com eles, regular e intimamente, tornou-se um bálsamo para minha alma cheia de cicatrizes, e eles trataram meu coração com o máximo cuidado. Até Joshua, que era novo em nosso grupo, foi tão gentil comigo. Era como se fossem feitos para mim, e esperava ter dado a eles tanto em troca quanto recebi.

— Sim, garota — Rini respondeu a Molly antes de desviar os olhos de seu companheiro. — Mas não vá fazer sexo com qualquer um. — Rini avisou enquanto Cayden roubava pizza e sumia.

— Encontre seu(s) companheiro(s), — estiquei-me e dei tapinhas no joelho de Molly, — e prometo que valerá a pena.

Molly suspirou dramaticamente, — Tudo bem. Mas se eles não aparecerem logo, todas as apostas estão canceladas. Os sacrifícios que faço ...

— Nesse ínterim, — Rini sorriu maliciosamente, — Posso apontar um ótimo vibrador! — Risos femininos ecoaram pela sala e balancei minha cabeça com um sorriso, focando em minhas amigas. Os pensamentos das Trevas eram para outro dia esta noite era sobre estar com minhas irmãs, e meu coração já estava mais leve.

OITO

NIX

Caminhando pela porta da frente, tirei meu casaco e pendurei-o no cabide, tentando não parecer tão cansada quanto me sentia. Foi incrivelmente bom estar em casa de novo, e a tensão que carreguei o dia todo lentamente escoou dos meus ombros enquanto jogava mais um buquê de flores na mesa da sala de jantar. Cinco pares de olhos pousaram ansiosamente no meu rosto quando me virei, e imediatamente senti Damien em minha mente, pedindo permissão para entrar.

Estremecendo ligeiramente, empurrei minha parede mental no lugar e balancei a cabeça. — Estou cansada. Esse encontro foi ... exaustivo.

Acenando com a mão em sua direção para descartar a conversa, caminhei até o sofá e me coloquei entre Damien e Killian, que se moveu para abrir espaço para mim. Inclinei-me e descansei minha cabeça no ombro de Killian. Seu corpo maciço era um lugar de descanso confortável, e me aninhei ao seu lado com um suspiro de satisfação. Sim, foi definitivamente bom estar em casa. O cara com quem eu saí era legal e tudo, mas era chato e estava totalmente pasmo com o Conselho ... o que o tornava difícil de tolerar. Se tivesse que sair com um pretendente, gostaria que fosse Joshua ou Theo, mas entendi a posição de Gaspard sobre a necessidade de parecer que estava fazendo um esforço maior. No entanto, todo esse namoro estava tirando um tempo valioso de meus relacionamentos com meus homens reais, e com toda a tensão que passamos com o Conselho, a rebelião e agora meu acasalamento com Joshua, todos estávamos sentindo isso.

O rosnado baixo de Killian não passou despercebido e inclinei minha cabeça para cima, pegando um flash de raiva em seus olhos verdes.

Tensa, imediatamente me sentei e olhei para ele com cautela. — O que? Por que você está bravo?

Estava tentando mais não reagir negativamente às emoções deles, especialmente quando eles estavam com raiva ou discutindo, mas ainda era um trabalho em andamento. Inferno, eu ainda era um trabalho em andamento.

Ao ver minha reação, Killian respirou fundo pela boca e visivelmente trabalhou para relaxar. A raiva sangrou de seus olhos e ele suavizou.

— Eu sinto muito. É só que ... você cheira como ele.

— Cheira como quem? — Eu franzi meu nariz e tentei seguir sua conversa enigmática.

— Seu encontro, — ele rosnou, cuspindo as palavras como se elas deixassem um gosto amargo em sua boca. E honestamente, talvez elas tivessem. Nenhum de nós gostava de todo esse absurdo de namoro. Não quando já sabíamos que pertencíamos um ao outro. Adicione Joshua, que já era um assunto delicado, e eu sabia que meus caras estavam mais nervosos do que o normal.

Finalmente entendendo o significado de Kill, fiz uma careta e levantei meu braço para tentar cheirar a mim mesma. Uma risada percorreu a sala de Theo e Ryder, enquanto Hiro parecia completamente divertido com seus olhos brilhando por trás de molduras escuras. Olhando de lado em direção à minha Gárgula, percebi sua resposta, mas seu maxilar estava rígido como pedra e não parecia que ele estava respirando.

— Você está bem aí, Batman? — Eu perguntei, estendendo a mão e colocando a palma da mão quente nos músculos rígidos de seu bíceps.

— Minha gárgula não gosta que você cheire como os outros homens tanto quanto o Púca.

Suspirando, me levantei, me alongando no processo. — Eu acho que é porque estou sentada perto de vocês dois. Não percebi que cheirava mal.

Ryder riu novamente e arqueei uma sobrancelha em sua direção enquanto ajeitava minha camisa preta simples de volta para baixo sobre meus quadris. Escolhi usar uma modesta camiseta de mangas compridas e jeans com botas hoje, decidindo não usar nada abertamente sexy que chamasse mais atenção de pretendentes indesejados.

Os lábios de Damien finalmente abriram um sorriso, e de repente havia calor em seu olhar. — Você é sexy em tudo que você veste, querida. Sua roupa dificilmente muda alguma coisa. Você poderia usar uma sacola plástica e os homens ainda a achariam extremamente atraente. — Seu foco mudou para baixo no meu corpo e depois voltou a subir, centímetro a centímetro.

Senti meu rosto esquentar quando a tensão sexual na sala disparou, e a necessidade deles inundou a conexão que devo ter parado de bloquear antes. Minha barreira mental estava baixa e seu desejo era agudo e espesso através de nosso link. Sempre foi assim conosco ultimamente. Agora que começamos a levar nossos relacionamentos para o próximo nível, nossas interações facilmente se tornaram de natureza sexual, mesmo quando não começavam dessa forma. Não pela primeira vez, me perguntei se conseguiria atender a todas as suas necessidades.

Um rubor cobriu minhas bochechas quando o olhar penetrante de Damien passou por mim, e percebi que não ergui minha barreira mental rápido o suficiente para manter meus pensamentos embaraçosos privados.

Seus resmungos de protesto me disseram que ele compartilhou minhas reflexões com os outros. Virando-me para ele, coloquei minhas mãos em meus quadris e olhei com desaprovação pelo meu nariz. Embora ele estivesse sentado e eu de pé, estávamos quase na mesma altura. Estava apenas alguns centímetros acima dele. Ainda assim, tentei usar minha altura limitada para repreendê-lo.

— Realmente? Você apenas teve que compartilhar esse pensamento com todos?

Ele encolheu os ombros, não parecendo nem um pouco castigado. — Se eu sei o que você está pensando ... eles também deveriam saber, caso contrário, tenho uma vantagem injusta.

— Apenas tentando manter as coisas funcionando? — Arqueei uma sobrancelha, desafiando-o, mas imediatamente perdi minha posição dominante quando ele se levantou na minha frente, tão perto que seu corpo quase roçou no meu. Levantei meu queixo, tentando ignorar a maneira como seus músculos se moviam enquanto ele se endireitava. Esta não é a hora de pensar sobre o quão sexy é seu corpo, Nix, me repreendi.

Não se preocupando em responder minha pergunta, Damien se inclinou para baixo em meu espaço, seus olhos castanhos brilhando na luz da sala, estreitando-se ligeiramente. Assim como, todo o clima na sala mudou. Senti a mudança tão clara quanto senti a mudança no clima as horas do dia se tornando mais preciosas agora que o outono estava cedendo ao inverno no Alasca.

O calor do corpo de Damien me aqueceu através dos poucos centímetros que nos separavam. — Você vai fazer algo sobre o cheiro daquele shifter em você? Ou você vai me fazer cuidar do problema?

Estreitei meus olhos em suas feições intensas, percebendo o leve puxão puxando um canto de seus lábios. — E como você vai cuidar do problema? — Eu rebati, me sentindo presunçosa. Por dois segundos.

O rosto inteiro de Damien se transformou em um sorriso arrogante e autoconfiante quando sua mente entrou na minha, jogando imagens vívidas lentamente. Minha respiração engatou enquanto o observava tirar minhas roupas do meu corpo uma peça de cada vez, expondo-me a ele e a seus irmãos. A visão se desvaneceu rapidamente, e rosnados aquecidos de assentimento e aprovação filtraram-se pelo ar. De repente, meu mundo ficou de pernas para o ar quando Damien me pegou e me jogou por cima do ombro sem esforço, como se eu não pesasse nada.

— Damien! — Eu gritei, meu tom combinando com o tom que minha Phoenix costumava usar em minha mente. — Ponha-me no chão! — Eu dei um tapa em sua bunda e ele rosnou feliz.

— Essa não é a maneira de me convencer, querida, — disse ele, e sua voz estava profunda com as notas roucas de sua gárgula.

Os caras riram enquanto eu empurrava as costas duras de Damien para atirar punhais neles com meus olhos, mas não havia como esconder o fato de que estava realmente gostando de seu tratamento de homem das cavernas.

Uma enxurrada de passos nos seguiu escada acima enquanto Damien seguia para o banheiro, finalmente endireitando meu mundo colocando-me de pé. Minha cabeça girou com o fluxo de sangue que surgiu em meu sistema. Percebi tardiamente que Theo entrou no banheiro conosco, contornando Damien para ligar o chuveiro. Ele verificou metodicamente a temperatura, ajustando o botão até que o calor o satisfizesse.

— Tire a roupa, querida, — Damien exigiu, sua forma imponente preenchendo o minúsculo espaço do quarto. Atrás de nós, Ryder se inclinou na porta, apoiando um braço acima dele enquanto inclinava a cabeça e observava. O olhar de Hiro estava derretido enquanto ele estava ao lado de Ryder, aqueles olhos castanhos escuros cheios de sexo e intenção. Por último, mas certamente não menos importante, Killian foi colocado atrás deles, sua visão desimpedida por seus irmãos já que ele era um pouco mais alto do que os outros. Uma de suas mãos estava apoiada no canto superior da moldura da porta como se ele tivesse todo o tempo do mundo para ficar lá e observar nosso pequeno show. Eles só precisavam de um pouco de pipoca.

Eu sorri e me virei para Damien. — Me faz.

Uma onda de poder percorreu o banheiro e minha Fênix se levantou. Ela grasnou seu desejo de encontrar seu companheiro, e mal fui capaz de negar quando ela pressionou contra minha pele, trazendo uma onda de poder tão forte que um brilho irradiava de mim. Longas e afiadas presas surgiram de Damien em resposta, alongando-se sobre a curva de seu lábio inferior. Ele jogou a cabeça para trás e sibilou, esticando a boca e se ajustando à mudança parcial. A simples camiseta cinza que Damien usava rapidamente se tornou um dano colateral, as costuras esticadas rasgando-se em pedaços quando ele cresceu como um vulto sexy com a presença de sua gárgula. Ele retalhou os restos de seu corpo, expondo as linhas gravadas em sua bochecha. Eu soltei meu controle, saltei para frente e me pressionei contra ele. Minhas mãos queimaram o algodão que o cobria em uma missão de destruir a barreira iminente que mantinha sua pele longe da minha.

— Porra, — Ryder gemeu, a paixão e a tensão dominando o pequeno espaço. Minha Phoenix se envaideceu, desfrutando de seus companheiros ao seu redor. Em algum lugar dentro de mim existia uma vibração, a menor semente de arrependimento por Joshua não estar conosco para me fazer sentir completa, mas não era hora para isso ainda, e estava determinada a aproveitar o aqui e agora. Para agradar os companheiros que eu amava. Para mostrar a eles que só porque tínhamos expandido para mais um membro, não significava que ainda não éramos o mesmo grupo em nosso núcleo.

Dedos com pontas de garras agarraram a base da minha camisa e eu levantei meus braços para Damien sem desafio. O escorregar do tecido provocou minha carne quando ele me despiu. Theo, que estava ao nosso lado, estendeu o braço para roçar levemente os nós dos dedos na minha lateral.

Arqueei minhas costas em Damien, encantada com a maneira como ele puxou suas garras, tornando seus dedos normais novamente para que ele pudesse enfiá-los em meu cabelo sem me machucar. Ele segurou a parte de trás da minha cabeça, inclinou meu rosto em direção ao dele e se inclinou, acendendo um beijo apaixonado.

Ele ficou tenso sob meus dedos enquanto eu chupava sua língua. Um gemido estrondoso o sacudiu quando me afastei e seus olhos nublaram com luxúria. Dedos apertados puxaram meu cabelo para trás e então Damien inclinou meu rosto em direção a Theo da maneira mais sexy e exigente.

Observei Theo tirar as roupas do corpo, uma peça de cada vez. Suas mãos se moveram lentamente, provocando, enquanto meu foco seguia cada movimento seu. Theo era um deus, meu próprio Poseidon pessoal, e o adorava em seu altar. Sua pele dourada era quase lisa, seu peito quase sem pelos. Músculos tensos cobriam seu peito, braços e abdominais, fazendo-me quase babar de apreciação pelo homem que eu ainda não conseguia acreditar que era meu. Quando ele se reduziu a nada, eu era uma poça ofegante e pesada.

— Beije seu outro companheiro, Nix. — O tenor profundo de Damien reverberou pelo meu corpo de todos os lugares que ainda tocamos, e a ordem fez meu núcleo pulsar. Theo gemeu com o cheiro da minha excitação infundindo o ar e avançou em um movimento fluido para selar seus lábios nos meus. A ponta de sua língua lambeu ao longo da linha dos meus lábios e abri para ele, deixando-o mergulhar para dentro para conquistar o que era dele.

Completamente distraída, não prestei atenção aos dois homens me manobrando até que fui levantada da beira da banheira e colocada sob o jato do chuveiro. No momento em que estávamos submersos no fluxo constante, o Kraken de Theo enviou um pulso de magia para se entrelaçar com o meu. A fragrância do oceano era densa e inebriante enquanto as mãos de Theo moviam-se sobre meu corpo.

Juntos, ele e Damien trabalharam para me ensaboar, quatro mãos percorrendo cada parte da minha pele enquanto lavavam o cheiro do shifter ofensivo. As mãos de Theo foram suavemente sobre meus braços, minhas costas e minha bunda, me puxando para mais perto enquanto ele e seu irmão me prensavam entre eles. Damien provocou meus mamilos até os picos duros enquanto os ensaboava, apertando as pontas entre seus dedos grandes e pesando-os em suas mãos. Então, uma palma lisa abriu caminho pelo meu estômago, indo para o sul. Eu gemi quando a mão de Damien segurou meu sexo possessivamente, e o som foi espelhado por Theo quando os nós dos dedos de Damien se abriram ao longo da linha dura de seu pênis. O momento foi tão quente que quase entrei em combustão no local, e minha boceta apertou em torno de nada, aumentando minha necessidade a alturas em chamas.

A pressão contra minha boceta cresceu enquanto Damien esfregava a palma de sua mão direita sobre meu clitóris. Eu gemi, o som ecoando nos ladrilhos duros, e ouvi o rosnado correspondente de Killian em algum lugar atrás de mim. Antes que pudesse abrir meus olhos, Damien enfiou dois dedos dentro de mim e joguei minha cabeça para trás em seu ombro em um grito. Theo se inclinou para frente e roçou os lábios no meu pescoço em beijinhos esporádicos de prazer formigante que enviou arrepios diretamente para o meu clitóris.

Damien retirou seus dedos apenas para me acariciar novamente, estabelecendo um ritmo constante, mas lento que enviou um delicioso arrepio pelo meu corpo. Uma pressão suave empurrou contra minha mente, e me abri totalmente para Damien, mordendo meu lábio quando uma onda de desejo tomou conta de mim que não era simplesmente meu.

Com cada impulso de seus dedos, Damien esfregou contra o pau de Theo, dando prazer a nós dois.

Por dentro, Theo lutou com sua confusão, mas também senti sua aceitação. Empunhando seus poderes, Damien misturou nossa felicidade até que tudo que conhecíamos era a necessidade dolorosa de orgasmo. Para voar para as estrelas juntos.

Com um rosnado, Damien me pressionou contra Theo, fazendo com que o Kraken tropeçasse um passo para trás até que suas costas bateram na parede fria do chuveiro. Nós cedemos ao seu domínio e ele aumentou a velocidade de sua mão.

— Sim! — Fui reduzida a choramingos incompreensíveis. Cada som, cada respiração irregular, me levou mais longe, a um ponto sem volta. Theo inclinou seus quadris para frente para se juntar ao nosso ritmo e então estendeu a mão para Damien. Agarrando os quadris do Gárgula, ele o puxou para frente para aumentar a fricção do meu corpo e da mão de Damien contra sua ereção latejante.

— Oh porra! — Mordi, e Theo inclinou a cabeça em direção ao teto, descansando-a contra o ladrilho duro. Seu pomo de adão balançou enquanto ele engolia e, em seguida, soltou um gemido baixo que se instalou no meu abdômen, elevando todas as coisas boas que estava sentindo para um nível totalmente novo.

Uma lança de desejo me atingiu quando Damien raspou as pontas de suas presas sobre a coluna exposta da minha garganta, e empurrei Theo, me contorcendo entre meus dois homens. A dureza de Damien pressionou em minhas costas, e fiquei na ponta dos pés para arquear minha bunda em seu pau, tentando-o com meu corpo. Seduzindo-o para me foder mais rápido.

— Diga, — ele rosnou, me adorando com os dedos. — Me diga o que você precisa. Alto.

Eu gemi.

— Diga, Nix. — A demanda insistente de Damien fez cócegas na área sensível atrás da minha orelha enquanto ele falava.

— Foda-me mais rápido! — As palavras voaram da minha boca e um rubor cobriu minhas bochechas com a minha ousadia.

Damien sibilou, e o som foi espelhado pelos meus outros homens. Seu prazer adicionado ao meu por meio do link mental, e me equilibrei precariamente à beira do meu orgasmo. Estava tão malditamente pronta para gozar, mas Damien me segurou, permitindo-me olhar enquanto me recusava o mergulho que eu tanto desejava.

Agora, pergunte com educação. O comando dominador veio de Hiro, cujo controle rígido sobre sua própria necessidade já estava começando a quebrar.

Minhas bochechas ficaram vermelhas, mas obedeci. — Por favor! — O apelo saiu ofegante por entre meus lábios e lancei um gemido profundo quando Damien me recompensou por meu bom comportamento.

Boa menina. O rosnado de Hiro deslizou facilmente em minha mente.

Minha excitação atravessou o telhado e me contorci, minha maciez se misturando com a água caindo em cascata pela minha pele. O ritmo de balanço de Theo ficou mais frenético enquanto Damien pressionava sua mão contra meu clitóris, seus dedos entrando e saindo de mim mais rápido. E então mais rápido ainda. Sua necessidade de me possuir, de controlar minha liberação, disparou através de nossa conexão, e me rendi a ele. Meu coração era dele, e dei a ele meu corpo como um reflexo desse amor.

Damien rugiu possessivamente, lendo facilmente a direção dos meus pensamentos, e sua mão livre puxou meu mamilo com força. A dor me fez chiar.

Espere, encorajou Hiro, e logo a picada se transformou em um prazer que não entendi, mas gostei muito.

A combinação tornava mais difícil pensar direito. Meus cílios tremeram quando Damien enrolou seus dedos apenas para a direita, afundando dentro de mim repetidamente para provocar meu ponto mais sensível. Ele conhecia meu corpo, seu conhecimento era evidente em cada impulso de sua mão. Meu clímax se enrolou forte, enrolando como uma mola pronta para ser liberada.

— Porra! — Theo gritou e se inclinou para frente, enterrando a cabeça na curva do meu pescoço enquanto ele gemia. Damien entrou e saiu de mim tão rápido que minha respiração deixou meus pulmões. E então Theo se rendeu, seu prazer trêmulo queimando através da linha, aumentando o meu até que meu orgasmo me atingiu com uma força tão grande que eu mal conseguia respirar.

Braços fortes me envolveram, e então estava sendo levantada novamente e carregada pelos olhares famintos de meus outros companheiros. Damien invadiu o corredor para seu quarto e chutou abrindo a porta, deixando meu corpo molhado e nu em sua cama sem se preocupar com sua cama.

Seus olhos estavam famintos e sua necessidade nublou minha mente através de nosso link. Meu lábio encontrou seu caminho entre meus dentes e abruptamente abri minhas pernas, sabendo exatamente o que ele precisava, com a intenção de dar a ele.

Um por um, meus outros companheiros entraram no quarto. Roupas espalhadas pelo chão enquanto eles se despiram, e jurei que nunca vi uma visão mais linda. Abdominais ondulantes, paus duros e pele beijada pelo sol encheram minha visão e meu corpo ganancioso apertou com a minha necessidade de mais. Mais toques. Mais provocações. Mais deles.

Damien abaixou-se entre minhas coxas com um propósito, seu corpo roçando o meu em todos os lugares certos, mas então a pressão de seu grande corpo se tornou insuportável. Meu coração começou a bater mais forte no meu peito e meus dedos cravaram em seus ombros com força.

— Damien. — A sugestão de pânico na minha voz o fez parar e ele leu minha mente, aliviando rapidamente a tensão e se afastando. — Não, — implorei e o agarrei, mantendo-o perto. — Só ... me dê um segundo. — Meus olhos se fecharam e respirei fundo enquanto Damien projetava sentimentos de segurança e amor através de nossa conexão. — Podemos tentar de novo?

— Só se você quiser, querida. — Balancei a cabeça, e muito lentamente ele abaixou o corpo novamente. Ele manteve seu peso longe de mim enquanto se preparava com seus antebraços. Seu pau provocou sobre o meu clitóris uma vez, em seguida, duas vezes. Ancorando meus dedos em seu cabelo, puxei sua boca para baixo para cobrir a minha, deixando-o saber que estava bem com minhas ações ao invés de palavras. Eu sentia sua presença, constantemente lendo meus pensamentos para ter certeza de que estava bem, e o amava ainda mais por isso. Mordendo seu lábio inferior, eu o provoquei para me devorar, e ele não me decepcionou. A parte plana de sua língua provocou o céu da minha boca, esfregando cada ponto sensível enquanto me distraindo completamente da minha apreensão mais assustadora. Eu apertei minha boceta contra ele, meu corpo implorando enquanto minha boca estava ocupada. Um suspiro ficou preso na minha garganta, quebrando nosso beijo enquanto ele pressionava meu corpo com um movimento suave e duro.

Nossas preliminares foram o ponto de ruptura de Damien, e ele não perdeu tempo em acelerar o ritmo. Cada centímetro de seus quadris bateu apenas certo, meu ponto G já inchado com um lançamento, e choraminguei quando um segundo aumentou. Liberando seu cabelo, minhas unhas arranharam suas costas, provocando um rosnado.

— Porra, sim! — Damien rugiu, apreciando a maneira áspera como o segurei. Com meus dedos cavando em suas costas, segurei firme durante suas punhaladas.

Incapaz de recusar a quantidade de prazer que preenche nossa conexão por mais tempo, Killian rosnou e finalmente alcançou seu pau enquanto observava Damien e eu. Empunhando seu pau, ele acariciou-se ao nosso ritmo, contente em encontrar seu próprio prazer desta vez. Com nosso link mental aberto, experimentei cada empurrão e cada torção de seu pulso, enquanto ele trabalhava antes de girar a palma da mão sobre a larga e gotejante cabeça de seu pau.

As emoções marcantes que Killian criou em si mesmo me bombardeou através do nosso link, e minha boceta vibrou e apertou Damien em resposta. Não demorou muito para que Killian apertasse os dentes, sua mandíbula trabalhasse, e fechasse os olhos enquanto se derramava sobre os dedos fechados.

O som do gemido de Ryder chamou minha atenção para a maneira como Hiro estava prendendo Ryder contra a parede, perfeitamente dentro da visão da cama. A língua de Hiro traçou a linha do pescoço de Ryder e ele mordeu seu ombro antes de lançar um olhar para mim. Ele não desviou o olhar enquanto pressionava para frente e esfregava seu eixo longo e duro contra o pau de Ryder.

— Puta que pariu, — murmurei, incapaz e sem vontade de olhar para qualquer outro lugar.

Dando a Ryder seu foco total, Hiro agarrou seu queixo antes de mergulhar sua língua na boca de Ryder. O Ceraptor resistiu e gemeu, seu pau pulando contra os músculos tensos de seu estômago, os dois se moveram juntos, cada um deles se esfregando.

Minha respiração prendeu, a sensação da minha próxima liberação girando baixo no meu estômago. Eu balancei em Damien, combinando com cada movimento de seus quadris.

— Nix! — Damien murmurou, e a parte superior de seu corpo ficou tenso até que cada músculo em seus braços foi delineado.

Ryder chamou o nome de Hiro, colocando sua cabeça no ombro do Kitsune. Os músculos do abdômen de Ryder se contraíram e senti sua explosão iminente através da conexão, sabia como ele a continha, mas meu Kitsune era implacável.

— Isso mesmo, Ryder. Sinta como meu pau te excita. Deixe os outros ouvirem como eu faço você se sentir, — ele exigiu, e Ryder gemeu longo, profundo e alto em resposta. — Deixe-os observar a maneira como faço você gozar. — O puro pecado na voz de Hiro foi o suficiente para levar Ryder ao limite.

Estava perdida na visão do meu Ceraptor perdendo o controle, tremendo nos braços de Hiro enquanto derramava sua semente no estômago de Hiro.

— Você gosta de assistir seus companheiros foderem um ao outro? Você gosta da maneira como o prazer deles te faz sentir? — Damien desafiou.

Eu cantarolei minha aprovação, incapaz de falar enquanto as chamas da minha felicidade me consumiam. Experimentar o clímax de Ryder para mim mesma e poder assisti-lo simultaneamente me deixou tão quente. Eu tinha certeza que iria desintegrar em nada além de cinzas a qualquer minuto.

— Quer ver mais? — Ryder perguntou, sua voz ofegante enquanto acariciava o pescoço de Hiro, puxando-o para um beijo profundo. — Afinal, você só viu um de nós chegar até agora. — Eu sabia que Damien canalizou minha aprovação para eles enquanto eu gemia, e Hiro se afastou de Ryder com um sorriso enquanto olhava nos meus olhos.

— Eu preciso das palavras, Nix. Você vai pedir o que quiser de nós. — Hiro manteve uma mão presa ao redor do pulso de Ryder, impedindo-o de acariciá-lo do jeito que eu queria enquanto esperava pela minha resposta.

— Faça-o gozar, — ofeguei sem fôlego, e Damien rugiu, roubando minha boca para um beijo enquanto ele corria seus dedos em meu clitóris em uma carícia suave que me fez arquear e levá-lo mais fundo dentro de mim.

— Boa menina, — Hiro elogiou com um sorriso. — Mantenha seus olhos em nós, ou direi a Damien para parar. — Damien e eu gememos no comando. Não era como se a ordem fosse realmente difícil, eu era incapaz de desviar o olhar da imagem sexy que os dois faziam quando Hiro soltou o pulso de Ryder, deixando-o envolver sua mão em torno de seu pau, puxando e acariciando em movimentos suaves e duros muito mais forte do que imaginaria possível sem machucá-lo. Hiro não mostrou dor, no entanto, inclinando a cabeça para trás de prazer enquanto Ryder trabalhava com a mão mais rápido. Ryder me deu uma piscadela, passando sua língua pelo pescoço de Hiro e levando seu mamilo em sua boca com uma chupada rápida, fazendo Hiro sibilar.

— Você está molhada pra caralho assistindo-os, — Damien murmurou com um som de aprovação, enquanto ele traçava meu clitóris e espasmava em torno de seu pau. — Eu amo como você é receptiva a todos nós.

Hiro segurou a parte de trás da cabeça de Ryder, segurando sua boca para ele com um rosnado possessivo. — Sim, assim mesmo, — ele o encorajou, seus olhos escuros encontrando os meus enquanto eu ofegava de prazer. — Faça-me gozar, Ryder, mostre a ela como seria se ela estivesse me tocando. Quanto prazer você é capaz de dar a ela com essas mãos talentosas e essa boca quente. — Eu choraminguei com seu tom sexy e autoritário, e Damien riu, o som sombrio e divertido quando ele empurrou em mim novamente. Hiro sibilou e gozou, gemendo enquanto inclinava sua cabeça para a de Ryder, erguendo sua boca para um beijo suave. Um suspiro aéreo escapou de mim quando me aproximei do limite, balançando meus quadris até Damien, implorando a ele para me levar sobre o pico que acabei de assistir Hiro escalar.

Damien nos mudou, angulando-se em mim para aprofundar seus golpes, e quando ele mergulhou para frente mais uma vez, eu gritei.

— Damien! — Segurei seu nome enquanto estrelas explodiam atrás dos meus olhos. Nunca me senti tão bem, tão incrivelmente livre, e absorvi cada coisa etérea e radiante que estava sentindo enquanto voava. Meu peito arfava com cada tentativa, engolindo em seco de ar que puxava para os meus pulmões. Quando finalmente flutuei sonhadoramente de volta à terra e abri meus olhos, vi a felicidade pura refletida de volta para mim nos rostos de meus companheiros.

Esse sentimento, essa emoção indescritível, era para o que eu vivia. Não importa o que tenhamos que enfrentar, não importa quais desafios o futuro nos reserva ... era este momento aqui que nos levaria adiante.

NOVE

NIX

Eu caí no chão com o suor escorrendo do meu corpo e meu peito doendo enquanto puxava grandes lufadas de ar. — Eu terminei, — suspirei, deixando a neve derreter em minha pele aquecida. Minha Fênix gorjeou alegremente na minha cabeça ela não estava tão exausta quanto eu do treinamento. Ela realmente gostou, adorou sentir sua própria força e se exibir para seus companheiros.

— Fique de pé, Nix, — Killian chamou, rosnando enquanto trocava golpes com Damien. Virei minha cabeça para ver os dois dançando na neve, suas camisas encharcadas de suor moldadas em seus corpos enquanto eles bloqueavam e chutavam.

— Nah, estou bem, — gritei com um aceno. — Este show é melhor. — Killian tropeçou, mal conseguindo desviar um golpe quando me lançou um olhar que, à distância, eu não poderia nomear como diversão ou reprovação.

— Vamos, mikró pouláki. — Ryder estendeu a mão, puxando-me de pé e acenando com a mão em direção aos alvos que estava ocupada atirando bolas de fogo. Foi fisicamente extenuante, especialmente quando alternei os movimentos de autodefesa a cada ataque, mas também foi enfadonho.

— Estamos nisso por horas, — apontei, sacudindo a neve que ainda não tinha derretido. — Não é hora de uma pausa?

— Vamos jantar daqui a pouco. — Joshua deu um passo atrás de mim, batendo suavemente no meu ombro. Eu podia sentir os outros tensos, o sorriso de Ryder se tornando um pouco forçado enquanto observava o outro homem com olhos cautelosos. Suspirei, exasperada. Essa nova revelação foi difícil para todos nós, mas era exaustivo ter que continuar bancando o pacificador entre eles. Aprender sobre Joshua e explorar meus sentimentos por ele já era difícil o suficiente. Adicionar não apenas um, mas cinco companheiros territoriais? Era mais um pesadelo do que um sonho agora.

— Que tal uma aposta? — Ryder incitou, chamando minha atenção de volta para ele, o brilho voltando em seus olhos. Os outros pararam, aproximando-se enquanto ouviam nossa troca, e meus lábios se contraíram. Eu me perguntei o que eles pediriam em troca se ganhassem.

— Que tipo de aposta? — Perguntei com cautela, embora tenha me aquecido um pouco com a lembrança de uma sessão do Twister. Duvidava que todos estivéssemos naquele ponto ainda, e me perguntei se algum dia estaríamos. Isso foi muito mais estranho do que eu poderia imaginar.

— Que tal combate? — Surpreendentemente, foi Damien quem fez a sugestão. — É fácil ver que você está ficando entediada. Por que não tentamos algo diferente?

— Cuidado, D, — Killian rosnou. Damien olhou para ele.

— Ela vai precisar saber como se sai numa batalha real. Ela pode praticar tudo o que quiser com os alvos, mas isso só vai lhe fazer muito bem. Ela tem a habilidade, agora precisamos começar outros tipos de treinamento, — Theo concordou com um encolher de ombros. Enviei ao Kraken um sorriso suave, apreciando a maneira como ele corou.

— Eu posso curar qualquer ferida que eles criem, — Ryder acrescentou. — Seria melhor se não fosse o único a lutar contra ela.

— Eu faço artes marciais há anos, — protestou Killian. — Todos nós pesamos mais que ela por sólidos cinquenta quilos ou mais. Como exatamente você acha que isso vai funcionar?

— Faça com que ela lute em sua forma de Fênix — Joshua sugeriu baixinho. Quando os outros olharam para ele, ele encolheu os ombros. — Se ela acabar em uma situação de batalha real, lutar em sua forma de Fênix lhe dará a melhor chance de sobrevivência e vitória. Poucos podem segui-la, então voar é uma habilidade necessária. Você está certo, ela provavelmente será muito menor e menos experiente do que aqueles com quem está lutando. Sua Fênix lhe dará uma vantagem nesse sentido. Adicione a isso, que os poderes de sua Fênix serão mais fortes quando ela for liberada, faz mais sentido.

— Não vamos experimentar com vocês dois de novo, — Killian rosnou. — Você a matando uma vez foi o suficiente. — Joshua estremeceu como se levasse um soco.

— Killian! — Andei até ele, levantando a mão para enquadrar seu rosto. — Isso não é justo e você sabe disso. — Encontrei cada um de seus olhos por sua vez. — Nós configuramos isso. Planejamos que eu morresse lá. Fizemos isso e você sabe os motivos. Foi minha escolha. Nossa escolha. Chega de culpá-lo por fazer exatamente o que queríamos que ele fizesse. Ele faz parte deste grupo agora ... de alguma forma. — Corei com as possibilidades, mas continuei vendo esperança nos olhos de Joshua. Sua expressão era intensa e suplicante e, respirando fundo, me aproximei dele e dei um leve beijo em sua bochecha. — Eu ainda não sei o que ele e eu seremos um para o outro, mas posso dizer que ele é um amigo. Vou protegê-lo como faço com todos os meus amigos e sei que ele vai me proteger em troca. E essa proteção se estende a todos vocês também. — Arqueei uma sobrancelha. — OK? — Eu não queria que isso se transformasse em uma briga, mas teria que ter alguma ajuda dos caras se a gente ia fazer esse trabalho. Ninguém respondeu, mas recebi alguns acenos de Theo e Damien.

— Que tal Damien? — Theo estava estudando cada um de nós, como se nos pesasse.

— Eu? — Damien perguntou surpreso, esfregando a nuca.

Theo encolheu os ombros. — Não vamos colocá-la contra Joshua, e Ryder precisa ser capaz de curar você, então ele está fora também. Eu obviamente não posso mudar e lutar com ela. O Púca de Killian é especialista em defesa, e queremos que ela tenha uma batalha ativa, então ele não é aquele a quem chamamos. — Killian rosnou e estendi a mão para acariciar suas costas. Eu sabia que ele era sensível a isso, embora esperasse que ele percebesse o quão importante era seu papel. — Além disso, você é capaz de voar. Ela precisa de experiência com uma batalha aérea no caso de encontrar outro inimigo que tenha as mesmas habilidades. É um conjunto de habilidades menos conhecido, mas ela está longe de ser a única mitológica capaz de fazê-lo. Então isso exclui Hiro também, por enquanto.

— Você quer que eu lute com Damien? Com sua gárgula? — Eu sabia que minha hesitação estava clara em meu rosto, embora minha Fênix assobiasse para mim por causa das minhas dúvidas. Como eu poderia não ter dúvidas? A gárgula de Damien era impenetrável. — E se eu perder? — Questionei com cautela, e não perdi a forma como a pele de Killian ficou pálida com a minha pergunta.

— Mais prática, — afirmou Theo, e pelo jeito que os outros fizeram uma careta para ele, eu tinha certeza que essa não era a resposta que eles tinham em mente. — Estamos tentando nos preparar para uma guerra. Se ela não pode derrotar Damien, ela vai precisar. É para a segurança dela. — Theo fez uma careta de volta e vi algumas das expressões dos outros caras, assim como eles perceberam a lógica infalível de Theo. — Práticas mais longas, com mais frequência, por pelo menos dois meses.

— Dois meses! — As palavras foram um guincho enquanto olhava boquiaberta para ele. — O que diabos eu ganharia?

Ryder suspirou, passando a mão pelo cabelo. — Escolha do representante.

Inclinei minha cabeça para o lado, considerando. O que eu poderia pedir? Meu primeiro pensamento foi exigir que aceitassem Joshua, mesmo que apenas como um amigo. Eu sabia que não era lógico. Eles não o conheciam tão bem quanto eu. Levaria tempo para todos nós entrarmos na mesma página, para nos vermos como um grupo unido. A memória de uma conversa com Rini fez cócegas no fundo da minha mente e sorri. — Vocês todos têm que se exibir para mim. Monte um show de talentos. Juntos. Como um grupo. — Eu lancei um olhar penetrante para Joshua. — Mesmo que não seja um ato, pode ser múltiplo, mas vocês têm que se comunicar e trabalharem juntos. — Percebendo os olhares de choque e horror em seus rostos, encolhi os ombros quando um rubor percorreu minhas bochechas. — Rini me disse que vocês sabem dançar. Eu sempre quis ver se ela estava certa.

Killian olhou para Damien. — Não, não tem como isso estar acontecendo. Não vamos lutar, Nix, — ele rosnou, sua ansiedade clara em sua mandíbula tensa e músculos tensos.

— E com quem mais ela treinaria? — Ryder desafiou. — Se ela não lutar com um de nós, ela nunca vai aprender a arte do combate. Somos nós ou nada, e nada não é realmente uma opção.

Killian rosnou, começou a andar e passou a mão pelo rosto enquanto murmurava para si mesmo.

Os caras começaram a ignorar Killian, mas eu não conseguia tirar meus olhos dele enquanto ele visivelmente lutava para aceitar o meu treinamento. Não entendi. Killian geralmente queria me empurrar com mais força e ter certeza de que eu estava tão preparada quanto podia quando se tratava de legítima defesa.

— Regras, — declarou Theo. — Luta um a um, sem interferência. — Ele olhou para Damien incisivamente. — Tente não golpear para matar, é claro. O primeiro incapacitado, ou a se render, perde. — Eu balancei a cabeça em aceitação e Damien imitou o movimento.

— Por favor, — Killian pediu, com uma pitada de desespero que eu nunca ouvi dele antes.

— O que está acontecendo, Abra? — Minha pergunta pairou suavemente no ar entre nós, e Killian finalmente se virou para mim, seus olhos torturados, refletindo uma dor que quase roubou minha respiração.

— Já vi isso antes. — Ele acenou com a mão em direção ao quintal. Estava confusa, mas aparentemente não era a única.

— O que você quer dizer? — Theo tentou decifrar o humor estranho do Púca.

— A luta. Já vi isso acontecer antes. — Killian enunciou cuidadosamente, e finalmente clicou.

— Você teve uma visão de Damien e eu lutando? — Questionei em descrença. — Por que você não nos disse isso? Por que é a primeira vez que ouvimos sobre isso?

— Eu não tinha certeza se deveria compartilhar quando eu nem sabia o que significava. Mas agora sei. — Killian passou a mão pelo cabelo, puxando com força os fios vermelhos. — É esta sessão de treinamento.

— O que exatamente você viu acontecer? — Theo cruzou os braços e lançou um olhar duro para Killian, parecendo infeliz que Killian escolheu não compartilhar algo importante com o grupo. Eu já tinha visto aquele olhar antes e não era divertido receber isso. Eu queria ir para Killian, envolver meus braços em torno dele e fazê-lo se sentir melhor. Eu lutei contra o desejo, no entanto, precisando ouvir o que ele tinha a dizer.

Quando ele terminou de nos informar, Theo suspirou. — É um risco. No entanto, não sabemos se suas visões são absolutas ou podem ser alteradas. — Theo se virou para mim. — Acho que precisamos deixar essa decisão para Nix e Damien, já que foram eles que Killian viu em sua visão.

Suspirei e olhei para um Damien cauteloso, então disse, — Muito pior poderia me acontecer. Estamos nos juntando à rebelião. Sempre soubemos que isso significava que estávamos entrando em uma guerra. Ryder está aqui para me curar se eu me machucar e vice-versa. Não podemos viver nossa vida com medo de suas visões, sem nunca saber se elas se tornarão realidade ou não. Tudo o que podemos fazer é nos prepararmos para o pior. Eu preciso aprimorar minhas habilidades de luta na minha forma de Fênix. Acho que é um risco que corremos.

— Nix está certa, por mais que me doa pensar em machucá-la de alguma forma, — Damien concordou, mas vi a indecisão em seus olhos. — Se ela quiser treinar, eu vou treiná-la.

— Vai ficar tudo bem, Killian, — Theo interrompeu, tentando acalmar o irritado Púca.

Killian resmungou: — Não gosto disso, — mas deu um passo para trás, tirando sua opinião da equação.

— Tudo bem, vamos fazer isso. Quanto mais cedo eu ganhar, mais cedo vocês terão que se apresentar, — brinquei, tentando aliviar o clima. Hiro riu, Theo sorriu, Ryder sorriu amplamente, Joshua balançou a cabeça, claramente divertido, e Killian rosnou. Damien esticou os braços e estalou o pescoço antes de começar a se despir para a mudança.

Olhei para Joshua ao meu lado, corando levemente quando percebi que precisava me despir. As bochechas de Joshua também ficaram coradas e ele pigarreou apressadamente. — Eu irei, uh, certificar-me de que temos água para eles, — ele declarou, caminhando pelo campo de treinamento para pegar as garrafas de água que Ryder engenhosamente prendeu no banco de neve. Eu rapidamente tirei minhas roupas, jogando-as de lado para que tivesse espaço para me mover.

Eu queria olhar para Damien enquanto ele puxava sua camisa encharcada sobre a cabeça, expondo todo aquele músculo duro e bronzeado, mas me concentrei na minha mudança, deixando minha Fênix avançar em uma onda de calor e chamas. Ela gorjeou e arrulhou, agitando suas penas e endireitando suas asas. Excitação derramou por nós duas. Ela ficou emocionada com a ideia de desafiar um de nossos companheiros e mostrar a eles o quão forte era.

— Tão linda. — O comentário de Joshua foi tão baixo que quase perdi, seu tom quase de adoração enquanto nos olhava boquiaberto. Minha Fênix se envaideceu e eu teria corado se ainda estivesse em minha forma humana. O formigamento da magia correu sobre nós, e sabia que Damien mudou também. Ele abriu bem as asas, esticando-as enquanto os outros se afastavam, deixando-nos apenas no centro do pátio de treinamento.

— Prontos? — Theo falou.

O Gárgula acenou com a cabeça, seus dentes afiados aparecendo enquanto ele sorria para mim. Minha Fênix vibrou suas penas, sem esperar pela chamada de tudo limpo antes de disparar no ar a uma velocidade que me deixaria tonta como um humano. Risadas flutuavam do chão enquanto eu ziguezagueava pelo ar, o frio em nossas penas emocionando. Damien nos seguiu, suas asas batendo forte para manter seu corpo pesado no alto.

— Vai! — Eu não tinha certeza de quem falou, mas nós disparamos direto para o ar, analisando Damien enquanto dançávamos em torno um do outro, ambos disparando e tecendo sem acertar um golpe. Senti uma cócega em minha mente e sabia que Damien devia estar procurando por rachaduras na minha parede, querendo sussurrar para mim, para ver o que eu faria a seguir. Eu me certifiquei de que minhas paredes eram sólidas e tentei pensar em alguma maneira de ganhar isso. Minha Fênix soltou uma explosão de fogo, quente o suficiente para que eu estremecesse, preocupada com Damien. Ele não parecia sentir isso, sua pele rochosa ainda completamente sem marcas. Minha Fênix gorjeou seu aborrecimento e o atacou novamente e novamente enquanto disparávamos pelo céu. Damien deu início à perseguição.

Não está funcionando. Empurrei o pensamento para ela, tentando forçá-la a se comunicar. A pele dele é muito dura, não vamos conseguir derreter. A irritação estava clara em meus pensamentos quando ela atacou novamente. Eu sabia que todo shifter tinha uma fraqueza, era apenas lógico, mas eu realmente não tive tempo para aprender quais eram as fraquezas dos meus companheiros. Eu me concentrei em seus pontos fortes e agora estava me arrependendo disso. Contra o que os Gárgulas eram fracos? Prata, é claro, mas não era como se eu tivesse nada disso comigo no momento. Claramente não é fogo. Damien se lançou sobre nós, estendendo a mão como se fosse nos puxar para seus braços, e eu mal consegui me afastar.

— Tenha cuidado com ela! — Killian rugiu para nós. Eu gritei uma resposta irritada. Killian foi quem me treinou principalmente. Ele não acha que eu poderia me defender? Ou possivelmente até ganhar?

O orgulho explodiu dentro de mim, junto com uma rápida curiosidade. Qualquer que fosse o talento de Damien, tinha que ser bom ou muito, muito ruim para ele ser tão insistente em não mostrar para mim. Eu não poderia perder isso. Eu sabia que Damien provavelmente estava se segurando, com medo de me machucar se ele me acertasse com força total, por isso ele se concentrou em me pegar. Eu me perguntei brevemente se ele estava segurando sua velocidade, mas minha Fênix derramou descrença nisso. Tínhamos ficado fortes o suficiente para sermos quase tão rápidos quanto ele, algo que não tinha percebido até agora.

— Vamos, Nix! — Joshua aplaudiu do lado de fora. Ryder se juntou a nós, gritando enquanto corríamos para bicar o peito de Damien antes de voar para longe novamente. Ele era rápido, mas éramos menores e mais ágeis, escorregando para longe das pontas de seus dedos enquanto tentava nos agarrar.

— Seja cuidadosa! — É claro que era Hiro que chamaria isso no meio de uma luta.

Ele tem que ter uma fraqueza. Empurrei o pensamento para minha Fênix. Como ficamos fracos? O pensamento passou pela minha cabeça e minha Fênix sibilou, uma imagem de nossas asas explodindo em minha mente. Claro. Nossas asas. Estudei Damien atentamente enquanto ele continuava tentando chegar perto o suficiente para nos agarrar, ganhando beijos e queimaduras por seu trabalho. Eu duvidava que causassem algum desconforto verdadeiro, já que nem marcavam sua pele grossa, mas era uma distração para ele, o suficiente para me deixar planejar. Mas como chegamos às asas dele? E que parte de suas asas? Novamente, minha Fênix teve a resposta, me mostrando uma imagem de onde eles se conectavam às suas costas. As juntas ali não pareciam tão protegidas quanto as outras partes de sua asa, talvez devido à necessidade de se mover e se dobrar tão livremente. A questão era: como as alcançamos?

A frustração começou a crescer dentro de mim enquanto tentávamos nos desviar dele. Era muito arriscado chegar perto de suas mãos e estava ficando sem energia e tempo. Se pudesse apenas atrasá-lo! Enquanto pensava nas palavras, senti o calor abrir caminho através de mim, uma onda desconcertante explodiu fora do meu controle e gritei, o som ecoou pelo grito da minha Fênix. Damien não parecia estar ferido de forma alguma, no ar em uma peça sólida, e quase chorei de gratidão antes de perceber. Ele não estava se movendo. Nenhum deles estava se movendo.

Nós os congelamos? Perguntei a minha Fênix com admiração. Ela gorjeou e gorjeou, orgulho superando sua confusão, enquanto ela disparava atrás de Damien. Ela era tão competitiva quanto eu, e feliz por termos conseguido levar vantagem. Não muito, eu avisei, controlando-a enquanto ela construía uma explosão. Ele pode estar realmente machucado. Ela resmungou sua concordância, uma sensação de que ela nunca realmente machucaria nosso companheiro e estava irritada comigo mesmo por sugerir isso, antes de lançar um pequeno conjunto concentrado de chamas direto em suas juntas das asas, enquanto ela apertava seus pés com garras em cada asa.

Damien rugiu, a quietude que tomou conta da clareira de repente quebrando enquanto caíamos em direção ao chão. Nós saltamos para longe, batendo nossas asas com força para ficar no ar enquanto Damien batia no chão com força. A terra tremeu e a neve caiu do topo das árvores para se espalhar sobre as outras enquanto todos olhavam boquiabertos para Damien. Ryder foi o primeiro a cair em si, possivelmente devido ao meu chilreio queixoso, e correu para o lado de Damien. Com a mão estendida e brilhando levemente, ele se abaixou para curar as queimaduras que causei.

— Como diabos ela fez isso? — Killian perguntou, seus olhos verdes arregalados de admiração enquanto ele me estudava. Me acomodei suavemente no chão, minha Fênix se envaidecendo enquanto sacudia suas penas.

— Ela parou o tempo. — Surpreendentemente, foi Joshua quem falou, embora a diversão estivesse clara em sua voz. — Você não me disse que ela tinha esse poder. Achei que suas habilidades eram baseadas em fogo.

— Eles são. Bem, eram, — Hiro emendou. — Como você sabe que foi isso que ela fez?

— É uma habilidade comum na Fênix, — Joshua respondeu com um encolher de ombros. — Alguns foram até capazes de viajar no tempo, embora a maioria só pudesse acelerar ou desacelerar um pouco. Outros podem congelá-lo completamente.

A exaustão bateu em mim e minha Fênix choramingou melancolicamente. — Aqui! Hiro correu com minhas roupas. — Joshua, vire-se. — Assumi pelos pés arrastados que ele obedeceu e suspirei, deixando a mudança ir e voltando ao meu corpo humano, lutando para colocar minhas roupas de treino novamente enquanto minhas mãos tremiam loucamente.

— Cansada? — Hiro perguntou, me inspecionando cuidadosamente. Eu balancei a cabeça enquanto ele corria os dedos pelo meu cabelo. — Você se saiu tão bem. Vocês dois.

Damien me alcançou assim que fiquei de pé, já curado quando ele me inspecionou para ver se havia algum dano. — O que te fez pensar em ir atrás das minhas asas? — ele perguntou, inclinando a cabeça. — A maioria das pessoas não sabe que sou sensível lá.

Dei de ombros. — Minha Fênix sabia. Ou, bem, acho que pode ser mais preciso. Estávamos pensando em qual seria nossa fraqueza, e ela me lembrou de como nossas juntas das asas são sensíveis e como podem ser quebradas facilmente. Podemos lutar sem voar, mas é muito mais difícil. Então, nós adivinhamos.

— Você foi impressionante. — Joshua girou de volta com as mãos nos bolsos. — Vocês dois foram. — Ele acenou com a cabeça para Damien, que murmurou seu agradecimento. Embora fosse um pequeno gesto, foi bom vê-los interagindo juntos.

— Como você parou o tempo? — Theo perguntou animadamente, empurrando os óculos no nariz.

Balancei minha cabeça, um pouco impotente agora. — Eu não sei. Pensei que estávamos cansadas e queríamos vencer. Que precisava desacelerar Damien de alguma forma para que pudesse ficar atrás dele.

— Achei que você estava apenas tentando fugir de mim. — Ele balançou a cabeça com tristeza, embora um pequeno sorriso dançasse em seus lábios.

Eu me virei para Killian e pulei na ponta dos pés, oferecendo um beijo doce em sua bochecha. — Veja? Nada de ruim aconteceu. Pelo menos não para mim. — Eu sorri e voltei para a planta dos meus pés.

Killian resmungou, mas eu poderia dizer que ele estava feliz em me ver relativamente ilesa.

— Parece que suas visões podem mudar, — Damien meditou.

— Essa é uma pergunta respondida. Elas não são absolutas, o que significa que o resultado pode ser ajustado, — Theo murmurou, e vi a maneira como sua mente já estava trabalhando, calculando as diferentes possibilidades da visão de Killian. — Sinceramente, suas visões são mais poderosas se for esse o caso. Isso significa que podemos usá-las como armas.

— Como? — Killian se animou pela primeira vez desde a luta.

— Se soubermos o que vai acontecer, e sabemos que o resultado pode mudar, então precisamos apenas descobrir como causar essa mudança. Nesse caso, nenhum de nós incluindo a própria Nix sabia sobre sua capacidade de congelar o tempo assim. Portanto, uma vez que ela atingiu esse poder, ela foi capaz de ultrapassar Damien. — Theo e Killian se aproximaram enquanto caminhavam para dentro, dissecando cada pequeno detalhe da luta, comparando com o que Killian tinha visto e o que realmente aconteceu.

— Algum de vocês entende sobre o que Theo está falando? — Eu questionei, tentando acompanhar.

— Honestamente? Eu não entendo metade do que ele diz, — Ryder brincou, e bati em seu braço de brincadeira.

— Deixe-o resolver isso em sua própria cabeça e, assim que tiver uma compreensão mais clara de como podemos usar o poder de Killian, tenho certeza de que ele nos informará. — Damien sorriu, sua mão descansando nas minhas costas enquanto me guiava em direção à casa. Joshua correu na frente para abrir a porta para mim, e meu coração aqueceu por ter todos os meus companheiros juntos, embora soubesse que nada disso foi fácil para nenhum de nós.

— Nesse ínterim, pelo menos você tem uma coisa nova para praticar, — Ryder disse com uma risada, puxando-me de minhas reflexões internas. Ele se aproximou para acariciar meu pescoço. — Por enquanto, eu realmente acho que é hora do jantar.

Eu sorri para ele. — E é hora de vocês descobrirem o que querem fazer. É hora de jantar e show. — Eu ri enquanto o resto dos caras gemeu, inclinando-se em Damien enquanto caminhávamos de volta para casa.

DEZ

NIX

O jantar foi tranquilo, mas tenso, a tensão ainda evidente na maneira como os meninos lidaram com Joshua. Eu tentei ficar fora disso, limpando a salada simples e os sanduíches que comemos no jantar enquanto eles planejavam o evento. Todos os caras foram específicos que não poderiam comer enquanto atuavam e que eu simplesmente teria que esperar. Foi divertido e cativante que eles não estivessem tentando se esquivar da aposta e estivessem levando-a tão a sério quanto o fizeram, embora esperasse que eles levassem tempo para incluir Joshua na mistura. Até agora, eles se separaram, como de costume, com Joshua percorrendo seu telefone e ocasionalmente olhando para meus outros companheiros. Eu não tinha certeza se estava apenas vendo coisas ou se realmente havia um tipo de desejo desesperado em seus olhos enquanto ele os observava com olhares furtivos. Eu sabia que ele cresceu sozinho e me perguntei se ele desejava fazer parte do grupo deles ou se era apenas eu empurrando meus desejos para eles.

— Eu acho que será mais fácil se movermos os móveis, — Theo murmurou, e arqueei uma sobrancelha.

— Você tem que mover os móveis? — Talvez não pensei nisso até o fim ...

Eles não se incomodaram em me responder quando me sentei na escada fora do caminho, apenas arrastando o sofá e as cadeiras para limpar o espaço para o que quer que tenham planejado. Joshua os ajudou, e quando terminou, ele se acomodou ao meu lado, esticando suas longas pernas enquanto observava os outros rapazes se prepararem. — Eu sei que não tivemos muita chance de conversar, — ele começou suavemente, mantendo os olhos nos outros enquanto eles discutiam sobre a quantidade de espaço de que precisariam. — Eu sinto muito por jogar tudo isso em você. Eu só ... eu não podia ir embora sem pelo menos tentar. — A culpa, mesmo um pouco de vergonha, estava clara em seus traços e suspirei, acariciando sua mão suavemente.

— É confuso, — admiti. — Embora eu não me ressinta por fazer isso. Eu ... — Procurei a maneira certa de expressar meus pensamentos sem ferir ninguém. — Ainda não posso dizer que estou feliz por você ter feito isso, porque não estou feliz por nada que os magoe. Mas não estou contra isso. Gosto de você, Joshua. Desde o momento em que te conheci, pensei que poderíamos ser amigos. Agora, com a possibilidade de sermos mais, fica difícil, mas não quer dizer que seja ruim. — Eu balancei a cabeça para os machos brigões que estavam fazendo o seu melhor para nos dar um pequeno pedaço de privacidade. — Eles são minha família. A única família que conheci. E só quero ver se você pode fazer parte dessa família também.

— Eu sempre quis uma família como está, — ele murmurou tão baixinho que eu mal pude ouvi-lo. — Farei o que for preciso para ganhar o respeito deles. E o seu. — Ele tentou um sorriso, embora não conseguisse alcançar seus suaves olhos azuis. Minha Fênix gorjeou para mim, querendo que eu estendesse a mão e o confortasse. Ela odiava vê-lo triste e eu também, embora neste ponto não tivesse certeza de como confortá-lo sem fazer mais mal do que bem. — Para esta noite, vamos nos concentrar em nos divertir e nos conhecer, ok?

Eu balancei a cabeça, respirando fundo enquanto tentava relaxar. — Vocês estão quase terminando? — Eu provoquei os outros. — Uma garota não pode esperar a noite toda por algum entretenimento.

— Oh, tenho certeza que tem muito que podemos fazer para entretê-la, — Damien ofereceu, sua voz profunda e rouca o suficiente para me fazer estremecer com as ideias que rolaram rapidamente pela minha cabeça.

— Nada disso, — Ryder implorou. — Se você começar, vou querer terminar e prometemos a ela um show de talentos.

— Tudo bem para começar — sussurrou Joshua, e Hiro murmurou concordando. Eu não pude deixar de rir quando um rubor subiu em minhas bochechas, e ele me lançou um sorriso malicioso. Gostei de ver esse lado dele.

— Acho que estamos prontos, — declarou Theo, puxando o telefone do bolso e ligando-o à estação na parede. — Nix, por que você não se senta no sofá para que eu saiba que você está confortável. — Depois de hesitar por um momento, ele acrescentou: — Joshua, você pode sentar-se com ela também, se não se importar em esperar sua vez. — Quase pude sentir Joshua se iluminar ao meu lado e ele assentiu, levantando-se de um salto. Ele estendeu a mão para a minha, e a dele era quente e firme quando agarrou meu pulso e me colocou de pé. Nós nos acomodamos confortavelmente no sofá, e eu não tinha certeza se fiquei aliviada ou desapontada quando ele deixou um pouco de espaço entre nós. Foi mais difícil resistir a essa atração por ele do que eu pensava.

Os caras fizeram fila, com Theo parado mais próximo de seu telefone, e inclinei minha cabeça, tentando descobrir o plano deles. Esperava que eles incluíssem Joshua, mas qualquer talento que eles estavam planejando mostrar parecia estar apenas entre eles. Com um aceno de Damien, Theo apertou o botão em seu telefone e entrou na linha. Um momento de silêncio reinou, pesando sobre nós, antes que a música de repente bombeasse dos alto-falantes.

O riso quase me fez cair do sofá, e apenas as mãos rápidas de Joshua me puxaram de volta. Não era qualquer música, eles escolheram - It's Gonna Be Me do N*Sync -. Os cinco moveram-se em uníssono e, pelos movimentos sincronizados, ficou claro que eles praticaram isso em várias ocasiões. Eu ri loucamente, olhando de rosto em rosto, enquanto eles executavam os movimentos estilizados dos anos 90. Killian parecia envergonhado, embora não tenha perdido um único movimento. Ryder liderou a tripulação, balbuciando cada uma das palavras enquanto dançava na liderança. O rosto de Theo era uma máscara de concentração enquanto executava os movimentos bruscos. Damien tinha um pequeno sorriso nos lábios, atraindo meus olhos enquanto ele pulava e me enviava uma piscadela. Hiro se movia com fluidez, quase tão confortável com os movimentos quanto Ryder, e nenhum deles saiu do ritmo enquanto executavam a coreografia perfeitamente.

Joshua estava batendo palmas junto com a batida, e eu assobiava para eles, rindo loucamente. Killian puxou para frente, implementando um backflip complicado e suspirei de admiração não é à toa que eles queriam espaço livre. Os outros alternavam suas acrobacias impressionantes, nunca perdendo o ritmo da música. Eu não podia negar que era sexy como o inferno vê-los se mover daquele jeito, mesmo com a escolha da música dos anos 90.

Eu bati palmas loucamente quando eles chegaram ao fim. — Oh meu Deus, pessoal! Isso foi incrível! — Corri para abraçar cada um deles. — Como diabos vocês aprenderam a fazer isso?

— Pratica, — Hiro disse com um sorriso.

— Era uma vez, perdemos uma aposta com Ryder, — acrescentou Killian. — Quando éramos adolescentes, toda vez que perdíamos para ele, ele nos obrigava a fazer uma dessas rotinas estúpidas. Aparentemente, ainda nos lembramos delas. — Ele balançou a cabeça tristemente. — Imagine o que eu poderia fazer com esse espaço cerebral.

Meu sorriso era tão largo que você provavelmente poderia vê-lo do espaço sideral. — Obrigada por isso. Eu adorei, — falei.

— Não nos agradeça ainda, não terminamos. Achamos que um ato para cinco de nós não era muito justo, então tem mais por vir. Achamos que Joshua pode querer ir em seguida. Dê o seu quinhão, — Damien gritou, esticando os braços sobre a cabeça. Os giros que ele deu pareciam tê-lo deixado um pouco dolorido.

— Você quer ir, Joshua? — Ele nunca se envolveu em nossas apostas antes, e eu estava me sentindo um pouco culpada por forçá-lo a fazer algo na frente de todos nós. Não era como se eu tivesse um talento para exibir. Eu não queria tornar as coisas mais estranhas para ele. Surpreendendo-me, ele sorriu e acenou com a cabeça.

— O meu não é tão bom quanto o seu, mas vai te dar uma chance para descansar.

— O quê, nenhuma dança coreografada planejada para uma oportunidade improvisada de show de talentos? — Ryder o provocou com bom humor, e isso ajudou a aliviar meu coração, aliviando uma pequena parte do peso que estava lá desde que Joshua apareceu na nossa porta.

Joshua sorriu e se levantou com fluidez, colocando uma mão no bolso da calça jeans. Parado diante de mim, ele parecia como se pudesse ter saído das páginas de uma revista de moda. De brincadeira, ele passou a outra mão pela testa e disse: — Minha dança não é muito boa, infelizmente. Por mais que me custe admitir, tenho algo muito mais atraente para as mulheres. — Ele correu para a cozinha, voltando um momento depois com um saco de maçãs.

— Fruta? — Eu perguntei com um bufo de riso. Eu senti falta de ser boba assim. A tensão esteve tão alta por tanto tempo que este foi um lançamento épico quando me sentei no colo de Killian.

Ele sorriu, puxando três maçãs do saco e jogando o resto no sofá antes de começar a girar as maçãs em uma roda acima de sua cabeça e ri tanto que tive lágrimas nos olhos. — Todo mundo sabe que as mulheres não resistem aos malabaristas, então é claro que foi uma habilidade que desenvolvi na primeira oportunidade, — declarou ele solenemente, enquanto os outros se juntavam a mim na risada. — Outra! — ele gritou, enquanto nossa diversão morria. Killian murmurou surpreso, e Hiro jogou outra maçã na briga. Joshua não perdeu o ritmo, agora todas as quatro giraram com facilidade enquanto ele piscava para mim. — Outra, — ele declarou novamente. Ninguém riu agora, e segurei minha respiração enquanto Damien jogava uma quinta maçã no círculo que ele girava. Eu nunca fui ao circo antes, mas presumi que esse tipo de excitação sem fôlego era o que a experiência era. Inclinei-me para frente no colo de Killian, meus olhos concentrados nas frutas circulando.

— Mais? — Ryder gritou, erguendo uma maçã na mão.

Joshua acenou com a cabeça, os olhos grudados na fruta que girava. Uma sexta, depois uma sétima maçã se juntou ao lote, girando por um momento antes, rápido como um chicote, ele atirou uma maçã em cada um de nós, pegando a última em sua boca com um abafado — Ta-da!

Bati palmas loucamente, saltando no colo de Killian e o fazendo gemer. — Isso foi ótimo! — Ok, então, não era um talento sexy do jeito que a dança dos caras era, ou mesmo do jeito que a comida de Damien era, mas adorei mesmo assim. Onde o malabarismo pode ser considerado engraçado, foi a confiança de Joshua que capturou completamente minha atenção. Toda a sua rotina foi completamente adorável e cativante, e esperava que ele estivesse disposto a fazer isso por mim novamente no futuro.

Ele executou uma rápida reverência. — Entretenimento e lanche, malabarismo tem de tudo. Acho que isso significa que vocês estão de pé novamente. — Ele hesitou, antes de segurar suas mãos nas minhas, seus olhos em Killian. Killian suspirou pesadamente e passou por mim.

Joshua não aproveitou a vantagem, rapidamente me abaixando no sofá novamente, e Killian bateu em suas costas. — Bom trabalho. Isso requer mãos rápidas, — Killian o cumprimentou de má vontade. Eu estava tão orgulhosa dele naquele momento quando Joshua corou de felicidade e se encostou na parede ao lado do sofá, aparentemente sem vontade de se sentar ainda.

Enquanto eles se alinhavam novamente, os considerei, me perguntando se eles fariam uma dança diferente para mim. Theo está enrolado em seu telefone e, do jeito que Damien inclinou a cabeça, olhando para cada um deles, assumi que Damien estava falando em suas mentes para não estragar a surpresa. Com um aceno de Theo, ele apertou um botão em seu telefone e uma bela melodia entrou na sala, muito mais lenta do que eu esperava. Nesse ponto, duvidava que algo me surpreendesse e os imaginei começando a valsar.

Eu não poderia estar mais errada. Killian e Hiro começaram a cantar, o som doce e verdadeiro. Fiquei tão chocada com as notas que demorei um pouco para perceber que cantavam em um japonês impecável. Hiro fazendo isso não foi uma surpresa, embora não soubesse que ele falava japonês, mas Killian? Theo, Damien e Ryder se juntaram em seguida, suas harmonias perfeitas enquanto cantavam para mim, as palavras fluindo sobre mim e me fazendo sorrir. Eu precisava aprender japonês e rápido. Eu queria desesperadamente saber a letra. Quando todos se juntaram, as harmonias me fizeram estremecer, e então outra voz se juntou, forte e segura.

Joshua deu um passo à frente, com os olhos fixos nos deles, cantando junto. Se os olhos arregalados e os olhares compartilhados fossem qualquer indicação, eles não faziam ideia de que Joshua falava japonês ou conhecia essa música, muito menos que ele podia cantar tão bem quanto. A melodia passou entre cada um deles por sua vez, nenhum vacilando. Damien precisava ter falado com ele, porque quando foi a vez de Joshua fazer o solo da música, ninguém cantou sobre ele e a música continuou. No momento em que ele e Theo seguraram as notas de encerramento e os deixaram morrer, as lágrimas correram descuidadamente pelo meu rosto e aplaudi, incapaz de fazer mais do que chorar e empurrar minha admiração para eles para Damien compartilhar.

— Você sabe japonês? — Hiro perguntou a Joshua com um sorriso. — Essa é uma habilidade estranha.

Joshua encolheu os ombros, esfregando a nuca. — Eu falo quatro línguas. Cinco se você contar a linguagem de sinais americana.

— Realmente? — Killian perguntou, ceticismo claro em sua voz. — Quais idiomas?

— Inglês, japonês, grego e espanhol, — ele respondeu com um encolher de ombros, como se não fosse grande coisa.

— Uau, isso é realmente impressionante. — Minha cabeça estava girando com a ideia. — Vocês todos cantam também? E Joshua, como você conheceu essa música?

— É de um anime de que gosto, — respondeu ele com um sorriso. — Assisti para me ajudar a aprender japonês.

— Hiro, eu não sabia que você gostava de anime! — Eu sorri para ele. Gostei de aprender coisas novas sobre meus rapazes. Ele riu, porém, balançando a cabeça.

— Eu não gosto de anime, mas este não foi minha escolha. — Hiro piscou para mim e acenou com a cabeça em direção a um Theo corado.

— Eu gosto, — ele admitiu baixinho, mexendo nos óculos. — Assim como Joshua, comecei a assistir quando estava aprendendo japonês.

— Você é fluente? — Eu perguntei, olhando para cada um deles enquanto eles acenavam com a cabeça em concordância.

— Aprendemos quando éramos crianças por causa do Hiro. Queríamos fazer com que ele se sentisse mais em casa, — acrescentou Killian.

Eu balancei minha cabeça, ainda em choque. — Vocês são tão talentosos. Realmente vocês são. Cada vez que acho que aprendi tudo o que posso sobre você, você me surpreende com outra coisa. — Mordi meu lábio inferior com força, tentando não deixar o resto das palavras que estava pensando derramar. E cada vez vocês ficam ainda mais atraente e só quero lamber todos vocês. Eu precisava de um banho frio agora.

Saí correndo da sala enquanto uma gargalhada estrondosa me cercava. Aparentemente, não fui muito boa em guardar essa parte para mim.

ONZE

HIRO

— Vocês viram Nix? — Eu perguntei a Damien e Theo enquanto eles limpavam a cozinha. Tomamos café da manhã há mais de uma hora, e Nix desapareceu sobre nós. Eu tinha pensado, depois da noite passada, que talvez ela estivesse se sentindo mais aberta, mas em vez disso ela se escondeu, apenas pegando uma barra de granola para o café da manhã, alegando que estava muito cansada. Todo o humor da noite anterior se dissipou, deixando mais tensão do que nunca.

— Eu pensei que ela estava em seu quarto. — Damien se virou para mim, enxugando as mãos no pano de prato que segurava e franzindo a testa em preocupação enquanto estendia a mão através do link mental.

— Eu também pensei, mas quando fui verificar, ela não estava lá, — expliquei, não querendo admitir que havia uma bola de gelo de preocupação na boca do meu estômago.

— Ela está no pátio de treinamento, — Damien disse, alívio escorrendo em sua voz. — Não a ouvi escorregar, ela está ficando muito boa nisso.

— Quer que eu vá buscá-la para alguma coisa? — Theo ofereceu. — Eu a vi brevemente esta manhã para tirar mais sangue dela, mas ela está sozinha desde então, pelo que sei. Killian e Ryder ainda estão procurando por Zanoah, e Joshua está de volta ao complexo.

— Eu vou encontrá-la, — assegurei a ele, e afaguei seu braço enquanto seu rosto relaxava e ele voltava para a louça que estava lavando.

Estremeci de frio, desejando que Nix estivesse lá para aquecer o ar ao meu redor. Eu nunca seria um grande fã do inverno, isso era certo. Não foi difícil encontrá-la agora que sabia que ela estava aqui, ela estava segura dentro dos limites do campo de treinamento. Parei e observei enquanto ela jogava bolas de fogo em seus alvos repetidamente. Ela parava por um momento, se concentrando, e me perguntei se ela estava tentando obter uma compreensão de seu mais novo poder. — Você está indo bem, — gritei enquanto ela acertava outro alvo com um movimento de sua mão.

Ela se virou, ofegando ligeiramente, e me enviou um sorriso doce, embora seus olhos não encontrassem os meus. — Com as chamas, claro. Mas ainda não consigo descobrir o poder do tempo. Eu me pergunto se pode ter sido apenas um acaso.

Pego sua garrafa de água do chão e jogo para ela, sorrindo enquanto ela pega com facilidade. — Isso vai levar algum tempo.

Ela balançou a cabeça, sorrindo, mas depois ficou sombria. — Sim, eu sei. Mas tempo é a única coisa que não temos. — Ela engoliu um pouco de água, para colocar a garrafa de volta na neve e se virar para encarar o alvo novamente. — Por isso ou por nós. — Suas últimas palavras foram tão baixas que eu mal as peguei enquanto o vento gelado tentava arrebatá-las.

— Ei. — Passei meus braços em torno dela, aninhando minha cabeça contra a dela enquanto tentava fazê-la relaxar em mim. — O que está errado? Você está se escondendo desde a noite passada. Nós te chateamos? — Estremeci ligeiramente com o frio e ela suspirou, empurrando uma onda de calor sobre nós dois.

— Não, não, não é nada disso. — Embora suas palavras fossem reconfortantes, seu tom não era. Tão perto, era capaz de ver as olheiras que rodeavam seus olhos e me perguntei se ela dormiu na noite passada.

Virei-a para me encarar, levantando seu queixo para tentar forçar seus olhos nos meus, mas ela os desviou, sempre olhando para além de mim. — É alguma coisa. — Mantive minha voz baixa, mas firme. — Nós já passamos por isso. Manter segredos só acaba gerando problemas. Apenas me diga. Seja qual for o problema, se trabalharmos juntos, podemos corrigi-lo. — Estava quebrando a cabeça, tentando descobrir o que poderia tê-la mudado de seu entusiasmo de rir habitual para esta morosidade, mas não conseguia pensar em nada.

Ela suspirou, seus olhos castanhos chocolate fechando por um momento enquanto ela tentava balançar a cabeça, apesar do meu aperto em seu queixo. — Não tem nada que você possa fazer.

Bem, se gentil não estava funcionando, talvez irritá-la sim. — Você está menstruada?

Seus olhos se abriram e seu olhar disparou para o meu enquanto ela me encarava, e bati em seu nariz. — Que tipo de sexista-

Interrompi o início de seu discurso. — Aí está aquele fogo que amo tanto, — murmurei, dando um beijo suave em seus lábios amuados. — Você não saberá se posso ajudar se não me contar. Grite se precisar, todos nós já fizemos isso antes. Mas não vamos sair daqui até que você fale comigo, Nix, posso prometer isso.

— Você não vai querer que eu fale com você sobre isso. Rini não está atendendo o telefone dela ... — Ela parou com um aceno de cabeça.

Eu a estudei quando ela desviou os olhos novamente, facilmente lendo a culpa e vergonha cobrindo suas características, a dúvida em seus olhos enquanto ela mordia o lábio inferior. Passei meu polegar sobre ele para que ela liberasse sua carne rechonchuda, acalmando a marca que ela fez. — Tem uma hora e um lugar para a dor, e não é este, — eu disse a ela com firmeza. — Você quer entrar e falar sobre isso?

Ela balançou a cabeça tão rapidamente quanto meu aperto permitia. — Não. Eu não quero que eles ... — Ela parou de falar novamente e balancei a cabeça em compreensão.

— Você não tem que falar sobre isso na frente deles, mas Nix, você vai falar sobre isso. — Ela fechou os olhos novamente, se afastando de mim, e a peguei, embalando-a no meu peito enquanto ela suspirava. Eu me acomodei no chão, indiferente ao frio, e massageei seu pescoço e costas com a mão. — Então, você não quer entrar e enfrentar os outros, quer falar com a Rini e está aqui sozinha. Vou dar uma facada no escuro aqui e dizer que você está preocupada com o que todos nós adiamos para falar, Joshua.

Eu não precisava ver seu rosto para senti-la estremecer quando ela disse: — Eu não estou-

— Você está, — eu a cortei. — E se você não quiser que essa primeira conversa sobre isso - porque tenho certeza de que haverá muito - aconteça na frente dos outros, eu entendo. Mas você e eu vamos resolver isso agora. Se você quiser se sentar aqui na minha frente, se quiser gritar comigo, ou se quiser ficar bem no meu colo, onde eu amo ter você, a escolha é sua. Mas não vamos esperar mais. Só está te corroendo. — Mantive minhas palavras firmes, mas minhas mãos suaves em conforto, na esperança de acalmá-la tanto quanto pudesse.

— Eu não quero trair você, — ela confessou em um suspiro. — Eu sei que é como alguns de vocês se sentem, e pude sentir através de Damien. A raiva, a dor ... — Ela parou e senti as lágrimas molharem a gola do meu moletom.

— Você também sentiu surpresa e confusão, — eu a lembrei gentilmente. — Todos nós sentimos, assim como sentimos sua compreensão e sua felicidade. — Um soluço rompeu dela e dei um beijo em seu cabelo. — Nix, o que você achou que iria acontecer? — Eu recuei agora, precisando ver seu rosto. — Você achou que todos nós iríamos deixar você? Que nossa família iria se desintegrar? — Quando ela não olhou para mim, eu sabia que tinha minha resposta.

— Responda esta pergunta, Nix. Você acredita que é minha companheira?

— Claro! — As palavras foram interrompidas por suas lágrimas enquanto seus olhos procuravam os meus, sua mão automaticamente se estendendo para me acalmar.

— E você acha que Damien, Killian, Theo e Ryder são seus companheiros?

— Eu sei que eles são, mas-

Eu a cortei com um beijo, me afastando enquanto ela relaxava contra mim. — Você poderia ter entrado no Uber de qualquer outra pessoa naquele dia, e nunca teríamos te conhecido. Acredito que te conhecer não foi acaso, nem foi sorte. Eu soube, bem no fundo de mim, que você sempre esteve destinada a nos encontrar, a nos aproximar. Não duvidei disso por um minuto. Enxuguei suas lágrimas, secando suas bochechas macias. — Te incomoda quando estou com Ryder? — A mudança de assunto a fez piscar.

— Claro que não. Quero dizer, é ... bem, quente, — ela disse com um rubor.

— Mas ele não é você, — apontei, empurrando o assunto. — Não te incomoda quando eu o toco ou o beijo? Irá te incomodar quando fizermos sexo juntos, mesmo se você não estiver na sala?

Ela estava piscando rapidamente agora, tentando acompanhar todas as perguntas que estava jogando para ela. — Por que seria?

— Porque você é minha companheira. Minha atenção deve estar em você, certo? Por que você me permitiria tocar outro homem? Você não vai acabar me odiando por isso?

— Hiro, eu nunca faria isso! Como eu poderia quando você ... — Ela parou, franzindo a testa para mim agora enquanto estreitava os olhos. — Você fez isso de propósito, — ela acusou. — Você sabia que eu ficaria nervosa e te confortaria.

Eu sorri para ela e a beijei novamente. Adorava vê-la animada, mesmo que fosse porque a irritei. Sua pele corou lindamente e seus olhos castanhos estavam brilhantes, e era sexy como o inferno. — Eu fiz de propósito, sim. Honestamente, Nix, acho que vou entender mais do que a maioria deles. Não estou dizendo que não será difícil trazer outro homem para o nosso grupo. Existirá ciúme e algum estresse. Ajuda um pouco que o conheçamos desde que éramos crianças, e sabemos que ele não é um cara mau por mais que Killian ainda esteja chateado com o ataque, mesmo que fosse um mal necessário na época. Mas teremos problemas no início. Estamos sozinhos por tanto tempo, sempre será um ajuste. — Enrolei seu cabelo na minha mão, puxando sua cabeça para trás para que pudesse vê-la mais claramente. — Isso não significa que não valha a pena. Acredito que você é minha companheira predestinada, acredito que a marca em minha pele é um presente. Por que eu negaria esse presente a outra pessoa? Por que forçaria você a ficar sem uma parte de si mesma? Não somos humanos, Nix. Nossas necessidades, nossas crenças, não se conformam. Meu único desejo como seu companheiro é garantir sua felicidade e sua segurança. Agora, eu tenho mais um homem que não só dará sua vida por você, se necessário, mas aquele que, quando acasalar com você, adicionará outra camada de proteção e força. Por que isso me chatearia?

Esperei que ela me respondesse enquanto as lágrimas secavam lentamente. — Mas, se eu estiver com ele ...

— Então você estará com um de nós mais tarde, — terminei por ela. — Sem vergonha. Sem culpa. Posso ficar com ciúmes de um deles às vezes, mas sempre sei que você está aí se eu precisar de você, e você está voltando para nós. Isso é o que importa, Nix. Você é um presente para nós, para todos nós, e não poderíamos ter tido mais sorte.

Ela fez uma careta com isso e aumentei meu aperto. — O que, exatamente, essa expressão significa? — Eu perguntei com cuidado.

Um rubor subiu por suas bochechas quando ela respondeu: — Bem, acho que isso é um exagero, só isso.

— Um exagero? — A raiva pelo pouco que ela se valorizava começou a crescer dentro de mim. — Por que é um exagero? — Ela me olhou com cautela agora, seus olhos escuros e avaliadores, como se tentando avaliar meu humor.

— Vocês são todos tão lindos, e sou apenas, bem, eu, — ela deixou escapar com pressa. — Quero dizer, olhe como todos vocês são especiais, sexy e talentosos! Todos vocês podem cantar lindamente, podem dançar, são todos muito espertos. Todos vocês falam vários idiomas. Killian pode pilotar um avião, Theo conhece computadores e ciência, e Ryder vai ser um médico, pelo amor de Deus. Damien conhece política e culinária. Você aprendeu uma cultura totalmente nova junto com a sua! Você cuida de todos, nos dormitórios, está sempre protegendo as pessoas. — Ela estava tagarelando as palavras tão rápido que quase tropeçou nelas. — Eu não sou como todos vocês. Estou tentando tanto ser, aprender e acompanhar, mas estou sempre uma dúzia de passos atrás, — ela terminou apressada.

— Deixe-me ver se entendi. — Minhas palavras foram tão baixas que foram quase um silvo enquanto a descrença me consumia. — Você não se vê como atraente. — Levantei a mão para impedi-la de falar, um rosnado baixo retumbando em meu peito enquanto meu Kitsune pressionava perto da superfície. — Você não acha que é talentosa? Ou especial? Você se considera menos do que nós? — Lentamente, ela acenou com a cabeça em resposta, cautela clara em sua expressão enquanto me observava. — Venha comigo, Nix. Existem algumas lições que você precisa aprender.

— Me empurrei do chão em um movimento suave, carregando-a facilmente enquanto caminhava propositalmente em direção à casa. Eu não ia deixar ninguém falar mal da minha companheira, incluindo ela mesma esta seria a última vez que ela teria esses pensamentos, iria ter certeza disso.

DOZE

NIX

— Onde estamos indo? — Perguntei, agarrando-me a ele enquanto o pânico fazia cócegas no fundo da minha garganta. Eu sabia que ele nunca me machucaria, mas raramente via Hiro agitado.

— Hiro? — Damien e Theo gritaram atrás de nós, enquanto ele caminhava propositalmente pela cozinha e deu um fraco aceno de reconhecimento. — Ela está bem? — A voz de Damien continha um toque de pânico. — Oh! — Presumi que Hiro falou algo para ele mentalmente, e ouvi seus passos rápidos atrás de nós enquanto Hiro subia as escadas.

— Eu posso andar, Hiro, — o lembrei gentilmente, dando tapinhas em suas costas enquanto tentava acalmá-lo de qualquer humor que rapidamente o dominou.

Hiro me jogou na cama do meu quarto, me fazendo gritar quando saltei. — Nix decidiu que ela não é tão importante, tão sexy ou tão talentosa quanto nós. — Hiro dirigiu as palavras por cima do ombro para Damien e Theo, que ficaram tensos na porta. — Quando tentei dizer a ela o quão incrível ela era, o quanto a adorávamos, ela só conseguiu torcer o nariz e pensar em seus defeitos. — Os olhos escuros de Hiro brilharam enquanto ele olhava para mim, lentamente arqueando uma sobrancelha em desafio. — Ela se opôs a ser elogiada, dizendo que não pode nos acompanhar, que ela não era um presente para nós. — Damien e Theo assobiaram.

— Isso é verdade, Nix? — A voz de Damien soou quase ... decepcionada. — Você realmente acha isso?

Encolhi os ombros, meus ombros tensos enquanto meus olhos passavam rapidamente entre eles. — Não é como se fosse um segredo. Eu não sou tão inteligente quanto todos vocês, ou tão talentosa, e definitivamente não sou tão sexy, quero dizer ... — Eu parei novamente com o rosnado de Hiro enquanto ele segurava meu queixo em sua mão.

— Isso é ridículo e não vai continuar acontecendo. — Ele desviou o olhar para seus irmãos. — Vocês podem ficar e me ajudar, ou podem continuar o seu dia. Qualquer um está bom para mim. Mas vou me certificar de que ela pare de pensar em si mesma como algo menos do que uma deusa, não importa quanto tempo leve para mim. — Eu não tinha certeza se isso era uma promessa ou uma ameaça, e alguma coisa dentro de mim deu um nó com calor com a intenção sombria em sua voz.

— Eu vou ficar, — Damien declarou, sua voz firme. — Se ela ainda está pensando alguma dessas besteiras, não quero ser responsável por não a ajudar mudar isso. Além disso, assim posso garantir que ela está realmente bem com tudo e prestando atenção à sua lição. — Ele arqueou uma sobrancelha para mim enquanto corei.

— Eu também, — Theo disse severamente, me surpreendendo. Eu sabia que Hiro tinha tendências dominantes, e Damien parecia ser fluido sobre as dele, mas Theo era meu gentil Kraken e não esperava esse lado dele. Ele balançou a cabeça ao meu olhar. — Querida, se você está realmente falando mal de si mesma, não vou tolerar isso. Eu venceria qualquer pessoa que falasse mal de você, então por que deveria deixar você se colocar assim? Além disso, são as dúvidas dentro de nós que são mais difíceis de encerrar e, aparentemente, você precisa de ajuda para fazer isso. — Seus olhos azuis eram quentes quando encontraram os meus, enquanto ele estendeu a mão atrás do pescoço para puxar sua camiseta sobre a cabeça, jogando-a no chão para expor toda a sua pele dourada e músculos rígidos. Engoli, minha boca de repente muito seca enquanto observava cada um deles.

— Nix, não te tocamos assim antes. Vai ser diferente do que você experimentou, mas faremos com que seja agradável para você. Se você não está confortável com isso, diga agora, — Hiro avisou, tirando seu suéter com movimentos suaves e medidos.

Limpei minha garganta, enrolando meus dedos em meu cabelo enquanto tentava sorrir. — Eu não tenho medo de você. Só não entendo o que o sexo tem a ver com a mudança de como me vejo, — argumentei.

O sorriso de Hiro era perverso quando ele puxou sua calça jeans para baixo, parando na minha frente apenas com sua boxer preta. — Você vai ver. — Ele me puxou da cama e colocou a mão em volta do meu pescoço, forçando meus olhos a encontrar os dele. — Se você ficar desconfortável, se quiser ir mais devagar, diga 'amarelo'. Se você quiser parar, diga 'vermelho'. Não tenha medo de usar suas palavras, Nix, mas se você disser vermelho, tudo o que estamos fazendo parará imediatamente. Você entende?

— Sim, — respondi, respirando a palavra em um suspiro enquanto meu coração batia forte no meu peito.

— Damien, vá para o quarto de Ryder e pegue o espelho do armário, por favor, — Hiro pediu.

— Um espelho? Por que você- — A boca de Hiro na minha interrompeu quaisquer objeções que eu tivesse.

— Sem perguntas, Nix. Você não está no controle aqui, nós estamos, — Hiro ordenou.

— Mas ...— Tentei argumentar, mas a boca de Hiro se fechou sobre a minha novamente, interrompendo as palavras. Estava perdida no calor de seu corpo e no gosto de sua boca, enquanto ele passava sua língua sobre a minha, levando o beijo profundo e escuro enquanto me beliscava, a sensação suave e fria de seu piercing me fazendo gemer.

— Onde você quer isso? — Damien interrompeu, diversão em sua voz enquanto nos observava.

— Ao lado da cama, — Hiro instruiu. — Sinta-se à vontade para se despir. Tenho certeza de que ela gostaria da vista, — ele acrescentou com uma risada.

Minhas mãos tremiam agora, mas não era o medo que me enchia. Excitação, sim, e nervosismo com certeza, mas sabia sem uma sombra de dúvida que eles nunca me machucariam.

Já ligado, hein? A voz mental de Damien filtrada em nosso link e corei, enviando a ele um sorriso envergonhado.

— Sem constrangimento, Nix, — Theo afirmou, estendendo a mão para acariciar minha bochecha. — Gostamos quando você nos responde. Por que isso seria algo para se envergonhar?

— Theo, você sabe como fazer uma trança no cabelo? — Hiro perguntou, me fazendo voltar minha atenção para ele em choque. O que diabos trançar tinha a ver com qualquer coisa que estávamos prestes a fazer?

— Sim, — ele respondeu com um aceno de cabeça.

— Bom, faça uma trança no cabelo dela para mim. É melhor quando está fora do caminho. — Os olhos de Hiro estavam escuros, seus movimentos lentos e suaves enquanto ele caminhava até mim, envolvendo meu cabelo em torno de seu punho e arrastando um dedo pela minha garganta. — Além disso, torna-se muito fácil controlar para onde vai aquela boca bonita.

Não pude evitar o murmúrio de aprovação que saiu dos meus lábios, tanto pelas palavras de Hiro quanto pelo domínio que ele tinha sobre mim. Ele deixou meu cabelo cair, jogando um elástico de cabelo da minha mesinha para a mão estendida de Theo. Theo fez um trabalho rápido com a trança, uma habilidade que ainda me surpreendeu, e beijou minha nuca com lábios gentis, passando pelo colar de compromisso. — Então, o que exatamente você planeja fazer para mudar minha mente? — Eu perguntei nervosamente. Hiro apenas arqueou uma sobrancelha para mim. — Certo, sem perguntas, eu me lembro, — murmurei.

Damien e Theo terminaram de tirar as cuecas, jogando-as com abandono pelo meu quarto enquanto se aproximavam de mim. Hiro se juntou depois de um momento, puxando a trança apertada que Theo fez, me fazendo ofegar quando uma pontada de dor percorreu meu couro cabeludo, seguido por calor quando senti seu peito pressionando contra o meu. — Muito agradável. Mas acho que você está vestida demais para esse evento. Damien?

Sem uma palavra, Damien rasgou minha blusa direto nas costas, deixando-a pendurar em mim enquanto eu olhava boquiaberta para ele em choque. Ele piscou para mim, depositando beijos ao longo da minha espinha exposta, antes de puxar minha calça de moletom para baixo para formar uma piscina no chão.

— Eu acho que ela precisa de um pouco de motivação extra, — Hiro decidiu, apertando meu cabelo. — Venha aqui, Nix. — Ele me puxou suavemente e o segui obedientemente enquanto ele me levava para a cama. Ele me puxou para perto dela, o que me surpreendeu porque esperava que ele me deitasse sobre ela. — Você se lembra das palavras que eu disse a você, Nix?

— Sim, — eu disse, minha voz tremendo levemente enquanto estremecia.

— Sim, o que? — ele pressionou, seus olhos brilhando nos meus.

— Sim, Hiro? — Eu respondi em confusão. Ele sorriu, mordendo levemente meu lábio inferior.

— Eu sempre gosto da maneira como você diz meu nome, Nix, mas vamos tentar algo diferente hoje. Diga 'sim, senhor'.

Eu pisquei para ele. — Mas — Ele apertou minha trança, inclinando minha cabeça para trás e me fazendo ofegar. — S-Sim, senhor, — gaguejei.

Ele gemeu, tomando minha boca em um beijo viciante. — Deus, esperei tanto para ouvir você dizer isso para mim. — Ele voltou seu foco para Damien e Theo. — Coloque-a entre vocês. Eu já volto.

Damien me puxou contra sua frente enquanto Hiro saía da sala com um propósito em cada passo, e Theo pressionava minhas costas. Ambos já estavam duros, empurrando contra mim e me fazendo contorcer com a pressão. — O que está acontecendo? — Eu questionei, ofegando ligeiramente.

Damien balançou a cabeça. — Você verá, Nix. Não tenha medo de usar suas palavras. Estou aqui como uma rede de segurança se você congelar, é a principal razão pela qual ele queria que eu me juntasse a você.

Hiro voltou em um momento com um pedaço de corda em sua mão enquanto se aproximava de mim. — Bem aqui, — ele ordenou, apontando para um ponto alguns centímetros à minha direita. Obedeci, deixando Theo e Damien mudarem comigo. — Você é linda, Nix, e tão especial para nós. E você vai aprender isso, não importa o que eu tenha que fazer para garantir que isso funcione para você. Braços acima da cabeça. — Levantei meus braços lentamente e Damien puxou o resto da minha camisa para longe, expondo meu peito para sua visão. Ele rosnou baixinho, embora suas mãos permanecessem macias em meus quadris, mantive meus braços no alto como Hiro ordenou. — Boa menina. Junte as mãos, como se estivesse orando. — Confusa, fiz o que me foi dito.

Com um movimento rápido, Hiro amarrou a corda em volta dos meus pulsos, me fazendo morder com a sensação. Esperava que estivesse arranhando, mas em vez disso, a corda era lisa, quase sedosa, quando pressionou contra mim. Outro movimento rápido, e ele a prendeu acima da minha cabeça. Sempre me perguntei para que servia o gancho em meu teto, embora admita que se mesclava com o branco e não pensei realmente muito nisso. Agora que sabia para que era usado, tinha certeza de que chamaria minha atenção com muito mais frequência, conforme as lembranças desse momento passassem por minha mente.

Com o puxão de Hiro, a corda se esticou, esticando-me até a beira do desconforto. Quando a corda puxou, empurrou meus seios para frente, meus mamilos roçando contra o peito de Damien enquanto eu ofegava.

— Olhe no espelho, Nix, — Hiro ordenou, apontando para o objeto, onde ele estava a poucos metros de distância. O espelho foi feito para o armário, de corpo inteiro e largo o suficiente para me dar uma visão dos três deles ao meu redor. — Você continua procurando. Se eu te ver tirando os olhos do espelho, vou te punir, está me entendendo?

Meus olhos se arregalaram e fiquei boquiaberta com meu próprio reflexo. — Me punir? — Por que algo apertou dentro de mim com essas palavras, me deixando mais molhada? Talvez fosse simples curiosidade, mas tirei meus olhos do espelho para encontrar os de Hiro. Duas palmadas acertaram com força na minha bunda, doendo o suficiente para me fazer sibilar. Hiro continuou a me estudar, como se ele não tivesse apenas tido a coragem de me bater. O calor se espalhou com os golpes, uma dor latejante irradiando para algo mais quente.

— Dois dessa vez. Um por tirar os olhos do espelho. Você sabe para que era o segundo?

— Não, — arfei, enquanto Damien acariciava a curva do meu seio e sobre meu mamilo, me distraindo da picada.

Ele me bateu novamente com um gemido, e uma parte de mim percebeu o que ele queria. — E-eu não me dirigi a você corretamente, senhor, — ofereci em um sussurro. Damien gemeu, pressionando com mais força contra mim, sua dureza mal contida por sua boxer.

— Que garota, — Hiro me elogiou. — Uma pequena recompensa agora, hein? — Damien se inclinou para frente, enrolando sua língua em volta do meu mamilo, sugando forte e lentamente, e me fazendo contorcer com a sensação de sua boca quente. — Você gosta disso? — Hiro murmurou baixinho. — Você gosta do que ele pode te dar, como ele faz você se sentir?

— Sim, senhor, — arfei, não querendo que o prazer parasse.

— Três de seus companheiros estão ao seu redor, Nix. Três homens que já estão duros como uma rocha, desesperados para tocá-la. — As palavras de Hiro foram claras, seus olhos nos meus no espelho enquanto ele acariciava minha garganta com dedos suaves um toque leve e provocador tão diferente da intensidade em seus olhos. — No entanto, você continua a acreditar que não nos atrai, que não é o suficiente para nós. — Suas mãos ficaram mais ásperas agora, seu toque mais insistente enquanto ele acariciava meus quadris. — Nenhum de nós vai tolerar isso. Damien, dê um passo para trás dela, — ele ordenou. Damien imediatamente soltou meu seio e gritei com a perda de sensação.

— Olhe para você mesma, Nix, — Damien ordenou, sua voz rouca enquanto ele olhava para mim, sem se preocupar em olhar no espelho, mantendo seus olhos em meu corpo exposto. — Veja como sua pele está corada com o calor por nós, rosa sob o ouro. Esta cachoeira escura de cabelo, — ele ronronou, acariciando a mão em minha trança, — tentando-me puxar você contra mim e sentir cócegas em minha pele. — Suas mãos seguiram a linha da minha trança pela minha espinha até pousar no tecido delicado que me protegia delas, e com um puxão, ele rasgou as laterais da minha calcinha, deixando-a cair no chão, descartada aos meus pés.

— Belos seios fartos, — Theo falou, alcançando ao meu redor para segurá-los, levantando o peso em suas mãos e passando sua língua suavemente pelo lado da minha garganta. — Você tem um gosto tão bom, todo mel fumaça e almíscar.

— Você é gentil, doce e receptiva, — Hiro juntou-se, seus dedos traçando espirais em meu estômago. — E tão forte, mais forte do que todos nós juntos. — Ele bateu na minha bunda com força quando viu o brilho de discordância em meus olhos e na minha boca, e ofeguei com a dor. — Talvez você não seja mais forte do que nós fisicamente, mas essa não é a única demonstração de força que existe. Porra, sua Fênix é mais forte até do que Damien ela o derrotou em uma competição um-a-um. No entanto, você ainda se considera, e a ela, fracos. — Minha Fênix piou com isso, e senti a culpa entrar em mim por um minuto. Ela foi tão dócil em como eles me tratavam, e nem sequer me perguntei se ela se opunha a ser amarrada dessa maneira.

— Diga, Nix, — Hiro exigiu, provocando a ponta dos dedos sobre meu seio. — Diga-me que você vê o que eu vejo. Diga-me que você se vê como a deusa que você é, — ele acrescentou enquanto eu ofegava. A mão de Theo se juntou também, e o contraste de sua pele mais clara contra minha pele dourada era lindo o suficiente para que eu não conseguisse desviar os olhos enquanto ele beliscava e rolava um dos meus mamilos, enquanto Hiro espalmava o outro. Outro tapa caiu, ecoando na sala silenciosa e, mesmo enquanto eu gritava, empurrei meu queixo, me recusando a falar as palavras. Os olhos de Hiro brilharam, aparentemente gostando da minha recusa.

— Damien, você não consegue prová-la faz algum tempo, — Hiro comentou, o tom quase coloquial, mesmo enquanto me contorcia sob seu tormento. Damien gemeu, caindo de joelhos na minha frente, suas mãos acariciando ternamente ao longo das minhas coxas. — Observe-o desfrutar de você, Nix, — Hiro ordenou em meu ouvido, mordendo minha garganta sensível. Damien abriu minhas pernas e choraminguei quando ele me levantou, dobrando minhas pernas sobre seus ombros. O calor subiu em minhas bochechas, de vergonha por ele me ver tão intimamente, bem como pela excitação que eles estavam causando dentro de mim. Me contorci instintivamente, a falta de controle que tinha nesta posição me fazendo mudar enquanto tentava me endireitar.

— Nós pegamos você, — Theo sussurrou para mim, sua boca patinando ao lado do meu pescoço para que ele pudesse morder minha orelha. — Encoste suas costas contra mim, Nix. Apenas deixe-o desfrutar de você. Eu sei muito bem como você tem um gosto bom, como você é quente por dentro. Eu não posso esperar para foder você, para ter você enrolada em meu pau, para sentir como é quando você goza em torno de mim.

Eu gemi, sem pensar em Damien quando sua boca se conectou com a pele macia na parte interna da minha coxa. Ele acariciou sua língua levemente ao longo da linha entre meu quadril e coxa, provocando-me com uma lufada de ar quente em minha pele úmida enquanto me contorcia em seu punho, suas mãos apertando minha bunda para me manter exatamente onde ele me queria. Eu só podia ofegar desamparadamente, olhando para sua cabeça escura no espelho. Hiro foi inteligente em como o angulou, permitindo-me ainda ver o rosto de Damien e meu próprio corpo.

— Você vê o que você faz com ele? — Hiro perguntou baixinho. — O que você faz com todos nós? — Sua mão se esticou, agarrando minha garganta e provocando uma respiração leve para deixar meus lábios. O calor fluiu por mim com o gesto possessivo e controlador. Não me assustou nem um pouco, o que me surpreendeu. Em vez disso, isso me deixou mais molhada, e a língua de Damien contra a minha carne foi quase minha ruína quando ele deu uma longa e lenta degustação de mim, cantarolando ruídos de aprovação enquanto sua língua saía para circular meu clitóris antes de me foder. Minha cabeça inclinou-se para trás no ombro de Theo quando Hiro levou meu mamilo em sua boca, a sensação de seu piercing no meu mamilo me fazendo estremecer de prazer quando me aproximei daquele lugar feliz. Meus olhos se fecharam enquanto eu o pegava. — Não a deixe gozar, — Hiro declarou de repente, fazendo meus olhos abrirem em choque.

Um tapa, depois um segundo, caiu duro na minha bunda e arqueei em Damien, sua língua rodando dentro de mim e me fazendo choramingar, mesmo que a dor me impedisse de gozar enquanto guerreava com o prazer que eles criaram. — Você fechou os olhos, — Theo me informou, seu sorriso de lobo mordiscou minha orelha novamente, sua ereção pressionando com força nas minhas costas. Estava tremendo agora, meu orgasmo tão perto que quase podia sentir o gosto, e gemia minha necessidade. Eu não tive um orgasmo negado antes e, no momento, definitivamente não era um fã.

Oh, você vai gostar, Nix, Damien prometeu mentalmente, sua boca ocupada não parando de ministrar. Vai ser muito mais forte quando finalmente deixarmos você gozar para nós, deixá-la desmoronar em nossos braços. Damien sacudiu sua língua sobre o meu clitóris, fazendo-me resistir, antes de inserir um dedo em mim, me esticando novamente e novamente.

— Diga, Nix. Diga e acredite, e você pode gozar, — Hiro ofereceu, seus dedos ocupados em meus mamilos. Damien colocou um segundo dedo com o primeiro, me esticando enquanto ele os tesourava, circulando sua língua levemente em volta do meu clitóris, sem tocar exatamente onde eu precisava, sabendo que eu gozaria com uma passada leve. — Confia em nós, menina? — Hiro perguntou suavemente.

— Sim, senhor, — ofeguei, me contorcendo sob seu toque combinado.

Estava encharcada com a excitação que eles geraram e a atenção completa da boca de Damien. Hiro deve ter se dirigido a eles em silêncio, enquanto Damien mudou seu domínio sobre mim, alargando minhas pernas para que seus dedos tivessem melhor acesso. Hiro trouxe uma mão de volta para o colar em minha garganta, seus olhos encontrando os meus no espelho. — Lindo, absolutamente lindo. — Ele puxou sua boxer para baixo, revelando seu comprimento duro ao meu olhar faminto. — É tudo para você, bebê. Nós te adoramos, te adoramos. Porque você é perfeita para nós. — O toque gentil de Theo percorreu minha bunda, e esperava a picada de um golpe. Em vez disso, dedos suaves fizeram cócegas em mim, me fazendo gemer com a sensação inesperada. — Está tudo bem, bebê, — Hiro me acalmou, me acalmando enquanto eu me contorcia.

— Apenas relaxe, — Theo murmurou em meu ouvido, seu dedo movendo lenta e facilmente em minha bunda e me fazendo contorcer com a queimadura. Damien chupou meu clitóris com força, fazendo-me gemer e oferecendo uma distração da dor de ter minha bunda invadida.

Hiro passou por mim, sem soltar minha garganta enquanto tirava a boxer de Theo, deixando-o nu. Demorou apenas um minuto para Damien se livrar da sua também. Estava ofegante agora, pelas sensações conflitantes de dor e prazer que fluíam pelo meu corpo, a visão de três gloriosos homens nus me cercando, e o calor crescendo em meu núcleo. Hiro acariciou seu pau com a mão, garantindo que eu estava olhando para ele enquanto ele se movia contra meu corpo, apertando minha garganta levemente. — Diga-nos, Nix. — Um segundo dedo se juntou ao primeiro na minha bunda, a queimação diminuindo mais rapidamente desta vez em prazer enquanto a língua talentosa de Damien e os dedos trabalhavam sobre minha boceta. — Diga que você é linda.

Eu podia ver meu reflexo no espelho, minha pele corada enquanto me contorcia sob seus cuidados, prazer e desespero claros em minhas feições enquanto lutava por mais. Seus paus quentes e duros pressionados contra mim, suas mãos ocupadas em meu corpo arqueado. Damien empurrou em minha mente, tão certo quanto fez em meu corpo, refletindo de volta o meu doce sabor, o prazer que Hiro sentiu quando me submeti a ele, a emoção quente percorrendo através de Theo enquanto ele me esticava e me fazia gemer e, pela primeira vez, eu podia me ver exatamente como eles me viam devassa, gloriosa e tão necessitada. — Eu sou linda, — admiti, me permitindo ver através de seus olhos, através de seus corações.

Com um rosnado, Damien empurrou seus dedos em mim novamente, e Hiro chupou meu mamilo, sua língua se movendo no mesmo ritmo de Damien enquanto ele chupava meu clitóris em sua boca, sacudindo-o novamente e novamente. Gozei com um grito, meu corpo tremendo e resistindo enquanto eu confiava neles com meu peso e meu prazer. Meu corpo latejava de felicidade, lavando-me onda após onda, enquanto a atenção deles estendia meu orgasmo, quebrando em um segundo tão rápido que não tive tempo de recuperar o fôlego. Cedi contra eles, deixando-os levar meu peso, enquanto tentava puxar o ar para meus pulmões.

Damien me colocou de pé, ficando de frente para mim enquanto se afastava de entre as minhas pernas. Estremeci um pouco quando Theo tirou os dedos da minha bunda, mas estava muito saciada para ficar constrangida.

— Um dia em breve, Nix, você levará todos nós ao mesmo tempo, — Hiro prometeu em uma voz sombria. — Theo em sua bunda, Damien em sua boceta e eu em sua boca. — Eu gemi com a imagem que ele pintou para mim, um som ecoado por Damien e Theo.

— Você não veio, —apontei desnecessariamente enquanto ele desamarrava meus pulsos, massageando lentamente o sangue de volta neles.

— Prazer não é apenas receber, é dar, — ele me informou com um sorriso. — Embora duvide que eles diriam não se você quiser outra rodada. — Damien e Theo me observaram com olhos carentes e enviei a eles um sorriso.

— Bem, que tipo de deusa eu seria se não compartilhasse o prazer? — Eu provoquei com um sorriso. Damien rosnou, o primeiro a me agarrar. Ele nos rolou para a cama, puxando-me para sentar em cima dele, escorregando para dentro de mim em um movimento fluido. Ofeguei com a sensação completa quando ele fodeu dentro de mim, me enchendo enquanto eu permanecia suspensa acima dele.

— Nix, oh droga. Você está tão quente, — ele murmurou. Hiro acariciou seu próprio pau, nos observando atentamente enquanto dava prazer a si mesmo. Eu o encarei, curtindo o show. Eu sabia que Damien gostava de assistir, e obviamente era algo que eu parecia gostar também. Sempre ficava mais quente quando um deles ficava onde eu pudesse vê-los, me deixando ver sua diversão. Theo deu um passo à frente repentinamente, me surpreendendo ao se aproximar de Hiro.

— Posso? — ele perguntou, inclinando a cabeça.

Damien soltou uma risada que rapidamente se transformou em um gemido enquanto eu balançava contra ele, levando-o mais fundo. — Ele quer tentar beijar você, — explicou o Gárgula enquanto agarrava meus quadris, empurrando-me continuamente.

E fiquei boquiaberta, mesmo quando o calor explodiu por mim. Theo encolheu os ombros. — Você experimentou algo novo hoje. Estou curioso também. Não tive nenhuma experiência com homens. Você parece gostar quando Hiro e Ryder estão juntos para seu benefício. Se você contestar, não temos que ... — Ele parou, um tom de cor sombreando suas bochechas bronzeadas.

— Oh, definitivamente não me oponho, — admiti, me esfregando em Damien para que meu clitóris esfregasse contra seu osso pélvico enquanto eu o montava. Hiro sorriu, concordando com a cabeça e deixou Theo liderar. Theo inclinou a cabeça, roçando os lábios nos de Hiro uma vez, depois novamente. O contraste do cabelo dourado de Theo e os cabelos escuros de Hiro me fez gemer em aprovação. Theo aprofundou o beijo, passando sua língua sobre a de Hiro antes de se afastar.

Não percebi que prendi a respiração até que Theo disse: — Interessante. — E comecei a rir, o que aparentemente foi tão bom para Damien quanto para mim quando ele praguejou, empurrando mais forte em mim quando gozou com um gemido. Eu sai dele, deixando-o recuperar o fôlego, e me aproximei de Theo.

— Interessante? — Repeti de volta para ele e ele encolheu os ombros.

— Ele tem um gosto bom. Você tem um gosto melhor. — Ele me puxou para ele, beijando-me com força enquanto Hiro se juntava às nossas risadas.

— Não vou me opor a isso, — Hiro acrescentou, com os olhos brilhando. — Você tem um gosto melhor.

— Venha aqui, — Theo me ordenou, puxando-me para a cama enquanto Damien rolava para fora do nosso caminho. Ele me posicionou em minhas mãos e joelhos. Surpreendentemente, ele não subiu ao meu lado, optando por me encarar. A altura da cama me colocou no nível perfeito para levá-lo em minha boca, e ele gemeu sua aprovação entusiasmada quando rodei minha língua sobre ele, levando-o profundamente. — Porra, você é bom nisso, querida, — ele elogiou, enquanto me deixava chupá-lo.

Senti a cama mexer e Hiro se acomodou atrás de mim. — Eu sempre quis te levar assim, Nix, — ele admitiu, acariciando minhas costas e me fazendo estremecer. — Mantenha sua boca nele, — ele ordenou, antes de mergulhar seu pau em mim forte e rápido. Choraminguei, fazendo Theo assobiar, enquanto Hiro puxava minha trança com força sob seu punho, guiando minha cabeça para cima e para baixo, essencialmente fodendo o pau de Theo com minha boca enquanto ele acariciava dentro de mim. Ele trabalhou sua mão livre em volta do meu abdômen, acariciando meu clitóris em rápidas batidas. Senti minhas paredes internas apertarem, apertando e pulsando enquanto me aproximava do limite e ele praguejava.

— Nix, eu não vou durar, — Theo me avisou sem fôlego, segurando meus seios enquanto passava minha língua ao longo do ponto sensível sob a cabeça de seu pau. Ele sibilou enquanto se derramava em minha boca, e gemia com o gosto salgado e terroso dele enquanto engolia, ordenhando-o enquanto gozava.

Hiro praguejou violentamente, aumentando suas estocadas e pressionando com força no meu clitóris. — Goze para mim, Nix, — ele exigiu, sua voz tão cheia de comando, e não tive outra escolha, e nós gozamos juntos.

— Acho que terei que ficar de mau humor com mais frequência, — consegui ofegar, enquanto caíamos na cama. — Devo dizer que é um tipo de punição de que gosto. — Eu sorri para Damien, Theo e Hiro quando acrescentei, — Senhores. — Todos eles retribuíram meu sorriso, estabelecendo-se em torno de mim para acariciar e acalmar meu corpo cansado para dormir.

TREZE

NIX

— Vamos, Nix, — Ryder choramingou, abrindo os olhos arregalados enquanto me implorava. Eu sabia que meus lábios estavam se contraindo, mas estava segurando o riso que queria se libertar. — Não compramos há séculos. Alguns lugares já terão as decorações de Natal arrumadas!

— Se você continuar comprando decorações de Natal, vai ficar sem dinheiro para gastar em roupas, — apontei.

Ele suspirou, espalhando a mão sobre o peito em ultraje fingido. — Comprar roupas nunca é um desperdício, — declarou ele enfaticamente.

— Ele está certo, você sabe, — Joshua saltou, piscando para mim de seu lugar no sofá. Na última semana, os rapazes trabalharam muito para aceitar Joshua e frequentemente o incluíam em suas atividades geralmente com uma quantidade limitada de resmungos. — Nada supera um terno feito sob medida, — acrescentou ele, acenando com a mão sobre seu próprio traje.

Revirei os olhos com o olhar de aprovação que o par compartilhou. — Eu sei que estou prestes a ser derrotada, mas não tenho certeza se é o melhor dia para ir às compras. — Estremeci com a memória da minha última viagem de compras, com caminhadas dentro e fora dos provadores, as multidões, a maneira insana como meu coração disparava quando gastava um dinheiro que não estava acostumado a ter.

— Que tal um encontro? — Damien sugeriu com uma piscadela.

Eu sorri, saltando ligeiramente na ponta dos pés. — Eu adoraria! — Lancei um olhar nervoso para Joshua, esperando que ele não se ofendesse com meu entusiasmo depois que interrompi as compras. — O que você tem em mente? — Perguntei mais timidamente.

— Eu acho que isso depende do seu dia, — ele disse, um sorriso curvando seus lábios. — Joshua, o que você estava pensando? — Joshua congelou, seus olhos se arregalando enquanto ele olhava de um rosto para o outro. Aparentemente, Damien falou seu plano para os outros, já que nenhum deles pareceu surpreso com a declaração, apenas divertido com nosso choque. Até Killian deu um sorriso malicioso.

— Você me deixaria sair com ela de novo? — ele perguntou, sua voz suave.

— Você é o companheiro dela, não é? — Ryder respondeu, embora seu sorriso parecesse um pouco forçado.

— Você passou menos tempo com ela, — acrescentou Theo. — E vai ajudar a manter o Conselho longe de nós se ela continuar a ser vista em encontros no momento.

— Você está bem com isso? — Joshua se dirigiu a mim gentilmente.

Vocês estão realmente bem com isso? Eu joguei as palavras para Damien, sabendo que ele as repassaria. Hiro meramente arqueou uma sobrancelha para mim, dando-me um sorriso perverso que me fez lembrar da nossa conversa de mais cedo, e um arrepio agradável trabalhou seu caminho por cima de mim enquanto me lembrava do nosso jogo. Ryder gemeu quando as memórias passaram pela minha mente e Damien riu, embora o som fosse rouco. — Eu gostaria disso, — admiti, um rubor invadindo minhas bochechas. — Eu ...— Parei, respirando profundamente enquanto torcia minhas mãos, juntando minha coragem e esperando que os caras não revogassem sua demonstração de confiança agora. — Se quiser, Joshua, adoraria passar algum tempo com você. Na clareira? — Eu ouvi um silvo baixo atrás de mim e me apressei em acrescentar: — Como humanos, é claro. Eu só gostaria de mudar a memória que tenho lá. — Joshua acenou com a cabeça com cautela, antes de se levantar e estender a mão para a minha, que aceitei hesitantemente. — Eu sei que vai estar frio, mas posso ajudar com isso. Eu não quero você desconfortável.

— Se estou com você, isso é impossível, — declarou ele com um sorriso.

— Não estrague tudo de novo, — Killian o advertiu. — Você não vai gostar do que vai acontecer. — Eu fiz uma careta para Killian, mas ele apenas sorriu para mim em troca.

— Vamos, então, — insisti, ainda olhando para Kill. — Eu quero chegar lá antes de escurecer. Eu não sei sobre você, mas eu realmente não consigo ver no escuro.

— Eu meio que posso, na verdade, — ele admitiu com um encolher de ombros. — Se tiver mudado, pelo menos.

Tropecei enquanto colocava minhas botas, olhando para ele em choque. — Seriamente? — Eu perguntei, observando-o envolver camadas grossas em torno de si mesmo.

— Bem, não é uma verdadeira visão noturna ou algo assim. Recebo assinaturas de calor. E não descobri uma maneira de fazer isso na forma humana ainda, então é quase inútil. — Ele ajeitou o cachecol e fez uma careta como se pedisse desculpas.

— Ok, vamos conversar sobre como você define a palavra inútil no carro, ok? — Abri a porta, deixando o ar frio passar por mim. — Vamos ver em que problemas podemos entrar desta vez.

A viagem até a clareira foi divertida, a conversa de Joshua foi leve e amigável e fiquei surpresa ao ver como realmente gostei de sua companhia. Fiquei grata quando ele nos desviou do chalé em vez de entrar por mais que soubesse que precisava ser vista por eles, não poderia enfrentar outra cena como a da sala do trono. Eu já estava em dúvida em relação à insanidade do Conselho, então mais uma coisa me empurraria completamente para o limite.

— Tem certeza que está tudo bem com isso? — Questionei novamente, mesmo enquanto chamava minha Fênix para que pudesse empurrar ondas de calor sobre ele. Já que ele estava embrulhado, não mandei muito, na esperança de não me drenar. Ele suspirou ao sentir isso o envolver, oferecendo-me um sorriso que fez seus olhos azuis brilharem.

— Eu amo isso. Eu gosto de ter um lugar que seja para nós dois, — ele divulgou enquanto caminhávamos.

— Bom. Eu também. — Respirei profundamente, deixando o ar fresco penetrar em meus pulmões e clarear minha cabeça. — Eu sei que isso é para ser um encontro, mas com tantos de nós em casa, é raro ficar algum tempo sozinho, — eu comentei, enquanto parávamos em frente à cachoeira. — Eu só, queria tirar um minuto para me desculpar com você novamente. Eu nunca deveria ter colocado você naquela posição, provocando sua cobra dessa forma. Eu sei o que é ser usado, e fiz isso mesmo assim. Sinto muito, realmente sinto. — Minhas palavras estavam caindo no final, minhas mãos se torcendo enquanto tentava fazê-lo entender o quão profundamente essa experiência me afetou, e quanta culpa carregava.

— Nix, — Joshua começou com um suspiro, estendendo a mão para agarrar meus braços. — Acalme-se, querida, para que eu possa obter uma palavra aqui. — Suas palavras eram provocativas e engoli em seco, balançando a cabeça para indicar que entendi. — Primeiro, você não precisa continuar se desculpando. Você já se desculpou mais do que o suficiente e entendo muito mais do que você imagina. — Ele suspirou, arrastando seus dedos levemente para cima e para baixo em meus braços em um movimento suave. — Eu sei que você não está aqui por muito tempo, mas você continua perdoando uma das coisas mais importantes você não é mais humana, querida.

Eu zombei disso e ele sorriu, batendo no meu queixo com o dedo. — Estou bem ciente de que não sou humana. Se fosse, não tenho certeza se consideraria estar com tantos homens ao mesmo tempo. — Calor fluiu em minhas bochechas enquanto dizia as palavras em voz alta.

— Não é só isso. — Ele puxou meus braços, me puxando para baixo para me acomodar nas rochas, afastando a neve que se acumulou. — Nosso objetivo é proteger aqueles que significam algo para nós. Você viu algumas das partes mais horríveis de nossa cultura, sendo lançada no Conselho assim. Mas existem aspectos que você não viu. Assim como seus companheiros protegem um ao outro, ou os companheiros de Rini a protegem. Frequentemente temos brigas aqui, interações que seriam consideradas extremamente violentas para os humanos, até mesmo reações exageradas. Mas se sentimos que aqueles que amamos estão em perigo, não temos limites. Eu não menti antes quando disse que estava orgulhoso de você. — Ele acariciou minha bochecha com um dedo, tocando meus lábios enquanto eu tentava interrompê-lo. — Eles são seus amigos, e não penso menos de você por fazer tudo o que precisava para cuidar deles. — Seus olhos eram suaves quando ele acrescentou: — Da mesma forma que espero que você faça por mim um dia.

Estremeci com a esperança flagrante em seus olhos. — Joshua, sobre isso. Eu realmente gosto de você, muito mais do que deveria, para ser honesta. — Observei a água quebrando sobre as rochas e as finas camadas de gelo refletindo a luz da tarde de volta em meus olhos. — Meus amigos estão me incentivando a ver o que pode acontecer entre nós, e é a única razão pela qual estou seguindo em frente. Eu teria negado o que meus instintos estão me dizendo, porque eles são minha escolha, eles são tudo que sempre esperei no futuro. — Virei meu olhar para ele, implorando que ele entendesse enquanto apertava sua mão. — Eles são minha escolha, foram minha escolha antes de eu saber qualquer coisa sobre companheiros ou destino. E eu nunca vou me arrepender disso. Se você seguir em frente comigo, vai ter tanto que você terá que desistir ou deixar para trás. — Escolhi minhas palavras com cuidado, quase me afogando em seus olhos azul gelo. — Se você entrar nisso apenas porque somos companheiros predestinados, você vai acabar se arrependendo de nós, e esse não é um futuro que quero para mim ou para você. Eu quero que você me escolha, nos escolha, porque do contrário, não temos esperança real de um futuro, almas gêmeas ou não.

Joshua suspirou, seus dedos acariciando levemente minha bochecha. — Nix, escolhi você no minuto que te vi. Quando você repreendeu Griff, estava perdido. Pode ser distorcido ou divertido para você, mas é verdade. Meu coração sabia que você estava min desde o início. Você é forte, doce e muito inteligente. Como eu poderia não escolher você? Vou encontrar meu papel aqui, só preciso que você me dê uma chance. Se tiver que deixar tudo para trás, tiver que sangrar por você, eu vou, e não vou me arrepender nem por um segundo.

Ele segurou a parte de trás da minha cabeça, puxando-me para perto dele, seus olhos permanecendo nos meus enquanto me avaliavam, esperando que eu fizesse minha escolha me afastar dele, de nós, ou seguir em frente. Mesmo quando seus lábios suavemente roçaram os meus, nossos olhos permaneceram conectados. Seus lábios brincaram com os meus uma vez, então novamente, até que relaxei com um suspiro, inclinando-me para ele e fechando meus olhos enquanto ele aprofundava o beijo. Suas mãos foram de gentis para possessivas quando ele agarrou meu pescoço, me posicionando exatamente onde me queria em sua boca. Ele fugiu com uma mordida rápida, piscando-me um sorriso e respirando profundamente enquanto colocava sua testa contra a minha. — Eu não tenho certeza se é isso que você quis dizer com me manter aquecido, mas caramba, se não funcionou, — ele brincou suavemente, beijando minha testa e se afastando novamente. — Nix, uma coisa que meu pai me ensinou desde o berço, é que os companheiros são a bênção mais importante que poderíamos receber. — Diante da minha careta, ele balançou a cabeça, batendo levemente no meu queixo enquanto acrescentava: — Sei que você não confia no Conselho e não te culpo por isso. Eu também não. Tenho certeza de que meu pai tomou algumas decisões ruins. Não sei exatamente o que está na cabeça dele para explicar ou justificar para você, mas não posso acreditar que o homem que me ensinou a confiar no meu coração acima de tudo é realmente ruim no fundo. No que diz respeito ao nosso acasalamento, no entanto, acho que ele gostaria que eu fosse feliz, não importa o que isso custasse a mim ou a ele. — Ele me beijou de novo, rápido e forte. — Você é minha felicidade, Nix, e juro para você. E vou passar o resto da minha vida provando isso para você, se você me permitir.

— Bem, isso não é aconchegante. — A voz enjoativa me fez girar, observando o par que estava na beira da clareira, emoldurado pela neve. Ahmya balançou o cabelo escuro para trás, balançando os cílios para Joshua enquanto o conselheiro Ishida nos estudava em silêncio. — Joshua, não temos visto muito você ultimamente.

— Esperava que você percebesse que existia uma razão para isso — Joshua retrucou, olhando para a mulher. Eu levantei uma sobrancelha de surpresa — Ahmya era um tópico de conversa que ainda não surgiu, e não esperava que ele fosse tão negativo com ela quanto era. — Vereador Ishida, como você pode ver, estou em uma excursão autorizada no momento. Se você precisar de alguma coisa, dirija-se ao meu pai. Eu pediria que você nos deixasse em paz.

O rosto bonito de Ahmya se contorceu em um beicinho, e Ishida acariciou seus ombros com uma mão reconfortante. — Isso não é exatamente apropriado, filho, — ele repreendeu com um aceno de cabeça. — Você deveria saber melhor agora.

— Você tem ignorado minhas ligações, — Ahmya continuou estufando o peito a um grau ridículo, me deixando nauseada quando percebi que seu pai a observava de perto. Algo sobre os dois simplesmente não estava certo. A magia fez cócegas no ar, me fazendo sibilar, e Joshua suspirou profundamente.

— Nós já passamos por isso, Ahmya. Seu poder não funciona em mim, — ele a informou, falando devagar. — Seria sensato parar de tentar antes de eu pedir a meu pai para intervir.

— E seria sábio parar de envolver seu pai em nossos negócios, filho, — Ishida rosnou, seus olhos brilhando agora. — Ele não é o único membro do Conselho. Você fez promessas à minha filha e vai cumpri-las. Uma criança nascida por vocês dois aumentaria todos os nossos status.

— O que quer que ela tenha dito, eu não fiz promessas, — Joshua respondeu com um olhar furioso, suas mãos fechando em punhos enquanto olhava para o homem mais velho. — Eu deixei minhas intenções claras na Gala quando dei um lance em Nix.

— Por que é sempre ela? — As palavras de Ahmya foram um grito de raiva, assustando-me o suficiente para quase cair na água. — Tudo estava bem antes de ela chegar. Eu tinha Hiro, e tinha você, eu escolhia quem quisesse! De repente, ela está aqui, e você está bajulando-a como se ela tivesse uma vagina dourada ou algo especial. Bem, talvez você não goste mais dela quando eu arrancar metade desse rosto bonito.

Suas palavras foram um rosnado no final, e encarei Ishida com os olhos arregalados, esperando que ele encurralasse sua filha. Sabíamos que ela não estava lá, mas algo dentro dela parecia ter estalado, ver Joshua e eu juntos deve ter sido a cereja do bolo em cima do seu proverbial sundae cheio de maluquices. Ainda assim, Ishida não fez nenhum movimento para controlá-la, apenas inclinou a cabeça enquanto a estudava primeiro, depois a mim.

A respiração de Joshua estava tão baixa no meu ouvido que eu mal conseguia ouvi-lo, a cachoeira mascarando a maior parte do som quando ele disse: — Vou atrair Ishida. Ahmya não é uma grande inimiga, seu temperamento leva a melhor sobre ela, assim como seu pai. Mude e encontre meu pai, ele saberá o que fazer. Ahmya não pode fazer nada com você no ar. — Sua mão foi gentil enquanto acariciava a minha. — Não faça nada tolo, Nix. Não posso perder mais encontros com você, — ele sussurrou, levantando-se antes que eu pudesse protestar. — Então, Ishida, ouvi dizer que você prefere ser chamado de papai, — ele gritou, e gemi quando o rugido de Ishida cortou o ar gelado. Isso realmente não estava indo bem ...

QUATORZE

NIX

O ar se encheu de magia quando o rosnado de Ahmya se juntou ao de seu pai. As mãos de Ahmya se iluminaram com bolas de fogo e gemi, não gostando da ideia de uma luta. — Nós realmente precisamos começar a escolher encontros melhores, — falei a Joshua com um aceno de cabeça.

— Isso não será um problema quando você estiver morta, — rosnou Ahmya.

Ishida nem se incomodou em levantar as mãos, mas senti o ar ficar mais denso e apertado enquanto a energia brilhava ao nosso redor. — Eu quero saber o que foi isso? — Perguntei baixinho a Joshua.

Joshua estava pálido agora, seus olhos arregalados enquanto olhava nossos inimigos. — Ele ergueu uma barreira.

— Para se proteger? — Questionei, levantando minhas próprias mãos em preparação para a bola de fogo que Ahmya estava lançando entre seus punhos fechados. Posso ser à prova de fogo, mas Joshua definitivamente não era.

— Não — respondeu Joshua com voz trêmula, as mãos apertando e liberando em movimentos rápidos. — Para nos manter dentro. Para evitar que alguém tropece em nós ou nos ouça. Nix, não sei se é possível a essa distância, mas veja se você pode chamar Damien. — Suas palavras eram urgentes agora que ele deu meio passo à frente, tornando-se o alvo.

Damien! Minha voz mental foi um grito quando tentei alcançá-lo, embora soubesse que era um tiro longo. Quando não houve resposta, percebi que seu alcance ainda não poderia abranger está distância. Parecia que éramos apenas nós dois. — Nada, — murmurei, meus ombros caindo. Apenas um movimento rápido da minha mão agarrou a bola de fogo que Ahmya jogou antes que pudesse chamuscar Joshua, e xinguei.

— Eu vou ter que mudar, Nix, — Joshua me disse apressado. — Eu não posso lutar contra ele nesta forma quase toda a minha força vem do meu Basilisco.

— É simples, Joshua — provocou Ahmya, enquanto jogava outra bola de fogo em nossa direção. O rosto de seu pai estava contorcido em um rosnado, e ele tinha uma luz brilhando em torno de suas mãos em um show semelhante às bolas de fogo de sua filha. Porcaria. Eu deveria ter prestado mais atenção a quais poderes os vários kitsune possuíam. Eu não sabia nada além de barreiras, fogo e floresta. Joshua não disse algo sobre ser imune ao poder dela? — Concorde em acasalar comigo, ser pai de pelo menos um filho, e nós deixaremos você ir embora daqui. Você sabe que seu pai ficaria emocionado com o casal, todo o Conselho ficaria. Você vai se afastar de tudo isso, e vou ensinar essa vadia forjada o lugar dela.

— Obrigado, mas não, obrigado, — Joshua gritou através da clareira. — Ser um entalhe na cabeceira da cama não faz isso para mim. Seria uma mudança para você, não é? Finalmente dormindo com um homem que não era controlado por seus poderes?

— Hã? — Eu perguntei inexpressivamente, sem vontade de acreditar no que achava que aquela frase implicava.

— Cale a boca, Joshua — respondeu Ahmya com uma careta. — Você não sabe do que está falando. Eu não tenho que usar meus poderes para fazer os homens dormirem comigo. — Ela me lançou um olhar astuto enquanto zombava: — Basta perguntar a Hiro. Não que você seja capaz, mas você pode pegá-lo na vida após a morte, tenho certeza.

— Alguém se importa em explicar? — Murmurei.

— Ahmya tem um raro talento kitsune que muitos não conhecem, — explicou Joshua, apesar de seu silvo de irritação. — Qualquer homem cujo a outra forma está abaixo dela pode ser afetado por um pequeno truque de sedução dela. É muito parecido com chamar o fogo para você, ela pode chamar a libido deles para frente, fazer com que eles a desejem.

— Como se eu precisasse usar — zombou Ahmya, acenando com a mão pelo corpo para indicar seu corpo curvilíneo.

— Damien a pegou tentando usá-lo em Hiro quando eles estavam entrando na adolescência. Poderia ter funcionado se ele não tivesse os outros para fortalecê-lo e ajudá-lo a aprender a controlar seu kitsune. — A fúria tingiu suas palavras e minha Fênix estalou o bico, batendo as asas ao meu lado enquanto tentava alcançar a outra fêmea.

— Você está me dizendo que ela tentou drogar Hiro? Para o quê, colocá-lo sob o feitiço de uma sereia para que ela pudesse dormir com ele? — Choque, nojo, pena e fúria passaram por mim enquanto minhas próprias memórias enterradas batiam contra a parede que ergui para elas.

— Se o drama acabou? — Ishida falou lentamente. — Você se tornou nada além de um aborrecimento, Annika. Esperava que você cedesse à vontade do Conselho, mas está claro que você está entre os humanos por muito tempo. Eu preferiria ver a perda da espécie Fênix de nosso mundo do que ver minha própria filha colocada abaixo de sua posição devido à sua presença. — A luz explodiu de suas mãos e apenas o movimento rápido de Joshua me salvou, nos jogando para longe da cratera que agora ardia onde eu estava.

— O que ...— Eu parei, a palavra não se formando enquanto eu tremia. Eu estava preparada para as bolas de fogo de Ahmya, não o que diabos isso fosse.

— Vejo que Hiro não fez seu trabalho e te informou sobre todos os talentos do Conselho, — Ishida observou com uma carranca. — Posso ser um kitsune celestial, mas isso não significa que estou sem armas. Eu controlo os céus, e isso significa que posso atacar com luz ou meteoros. — A presunção tingiu suas palavras. — Será muito mais fácil para você se submeter. Joshua não precisa se machucar aqui, tudo que você precisa fazer é escolher com sabedoria.

— Tarde demais para isso — cuspiu Joshua, quase rasgando sua roupa enquanto se despia. Antes que eu pudesse me mover, ele mudou de forma em seu basilisco. Sua cobra era maior do que eu me lembrava, e rápida também, serpenteando, tecendo e golpeando o kitsune praguejante que tomava o cuidado de evitar a morte segura de suas presas.

— Papai! — Ahmya gritou e rosnei. Com sorte, se pudesse mantê-la ocupada, alguém viria nos procurar em breve. A escuridão estava começando a cair e não demoraria muito para meus outros companheiros me procurarem. Talvez até alguém do Chalé viesse olhar, depois de nos ver chegar, ou talvez Ciarán estivesse olhando, embora não tivesse certeza se teria essa sorte.

— Fique longe de suas presas, — Ishida estalou para ela, puxando a cobra para longe de nós duas. — Eu sou mais forte do que ele, basta se livrar dela.

Eu não tinha certeza se ele era mais forte do que Joshua ou não, mas tinha certeza de que Joshua não escaparia sem algum tipo de lesão por causa disso. Nossa única chance era incapacitar os dois e esperar que isso dissipasse qualquer barreira que Ishida ergueu para impedir nossa fuga. Voltei meu foco totalmente para Ahmya, rezando para que Joshua ficasse bem sem minha ajuda. Quanto mais rápido eu a tirasse do caminho, mais rápido poderia ajudar com Ishida se não fosse atingido por um meteoro antes disso, pelo menos.

— Eu gostaria de dizer que não quero te machucar, mas no momento, eu realmente quero, — a provoquei, sabendo que se pudesse deixá-la ainda mais brava, ela seria desleixada. — Eu pensei que você fosse apenas uma vagabunda. Eu não sabia que você tinha que forçar os homens a entrar na sua cama. — Encolhi os ombros enquanto ela sibilava e acrescentei: — Acho que é verdade realmente existem algumas coisas com as quais mesmo os homens mais desesperados não dormem.

Ela me atacou, dando um soco amplo e flamejante que eu facilmente desviei. Pensei em mudar, mas não tinha certeza de quão alta ia a barreira que Ishida criou, e em minha forma menor, a outra garota poderia facilmente me esmagar. O progresso que fiz no meu treinamento com os caras foi claro. Meus socos foram muito mais fortes, apesar do tamanho maior de Ahmya, e minhas bolas de fogo causaram queimaduras onde tocaram, incinerando suas roupas e expondo-a aos elementos frios. A preocupação com Joshua me fez olhar para o lado enquanto enviava uma onda de calor em sua direção, sabendo que estar naquela forma seria um desafio se não mortal neste tempo gelado se não pudesse garantir seu calor contínuo. Ishida estava se defendendo dele com uma parede de luz, mas o momento de distração me custou caro quando Ahmya soltou um grito de alegria, sua mão se mexendo parcialmente enquanto ela atingia meu rosto, rasgando minha pele.

Eu praguejei, resistindo ao desejo de colocar a mão no meu rosto ardente e dolorido. O sangue escorreu pela minha bochecha, caindo no meu pescoço e manchando minha roupa. Ahmya me subestimou, no entanto. Uma infância cheia de abusos me ensinou como tolerar a dor, e eu não permitiria que algumas feridas me impedissem de defender meu companheiro e a mim mesma. Estava muito mais preocupada que o sangue gotejasse em meus olhos ou que a perda de sangue me atrasasse se a luta se arrastasse. Eu precisava acabar com isso e rapidamente. Inclinei todo o meu peso sobre minha perna esquerda, chutando forte com a direita enquanto Ahmya avançava, seus olhos brilhando enquanto ela tentava outro golpe no meu rosto. Meu pé bateu firmemente em seu abdômen, tirando todo o ar dela quando ela atingiu o chão.

— Ahmya! — Ishida gritou, desespero claro em seu tom enquanto ela respirava com dificuldade, tentando ficar de pé. Eu sabia que precisava elimina-la, mas hesitei, embora minha Fênix pedisse seu sangue. Eu não queria ser uma assassina, embora soubesse que acabaria sendo necessário. Eu queria machucá-la, claro, ela merecia, mas eu seria capaz de me conter?

— Apenas fique abaixada, — implorei. — Vamos.

Ahmya se lançou sobre mim com um grito de fúria, transformando-se em uma raposa vermelha com caudas em chamas no ar enquanto eu cambaleava para trás. Uma luz ofuscante atravessou a clareira e um som estridente e profano encheu meus ouvidos. O tempo pareceu diminuir, mas algo dentro de mim me assegurou que não era minha culpa desta vez.

— Não. Não! — O grito de luto de Ishida ecoou quando ele caiu na minha direção. — Ahmya, não! — Onde a pequena raposa estava, restava apenas uma cratera fumegante. Lágrimas desceram pelo rosto de Ishida enquanto ele gritava, a agonia do som me arranhando. Seus olhos estavam arregalados agora, seu corpo tremendo enquanto ele se arrastava em suas mãos e joelhos em direção ao buraco fumegante. — Você fez isso, — ele gaguejou, seus olhos revirando em seu rosto repentinamente cinza. — Você a matou. — Um som como o de vidro se quebrando ecoou ao nosso redor, e sabia que a barreira fora quebrada. Ishida estava balançando para trás e para a frente na frente da cratera, com as mãos estendidas enquanto ele lamentava sua agonia, como se estivesse tentando reconstruir sua filha das cinzas que restaram.

Balancei minha cabeça freneticamente enquanto as lágrimas rolavam, uma após a outra, pelo meu rosto, minha respiração ofegante. — Não, Ishida, você a matou — disse Joshua, tropeçando ligeiramente, sem se preocupar em esconder sua nudez ao se aproximar de mim. Havia pena na voz de Joshua, embora ele permanecesse entre mim e o homem de luto ainda de joelhos. — Ela foi atrás de Nix ao mesmo tempo que você. Sua explosão de luz errou o alvo.

Ishida estava balançando a cabeça, enrolando as cinzas nas mãos e pressionando-as contra as bochechas, sem se importar com as marcas que agora as marcavam, as queimaduras que ele criava pressionando as brasas em sua pele. — Ahmya, — ele soluçou, a palavra dissolvendo enquanto ele se balançava.

— Tem algo que possamos fazer? — Perguntei desesperadamente, enterrando meu rosto no peito nu de Joshua, não me importando que o encharcasse com minhas lágrimas e sangue.

Os olhos brilhantes de Ishida se viraram para mim, seu rosto tão pálido quanto a neve ao redor. Sua voz era baixa, cheia de uma escuridão agonizante.

— Você pode morrer também. Você matou meu bebê. Você vai pagar, agora, sim, você vai. Vai doer, oh, vai doer. Eu vou cuidar disso. Vou encontrar uma maneira de impedir sua regeneração, garota fênix. E vou te matar uma e outra vez pela eternidade, se precisar, até encontrar uma maneira de acabar com você. — Seus olhos maníacos encontraram os meus, as queimaduras em suas bochechas grandes e brilhantes, mesmo enquanto as lágrimas escorriam pelas cinzas sem serem percebidas. — Você vai queimar, queimar, queimar! — As palavras rosnadas transformaram-se em risos, rachando e se agitando com a insanidade enquanto ele tremia.

Joshua praguejou, puxando-me totalmente para trás, mesmo quando Ishida desapareceu. — O filho da puta se teletransportou, — ele sibilou, a preocupação aparecendo em suas feições enquanto ele me inspecionava em busca de lesões. — Vamos te levar para casa. Você não pode ficar sozinha agora. — Ele correu para se vestir, mas pulou sua camiseta. Caminhando em minha direção, ele pressionou o tecido macio contra minha bochecha e aplicou pressão. Cheirava a ele e ajudou a me acalmar. — Segure isso aí. Deve ajudar a manter o sangramento sob controle até que Ryder possa curá-la. Vamos. — Joshua pegou minha mão livre e juntos corremos da clareira o mais rápido que nossas pernas nos permitiam.

— Você que ele vai chamar os outros membros do Conselho? — Perguntei preocupada, enquanto Joshua se afastava do chalé.

Joshua balançou a cabeça, sua boca pressionada em uma linha sombria.

— Não. Duvido que ele diga isso a eles.

Fiquei boquiaberta com ele, enxugando as lágrimas. — A filha dele está morta! Como ele poderia não mencionar isso?

— Porque eles vão culpá-lo por perder o controle o suficiente para acidentalmente bater nela, fugir da luta, inferno, talvez até por tentar se livrar de você. Este incidente só fará Ishida parecer fraco, e os outros membros do Conselho em comparação. Seu governo se baseia em manter a fachada de que são os shifters mais poderosos em nosso mundo. O que acabou de acontecer contradiz diretamente essa ilusão. — Sua risada era sombria e sem alegria. — Você notou que eles não são exatamente os mais indulgentes ou os mais sãos. Ishida e Ahmya sempre caminharam na linha tênue, e você apenas parecia ser o catalisador que os empurrou para cima disso. — Joshua pegou seu celular. — Eu não acho que é uma ideia terrível ligar para o meu pai e contá-lo, no entanto. Se ele ouvir alguma coisa, se Ishida tiver realmente perdido toda a capacidade de raciocinar, ele me avisa imediatamente.

Tentei não estremecer com a ideia, mas Joshua percebeu minha hesitação. — Tem certeza de que é seguro?

— Ele pensa nos meus melhores interesses e nunca deixaria que nada acontecesse comigo — o tom de Joshua se suavizou — e você por associação. Você é importante para mim e, portanto, é importante para ele. Eu sei que você não confia no Conselho, e com razão, mas meu pai sempre me protegeu. Tem sido ele e eu contra o mundo. Escolho acreditar que ele é bom no coração, mesmo que todas as suas decisões possam nem sempre ter sido as mais sábias. Não estou dizendo a ele nada crítico ou segredo, você não precisa se preocupar com isso. Mas isso não é algo que precisamos esconder, apenas algo que ele precisa estar ciente caso precisemos de ajuda com Ishida. — Seus olhos estavam preocupados quando saíram da estrada escura à frente e encontraram os meus. — Você confia em mim?

Talvez eu devesse ter ficado com medo ou preocupada, dado o que estava em jogo, mas, naquele momento, meu coração me deu a resposta e não questionei.

— Sim.

Os olhos de Joshua brilharam com uma série de emoções choque, euforia, orgulho antes de retornar à estrada enquanto ele fazia a ligação.

Ouvi os murmúrios suaves de Joshua enquanto tentava processar tudo o que aconteceu. Ahmya e Ishida tentaram me matar. Eu deveria ter me sentido triunfante com a morte de Ahmya e Ishida claramente aleijado por sua loucura. Em vez disso, só senti tristeza e medo. Isso era o que meu mundo estava se transformando, e eu sabia que essas mortes foram apenas o começo de uma longa e dolorosa guerra pela frente.

Quando terminou, Joshua jogou o telefone para o lado e agarrou o volante com força. — Eu sinto muito, Nix. Os caras nunca vão me deixar sair com você de novo.

— Eu só quero ir para casa, — murmurei, deixando-o apertar minha mão repentinamente fria em sua mão quente. — Eu só preciso estar em casa e saber que todos estão seguros.

— Estaremos, — Joshua me assegurou e dirigiu até o campo de aviação. — Se eu tiver que morrer por isso, vou manter você e eles seguros, Nix. Eu juro. — Fechei meus olhos para esconder as lágrimas, inclinando minha cabeça para trás para chorar pelo último pedaço de minha inocência enquanto ela era chorada por esta guerra que eu nunca quis.

QUINZE

DAMIEN

Mais uma semana se passou sem nenhuma notícia da rebelião, e dizer que estávamos todos um pouco tensos com a espera seria um eufemismo. Tirei meu casaco e cachecol e os entreguei ao servo que estava na entrada do Chalé, estremecendo quando me lembrei da história de Nix sobre o que aconteceu com o último. Não foi difícil de acreditar. Os Conselheiros só ficaram mais violentos à medida que seu reinado continuava escolhendo governar com medo em vez de misericórdia.

O longo corredor estava surpreendentemente vazio, e cheguei ao escritório de meu pai sem encontrar ninguém. Ao contrário de seu escritório em casa, este era mais formal. Faltava calor e charme, parecendo mais sombrio, frio e hostil.

Segurando meu punho para bater na porta, parei, suprimindo meu desejo de usar meus poderes mentais. Na última semana, estive evitando meu pai como uma praga, chegando ao ponto de cancelar a reunião de treinamento que agendei com ele. Estive disposto a mostrar minha cara no chalé até saber que Ishida não iria atacar e condenar Nix pela morte de sua filha. Embora não fosse vantajoso para ele fazer isso, o homem estava desequilibrado e eu não queria correr nenhum risco. Quando a semana passou, entretanto, sem notícias ou acusações contra Nix, imaginei que estávamos seguros. Ishida devia ter bom senso o suficiente para saber que culpar Nix não traria resultados positivos para ele. Ele já perdera sua filha, e duvidava que ele quisesse perder seu prestigioso assento no Conselho também.

Empurrando minhas dúvidas para o fundo da minha mente, bati na porta de madeira e entrei sem a pretensão de sempre.

— Damien! — meu pai exclamou, tirando os óculos de leitura do nariz, um sinal de que embora nós, gárgulas, tivéssemos uma vida útil prolongada, ele estava, de fato, envelhecendo lentamente. Ele usava um terno cinza feito sob medida que lhe caía perfeitamente e seu cabelo estava penteado sem uma mecha despenteada. Foi assim que sempre me lembrei do meu pai. Quando era mais jovem, ele costumava chamá-lo de vestido para o sucesso. Eu não conseguia me lembrar da última vez que o vi em roupas casuais. Mesmo em casa, ele costumava usar calças e uma camisa de botão. — Eu sabia que você viria hoje? — Ele lançou um olhar para o livro aberto sobre a mesa.

— Oi, pai. — Aproximei-me e ele se levantou, contornando a mesa com os braços estendidos para me abraçar. — Não, você não me teve nos livros, mas eu queria compensar o cancelamento da última vez. — Nós nos demos tapinhas nas costas e quando me afastei, não notei os anéis escuros abaixo de seus olhos, mostrando um cansaço que nunca vi em seu rosto antes.

— É bom ver você, — ele disse suavemente. Ele me encarou por um momento e então balançou a cabeça, empurrando o blazer para o lado para enfiar as mãos nos bolsos das calças. — Achei que você teria enfeitado minha porta com mais frequência após sua última visita, dada a nossa conversa sobre começar seu treinamento, — ele repreendeu, e tive a sensibilidade de parecer um pouco intimidado.

— Peço desculpas. Minhas aulas têm me mantido ocupada, — menti. A verdade era algo muito diferente. Com todos os estressores que tive ultimamente com a rebelião, o Conselho e minha necessidade de proteger Nix, perdi mais de meus cursos do que deveria. Minha gárgula sibilou em minha mente, sem se importar nem um pouco com minha educação. Depois que Nix foi sequestrada e nós a resgatamos da ilha, ele não queria sair do lado dela. Era uma luta interna todos os dias para permitir a ela a liberdade que sabia que ela merecia. Felizmente, confiei em todos os meus irmãos com a vida dela. Até Joshua faria tudo ao seu alcance para mantê-la segura. Além disso, ajudou que eu pudesse verificar com ela mentalmente apenas para saber se ela estava segura.

— Sua mãe sente sua falta. Fui informado de que, da próxima vez que a visse, não deveria deixá-la ir embora sem marcar uma data para um jantar em família. Você conhece sua mãe, se eu falhar com ela, ela me renegará e enviará minhas coisas para o chalé onde devo viver de agora em diante, — ele brincou, e eu ri.

— Isso soa como mamãe. Vamos preparar algo. Tudo bem se os caras e Nix se juntarem a nós? — Questionei.

Meu pai fez uma pausa, e poderia jurar que vi uma expressão de desaprovação em seu rosto. Antes que tivesse tempo para analisá-lo, no entanto, a máscara normal de educação que ele usava para os outros se fixou em suas feições.

— Tem certeza que quer trazer a garota? Eu sei que você é o guardião dela e aplaudo o quão seriamente você está levando a tarefa que lhe foi conferida pelo Conselho, mas certamente você pode tirar uma noite de folga de seus deveres. Os meninos também. Talvez eu possa pedir ao meu pai que marque um encontro para ela naquela noite, para que você possa ter uma folga durante a noite.

Segurei um rosnado, mesmo quando minha Gárgula assobiou na minha cabeça com a ideia de Nix sair com outro cara enquanto eu visitava meus pais. No entanto, meu pai era um homem inteligente e, se estava lendo a situação corretamente, ele queria que eu me distanciasse de Nix. Ele sabia que ela era minha companheira? Ou ele simplesmente adivinhou que eu estava atraído por ela? Eu sabia que, aos olhos dele, nós dois éramos tão bons quanto amantes mal-intencionados, nunca destinados a ficar juntos, e essa pode ser sua maneira de me proteger. De forma polêmica, talvez ele simplesmente não gostasse da linda shifter Fênix. O desejo de empurrar meus poderes sobre ele e dar uma espiada dentro de sua mente me dominou fortemente, mas não tentei. Não apenas minhas ações seriam consideradas uma ameaça embora ele fosse meu pai, quando ele estava no Chalé, ele era antes de tudo um Conselheiro, mas isso me abriria para o mesmo escrutínio em troca, e não queria dar a meu pai qualquer combustível adicional para atiçar as chamas de qualquer teoria sobre a qual ele estava ruminando.

Além disso, não queria que ele tivesse a menor ideia de que eu estava trabalhando para me juntar a uma rebelião que visava destroná-lo e aos outros membros do Conselho. Eu seria ingênuo em supor que tal tarefa pudesse ser concluída sem derramamento de sangue, e a culpa disparou em meu peito com a ideia de meu pai estar no fogo cruzado.

Ofereci a ele um sorriso tenso e um breve aceno de cabeça antes de responder: — Tenho certeza que o avô pode providenciar isso se você achar que é necessário. — Tive que forçar as palavras a passarem pelo meu Gárgula, que a contragosto se sentou no banco de trás mais uma vez e me deixou navegar pela minha vida sem sua intervenção.

Meu pai se animou com minha concordância. — Bom. Maravilhoso. Vou pedir a Gaspard para fazer os arranjos. Sua mãe ficará emocionada em vê-lo em breve. — Ele sorriu e deu a volta em sua mesa, retomando seu assento. O relógio caro que decorava o pulso do meu pai brilhou quando ele ergueu o braço e verificou a hora. — Tenho cerca de duas horas antes de precisar sair para uma reunião, então digo que devemos mergulhar imediatamente. Puxe uma cadeira. — Ele apontou para os dois assentos no lado oposto da mesa.

Movi um ao redor da mesa, sentei e examinei a variedade de papéis e arquivos espalhados pela superfície. A hora se arrastou enquanto meu pai falava sobre os diversos assuntos de negócios do Conselho. Tentei o meu melhor para me concentrar, mas meus pensamentos estavam apenas em Nix e em encontrar uma maneira de evitar o jantar prometido. Por mais que sentisse falta de minha mãe, não estava disposto a deixar Nix em paz se tivesse outra opção. — Sem esses negócios, os mitológicos teriam muito menos recursos. Veja, o Conselho pega o dinheiro que eles ganham e coloca em um grande pote, por assim dizer. Em seguida, eles dividem os rendimentos entre os diferentes grupos de metamorfos. — Meu pai se virou e começou a puxar um grande livro encadernado em couro das prateleiras de madeira atrás de sua mesa. O cheiro de papel velho flutuou no ar enquanto ele o abria e virava as páginas até que pousou naquele com a tinta mais fresca. — Este é o livro-razão que uso para rastrear todos os nossos depósitos e retiradas. Cada destinatário é listado ao lado do valor.

Examinei o texto, olhando para os pagamentos que foram feitos no mês passado, e meus olhos se estreitaram ligeiramente. — Esses números são totalmente diferentes. O que constitui os números maiores? Como você decide o financiamento para cada grupo de shifter? — As quantidades variavam em quantidades incríveis, e um nó se formou na boca do meu estômago.

— Você sabe como é a nossa sociedade, Damien. — Sua voz estava afiada com um som que lembrava derrota ou irritação. — Nosso sistema de classes existe por décadas. Como tal, você sabe que os mitológicos são altamente considerados e, portanto, recebem a maior quantidade de fundos. Cada grupo acasalado recebe uma bolsa que os ajuda a se concentrar em ter e criar filhos. Ajuda a compensar o custo normal de vida. Mitológicos altamente valorizados, como você, fazem mais do que mitológicos inferiores, que fazem mais do que shifters regulares. Predadores fazem mais do que presas, você entende. É tudo cuidadosamente calculado para manter as coisas o mais justas possível dentro do sistema.

— Não parece tão justo, — murmurei baixinho.

Meu pai se virou para me encarar mais diretamente. — A vida geralmente não é. — Ele se recostou na cadeira e esfregou a mão na nuca. — Eu fiz o meu melhor com o que tenho para trabalhar. Eu sei que esta não é a vida que você imaginou para si mesmo, nem é uma que você está animado para entrar. Você acha que não vejo, mas eu vejo. E entendo porque você se mudou. Todo menino precisa experimentar esse nível de liberdade uma vez na vida. — Meu pai se endireitou e fez um gesto com as mãos enquanto falava. — No entanto, espero que você veja que pode fazer algo de bom aqui. Eu sei que você não concorda com todas as políticas do nosso mundo, mas é por isso que acho que você será um grande Conselheiro um dia, Damien. Você vê o mundo e quer torná-lo melhor. Isso, por si só, é uma força.

— Duvido que os outros membros do Conselho concordariam com você, —desafiei.

— Não. Não acredito que fariam, mas talvez isso fale de tudo. Não pense que eu não vejo a agitação, — ele sussurrou, sua voz caindo tão baixa que mal consegui entender o que ele disse. — Nem tudo o que fazemos é certo, Damien. Cometi meu quinhão de erros. — Ele olhou diretamente para mim, e a honestidade que vi em seus olhos castanho-avermelhados olhos tão parecidos com os meus passou direto por mim. — Esses erros são a minha cruz para carregar, mas gostaria de pensar que fiz o meu melhor, apesar dos meus pecados. — Ele suspirou e se recostou na cadeira enquanto me perguntava sobre a natureza de sua confissão vaga. — Você, entretanto, tem o mundo inteiro pela frente, filho. Não quero ver você desperdiçá-lo, ou pior, desperdiçá-lo se dedicando ao caminho errado na vida. — Ele olhou para mim incisivamente e meu cérebro correu para decifrar seu significado. Ele quis dizer com Nix? Ou ele poderia saber sobre a rebelião? Talvez ele quisesse dizer que eu precisava de uma educação universitária versus viver no chalé e dedicar minha vida para me tornar um membro do Conselho um dia. Eu queria mergulhar em sua cabeça para entendê-lo totalmente. Funcionar sem meus poderes mentais era debilitante, mas segurei minhas perguntas e mantive meu rosto limpo de emoção, apesar da minha frustração.

— Compreendo. — Inclinei meu queixo em um aceno de cabeça e meu pai relaxou ligeiramente.

— Bom. É difícil efetuar mudanças de baixo para cima, mas com uma posição de poder digamos, como um conselheiro você tem a capacidade de fazer a diferença. Se você não gosta da forma como os fundos são retirados, talvez isso possa ser um foco seu quando você assumir seu assento no Conselho. — Meu pai voltou para a pilha de papéis em sua mesa e ele os embaralhou sem pensar. Se ele ao menos entendesse o quanto eu sabia das maldades do Conselho. Os fundos, embora preocupantes, não estavam nem perto do pior de seus crimes contra shifters.

Limpei a garganta para controlar a raiva que estava crescendo em mim. As garras de minha Gárgula foram puxadas e ele queria dividir alguma coisa enquanto pensava sobre o terrível crime que foi cometido contra nossa companheira.

Uma batida na porta do meu pai distraiu minha Gárgula da mudança parcial que ele estava pressionando, e olhei por cima do ombro enquanto o vereador Khan entrava no escritório com o nariz enterrado em uma pasta de arquivo na mão. — Raphael, nossa inteligência acabou de voltar sobre o acampamento dos insurgentes-

— Adar, que bom ver você hoje, — meu pai interrompeu rapidamente, — Você se lembra do meu filho, Damien. — Gentilezas à parte, a voz de meu pai era baixa com um aviso, e lutei contra a maneira como meus olhos queriam se estreitar enquanto processava o que ouvi.

— Ah sim. Damien. É bom te ver.

— Meu filho decidiu iniciar seu treinamento em preparação para assumir meu assento no Conselho algum dia. — A voz do meu pai se iluminou um pouco enquanto ele tentava mudar de assunto de qualquer informação confidencial que Khan começou a derramar.

— Você vem de uma longa linhagem de conselheiros de prestígio, — Khan falou lentamente, já meio entediado com a conversa, embora ele mudou a pasta de arquivo ansiosamente em suas mãos. — Você tem sapatos grandes para preencher, garoto.

Minha mandíbula apertou com a maneira depreciativa como ele falou comigo, e lentamente me levantei. Antes que pudesse dizer alguma coisa, no entanto, meu pai interveio.

— Damien. — Seu comando latido chamou minha atenção, e olhei em sua direção enquanto ele acenava uma pilha de pastas de arquivo para mim. — Você poderia, por favor, arquivar isso para mim? Segunda gaveta à esquerda. Está tudo em ordem alfabética. — Ele gesticulou com as pastas para a gaveta do arquivo no canto oposto da sala, suas sobrancelhas levantadas enquanto esperava pela minha resposta.

— Claro. O que estou aqui senão para ajudar? — Ofereci, dando a ele e a Khan um breve aceno de cabeça antes de me virar e me afastar deles. Khan e meu pai foram para o corredor, levando seus tons abafados com eles.

Rangendo os dentes, pedi ajuda a minha Gárgula com uma mudança parcial, transformando apenas a minha orelha direita a que ficava afastada da porta, para não ser pego. Minha audição aumentou além de qualquer coisa que meus poderes aumentados teriam permitido na minha forma humana. Abri a gaveta do arquivo e, sem pensar, comecei a embaralhar as pastas enquanto bisbilhotava, pegando o máximo que pude, devido ao sussurro apressado.

— Você tem certeza? Nós sabemos quantos são? — Meu pai parecia frustrado.

Khan murmurou: — Não tenho certeza. Talvez vinte. Pode ser até cinquenta.

— Não são muitos ... vale o esforço? — meu pai falou lentamente, parecendo desinteressado.

Eu congelei e me esforcei para aumentar o volume, fingindo que meu foco estava em arquivar as pastas que ele me deu em seus locais corretos.

— Claro que é, — Khan cuspiu. — Não podemos deixar esses simpatizantes se reunirem dessa forma. Eles devem ser punidos. A não conformidade e o desafio não serão tolerados. É hora de enviarmos essa mensagem à rebelião.

Meu sangue gelou em minhas veias com a menção da rebelião. Puta que pariu. Eles sabiam. Eles não apenas sabiam, mas também planejavam um ataque.

— Existem mulheres e crianças neste posto avançado? — Meu pai pressionou por informações.

— Se houver, são simplesmente vítimas da guerra. Não podemos fazer concessões, não importa o sexo ou idade.

Meu pai suspirou. — Temos que ter cuidado para não mostrar que fomos nós que iniciamos um ataque e causamos tal morte. Você sabe tão bem quanto eu que os shifters nas nossas comunidades não vão levar a morte de mulheres e crianças de ânimo leve. Esses são os incidentes que unem os rebeldes. Talvez possamos poupar os inocentes ou fazer parecer que os caçadores de recompensas são os culpados? Você sabe tão bem quanto eu que funcionou no passado. Manter nosso envolvimento discreto ao cumprir nossos objetivos?

Khan resmungou e concordou a contragosto. — Se eles puderem ser poupados, vou garantir que a equipe faça o esforço, no entanto, não posso e não vou fazer nenhuma promessa, LaCroix.

Meu pai deve ter acenado com a cabeça, porque a conversa continuou enquanto ele perguntou: — Devemos envolver Ishida no encobrimento?

— Ele é minha próxima parada. Vou me certificar de mencionar isso a ele, — Khan murmurou. — Não sei por que não podemos simplesmente usar a força com nosso próprio nome por trás disso. Todo esse apaziguamento simplesmente para os shifters regulares é ridículo, se você quer saber.

— Entendo, mas todos nós concordamos em manter o conhecimento do levante quieto para não agitar a panela entre as comunidades shifter. Se você gostaria de fazer emendas à decisão, você é mais do que bem-vindo para falar sua parte na próxima reunião do Conselho, e todos nós certamente ouviremos seus planos. — Meu pai falou com severidade e diplomaticamente, e Khan resmungou concordando.

— Então, de volta ao nosso tópico. Se os outros concordarem, votarei do seu jeito.

A resposta de meu pai foi cortada. — Bem. Qual time você escolheu enviar?

A pequena quantidade de esperança que reuni durante minha conversa anterior com meu pai se esvaziou como um balão voando pela sala perdendo ar. Ele iria seriamente sancionar um ataque a mulheres e crianças, porra? A raiva que inundou meu sistema fez meus músculos tremerem e ficarem tensos além da crença.

— A equipe de Josiah é bem treinada e tem vários membros frios e resistentes, o que os beneficiará considerando a época do ano e o terreno do Denali.

— Faça a ligação, então.

Ouvi o barulho de pés e deixei minha magia rastejar sobre minha pele enquanto meu controle sobre minha mudança parcial se desintegrava, me retornando ao normal.

— Tudo certo? — Minha pergunta foi difícil e pareceu assustar meu pai, quase como se ele se esqueceu que eu ainda estava lá.

— Sim. — Ele descartou minha pergunta. — Tudo está bem. Apenas alguns negócios do Conselho. Nada que você esteja pronto para ser treinado ainda, eu receio.

Eu queria gritar com suas besteiras, mas estava praticamente vibrando com a necessidade de chegar em casa, proteger Nix e alertar sobre a rebelião. Meu pai e o Conselho podem concordar em travar guerra contra inocentes, mas isso nunca funcionaria comigo. Além disso, se o Conselho sabia sobre a rebelião especialmente ao ponto em que eles estavam lançando ataques contra eles então precisávamos terminar nossa iniciação antes que a merda atingisse o ventilador. Eu queria estar o mais longe possível dessa comuna esquecida por Deus.

Fechei o arquivo com força suficiente para chamar a atenção de meu pai, e seus olhos se estreitaram quando atravessei a sala e me dirigi para a porta.

— Onde você vai? — ele questionou.

— Você disse que tinha reuniões. — E não me virei para olhar para ele. Se ele visse meu rosto, olhasse nos meus olhos, saberia que ouvi sua conversa. Por mais que quisesse lutar com ele sobre a escolha que ele acabou de fazer, Nix era mais importante. Minha magia vibrava e se retorcia dentro de mim com a necessidade insistente de ver minha companheira.

— Damien ...— Meu pai parou, dando um passo para trás em torno de sua mesa e parando alguns metros atrás de mim. — Algum dia você vai entender. — Suas palavras foram ditas tão baixinho que mal ganharam vida. — Estou tentando manter minha família segura.

A tensão cortou entre nós, tão densa que quase foi sufocante. Depois que um estranho momento de silêncio passou, me forcei a me mover. Meu coração parecia que estava sendo partido em dois quando saí da sala, deixando-o no silêncio dos pecados que ele cometeu.

Na saída, empurrei a única resposta que pude dar em seu caminho, sem saber e sem me importar se ele receberia ou não.

Eu também estou.

DEZESSEIS

THEO

— Tem certeza de que é aqui que Ciarán nos instruiu a ir? — Nix olhou ao redor do estacionamento escuro quando desceu do Hummer. Dei outra olhada em volta, permanecendo hipervigilante ao meu redor.

— Eu tenho certeza, — eu a tranquilizei.

Depois que Damien voltou para casa ontem e nos informou sobre o que ele ouviu, ficamos ansiosos todos nós andando em torno um do outro em uma névoa de pensamentos profundos e preocupação. Nenhum de nós percebeu que o Conselho tinha conhecimento do levante contra eles, e isso tornou a adesão à rebelião incrivelmente arriscada para aqueles de nós que ainda vivíamos sob seu governo. A notícia do ataque iminente a um posto avançado da rebelião em Denali significava que a guerra já estava à nossa porta, e meus irmãos e eu tínhamos chegado à mesma conclusão. Proteger Nix e manter nossa família unida e segura era nosso principal objetivo. Precisávamos sair de Anchorage antes de sermos pegos no fogo cruzado, e isso significava que precisávamos solidificar nosso lugar do lado em que queríamos lutar. A necessidade de tirar meus irmãos e Nix da vigilância do Conselho aumentou para níveis quase desesperados.

Nossa mensagem para Ciarán foi clara. Se eles pretendessem nos fazer completar o terceiro teste antes que nossa associação pudesse ser finalizada, então gostaríamos de receber nossa missão agora, embora no fundo esperasse que já tivéssemos provado nosso valor por meio de nossos atos de boa-fé.

— Você sabe onde estamos? — Nix ajeitou seu casaco de inverno e olhou ao redor, tentando descobrir para onde eu a levei.

— Na verdade, escolhi o local com a aprovação de Ciarán. Os caras e eu pensamos que seria melhor se fizéssemos nosso passeio parecer um encontro sancionado para afastar qualquer suspeita.

Os olhos de Nix se arregalaram enquanto sua atenção se concentrava em mim. — Você está me levando para um encontro? — ela questionou, com o sorrisinho mais fofo curvando seus lábios. Apesar de ser tecnicamente um encontro com a rebelião, eu sabia que todos estávamos tentando fazer um esforço para maximizar nosso tempo juntos e aproveitar nossa vida em meio a todo o estresse e desconhecimentos.

Meus lábios se curvaram em um sorriso e meu rosto aqueceu, apesar do ar frio. — Achei que devíamos fazer algo divertido enquanto esperamos a chegada de nosso contato. — Estendi a mão e acariciei sua bochecha. — Pretendo aproveitar cada minuto que tenho com você pelo resto da minha vida e achei que deveríamos aproveitar esta oportunidade para frivolidade antes que nossas vidas mudem. — Nix estendeu a mão e pegou minha mão, pressionando um beijinho doce contra minha palma.

— Eu gostaria disso, — ela murmurou suavemente.

— Além disso, achei que você poderia desfrutar de uma noite longe de casa, em um encontro real em vez de um forçado. Embora eu saiba que estamos aqui com um propósito maior, não tem razão para que não possamos nos divertir um pouco enquanto esperamos. — Ofereci meu braço a Nix como o cavalheiro que minha mãe me criou para ser, e ela colocou a mão em volta do meu bíceps. Eu a coloquei perto do meu corpo e ela imediatamente enviou uma explosão de calor em torno de nós para nos manter aquecidos. Enquanto meu Kraken era imune às temperaturas frias, o calor de nossa companheira tinha uma forte sensação de contentamento caindo sobre nós.

— Tem certeza de que os caras estavam bem com este plano? — Nix mordeu o lábio, preocupando-me com a bela carne rosa entre os dentes. Inclinando-a em minha direção, estendi minha mão e tracei meu polegar ao longo de seu lábio inferior para libertá-lo.

Estávamos todos de acordo em que um encontro seria uma excelente cobertura. É nossa aposta mais segura para ficar sob o radar. Uma leve pressão invadiu minha mente, e sorri para um Nix assustado que obviamente sentiu a mesma intrusão. O que? Damien perguntou a ela. Você não achou que mandaríamos você e Theo hoje à noite sem reforços, não é?

Embora aprecie os olhos, orelhas e mãos extras, posso cuidar de mim mesma, você sabe, Nix respondeu, então bufou através da conexão que Damien controlava, e mordi o interior da minha bochecha para evitar que meu sorriso se alargasse. Sua confiança em si mesma era sexy e meu Kraken rugiu em concordância.

Nós sabemos isso. Provavelmente entendo isso melhor do que o resto deles. As memórias de Damien de sua sessão de treinamento com Nix passaram pela conexão e estremeci quando peguei o fantasma da dor que ele experimentou. Como seus companheiros, a necessidade de protegê-la é esmagadora. Pense nisso ao contrário. Se fosse Theo e eu participando desta reunião, você gostaria de nos deixar ir sozinhos? Ou você gostaria de estar por perto, vigiando e protegendo?

Nix se derreteu quando a lógica de Damien ressoou dentro dela. Por que você sempre tem que ser tão racional? ela reclamou, mas senti sua intenção provocadora em seus pensamentos. Nix soltou um suspiro cansado. Os caras estão realmente bem com isso?

Por que não estaríamos? Damien questionou.

Porque você não está conosco? Você está relegado a assistir ou sentir ou o que quer que esteja fazendo. Eu sinto que você deveria estar aqui conosco. Quando Nix empurrou seus pensamentos para ele, ela enfatizou sua preocupação.

Eu assisti ou não recentemente meus irmãos fazendo você gozar? Damien falou. Uma mistura de constrangimento e excitação cortou o link de Nix. Exatamente. Eu acho que posso lidar com você em um encontro com um deles. Além disso, fico feliz em vê-los felizes e você, é claro.

A escuridão que nos cercava não conseguia esconder a cor profunda nas bochechas de Nix. O resto dos caras está por perto?

É apenas Damien. Se formos seguidos por algum motivo, podemos facilmente explicar a presença de Damien como acompanhante do nosso encontro. No entanto, não teríamos uma desculpa viável para os outros. Eu não vou mentir para você. Ryder e Killian estão com ciúmes porque você e eu estamos ficando mais um-a-um, mas ambos entendem que nossas únicas opções verdadeiras eram Joshua ou eu, já que ambos somos pretendentes autorizados. Achei que já que você e Joshua passaram algum tempo sozinhos outro dia, vocês não se oporiam a um encontro comigo. A preocupação invadiu minha mente e minhas sobrancelhas se curvaram quando um pensamento me ocorreu. Talvez eu devesse ter perguntado primeiro? Falei.

— Theo, — Nix declarou em voz alta, colocando sua mão livre no meu peito. — Estou muito animada para ter um tempo individual com você, apesar das circunstâncias.

Inclinei-me e dei um beijo em sua testa.

Tudo bem, vou silenciar o link, Damien nos informou. É mais seguro assim. Estarei por perto se precisar de mim. Theo, quero informações sobre o que planejam fazer a respeito das informações que demos a eles. Preciso saber se eles planejam fazer algo a respeito.

Não vou deixá-los ir embora até que nossas perguntas sejam respondidas e tenhamos nossa tarefa final, assegurei a Damien, e então o senti escapar da minha mente.

— Você acha que eles virão demais? — Nix meditou preocupado.

— Eu acredito que sim. Provamos mais do que nosso valor e realmente acredito que eles precisam de nós tanto quanto nós. É hora de colocarmos nossas fichas na mesa e ver se eles pagam ou desistem. — Dei um pequeno puxão em Nix e a conduzi pelos carros alinhados no estacionamento.

— Então, para onde você está me levando? — Nix se esgueirou ao meu lado enquanto sua excitação florescia. Não era sempre que eu era capaz de fazer algo especial para Nix, muito menos surpreendê-la, então mantive meus lábios selados, mesmo quando ela me enviou o mais adorável olhar implorante. Rindo para mim mesmo, balancei minha cabeça, absorvendo o momento e aproveitando o calor de sua Fênix enquanto nos aquecia com seus poderes.

O clicar de suas botas ecoou pelo beco, ricocheteando em todas as superfícies duras enquanto eu a conduzia entre dois prédios de tijolos e ao redor da frente para nosso destino.

— Você realmente não vai me dizer onde estamos? — Ela ergueu o queixo para olhar para mim e olhei para baixo em seus olhos brilhantes, o brilho iluminando suas profundezas marrom escuro.

— Paciência é uma virtude. — Um lado dos meus lábios se ergueu em um sorriso que raramente usava. Estava totalmente divertido com suas travessuras. — Talvez essa deva ser sua próxima lição, — eu a provoquei, embora a ideia fosse tão atraente para mim quanto para ela.

O rubor que começou a desbotar de seu rosto voltou, a cor rosada e linda. — No entanto, vou lhe fazer uma promessa, já que permaneci tão calado sobre a nossa localização. — Olhando para a porta que eu precisava, puxei Nix para uma parada e nos manobrei para mais perto do prédio, fora do caminho de qualquer pedestre que pudesse passar por nós. Por um breve momento, uma pitada de hesitação passou por mim. — Se você não gostar, podemos simplesmente encontrar um lugar para sentar e esperar, — respondi enigmaticamente, tentando manter meus planos em segredo.

As sobrancelhas de Nix se juntaram de uma forma cativante enquanto ela tentava decifrar meu significado. Desistindo, ela revirou os olhos de brincadeira. — Theo. — Ela tirou a mão da minha, se aproximou de mim e colocou os braços em volta da minha cintura. Retribuí o gesto e puxei sua forma feminina menor para o meu corpo. Seu queixo se ergueu enquanto ela olhava para mim, nossa diferença de altura muito mais óbvia quando estávamos perto assim.

— Hmm? — Eu cantarolei, parcialmente distraído agora que a tinha contra mim. Só o cheiro dela tinha o poder de confundir meu cérebro e torná-lo inútil.

— Vou adorar qualquer encontro que você planejou para nós simplesmente porque foi você quem planejou. Se você gosta disso, vou gostar também ... se não for algo que eu já goste. Não é isso que significa ser sua namorada? Estar interessada nos seus hobbies? — Um sorriso suave apareceu em seus lábios, mesmo quando uma sobrancelha se ergueu em desafio, desafiando-me a contradizê-la. Não que eu planejasse.

Eu a estudei enquanto algo semelhante a maravilha surgiu em mim. Nada na minha vida parecia tão certo quanto Nix. Meu Kraken rugiu sua aprovação e felicidade no fundo da minha mente. — Isso, bem aqui, é por que você é tão boa para nós, Nix. — Eu movi meu braço, deixando meus dedos passarem sobre uma seção de suas mechas escuras que escorregou, antes de colocá-la suavemente atrás de sua orelha. Meus dedos se arrastaram em seu cabelo na base de seu pescoço e segurei sua nuca.

— Vocês investem em mim também. — Ela encolheu os ombros.

— Bem, sim, mas isso é fácil. Só temos uma pessoa em quem nos concentrar. Você tem cinco ... — fiz uma pausa e balancei a cabeça, obrigando-me a aceitar nossa nova realidade com Joshua. — Agora, seis amigos para passar o tempo.

— Você está errado, você sabe.

Foi a minha vez de levantar uma sobrancelha, pegando emprestada a expressão anterior de Nix. — Não existe outra garota em nosso relacionamento para atrapalhar a validade da minha declaração.

Nix deu um tapa no meu braço de brincadeira, e sorri com a intensidade que florescia dentro dela.

— Tenho certeza de que isso vai soar extremamente hipócrita da minha parte, mas nem mesmo brinque. O pensamento de qualquer um de vocês com outra garota faz minha Fênix querer se erguer e atirar chamas. — Para enfatizar, ela pressionou as palmas das mãos quase ferventes contra os lados do meu rosto, mostrando-me o quão perto da superfície estava seu Fênix flamejante. Meu passarinho se tornou possessiva e eu não queria isso de outra maneira. Porra, estava orgulhoso dela por isso. Apenas alguns meses atrás, ela pode não ter expressado sua opinião de forma tão descarada, seja do ponto de vista humano de como os relacionamentos deveriam funcionar, seja por uma crença equivocada de que ela não era digna de nós como companheiros devido ao seu passado. Alcançamos muito crescimento como grupo nos últimos meses. Meu Kraken se torceu e se enroscou dentro de mim, querendo nada mais do que estar livre com sua companheira.

— Eu acredito no meu Kraken e gosto de você com um pouco de ciúme. — Eu não pude conter minha satisfação enquanto sorria presunçosamente antes de ficar mais sério. — Não existe ninguém mais para nós, Nix. Eu sei que você sabe disso, mas espero que possamos mostrar a você todos os dias o quanto nos importamos. Quanto te amamos. — Damien levantou o véu em sua conexão conosco apenas o tempo suficiente para rosnar seu assentimento em nossas mentes. Fiz uma pausa, meus dedos apertando em seu cabelo. — Estou apaixonado por você, Annika.

Meu coração disparou quando as palmas das mãos de Nix percorreram meu rosto, as pontas dos dedos brincando sobre meu pescoço e ombros até agarrarem as lapelas da minha jaqueta grossa de lã. Ela me puxou em sua direção da maneira mais lenta e deliberada, e seus olhos alternaram entre os meus, lendo a sinceridade e a verdade que eu sabia refletidas de volta para ela. Eu não era um cara romântico, não como Ryder, Hiro ou Damien eram. Eu era muito analítico e muitas vezes errava o alvo em tais empreendimentos, mas naquele momento, percebi que não precisava de frases shakespearianas ou grandes demonstrações icônicas de amor. Eu podia ver todo o meu mundo e toda a minha felicidade futura amarrados neste pacote bonito, cheio de curvas e vigoroso que tive a sorte de chamar de minha companheira. E pretendia mostrar a ela como me sentia sem palavras.

Nix e eu fomos atraídos juntos como dois ímãs sem vontade de resistir um ao outro, e meus lábios colidiram com os dela com uma intensidade dolorosa. Seu beijo foi totalmente consumido, e eu estava completamente perdido com a sensação de sua língua roçando a minha, incitando cada nervo, cada célula maldita do meu corpo. Minhas mãos escorregaram por suas costas e a empurrei para cima e para dentro de mim, permitindo que ela sentisse o que eu sentia por ela. Essa paixão por Nix era como o ar, tão vital e sustentadora quanto o oxigênio.

Eu dei um passo à frente, guiando-a até que suas costas encontrassem a textura áspera do prédio de tijolos ao lado do qual estávamos parados, e pressionei minha coxa entre suas pernas, dando-lhe pressão onde ela mais precisava. O cheiro inebriante de sua excitação encheu o ar, me deixando louco de luxúria.

Depois de alguns momentos, usei minha mão livre para segurar sua bunda. Apertando, balancei seus quadris nos meus uma vez, depois duas, fazendo-a choramingar.

— Theo. — Seu suspiro ofegante fez meu pau latejar atrás dos limites da minha calça jeans, e gemi. Amava a quão responsiva e disposta ela era, como ela se abriu para meus irmãos e eu. Ela possuía sua sexualidade sem se desculpar e era sexy como o inferno.

Me afastei e mordi seus lábios, trazendo-me de volta à realidade e ao fato de que estávamos em público. Corri meu nariz sobre a curva de sua bochecha até que minha respiração fez cócegas em sua orelha, me acalmando antes de decidir abandonar a ideia de um encontro e este encontro, e levar Nix para casa para minha cama.

— Eu adoraria nada mais do que ter o meu caminho com você aqui mesmo, agora. — Mordi seu lóbulo da orelha suavemente, prendendo a carne sensível entre os meus dentes enquanto passava minha língua. — Eu quero fazer você queimar por mim e depois segui-la nas chamas. — Belisquei e chupei seu decote, abrindo uma trilha até onde sua pele nua desapareceu na gola de sua jaqueta. — E se você gemer mais uma vez por mim, não tenho certeza se terei a força de vontade para me afastar como deveria. — Antes que Nix pudesse emitir um som, puxei seu cabelo e guiei sua boca para a minha para um último beijo ardente. Seu corpo balançou contra mim enquanto ela tentava arquear as costas e aumentar a fricção onde eu a prendia, mas eu não iria abrir mão do controle tão facilmente.

— Eu quero você dentro de mim. — Seu sussurro desenfreado e inesperado me chocou o suficiente para me deixar como um predador pronto para atacar.

Meus músculos cresceram, meu corpo mudando ligeiramente com a maior parte do meu Kraken pressionando contra minha pele. A urgência de reclamar nunca foi tão forte.

— Você não pode dizer coisas assim para mim quando estou tentando ser um cavalheiro e levá-la para um encontro apropriado, — avisei e engoli, meu pomo de adão balançando enquanto lutava para encontrar controle. Nix merecia ser cortejada. Galanteada. Levei um minuto inteiro para me acalmar o suficiente para me lembrar de nossa missão, mas quando o fiz, escapei, permitindo que o ar gelado agisse como um banho frio. A mordida afiada ajudou a esfriar meu ardor.

O peito de Nix se ergueu quando ela prendeu a respiração. Felizmente, sua jaqueta de inverno escondeu suas curvas da minha vista, ou pode ter obliterado o fio restante do meu controle. Eu balancei minha cabeça para clarear isso.

— Você pode ser apenas a minha morte, — disse a ela, meus lábios se curvando de um lado.

Morte por orgasmo? Eu garanto a você, existem maneiras piores de morrer, Damien interrompeu, fazendo Nix rir, e quebrando um pouco da tensão sexual o suficiente para permitir que nosso bom senso reine mais uma vez. Tudo bem, calando a boca novamente. D desapareceu mais uma vez.

Estendi minha mão e entrelacei meus dedos com Nix quando ela o segurou. — Venha, vamos.

DEZESSETE

NIX

A música se espalhou pela rua enquanto Theo abria a porta vermelha sem descrição, e o segui para o que parecia ser um clube. Batidas pulsantes vibraram dentro de mim e olhei em volta, observando tudo ao meu redor.

— Um clube? — Olhei para Theo com olhos arregalados e um sorriso chocado. — Eu nunca teria adivinhado! — Exclamei, verdadeiramente emocionada com o potencial de nossa noite.

Meu Kraken corou, uma pitada de rosa tingindo sua pele dourada, e ele esfregou a nuca. — Achei que já que você gostou de nos ver dançar durante o show de talentos, isso pode interessá-la.

Fiquei na ponta dos pés e dei um beijo na bochecha de Theo. — Foi uma ótima ideia. Estou ansiosa para ver você se mexer assim. — Lancei um olhar ansioso para a pista de dança, que estava cheia de corpos se contorcendo e se movendo.

— Vamos, — Theo pediu, me lançando um olhar acalorado e me guiando por um longo e elegante bar que cobria uma parede inteira do estabelecimento. Uma variedade de bebidas estava alinhada nas prateleiras atrás do balcão de madeira, cada garrafa única brilhando na luz baixa. Sinais de néon decoravam as paredes, lançando seu brilho colorido na pista de dança lotada.

Encontrando uma mesa disponível, descartamos nossos casacos e pertences antes que Theo me encarasse, pegasse minha mão e me puxasse para frente, comigo espelhando seus passos para trás enquanto ele me levava para a pista de dança.

Resumidamente, me preocupei em ser tocada e esbarrada pelos outros dançarinos. Meus antigos medos ressurgiram quando olhei para a multidão. Já fazia um tempo desde que senti a injeção de adrenalina que infundiu minhas veias agora, e meu coração disparou. No entanto, antes que pudesse abrir minha boca e dizer a Theo que duvidava de minha capacidade de fazer isso, senti uma onda de poder entrar em minha mente.

Está tudo bem, Nix. Acho que posso cuidar disso para você, Damien acalmou, e assisti com admiração enquanto os outros dançarinos se moviam para abrir espaço para nós. Vou garantir que eles não toquem em você, querida.

Como no mundo você fez isso? Empurrei minha pergunta para ele.

Tenho praticado minha persuasão. É outra faceta de ser um mentalista, que dá muito menos trabalho do que entrar totalmente na mente de estranhos. Especialmente porque eles são humanos. Eu só tive que plantar a semente e cultivá-la. Então cresceu por conta própria. Eu não teria tido esse tipo de sucesso com, digamos, você ou mesmo Rini. Mas com humanos? É o suficiente para que eu possa segurar por um tempo, então relaxe e aproveite Theo enquanto você pode. Deixe o resto comigo por enquanto.

Enviei todos os sentimentos de gratidão e espanto que estava sentindo antes de senti-lo se afastar.

Esta noite não era o lugar para inibições, e empurrei tudo para fora da minha mente, exceto Theo.

A batida da música era viciante e rítmica, e me encontrei balançando enquanto Theo me puxava para o espaço que Damien cavou para nós entre os corpos dançantes. Concentrei-me completamente na maneira fluida como Theo se movia. Ele me observou olhando para ele, e minha respiração ficou presa com o pecado puro que encheu seus olhos azuis e brilhantes. Aos poucos, seus movimentos lentos e prolongados nos aproximaram. Alcançando-me, ele agarrou minhas mãos e ergueu os braços, atraindo-me para mais perto dele até que estava rente contra seu corpo. Meus seios roçaram levemente contra seu peito e meus mamilos latejaram sob meu sutiã com a deliciosa sensação. Quando ele me teve onde queria, ele me soltou e passou levemente as pontas dos dedos pelos meus braços e ao longo dos lados dos meus seios. Eles caminharam para baixo, até que ele agarrou meus quadris enquanto meus braços se enroscaram em seu pescoço. Mesmo entre todos esses corpos suados, seu cheiro fresco do oceano me consumiu.

Era quase doloroso o quanto amava seu controle doce e fluido. Cada movimento de seus quadris foi perfeitamente sincronizado com a ascensão e queda do ritmo. Sua perna encontrou seu caminho entre minhas coxas, e o atrito adicionado fez com que ele se movesse contra mim uma tortura agradável e deliciosa. E soube então que nunca passaria a noite sem precisar dele dentro de mim, me amando.

Theo passou o nariz pelo meu pescoço e inalou, me cheirando. O resvalar de suas mãos sobre as curvas da minha bunda me fez gemer. Deixei a música fluir através de mim, combinando com cada um dos movimentos de Theo enquanto nos contorcíamos juntos.

Dançamos por uma hora até que ambos estivemos ofegantes. Uma gota de suor escorreu pela têmpora de Theo e, por algum motivo, a visão era erótica. Theo prosperou com a necessidade que ele cultivou em mim, e enquanto ele roçava a boca contra a concha externa da minha orelha, um arrepio correu pela minha espinha quando as palavras mais sujas deixaram seus lábios.

— Em breve, estarei dentro do seu corpo lindo, Nix, e essa sua boceta linda e pequena vai encharcar meu pau pela maneira como te faço gozar. — Eu choraminguei um som ininteligível quando encostei meu centro vestido em jeans contra sua coxa.

A fricção contra meu clitóris fez com que todos os pensamentos sensíveis fugissem, e implorei: — Eu preciso de você. — O apelo aéreo fez Theo gemer contra a coluna da minha garganta, seu Kraken claro no estrondo.

— Nix, — ele gritou, o som roubado pela música explodindo nos alto-falantes. O cheiro de nossa excitação combinada pairou no ar e com um rosnado, Theo se afastou de mim. O ar no clube estava aquecido pela quantidade de pessoas na sala, mas a perda do corpo de Theo contra o meu criou uma mudança de temperatura, o ar um pouco mais frio provocando minha pele quente.

Eu não consegui gritar um protesto antes de ser puxada para longe dos dançarinos e empurrada para as sombras pelo meu companheiro igualmente necessitado.

— Você sabe quão tentadora você é? O quanto você me faz desejar você? — Theo ronronou, enquanto meus ombros pressionavam contra a parede dura do clube e ele vinha em minha direção como um predador prestes a devorar sua presa. Eu não fiz nenhum movimento, esperando, querendo ser devorada por ele.

Estar com Theo naquele momento era todo o meu objetivo na vida, o clube além os dançarinos, a música, o álcool fluindo e o tilintar de copos tudo desapareceu no fundo.

— Sou sua. — Meu tom era gutural enquanto o tentava. — E você pode me ter quando quiser.

Theo se inclinou sobre mim e cobriu meu estômago com a mão, pressionando-me lentamente até que minhas costas estivessem alinhadas com a parede. Toques de penas se arrastaram até o cós da minha calça jeans, e seus dedos se curvaram sobre o topo. Trabalhando habilmente no botão, ele o desabotoou para abrir espaço para a mão que mergulhou dentro, segurando minha boceta.

— Você já está tão molhada e pronta. Tão disposta. — Um dedo preguiçoso arrastou levemente sobre meu sexo, e me contorci, meus mamilos se transformando em diamantes com a pura ilegalidade de ter Theo me tocando em público. Meu olhar passou rapidamente pela pista de dança em que começamos e, em seguida, percorreu a sala. Percebendo que perdeu minha atenção, Theo espetou um dedo na minha boceta. Eu gritei quando ele enganchou o dedo certo, aplicando pressão exatamente onde eu precisava enquanto ele media suas estocadas. — Isso te excita? Sabendo que alguém pode estar nos observando agora? — Sua respiração atingiu minha orelha e fez cócegas em meu pescoço. Os dentes encontraram a carne quando ele beliscou a pele delicada da minha garganta.

Um segundo dedo se juntou ao primeiro para me espalhar mais, e ele rosnou quando meu corpo respondeu, escorregando em seu caminho. Eu podia sentir o cheiro forte de nossa excitação combinada, e puxei os lábios de Theo nos meus. O beijo foi gentil no início, até que belisquei seu lábio inferior com meus dentes e, em seguida, lambi o mesmo local com a minha língua. Nossa respiração se misturou e nossa magia faiscou e se entrelaçou. Meu corpo inteiro doía enrolando, aumentando a pressão e me arqueei contra Theo para balançar minha boceta contra ele, combinando e aumentando seu ritmo enquanto me fodia com seus dedos bombeando.

— É isso aí, Nix. Se solte, — Theo encorajou, e a última coisa que vi antes de fechar os olhos com força, foi o brilho sexy que tornou o azul de seus olhos quase elétrico.

Parei de pensar, apenas me permitindo sentir. Minha cabeça inclinou para trás contra a parede e meus lábios se separaram enquanto puxava minha respiração ofegante em meus pulmões. Os movimentos de Theo tornaram-se frenéticos, alimentando a necessidade viciosa que me rasgava. Minha pele estava muito tensa e meu clitóris se tornou quase muito sensível a cada batida de sua palma. Quase como se sentisse minha felicidade espiritual, Theo puxou e bateu um dedo contra meu clitóris, antes de sacudir diretamente sobre ele, de novo e de novo, enviando ondas de prazer que me inundaram até que tudo que eu queria fazer era afogar de forma erótica como ele me fez sentir. Orgasmos sem fim me oprimiram até que não pude mais aguentar sua tortura, e agarrei seu pulso para diminuir seus dedos no meu clitóris, ofegando por ar.

— Theo. — Seu nome foi tudo que consegui pronunciar.

— Eu nunca vou me cansar do meu nome em seus lábios. — Ele tirou a mão da minha calça jeans, levou os dedos à boca e os sugou, seus olhos se fechando em pura felicidade enquanto ele cantarolava sua aprovação ao meu sabor. Ele sugou minha essência de sua pele, e a visão de seus dedos deslizando para fora de sua boca quase me enviou ao limite novamente. — Ou o doce sabor de você na minha língua.

— Oh, merda, — amaldiçoei e me abanei, apreciando a brisa leve que ajudou a me refrescar antes de me desintegrar em nada além de uma pilha de cinzas.

— Quente? — Theo inclinou a cabeça para o lado e me estudou como se ele não tivesse apenas balançado meu mundo para Timbuktu e de volta.

— E incomodada. — Eu sorri.

— Gostaria de uma bebida? — Theo ofereceu educadamente, e não pude evitar.

— Você iria? — Mordi meu lábio e enviei o olhar mais sedutor que poderia conjurar para ele, e me deleitei com a maneira como seus olhos dilataram, o azul se aprofundando.

— Se você precisar de mais, tudo que você tem a fazer é pedir. Diga-me o que você precisa e lhe darei o mundo, — Theo prometeu, e acreditei nele.

Em algum lugar ao fundo, a música mudou e os alarmes voltaram. Theo percebeu a mudança e sorriu quando seus dedos encontraram o botão da minha calça jeans e ajeitaram minhas roupas. Olhando por cima do ombro, avaliei a sala, minha frequência cardíaca desacelerando de volta ao normal quando percebi que ninguém parecia estar prestando atenção em nós na escuridão profunda das sombras que protegiam nosso momento íntimo.

Theo pegou minha mão e o segui enquanto ele manobrava até o bar, acenou para o barman e pediu duas bebidas. A batida da música e a conversa da multidão se misturaram ao ruído branco. Meus pés doíam enquanto observava os frequentadores do clube e tardiamente desejei não ter usado esses saltos, mas quando Rini insistiu em me ajudar a escolher uma roupa para usar esta noite por meio de fotos de mensagens de texto, não pensei em questionar a escolha da moda. Agora, era extremamente óbvio que ela sabia que nosso encontro com a rebelião iria se transformar em algo divertido enquanto esperávamos. Ciarán aparentemente não teve escrúpulos em compartilhar seus segredos com minha melhor amiga.

Meu olhar vagou pelos vários espectadores. Assistir as pessoas sempre me fascinou, e observei a multidão enquanto debatia como o mensageiro nos encontraria. Não era como se tivéssemos uma palavra de código supersecreta ou algo assim. Além de nos identificar como shifters, eles não tinham como saber que éramos seus iniciados.

— Poderia ser mais lotado esta noite? — uma mulher sorridente com cabelo loiro questionou, enquanto ela caminhava até o bar e se espremia ao meu lado. Suas curvas estavam envoltas em um vestido vermelho que mostrava decote amplo e bastante coxa, e os homens no bar notaram. Tudo o que conseguia pensar, entretanto, era em como ela devia estar com frio, caminhando do estacionamento até a porta da frente.

Um momento depois, senti o shifter nela, e respirei fundo para cheirar seu animal ou mitológico. Cheirar não era minha força, mas pensei ter percebido um toque de felino.

— Eu sou Emma, — ela se apresentou com um sorriso, antes de abrir a bolsa e puxar algumas notas que jogou no bar antes de gritar sua bebida para o barman a poucos metros de distância. — Ei, coisa gostosa, que tal dois boquetes?

Uma mão grande e possessiva pousou em meu ombro enquanto Theo lhe dava toda a atenção. — Sinto muito, ela está comprometida. Você terá que encontrar outra pessoa para se divertir. — Seu tom vibrou com autoridade.

Emma revirou os olhos de brincadeira. — Calma aí, tigre. Tudo o que fiz foi pedir doses para a senhora e para mim. Não acredito que você nunca ouviu falar de um boquete antes. Pobre coitado, — ela murmurou, dando-lhe uma piscadela vigorosa.

Eu ri e rapidamente cobri com uma tosse. — Na verdade, não tenho idade para beber, — murmurei, mas Emma simplesmente descartou meu comentário enquanto enfiava a mão na bolsa mais uma vez e procurava uma pequena pedra polida. Seu polegar esfregou distraidamente sobre a superfície lisa e um leve brilho chamou minha atenção, me levando a dar uma segunda olhada. Segurei meu suspiro quando reconheci o símbolo da rebelião.

Este é o nosso contato, eu disse a Damien e esperava que ele retransmitisse para Theo. Pareceu ter funcionado, porque Theo saiu um pouco atrás de mim.

— Qualquer um que pode lutar em uma guerra deve ter permissão para se entregar, você não acha? — De repente, olhos afiados se estreitaram em Theo e eu, e inclinei minha cabeça, estudando-a.

— Presumo que seja seguro falar? — Olhei diretamente para a pedra, avaliando se minha suposição estava correta.

— Barreira portátil. Extremamente útil para conversas privadas em trânsito. Você está segura para falar, — Emma confirmou.

— Não vou dizer que não concordo, mas tenho que recusar. Algo me diz que vou precisar estar funcionando totalmente amanhã. — Esperei pela reação dela.

— Eu aplaudo sua dedicação. — A atitude lúdica que ela estava usando sumiu e em seu lugar apareceu uma ferocidade que não esperava. A mudança em seu humor quase me deu uma chicotada, lembrando-me da dualidade de Ciarán. — Esse é o tipo de lealdade que gostamos de ver. Sua terceira tarefa é extremamente importante. Não leve isso levianamente. — Alcançando sua bolsa uma última vez, ela puxou um pequeno pedaço de papel e o entregou.

Dei uma olhada rápida e passei para Theo, que sabia que seria capaz de decifrar os números rabiscados na página em branco. Não fazia sentido para mim, mas tinha certeza de que Theo saberia o que significava, ou pelo menos saberíamos como poderíamos encontrar a resposta.

— Esta é uma missão de resgate. O verdadeiro negócio. A rebelião gostaria de agradecê-los por suas informações. Sem você, muitas pessoas teriam morrido. Agora, temos a chance de retirá-los antes que seja tarde demais. — Emma estudou Theo e eu. — Está, — ela lançou um olhar penetrante para o papel nas mãos de Theo, — é uma missão de resgate. Não posso enfatizar a importância desta missão, caso diga sim. Você aceita sua terceira e última tarefa?

Ele acenou afirmativamente com a cabeça e guardou a missiva no bolso. — Nunca diríamos não, tarefa ou não.

Emma ergueu o queixo, um sorriso orgulhoso curvando seus lábios. — Sou um excelente juiz de caráter. E soube desde o momento em que os vi que já gostava de vocês dois. A pedra de barreira só funciona por um curto período de tempo. Suponho que você tenha alguém escutando, — disse ela, inclinando a cabeça para indicar que os ouvidos eram mentais, e não físicos. — Memorize esses números agora. Destrua o papel. Eu corri muito risco trazendo isso aqui. — Nós corremos para obedecer e empurrei os números para Damien uma e outra vez, e sob a tampa da barra queimei o papel até ficar igual na palma da minha mão, deixando-o espalhar no chão aos meus pés.

— Uma pena que você tenha um dia tão agitado amanhã, — Emma murmurou, retornando à sua personalidade original de flerte, e voltou para o bar quando suas bebidas chegaram. — Nós poderíamos ter nos divertido um pouco esta noite, então novamente, parece que você já se divertiu enquanto esperava.

Pisquei e minhas sobrancelhas se juntaram enquanto tentava acompanhar sua conversa indireta. A mudança na conversa estava me deixando tonta. — Desculpe? — Não pude dizer se ela estava insinuando que a proteção estava se esgotando ou se ela estava realmente flertando, apesar da inadequação da época.

— Sabe, você não precisa acasalar com quem eles consideraram apropriado. — Ela inclinou a cabeça e seus olhos brilharam com interesse enquanto ela lançava um olhar lânguido por cima do meu ombro para Theo, que ficou tenso atrás de mim. — Ainda assim, acho que manteria este apenas para me divertir. — Sua atenção foi para onde sua mão estava pendurada ao seu lado. — Aqueles dedos, — ela ronronou. — Esse orgasmo parecia delicioso. — A garota mordeu o lábio sedutoramente. — Ela tem um gosto tão bom quanto seu cheiro?

Meu queixo caiu e o calor invadiu minhas bochechas. Ela nos viu. Nos assistiu. Uma emoção envergonhada passou por mim, uma emoção que não tinha certeza se queria analisar. Eu não conseguia parar de me contorcer onde estava.

Os olhos de Theo brilharam, um predador protegendo sua companheira. — De alguma forma, duvido que você foi enviada aqui para recuperar essa informação.

O shifter suspirou dramaticamente. — Ah bem. Outra hora, talvez? Eu faço uma terceira roda incrível. — Com uma piscadela, ela engoliu as duas doses, uma após a outra. Trabalho concluído, ela se afastou, seus olhos já fixados em outra pessoa enquanto ela se misturava à multidão. Lentamente, me virei para encarar Theo. Minhas bochechas estavam quentes com o calor da minha autoconsciência, mas agora que ela se foi, eu poderia finalmente respirar novamente. Até que o olhar avaliador de Theo me pegou.

Eu congelei como um cervo atordoado pelos faróis. — O que? — Quase tive medo de perguntar.

— Você a achou atraente? — Theo inclinou a cabeça e me estudou com uma expressão aberta e livre de julgamento que me fez amá-lo ainda mais.

Levei um momento para digerir meus sentimentos antes de responder: — Ela era bonita e tudo, mas não tenho sentimentos românticos, ou mesmo sexuais, por mulheres. — Disso eu tinha certeza, e Theo acenou com a compreensão.

— Então não foi a garota que captou o seu interesse ou deixou você envergonhada, — ele supôs, e me perguntei onde ele queria chegar com isso.

— Não. — Segurei a nota, olhando para ele com curiosidade.

Theo era a personificação do pecado, e seu olhar se intensificou com um brilho perverso que brilhou na luz fraca do humor. — Então você gosta de ser observada. — Foi mais uma afirmação do que uma pergunta.

Eu corei carmesim. — Você sabe que sim, — me esquivei.

— Em público. — Calor derretido correu por minhas veias enquanto Theo esperava pacientemente pela minha resposta.

— EU...

Isso é um sim. A voz suave de Damien fluiu em nossas mentes facilmente enquanto ele analisava e reconhecia as emoções que eu estava experimentando antes de saber a resposta por mim mesma.

Nada disso é importante agora, resmunguei bufando.

Eu discordo, mas também divago. Embora ache isso muito importante, concordo que devemos deixar essa discussão por enquanto. Mas vamos conversar sobre isso, Nix, Theo prometeu. Algum dia.

O que significam os números na nota? Falei mudando de assunto, vencendo Damien na questão.

Eles são coordenados. Latitude e longitude. Eu não tinha certeza se era divertido ou assustador que todo o nosso futuro estivesse envolvido em apenas alguns números. Quer tenhamos sucesso ou fracassado, a direção de nosso destino era iminente.

Você sabe para onde eles apontam? Theo bateu em sua tela, procurando as informações que Damien solicitou. Quando ele fez uma pausa, tentei dar uma olhada em seu celular.

Denali, ofeguei. Eles estão nos enviando para Denali.

DEZOITO

NIX

A casa estava completamente tomada pela quantidade de equipamentos táticos, mochilas e mapas espalhados por todas as superfícies disponíveis.

— Poderíamos subir a Rodovia Glenn e entrar no parque dessa maneira, — sugeriu Ryder, traçando um dedo sobre o mapa para destacar o caminho.

— Ou poderíamos contornar as áreas turísticas pesadas e começar em Trapper Creek. — Theo semicerrou os olhos por trás dos óculos e cruzou os braços sobre o peito enquanto estudava as diferentes opções. Surpreendeu-me que eles tivessem um mapa de papel por aí, dada toda a tecnologia que tínhamos atualmente.

A tecnologia só pode levá-lo até certo ponto. O Alasca é acidentado e não teremos serviço de celular para onde estamos indo. Teremos que contar com um bom papel à moda antiga e uma bússola, Damien respondeu às minhas reflexões internas, e enviei meu entendimento por meio de nossa conexão.

— Ajudaria se nos separássemos? Aqueles de nós que podem voar podem chegar lá mais rápido, — acrescentei, colocando minha opinião na mistura. Por mais que odiasse a ideia de dividir para conquistar, existiam vidas em jogo, nosso próprio desejo de ficar juntos diminuiu em comparação.

— Não. Somos mais fortes como equipe. A altitude por si só será um desafio, mesmo para aqueles com poder de voo. Também estamos falando sobre a cordilheira do Alasca no início do inverno. A neve está caindo nas montanhas há muito mais tempo do que aqui, especialmente com o aumento da altitude — Theo respondeu, e esfregou a mão na nuca. — Além disso, não sabemos quantas pessoas vamos precisar extrair. Vai ser preciso todos nós para gerenciar essa missão.

— Terá significativamente menos pessoas em Denali agora do que durante os meses de verão, mas ainda terá turistas na área aproveitando as atividades de inverno, — Killian começou, e estremeci com a ideia de enfrentar temperaturas congelantes como um hobby. Mesmo sabendo que tinha minha Fênix para ajudar a me aquecer, não parecia atraente. Caminhando até a mesa, Killian apoiou a mão na beirada e se inclinou para contemplar o mapa. — Nossa melhor aposta seria dirigir até Talkeetna. Podemos fretar um avião e posso chegar tão perto quanto ... — Killian vasculhou a topografia e finalmente apontou um dedo para um ponto geográfico específico. — Podemos voar até o acampamento base. Não seremos o único grupo lá, o que tem prós e contras. Não chamaremos atenção desnecessária para nós mesmos voando para as montanhas, mas também não teremos privacidade completa até que nos afastemos de onde os humanos geralmente estão. Mas realmente não importa, — Kill murmurou. — É a rota mais segura e direta para o Monte Caçador. É onde as coordenadas foram colocadas, correto? — Killian olhou para Theo, que assentiu. — Voaremos diretamente sobre a Passagem Sul a caminho do acampamento-base.

Theo considerou suas opções antes de concordar. — Killian está certo. Essa é a nossa melhor aposta. — Voltando-se para o grupo, ele começou a dar ordens. — Quero todos vocês embalados e prontos para partir em uma hora. Damien, você está na comida. Tire o pó das refeições prontas e não se esqueça das sementes. Hiro, certifique-se de que temos as barracas para o frio e o equipamento de acampamento embalados. Killian, ligue com antecedência e reserve um avião para nós. Não quero soluços quando chegarmos. Estou armado, apenas no caso de encontrarmos a equipe do Conselho. Ryder, você está com suprimentos médicos e equipamento de escalada. — Joshua entrou pela porta, pegando o fim das ordens de Theo.

— O que posso fazer? — Joshua deixou cair uma sacola dentro da porta e tirou o casaco de inverno grosso, antes de se juntar aos outros homens à mesa com uma expressão séria, mas esperançosa.

— Na verdade, tenho uma ideia. — Theo inclinou a cabeça para o lado, automaticamente aceitando Joshua para a equipe e encaixando-o em um papel de uma forma que me aqueceu por dentro. — Você se importa em me ajudar com armas?

— O que você precisar — concordou Joshua, contornando a mesa e juntando-se a Theo. Os dois conversaram calma e rapidamente enquanto Theo explicava o que quer que ele planejasse. A empolgação iluminou seus olhos e meu coração ficou mais leve ao vê-los trabalhando juntos.

Damien se espreguiçou e alcançou uma das prateleiras de cima, puxando facilmente provisões pré-embaladas de uma cesta que eu nunca poderia alcançar. Um flash de pele dourada chamou minha atenção para onde sua camisa subiu para expor uma faixa das costas musculosas e sensuais do meu Gárgula. Peguei um saco de batatas fritas e coloquei uma na boca, enquanto observava todos os meus homens sexys trabalhando ao meu redor.

— Vai ficar aí parada e nos cobiçar, querida? — Damien sorriu e pegou uma mochila apoiada no chão, enchendo-a com provisões enquanto ele erguia uma sobrancelha para mim.

— Theo nunca me deu um papel. — Dei de ombros e olhei para o saco de batatas fritas como se fosse a visão mais interessante do mundo. Novidades, eles não eram. Eu duvidava que Theo realmente quisesse me esquecer, mas o fato de ser essencialmente deixada de fora doeu um pouco. Eles se moviam como uma máquina bem lubrificada, e me sentei aqui como, bem, uma decoração.

Jogando o pacote no balcão, Damien caminhou até mim e enganchou um dedo sob meu queixo. Seu poder tomou conta de minha mente, exigindo entrada, e com um suspiro, cedi. Quando meus homens queriam algo, eles eram implacáveis, especialmente quando se tratava de examinar meus sentimentos.

— Você está longe de ser inútil, Nix. Na verdade, você é o membro mais valioso de nossa equipe.

Zombei, cometendo o erro de revirar os olhos.

Damien agarrou meu queixo com pressão suficiente para chamar minha atenção. Ele me virou para olhar para ele. Olhos penetrantes e ruivos dispararam direto para minha alma. Minha respiração assumiu uma qualidade aerada enquanto olhava para ele com uma vulnerabilidade que normalmente tentava esconder.

— Pense nisso. Você é capaz de voar, o que torna mais fácil atravessar o terreno acidentado, pode se aquecer nas temperaturas frias e até nos aquecer também, você tem poderes defensivos para evitar um ataque e poderes ofensivos para derrubar nosso inimigo, mas mais do que isso, você também tem um coração de ouro e a capacidade de simpatizar com aqueles que estamos a caminho de resgatar. Por mais que você não acredite, você é a cola que mantém nossa família unida. Você nos reúne e nos dá um propósito na vida. Você, Nix, está longe de ser inútil. Você é tudo. E se não estivéssemos em um prazo tão curto, te lembraria da lição que ensinamos não faz muito tempo. Aparentemente, precisaremos aumentar a quantidade de dias de disciplina que você tem, caso tenha esquecido tão cedo.

Lágrimas se acumularam atrás dos meus olhos e engoli, mesmo quando um flash de calor passou por mim.

— Você vê o melhor em mim. — Me aproximei dele e senti seu polegar acariciar meu queixo.

— Isso é porque eu te amo, Nix, e sempre amarei. — Sua boca acariciou a minha e me inclinei para ele, aumentando a pressão enquanto saboreava Damien lentamente.

— Certifique-se de trazer um pouco de açúcar! — Ryder gritou, enquanto descia correndo as escadas com sua maleta médica na mão, alheio à sua interrupção.

Eu sorri sob os lábios de Damien, e ele sorriu descaradamente quando se afastou.

— Oh, eu já cuidei do açúcar, — Damien brincou, então piscou para mim e eu ri, balançando minha cabeça.

— Se você quiser ajudar, pode pegar o saco de sementes enterrado no fundo da despensa? — Damien voltou a verificar nossas provisões quando concordei.

— Para que diabos precisamos de sementes? — Vasculhei as caixas de comida até encontrar o que procurava.

Damien estendeu as mãos e joguei o saco para ele, que começou a embalar. — Você vai ver.

Dando de ombros, abri o freezer e tirei algumas barras de chocolate.

— Por favor, não me diga que você está atendendo aos desejos do Ceraptor. — Damien torceu o nariz quando coloquei o chocolate em sua mochila.

— Você realmente quer ouvir Ryder reclamar quando ele sente um desejo? Você sabe que ele pode perder uma noite inteira reclamando de chocolate. — Eu arqueei uma sobrancelha.

— Ele é pior do que uma mulher menstruada, — Damien murmurou, e bati em seu braço de brincadeira.

— Ei! Cuidado, Batman.

Fingindo que realmente o machuquei, Damien murmurou, — Ow, — e esfregou o local com ternura. — Agora, vá arrumar suas roupas. Certifique-se de trazer camadas e escolher roupas quentes. Vai estar congelando. Verifique novamente com Theo. Acho que ele comprou roupas íntimas compridas para você faz algum tempo. Veja onde ele escondeu e certifique-se de trazê-lo.

— Roupa de baixo comprida? — Agora foi a minha vez de franzir o nariz.

— Não bata nisso, querida. Você não quer que seus lindos peitos congelem, quer?

Fiquei boquiaberta e cobri meu peito com os braços. Uma risada robusta explodiu dos pulmões de Damien.

— Isso seria uma tragédia, — Ryder brincou, e piscou para mim enquanto passava para investigar as escolhas alimentares de Damien.

Os dois rapidamente se envolveram em uma discussão sobre quantos doces tínhamos espaço para levar, e me retirei da cozinha, indo para o meu quarto.

Não querendo segurar ninguém, juntei meus pertences rapidamente e segui as instruções de Damien. Eles estavam familiarizados com o tipo de clima que enfrentaríamos e confiei em seu julgamento sobre como se vestir para sobreviver a essas temperaturas letais. Estar ao ar livre, na montanha, para quem sabe como fazer, me assustava, mas honestamente estava mais preocupada com a possibilidade de enfrentar a equipe tática do Conselho. Eles estariam enviando o seu melhor para esmagar a revolta que os ameaçava, e o pensamento de qualquer um dos meus homens sendo ferido em uma luta fez meu estômago revirar e minha náusea aumentar.

Puxando minha atenção de volta para o presente, fui até o quarto de Theo e bati na porta silenciosamente antes de abri-la.

— O que você está fazendo? — Fiquei boquiaberta com a cena na minha frente antes de entrar no quarto.

A cabeça de Joshua foi jogada para trás, suas presas alongadas com um frasco conectado a cada uma. O veneno foi derramado nos frascos, enchendo-os em tempo recorde. Theo colocou mais dois nas mãos de Joshua e o ajudou a retirar os cheios, os vazios tomando seu lugar.

— Joshua concordou em doar parte de seu veneno, — Theo me disse, inclinando a cabeça e me estudando. — Você está bem, Nix? Você parece um pouco pálida.

— Joshua, você está bem com isso? Você sabe que não precisa fazer isso para ganhar o favor deles. — Sentei-me na ponta da cama de Theo coloquei minha palma em seu joelho, movendo minha mão sobre o topo de sua coxa em um gesto reconfortante. Lancei um olhar para Theo. — Isso era pedir muito.

— Nix — murmurou Joshua, quase ininteligível. — Estou bem. — Ele terminou com os frascos atuais e retraiu os dentes, renunciando a sua mudança parcial e retornando à sua forma humana. — Theo teve uma ótima ideia. Além disso, não é como se isso me machucasse de alguma forma.

— Já estivemos em missões antes. — Theo tampou os frascos e os etiquetou apropriadamente. — Antes de conhecê-lo, o Conselho costumava nos enviar para várias pequenas tarefas. Às vezes, precisamos ter armas conosco.

Empalideci. Obviamente, não sabíamos tudo um sobre o outro e, embora eles mencionaram trabalhar com o Conselho de passagem, eu nunca imaginei que eles estivessem envolvidos em algo mortal. — Você está me dizendo que já matou antes? — Afastei-me dos dois homens, apoiando-me na cama de Theo, apoiando meu peso nas palmas das mãos. Eu precisava de espaço para processar o que estava aprendendo.

Theo suspirou. — Não, mas não acho que essa será a resposta uma vez que essa rebelião acabar. — Ele olhou para cima, mudando para descansar os cotovelos sobre os joelhos. A nova posição o trouxe à minha altura, seu olhar no nível do meu. — Costumávamos trazer armas tranquilizantes para usar quando necessário. Nós principalmente trouxemos shifters selvagens para o Conselho.

— OK. E o que isso tem a ver com tranquilizantes? — Eu perguntei.

— Diferentes tipos de shifters requerem diferentes quantidades de tranquilizantes. É difícil saber que tipo de shifters estarão nesta equipe que o Conselho está enviando para o posto avançado, — Theo explicou, e Joshua pegou seu pensamento.

— Leva tempo para identificar o tipo de shifter e carregá-los com a quantidade adequada de tranquilizante pode ser a diferença entre a vida e a morte. Nenhum de nós está disposto a arriscar sua vida para poupar a de outra pessoa. Você é muito importante. — Joshua encolheu os ombros sem se desculpar. Uma parte do meu coração aqueceu enquanto a outra parte travou uma guerra cheia de culpa.

— Não quero que as pessoas morram por minha causa, — acrescentei em voz baixa.

Ambos os homens pareciam entender. Joshua chegou mais perto e pegou minha mão na sua. — A guerra traz escolhas difíceis, Nix. Já vimos o preço que custa. Por mais que desejasse que pudéssemos mudar nosso sistema político sem morte, sei que isso é uma impossibilidade. Você pode ver Ishida, Maldonado ou Stepanov saindo voluntariamente de seu papel poderoso?

— Não. — Engoli em seco, já vendo onde ele estava indo com seu exemplo.

— Eles preferem morrer a desistir de seu trono, — Joshua murmurou. A declaração caiu pesadamente na sala, tornando-a sombria.

Theo acrescentou: — Com a guerra vem a morte, mas assim como você se regenera, nossa comunidade também ...

—E eles ficarão melhores com isso, finalmente livres da tirania do Conselho — Joshua terminou baixinho e baixou a cabeça.

Corri meus dedos por seu cabelo. — Eu sei que você está preocupado com seu pai.

Joshua ergueu os olhos e disse: — Ele terá que escolher de que lado da linha ficará. A escolha é dele. Quando ele perceber o que está em jogo e onde está minha lealdade, só posso esperar que ele se junte a nós.

Inclinei-me e dei um beijo doce em sua bochecha. Theo rastreou o movimento e desviou o olhar.

Com um suspiro, me levantei e peguei o cooler de Theo. — Vou levar isso para Damien e garantir que chegue ao Hummer.

Colocando o último dos frascos no cooler, ele o passou para mim.

— Oh, antes que eu esqueça, Damien mencionou algo sobre roupas íntimas compridas? — Corei com a risada divertida que escapou de Joshua.

— Eu vou pegar para você. — Theo sorriu.

— Homens, — resmunguei e desci as escadas com dificuldade. — Nunca podem ser adultos sobre as coisas. — Revirei os olhos, mas meus lábios estavam virados para cima nos cantos.

Percebendo que Damien estava ocupado, decidi levar o cooler para o carro sozinha. A garagem foi limpa e o Hummer estava encostado na porta aberta com o porta-malas aberto. A bagagem já enchia o porta-malas, um rotulado claramente com um símbolo médico, e presumi que fosse material de primeiros socorros. Uma rápida olhada dentro me garantiu que estava certa, embora uma parte de mim se perguntasse por que eles precisariam de suprimentos quando Ryder estava junto. Balanceando o cooler cheio de vidros frágeis no para-choque, fui fechar o zíper quando percebi quantos frascos Theo embalou. E eles não eram todos de Joshua.

Os frascos cheios de sangue eram familiares, os mesmos que Theo usava quando tirava meu sangue. Alcançando um, corri meu polegar sobre a etiqueta rabiscada. Meu nome olhou para mim, a tinta preta contrastando com o fundo branco do adesivo.

— O que está errado? — Killian perguntou, quando entrou pela porta da garagem e me viu.

— Não tenho certeza de por que Theo embalou amostras do meu sangue quando ainda está fazendo experiências com isso. — Segurei um dos frascos de vidro para a inspeção de Killian.

Meu ranzinza Celta tirou o pequeno frasco dos meus dedos, virando-a de um lado para o outro enquanto observava o sangue espirrar por dentro.

— Meu melhor palpite é que ele embalou para o caso de algum de nós precisar de um impulso. Sabemos que seu sangue aumenta nossas habilidades. Podemos não entender totalmente todos os efeitos colaterais se houver algum, mas é uma coisa boa ter por perto e melhor do que sangrar você no meio de uma batalha. Pense nisso como a versão de Theo de um kit médico. — Killian encolheu os ombros e pressionou o recipiente liso de volta na minha palma. — Droga, entre Theo e Ryder, nós teremos todos os tipos de suprimentos de seu típico kit de primeiros socorros até bolas infundidas com magia de cura. Theo gosta de estar preparado para milhões de cenários que provavelmente estão passando por sua cabeça, você sabe, só para garantir. É uma das razões pelas quais ele é nosso líder. Eu não me preocuparia muito com isso. — Killian se inclinou e beijou o topo da minha cabeça antes de se afastar para carregar mais bagagem no Hummer.

Suspirei, reembalei e coloquei a maleta no carro como prometido, mas o pensamento não me deixava em paz.

Era o - apenas no caso de - que me preocupava.

DEZENOVE

NIX

A viagem de duas horas até Talkeetna foi estranhamente silenciosa, a tensão no carro crescendo a cada quilômetro. Cada um de nós estava focado exclusivamente na missão e no que estávamos prestes a enfrentar. O rádio tocava levemente ao fundo, proporcionando o único alívio para os graves pensamentos que me atormentavam.

A viagem de avião não foi muito diferente. Agarrei meu assento enquanto Killian habilmente guiava o avião no ar e voava em condições que me assustaram pra cacete. Com assentos suficientes para todos, o avião não era exatamente minúsculo, mas também não era um jato comercial. Apertei os dentes com força quando atingimos remendo após remendo de turbulência. Embora soubesse que poderia voar, nem todos os meus homens podiam, e estar presa em um pássaro de metal que poderia cair do céu a qualquer momento fez meu coração bater de forma irregular no meu peito.

Através de tudo isso, não duvidei das habilidades de Killian enquanto ele habilmente lidava com o tempo difícil. Quando finalmente pousamos, respirei fundo e meus pulmões gritaram com a nova liberdade de expansão. Aparentemente, não permiti que meu corpo perdesse oxigênio enquanto prendia a respiração repetidamente durante a viagem aterrorizante.

Minha Fênix guinchou, preferindo suas asas à máquina voadora humana. Naquele momento, concordei de todo o coração.

Killian fez uma careta enquanto me ajudava a descer, se desculpando pelo voo difícil. Gelo duro e ar frio me cumprimentaram quando emergi, e quase gritei e me virei, pronta para subir de volta ao avião que acabei de falar mal. Sempre me considerei imune ao frio, mas aparentemente simplesmente não estive em um ambiente antes em que minha Fênix tivesse que exercer uma grande quantidade de energia para me manter, mesmo que minimamente confortável contra os elementos.

— Puta que pariu! — Meus dentes batiam, se chocando e raspando enquanto estremecia. — Está muito frio! — Gritei, tentando manter o equilíbrio quando uma rajada de vento quase me derrubou. As mãos de Killian foram rápidas para me firmar, recusando-se a me soltar até que ele tivesse certeza que eu poderia ficar sozinha.

— Muitas vezes está no negativo quando você sobe tão alto, — Killian gritou sobre o rugido do vento. — As jaquetas são feitas para esses tipos de temperatura, mas requer alguns ajustes.

Theo semicerrou os olhos para a tempestade que açoitava a encosta da montanha. — Eu acho que nós temos que chamá-lo. Não podemos viajar com este tipo de clima. Vamos armar acampamento e amarrar as tendas. Vamos dormir à noite e começar do zero pela manhã.

Eu nunca tinha visto os caras trabalharem tão rápido ou com tanta eficiência. Eles nem mesmo se opuseram à ajuda de Joshua, simplesmente trabalhando juntos para realizar seu trabalho. Uma vez que as tendas estavam no lugar, Hiro acenou para que eu avançasse e me acomodou dentro.

Embora o vento ainda girasse violentamente do lado de fora, notei uma enorme diferença quando estávamos dentro da tenda. O som foi silenciado um pouco e finalmente pude me ouvir pensar. Me enrolei em uma bola, envolvendo meus braços em volta dos joelhos. Minha Phoenix pressionou sob minha pele e me ofereceu seu calor. Enviei uma pequena explosão pela tenda.

— Sim! — Ryder aplaudiu, levantando o punho enquanto se movia para a tenda com Joshua seguindo atrás dele. — Consegui bons companheiros de barraca. — Ele piscou na minha direção e sorri.

— Qual é o problema? Não aguenta o frio? — Eu provoquei.

— Quem diabos gostaria de estar lá fora com temperaturas como essas? É masoquista, — Ryder lamentou.

Joshua encolheu os ombros. — Entendi. As temperaturas extremas oferecem uma adrenalina que muitas pessoas procuram por toda a vida. Mas meu Basilisco concorda com você. Também não somos fãs do frio. Masoquismo, por outro lado ... — Ele me deu uma piscadela que me fez corar.

Não passou despercebido que os três homens em minha tenda eram três dos que não gostavam do frio. Enviei outra pequena explosão de calor para a tenda e sorri quando os zumbidos felizes de aprovação dos rapazes encheram o pequeno espaço.

— Nix fica no meio! — Ryder começou a organizar os sacos de dormir de acordo, esbarrando em Joshua e Hiro enquanto ele feng shueava a tenda.

— Está com fome? — Hiro estendeu um pacote de comida e balancei minha cabeça, contente em rastejar para debaixo das cobertas. Foi a noite mais longa e precisava dormir se queria estar bem amanhã.

A tempestade do lado de fora agiu como um ruído branco enquanto batia na tenda, facilmente me deixando em um estado de sono. Um corpo quente rastejou ao meu lado, e percebi que Ryder fechou todos os sacos de dormir juntos, formando um grande cobertor em vez de camas individuais.

— Você se importa? — Joshua perguntou e, a princípio, pensei que ele estava me perguntando.

— Você passou menos tempo com ela. Se Nix concordar, não nos importamos, — Hiro respondeu, deixando a decisão para mim.

Reunindo energia suficiente para abrir meus olhos, meu coração se acalmou com a aceitação e o incentivo na expressão de Hiro. Ele, de todos os meus companheiros, foi o mais acolhedor de Joshua. Ryder baixou a cabeça, mas acenou em concordância. Foi o suficiente.

— Você se importa? — Joshua dirigiu sua pergunta para mim neste momento.

Eu levantei o cobertor ainda mais, oferecendo a ele o lugar com um sorriso caloroso. A pressão de seu corpo contra o meu fez meu coração cantar e minha Fênix murmurar de felicidade, e fechei os olhos com um suspiro de satisfação.

Um braço forte envolveu minha cintura e a mão de Joshua espalmou possessivamente sobre meu estômago. Ele segurou minhas costas à sua frente enquanto nos ajeitávamos. Quando Hiro reivindicou meu outro lado, e Ryder se arrastou atrás dele, me permiti cair no sono. Com meus companheiros ao meu redor, o mundo era perfeito, apesar da forte tempestade lá fora.

Acordamos antes mesmo que o sol aparecesse no horizonte e me sentei meio grogue. A visão de peitos nus, abdominais e braços musculosos me acordou mais rápido do que uma boa e forte xícara de café, e pisquei para os três homens mudando ao meu redor simultaneamente. Uma parte egoísta de mim gostaria de não ter feito nada além de ficar presa nesta tenda.

— Bom dia, amor, — Ryder gorjeou com muita alegria. Uma embalagem de bala vazia enchia o topo de seu saco de dormir e estreitei meus olhos.

— Eu tive que atraí-lo dos cobertores de alguma forma, — Hiro me disse, sorrindo timidamente enquanto colocava os óculos de volta no nariz. — E sexo não parecia exatamente apropriado, considerando as circunstâncias. — Ele ofereceu com um sorriso, uma vez que estava vestido com uma cueca longa preta com uma camisa branca de mangas compridas por cima. Cada um dos caras usava uma versão de calça de neve que imaginei ser feita para essas temperaturas. Eles pareciam ser à prova d'água, mas não muito volumosos para se moverem livremente.

— Também compramos para você. — Ryder jogou uma roupa na minha direção, pegando-a na pequena bolsa que ele embalou.

— Eu poderia ter embalado em minhas coisas. Eu me sinto mal por você ter ocupado um espaço valioso em sua própria bagagem para minhas roupas, — falei, e então corei quando decidi me despir na frente de Joshua. Não havia tempo para timidez e ainda estava de sutiã e calcinha. Eu rapidamente vesti uma calcinha longa e, em seguida, vesti a calça de neve que Ryder cuidadosamente trouxe para mim antes de adicionar uma camisa preta de mangas compridas da minha própria bolsa ao meu conjunto.

— Ela é seriamente sexy em tudo. — Joshua balançou a cabeça em descrença, fazendo com que meu rubor aumentasse.

Abri minha boca para contradizê-lo, mas Hiro nivelou um olhar duro em minha direção. — Nem pense em discordar dele.

Meu corpo acordou com o domínio dele, mas empurrei minha excitação crescente para terminar de me vestir.

— Eu ia dizer obrigado. — Sorri para mim mesma com o bufo de descrença de Hiro.

— Certo. E os porcos podem voar, — ele rebateu, levantando uma sobrancelha preta e lustrosa.

— Quem sabe? Eu nem sabia que kitsune eram reais. Você nunca sabe o que encontrará neste nosso mundo shifter louco. — Eu sorri e me levantei, ofegando quando um tapa afiado caiu na minha bunda. A força do golpe foi silenciada com o número de camadas e acolchoamento que usei, mas a intenção por trás do movimento era clara. — Vou começar uma contagem de suas transgressões, Annika. — Hiro usou meu nome completo e apertei minhas calças juntas. — Cada um vai ganhar uma surra. Aparentemente, nossa última sessão de disciplina não pegou.

Joshua soltou um gemido baixo, e não pude evitar abaixar meus olhos enquanto ficava vermelha.

— Parece que você tem mais um companheiro, Nix, que anseia por sua obediência e gosta de punir e treinar, — Hiro sussurrou. Mordi meu lábio e lancei um olhar avaliador para Joshua, cujos olhos brilharam com uma necessidade tão forte que me chocou. — Agora, seja uma boa menina e junte-se aos outros para que possamos desmontar está barraca. — Tive que forçar meus pés para se moverem enquanto colocava minha jaqueta e abria o zíper da barraca. O diabo em meu ombro queria aquelas marcas contra meu registro, desejando as coisas que Hiro poderia fazer ao meu corpo.

Esse pensamento me manteve aquecida durante nosso café da manhã apressado, durando até a metade do primeiro pico que precisávamos escalar.

O dia acabou comigo quando paramos para o almoço. Supostamente, existia um motivo para a rebelião ter escolhido o Monte Caçador como o destino de seu posto avançado. O terreno era rochoso e traiçoeiro, o mais íngreme dos três grandes picos do Parque Nacional Denali. Damien e Ryder passaram a maior parte da tarde em suas outras formas, e se revezando carregando Killian, Joshua, Theo e Hiro pelas encostas íngremes enquanto eu alternava aquecendo cada um dos caras com o calor que minha Fênix produzia. Se estava cansada, sabia que Damien e Ryder deveriam estar exaustos. Uma caverna na encosta da montanha serviu de abrigo enquanto comíamos rapidamente, e me forcei a descer a comida de papelão. Como Damien apontou, precisávamos de nutrição para manter nossa energia.

Damien e Ryder empurraram o mais forte e rápido que puderam até que suas outras formas se esgotassem, completamente exaustos e incapazes de continuar. Mudando de volta para suas formas humanas, eles se vestiram rapidamente, e nós continuamos a pé usando cordas, picadores de gelo e sapatos com pontas para ajudar em nossa subida. Eu nunca pensei que pudesse desfrutar de algo como escalada, mas enquanto os caras me ensinavam o que estava fazendo, o lado selvagem da minha Fênix aumentou e ela grasnou sua empolgação.

Passei minha vida apenas tentando sobreviver à minha infância, e honestamente nunca considerei o verdadeiro poder por trás de meus renascimentos. Os riscos diminuíram quando você pode se regenerar. Embora não recebesse bem a morte, o pensamento era libertador.

Damien rosnou na minha cabeça e o som foi espelhado pelos meus outros homens.

— Eu prefiro que você fique segura, — Killian resmungou atrás da máscara que usava, e olhei para cima, admirando sua bunda apertada enquanto ele subia outra ladeira íngreme.

— Ele diz enquanto está praticamente oscilando 2.000 metros no ar, — eu provoquei com uma bufada, mas então olhei em volta, realmente percebendo o quão alto estávamos.

— Mais como nove mil, pelo menos, — Theo corrigiu, suas sobrancelhas franzidas enquanto tentava calcular a altitude.

— Qual é a altura desta montanha? — Eu fiquei boquiaberta.

— Quatorze mil quinhentos e setenta e três metros, — Joshua respondeu no lugar de Theo. — O que? Ele olhou ao redor para a maneira como todos nós estávamos olhando para ele. — Gosto de geografia.

— Eu gosto disso. — Cada coisa nova que aprendia sobre Joshua solidificava nosso vínculo, e me contive quase esfregando meu peito. Eu nunca soube que tinha tanto espaço em meu coração. Crescendo sem amor, eu sempre questionei minha capacidade de amar de volta, mas Damien, Killian, Hiro, Ryder, Theo e Joshua invadiram minha vida da melhor maneira e afastaram todas as minhas dúvidas. Meu amor por eles me oprimiu e percebi que Joshua estava rapidamente reivindicando um pedaço do meu coração.

Refleti sobre esses pensamentos enquanto subíamos a encosta. O treinamento de Killian estava valendo a pena. Minha resistência aumentou exponencialmente e o orgulho aumentou enquanto fazia mais uma escalada sem precisar da ajuda dos caras. O alívio ecoou do grupo quando alcançamos um pequeno platô que permitiu uma caminhada mais fácil.

Não demorou muito, no entanto, até a maldição de Killian chicotear o ar, chamando minha atenção.

— O que aconteceu? — Aumentei o ritmo e escorreguei até parar ao lado de Killian, que estava olhando para um abismo largo, profundo e gelado. — Você ainda tem alguma energia para mudar? — Virei os olhos arregalados para Damien e Ryder, e ambos balançaram a cabeça.

— Se descansássemos um pouco, eu poderia recuperar minha energia, mas nesse ritmo, será tarde demais se não continuarmos andando. — Ryder puxou a máscara facial de lado e protegeu os olhos do sol com a mão enquanto falava, examinando o resto da nossa escalada.

— O cume ainda está a um dia e meio de distância, — Theo nos informou, colocando as mãos nos quadris e baixando a cabeça. — Fizemos um progresso incrível. Normalmente, os humanos levam quatorze dias para chegar ao topo, mas nesse ritmo, se pararmos agora, nunca chegaremos a tempo.

Hiro refletiu a preocupação de Theo. — A tripulação do Conselho vai nos devorar lá.

— Eu não entendo. Não vamos alcançá-los no caminho para cima? — Eu sabia que a montanha era enorme, então era completamente possível que não nos cruzássemos, mas tinha que ter uma chance de que os encontraríamos, mesmo que fosse pequena.

— Estamos seguindo o caminho mais difícil em um esforço para passar despercebidos pelos humanos e pela equipe tática. — Ryder balançou a cabeça, seus olhos assumindo uma expressão desesperada que vi muito nele ultimamente.

— Eu vou fazer um reconhecimento à frente, — disse Killian, antes de sair correndo, as batidas o mantendo de pé no gelo.

— Damien. — Acenei para Killian. — Mantenha o controle sobre ele para mim? — Quase implorei. Odiava estar separada, mesmo que fosse apenas por um curto período de tempo.

Já à sua frente, Damien empurrou mentalmente. Comunicando-se em particular com Killian, ele se afastou e começou a andar enquanto se concentrava.

— Eu me pergunto se poderia abranger a distância em minha outra forma? — Joshua pensou baixinho consigo mesmo enquanto tirava a mochila dos ombros, deixando a bolsa preta cair na neve.

Aproximei-me dele com força a cada passo. — Não se atreva! — Estiquei a mão e parei seus dedos trabalhando rapidamente enquanto eles abriam o zíper de sua jaqueta. — Seu Basilisco não tem chance aqui. Está muito frio para ele.

— Nós temos que tentar, hum. Não viemos tão longe para desistir — Joshua raciocinou, suas mãos cobrindo as minhas onde estavam em seu peito. — Pense em todas as pessoas inocentes que estão prestes a ser atacadas e diga-me que não vale a pena correr o risco.

A magia se formou e faiscou contra a minha, e o ar se encheu com o cheiro fresco e salgado do oceano.

Os olhos azuis de Theo brilharam no crepúsculo. Sua mandíbula se mexeu, afiando as maçãs do rosto enquanto ele rangia os dentes. A jaqueta que ele usava foi descartada no chão, e embora soubesse que meu Kraken era principalmente imune ao frio, percebi o quão frio ele deve ser parado na neve com nada além de suas calças de neve e um azul marinho profundo e camisa de mangas compridas. Seu cabelo loiro penteado soprou na brisa suave que a força de seu poder criou, enquanto ele segurava as mãos na frente dele, apontando-as para a garganta gelada.

— Tire-a do caminho, Joshua — Theo exigiu, sua voz aprofundada pela presença de seu Kraken. Seus olhos começaram a brilhar em azul e os meus se arregalaram enquanto eu o observava. Joshua me puxou para mais perto de Ryder, longe de tudo o que o Kraken estava fazendo.

— Theo! — Os olhos de Hiro se arregalaram e a apreensão cresceu dentro de mim com seu tom sinistro.

Mas Theo ignorou. Seus músculos aumentaram e o tecido de sua camisa se esticou para acomodar seus ombros, peito e braços fortes. A montanha rangeu e o solo sob nossos pés gemeu quando a neve se ergueu do solo em câmera lenta, cada floco girando e dançando no ar ao redor do Kraken.

A neve mudou e o gelo se formou, criando lentamente um caminho através do abismo escuro.

— Tenha cuidado, Theo, — Damien avisou, suas próprias mãos estendidas como se ele estivesse tentando domar um animal selvagem. — Você não é inútil. Seu kraken é forte e poderoso. Nenhum de nós jamais duvidou disso. — Ele se aproximou mais, suas palavras desmentindo o que Theo devia estar sentindo por dentro.

Meu coração doeu e as lágrimas nublaram meus olhos. — Theo, eu te amo. — Empurrei a profundidade dos meus sentimentos em relação a Damien, esperando que Theo pudesse se ver através dos meus olhos, assim como ele me ajudou a fazer outro dia. Enviei-lhe imagem após imagem, reafirmando o que sentia por ele, o quão sexy ele era quando estava envolvido com seu trabalho, o quão quente ele ficava quando me dava prazer, o quão doce ele era quando me trazia café todas as manhãs, e incrível como ele estava sempre tentando resolver todos os nossos problemas. — Nossa família não está completa sem você, e achamos que você é incrível do jeito que é.

Olhos indefesos se fixaram nos meus enquanto os músculos de Theo tremiam.

— Ele está perdendo o controle! — Damien gritou. Ele cravou os pés no terreno rochoso enquanto corria, tentando me alcançar enquanto eu me movia para alcançar Theo.

O mundo ficou mais lento.

Lanças de gelo se projetaram do chão ao redor do Kraken em pontas mortais. Theo jogou a cabeça para trás em um rugido digno de seu Kraken, e meus ouvidos zumbiram com o som ensurdecedor. Senti seu poder crescer a níveis exponenciais quando Damien empurrou nossa conexão aberta.

— Theo! — Eu gritei, ao mesmo tempo que meu nome deixou os lábios de Joshua em um lamento aterrorizado.

O poder espesso e doloroso estalou pelos braços de Theo e cresceu em suas mãos, e seus olhos se fecharam com força enquanto ele perdia o controle. A força da explosão retumbou no chão, vibrando em meus pés e pernas, e joguei meus braços para bloquear o ataque gelado que explodiu de suas mãos.

Os flocos de neve pararam e ficaram suspensos no ar. Observei minha respiração deixar meus pulmões e nublar ao meu redor enquanto minha Fênix gritava, forçando o controle enquanto ela explodia o calor, combatendo as ondas congeladas de Theo com fogo.

Gritos estridentes rasgaram o ar e lágrimas espontâneas escorreram pelo meu rosto. Implorei a minha Phoenix para puxar seu fogo de volta no tempo, com medo de que eu queimasse Theo quando seus poderes finalmente diminuíssem.

Com um grito, ela cedeu e aliviou as chamas enquanto a magia de Theo diminuía. Ele desmaiou. Quando a névoa se dissipou, meu coração caiu direto na porra da cratera que causou todo esse caos.

— Não! — O sussurro deixou meus lábios entreabertos enquanto eu cambaleava, olhando para a destruição e devastação ao meu redor. Meu coração chorou enquanto minha mente trabalhava para se livrar do choque. — Não, —murmurei novamente, a palavra se tornando uma ladainha na minha língua enquanto avaliava a qual companheiro ir primeiro. Não havia o suficiente de mim para todos. Foi o meu pior pesadelo que ganhou vida, manifestado de uma forma que nunca poderia ter imaginado.

Os meus companheiros. Meu coração sangrou enquanto observava suas formas imóveis e congeladas. A respiração entrava e saía dos meus pulmões enquanto corria primeiro para Ryder, que parecia estar na pior condição enquanto o vermelho marcava o chão ao seu redor. Eu caí de joelhos como um jogador de beisebol escorregando para a base principal, e o sangue congelado ao redor dele rachou e se estilhaçou enquanto eu mexia na piscina que se criou debaixo e à volta dele. Um espesso pingente de gelo perfurou seu lado, cortando sua jaqueta e rasgando sua carne. Minhas mãos tremiam violentamente enquanto as segurava sobre seu corpo.

— Por favor. Oh Deus, por favor. — Fechei meus olhos e foquei cada átomo que possuía para aquecer minhas mãos lentamente e empurrar esse calor em ondas uniformes e controladas sobre Ryder derretendo o gelo em que ele estava envolto. Aumentei a temperatura para níveis escaldantes, minhas sobrancelhas franziram e meu queixo apertou com força enquanto tentava controlar meu poder e evitar queimar meu companheiro.

O suspiro de ar de Ryder teve alívio derramando de mim em um soluço, embora ele ainda parecesse incapaz de falar.

O som de rachaduras encheu a clareira e me atrevi a olhar quando Ryder tossiu e cuspiu, o sangue escorrendo de seu lado. Pressionei minhas mãos em sua ferida para tentar estancar o sangramento, enquanto observava Damien se flexionar dentro do bloco de gelo em que estava preso. Sua cabeça inclinada para o céu, suas presas se alongaram em um grito de raiva que finalmente explodiu de seus pulmões quando a água congelada desmoronou ao seu redor. Sua mudança parcial não diminuiu quando ele voltou aos seus sentidos.

Depois de Ryder, o bloco de gelo de Hiro deu lugar à multidão de vinhas que serpenteavam pela superfície congelada, forçando seu caminho por cada fenda e até que ele também se libertou.

— Hiro! — Murmurei, e ele se sacudiu de seu estado de choque. — Ryder está ferido! Não sei o quanto.

Killian, volte aqui! Damien ordenou, e o Púca retransmitiu sua localização, já correndo de volta em nossa direção.

— Joshua, — Ryder ofegou, seus olhos tremulando ligeiramente. — Me salvou ...— Ele mal conseguiu tirar a palavra de seus lábios. — Pulei ... na frente ...

Ele vai ficar bem, Hiro prometeu, deslocando Ryder até que sua cabeça estivesse em seu colo, e acariciando seu cabelo enquanto o Ceraptor recuperava a consciência. Vai!

Fique com ele, falei.

Damien passou por mim e foi para Theo, e liberei Ryder aos cuidados de Hiro, correndo para Joshua.

Minhas mãos encontraram o gelo liso e frio em torno dele, seu bloco mais grosso do que os outros, e bati meu punho contra o cubo em um grito, manchando a superfície cristalina com o sangue de Ryder. Meu Basilisco não aguentava um resfriado nas melhores horas, e sabia que isso era uma forma de tortura para ele. Ele ficou preso por mais tempo do que os outros, e duvidava que ele fosse capaz de obter oxigênio através da parede espessa. Joshua estava incrivelmente pálido e em pânico. Explodi meu poder incandescente, empurrando o calor para as chamas que viviam em minhas veias.

Companheiro. Essa palavra ecoou uma e outra vez enquanto o gelo derretia. Quando o bloqueio finalmente passou pelo rosto de Joshua, implorei a ele que respirasse. Seus lábios estavam tão azuis e um gemido estrangulado saiu dos meus pulmões. Eu queria dar a ele meu próprio fôlego, o poder da minha Fênix que me permitiu regenerar, qualquer coisa para mantê-lo vivo.

Quando o gelo se transformou em nada além de água, observei a forma mole de Joshua cair na neve branca pura.

VINTE

NIX

— Não! — Lágrimas escorreram pelo meu rosto, pingando em Joshua, apenas o calor que continuei a bombear evitando que grudassem em sua pele. Me arrastei para frente, meu olhar colado em seu peito enquanto observava por qualquer sinal de vida. Coloquei minhas mãos sobre seu coração, uma em cima da outra, e bombeei sobre seu peito do jeito que vi nos filmes. Contei cada empurrão, e então minha boca cobriu a dele enquanto forcei o ar nos pulmões que não respiravam por conta própria. — Você não pode fazer isso ...— Enterrei minha cabeça em seu pescoço e inalei seu cheiro limpo, pegando aquele pequeno pedaço dele em mim e memorizando-o. Agarrei sua jaqueta e o segurei contra mim. — Você não pode me deixar. Você me ouve? — Minhas lágrimas o encharcaram enquanto queria liderar e me deitar ao lado dele. Meu coração parecia que queria morrer com ele, e minha Fênix deixou suas chamas consumi-la, seu corpo queimando até as cinzas em minha mente.

Um som de completa devastação ricocheteou nas rochas e demorei muito para perceber que o ruído vinha de mim. Um pedaço da minha alma morreu naquela montanha, na neve ao lado do meu companheiro, e não pude fazer nada além de me agarrar à sua forma imóvel.

— Nix, — Hiro murmurou, se aproximando primeiro, com as mãos estendidas em um gesto reconfortante enquanto ele se ajoelhava perto de mim.

— Não, — eu disse tão baixo que fiquei surpresa que ele me ouviu.

— Você não pode ficar aqui assim. Até mesmo seu corpo está esfriando. — Hiro tentou argumentar comigo, mas o bloqueei.

— Não, — repeti. Pareceu ser a única palavra que conseguia pronunciar. Eu não me importava com o frio, ou o fato de que minha Fênix parou de tentar me aquecer, muito envolvida em seu próprio luto.

— Nix. — A voz de Theo falhou enquanto ele falava, e a desolação absoluta que ele sentia foi a única coisa que foi registrada enquanto Damien empurrava suas emoções para mim, pouco a pouco. — Eu sinto muito, porra. — Lágrimas molharam suas próprias bochechas enquanto ele me olhava, meu corpo pressionado contra o de Joshua, recusando-se a sair de seu lado. — Eu ... eu não quis dizer isso ... nada disso. Eu só queria ajudar.

Não tive energia para falar. A poça de lágrimas salgadas manchando a jaqueta azul de Joshua crescia a cada minuto enquanto eu chorava silenciosamente.

O que você fez? Dirigi a pergunta para Theo, e Damien atuou como nossa mesa telefônica aberta, canalizando nossos pensamentos e emoções para o melhor de sua capacidade. Senti sua angústia e tristeza refletidas através da conexão, cada um dos caras sentindo profundamente nossa perda, adicionando sua dor à minha.

— Eu bebi um frasco de seu sangue. — Theo enfiou as mãos nos cabelos. — Achei que isso me ajudaria a ser um idiota nessa viagem. Eu não tinha ideia ... Eu nunca teria ... — Ele tropeçou nas palavras, incapaz de tirá-las do aperto em sua garganta. — Eu nunca quis machucar ninguém.

— Você não terminou de fazer os testes! — Damien assobiou. — O que você estava pensando?

— Você conhece minha resposta melhor do que os outros. Eu pensei que poderia lidar com isso. Estar ao ar livre assim tornou a ocasião perfeita para meus próprios testes. Eu nunca esperei ...

— Perder o controle, — terminei por ele, minha voz rouca falhando.

— Porra! — Killian rugiu enquanto corria para a cena, vendo minha forma deitada no chão. — Querida...— Ele se ajoelhou ao meu lado e passou uma mão calmante sobre minhas costas.

O toque terno foi suficiente para derreter o entorpecimento que se apossou de mim, e eu tremia com os soluços. Uma perna foi jogada sobre a de Joshua e minha mão estava em punho em sua jaqueta. — Eu ...— Engasguei com minhas lágrimas. — Oh meu Deus, eu o amo. — O pensamento estonteante me inundou até que era tudo que eu conseguia pensar. — Eu o amo, — murmurei, a jaqueta de Joshua abafando minha declaração. — Eu o amo, e agora ele nunca saberá disso! — A compreensão foi como uma adaga cortando meu coração uma e outra vez, e chorei. Killian esfregou minhas costas por tudo isso.

Movendo as mãos por baixo do meu corpo torcido, Killian me levantou sem esforço contra seu corpo. Eu me enrolei em uma pequena bola e o deixei suportar meu peso enquanto ficava quase sem ossos em seus braços. Descansando minha cabeça em seu peito, molhei sua camisa com a minha dor.

Minha Fênix surgiu novamente em minha mente e lançou uma onda de calor sobre todos nós. Ao longe, senti Theo, Damien e Hiro. Eu não percebi que eles me deram espaço, mas eu não estava brava. Na verdade, eu quase não sentia mais nada. Eles ergueram as tendas rapidamente e Killian foi direto para eles, passando por Damien que de repente se endireitou e ficou tenso.

— Espere. — Sua ordem disparou adrenalina de volta pelo meu corpo quando levantei minha cabeça para estudá-lo.

— O que? — Pressionei, minha voz não mais do que um grasnido.

— Nix, faça isso de novo. — Ele gesticulou com a mão em minha direção e com um salto em seu passo, saiu correndo. — Aqueça o mundo, Nix, — ele exigiu enquanto passava por nós, e minha Fênix soltou um grito quando sua faísca se transformou em uma pira rugindo. O fogo lambeu minhas mãos e o calor irrompeu do meu corpo em uma onda tão quente que Killian teve que me soltar. Eu caí de pé, observando a maneira como ele saltou para longe de mim, e segui atrás de Damien, meus poderes escaldantes e fortes.

— É isso aí, querida, — Killian elogiou, e senti a primeira cócega da consciência de Joshua infiltrar em minha mente, impulsionada por Damien enquanto ele me encorajava a continuar derramando meu poder.

Meu coração bateu uma vez. Meu poder chamejou novamente. Depois, duas vezes. Minha pulsação ganhou vida e me ajoelhei ao lado de Joshua.

— Damien? — Todas as minhas esperanças, todos os meus sonhos, estavam no olhar que enviei para meu Gárgula, que se ajoelhou do outro lado de Joshua.

Esperamos, mal nos movendo, mal respirando, até que o peito de Joshua subiu uma fração de centímetro.

Porra, ele está vivo! A exclamação de Damien passou pela mente de todos como uma bala.

Passos fortes soaram através da neve quando os outros se juntaram a nós todos exceto Ryder. — Como isso é possível? — Killian ficou boquiaberto. — Ele estava morto.

Theo olhou cansado para Joshua, esperando para testemunhar a vida nele com seus próprios olhos. Quando seu peito se moveu de novo dolorosamente devagar Theo praguejou.

— Leve-o para dentro! — Theo ordenou, um pouco de sua antiga confiança voltando através de seu manto de culpa.

— O que está acontecendo? — Agarrei o braço de Theo enquanto Damien e Killian levantavam Joshua e o colocavam dentro de uma das tendas. — Explique, agora, — exigi, emitindo uma ordem, meu olhar duro e penetrante.

— Ele tem sangue frio. O gelo deve ter sobrecarregado seu sistema e ele basicamente desligou.

— Isso não significa que ele estava morto? — Acenei minhas mãos enquanto falava, completamente agitada e emocionalmente esgotada.

— O corpo de Joshua entrou em um estado de hibernação, chamado de brumação. É uma habilidade que os répteis possuem que os permite ficar lentos e inativos no inverno ou em épocas de baixa temperatura, — Theo se apressou em descrever. — Seu basilisco deve ter desacelerado seu corpo como meio de proteção, essencialmente salvando-o no processo.

— Então ele não estava morto? — Mantive a esperança de que todos nós sobreviveríamos a isso.

— Não, ele não estava. Ele vai ficar bem. Seu corpo só precisa se aquecer. — Ele fez uma pausa. — Ele precisa de sua Fênix. Você é o remédio de que ele precisa.

Eu deveria estar brava, furiosa com Theo pelos erros que ele cometeu, mas não consegui reunir energia. Tudo que me importava era que estávamos todos vivos e sobreviveríamos a isso. Joguei meus braços ao redor de Theo e o abracei. Ele segurou suas mãos como se estivesse se rendendo à lei, e o abracei com mais força, esperando até que ele relaxasse e seus braços envolvessem meu corpo. — Sinto muito, Nix. — As lágrimas de Theo escorreram pelo meu cabelo e o senti tremer sob meus dedos. Passei minhas palmas sobre suas costas antes de me afastar, bicando sua bochecha antes de deixá-lo para trás e correr o resto do caminho para as tendas.

Ryder estremeceu e tentou se sentar quando entrei, e imediatamente me movi para o lado dele para dar um beijo em seus lábios. Seu lado estava enfaixado e ele estremeceu com o meu olhar de confusão. — Sinto muito, mikró pouláki, mas ainda não posso curar Joshua. — Ryder desabou de volta no chão com um gemido. — Meu Ceraptor está exausto. — Ele parecia envergonhado, e segurei seu rosto, a sombra clara de sua barba arranhando minha pele levemente.

— Estou feliz que você está bem, Unicórnio brilhante. Não sei o que faria se te perdesse. — Olhei para Joshua. — Qualquer um de vocês.

— Eu senti seu amor por ele, — Ryder admitiu, e olhei para qualquer lugar menos em seus olhos, com medo de ver mágoa e dor. Ryder estendeu a mão para mim, ofegando com o movimento, mas ele não parou até que tocou meu rosto e me virou em sua direção. — O amor é uma grande coisa. Não esconda isso porque você está preocupada com nossos sentimentos. Joshua merece ouvir a profundidade de seus sentimentos por ele. — Ryder largou a mão e agarrou ao seu lado, sangue fresco manchando as bandagens brancas.

Eu sibilei e coloquei uma mão gentil em seu abdômen perto do ferimento.

— Não se preocupe comigo, vá cuidar de seu outro companheiro. — Ryder sorriu. — Não é como se você estivesse longe. — Seus olhos percorreram a pequena tenda e se encheram de alegria. — Você está apenas a um braço de distância. Acho que vou conseguir.

Me acomodei entre meus dois companheiros e os mantive aquecidos durante a noite.

VINTE E UM

JOSHUA

O calor me envolveu como um cobertor quente enquanto eu entrava e saía da consciência, e promessas de amor sussurravam em minha mente. O cheiro familiar de flores e fogueiras me envolveu como um abraço, e um peso leve contra meu peito finalmente me despertou do meu estado entorpecido.

— Nix? — Murmurei, reconhecendo instantaneamente as fragrâncias puras e terrosas como o aroma único que pertencia a minha companheira.

Nix cantarolava em seu sono, seus cílios vibrando contra suas bochechas, e ela se aconchegou ao meu lado. Eu gostava de seu calor e proximidade, sem vontade de acordá-la. Eu nunca tive esse tipo de afeição física antes e, no fundo, temia que ela desaparecesse, me deixando tão frio e solitário como sempre fui ao longo da minha vida.

Contentamento encheu meu peito quando o braço de Nix se moveu em volta da minha cintura, apertando e puxando seu corpo contra o meu lado. As mechas sedosas de seu cabelo espalharam-se pelo meu peito, e não pude conter o desejo de levantar minha mão e tocá-los, deixando que as mechas suaves e escuras provocassem meus dedos.

O movimento suave deve tê-la assustado, porque seus olhos se abriram e se arregalaram quando ela esticou o pescoço para ter um vislumbre do meu rosto.

— Joshua? — Sua voz estava cheia de esperança e doce como açúcar.

— Oi querida. — Tentei me sentar, mas meus músculos pareciam completamente esgotados. Gemi quando as memórias de dor e gelo voltaram com uma pressa que fez minha cabeça girar. — Santo Inferno, — amaldiçoei, e desabei de volta no travesseiro. Eu convoquei energia apenas o suficiente para esfregar a mão na minha testa, tentando afastar a dor de cabeça.

— Estava tão preocupada com você. — Lágrimas se formaram em seus olhos, fazendo com que suas profundezas castanhas chocolate brilhassem e brilhassem.

Damien, gritei, tentando iniciar seus poderes telepáticos pela primeira vez.

Bem-vindo de volta ao mundo dos vivos, Damien respondeu, e gemi.

Foi tão ruim assim? Perguntei, mas as lágrimas escorrendo pelas curvas das bochechas de Nix eram reveladoras o suficiente.

Pior. De repente, uma enxurrada de imagens, semelhantes a clipes de filme, passou pela minha mente e empalideci com as cenas que tive o privilégio de ver de vários ângulos. Era estranho me testemunhar do ponto de vista de outra pessoa, mas o pensamento foi rapidamente deixado de lado e vi Nix cair de joelhos ao lado da minha forma fria e imóvel.

Meu coração falhou em meu peito com a angústia pura e inalterada que emanou dela. Meu olhar foi sobre seu rosto, memorizando a curvatura de seus lábios, a forma como seus cílios grossos emolduravam seus olhos, o brilho saudável em suas bochechas, e levantei meu braço para cobrir sua nuca. Palavras iguais às dela dançaram na minha língua.

Damien se retirou de minha mente, e sua privacidade falou muito.

— Estava tão preocupada com você. — Nix empurrou meu peito e se alinhou com meu corpo. A cortina escura de seu cabelo espalhou-se por cima do ombro, encerrando-nos em nosso pequeno mundo. — Nunca mais faça isso comigo, — ela ordenou desesperadamente, sua mão pressionada contra minha bochecha e ela se inclinou, pressionando levemente seus lábios contra os meus.

— Vou tentar não fazer isso, — prometi, minha boca se movendo abaixo da dela, roçando seus lábios macios e flexíveis com cada palavra. Meus dedos agarraram seus lados e traçaram a curva de suas costas. Sua camisa se amontoou e subiu, minhas pontas dos dedos encontrando a pele dourada. Um delicioso calafrio percorreu sua espinha.

Nosso beijo começou lentamente, um encontro de bocas que foi gentil e hesitante. Meus músculos flexionaram quando subi mais alto, procurando mais dela. O buraco que estava dentro de mim desde que minha mãe saiu pela porta, deixando meu pai e eu em seu rastro destrutivo, começou a fechar e curar. Nix era minha nova família, e o vínculo que sentia solidificando entre nós era o melhor tipo de remédio.

— Annika. — Seu nome completo estava impregnado de tanto desejo e uma esperança crescente de que estarmos juntos preencheria as crateras de dor e aliviaria as cicatrizes deixadas por nosso passado.

O gosto de sal misturado com o sabor delicioso de sua língua enquanto suas lágrimas continuavam caindo. — A ideia de um mundo sem você é ...— Ela me beijou. — Insuportável. — Sua boca brincou com a minha novamente. — Inimaginável. — A língua dela se juntou à mistura e encontrei cada movimento jogo por jogo. Quando ela se afastou com uma respiração irregular, ela roçou seu nariz contra o meu antes de pressionar nossas testas juntas. — Eu não quero viver essa vida sem você. — Suas palavras arejadas brincaram em meus lábios molhados.

A declaração tinha poder e senti minha energia aumentar. — Você nunca vai ficar sem mim. — Fechei meus olhos, querendo ouvi-la dizer as três pequenas palavras que meu coração desejava ouvir. Ansiava por dizê-las em troca. — Nossas almas são iguais, querida, não importa o que aconteça, eu sempre encontrarei um caminho de volta para você.

Nix se inclinou ligeiramente, seus olhos passando rapidamente entre os meus. Seus lábios se separaram e ela respirou fundo. — Você realmente acredita nisso?

— De todo o coração, — murmurei.

— Minha vida inteira foi cheia de dor e morte até que conheci os caras e agora você. Tudo que sabia sobre meu passado era mentira. A única pessoa que amei foi minha mãe, mas mal me lembro dela. Tudo o que tenho são fragmentos de memórias, um pedaço aqui e ali.

— Ela ainda está com você, Nix. Aqui. — Apontei para o coração dela.

— Acredito que sim. — Ela me deu um sorriso pequeno e aguado. — Ter Damien, Ryder, Hiro, Killian e Theo me curou de maneiras que nunca imaginei, mas sempre faltava algo, algo me impedindo de tornar as coisas oficiais e reais. E agora você está aqui, e minha vida parece inteira pela primeira vez em toda a minha vida. — Outra lágrima vazou do canto do olho, começando a descer. Peguei-a, com o dedo e afastando-a.

— Isso é uma coisa boa, querida, — acalmei, mas ela chorou mesmo assim.

— Eu sei, mas também é assustador. É mais assustador do que quando eu costumava esperar e me perguntava o quão doloroso seria minha próxima surra. Mais assustador do que me perguntar constantemente se a próxima morte será realmente a última. A maneira como me importo com todos vocês, é como se meu coração existisse fora do meu corpo. Exposto aos elementos. Frágil. Quebrável. Além do meu controle.

Inclinei-me e capturei seus lábios para desacelerar suas palavras, recuando apenas quando sabia que ela estava mais calma.

— Essa é a beleza da vida. Não deixe o medo da perda roubar a alegria do seu amor. As pessoas vivem suas vidas inteiras sem nunca conhecer aquele sentimento completamente frágil, e isso é uma tragédia. — Inclinei minha cabeça e beijei sua testa, apreciando a maneira como ela deitou sua cabeça no meu peito. Acariciei seu cabelo. — Eu não sei se você sabe disso, mas minha mãe e meu pai não eram companheiros de verdade. Eu nasci da obrigação de criar mais basiliscos e continuar a linhagem de meu pai. Os dois nunca tiveram uma conexão profunda, nunca acasalaram, e cresci vendo-os se afastarem cada vez mais até que um dia, minha mãe se cansou. Lembro-me dela me dizendo que o frio do Alasca não combinava com sua constituição, e a observei levar seus pertences para fora do chalé, para nunca mais voltar. Quando criança, eu não entendia como ela podia ir embora e me deixar para trás. Meu pai não é perfeito, mas é um bom homem. Eles tiveram uma boa vida. Eu simplesmente acho que ela não era capaz de amar alguém além de si mesma. Ao longo dos anos, à medida que fui crescendo, observei a desolação nos olhos de meu pai aumentar. Ano após ano, fui encorajado a fazer uma oferta por mulheres elegíveis, mas não conseguia repetir os erros de meu pai. Prefiro viver sozinho do que estar em um relacionamento sem amor. Especialmente depois de ouvir conto após conto do lindo amor que meus avós compartilharam. Eles tinham o tipo de amor do qual são feitos os livros de histórias companheiros verdadeiros. Essas histórias me fizeram acreditar e esperar por algo maior do que eu. E então uma linda shifter Fênix entrou na minha vida sem eu saber a princípio e vagou pelo meu mundo. Esta jornada não foi fácil para nenhum de nós, e sei que você está com medo, mas sabe o que me assusta? — Fiz uma pausa e esperei que ela murmurasse em resposta. — O pensamento de viver está vida sem nunca experimentar a profundidade da emoção que você evoca em mim. Importar-se tão completamente a ponto de destruí-lo? Esse é um presente que poucos recebem. — Minha voz caiu para um tenor baixo, quase indiscernível. — Esperei minha vida inteira para me sentir assim.

— Joshua, — Nix suspirou. Ela rastejou sobre mim e observei, encantado, enquanto ela espalhava suas coxas, montando em minha cintura. Incapaz de segurar um único segundo a mais, segurei a parte de trás de sua cabeça e puxei-a para mim. Meus lábios selaram sobre os dela e gemi enquanto liberava vários meses de desejo reprimido, infundindo tudo no momento aquecido. Eu precisava de Nix desde antes mesmo de ela me conhecer, a atração para ela é inegável. O sangue invadiu meu pau e endureci em tempo recorde, sem me importar que ela pudesse sentir a evidência da minha luxúria contra ela.

Minha outra mão vagou, tomando liberdades que ela não parecia interessada em parar. Seus seios pesavam fortemente em minhas palmas enquanto a massageava, beliscando seus mamilos pontiagudos com meus dedos antes de deslizá-los ao longo do resto de suas curvas. A necessidade dentro de mim enrolou e não conseguia formar um pensamento sem ela no centro.

Pouco antes de rolá-la, com a intenção de me estabelecer entre suas doces coxas, a tenda se abriu, revelando um Ryder em pânico.

— Eu sinto muito. — Ryder parecia que queria se virar e sair, mas a importância de qualquer peso que ele tinha em seus ombros se recusava a ceder. — Eu sei que estou interrompendo, mas temos que ir. Agora.

Meu ardor esfriou imediatamente e me sentei, levando Nix comigo. Ela rapidamente saiu do meu colo e não me incomodei em esconder minha ereção, certo de que o que quer que Ryder pudesse dizer, iria acabar com o clima de qualquer maneira.

— O que está acontecendo? — Nix já estava juntando seus pertences e jogando-os em sua mochila.

— Acabamos de ver movimento na montanha. Killian foi investigar, mas se forem os homens do Conselho, não temos tempo a perder, — Ryder saiu correndo, nos informando, e eu já estava me movendo. — Calma, cara. Você já passou por muita coisa. — Ryder estendeu as mãos para parar meu progresso. — Deixe-me curar você. Posso pelo menos restaurar seus níveis de energia. Cada um de nós precisa estar com força total se isso se transformar em uma batalha. — Suspirando, me sentei e deixei suas mãos pressionarem contra mim, uma no meu peito e a outra nas minhas costas, efetivamente imprensando meu corpo entre suas palmas. — Eu preciso te agradecer.

— Para quê? — Nix perguntou, enquanto ela fechava o zíper e se juntava a nós.

— Você não sabe? — Os olhos de Ryder se arregalaram. — Droga, pensei que você tivesse visto tudo, me ouvido.

— Do que você está falando? — Nix olhou entre nós dois em confusão. Seu rosto se enrugou em perplexidade enquanto ela se esforçava para pensar sobre os eventos de ontem. — Tudo estava tão confuso, e você se machucou e ...

— Joshua salvou minha vida ontem. Meus ferimentos seriam muito maiores sem ele, e quem sabe se Theo ou os outros teriam a capacidade de colocar até mesmo a gosma curativa de Theo em mim a tempo. — Ryder estremeceu com a memória, e me perguntei por um momento do que aquela coisa consistia. Os olhos de Ryder estavam claros e sombrios quando encontraram os de Joshua se recusando a deixá-lo se esconder da verdade. — Ele praticamente se sacrificou por mim. — Gratidão irradiou de Ryder. — Obrigado. Seriamente. — Ryder me deu tapinhas em suas costas e corei ligeiramente.

— Não foi grande coisa. Eu sei que Ryder pode curar. Ele era a melhor chance de sobrevivência de todos, — respondi, tentando ignorar.

— Verdade, mas não é por isso que você fez isso, — Ryder desafiou.

O olhar de Nix se fixou em um pingue-pongue entre nós.

— Você esquece que temos um leitor de mentes entre nosso grupo de shifters desajustados. Você fez isso porque se preocupa com Nix e sua felicidade, mas está enganado sobre um ponto crucial, embora ache que você tenha um entendimento melhor agora do que ontem. Ryder nivelou um olhar para mim enquanto suas mãos aqueciam e começavam a brilhar com sua magia. — A felicidade de Nix repousa sobre todos os nossos ombros. Não fizemos você se sentir tão bem-vindo quanto deveríamos, mas você faz parte desta família tanto quanto eu. Então, se você nos aceitar, gostaria de ser o primeiro no comitê de boas-vindas a dizer que estamos felizes por você estar aqui. — Suas mãos esfriaram quando ele as puxou e me levantei, sentindo-me totalmente restaurado. Meus olhos caíram para a mão estendida de Ryder e peguei, sacudindo-a antes que ele me puxasse para um abraço de irmão, me dando um tapa nas costas. — Apenas me faça um favor, ok? — ele perguntou e deu um passo para trás.

— O que é isso? — Inclinei minha cabeça e esperei por seu pedido.

— Chega de mortes acidentais, certo? — Ele ergueu uma sobrancelha.

Eu ri e balancei minha cabeça. — Combinado. Da próxima vez que eu morrer, farei isso com um propósito.

Ryder riu e Nix olhou feio. — Nem brinque com isso, — ela avisou, aço em sua voz. — Agora vamos, terminamos de resgatar um ao outro, vamos resgatar todos os outros.

VINTE E DOIS

KILLIAN

Estava tão frio que minhas nozes quase congelaram. Olhei por cima da minha cabeça e fui saudado com a visão da bunda de Damien.

— Perfeito, — resmunguei sarcasticamente para mim mesmo.

É, não é? Damien riu da minha angústia e rosnei.

Onde está seu senso de humor, Abra? Nix enviou seus pensamentos em minha direção, e sua alegria foi a única coisa que ajudou a acalmar minha atitude azeda. Tudo que eu queria era que minha família ficasse segura e que toda esta missão acabasse. Por que tivemos que nos provar para a rebelião estava além de mim. Será que eles fazem cada membro saltar através de aros simplesmente para que pudessem colocar suas vidas na linha? Os membros da rebelião não sabiam que a morte era um provável fim para sua desventura?

A visão do time vestido de preto escalando a encosta da montanha não muito longe de nós aterrorizou meu coração. Eu precisava tirar Nix daqui, mas fui rejeitado em favor de continuar para o posto avançado.

— Tem mulheres e crianças lá em cima, Killian, e não vou deixá-las para trás para salvar minha própria bunda, — Nix me repreendeu. E entendi. Droga, não queria o sangue deles em minhas mãos mais do que o resto dos caras queria, mas Nix era minha para proteger, e era difícil para mim me afastar e deixá-la fazer essas ligações por si mesma.

Assim que Damien foi para a próxima saliência, me enganchei e comecei a escalar atrás dele, trazendo a retaguarda de nossa equipe.

E que bela retaguarda você faz, Ryder gorjeou, completamente divertido consigo mesmo e revigorado pelo ar gelado que gelou nossos pulmões.

Você está me chamando de idiota? Gritei, enquanto lutava para puxar meu corpo pela ladeira íngreme, pronto para finalmente chegar ao cume.

Meninos, Nix disse e cacarejou, e todos nós enviamos nossas desculpas por brigar.

— Estamos quase lá. — Damien lutou para respirar, a altitude finalmente cobrando seu preço em nossos pulmões. Estremeci peça por peça, D descartou sua roupa, preparando-se para mudar. — Vamos voltar ao plano de ontem. Se carregarmos o resto de vocês até o topo, podemos apenas chegar lá primeiro.

— Precisamos nos mover rapidamente. — Sinto a hesitação de Theo em dar ordens, pois sua confiança sofreu um grande golpe ontem.

— Theo, — gritei para ele quando me arrastei até a beira. — Isso foi um erro. Poderia ter acontecido com qualquer um de nós.

— E ainda assim não aconteceu. Fui eu quem bebeu o sangue dela, — Theo respondeu, batendo em si mesmo.

— Sangue? — Joshua girou rapidamente para encarar o resto de nós, puxando sua atenção de onde ele estava examinando o resto de nossa subida.

— O sangue de Nix tem propriedades especiais que aumentam nossos poderes. É toda a razão por que seu pai falso e caloteiro a manteve em cativeiro por tanto tempo. Ele queria usá-la como banco de sangue, fazendo retiradas sempre que quisesse vender no mercado negro. Ou, pelo menos, esse é o nosso melhor palpite e explicação para o inferno que foi a vida de Nix. — Eu queria me enfurecer com as injustiças que Nix foi forçada a viver, mas meu Púca bateu em minha mente, mantendo-me no presente e focado na conversa.

— Porra. — Joshua enfiou a mão no cabelo. — Tem efeitos de longa duração? — ele meditou, perdido em seus pensamentos.

— Ainda posso sentir os efeitos disso. — Theo encolheu os ombros. — Embora tenha diminuído depois de ontem. Meus testes não foram concluídos, o que é um dos motivos pelos quais foi incrivelmente errado da minha parte consumir o sangue sem saber a extensão das consequências. — A vergonha de Theo era quase palpável quando ele baixou a cabeça. — Eu sinto muito. Por todos vocês, mas especialmente por Joshua e Ryder, que suportaram o peso dos meus erros.

Joshua empalideceu. — Theo, eu te perdoo. Mas, só para você saber, você não é o único que consumiu um pouco do sangue de Nix.

— O que? — Eu rugi, minha raiva surgindo à superfície. Um Basilisco com poderes aumentados pode ser incrivelmente perigoso. Eu queria puxar Nix para longe de Joshua e empurrá-la atrás de mim.

— Damien e eu também bebemos, — Hiro falou, e estudou Joshua por trás dos óculos de aro escuro, — mas não é isso que você quer dizer.

O entendimento clareou em Nix. — Quando você me atacou, — ela declarou, e seus olhos se arregalaram. — Você bebeu meu sangue diretamente da fonte. Shifter para shifter.

Os olhos de Theo se arregalaram. — Como é que não pensei sobre essa consequência? Estávamos tão focados no veneno e no renascimento de Nix que esqueci qualquer efeito que o ataque pudesse ter sobre Joshua. — Ele estremeceu. — Mais uma maneira pela qual fui injusto com você.

— Você precisa se esforçar — disse Joshua, antes de avançar e colocar a mão no ombro de Theo. — Você já está perdoado.

Theo assentiu com uma pitada de admiração em sua expressão, como se não pudesse acreditar na graça que Joshua lhe oferecia. — Eu subestimei você, e por isso estou-

— Não se atreva a se desculpar de novo — interrompeu Joshua e deu uma risadinha. — Inferno, você sabe como é entre shifters. Os poderes ficam fora de controle o tempo todo. Então o que é, não somos mais crianças? Acontece. Vamos começar do zero a partir daqui certo?

Theo sorriu, embora o sorriso não alcançasse seus olhos, que ainda estavam marcados pelo arrependimento. — Você deve ter notado um aumento nos poderes se você recebeu uma dose decente do sangue de Nix.

— Velocidade, força, agilidade — respondeu Joshua, marcando as diferentes habilidades nas quais vira um aumento. — Mas, acima de tudo, meu veneno. Minhas gengivas doem agora mesmo com o excesso que tenho. No começo pensei que estava relacionado ao gosto doce do sangue de Nix, mas nunca diminuiu. Você viu o quanto eu tinha quando enchemos os frascos, e isso era apenas uma parte.

— Por favor, me diga que isso não é algo com que eu preciso me preocupar, — implorei. Nix atirou adagas em mim com seu olhar. — O que? — Resmunguei. — Eu aceito o cara pelo que ele é para você e não tenho nenhum problema com ele se juntar à nossa família, mas preciso saber tenho o direito de saber que esse problema de veneno não é algo que vai envenenar você quando vocês – estão namorando, - rosnei, tentando me ajustar ao pensamento de Nix beijando o Basilisco.

Mais fortes juntos, me lembrei. Talvez se eu visse isso na frente dos meus próprios olhos, me adaptaria à ideia dos dois envolvidos romanticamente.

Voyeur muito? Ryder provocou.

Como se você fosse falar, unicórnio, cuspi de volta através de nosso elo mental.

Ryder mirou uma flecha no coração e agarrou seu peito. Você me magoa tanto.

Fluttershy , Abra , Nix avisou, mas vi o sorriso que ela tentou esconder. Em voz alta, ela respondeu minha pergunta anterior. — Eu beijei Joshua muito até agora, e não foi um problema. Além disso, já sabemos que posso renascer se algo der errado. Isso vale para cada um de vocês. — Seu olhar aguçado terminou nossa discussão, mas vi Theo e Joshua conversando enquanto Damien e Ryder tiravam a roupa e trocavam de posição. Ficando fora da vista de Joshua, Nix fez o mesmo e mudou para sua forma alternativa.

Sua Fênix emergiu em chamas coloridas e ela voou enquanto Damien pegava Theo, Joshua e Hiro subiam nas costas de Ryder. O homem estranho e o menor shifter de todos nós, suspirei e tirei a roupa rapidamente. Agora minhas bolas realmente iam congelar. Cedi a minha mudança e deixei o meu Púca assumir o controle.

Antes que pudesse pular nos braços de Hiro para que ele pudesse me carregar, Nix desceu e gentilmente me pegou com suas garras. Seu fogo diminuiu o suficiente para não queimar minha pele.

Estou tentando ser cuidadosa, mas me diga se estou machucando você de alguma forma, ela disse, seus pensamentos preocupados entrando em minha mente. Tentei tranquilizar Nix, pressionando uma sensação de bem-estar em sua mente através de Damien.

Nossa jornada finalmente terminou quando alcançamos o topo da montanha. A vista daqui era incrível, e levei um segundo para apreciá-la enquanto voltávamos a forma humana e nos vestíamos.

— Como devemos localizar a entrada? — Hiro perguntou, procurando por algum tipo de alavanca secreta ou sinal flagrante que anunciasse a presença da rebelião.

Estava prestes a zombar quando Nix gritou: — Aqui!

Minha magia pulsava e vibrava quando me aproximei de sua localização, reagindo à proteção que estava instalada, obscurecendo a porta. A necessidade mais forte de recuar passou por mim. — Você sente isso? — Perguntei aos outros.

— São eles. — Nix saltou na ponta dos pés. — Conseguimos!

— Como diabos vamos superar isso? — O menor brilho cintilou na luz do fim da tarde como uma folha de vidro. A barreira foi erguida perfeitamente. E não senti nenhuma falha. O trabalho artesanal era impecável, mas isso só representou um desafio maior enquanto procurava uma maneira de me infiltrar na barreira.

Antes que alguém pudesse me responder, no entanto, a pedra além da barreira cedeu com um estrondo estrondoso e um homem saiu da porta secreta que se abriu.

— Bem-vindo e obrigado por ter vindo! — Com um aceno de sua mão, a barreira mudou, e a necessidade irresistível de se virar e ir para casa diminuiu.

Protejam-se, apenas no caso, Damien sussurrou em nossas mentes, e construí minha barreira mental tijolo por tijolo, protegendo meus pensamentos de qualquer leitor de mente que possa viver dentro da montanha.

Um por um, nós entramos em um corredor escuro, e meu Púca sibilou em minha mente, não gostando dos aposentos confinados e da falta de luz solar.

Depois de uma curta caminhada, no entanto, o corredor cedeu a uma grande sala aberta com monitores de vários tamanhos. O doce aroma de café flutuou em minha direção e reprimi um gemido. Se existia uma coisa que eu mais sentia falta em estar em casa, era o Keurig. Eu não queria nada mais do que uma boa xícara de café em vez da lama instantânea que Damien embalou.

— Nós vimos outra equipe na montanha vindo para cá, — Damien informou ao homem que nos deixou entrar. — Fico feliz em saber que os vencemos aqui, mas não há tempo. Seu pessoal está pronto para ir? Nós realmente devemos extrair aqueles que querem partir imediatamente, antes que a equipe do Conselho encontre vocês e ataque. — A urgência transpareceu em suas palavras e ele olhou ao redor, observando a sala de vigilância que estava calma demais.

— Damien, — eu disse lentamente.

— Quantas mulheres e crianças estão aí? — Nix perguntou.

— E quais são as suas idades? É uma descida íngreme, mas é claro que você sabe disso. Algum deles terá problemas ou precisará de alguma acomodação? Alguns de nós podem voar e gostaríamos de ter certeza de que focamos nossa atenção primeiro em qualquer pessoa que não seja fisicamente capaz de escalar. — Theo instruiu enquanto assumia o papel de nosso líder. — Presumo que todos tenham o equipamento de inverno adequado? — Theo continuou disparando perguntas para o homem sorridente.

— Gente, — eu falei com um pouco mais de vigor. Meu tom finalmente funcionou e cinco pares de olhos pousaram em mim. — Vocês notaram que não tem urgência, inferno ... nem mesmo pessoas?

Damien fez uma careta e se voltou para o homem. — O que está acontecendo?

— Estamos muito felizes por vocês terem feito a viagem! — O homem gesticulou com os dedos em direção a todos nós. — Os líderes da rebelião ficarão satisfeitos em saber que você chegou à nossa porta em tempo recorde. Eu sou River e bem-vindo ao meu posto avançado.

Inalei, captando indícios de fogo e cinzas. — Dragão?

— Sim. Ajuda com o terreno traiçoeiro. — Ele apontou para os monitores alinhados nas paredes que exibiam o mundo fora de seu santuário.

— Onde estão as crianças? As mulheres? — Nix perguntou, apoiando as mãos nos quadris.

— Por favor, não me diga que isso foi apenas um teste, — Ryder lamentou.

— Não, é muito real, mas vocês devem entender. Meus líderes nunca viram você atuar como uma equipe antes. Além de mandar todos vocês, mandaram outra equipe. Eles bateram em você aqui, chegando a outra de nossas portas poucos minutos antes de você chegar. Eles acompanharão as poucas mulheres e crianças montanha abaixo para um local seguro. Nossa inteligência indica que os comparsas do Conselho chegarão ao anoitecer.

— Então, existe um ataque iminente? — Questionei, tentando envolver minha cabeça em torno de toda a situação. Eu não era um cara que confiava em primeiro lugar, e as montanhas-russas que a rebelião nos enviou e os obstáculos que eles nos fizeram pular estavam pesando em mim.

— Sim, caso contrário, nunca teríamos pedido uma missão tão perigosa de vocês. A rebelião pode querer testar sua força, mas eles nunca arriscariam suas vidas intencionalmente sem motivo. Se vocês chegassem antes da outra equipe, vocês seriam os únicos encarregados de cuidar de nossas esposas e filhos. — River não viu a falha em sua explicação.

— Enviar duas equipes é arriscar vidas desnecessárias.

— Ou talvez fosse a maneira mais segura de garantir o sucesso, — ele me desafiou com uma sobrancelha levantada. — Mt. Hunter é a montanha mais técnica para escalar na Cordilheira do Alasca. Coisas acontecem com os melhores escaladores desta montanha. Duas equipes costumam ser enviadas para as missões mais importantes, filho.

Eu me arrepiei, o poder do meu Púca formigando em minhas mãos, pronto para ser liberado, e abri minha boca para lançar uma réplica em River.

— Killian, — Nix disse, me interrompendo. — Não importa. — Aproximando-se de mim, ela passou a palma da mão no meu peito, fazendo com que o rugido estrondoso em meu peito se reduzisse a um ronronar. — O que importa é que a missão esteja completa. Chegamos ao topo e as mulheres e crianças estão seguras. Vencemos o Conselho. Concentre-se nisso. — Me concentrei em seu rosto, seus lindos lábios, a honestidade e aceitação em seus olhos. Levantando uma das minhas mãos, ela a pressionou contra a boca e deu um beijo no centro, bem sobre minha linha de vida. — Agora, diga ao seu Púca para recuar. Posso sentir seu poder vibrando pela sala.

Mentalmente o alcancei, pronto com sua guia metafórica, mas ele patinou uma explosão de magia por mim enquanto o prendia. Faíscas estouraram, então caíram em torno de nós, fazendo Nix rir e balançar a cabeça em suas travessuras.

— Isso significa que falhamos na rebelião? — Hiro fez a pergunta difícil que eu sabia que estava ruminando no fundo de nossas mentes. — Perdemos nosso lugar?

— Pelo contrário. — River olhou para cada um de nós por sua vez. — Sem a sua informação, nunca seriamos capazes de evitar o último ataque do Conselho e estar tão preparados quanto estamos. Nossas famílias correm maior perigo. Sua posição dentro da rebelião foi finalizada antes mesmo de você deixar Anchorage.

— Então, fizemos tudo isso por nada? — Encolhi os ombros e gesticulei para o ar. — Meus irmãos quase morreram, tudo pelos jogos distorcidos da rebelião?

Hiro e Damien assobiaram com a minha franqueza, e Nix ficou tensa em meus braços. Eu temia que minha boca grande acabasse comigo e que a notícia do meu erro pudesse voltar à rebelião, atrapalhando nosso status de iniciação. A culpa atingiu meu coração como um trem de carga incapaz de diminuir a velocidade e engoli em seco.

Em vez disso, River pareceu entender. — Já estive no seu lugar e me senti da mesma maneira. Do lado de fora, as ações da rebelião podem ser difíceis de entender, mas preste atenção ao meu conselho, eles sempre têm um propósito. Se eles o enviaram nesta missão, havia um motivo por trás da decisão. Você pode não estar iluminado agora, mas algum dia você olhará para trás neste momento e o compreenderá. Além disso, a ideia de que você vinha atrás de nossos companheiros e de nossos filhos foi o suficiente para nos dar forças para nos prepararmos. Não existia nada de fingido nisso.

Eu bufei, mas balancei a cabeça em reconhecimento do que ele disse.

— Agora então, que tal tirarmos vocês daqui antes que se envolvam em nossa batalha. — River apontou para uma caixa de provisões. — Nós juntamos isso para vocês levarem. Não temos muitos suprimentos extras, mas o que temos é de vocês. De um homem cuja companheira e filho estão entre aqueles que estamos enviando para a segurança, obrigado por arriscar suas vidas por nós.

Damien e Theo trocaram apertos de mão com o líder e receberam instruções de que deveríamos começar a fazer as malas. Mais uma vez, a rebelião entraria em contato em breve, a última vez antes de vocês se juntarem a nós.

Tão rapidamente quanto fomos conduzidos para dentro, fomos escoltados pelo mesmo corredor longo e escuro e de volta aos elementos.

Indo até mim, Nix colocou os braços em volta da minha cintura. Eu dei um beijo no topo de sua cabeça, deixando seu cheiro acalmar a tempestade fermentando dentro de mim.

— Eu cansei desse resfriado. Vamos para casa.

VINTE E TRÊS

NIX

Embora as tensões continuassem altas, foi um alívio simplesmente estar em casa um com o outro, sem mais provações pairando sobre nossas cabeças enquanto esperávamos pelo feriado que se aproximava. Seria meu primeiro Dia de Ação de Graças com uma família de verdade e estava ansiosa e animada. Rini ligou, implorando para que eu me juntasse a ela em algum trabalho voluntário que ela planejou, e aceitei alegremente, não tendo conseguido passar muito tempo com minha amiga nas primeiras semanas. Apesar de nossos telefonemas frequentes, havia tanta coisa que não queríamos dizer sem proteção, e as coisas muitas vezes acabavam parecendo artificiais e superficiais.

Atualmente, meus companheiros se esparramam ao meu redor, relaxando em completo contentamento após o julgamento final, apreciando a realização de passar em todos os testes da rebelião. Embora não tivéssemos nos envolvido na missão de resgate real, provamos que podíamos trabalhar juntos, tornando-nos ativos na revolução crescente.

Um sorriso apareceu em meus lábios quando um alerta tocou no telefone de Theo.

— E agora? — Ryder perguntou, cansaço claro em seus olhos. — Não podemos ter um pouco de tempo para descansar?

— Provavelmente é apenas Ciarán fodendo com a gente, — respondeu Killian, tentando assegurá-lo, embora pela pressão de seus lábios e pela postura de pronto para a batalha que ele mantinha, eu não acreditasse nele.

— É minha mãe — Damien respondeu em choque, olhando para a foto em seu telefone em confusão antes de lançar seus olhos para Joshua. — Provavelmente é melhor se ela não te ver aqui. Não precisamos de muitas perguntas sobre por que você é tão amigo de sua concorrência. — Joshua acenou com a cabeça, passando a mão pela minha bochecha antes de subir as escadas de dois em dois enquanto disparava para longe sem questionar o Gárgula.

— Por que sua mãe estaria aqui? — Perguntei, acariciando meu cabelo para tentar colocá-lo em alguma aparência de ordem.

Ele estremeceu. — Posso ter cancelado os planos de jantar com ela para esta noite. Dada a situação, achei melhor para todos passarem uma noite em casa. Eu não tinha ideia de que ela apareceria em vez disso, — ele explicou, encolhendo os ombros enquanto se dirigia para a porta. — Mas seja grato por não ser meu pai. — Bem, isso era verdade.

— Damien, — Celine chamou alegremente, enquanto saía do carro. — Bem, um dos que estou procurando. — O resto de nós saiu na varanda e seu sorriso se alargou. — Olá, crianças! — Ela voltou para o carro, puxando uma grande caixa antes de se juntar a nós. — Eu trouxe biscoitos, — ela gorjeou, e recebeu murmúrios de aprovação de meus companheiros que alegremente pegaram a caixa e correram de volta para a casa quente.

— Mãe, — Damien cumprimentou, dando um beijo em sua bochecha com um sorriso suave brincando em seus lábios. — O que te traz aqui?

— Bem, você não vem me visitar há anos. Por que você insiste em cancelar constantemente meus planos? — Ela repreendeu, arqueando uma sobrancelha para ele. — Eu continuo pedindo para você trazer uma companheira para casa e você recusa. Agora que você finalmente é amigo de uma adorável jovem, eu queria algum tempo com uma garota. Mas você nunca a trouxe para me ver, então decidi que viria aqui e a sequestraria.

— Mãe, — Damien suspirou, exasperação clara em seu tom quando Celine se acomodou no sofá e ele fechou a porta. — Eu sou amigo de Rini e Molly faz anos. Você poderia ter um tempo de menina com elas, — ele a desafiou.

— Elas têm outras mulheres por perto o tempo todo, — Celine retomou, praticamente fazendo beicinho. — Elas são tão próximas que são quase irmãs, sempre juntas ou com suas mães. Tenho certeza de que Nix entende o que é ser a única mulher em uma horda de homens. É o suficiente para queimar até o mais forte de nós, não é, querida? — Ela me perguntou incisivamente, e virei os olhos arregalados e desesperados para Damien enquanto oferecia um murmúrio de concordância.

— Agradeço os cookies, Celine, — Theo interrompeu suavemente enquanto se acomodava em frente a nós. — O Conselho foi muito específico sobre a programação de Nix, e sinto muito por não termos insistido em reservar um tempo para que ela pudesse visitá-la.

Celine lançou a ele um olhar penetrante e mordi minha língua quando ele abaixou a cabeça. — Tente de novo, Theodore. Isso pode funcionar em outros adultos, mas não em mim. Em primeiro lugar, sou casada com um conselheiro. Estou muito bem ciente de como eles definiram a programação de Nix, e ela está se saindo admiravelmente, — ela rebateu, me dando um olhar orgulhoso.

— Claro, Celine, — Hiro acalmou, e ela lhe lançou um sorriso adorável.

— Seus favoritos estão aí, Hiro, — ela o informou, enquanto indicava a caixa gigante.

— Obrigado, senhora, — disse ele com um sorriso. — O Conselho foi extremamente sério, como tenho certeza que você sabe, em relação à segurança dela. Damien pode ter se agarrado um pouco demais a isso, mas eu garanto a você, ele estava apenas cumprindo seu dever de guardião.

— Ele sempre faz um trabalho incrível, — respondeu ela, lançando um olhar afetuoso ao filho. — Agora, por que vocês todos não levam seus biscoitos para a cozinha e nos dão um pouco de privacidade? — Ela acenou com a mão, enxotando-os, apesar do meu olhar desesperado. — Você ainda estará perto o suficiente para ser um acompanhante, enquanto podemos ter algum tempo para lembrar como é o estrogênio em nossa corrente sanguínea.

Ela não vai sair até que ela consiga o que quer, Damien afirmou, enquanto corria para a cozinha atrás dos outros. Estaremos bem aqui se precisar de nós. Eu gostaria de poder mostrar minha língua para ele, mas voltei meu foco para a mulher se acomodando ao meu lado.

— Nix, pensei em vir aqui pessoalmente e garantir que não fosse um exagero da minha parte quando falei com você antes da Gala. — Ela deu um afago no meu joelho suavemente, virando-se para me encarar com mais facilidade. — Sempre quis uma filha. Sei que você perdeu sua mãe e, embora eu nunca pudesse esperar substituí-la de alguma forma, imploro que, por favor, lembre-se de que sempre terá alguém aqui se você precisar conversar. Tenho certeza de que tudo isso tem sido muito confuso, e apenas ouvir a perspectiva masculina sobre as coisas pode não lhe dar as respostas de que você precisa.

— O-obrigada, — gaguejei, completamente confusa.

— Entre você e eu, por mais que Damien goste das mulheres, tenho dúvidas de que ele vai escolher uma companheira. É muito final. Não estarei por aqui para sempre e já desisti da ideia de ter netos para ajudar na criação. Você se importaria se eu aparecesse de vez em quando? Podemos tomar um café, se quiser, ou talvez ir às compras? Estava tão chateada por ter perdido aquela viagem de compras que você fez antes da Gala, — Celine sugeriu calmamente.

Meu coração sangrou um pouco enquanto a considerava. Embora Damien falasse carinhosamente de sua mãe, parecia que ela estava incrivelmente solitária. — Eu não quero interferir no seu trabalho, senhora, — disse a ela suavemente.

— Oh, querida, passo a maior parte do tempo em casa. Não tem muito que uma esposa de Conselheiro possa fazer depois que os filhos são criados, entende? Espera-se que tenhamos um punhado de filhos e que quando o mais novo estiver pronto para ir embora, você estará ajudando a criar seus netos. — Havia tristeza em seus olhos, apesar do sorriso suave decorando seus lábios. — Nunca pude ter mais filhos. Damien é a única luz da minha vida. — Ela fungou e acenou com a mão na frente do rosto como se para limpar suas palavras emocionais. — Então, você não estaria interferindo em nada.

O pânico correu por mim, embora tentasse respirar, esperando que ela não fosse capaz de detectá-lo. — Isso seria bom, — respondi, tentando sorrir abertamente. Não era que me opusesse à doce mulher à minha frente. Se qualquer coisa, me preocupava com minha capacidade de lidar com outra pessoa em minha vida de quem eu tinha que manter segredos, especialmente uma que estava desesperada para ter meu afeto. Embora superei meus bloqueios com Rini, ainda era difícil para mim estar perto de outras mulheres, já que tinha tão pouca experiência nesse assunto.

— Muito bom, — disse ela, radiante. — Agora, chega desse negócio de senhora, você pode me chamar de Celine como os meninos fazem. É melhor para mim. — Ela piscou. — Além disso, se você e eu ficarmos próximas, poderei contar todos os tipos de histórias maravilhosamente embaraçosas sobre seus amigos. Oh, e oferecer informações sobre seus companheiros, se você permitir! — Ela apertou minha mão enquanto eu a olhava boquiaberta.

— Mãe, — Damien interrompeu, voltando para a sala. — Meu pai me mandou uma mensagem. Ele está procurando por você. Ele estava preocupado porque você não estava atendendo o telefone.

— Oh, aquela coisa maldita nunca consegue serviço, — Celine murmurou com um aceno de desprezo, voltando seu foco para mim. — Nix, querida, sinto muito que hoje tenha que ser uma visita curta. — Ela passou a mão pelo meu cabelo, colocando-o atrás da minha orelha, e pensei ter visto lágrimas em seus olhos. — Obrigada por sua compaixão, querida. Tenho certeza de que existem muitas coisas que você prefere fazer durante o dia do que passá-los comigo. Eu prometo que não vou ocupar muito do seu tempo. Apenas, por favor, ligue e verifique. Pelo menos me diga o que meu próprio filho está fazendo, já que ele não se incomoda, — ela acrescentou em um olhar furioso, e ele esfregou a nuca. Ela se inclinou para me dar um abraço. — Espero que você não se importe que eu a considere minha filha agora, querida. Você significa algo para Damien e aqueles irmãos dele, então você é um dos meus agora também. Nunca serei sua mãe, mas realmente espero poder ser sua amiga. — Ela deu um beijo na minha bochecha, o cheiro de baunilha permanecendo enquanto ela se movia para a porta. — Damien, me leve a saída por favor, — ela ordenou, soprando-me um beijo antes de passar para fora da porta.

Sentei-me em estado de choque no sofá, enquanto meus outros companheiros apareciam lentamente de quaisquer esconderijos que encontraram. — Ela é como um pequeno redemoinho, não é? — Killian perguntou, parecendo exausto quando caiu em seu assento vago. — Mas ela sempre foi gentil conosco. Ela adora Damien e nós por associação. Além disso, embora ela ainda não saiba, será sua sogra e avó dos nossos futuros filhos. Não faria mal a você conhecê-la. — Fiquei boquiaberta com ele enquanto ele falava sobre bebês e nosso futuro, e embora não estivesse completamente pronta para ser mãe ainda, meu coração inchou com o fato de que meu grande e ranzinza celta foi o primeiro de meus companheiros a mencioná-lo. Killian corou sob meu escrutínio e os homens ao meu redor riram de seu constrangimento. — O que? Você queria uma resposta mais superficial? Bem! Tenho certeza que você sempre pode usar outro amigo de compras, — ele disse com um sorriso malicioso.

— Oh, morda sua língua, — repreendi, enquanto Ryder batia na cabeça dele com o resto de seu biscoito, fazendo Killian xingar enquanto migalhas choviam sobre ele e o sofá.

— Sim, se alguém vai fazer compras com ela, serei eu — objetou ele, fugindo do golpe que Killian apontou para ele.

— E eu! — Joshua saltou da escada para a sala. — Adoraria ver que tipo de roupa poderia encontrar para ela, — ele comentou com uma piscadela que me fez engolir em seco de repente.

Damien se juntou a nós quando Joshua e Ryder começaram a discutir sobre as melhores lojas para me levar. Ele me levantou para me colocar em seu colo, então murmurou: — Obrigado, Nix. Isso a fez feliz.

— Bem, para que serve a família? — Perguntei baixinho, colocando meus braços suavemente em volta do pescoço. — Além disso, Killian está correto. Serei filha dela, mesmo que ela ainda não saiba. Damien cantarolou sua aprovação, me puxando com força contra seu peito.

— Vamos, pessoal, — Damien anunciou para o resto da sala. — É quase Dia de Ação de Graças, precisamos de um plano.

— Oh, eu tenho muitas coisas que quero que ela agradeça, — Joshua brincou com um sorriso malicioso. Hiro cantarolou sua aprovação.

— Você e eu precisamos conversar, — Hiro disse a ele, me olhando de cima a baixo. — Acho que vamos ter algumas ideias criativas.

Eu só esperava que essas ideias envolvessem um orgasmo e muito em breve. Estava definitivamente ficando mimada.

VINTE E QUATRO

NIX

— Então, o que exatamente estamos fazendo aqui? — Perguntei, ofegando levemente enquanto puxava uma caixa gigante, e segui de perto atrás de Rini enquanto ela se arrastava pela neve com passos fortes e confiantes. Joshua riu, sem lutar com sua própria carga, e até mesmo nos ultrapassando por vários metros enquanto conversávamos.

— Levar jantares e outros suprimentos para algumas das outras famílias aqui na comuna, — ela explicou novamente.

Revirei os olhos, lutando para segurar bem a caixa que eu sabia que continha um peru grande e alguns acompanhamentos. Ainda estava quente enquanto pressionava contra mim, e empurrei o calor do meu corpo, encorajando-o a permanecer aquecido, apesar do frio no ar. Seria triste se um dos jantares da família esfriasse. — Entendi, mas não entendo por que estamos fazendo isso. — Empurrei com mais força, tentando encorajar meu calor ao longo da distância para envolver Joshua eu tinha certeza que ele devia estar com frio naquele frio.

— Você nunca fez um trabalho voluntário de Ação de Graças? — ela questionou, dando uma piscadela provocante por cima do ombro.

Parei por um segundo, antes de correr para alcançá-la. — Na verdade não. Esta é a primeira vez. — Sempre fui a único a receber o trabalho voluntário. O pensamento me incomodou, mas não abri minha boca para dizer isso. Alimentos, roupas e até produtos de higiene foram deixados na porta de Michael por vizinhos bem-intencionados. — Acho que não esperava que o Dia de Ação de Graças fosse um grande feriado aqui.

Ela encolheu os ombros antes de me lançar um olhar rápido, e me aproximei enquanto ela dizia: — Tecnicamente, não é. Este feriado é para mostrar nosso respeito e apreço pelo Conselho e pelos presentes que eles nos deram ao longo do ano, em vez da versão americanizada do Dia de Ação de Graças. Outros países celebram suas versões nos principais feriados dessa cultura. — Eu sabia que estava boquiaberta e ela torceu o nariz. — Bem, ficou um pouco óbvio quando grandes grupos de nós se reuniram para comemorar feriados que os humanos não sabiam que existiam. Depois de um tempo, ficou mais fácil mudar a data de nossa celebração do que tentar e continuar mentindo para os humanos ao nosso redor. Além disso ... — ela abaixou a voz, o vento assobiando quase a levando embora quando ela acrescentou: — Eu secretamente acho que eles gostam mais assim. Eles ganham vários feriados honorários em vez de apenas um.

— Então, não é realmente o Dia de Ação de Graças? — Eu perguntei, confusa e um pouco nauseada. Foi meio torcido e doentio que um Conselho que tanto prejudicou seu povo os obrigasse a ter um dia de festa para celebrar sua existência e a chamada ajuda.

— É o mesmo tipo de negócio, realmente. Devemos dizer o que somos gratos ou gratos. Famílias e amigos se reúnem para uma tonelada de comida confiável, — ela explicou, respirando profundamente enquanto procurava os aromas das caixas.

— Então, somos, o quê, um serviço de entrega? — Perguntei, minha boca salivando um pouco quando o cheiro de purê de batata tomou conta de mim.

Ela suspirou, puxando a caixa com mais força contra o peito. Talvez fosse a neve ou apenas o feriado, mas poucos estavam andando pelo complexo, e aqueles que continuavam com suas próprias atividades, dando pouca atenção a nós três, apesar de nossos pesados fardos. — Muitas famílias não podem pagar suas próprias refeições, — ela me disse baixinho. — Ou eles estão muito ocupados com os deveres do Conselho para serem capazes de cozinhá-los. Em vez de famílias perderem, nós fornecemos as coisas de que precisam. — Pela maneira como ela enfatizou a palavra nós naquela frase, tive certeza de que ela não se referia a ela mesma e à mãe. — Algumas dessas caixas contêm suprimentos médicos, roupas e até coisas escolares. — Ela encolheu os ombros, o movimento dificultado por sua própria caixa. — É nosso objetivo cuidar uns dos outros da melhor maneira possível. Isso significa ajudar tanto quanto podemos, sempre que podemos.

— Eu acho que realmente não pensei muito sobre isso, — admiti, a vergonha trazendo calor às minhas bochechas. — Quer dizer, eu sei que Gaspard e os caras disseram que os pagamentos que os shifters recebem variam com base na classificação, mas acho que nunca pensei realmente sobre pobreza ou algo assim aqui. — Eu realmente me tornei tão superficial desde que me mudei para cá? Eu vivi por anos de abuso, pobreza, desespero ... Eu tinha visto em primeira mão o quão corrupto e vilão o Conselho era, e ainda o fato de que eles deixaram algumas de suas pessoas passar fome parecia quase mais chocante de uma forma mais, bem, humanamente mal.

— Todo mundo recebe uma bolsa, mas a menos que você esteja hospedando ou seja mitológicos raro, não é muito. Recebemos cobranças do Conselho impostos, acho que você poderia chamá-los que temos de pagar. Mesmo sem o pagamento do aluguel ou da hipoteca, pode ficar muito difícil pagar as contas, especialmente quando a maioria de nós está limitada a empregos que o Conselho aprova. Se eles não querem que você trabalhe no mundo humano, você não pode. Exigimos permissão para quase tudo que fazemos. A única coisa com que eles realmente não se importam são os acasalamentos entre nós. Costumavam, minha mãe disse, mas acho que simplesmente se tornou muito trabalhoso para eles. Agora, eles só se importam realmente se um de nós está procurando acasalar com um mitológico.

Eu podia ver o rubor de raiva em suas bochechas e a expressão sombria e raivosa de sua boca, mas seus olhos contavam uma história diferente. Tristeza, até mesmo a exaustão assombrou seus olhos, e desejei que meus braços estivessem livres para poder dar um abraço nela. — É por isso que tantos ...— Deixei minhas palavras sumirem, sem vontade de pronunciá-las, mesmo aqui onde não deveria ter ouvidos atentos. Por tudo que sabia, existia feitiços que iriam levar minhas palavras para algum bisbilhoteiro.

— Sim. Muitos de nós passam fome ou não têm o básico. Isso fica difícil, principalmente no inverno. Nós hospedamos a família de Theo aqui na comuna, mas ele não é considerado um shifter extremamente raro, então nosso pagamento não é tão grande quanto, bem, deveria ser. Especialmente porque o Conselho garante que a família de Theo receba primeiro. — Seus olhos se suavizaram e ela indicou a caixa com um aceno de cabeça. — Ângela encheu aquela caixa sozinha. Ela faz questão de esticar cada centavo que eles ganham o máximo possível.

A culpa tomou conta do meu estômago, a atração da comida não era mais tão forte. — Eu deveria ter feito mais para ajudar, —sussurrei, mais para mim do que para ela.

Rini arqueou uma sobrancelha para mim. — Você parece considerar um dever se sacrificar por todos, você percebe isso? Você é uma pessoa, não uma mártir de todos. Não tem nada de errado em cuidar de você e sua família. Inferno, você só está no Alasca desde o quê, agosto? Três meses agora? Que mudanças você esperava causar neste tempo?

— Não estou sendo uma mártir, — murmurei teimosamente.

— Oh, é mesmo? — ela me desafiou. — Você está recebendo uma compensação do Conselho?

— Bem, mais ou menos, — admiti. — Quero dizer, algumas semanas atrás, o vereador Williams me deu ...

— Há algumas semanas, — Rini foi direto ao ponto. — Quando você está ocupada com outras coisas, — ela disse incisivamente, minha mente piscando para Denali enquanto estremecia. — Então, antes disso, você estava tão falida quanto, bem, eu. Então, o que você acha que deveria ter dado, seu tempo? — Ela pressionou, seus olhos solenes quando encontraram os meus. — O que você chama de aprender sobre esta cultura, ir à escola, frequentar o Gala, experimentar coisas novas ...— Seus olhos foram para Joshua por um momento antes de voltar aos meus. — Você deveria sacrificar seu corpo? Bem, não preciso apontar quantas vezes você fez isso, se não por todos nós, então por alguns de nós. — Memórias de minhas mortes recentes nos últimos meses fizeram meu sangue gelar quando um eco de dor percorreu meu corpo. — Por mais que eu te ame, Nix, você não dá um valor alto o suficiente em sua própria vida. Seu foco está, e sempre foi, no que você pode fazer pelos outros. É normal ser egoísta de vez em quando, pegar o que quiser e se permitir ser feliz. — Havia uma melancolia em seu tom, e quando seus olhos se voltaram para Joshua, tive certeza de que essa declaração não era destinada apenas a mim. — Você não é mártir de ninguém, Nix. — As palavras de Rini foram pouco mais altas do que um suspiro. — Nunca os deixe dizer o contrário. Você não é nosso mártir, você é nossa chama guia.

O som da porta de um carro fechando foi quase tão alto quanto um tiro na rua silenciosa e abafada pela neve, atraindo nossos olhos para o lado. Levei um minuto para reconhecer a figura envolta em camadas de roupas protetoras, e Joshua me adiantou quando disse: — Pai? — com uma voz espantada.

— Joshua, ótimo. — Se não ficasse confusa o suficiente, o Conselheiro Williams quase parecia aliviado ao encontrar seu filho aqui. — Lamento interromper o seu dia, mas os outros membros do Conselho estenderam um convite para você e Nix para se juntarem a nós no jantar de Ação de Graças. Precisamos sair imediatamente.

Joshua estudou seu pai com os olhos estreitos. — As famílias raramente vão ao jantar. Porque agora? E sem aviso prévio!

O vereador Williams encolheu os ombros. — Tem sido um ... poucos dias agitados, — ele falou com um estremecimento quase oculto. Se era o frio tornando sua expressão mais aberta e confiável ou outra coisa, eu não tinha certeza. Eu tinha certeza que ele estava se referindo ao fracasso deles em Denali, e parte de mim queria insultá-lo, embora eu sabiamente mantivesse minha boca fechada.

— Não tenho certeza se estou preparada para um jantar chique, — eu saí correndo. — Não estou vestida para isso. — Eu teria acenado minha mão para meu jeans e camiseta se não fosse pela caixa que estava carregando, mas não teria importado, pois não teria como ele ser capaz de ver minha roupa sob a altura da minha coxa, casaco roxo. — Na verdade, eu deveria ir para casa e me encontrar com Gaspard, —embelezei suavemente. Não era exatamente uma mentira, já que Gaspard mencionou que viria me ver. — Além disso, estávamos entregando tudo isso. — Eu balancei a cabeça para as caixas que seguramos. — É realmente necessário?

— Lamento, mas devo insistir, — respondeu o conselheiro Williams, mais afetado do que nunca, fazendo-me inclinar a cabeça. — Joshua, venha.

— Pai, nós -

Ele começou, mas o Conselheiro apenas balançou a cabeça.

— É o Dia de Ação de Graças. Tempo para a família, certo? — Algo estava errado, mas eu não conseguia colocar o dedo nisso. Me perguntei se eles descobriram sobre Denali, embora achasse que tínhamos encoberto nossos rastros muito bem para isso. Era difícil obter uma leitura precisa de seu rosto através dos lenços e da neve que caía.

— Rini? — Eu perguntei baixinho, ao indicar minha caixa com uma mudança de meus braços.

— Eu sou mais forte do que pareço, — ela me assegurou, abaixando seu próprio pacote para me deixar empilhar o meu por cima. — Além disso, minha parada é bem aqui, — acrescentou ela, inclinando a cabeça para uma casa próxima onde rostos decoravam a janela, espiando através da cortina transparente enquanto observavam as atividades na rua.

— Tudo bem — Joshua cedeu lentamente. — Me dê um segundo. — Ele marchou em direção à porta que Rini indicou e colocou sua caixa na varanda antes de se juntar a mim no carro de seu pai. — Veremos você em breve, Rini, — disse ele com um sorriso. — Lamento não podermos ajudar com o resto.

— Está bem. Eu vou cuidar de tudo, não se preocupe. — Sua voz estava abafada agora por trás do papelão. — Divirta-se, Nix.

O ar ainda estava tenso quando nos acomodamos no estofamento de couro do carro enquanto o aquecedor bombeava o ar quente em rajadas violentas. O silêncio estava chegando a um nível quase palpável com o passar dos minutos, antes que Joshua quebrasse o silêncio. — Estou surpreso que eles solicitaram nós dois, — ele sondou enquanto nos aproximávamos do Chalé.

— Os outros vereadores estão satisfeitos com a quantidade de tempo que vocês estão passando juntos, — o vereador Williams explicou, saindo rigidamente do carro. Joshua abriu minha porta, oferecendo-me sua mão para me levantar facilmente de seu interior. — Eu acredito que eles estão esperando por um anúncio em breve. — Pelo olhar investigativo que ele nos deu, imaginei que ele também esperava um anúncio. Eu meramente sorri o mais vagamente que pude, piscando meus olhos até que Joshua esbarrou em meu quadril para impedir minhas travessuras.

Os servos estavam quietos quando entramos, pálidos e sombrios enquanto se recusavam a me olhar nos olhos, apesar de levarem nossas jaquetas e outras roupas externas. Isso poderia significar que muitos deles faziam parte da rebelião? Isso explicaria sua relutância em encontrar meu olhar e revelar qualquer coisa bem, isso, ou eles ainda poderiam ter as imagens minhas queimando um de seus companheiros em cinzas sobrepostas em seus cérebros. Estremeci com a lembrança enquanto o mármore branco impecável da entrada zombava de mim.

— Joshua, — o vereador Williams interrompeu repentinamente. — Muito rápido, antes de acompanharmos Nix ao jantar, eu precisava ver você em meu escritório. É apenas um assunto de família rápido, — ele me disse com um sorriso.

Joshua empalideceu minuciosamente ao dizer: — Mãe?

— Não, não, garoto, nada disso, — garantiu ele. Eu gostaria de poder apoiar o braço trêmulo de Joshua, mas com cada movimento nosso monitorado, hesitei em ser tão abertamente aberta com meus afetos. — Vai demorar apenas um momento, e podemos seguir em frente com a refeição. — As palavras foram lançadas por cima do ombro enquanto suas passadas largas devoravam o corredor em direção ao seu escritório. Parei fora da porta de entrada, deixando Joshua entrar com seu pai. Ouvi o murmúrio suave de vozes através da madeira grossa, embora não pudesse ter certeza das palavras devido ao murmúrio. Um minuto depois, o vereador Williams saiu, fechando a porta atrás de si com um estalo e um aceno de cabeça. — Espero que perdoe meu filho, — ele comentou com uma careta. — Ele só precisa de alguns minutos para se recuperar antes de ir para a frente dos outros membros do Conselho. Tenho certeza que você entende. — O vereador Williams estava ligeiramente pálido, embora pudesse ser um truque das luzes. Balancei a cabeça, mas o medo subiu pela minha espinha. Me perguntei que notícia poderia ser tão ruim que Joshua não se juntou a mim imediatamente.

— Vou esperar por ele, não tem problema, — assegurei-lhe baixinho.

— Temo que devemos ir, — o vereador Williams insistiu, e dei um passo para trás, embora não conseguisse identificar o que estava causando meu desconforto. — O vereador Maldonado foi muito específico ao dizer que você deveria se sentar antes que a festa pudesse começar, e eles estão esperando faz algum tempo. Demorou mais do que esperávamos para encontrar você. — Foi minha vez de empalidecer, mas balancei a cabeça lentamente. Posso torcer o nariz para o Conselho quando posso, mas mesmo eu não fui tola o suficiente para irritar Maldonado enquanto estava sem aliados em seu território.

— Vamos então. Eu ainda gostaria de chegar em casa esta noite, —respondi, seguindo o vereador Williams enquanto ele me levava dos escritórios e de volta pelos corredores de mármore frios e sinuosos. As portas maciças de madeira da sala do trono foram abertas por servos de rosto pétreo, revelando grandes mesas de madeira, incrustadas com ouro, prata e cristal, de modo que toda a sala brilhou com calor. Não ajudou, no entanto, e engoli a náusea, esperando que não fosse um grande insulto quando não fizesse mais do que empurrar minha comida pelo prato.

— Ah, Srta. Annika, — o conselheiro Stepanov cumprimentou em sua voz alta e sibilante. — Por favor sente-se. Temos estado à espera de nossos convidados de honra para que as celebrações possam começar.

A maior parte do Conselho já estava sentada à mesa principal, apenas o conselheiro Rahal e o conselheiro LaCroix ainda não estavam em seus lugares. Até o vereador Ishida estava presente, embora estivesse muito mais amarrotado do que estava acostumada a vê-lo. Seu cabelo normalmente perfeito estava bagunçado e seu terno não parecia ter sido passado - as rugas visíveis daqui.

— Sente-se, querida menina, — o Conselheiro Khan dirigiu com um sorriso forçado, enquanto acenava com a mão para indicar um assento de honra elevado em frente à cúpula gigante coberta de prata que escondia o peru. O vereador Williams me acompanhou até a cadeira com uma mão guiando na parte inferior das minhas costas e puxou minha cadeira, acomodando-me em meu assento antes de tomar seu lugar na mesa principal. Estava grata por ele não ter mencionado o tremor óbvio do meu corpo, embora fosse apenas uma pequena misericórdia.

— Embora tenha certeza de que você está familiarizada com ações de graças humanas, as nossas são um pouco diferentes, — o Conselheiro Maldonado explicou com um sorriso gorduroso. Passei meus olhos sobre os servos ao redor, mas suas expressões faciais pareciam quase vazias, como se fossem meramente conchas. Engoli em seco contra a bile que subiu na minha garganta, minha Fênix gritando dentro de mim, exigindo que eu saísse de lá. Eu não precisava ter visões como Killian para saber que algo aqui estava incrivelmente errado. — Estamos apenas esperando o resto de nossos convidados e começaremos, — acrescentou ele, suas palavras fluindo como se revestidas de óleo.

Antes que eu pudesse perguntar quem mais eles estavam esperando, a porta se abriu com um estrondo e meus companheiros foram arrastados para dentro, cada um sendo maltratado por um grande número de guardas. Engasguei e teria ficado de pé se uma mão não segurasse meu ombro, me mantendo imóvel. A presença familiar de Gaspard parado atrás de mim me fez sentir um pouco melhor. — Conselheiros, alguém poderia explicar isso. — A voz de Gaspard estalou, e relaxei um pouco. Se Gaspard estivesse aqui, com sorte as coisas não poderiam ficar muito fora de controle.

Meus olhos famintos procuraram meus companheiros, e apenas Joshua estava faltando, ainda não retornando de tudo o que seu pai compartilhou com ele antes. Embora parecessem zangados e exasperados, nenhum deles parecia estar fisicamente ferido, e eles ficaram tristes por me verem sob os cuidados de Gaspard.

— O que diabos está acontecendo? — A voz de Damien ecoou pela sala. — Exijo ver meu pai.

— Oh, esperava que você fizesse, — respondeu o conselheiro Stepanov, seus olhos vermelhos brilhantes cheios de alegria nauseante. — Mas primeiro, acho que devemos desvendar nossa obra-prima de uma refeição. É tradição, não é? — Com suas palavras, um servo pálido e de rosto inexpressivo deu um passo à frente, removendo a tampa em forma de cúpula da bandeja na minha frente com uma careta.

Um grito agudo saiu da minha garganta, horror e repulsa me fazendo cair para trás na cadeira, os pés raspando no chão enquanto recuava para as mãos trêmulas de Gaspard onde deveria ter um peru gordo e dourado, era um par grande, mutilado e ensanguentado de asas de Gárgula.

VINTE E CINCO

DAMIEN

Eu não conseguia me mover, olhando para as asas exibidas de forma tão macabra no meio da mesa. Nix estava ofegando, as mãos gentis de meu avô em seus ombros eram a única coisa que a mantinha de pé na cadeira. Eu podia sentir a confusão, fúria, medo e desespero lutando contra mim em um bombardeio constante, embora fosse impossível saber de onde elas vieram. Estava congelado, incapaz de desviar meus olhos da visão repulsiva à minha frente.

Meus irmãos estavam rosnando sua fúria atrás de mim, apenas o controle dos guardas escolhidos pelo Conselho os mantendo contidos. Foi suicídio atacar um membro do Conselho, especialmente em seu santuário, mas pelo sorriso no rosto do Conselheiro Stepanov, era exatamente o que ele planejou.

A cabeça de Nix se ergueu e ela, com cautela, desviou o olhar da refeição horrível que estava diante dela. Seus olhos encontraram os meus, largos e temerosos, enquanto ela me procurava desesperadamente por algum ferimento.

Não é meu, consegui dizer a ela, mesmo com o pânico agarrando meu estômago. Mantive um controle cuidadoso sobre minhas barreiras mentais.

— Stepanov. Explique, — vovô latiu, e o conselheiro voltou seu olhar vermelho assustador para meu avô.

— Não se esqueça das sutilezas, Gaspard, — Stepanov o advertiu. — Vejo que você está ansioso para que nossos outros convidados cheguem antes de você querer beber gim. Tão educado, como sempre, — ele sorriu. — Tragam eles! — ele chamou, sua voz ecoando pelo corredor.

Minha mãe foi arrastada primeiro, seu peso totalmente sustentado por guardas enquanto puxavam sua forma enlameada para o quarto. O rosto de minha mãe estava coberto de lágrimas, soluços pesados atormentando seu corpo enquanto ela pendia mole nas garras dos guardas metamorfos.

Puxei contra o aperto de meus próprios guardas, tentando alcançá-la e confortá-la, mas os punhos em meus braços eram firmes nenhum fraco foi escolhido para nos conter. Por mais furioso e assustado que estivesse, sabia que não devia mudar e me proclamar uma ameaça ao Conselho em seus aposentos. Nix estava chorando agora, embora o desespero e a tristeza guerreassem com a raiva crescente, açoitando-a enquanto observava o cenário. — Celine, — ela sussurrou, e Stepanov lançou-lhe um olhar de aprovação, o prazer claro em seu rosto enquanto ele bebia em sua dor.

— Damien LaCroix. Gaspard LaCroix. Celine LaCroix. — A voz do vereador Ishida estava dura, seus olhos brilhando de raiva maníaca enquanto ele estudava nosso grupo. — Você recebeu uma ordem perante o Conselho hoje. Você sabe por que está aqui? — Meu coração pulou um pouco, mas minhas paredes se mantiveram firmemente no lugar, protegendo o segredo da rebelião e meu relacionamento com Nix, já que não tinha certeza de como Gaspard reagiria ou se meu pai estava perto o suficiente para me ouvir.

— Claro que não. — A voz do meu avô estava fria e cortada, quase entediada. — Que reação exagerada causou esses dramas? Sou um vereador anterior. Você segura minha nora e meu neto, além de seus companheiros, como se fossem prisioneiros. Onde está meu filho Ele resolverá tudo isso em pouco tempo.

— Seu filho, — a palavra foi um assobio do vereador Maldonado, — é a razão de todos vocês estarem nesta posição hoje. Traga o prisioneiro. — Eu congelei, meu cérebro se recusando a processar o que estava vendo quando meu pai desgrenhado e machucado foi arrastado para a sala e jogado aos pés do Conselho. Seu corpo atingiu o chão com um estalo nauseante, e seu suspiro de dor me fez lutar para conter minha Gárgula, que pressionava com fúria incontida sob minha pele. Suas presas queriam entrar em erupção, suas garras clamando pela morte daqueles que representavam uma ameaça para nossa família. Puxei contra as mãos que me seguravam novamente. O sangue escorria em riachos pelas costas do meu pai, fazendo estrias e manchas no chão, fazendo meu estômago se revirar. Eu quase vomitei quando percebi quais asas estavam na frente de Nix, e pelo grito despedaçado que escapou dela, eu sabia que ela percebeu a mesma realidade sombria também.

— Que diabos está fazendo? — As palavras caíram de meus lábios acompanhadas por um rosnado enquanto meu mundo desabava ao meu redor. Meus irmãos estavam furiosos atrás de mim e podia senti-los lutando contra seus guardas. Vocês não podem atacar, ainda não, empurrei apesar do meu próprio desejo de fazer exatamente isso. Se atacarmos agora, estaremos todos mortos. Nix. Minha mente girou e agarrei os fios da minha sanidade mental através da minha angústia avassaladora. Nix tem que vir primeiro. A dor irradiou através de mim, mas era verdade. Eu ficaria aqui e enfrentaria isso, enfrentaria tudo isso, se isso significasse salvar meus irmãos e minha companheira. Eu não tinha ideia do que estava acontecendo, que pecado meu pai cometeu para acabar atacado e sangrando no chão.

Lutei para manter minhas paredes mentais no lugar, mas travar minha própria mente era difícil. Eu sabia que não poderia estender meus poderes além de mim mesmo para trancar os meus irmãos. Paredes. Tão duro e forte quanto vocês puderem. Empurrei o pensamento para eles, confiando que eles lidariam com suas próprias mentes e comportamentos. Lancei uma flecha de pensamento mental para onde meu pai estava esparramado no chão, tentando desesperadamente nos conectar e descobrir isso.

— Silêncio, Damien. Você não tem privilégios no momento. Outra explosão como essa será punida. — O gelo poderia ter se cristalizado nas palavras do conselheiro Khan quando ele dirigiu seus olhos sobre mim. Nix perguntou baixinho, as bochechas corando, e por um momento pensei que ela se levantaria e correria para o lado de meu pai, mas tão repentinamente, ela se acalmou.

Prenda-o, pai. Eu tenho a garota. Mesmo mentalmente, as palavras do meu pai foram um suspiro de dor. A onda de poder me atingiu antes que eu pudesse lutar contra isso, e senti meu avô pegar minha mente, estendendo seus poderes além de mim para meus irmãos também. Eu não percebi o quão forte o velho filho da puta ficou ao longo dos anos, nunca testei meus poderes contra os dele. Eu esqueci o que era estar indefeso contra outro manipulador mental, já que éramos tão poucos, e menos ainda detinham o poder que corria em minha linhagem. Eu não conseguia me mexer nem falar enquanto a paralisia descia pelo meu corpo, congelando cada membro, cada reação. Tentei rugir, mas o som nunca ganhou vida, meu cérebro se recusou a processar o comando. Pai, sinto muito pelo que está por vir. Não deixe seu domínio sobre eles escorregar. Eles vão matar todos nós. Sua voz mental estava trêmula, sua energia baixa. Completamente indefeso nas garras de meu avô, eu não podia fazer nada além de testemunhar silenciosamente o processo.

— Raphael LaCroix, você foi considerado culpado de traição. — E tive sorte que meu avô me segurou mentalmente ou eu teria caído no chão. Os soluços de minha mãe aumentaram, seu corpo tremia tanto que fiquei surpreso que seus guardas não a deixaram cair.

Eu temia esse tipo de cenário por semanas, temia o meu corpo, o de meus irmãos ou de Nix estar esparramado no chão da câmara do conselho, nossa execução iminente. Vendo meu pai naquela posição? Nunca passou pela minha cabeça. — Você passou os últimos dias confessando seus crimes e seus planos para derrubar membros deste Conselho.

O que diabos está acontecendo? Meu avô perguntou, mas seu rosto não mudou nem um pouco, seu corpo mal mostrando mais tensão do que antes. Ele tinha mais controle do que qualquer pessoa que eu já conhecia e o invejei naquele momento.

Eles sabiam, Damien. A voz de meu pai estava cansada, batendo em mim. Bem, o vereador Khan fez. Você pensou que se moveu através do Denali sem ser visto, mas você estava errado. Ishida também sabia, ou pelo menos suspeitava, embora sua mente não estivesse estável há muitos anos, agora é tudo fragmentos. Eles têm observado você. Você é cuidadoso, mas não o suficiente. Ele iria executar você e seus irmãos sua companheira. Sua voz mental falhou com essa palavra. Sua parede escorregou, porém, ouvi o suficiente.

— Sra. LaCroix. — A voz do conselheiro William era suave, embora enrugada em aço. — Seu marido traiu seu povo e traiu você. Ele jurou que você não teve nenhum envolvimento nesta traição. O que você tem a dizer? — Minha mãe simplesmente ficou inerte, soluçando sem parar.

Eu tentei salvá-la também, meu pai continuou. Eu sabia que minha mãe e meu pai não eram casados por amor, embora eles tivessem se amado à sua maneira ao longo dos anos, mas eu podia ouvir seu desespero mesmo através de sua voz mental. Os Conselheiros são todos mitológicos fortes e poderosos e só pude influenciar seus pensamentos, incapaz de mudar completamente o que eles ouviram e testemunharam. Se pudesse ter despido seus pensamentos, se pudesse ter nos salvado de toda essa dor, eu teria feito. Em vez disso, me substituí em seus pensamentos, Damien. Que fui eu que ele viu em Denali, fui eu que eles viram e cheiraram em lugares onde eu não tinha razão de estar. Que Ishida me seguiu e me viu encontrando os rebeldes conhecidos. Eu nunca os deixaria matá-lo, filho. Eu nunca os deixaria colocar a mão em seus irmãos ou em sua companheira, sua chance de felicidade. Eu não queria acreditar no começo, mas vendo o quão feliz você estava perto dela, os pequenos olhares e toques que você pensou que sua mãe e eu perdemos, eram evidências irrefutáveis. Você tem uma nova família agora e quero que todos vivam uma vida longa e feliz juntos.

Por que você não correu? Por que você não nos avisou e fugiu? Quase gritei em sua mente. Meu coração estava batendo a um milhão de vezes por minuto, a dor consumindo por tudo o que ele fez por mim por nós.

Fugir não era mais uma opção, filho. Eles acreditavam que você estava tentando derrubá-los. Eles teriam executado você e qualquer outra pessoa que considerassem um risco. Acredite ou não, estou orgulhoso de você por ter ficado fora desta vida o máximo que pôde. Queria ver você fazer a diferença, mudar a política que não consegui. E agora, vejo que você é. Apenas parece diferente do que eu tinha imaginado que seu futuro seria. Um suspiro irregular escapou de seus lábios enquanto ele lutava para respirar. Eu nunca quis essa vida. Eu só queria uma família. No dia em que te segurei pela primeira vez, meu mundo estava completo. O Conselho precisava de um novo membro. Alguém forte. Alguém com a capacidade de examinar mentes e determinar quem era amigo e quem era inimigo. Você tem que saber tudo que está enfrentando, Damien.

— Vejo que não tem objeções às acusações, — declarou o conselheiro Rahal, sua voz oleosa lavando a sala. — Agora, para a leitura das acusações. Você fez uma confissão completa. Você vai ouvir e verificar as acusações. Então, você enfrentará sua sentença. — Segurando um maço de papéis na mão, ele começou a ler uma ladainha de atos de traição, mas me concentrei em meu pai, tentando descobrir uma saída para isso. Tinha que ter uma maneira. Cada infração que eles listaram era minha e somente minha.

Sinto muito, Raphael. A voz do meu avô ele mostrou toda a emoção que seu rosto não conseguia mostrar. Eu tentei impedir você de fazer as mesmas escolhas que eu fiz.

Você esquece, eu vivi essa vida agora. Entendo que não havia nada que você pudesse fazer para evitá-lo. Damien, o Conselho que você conhece é uma mentira. Você já descobriu um pouco disso. Os membros nem sempre se juntam voluntariamente. No meu caso, era entrar ou ver você morrer. Eles queriam meu poder e minha falta de orientação política. Tudo o que eles viram quando olharam para mim foi alguém que poderia ser moldado no que eles quisessem.

Não. A adrenalina bombeava em minhas veias, a negação rápida e instintiva. O medo estava espesso em meu sangue. Você adora trabalhar no Conselho. Sempre quis que eu seguisse seus passos. Inferno, ouvi você garantir a Khan que não teria problema em matar os rebeldes. Eu ouvi você com meus próprios ouvidos.

Eles precisavam acreditar, então eu os fiz acreditar. Pesar espesso e rodopiante se enredou em minha mente. Eu não era forte o suficiente quando era jovem, Damien. Eu poderia ler mentes se conhecesse a pessoa. Meus poderes não evoluíram o suficiente. Não conseguia alcançar longas distâncias, não conseguia manipular memórias, não conseguia segurar uma pessoa com minha mente. Tudo o que podia fazer era o que me disseram se não quisesse meu filho pequeno morto em suas mãos. Eu fiz coisas horríveis, Damien. Eu matei. Eu permiti estupro, sequestro e assassinato. Lamentei cada pecado, mas nunca me arrependi de ter escolhido você em vez dessas coisas. Me odeie se você quiser, mas saiba que faria tudo de novo se isso significasse ver você crescer. Este final? Eu mereço isso. Você não. O aço em seus pensamentos me abalou. Ele estava realmente pronto para morrer em meu lugar. Eu não estava pronto. Eu não tive tempo suficiente com ele. Eu deveria ter visitado mais e passado mais tempo conhecendo-o como um amigo, em vez de apenas um pai, agora que era mais velho.

Meus olhos queriam lacrimejar, mas meu corpo não tinha controle. Tudo o que pude fazer foi sentir dor, entrar em pânico e ouvir o vereador ler uma lista de atividades uma lista das minhas atividades e saber que meu pai morreria em breve em meu lugar.

Você precisa correr, Damien. Você conhece a lei. Eu fiz. Eu sabia que raramente era usada, mas eu sabia. A traição não era perdoável. Ele morreria. Minha mãe também morreria, nem que fosse pelo crime de dividir sua casa e não prestar atenção suficiente para alertar o Conselho.

Eu irei com ele. A voz do meu avô tinha endurecido, imitando o gelo sobre as lágrimas que eu podia sentir em sua mente. Irei com todos eles. Tentei acabar com isso no meu tempo, esperando que os vereadores mais jovens pudessem ser guiados. Eu estava errado. Tão errado. As trevas sempre encontrarão as trevas. E agora, meu filho ... Meu avô fez uma pausa e o senti controlando suas emoções, embora o gelo tenha rachado minuciosamente. Meu filho está pagando o preço pelas transgressões que sangram por gerações. Existem aqueles neste Conselho que têm fome de poder e os outros estão com muito medo de ouvir a razão. Aqueles que tiveram dúvidas no início passaram a desfrutar do controle, da dor que podiam infligir e do poder que cabia a eles tomar.

Treine-o. Faça-o mais forte do que eu. Meu pai parecia cheio de remorso. Eu queria correr para ele. Tentei me mover, mas meus músculos pararam, o poder me mantendo cativo e latejando dolorosamente, criando uma dor de cabeça crescente que ficava pior quanto mais eu empurrava para trás.

Eu prometo, Raphael, eu vou. Seu filho não ficará sem orientação. Não vou decepcioná-lo como fiz com você. A agonia me separou uma molécula de cada vez. Eu mal conseguia respirar.

Não consegui limpar tudo, Damien. Ele tinha visto muito antes que eu pudesse chegar à sua mente. Os buracos causariam suspeitas de seus associados. Eu sei que você está trabalhando em uma rebelião. Escondi o máximo que pude. Você precisará ser mais cuidadoso do que nunca. Não demore. Expresse seu desgosto por mim e vá embora, filho. Não me faça desperdiçar isso. Não sou muito bom com sacrifícios. Mesmo no final, ele estava tentando ter humor. Mesmo se Ryder pudesse chegar até ele e curá-lo, seria uma batalha sangrenta e difícil que eu duvidava que meu pai sobreviveria. Seus ferimentos eram muito graves, e presumi que eles tivessem completado uma cura parcial em suas costas para que ele vivesse o suficiente para seu pequeno show doente.

— Damien LaCroix. Gaspard LaCroix. — A voz do vereador Ishida estava quase amuada. — Não foram encontradas evidências de que vocês tenham participado dessas ações. O questionamento dele, — ele sorriu, — não revelou nenhuma agenda oculta. Você não compartilha sua casa. — Virando-se para enfrentar meu avô, ele acrescentou: — Gaspard, você conhece a lei. Eu sei que seu neto também. Você condena seu filho e jura fidelidade a este Conselho, não fazendo objeção à punição necessária sob a lei?

— Eu não tenho filho. — A voz do meu avô estava fria. Embora eu soubesse que o congelamento era direcionado ao Conselho, os sorrisos e os olhos brilhantes pareciam indicar que eles acreditavam que seu desgosto era pela figura a seus pés. — O julgamento do Conselho é sólido, como sempre. A lei deve ser acatada. Eu não me oponho.

— Damien LaCroix. — A atenção do vereador Ishida se voltou para mim.

Eu o liberarei se você acreditar que pode fazer o que deve. Caso contrário, penetrarei mais em sua mente. Escolha, garoto, rápido, ordenou o avô.

Deixei minha gárgula me endurecer, sufocando o fogo e quebrando o gelo, bloqueando as emoções por enquanto, deixando apenas pedra dentro de mim. Eu era um guardião. Eu poderia e faria isso. Eu honraria o sacrifício que meu pai e minha mãe nunca deveriam ter feito. Eu protegeria minha companheira. Eu salvaria meu avô e meus amigos meus irmãos. Eu veria este Conselho destruído. Eu deixaria os shifters livres.

Liberte-me, ordenei.

— Você condena seu pai e jura fidelidade a este Conselho, não fazendo objeção à punição necessária sob a lei? — O vereador Stepanov estava quase balançando de excitação. Se ele estava esperando que eu lutasse ou gostando de nossa negação desse homem, eu não sabia.

— Meu pai está morto. Vou honrar a decisão do Conselho. A lei é a lei. — Minha voz estava fria e suave, a montanha intocada antes da avalanche.

Eu nunca vou te esquecer, papai. Eu não sei o que te dizer. Tudo está desmoronando. Estava tentando encontrar uma maneira de salvá-lo em tudo isso, mas foi você quem me salvou. Você salvou meus irmãos. Você salvou minha companheira. Saiba que nunca vou te esquecer. Que eu te perdoo. Que te amei e que te amarei para sempre. Você não será esquecido. Eu farei isso valer. O domínio de meu avô sobre mim aumentou, mas não foi necessário. Minha gárgula rugiu em minha cabeça, mantendo-me imóvel como uma pedra enquanto me despedia de um pai que não tinha amado o suficiente ou compreendido.

Eu te amo, mãe, empurrei em sua mente, com medo de fazer mais, com medo de que ela fosse minha ruína e que o plano da minha gorda desmoronasse.

Eu não sabia se ela podia me ouvir, a voz mental trêmula e cheia de lágrimas do meu pai ecoou meu pensamento quando ele acrescentou: Eles destruíram a mente dela dias atrás, Damien. Eu sinto muito. Eles queimaram tudo a interrogando. Não tem nada sobrando. Habilidades mentais nunca foram sua força. Sua voz falhou com isso, quando deve ter se lembrado, assim como eu, seus argumentos tolos sobre quais forças precisavam ser cultivadas no outro. Ela tinha o coração mais forte de todos que eu conhecia, Damien. Ela lutou por você até o fim. Ela não correu, não se escondeu, mas protegeu você até que eles empurraram com muita força e a quebraram. Tudo o que resta agora é o medo e a dor que empurraram para ela. Ela é uma casca de seu antigo eu, nada mais.

Eu aguentarei sua dor. A voz do meu avô era suave, trêmula, embora seu corpo permanecesse imóvel. Vou levar a de Celine também. Ela não sentirá nada, eu prometo a você. Lembre-se dos tempos felizes agora, ele ordenou. Imagem após imagem começou a passar pela cabeça de meu pai enquanto meu avô vomitava sua dor, nunca mostrando o preço que custou a ele controlar tantas mentes ao mesmo tempo, para suportar o impacto da agonia excruciante que meu pai deve ter suportado. Meu pai estava revivendo nossas vidas juntos, perdido em sua própria cabeça. Os soluços de minha mãe não pararam, mas eu podia sentir que ele a segurava também. É sua escolha, Damien. Você pode entrar nas memórias com eles e eu o guiarei para fora da sala do conselho. Ou você pode assistir.

Vou honrá-los. Eu serei pedra. Apenas observei em minha cabeça quando meu pai me jogou no ar, me pegando e me puxando com força contra ele enquanto bagunçava meu cabelo. Só não me desligue das memórias completamente. Eu precisava de sua força.

— Por traição contra o Conselho, Raphael LaCroix e Celine LaCroix, vocês dois foram condenados à morte. Suas sentenças agora serão cumpridas, — declarou o vereador Stepanov, a alegria ressoando em cada palavra mórbida.

VINTE E SEIS

NIX

Escutei cada palavra dita, mesmo quando meu corpo se recusou a me obedecer. Eu podia sentir o aperto contínuo de Gaspard em meu ombro, agindo como um lastro contra a tempestade que assola dentro de mim. De alguma forma, reconheci o domínio de Raphael em minha mente também, mas isso não diminuiu o medo que fluía por mim tão rapidamente quanto meu sangue. O choque me agarrou quando Gaspard, então Damien, se distanciaram de Raphael e Celine, mas lógica suficiente permaneceu em mim para realizar seu plano. Não poderíamos lutar para sair daqui inferno, uma rebelião de milhares de membros ainda lutaria contra os shifters mais fortes atualmente conhecidos.

Nós os vingaremos, pensei sem parar, minha Fênix oferecendo um grito de guerra de acordo.

— Basta pensar, Damien, — o Conselheiro Ishida sorriu afetadamente, interrompendo os murmúrios baixos dos outros Conselheiros enquanto eles pareciam estar decidindo quem teria a honra de desferir o golpe mortal. — Se você nunca conheceu a pequena Fênix aqui, nunca a apresentou a seu pai, ele pode nunca ter começado a buscar uma rebelião. Ele gostava dela, sabe? Queria que ela tivesse uma vida melhor, como ele a chamava, não apenas ser forçada a procriar. — As palavras do conselheiro Ishida foram um assobio, seus olhos passando rapidamente entre Damien e eu. — Se você não a aceitasse, não fizesse amizade com ela, não a escolhesse em vez de minha filha, seu pai ainda estaria vivo e bem. — Ele estalou a língua suavemente, balançando a cabeça como se estivesse triste. — Você deve ser mais sábio em suas escolhas no futuro. Você não tem muito a perder. — Seus olhos famintos e loucos patinaram primeiro em Gaspard e depois em meus outros companheiros.

Damien meramente devolveu seu olhar com uma calma fria e controlada, e Ishida sibilou, percebendo que seu golpe não atingiu tão forte quanto ele esperava. Bem, não tinha atingido Damien, pelo menos. Estava sangrando por dentro, dilacerada por aquelas palavras irregulares. Cruel com certeza, mas correto também.

— Se pudermos terminar? — O vereador Williams falou, arrastando suas palavras em uma fala arrastada entediada. Um leve brilho de suor cobriu sua testa, no entanto, e ele parecia estar preocupado com alguma coisa, embora seus movimentos fossem sutis.

Joshua. As palavras foram um apelo mental, apesar do aperto ainda me agarrando, eu não tinha certeza se estava implorando para ele vir e encontrar uma maneira de parar isso, ou para ele não interferir no que certamente significaria sua própria morte.

— Sim, Sim. — Stepanov acenou com a mão agitada para seu colega vereador. — Todos nós temos deveres a cumprir. Maldonado, eu sei que você falou pela honra do traidor. Como é tradição, vou terminar o outro primeiro, para que ele possa assistir antes de escapar para a libertação da morte.

Eu não deveria estar feliz com o controle sobre meu corpo, o que estava me impedindo de agir com o desespero que corria por mim e me jogava em Stepanov. Ele se esgueirou para frente, até que estava apenas a um braço de Celine. Lágrimas ainda traçavam suas bochechas de mármore, seu cabelo loiro estava completamente desordenado ao redor de seus ombros, e hematomas floresciam como flores macabras em extensões de sua pele frágil. Eu não tinha visto Stepanov usar seu poder antes e me perguntei se seria tão escuro e distorcido quanto o de Maldonado. Surpreendentemente, havia apenas um brilho de luz em suas mãos, escurecendo para um brilho de preto e vermelho, que avançou até cobrir a mãe de Damien. Assim que a tocou, seus guardas nervosos recuaram, ficando bem longe dos fios escuros de magia.

Ela não sufocou, e não havia indicação de que a luz a machucasse de alguma forma, mas um brilho branco começou a subir ao seu redor, fluindo lentamente no início, combatendo o vermelho e o preto que pulsavam ao seu redor. Eu queria gritar, soluçar o desespero que estava me inundando, enchendo-me cada vez mais de dor e fúria enquanto minha Fênix se debatia dentro dos limites dessas algemas invisíveis. O pulso branco ficou mais forte, fluindo cada vez mais rápido à medida que desaparecia no brilho de preto e vermelho, e seu corpo afundou no chão enquanto a luz branca diminuía, se transformando em um brilho sutil antes de desaparecer completamente e seu corpo atingir o chão com força, seu rosto se conectando com o mármore gelado com um estalo sólido que ecoou nauseante em meu estômago. A mão de Gaspard apertou meu ombro, a única traição de sua emoção, e embora fosse machucar, eu não tinha queixas.

Stepanov se afastou com um sorriso largo esticando-se em seu rosto enquanto respirava profundamente, absorvendo o que quer que tivesse feito para matá-la. — Bom, Bom. Maldonado, é a sua vez. — Ele se virou, afastando-se do corpo como se momentos antes não fosse uma mulher doce, gentil e amável, em vez de um brinquedo para se divertir e depois descartar.

Maldonado não teve a graça de Stepanov ao passar por ele, sua outra forma separando-se com um barulho horrível de esmagamento. Eu queria gritar, soluçar, mergulhar em Damien e embalá-lo em meus braços, para proteger meus olhos do que estava acontecendo enquanto minha Fênix batia contra a barreira, desesperada para destruir essas criaturas malignas e corruptas.

Uma porta se abriu e Joshua cambaleou para dentro, instável em seus pés, os olhos arregalados enquanto observavam a cena. Antes que ele pudesse abrir a boca, seu pai o segurou e Maldonado o golpeou. Sua boca escancarada cravou-se em Raphael, fazendo com que uma onda misteriosa e desumana de tormento ecoasse no mármore por um momento enquanto Raphael caía, seu sangue se acumulando em uma poça escarlate repulsiva ao redor dele enquanto Maldonado festejava. Khan riu e Ishida se juntou a ele, os sons altos e depravados enquanto saboreavam o sofrimento.

A corrente que me segurava quebrou com tanta força que quase caí da cadeira. Minha Fênix gritou, seu grito ecoando irradiando de meus lábios enquanto a fúria, a traição, o horror completo e absoluto que estava me enchendo correu para a superfície e explodiu para frente.

VINTE E SETE

JOSHUA

O poder do meu pai se esgotou lentamente no meu sistema. Sua habilidade de congelar a presa em seus rastros me imobilizou sem discriminação. Assim que ele começou, eu soube que algo terrível estava para acontecer, e mesmo seu apelo para não vir procurá-los, para ficar fora de vista, não foi o suficiente para me manter longe de minha companheira e de meus amigos.

Eu cheguei tarde demais para impedi-los, e como as coisas tomando uma direção tão horrível estava além do meu alcance no momento. Eu só pude ofegar. O lamento de dor de Nix explodiu através da sala, a parede de som derrubando os shifters inferiores e deixando-os inconscientes. Até Gaspard foi jogado ligeiramente para trás quando ela avançou. Um vento invisível chicoteou seu cabelo ao redor de seu corpo e seus olhos, normalmente dourados quando ela invocava seus poderes, brilhavam com um branco etéreo, suas pupilas completamente obscurecidas enquanto o poder pulsava dela em ondas. O grito agudo contínuo de sua Fênix fez com que os outros tapassem os ouvidos com as mãos enquanto calafrios irrompiam em minha pele.

— Saia! — Meu pai gritou no meu ouvido, tentando me puxar pela porta, mas eu meramente dei de ombros, empurrando-o pela entrada. Eu não deixaria minha companheira agora, não importa o que estivesse acontecendo. Pelo choque total nos rostos dos outros, eles também não esperavam por isso, e todos nós ficamos impotentes enquanto o caos reinava ao redor dela. Chamas lamberam de suas mãos, girando em torno de seus braços, tecendo e enrolando como cobras ao seu chamado. Lentamente, elas brilharam, mudando de cor enquanto o preto crescia através das veias, os amarelos em seu fogo se transformando em um ouro brilhante tão brilhante que machucou meus olhos.

— Prenda ela! — Stepanov gritou com os olhos arregalados, mas Rahal já tinha passado por mim, disparando para fora da porta e para longe do que se desenrolava ao nosso redor como o covarde que era. Ishida gargalhou, sua boca escancarada, antes de desaparecer com um pop ecoante.

— Você os matou. — As palavras ecoaram enquanto saíam dos lábios de Nix, e não tinha certeza se era sua Fênix falando ou ela. O vento girava ao nosso redor, a sensação de asas roçando minha pele, nos mantendo longe dela enquanto tentávamos nos aproximar. — Por nenhuma razão. E você gostou, — ela rosnou. Suas chamas pareciam lava derretida, brilhante e mortal enquanto chicoteava de seu aperto, golpeando como chicotes. — Você sorriu. Você riu. — Khan não estava rindo agora. Em vez disso, ele estava dando um passo cauteloso para longe de seu avanço.

— Você não pode matar a morte, garota — retrucou Stepanov, embora estivesse pálido. — Nós apreciamos o poder, entretanto, então você pode ser um bom ajuste para este Conselho.

Ela gritou então, seus olhos cegos voltando-se para ele. — Eu nunca irei me juntar a você. Nunca. Todos vocês serão varridos da superfície desta terra. Começando com ele, — ela rugiu, seu poder explodindo em direção a Maldonado com precisão infalível. Com uma velocidade que eu não sabia que ele possuía, Maldonado puxou Khan para frente, diretamente para o caminho do golpe. Khan gritou, mas o som foi interrompido depois de um momento, o fogo que ela direcionou consumindo-o em um único golpe enquanto ele se transformava em cinzas, caindo no chão. Enquanto Khan queimava sob as chamas dela, Maldonado agarrou o braço de Stepanov, puxando-o da sala antes que ele tivesse tempo de protestar, gritando por guardas enquanto avançava. Quando ela se virou para segui-los, ela parecia quase flutuar acima do chão, seus olhos cegos aparentemente sem impedimento para encontrar seu alvo.

— Não consigo entrar! — Gaspard gritou de frustração, e Damien ecoou o sentimento com um rosnado.

— Ela não pode enfrentar as sentinelas! — Killian disse, suas palavras desesperadas enquanto ele lutava contra o vento. — Ela vai queimar primeiro e ficar indefesa!

— Querida, — chamei quando ela se aproximou, os olhos fixos na porta, as chamas ainda enrolando grossas e quentes ao redor dela. — Nix. Nix! — Gritei o nome dela quando ela se aproximou de mim e fez uma pausa, seus olhos cegos se virando para me ver. — Pare agora, querida. Por favor. Estamos seguros, mas temos que ir, — eu implorei.

— Joshua, — ela murmurou meu nome, sua voz ainda ecoando. — Companheiro, — ela adicionou. O branco desapareceu de seus olhos, as chamas apagando-se. Seu olhar procurou Damien através da sala enquanto as lágrimas caíam sem pausa, a fumaça que permanecia girando em torno dela. — Eu sinto muito, — ela engasgou antes de desmaiar, apenas minhas mãos rápidas a impedindo de bater no chão.

— Rápido, — uma voz sibilou atrás de mim e o rosto pálido de meu pai apareceu na porta. — Os guardas estão apavorados, mas chegarão em instantes. Siga-me, e vou te mostrar um lugar para dizer seu adeus. — Damien chegou até nós, com Gaspard e meus amigos em seus calcanhares enquanto inspecionavam Nix em busca de ferimentos. Olhei para ele em busca de confirmação e ele acenou com a cabeça bruscamente. Linhas estavam profundamente esculpidas em seu rosto agora, aquelas que não estavam lá esta manhã, e gostaria de poder ajudar a acalmá-lo de alguma forma, mas agora não era o momento.

Meu pai nos conduziu pelo corredor, passando por corredores usados apenas pelos membros do Conselho, e nos levando para longe da multidão de guardas que se aproximavam. — Eu só posso te dar alguns minutos, — ele me disse se desculpando. — Eles vão ficar lívidos. Eles estão mais fracos agora, e com medo. — Seus olhos cautelosos e curiosos dançaram sobre Nix. — Não vou ver você morrer hoje. — Ele ergueu a mão antes que qualquer um de nós pudesse abrir a boca. — Eu não sou idiota. Ela não te atacou. Você foi atrás dela mesmo depois do meu aviso. Ela é sua companheira. — Seus olhos foram para os outros e suas sobrancelhas se ergueram por um momento. — E de vocês também, eu suponho? — Embora eles não respondessem, ele balançou a cabeça. — Você precisa sair. Corra o mais rápido que você conseguir. A retaliação será rápida e brutal. Estou saindo agora. Não preciso ser mais cúmplice nisso. Seus outros leitores de mente são fracos, nada do calibre de Raphael ... — Havia tristeza genuína em sua voz enquanto ele pronunciava o nome. Balançando a cabeça lentamente, ele continuou: — Se não sei para onde você está indo, não posso ser um perigo para você. — Ele colocou a mão no meu ombro, colocando sua cabeça contra a minha por um momento. — Seja feliz, Joshua. — Com isso, ele saiu da sala e deixou o silêncio ecoante nos cercar.

A realização me atingiu como uma pedra e passei Nix nos braços à espera de Ryder, permitindo que ele a examinasse por ferimento. — Eu não posso sair, — eu disse, meu Basilisco se debatendo dentro de mim com a ideia de nossa companheira desaparecer na rebelião sem nós.

— O que? — Hiro engasgou, voltando sua atenção de Nix para mim.

— Você não vem? — Theo perguntou suavemente, sua mão apoiada no ombro de Damien para oferecer suporte.

— Eu não posso, — eu disse, tentando explicar e olhando para qualquer lugar menos para minha companheira. Meus olhos procuraram os de Gaspard primeiro e ele acenou com a cabeça, entendendo mais rápido do que os outros. — Eles não sabem que estou envolvido. Eles vão precisar de outro membro para ajudar no trabalho do Conselho. Eles eram poucos antes de tudo isso acontecer. Agora, eles estão sem dois membros, a mente de Ishida também se foi ... Gaspard vai com você, eu presumo, já que seria suicídio ele ficar. — Gaspard assentiu. — Há muito que não sabemos ainda. Alguém tem que ficar para trás.

— Não você, — Damien argumentou, sua voz falhando quando ele falou pela primeira vez. Seus olhos castanhos estavam quentes e duros quando encontraram os meus. — Não vou perder mais família, Joshua, e você é meu irmão tanto quanto qualquer um desses caras, — acrescentou ele com um aceno de mão. — Você é seu companheiro. Meu amigo. Você se sacrificou por todos nós. — Sua voz vacilou e ele teve que respirar fundo antes de continuar. — Eu não vou colocá-la nisso, — ele declarou com seus olhos em Nix, antes de se virar para mim. — Não vou perder você, Joshua. Não vou perder um irmão também como perdi meus pais.

As palavras de Damien eram tudo que eu queria ouvir, fazendo com que gratidão e tristeza reverberassem em mim. — Nós não temos escolha, — eu disse a ele baixinho, estendendo a mão para agarrar seu antebraço em solidariedade. — Eles estarão procurando preencher assentos no Conselho enquanto planejam como vir atrás de você. Eles não têm motivo para suspeitar de mim. De qualquer forma, fui uma escolha natural para ocupar o próximo assento disponível, você sabe disso tão bem quanto eu. Posso ser seus olhos e ouvidos aqui, alguém em quem você pode confiar para fornecer informações sobre o que está acontecendo. — Olhei para cada um deles quando a compreensão surgiu em seus olhos. — Eu não faço isso levianamente. Mas isso a deixará mais segura. Eu disse a ela que faria qualquer coisa para mantê-la, e todos vocês, seguros. E essa é uma promessa que vou cumprir.

VINTE E OITO

NIX

As palavras de Joshua ecoaram em minha mente e me afastei do aperto de Ryder. Eu não tinha ouvido toda a conversa, mas sabia que ele estava ficando para trás me deixando. — Não, — gritei, estendendo a mão para ele e deixando-o me puxar em seus braços para que pudesse enterrar seu rosto no meu cabelo.

— Querida, não é para sempre, — ele murmurou baixinho, sua voz quente no meu ouvido. — É só um pouco. — Ele se afastou, colocando meu cabelo atrás da orelha enquanto meus outros companheiros me cercavam. — Mantenha-a segura, — ele ordenou, estendendo a mão para agarrar cada mão por vez.

— Sempre, — Hiro assegurou-lhe, acariciando meu cabelo com a mão.

— Você não pode deixá-lo, — gritei, desesperada por seu apoio. — Somos uma família! Não podemos deixá-lo sozinho, — eu solucei. Isso foi muito, muito rápido. Muito foi perdido hoje, eu não poderia lidar com outro adeus.

— Não estive sozinho desde que te conheci, Nix. — Ele pressionou minha mão em seu coração, segurando meu queixo enquanto atraía meus olhos para encontrar seus olhos azuis suaves e úmidos. — Eu disse a você antes que você fosse minha alma gêmea, que não era apenas uma marca falando. Eu quis dizer isso então quero dizer agora. Eu ouvi o que você disse em Denali naquele dia, querida, mas queria esperar até que estivéssemos sozinhos. Eu não estou esperando mais. — Minha mente correu enquanto ele me puxava para mais perto. — Eu te amo, Nix. Você está bem aqui dentro de mim, uma parte de mim, e vou manter toda a nossa família segura. Só um pouco, apoie-se em mim. Deixe-me provar meu valor para você para todos vocês e conquistar meu lugar assim como todos vocês fizeram. Deixe-me te amar de longe.

Os outros se moveram para o lado, permitindo que Damien me embalasse contra seu peito, seu rosto fora da minha vista, mas suas mãos foram para meus quadris. — Beije nosso irmão, Nix. Lembre-o do motivo pelo qual ele precisa permanecer vivo. Mostre a ele o quanto todos sentiremos sua falta, até que nossa família esteja completa novamente. — Um grito saiu do meu peito e joguei meus braços em volta do pescoço de Joshua, deixando-o tomar minha boca em um beijo faminto, o calor queimando por mim, embora não aquecesse o medo gelado que permanecia na boca do meu estômago.

— Sinto muito, mas temos que ir, — Gaspard interrompeu, a preocupação revestindo sua voz. — Eles vão nos encontrar em breve.

— Vejo você em breve, amor — Joshua me prometeu, roçando seus lábios nos meus novamente. — Fique segura para mim.

— Eu te amo, —solucei, minhas mãos não querendo relaxar o aperto sobre ele. — Eu te amo muito. Eu não posso perder você, —implorei novamente, desesperada para que ele mudasse de ideia.

— Nunca, — ele me assegurou suavemente. — Lembre-se do que eu disse a você naquela manhã na montanha. — Lábios macios roçaram minha cabeça. — Damien? — Minha gárgula entendeu, soltando minhas mãos quando não conseguia relaxá-las sozinha, me arrancando dos braços de Joshua e me embalando contra seu peito largo.

Gaspard desceu por uma entrada lateral, seguido primeiro por Theo, depois por Hiro, Ryder e Killian. Lágrimas obscureceram minha visão de Joshua onde ele estava parado na frente das chamas da lareira do escritório enquanto Damien me carregava pela porta, fechando-a atrás de nós com um clique final e ecoante.

Eles não estavam esperando sua ira. A voz mental de Joshua acariciou minha mente enquanto corríamos pelos corredores escondidos. Eles também não esperam nossa vingança. Protejam uns aos outros, aconteça o que acontecer. Sua voz mental começou a enfraquecer enquanto fugíamos para além de seu alcance. Eu amo tudo em você. Solucei meu desespero no pescoço de Damien, sentindo as gotas de gelo quando suas lágrimas se juntaram às minhas. Adeus.

                                                   Harper Wylde e Quinn Arthurs         

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