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Anita Blake, caçadora de vampiros, perseguiu e destruiu vários monstros, mas seu antigo mentor, Edward, pode ser pior que qualquer um deles. Edward está com problemas: Uma força maléfica está mutilando os cidadãos de Albuquerque. Se ele quiser impedi-lo vai precisar de todo poder de fogo e astúcia de Anita.

1

Eu estava coberta de sangue, mas não era meu, então estava tudo bem. Não era só o meu sangue, era o sangue dos animais. Se as piores baixas da noite fossem seis galinhas e uma cabra, eu poderia viver com isso, e todos os outros também. Eu tinha levantado sete cadáveres em uma noite. Foi um recorde mesmo para mim.

Cheguei em minha casa ao amanhecer com o céu ainda escuro e cheio de estrelas. Deixei o jipe na calçada, cansada demais para colocá-lo na garagem.

Era Maio, mas parecia Abril. Era primavera em St. Louis, normalmente um evento de dois dias entre o final do inverno e o início do verão. Um dia você estava congelando o traseiro lá fora, no dia seguinte derretendo a oitenta graus. Mas este ano a primavera estava molhada e gentil.

Exceto o elevado número de zumbis que eu tinha levantado, tinha sido uma noite típica. Tive que ressuscitar um soldado da guerra civil para uma sociedade histórica local, um advogado que precisava de uma assinatura final, o último confronto entre um filho e sua mãe abusiva. Eu estava até a garganta de advogados e terapeutas. Se tivesse que ouvir: - Como isso faz você se sentir, Jonathan (ou Cathy, ou seja quem for)? - mais uma vez esta noite, eu gritaria. Eu não queria mais assistir as pessoas falando de seus sentimentos. Pelo menos a maioria dos advogados não vinham para o enterro. O advogado nomeado pelo tribunal teria que determinar se os zumbis ressuscitados tinham a capacidade cognitiva suficiente para saber o que estavam assinando, em seguida, teriam que assinar o contrato como testemunha.

Se o zumbi não pudesse responder as perguntas, a assinatura não teria valor legal. Eu nunca havia levantado um zumbi que não pudesse passar a definição legal de solidez, mas aconteceu algumas vezes. Jamison, um animador companheiro no Inc. Animator, estava acompanhando com um casal de advogados e viu às vias de fato em cima da sepultura. Que divertido.

O ar estava frio o suficiente para me fazer tremer enquanto eu caminhava pela calçada até a minha porta. Eu podia ouvir o telefone tocar enquanto tateava a chave na fechadura. Bati a porta com o meu ombro porque ninguém nunca liga um pouco antes do amanhecer, a menos que seja importante. Para mim, normalmente significava que era a polícia, e isso significa mais uma cena de crime. Chutei a porta fechada e corri para o telefone na cozinha. Minha secretária eletrônica havia sido acionada. Minha voz morreu na máquina e a voz de Edward encheu o ambiente.

- Anita, é Edward. Se você estiver aí, atenda. - Silêncio.

Eu estava correndo e derrapei no meu salto alto, agarrei o aparelho como se deslizasse na parede e quase o deixei cair. Eu gritei fazendo malabarismo com o telefone.

- Edward, Edward, sou eu! Estou aqui!

Edward estava rindo baixinho quando pude finalmente ouvi-lo.

- Ainda bem que você achou divertido. O que é? - Eu perguntei.

- Estou cobrando aquele favor. - ele disse calmamente.

Era a minha vez de ficar em silêncio. Uma vez Edward veio me ajudar como meu guarda-costas, ele trouxe um amigo, Harley, como apoio, mas acabei matando Harley. Embora ele tenha tentado me matar primeiro, eu fui mais rápida, mas Edward teria me matado pessoalmente. Meticuloso e exigente, ele tinha me dado uma escolha: ou sacaríamos nossas armas e descobriríamos de uma vez por todas qual de nós era o melhor, ou eu poderia lhe dever um favor. Algum dia ele me ligaria e pediria que eu fosse seu segurança como Harley. Concordei com o favor. Eu realmente nunca quis chegar aos finalmente contra Edward, porque se fizesse isso tinha certeza que acabaria morta.

Edward era um homem de sucesso. Especializou-se em monstros, vampiros, metamorfos, tudo e qualquer coisa. Havia pessoas como eu que fazia isso legalmente, mas Edward não ligava para legalidade, ética ou o que diabos fosse. Ocasionalmente ele mesmo não era um ser humano, mas apenas se tinham algum tipo de reputação perigosa. Outros assassinos, criminosos, homens maus, ou mulheres. Edward era um assassino em pé de igualdade e oportunidade. Ele nunca discriminou sexo, religião, raça ou mesmo espécies. Se fosse perigoso, Edward iria caçá-lo e matá-lo. É assim que ele vivia, ele era o predador do predador.

Uma vez lhe ofereceram um contrato pela minha vida. Ele veio à cidade como o meu guarda-costas, trazendo Harley com ele. Eu lhe perguntei por que não tinha aceitado o contrato. Sua resposta foi simples. Se ele aceitasse, só mataria a mim. Se me protegesse, ele pensou que poderia matar mais pessoas. É o perfeito raciocínio de Edward.

Ele é um sociopata, ou algo perto disso, mas faz pouca diferença. Eu posso ser uma das poucas amigas que Edward tem, mas é como ser amiga de um leopardo. Ele pode se enrolar no pé da sua cama como um animal de estimação, mas ainda pode comer sua garganta. Só não vai fazê-lo esta noite.

- Anita, você ainda está aí?

- Estou aqui, Edward.

- Você não parece feliz ao me ouvir.

- Vamos apenas dizer que sou cautelosa. - eu disse.

Ele riu de novo.

- Cautelosa. Não, você não é cautelosa. Você está desconfiada.

- Sim. - eu disse. - É sobre aquele favor?

- Eu preciso de sua ajuda. - ele disse.

- O que poderia ser tão terrível para que a "morte" precise da minha ajuda?

- Ted Forrester necessita da ajuda de Anita Blake, executora de vampiros.

Ted Forrester era a identidade legal de Eduard, e eu estava ciente disso. Ted era um caçador de recompensas que se especializou em criaturas sobrenaturais que não eram vampiros. Como regra geral os vampiros eram um item especial, era uma das razões de haver executores de vampiros licenciados. Talvez, apenas os vampiros tenham uma melhor política no hall de entrada, mas qualquer que seja, começam a pressionar mais. Os caçadores de recompensa como Ted, preenchem os espaços em branco entre a polícia e os executores licenciados. Trabalharam principalmente no interior dos estados onde ainda era legal caçar Varmints, espécies que se espalham como praga e matá-los por dinheiro. Entre os Varmints ainda incluía licantropos. Você poderia caçá-los em cerca de seis estados, enquanto um exame de sangue comprova se eram licantropos. Algumas das mortes foram levadas ao tribunal e acabaram sendo impugnada, mas nada mudou em um nível local.

- Então, Ted precisa de mim?

Embora sinceramente tenha ficado aliviada que ele tenha falado de Ted e não de Edward. O nome Edward tinha seu próprio significado, e provavelmente era algo ilegal, talvez até mesmo assassinato. Eu não era uma assassina a sangue-frio. Ainda não.

- Venha para Santa Fé e eu te conto tudo. - ele disse.

- Santa Fé, Novo México?

- Sim.

- Quando? - Eu perguntei.

- Agora.

- Desde que eu vá como Anita Blake, executora de vampiros, e possa mostrar minha licença de carrasco e levar meu arsenal.

- Traga o que você quiser. - disse Edward. - Vou compartilhar meus brinquedos com você quando chegar.

- Eu ainda não dormi. Posso dormir um pouco antes de pegar um avião?

- Pode dormir algumas horas, mas preciso que esteja aqui à tarde. Retiramos os corpos, mas estamos guardando o resto da cena do crime para você.

- Que tipo de cena do crime?

- Eu diria que é assassinato, mas não é bem a palavra certa, massacre,

matança, tortura. - ele disse como se procurasse a palavra em sua mente. - Uma cena de tortura.

- Você está tentando me assustar? - Eu perguntei.

- Não.

- Então, pare o teatro e apenas me diga o que diabos aconteceu.

Ele suspirou, e pela primeira vez, ouvi um cansaço arrastando em sua voz.

- Temos dez desaparecidos. Doze mortes confirmadas.

- Merda. - eu disse. - Por que não ouvi nada no noticiário?

- Os desaparecimentos saíram nos tablóides. Acho que a manchete era: Triângulo das Bermudas no Deserto. Os doze mortos eram de três famílias. Os vizinhos só os encontraram hoje.

- Estavam mortos há quanto tempo? - Eu perguntei.

- Dias, cerca de duas semanas para a outra família.

- Jesus, por que ninguém os encontrou mais cedo?

- Nos últimos dez anos, quase toda a população de Santa Fé foi alterada.

Temos um enorme afluxo de pessoas novas. Várias pessoas têm o que equivale a casas de férias aqui. Os moradores locais chamam os recém-chegados de Californiados.

- Engraçadinho. - eu disse - É onde mora Ted Forrester?

- Sim, Ted vive perto da cidade.

A emoção passou por mim da sola dos meus pés até o topo da cabeça.

Edward era um homem misterioso. Eu realmente não sabia quase nada sobre ele.

- Isso significa que posso ver onde você mora?

- Você vai ficar com Ted Forrester. - ele disse.

- Edward, você está usando a identidade de Ted Forrester. Vou ficar na sua casa, certo?

Ele ficou quieto por um batimento, então disse,

- Sim.

De repente, toda a viagem pareceu muito mais atraente. Eu conheceria a

casa de Edward. Seria capaz de conhecer sua vida pessoal, se ele tivesse

uma. O que poderia ser melhor?

Apenas uma coisa estava me incomodando.

- Quando você disse que as famílias eram vítimas, não inclui as crianças?

- Estranhamente, não. - ele disse.

- Bem, graças a Deus pelas bênçãos dos pequenos.

- Você sempre fala com um toque suave das crianças. - ele disse.

- Será que você realmente não se incomoda ao ver uma criança morta?

- Não.

Eu apenas o ouvi respirar por um segundo ou dois, eu sabia que nada

incomodava Edward. Nada mudou nele. Mas as crianças ... Eu sabia que todo policial odiava ir a uma cena de crime em que a vítima era uma criança. Havia algo de pessoal sobre isso. Mesmo aqueles de nós sem filhos, ficava rígido. Isso em Edward não me incomodava. Engraçado, mas dessa vez me incomodou.

- Incomoda a mim.

- Eu sei. - ele disse - É um dos seus defeitos mais graves. - Havia uma ponta de humor na sua voz.

- O fato de você ser um sociopata, e eu não, é uma das coisas que me

orgulho.

- Você não tem que ser uma sociopata para me apoiar, apenas uma atiradora, e você é Anita. Você mata tão facilmente como eu, se as circunstâncias permitirem.

Eu não tentei argumentar, porque não podia. Decidi me concentrar no

crime, em vez de minha decadência moral.

- Assim, Santa Fé tem uma grande população transitória.

- Não é transitória. - Edward disse. - É móvel, muito móvel. Temos muito

turismo, e muita gente entrando e saindo em uma base semi-permanente.

- Então ninguém sabe sobre seus vizinhos, ou seus horários.

- Exatamente. - Sua voz era suave, vazia, com um segmento de cansaço, mas embaixo de disso tinha outra coisa. Um tom de algo.

- Você acha que há mais corpos, apenas não encontrou ainda. - eu disse. Eu fiz uma declaração. Ele ficou quieto por um segundo, depois disse:

- Você ouviu isso em minha voz?

- Sim. - eu disse.

- Eu não tenho certeza se gosto disso. Você pode me ler muito bem.

- Desculpe. Vou tentar ser menos intuitiva.

- Não se incomode. Sua intuição é uma das coisas que a manteve viva todo esse tempo.

- Você está fazendo uma piada sobre a intuição das mulheres? - Eu perguntei.

- Não, estou dizendo que você é alguém que trabalha com seu instinto, com suas emoções e não com a cabeça. É uma força para você, e uma fraqueza também.

- Você acha que sou compassiva?

- Às vezes, e às vezes você está tão morta por dentro como eu.

Ouvi-lo no estado em que estava era quase assustador. Não que ele estivesse me igualando a ele, mas Edward sabia que alguma coisa tinha morrido

dentro dele.

- Você nunca sentiu falta das partes que se foram?

Foi à coisa mais próxima de uma questão pessoal que eu já lhe perguntei.

- Não, e você?

Eu pensei sobre isso por um momento. Comecei a dizer que sim automaticamente, em seguida, parei. A verdade, a verdade sempre entre nós.

- Não, eu acho que não.

Ele fez um pequeno som, quase um riso.

- Essa é a minha garota.

Fiquei lisonjeada e vagamente irritada, "sua garota". Quando em

dúvida, concentre-se no trabalho.

- De que tipo de monstro estamos falando Edward? - Eu perguntei.

- Eu não tenho idéia.

Isso me fez parar. Por anos Edward tinha caçado criaturas sobrenaturais, muito

mais do que eu. Ele conhecia os monstros quase tão bem como eu, e viajou

o mundo matando esses monstros, assim ele tinha conhecimento em primeira mão das coisas que eu só sabia nos livros.

- O que você quer dizer, você não tem idéia?

- Eu nunca vi nada como essas mortes, Anita.

Eu ouvi uma tendência em sua voz que nunca tinha ouvido. Medo. Edward, cujo apelido entre os vampiros e metamorfos era a Morte, estava com medo. Era um sinal muito ruim.

- Você hesitou Edward. Nem parece você.

- Espere até ver as vítimas. Eu te salvei de ver as cenas do outro crime, mas a última eu mantive intacta, apenas para você.

- A policia local colocou uma fita ao redor da cena do crime e guardou só para mim?

- Os policiais daqui são todos como Ted. Ele é um bom e velho menino. Se Ted lhes diz que você pode ajudar, eles acreditam nele.

- Mas você está aí como Ted Forrester. - eu disse - E você não é um bom e velho menino.

- Mas Ted é. - ele disse, a voz vazia.

- Sua identidade secreta.

- Sim.

- Tudo bem, vou voar para Santa Fé esta tarde, ou no início da noite.

- Vá para Albuquerque. Eu te encontro no aeroporto. Apenas me ligue

quando chegar.

- Eu posso alugar um carro.

- Estarei em Albuquerque cuidando de outros negócios. Não é um problema.

- O que você não está me dizendo? - Eu perguntei.

- Eu, mantendo segredos? - Houve um tom de diversão em sua voz novamente.

- Você é um homem misterioso, Edward. Você ama manter segredos. Te dá uma sensação de poder.

- Será?- ele fez uma pergunta.

- Sim.

Ele riu baixinho.

- Talvez não. Faça a reserva e me ligue informando o tempo de vôo. Eu tenho que ir. - Sua voz era baixa como se alguém tivesse entrado na sala.

Eu não tinha perguntado qual era a urgência. Com dez, doze mortes confirmadas era urgente, e eu não tinha perguntado se ele estaria esperando a minha ligação. Edward que nunca ficava assustado, estava com medo. Ele estaria esperando o meu convite.

2

Descobri que o único vôo saía ao meio-dia, o que significava que eu tinha cerca de cinco horas de sono antes que tivesse que levantar e correr para o aeroporto. Eu também perderia minha aula de Kenpo, um tipo de karatê que eu tinha acabado de começar há algumas semanas. Eu estaria muito melhor na aula do que em um avião. Odeio voar. Aceitei todos os trabalhos fora da cidade que consegui, mas tinha que voar muito. Isso tinha diminuído o meu terror em voar, mas eu ainda era aerofóbica. Odiava estar em um avião pilotado por alguém que eu não conhecia, que eu não tinha testado pessoalmente. Eu só não era o tipo que confiava. O problema são as companhias aéreas. Carregar uma arma escondida em um avião era um pé no saco. Eu tinha que ter o curso de duas horas na FAA para entrar armada no avião. Eu tinha um certificado para provar que tinha feito o curso e não poderia entrar sem ele. Eu também tinha uma carta dizendo que estava em missão oficial, o que me obrigava a carregar uma arma. O Sargento Rudolf (Dolf) Storr, diretor da Equipe Regional de Investigação Sobrenatural, tinha me enviado a carta por fax com o timbre da força-tarefa, isso sempre impressionava. Algum policial de alta patente tinha que me dar algo para legitimar a minha situação. Se fosse assunto policial, mesmo que Dolf não estivesse diretamente envolvido, ele costuma me dar o necessário. Se Edward tivesse me chamado para ajudar em um caso extra-oficial, ou seja, ilegal, eu teria evitado Dolf. O Sr. Lei e Ordem não era realmente um amante de Edward, opa, Ted Forrester. Ted sempre estava envolvido quando havia corpos no chão e Dolf não confiava nele.

Não olhei pela janela. Eu li e tentei fingir que estava em um ônibus abarrotado. Finalmente descobri que uma das razões de não gostar de voar é que eu também tinha claustrofobia. Um total de 727 passageiros estavam perto o suficiente para tornar difícil respirar. Eu estava lendo Sharon Shinn. Era uma das autoras que eu confiava para prender minha atenção mesmo a centenas de metros acima do chão, com uma folha de metal fina entre eu e a eternidade. Então não posso dizer como Albuquerque se parece vista do alto, e a passarela que leva ao aeroporto era como todos os outros que eu já andei. Mesmo no túnel você podia sentir o calor premente como uma mão gigante pairando sobre o plástico fino. Pode se primavera em St. Louis, mas era verão em Albuquerque. Olhei para a multidão tentando encontrar Edward, e realmente tinha passado por ele uma vez antes de percebe-lo. Parte disso foi o fato de que ele estava usando um chapéu de vaqueiro. Havia um leque de penas dobradas para a frente na lateral do chapéu, tinha a aparência de um chapéu bem gasto. A aba estava curvada para trás dos dois lados como se tivesse trabalhado no material rígido até que o brim tivesse formado uma nova forma sob o constante manuseio de suas mãos. Sua camisa era branca e de mangas curtas, como algo que você compra em qualquer loja de departamento. Foi combinado com jeans azul escuro que parecia nova e um par de botas velhas.

Botas? Edward? Ele nunca me impressionou como um menino do interior. Não, definitivamente um companheiro da cidade, mas lá estava ele, olhando de forma baixa, familiar e confortável. Ele não se parecia com Edward até que encontrei seus olhos. Envolva-o em qualquer disfarce que quiser, você pode vesti-lo como o Príncipe Encantado da Disney, mas contanto que você pudesse olhar seus olhos, você ainda correria gritando.

Seus olhos são azuis e frios como o céu de inverno. Ele é o epítome do homem branco, anglo-saxão e protestante com seus cabelos loiros e palidez esbelta. Ele pode parecer inofensivo se ele quiser. É um ator consumado, mas a menos que se esforçasse para isso, seus olhos o entregariam. Se os olhos são o espelho da alma, então Edward está com problemas porque ninguém está em casa.

Ele sorriu para mim e descongelou seus olhos para algo próximo do calor. Ele estava feliz em me ver, genuinamente feliz. Ou, tão feliz como sempre foi. Isso não era reconfortante. De certa forma era irritante, porque uma das principais razões de Edward gostar de mim é que juntos sempre matamos mais do que separados. Ou pelo menos eu faço. Por tudo que eu sabia, Edward poderia derrubar um exército inteiro quando não estava comigo.

- Anita.

- Edward. - Eu disse.

Ele deu um pequeno sorriso.

- Você não parece feliz em me ver.

- A sua felicidade em me ver me deixa nervosa. Você está aliviado porque estou aqui, e isso me assusta.

O sorriso desvaneceu-se, e eu assisti todo o humor, todas as boas-vindas, fugindo de seu rosto como a água deixando um vidro através de uma rachadura.

- Eu não estou aliviado. - ele disse, mas sua voz era muito branda.

- Mentiroso. - eu disse.

Eu gostaria de dizer baixinho, mas o barulho do aeroporto era como a queda do oceano, um rugido contínuo.

Ele olhou para mim com aqueles olhos impiedosos e deu um pequeno aceno. Um reconhecimento de que estava aliviado por estar aqui. Talvez ele tivesse verbalizado, mas de repente apareceu uma mulher ao seu lado. Ela estava sorrindo, seus braços deslizando em torno dele até abraçá-lo. Ela parecia estar na casa dos trinta, mais velha que Edward, embora eu não tenha certeza da sua idade verdadeira. Seu cabelos era curto, marrom. Ela quase não usava nenhuma maquiagem, mas ainda era encantadora. Pelas linhas em seus olhos e boca eu calculava que ela tinha de trinta a quarenta e alguma coisa. Era menor do que Edward, e mais alta que eu, mas ainda era pequena. Ela tinha um bronzeado mais escuro do que era saudável, isso provavelmente explicava as linhas em seu rosto, mas havia uma força tranquila enquanto sorria para mim segurando o braço de Edward.

Ela usava calça jeans tão limpa que deve ter sido prensada, uma camisa branca de mangas curtas, transparente o suficiente para deixar aparecer o sutiã, e uma bolsa de couro marrom quase tão grande quanto a minha bagagem de mão. Eu me perguntei por um segundo se Edward a tinha tirado de um avião também, mas havia algo muito fresco e sem pressa sobre ela. Ela não teve de sair de um avião.

- Eu sou Donna, você deve ser Anita. - Ela estendeu a mão, e eu aceitei.

Ela tinha um aperto de mão firme, e sua mão não era mole. Ela também sabia como agitar as mãos. A maioria das mulheres não tinham jeito com isso. Gostei dela instantaneamente, instintivamente, e duvidei do sentimento rapidamente.

- Ted falou muito sobre você. - disse Donna.

Olhei para Edward. Ele sorria, e até mesmo seus olhos estavam cheios de humor. Todo o conjunto do rosto e do corpo havia mudado. Ele estava ligeiramente torto, e o sorriso era preguiçoso. Ele vibrou com o charme do bom e velho menino. Era um grande desempenho, como se tivesse trocado de pele com alguém.

Olhei para Edward/Ted e disse:

- Ele falou muito sobre mim?

- Oh, sim. - disse Donna tocando meu braço enquanto ainda estava agarrada a Edward.

Claro, era um toque casual. Meus amigos Metamorfos ainda estavam me acostumado a esse negócio de toque, mas eu ainda não era muito boa nisso. O que o diabos Edward/Ted estava fazendo com essa mulher?

Edward falou com um ligeiro sotaque do Texas, como uma fala arrastada, sua voz tinha um sotaque antigo, quase esquecido. Edward não tinha sotaque algum. Sua voz era uma das mais limpas e mais difíceis de identificar que eu já tinha ouvido falar, como se sua voz nunca tivesse passado por lugares e pessoas que viu.

- Anita Blake, quero que você conheça Donna Parnell, minha noiva.

Meu queixo caiu no tapete, fiquei boquiaberta com a notícia. Eu costumava ser um pouco mais sofisticada do que isso, ou pelo menos mais educada. Eu sabia que o choque e o espanto aparecia em meu rosto, mas não podia fazer nada. Donna riu, e foi uma boa risada, quente e suave, uma risada de boa mãe. Ela apertou o braço de Edward.

- Oh, você estava certo, Ted. A reação dela valeu a pena.

- Eu te disse, docinho. - Edward disse abraçando-a e plantando um beijo no alto de sua cabeça.

Fechei a boca e tentei me recuperar. Eu consegui balbuciar:

- Isso é... ótimo. Eu... quer dizer... realmente ... Eu. .. - Finalmente estendi a mão e disse. - Parabéns.- Mas eu não conseguia dar um sorriso.

Donna usou o aperto de mão para me puxar para um abraço.

- Ted disse que você nunca acreditaria que ele finalmente concordou em dar o nó. - Ela me abraçou novamente, rindo. - Mas, meu Deus, menina, nunca vi tal choque. - Ela recuou para os braços de Edward/Ted com seu rosto sorridente.

Não sou uma atriz tão boa quanto Edward. Levei anos para aperfeiçoar um rosto em branco e muito mais para esconder a mentira pela expressão facial e linguagem corporal. Então mantive meu rosto em branco e tentei dizer a Edward com meus olhos que ele tinha algumas explicações a dar.

Com o rosto ligeiramente virado para Donna, ele me deu o seu sorriso secreto que me irritava. Edward estava desfrutando da surpresa. Droga.

- Ted, onde estão os seus costumes. Leve a bagagem da Anita. - disse Donna.

Edward e eu olhamos para a pequena bolsa que eu tinha em minha mão esquerda. Ele me deu o sorriso de Ted, mas tinha tudo a ver com Edward.

- Anita gosta de levar sua própria bagagem.

Donna olhou para mim esperando uma confirmação como se isso não pudesse ser verdade. Talvez ela não fosse tão forte e independente como pensei, ou talvez ela fosse uma década mais velha do que parecia. Uma geração diferente, você sabe.

- Ted tem razão, eu gosto de levar minhas bolsas. - eu disse colocando uma tônica muito forte em seu nome.

Donna parecia querer corrigir o meu modo de pensar, mas era educada demais para dizer isso em voz alta. A expressão, não o silêncio, lembrou-me de minha madrasta Judith. O que me fez calcular a idade de Donna próximo dos cinquenta. Estava bem preservada para uma cinquentona, ou quarenta e alguma coisa, ou trinta e alguma coisa. Eu simplesmente não podia calcular.

Andaram na minha frente no aeroporto de braços dados. Segui atrás deles, não porque minha mala estava pesada demais, mas porque eu precisava de alguns minutos para me recuperar. Vi Donna encostar a cabeça no ombro de Edward, virando o rosto para ele, sorrindo, brilhando. Edward/Ted curvado sobre ela, sussurrando algo que a fazia rir.

Eu ia ficar doente. Que diabos Edward estava fazendo com essa mulher?

Ela era outra assassina, ou uma boa atriz como ele? De alguma forma acho que não. Se ela fosse exatamente o que aparecia, era uma mulher apaixonada por Ted Forrester, que não existia, eu chutaria o traseiro metafórico de Edward. Como ele ousava envolver uma mulher inocente em seu disfarce! Ou isto era um pensamento muito estranho, ou Edward/Ted estava realmente apaixonado? Se você me perguntasse a dez minutos atrás, eu teria dito que ele não era capaz de tal profundidade de emoções, mas agora. . . Agora, eu estava simplesmente confusa.

O aeroporto de Albuquerque quebrou minha regra de que todos os aeroportos eram quase idênticos e que não se pode realmente dizer em que parte do país, ou mesmo do mundo, você está apenas a partir do aeroporto. Se há enfeites, eles são geralmente de uma cultura totalmente diferente, como barras de navegação com motivos marinhos. Mas não aqui.

Aqui não havia indícios do sabor sudoeste como os outros lugares. O azulejo multi-colorido ou pintura inclinada para o azul-turquesa e azul cobalto forrava a maioria das lojas e fachadas. Uma pequena loja vendia uma jóia de prata no meio dos grandes corredores que ligavam os portões para o resto do aeroporto. Tínhamos deixado a multidão para trás e com ele o barulho. Nos movemos num mundo de silêncio ordenado, agravado pelo branco das paredes e as grandes janelas de cada lado.

A cidade de Albuquerque se esticava fora das janelas como uma grande planície, com um anel de montanhas negras na borda, como o pano de fundo para um jogo, de alguma forma irreal. O calor pressionava mesmo através do ar condicionado, não muito quente, mas nos deixava saber como seria. A paisagem era totalmente estranha, acrescentando a minha sensação de ter sido deixada à deriva. Uma das coisas que gostava em Edward é que ele nunca mudava. Ele era o que era, confiável em seu modo psicótico, tinha me atirado uma bola curva tão selvagem que eu nem sequer sei como desviei dela.

Donna parou e virou, puxando Edward com ela.

- Anita, essa bolsa parece ser muito pesada para você. Por favor, deixe Ted carregá-la. - Ela deu-lhe um pequeno impulso.

Edward caminhou em minha direção. Mesmo de pé, ele parecia estar em marcha como alguém que passou muito tempo a cavalo ou em um barco. Ele manteve o sorriso de Ted em seu rosto. Apenas os olhos se mostravam através da máscara. Aqueles olhos estavam mortos, vazio. Não brilhavam com o amor em si. Droga. Na verdade, ele esticou a sua mão e começou a fechar no meu punho.

Eu sibilei,

- Não. - Deixei uma palavra segurar toda a raiva que estava sentindo.

Seus olhos se arregalaram um pouco, e ele sabia que eu não estava falando apenas da bagagem. Ele endireitou-se e se voltou para Donna.

- Ela não quer minha ajuda. - Ele colocou ênfase na palavra "minha".

Ela suspirou e caminhou de volta para nós.

- Você está apenas sendo teimosa, Anita. Ted e eu vamos ajudá-la.

Olhei para ela e sabia que meu rosto não era neutro, eu não poderia esconder toda a raiva da minha cara.

Os olhos de Donna se arregalaram um pouco.

- Eu a ofendi de alguma forma? - ela perguntou.

Eu balancei a cabeça.

- Não estou chateada com você.

Ela olhou para Edward.

- Ted, querido, acho que ela está com raiva de você.

- Acho que você está certa. - Edward disse. Seus olhos tinham voltado a brilhar com amor e bom humor.

Tentei salvar a situação.

- Acho que Ted deveria ter me dito sobre o noivado. Eu não gosto de surpresas.

Donna colocou a cabeça para um lado, dando-me um longo olhar. Ela começou a dizer alguma coisa, então pareceu pensar melhor.

- Bem, eu vou tentar me certificar que não tenha mais surpresas. - Ela acomodou-se um pouco mais no braço de Edward, e ao olhar em seus olhos castanhos percebi que estava um pouco menos amigável do que antes.

Percebi com um suspiro que Donna pensou que eu estava com ciúmes. Minha reação não era normal para uma simples amiga e companheira de negócios. Como não poderia dizer a verdadeira razão de estar estava chateada, deixei passar. Melhor ela pensar que eu e Ted tínhamos alguma coisa, que a verdade. Embora eu tenha certeza que ela preferiria que tivéssemos sido amantes do que saber a verdade sobre Ted. Ela estava apaixonada por um homem que não existia, não importa o quão real o braço que estava segurando possas parecer.

Apertei minha bolsa e fiquei ao lado de Donna quando andamos no aeroporto. Ela não estava confortável comigo a reboque, então fui para trás e me mantive assim. Não sou muito de falar, mas agora não conseguia pensar em coisa alguma para dizer, então ficamos em um silêncio que crescia progressivamente, e se tornava incômodo para mim e para Donna, ela porque ela era uma mulher e naturalmente amigável. Eu, porque sabia que o silêncio a deixaria desconfortável.

Ela quebrou o silêncio primeiro.

- Ted me disse que você é uma animadora e caçadora de vampiros.

- Eu prefiro algoz de vampiro, mas sim.- Era uma tentativa desesperada de ser educada, perguntei: - O que você faz?

Ela piscou para mim com um sorriso brilhante, que ia de um lado ao outro de sua boca, oh, tão pouco batom. Eu fiquei contente por estar sem maquiagem. Talvez isso a ajudasse a perceber que eu não era uma "ex" de Edward / Ted.

- Eu tenho uma loja em Santa Fé.

Eduard acrescentou:

- Ela vende parafernália psíquica. - Ele me deu um sorriso por cima de sua cabeça. Meu rosto estava endurecido, e lutei para mantê-lo em branco.

- Que tipo de parafernália?

- Cristais, baralhos, livros, tudo e qualquer coisa que me lembre fantasia.

Eu queria dizer: - Mas você não é psíquica. - mas não disse. Conheci pessoas que estavam convencidas de que tinham dons psíquicos, quando na verdade não tinham. Se Donna era uma das iludidas com o sucesso, eu estava para estourar sua bolha? Em vez disso, eu disse:

- Santa Fé tem um bom mercado para esse tipo de coisa?

- Oh, costumava haver um grande número de lojas como a minha em Santa Fé, mas os impostos sobre a propriedade dispararam e a maioria dos novos médiuns se mudaram para Taos. A energia de Santa Fé mudou nos últimos cinco anos. Ainda é um lugar muito positivo, mas Taos tem uma energia melhor agora não, sei por quê.

Ela falou sobre "energia" como se fosse um fato aceito, e não tentou explicá-lo, como se eu entendesse. Ela achava, como tantas pessoas faziam, que se você era psíquico o suficiente para levantar os mortos, seria em outras áreas também.

Muitas vezes isso era verdade, mas nem sempre. O que ela chamou de "energia", eu chamo de "sensação" de um lugar. Alguns lugares simplesmente não têm uma "sensação" boa ou ruim, energização ou drenagem. A velha ideia de "genius loci" estava viva e bem no movimento new age sob um nome diferente.

- Você lê cartas? - Eu perguntei, era uma maneira educada de descobrir se ela acreditava que tinha poderes.

- Oh, não. - disse Donna. - Meus talentos são muito pequenos. Eu adoraria ser capaz de ler placas ou cristais, mas sou apenas uma amadora. Meu talento nesta vida é ajudar outros a descobrirem seus pontos fortes.

Parecia algo que um terapeuta que acredita em vidas passadas diria. Eu tinha me reunido com muitos deles nas sepulturas para conhecer a linguagem.

- Então você não é um psíquico. - eu disse, só queria ter certeza de que ela sabia disso.

- Oh, céus, não.

Ela balançou a cabeça para dar ênfase, e notei seus pequenos brincos de ouro em forma de cruz egípcia.

- Normalmente as pessoas que entram nesse tipo de negócio são. - eu disse.

Ela suspirou.

- Uma vidente me disse que estou bloqueada nesta vida por causa do desvio de meus dons. Ela diz que da próxima vez serei capaz de trabalhar com mágica.

Novamente ela achava que eu acreditava em reencarnação e terapia de vidas passadas, provavelmente por causa do que eu fazia na vida. Ou isso, ou Edward / Ted tinha mentindo para ela sobre mim, apenas para se divertir. Mas eu não queria ressaltar que era uma Cristã e que não acredito em reencarnação. Afinal, há várias religiões no planeta que acreditam. Quem sou eu para usar trocadilho?

Eu apenas não poderia ajudar na próxima pergunta.

- E você conheceu Ted em uma de suas vidas passadas?

- Não, na verdade ele é novo para mim, embora Brenda diga que ele é muito velho de alma.

- Brenda, sua psíquica? - Eu perguntei.

Ela concordou.

- Eu concordo com a parte da alma velha. - eu disse.

Edward me olhou sobre a cabeça dela. Foi um olhar desconfiado.

- Você sentiu isso também, é a maneira como ele vibra. Isso é o que Brenda diz, como um sino grande e pesado em sua cabeça sempre que ele está por perto.

Era mais provável que ela sentisse os alarmes, pensei. Em voz alta eu disse,

- Às vezes você pode fazer sua alma pesar em uma vida.

Ela me deu um olhar perplexo. Ela não era estúpida. Havia inteligência naqueles olhos castanhos, mas era ingênuo. Donna queria acreditar. Ela fazia o tipo fácil para um certo tipo de mentiroso como pretensos videntes e homens do tipo de Edward. Homens que mentiam sobre quem, e o que eram.

- Eu gostaria de encontrar Brenda antes de voltar para casa. - eu disse.

Edward arregalou os olhos quando ela não podia vê-los. Donna sorriu deliciada.

- Eu gostaria de apresentar vocês duas. Ela nunca conheceu um animador antes. Eu sei que ela adoraria conhecê-la.

- Aposto que sim. - eu disse.

Eu queria conhecer Brenda, porque queria ver se era realmente uma vidente ou apenas uma charlatã. Se ela estava divulgando habilidades que não possuía, era crime, e eu odiava ver supostos médiuns tirar vantagem das pessoas. Era surpreendente para mim o número de farsantes que conseguiam prosperar. Estávamos passando por um restaurante decorado com mais azulejos azuis com pequenas flores pintadas nas bordas. Havia um mural em uma parede mostrando conquistadores espanhóis de bombachas e índios americanos. Descemos as escadas rolantes, eu ainda estava conseguindo equilibrar minha bagagem de mão sem nenhum problema.

Havia um banco de um lado.

- Deixe-me tentar falar com as crianças mais uma vez. - disse Donna.

Ela beijou a bochecha de Edward e afastou-se em direção aos telefones antes que eu pudesse reagir.

- Crianças? - Eu perguntei.

- Sim. - ele disse, a voz cuidadosa.

- Quantos?

- Dois.

- Idade?

- Rapaz, catorze; menina, seis. - ele disse.

- Onde está o pai?

- Donna é viúva.

Olhei para ele, e o olhar foi suficiente.

- Não, eu não fiz isso. Ele morreu anos antes de conhecer Donna.

Eu fiquei próxima a ele, virando as costas para que ela não visse o meu rosto do telefone público.

- Que tipo de jogo é esse, Edward? Ela tem filhos, esse tipo de coisa me faz engasgar. O que você estava pensando?

- Donna e Ted namoram há cerca de dois anos. Eles são amantes. Ela esperava que ele a peça em casamento. - Seu rosto ainda tinha o sorriso de Ted, mas a voz era de fato e totalmente sem emoção.

- Você está falando de Ted na terceira pessoa, Edward.

- Você vai ter que começar a me chamar de Ted, Anita. Se não tornar um hábito, vai esquecer.

Cheguei perto dele em relativo silêncio, baixando a voz a um furioso sussurro.

- Foda-se. Ele é você, e você está bancando o noivo. Vai se casar com ela?

Ele deu de ombros.

- Merda. - eu disse. - Você não pode. Você não pode se casar com esta mulher.

Seu sorriso aumentou e ele pisou para mim segurando as mãos de Donna. Ele beijou-a e perguntou:

- Como estão os pequenos? - Ele a virou nos braços para que ficassem meio-abraçados e se afastassem de mim. O rosto de Ted estava relaxado, mas seus olhos estavam me avisando "Não se meta nisso". Era importante para ele por algum motivo.

Donna virou para que pudesse ver o meu rosto, e eu lutei para deixar o rosto em branco.

- O que vocês dois estavam cochichando tão urgentemente?

- Sobre o caso. - Edward disse.

- Oh, ursinho. - disse ela.

Eu levantei as sobrancelhas para Edward. Oh, ursinho?! O homem mais perigoso que eu já encontrei estava ligado a mãe de duas crianças que dizia coisas como: - Oh, ursinho.- Era muito estranho.

Os olhos de Donna se arregalaram.

- Onde está a sua bolsa? Você deixou no avião?

- Eu não trouxe uma. - eu disse.

Ela me olhou como se eu tivesse falado em outra língua.

- Meu Deus, eu não saberia o que fazer sem a minha monstruosidade a reboque. - Ela puxou a bolsa enorme para frente. - Eu sou um rato num bloco.

- Onde estão seus filhos? - Eu perguntei.

- Com os meus vizinhos. Eles são um casal de aposentados e se dão muito bem com a minha menina, Becca. - Ela franziu a testa.- Evidentemente, nada parece fazer Peter feliz agora. - Ela olhou para mim.- Peter tem quatorze anos, e parece ter atingido a adolescência como vingança. Todo mundo me disse que os adolescentes são difíceis, mas nunca imaginei o quanto.

- Ele se meteu em encrencas? - Eu perguntei.

- Não realmente. Quero dizer, ele não é nenhum criminoso. - Ela acrescentou a última palavra um pouco rápido demais. - Ele apenas parou de me ouvir. Há duas semanas ele deveria chegar em casa e tomar conta de Becca. Em vez disso, ele foi para a casa de um amigo. Quando cheguei em casa após fechar a loja, a casa estava vazia, e eu não sabia onde nenhum dos dois estavam. Os Henderson tinham saído, então Becca não estava lá. Deus, eu estava frenética. Outro vizinho ficou com ela, se não a tivessem levado para casa, eu teria andado pela vizinhança por horas. Peter chegou em casa e não estava arrependido. Até o momento dele chegar, me convenci que tinha sido sequestrado por alguém e morto dentro de uma vala em algum lugar. Então, ele simplesmente chegou como se não tivesse feito nada de errado.

- Ele ainda está de castigo? - Eu perguntei.

Ela balançou a cabeça, o rosto muito firme.

- Pode apostar que sim. Estabelecido por um mês, tirei todos os privilégios em que pude pensar e mantive longe dele.

- O que ele pensa de você e Ted se casarem? - A questão era sádica, e eu sabia disso, mas simplesmente não podia evitar. Donna parecia aflita, realmente atingida.

- Ele não está muito interessado na idéia.

- Interessado? Bem, ele tem catorze anos e é um menino. - eu disse. - Ele é obrigado a se ressentir se um outro macho entra em seu território.

Donna concordou.

- Sim, e eu tenho medo.

Ted a abraçou.

- Vai dar tudo certo, docinho. Peter e eu vamos chegar a um acordo. Não se preocupe.

Eu não gostei da frase usada por Edward. Eu vi seu rosto, mas não podia ver por trás de sua máscara de Ted. Era como se por alguns minutos, em um momento ele simplesmente desaparecesse em seu alter ego. Eu tinha chegado a menos de uma hora e sua representação de "O médico e o Monstro" já estava começando a me dá nos nervos.

- Você tem mais bagagem ? - Edward perguntou.

- Claro que tem. - disse Donna. - Ela é uma mulher.

Edward deu uma pequena risada que era mais do que seu próprio Ted. Foi um pequeno som que fez Donna olhar para ele e me fez sentir melhor.

- Anita não é como qualquer outra mulher que eu já conheci.

Donna deu-lhe um outro olhar. Edward tinha formulado dessa forma de propósito. Ele pegou seu raciocínio ciumento como eu, e agora estava se aproveitando disso. Era uma maneira de explicar a minha reação estranha a notícia de noivado sem risco de acabar com o disfarce. Acho que eu não podia culpá-lo, mas de certa forma eu sabia que era vingança pela minha falta de habilidade social. Seu disfarce era muito importante para que ele deixasse Donna pensar que um dia fomos um casal, o que significava que eu era bonita e importante para ele. Edward e eu nunca tínhamos tido um único pensamento romântico em nossas vidas.

- Eu tenho mais bagagem. - eu disse.

- Viu! - disse Donna, puxando seu braço.

- A bagagem de mão não poderia guardar todas as armas.

Donna parou no meio da frase, depois virou lentamente e olhou para mim. Edward e eu paramos de andar, porque ela tinha parado. Seus olhos estavam um pouco arregalados. Ela parecia ter prendido a respiração, ficou olhando para mim, mas não para o meu rosto. Se fosse um homem, eu poderia acusa-lo de olhar para os meus peitos, mas não era exatamente o que estava olhando. Eu seguiu seu olhar e descobri que minha jaqueta tinha deslizado para trás, por cima do meu lado esquerdo expondo a minha arma. Deve ter acontecido quando arrumei a bagagem de mão saindo da escada rolante. Fui negligente. Geralmente sou muito cuidadosa sobre expor o meu arsenal em público, ele tende a deixar as pessoas nervosas, como agora. Desloquei a mala para que a minha jaqueta deslizasse para trás sobre o coldre de ombro como uma cortina caindo de volta no lugar.

Donna respirou rapidamente, piscou, e olhou para meu rosto.

- Você realmente tem uma arma. - Sua voz tinha uma espécie de admiração.

- Eu disse que ela tinha. - disse Edward com sua a voz de Ted.

- Eu sei, eu sei. - disse Donna. Ela balançou a cabeça. - Eu apenas nunca conheci uma mulher que. . . Você mata tão facilmente como Ted?

Era uma pergunta muito inteligente, e significava que ela tinha prestado muito mais atenção no verdadeiro Edward do que eu acreditava. Então respondi a questão com a verdade.

- Não.

Edward a abraçou, me advertindo com os olhos sobre sua cabeça.

- Anita não acredita que os metamorfos são animais. Ela ainda pensa que os monstros podem ser salvos. Às vezes ela tem muitos escrúpulos.

Donna me encarou.

- Meu marido foi morto por um lobisomem. Ele foi morto na minha frente e na de Peter, ele tinha apenas oito anos.

Eu não sei qual a reação que ela esperava, por isso eu não lhe dei nenhum. Meu rosto estava neutro, interessado, longe de parecer chocado.

- O que te salvou?

Ela balançou a cabeça lentamente, entendendo a questão. Um lobisomem rasgou seu marido na frente dela e de filho, mas eles ainda estavam vivos e o marido não estava. Algo tinha intercedido, algo que os salvou.

- John, meu marido, tinha um rifle com balas de prata. Ele deixou cair a arma no ataque. Ele havia ferido o monstro, mas não o suficiente. - Os olhos dela estavam distantes com a lembrança. Ficamos no brilhante aeroporto, três pessoas amontoadas em um pequeno círculo de silêncio olhando para os olhos arregalados de Donna. Eu não tive que olhar para Edward para saber que seu rosto era tão neutro quanto o meu. Ela tinha caído no silêncio, o horror ainda muito fresco em seus olhos. O olhar era o suficiente. O pior ainda estava por vir, ou pior para ela. Algo que ela se sentia culpada.

- John tinha mostrado a Peter como disparar a arma na semana anterior. Ele tinha treinado tão pouco, mas deixei-o pegar a arma. Deixei que ele disparasse naquele monstro. Deixei-o ficar de frente com aquela coisa, enquanto eu apenas fiquei amontoada no chão, congelada.

Então era isso. Esse era o verdadeiro horror de Donna. Ela permitiu que seu filho a protegesse. Permitindo a seu filho assumir o papel de adulto protetor no rosto de um pesadelo. Ela falhou no grande teste, e Peter teve que passar para a vida adulta na tenra idade. Não admira que ele odiasse Edward. Peter tinha ganhado o direito de ser o homem da casa. Ele ganhou no sangue, e agora sua mãe iria se casar. Sim, certo.

Donna virou os olhos assombrados para mim. Ela piscou e parecia estar lembrando do passado, como se fosse um esforço físico. Ela não tinha feito as pazes com a cena, ou não teria ficado tão vívida. Se você quiser ficar em paz, pode contar as histórias mais horríveis, como se tivesse acontecido a outra pessoa, sem emoção. Ou talvez não encontrar a paz, e ainda contar como se fosse uma história interessante que aconteceu há muito tempo, nada importante. Eu vi policiais beberem antes da dor começar a se derramar em suas histórias.

Donna ainda sentia a dor, Peter também. Edward não sentia nada. Olhei para cima, para ele, o rosto de Donna estava horrorizado. Os olhos de Edward estavam vazios quando olhou para mim, a espera e paciente como qualquer predador. Como ele ousava entrar em suas vidas desse jeito! Como ele ousava lhes causar mais dor! Independente do que aconteceu, se ele se casasse com ela ou não, seria doloroso. Doloroso para todos, menos para Edward. Embora talvez eu pudesse consertar isso. Donna fodeu sua vida, talvez eu pudesse estragar a dele. Sim, eu gostava disso.

Meus olhos devem ter brilhado por um segundo ou dois, porque os olhos de Edward se estreitaram, e por um momento senti que ele poderia arrepiar a minha espinha com apenas um olhar. Ele era um homem muito perigoso, mas para proteger a família eu testaria seus limites. Edward tinha finalmente encontrado algo que me chateasse, talvez o suficiente para pressionar um botão que eu nunca quis tocar. Ele deveria deixar Donna e sua família em paz. Ele deveria sair de suas vidas. Eu gostaria de vê-lo fora de suas vidas, ou outra coisa. E só há um "se não" quando se lida com Edward. A morte.

Olhamos um para o outro sobre a cabeça de Donna enquanto ele a abraçou, acariciando seus cabelos, dizendo palavras de consolo para ela. Mas seus olhos, seu rosto, estavam focados em mim, e eu sabia enquanto olhávamos um para o outro, que ele sabia exatamente o que eu estava pensando. Ele sabia a que conclusão eu cheguei, embora possa não entender por que o seu envolvimento com Donna e seus filhos foi a gota d'água. Mas o olhar em seus olhos era o suficiente. Eu sabia o que tinha que fazer. Eu sabia que podia olhar para o cano de uma arma e atirar em Edward, e não teria como objectivo apenas feri-lo. Era como um peso frio dentro do meu corpo, uma garantia que me fez sentir mais forte e um pouco menos solitária. Edward salvou a minha vida mais de uma vez. Eu salvei a vida de Edward mais de uma vez. No entanto ... ainda ... sentiria falta de Edward, mas eu o mataria se tivesse que fazer. Edward me perguntou por que sou tão solidária com os monstros. A resposta é simples. Porque sou um deles.

3

Caminhamos para fora, e um vento quente soprava contra a nossa pele. Eu tinha a sensação de um calor intenso, e considerando que estávamos apenas em Maio, provavelmente seria um verão realmente escaldante quando o verdadeiro verão finalmente chegasse. Mas é melhor um clima úmido, do que seco. Na verdade, uma vez que você sai para a luz do sol acaba se acostumando ao calor. Esta foi à primeira sensação que tive nos primeiros quinze minutos, Sant Louis teria de oitenta a noventa por cento de umidade. Claro, isso significava que eu estaria indo para casa. Se eu realmente entendesse alguma coisa sobre Edward, era uma opção discutível. Havia uma possibilidade muito real que ele me matasse. Eu esperava, realmente esperava, que pudéssemos conversar longe de Donna e sua família sem recorrer à violência.

Talvez o calor não parecesse ruim por causa da paisagem. Albuquerque era uma planície vazia ao redor de montanhas negras, como se tudo de valor tivesse sido roubado e os resíduos agrupados naquelas montanhas esquecidas como montes gigantescos de carvão. Sim, parecia uma grande área de exploração de minério, senti isso na ruína e desolação, de coisas estragadas, e uma hostilidade alienígena, como se você não fosse bem-vindo. Acho que Donna diria que era uma energia ruim. Eu nunca senti, em lugar algum, tanta estranheza instantânea. Edward estava carregando duas malas que tinham saído da esteira. Normalmente, eu teria segurado uma, mas não agora. Agora eu queria que ele ficasse com as mãos cheias, com algo além de suas armas. Eu queria que ele estivesse em desvantagem. Eu não iniciaria um tiroteio no caminho até o carro, mas Edward é mais prático do que eu. Se ele decidisse que eu representava mais perigo do que ajuda, talvez ele fosse capaz de providenciar um acidente no caminho até o carro. Seria difícil com Donna a reboque, mas não impossível. Não para Edward.

Foi por isso que eu o deixei passar na minha frente e me coloquei às suas costas em vez dele na minha. Não era paranóia, não com Edward. Com ele você simplesmente pensava em sobrevivência.

Edward deixou Donna ir à nossa frente para abrir o carro. Ele ficou para trás para caminhar ao meu lado, eu coloquei alguma distância entre nós para que ficássemos em pé no meio da calçada olhando um para o outro como dois pistoleiros num filme de faroeste.

Ele manteve as malas nas mãos. Acho que sabia que eu estava muito tensa. Acho que ele sabia que se deixasse cair as malas, eu pegaria uma de minhas armas.

- Você quer saber por que eu não estava preocupado com você andando atrás de mim? - ele perguntou.

- No fundo, você sabia que eu não ia atirar em você.

Ele sorriu.

- Mas você sabe que eu poderia. - ele disse.

Virei minha cabeça para um lado, quase de frente para o sol. Edward estava usando óculos escuros, claro. Mas seus olhos raramente mostram alguma coisa, então isso não importa. Não era com seus olhos que eu tinha que me preocupar.

- Você gosta de por sua vida em risco, Edward. É por isso que você só caça monstros. Você tem que correr um grande risco cada vez que entra numa briga, ou não é divertido.

Um casal veio caminhando com um carrinho cheio de malas. Esperamos em silêncio até que eles passaram por nós. A mulher nos olhou preocupada sentindo a tensão. O homem puxou o rosto dela de volta e passaram por nós.

- Você tem um ponto? - Edward perguntou.

- Você quer saber qual de nós é o melhor, Edward. Você sempre quis saber. Se me pegar em uma emboscada, a questão nunca será respondida e isso iria chateá-lo.

Seu sorriso se alargou como se não fosse um sorriso humorado.

- Então, eu não vou atirar em você pelas costas.

- Tudo bem. - eu disse.

- Então, por que tanto trabalho para ocupar as minhas mãos e me fazer caminhar na frente?

- Seria um inferno se eu estivesse errada.

Ele riu de forma suave e vagamente sinistra. Um som que dizia tudo. Ele estava animado com a idéia de me atacar.

- Gostaria muito de caçá-la, Anita. Eu sonhei com isso. - Ele suspirou e parecia quase triste. - Mas eu preciso de você. Preciso que me ajude a resolver este caso. E tanto quanto eu gostaria de ter a grande questão respondida, eu sentiria sua falta. Você pode ser uma das únicas pessoas no mundo que eu sentiria falta.

- E Donna? - Eu perguntei.

- O que tem ela? - ele perguntou.

- Não seja bobo, Edward. - Olhei ao redor até encontrar Donna acenando no estacionamento. - Estamos sendo observados.

Ele olhou para trás levantando uma das malas fazendo um breve aceno. Teria sido mais fácil se tivesse deixado cair uma das malas, mas de seu próprio jeito Edward estava sendo cauteloso também.

Ele se voltou para mim.

- Você não será capaz de fazer o seu trabalho se ficar olhando sobre os ombros por minha causa. Então faremos uma trégua até que o caso seja resolvido.

- Me dá sua palavra? - Eu perguntei.

Ele balançou a cabeça.

- Dou a minha palavra.

- É o suficiente. - eu disse.

Ele sorriu, e era genuíno.

- A única razão de você aceitar a minha palavra é que, se dá a sua, você vai mantê-la.

Eu balancei a cabeça e comecei a diminuir a distância entre nós.

- Eu mantenho a minha palavra, mas eu não levo a promessa dos outros muito a sério. - Eu estava ao seu lado e pude sentir o peso de seu olhar, mesmo através da lente preta do óculos de sol. Era intenso, era Edward.

- Mas você aceitou a minha.

- Você nunca mentiu para mim Edward. Uma vez que tenha dado sua palavra você faz o que diz que vai fazer, mesmo que seja uma coisa ruim. Você não precisa esconder o que você é, pelo menos não de mim.

Nós dois olhamos para Donna e começamos a caminhar lado a lado em direção a ela como se tivéssemos discutido isso.

- Como diabos você deixou a situação chegar tão longe? Como você pode deixar Ted propor casamento a ela?

Ele ficou quieto por tanto tempo que achei que não responderia. Andamos em silêncio no sol forte e finalmente ele me respondeu:

- Eu não sei. Acho que uma noite, eu me deixei levar pelo meu papel. O clima era certo e Ted fez a proposta, e acho que por apenas um segundo esqueci as conseqüências do casamento.

Olhei para ele.

- Você me disse mais da sua vida pessoal na última meia hora, do que em todos os cinco anos que te conheço. Você é sempre tão tagarela quando está em seu território?

Ele balançou a cabeça.

- Eu sabia que você não gostaria de me ver envolvido com Donna. Eu só não sabia que reagiria tão fortemente, mas eu sabia que não gostaria. Isso significa que para manter a paz, eu tinha que estar dispostos a falar sobre o assunto. Eu sabia disso quando te chamei.

Nós saímos do meio-fio sorrindo e acenando para Donna. Eu falei através de um sorriso como um ventríloquo,

- Como podemos conhecer um ao outro tão bem, sentir falta um do outro se morrêssemos, mas ainda estar disposto a puxar o gatilho? Eu sei que é verdade, mas eu não entendo isso.

- Não é o suficiente saber que é verdade? Você tem que pedir explicação de tudo? - ele perguntou enquanto andávamos através dos carros em direção a Donna.

- Sim, eu preciso que você explique tudo.

- Por quê? - ele perguntou.

- Porque eu sou uma garota. - eu disse.

Isso o fez rir, uma grande rajada de som, e isso fez meu coração doer porque eu poderia contar com uma mão o número de vezes que ouvi Edward surpreendido na gargalhada. Eu valorizava o som porque soava como um irmão mais velho, um Edward mais inocente. E me perguntava se era a única que conseguia fazê-lo rir. Como poderíamos ter falado calmamente sobre matar um ao outro? Não, não era o suficiente saber que poderíamos fazê-lo. Tinha que haver uma razão para isso, e dizer que éramos dois monstros ou sociopatas não era explicação suficiente. Pelo menos não para mim.

Donna olhou para mim quando chegamos ao lado do carro. Ela deu um grande show ao beijá-lo, e quando ele colocou as malas no chão e ficou com as mãos livres, ela deu um show ainda melhor. Eles se beijaram, se abraçaram, os corpos pressionados como um casal de adolescentes. Se Edward de alguma forma estava relutante, ele não demonstrava. Na verdade, ele tirou o chapéu e fundiu-se a ela como se estivesse feliz por estar lá.

Eu estava encostada no carro, perto o suficiente para tocá-los. Se queriam privacidade, poderiam conseguir um quarto. Foi tempo suficiente para que eu olhasse o meu relógio, mas resisti ao impulso. Decidi que ficar encostada no carro, braços cruzados sobre o estômago e olhar entediado, seria um bom indício.

Edward a deixou com um suspiro.

- Depois da noite passada, achei que você não sentiria a minha falta.

- Eu sempre vou sentir sua falta. - ela disse com a voz abafada a meio caminho de uma risadinha. Donna olhou para mim, as mãos ainda em volta dele, muito possessiva. Ela olhou para mim e disse:

- Desculpe, não quis constranger você.

Eu me afastei do carro.

- Eu não me constranjo assim tão fácil.

A luz feliz em seus olhos se transformou em algo forte e protetor. O olhar e suas palavras não eram amigos próximos.

- E o que seria necessário para embaraçar você?

Eu balancei a cabeça.

- É necessário fazer muito mais do que você fez. - Ela endureceu. - Não se preocupe Donna. Eu não estou, e nunca estive interessada em ... Ted de forma romântica.

- Nunca pensei que ... - ela começou a dizer.

- Por favor. - eu disse. - Vamos tentar algo realmente original. Vamos ser honestas. Você estava preocupada comigo e com Edward, - Eu falei rapidamente. - Ted. Foi por isso que você fez esse pequeno show. Você não precisa marcar seu território por minha causa, Donna. - A última frase foi dito rapidamente porque eu esperava que ela não tivesse notado o meu deslize sobre os nomes, mas é claro que tinha, Edward e eu sabíamos que tinha. - Ted sempre gostou muito de mim para considerar a hipótese de sairmos. Isso seria como incesto.

Ela corou mesmo com o bronzeado.

- Meu Deus, para uma garota você é muito direta.

- Ela é direta, mesmo para um homem. - Edward disse. - Para uma mulher, ela é como um aríete.

- Isso economiza tempo. - eu disse.

- Isso acontece. - Edward disse, ele puxou Donna em um rápido mas profundo beijo. - Te vejo amanhã, docinho.

Eu levantei as sobrancelhas com a cena e Edward olhou para mim com os olhos quentes de Ted.

- Donna está dirigindo seu próprio carro para que possamos conversar. Agora ela vai para casa ver as crianças, e nós vamos tratar de negócios. Donna olhou para ele por um longo tempo.

- Eu acredito em suas palavras, Anita. Acredito em você, mas eu também estou sentindo algumas vibrações estranhas, como se você estivesse escondendo alguma coisa.

Eu estava escondendo alguma coisa, pensei. Se ela soubesse.

Donna continuou me olhando muito sério.

- Eu confio na terceira pessoa mais importante na minha vida. Para mim, Ted vem depois dos meus filhos. Não estrague a melhor coisa que eu tive desde que meu marido morreu.

- Veja. - Edward disse. - Donna também sabe ser franca.

- Com certeza. - eu disse.

Donna me deu um último olhar, então se voltou para Edward. Ela o chamou e eles se afastaram. Eles conversavam tranquilamente enquanto eu esperava seca e imóvel. Como Donna queria privacidade eu dei a eles afastando-me e contemplando as montanhas distantes. Elas pareciam muito perto, mas por experiência própria eu sabia que era apenas ilusão. Elas são como os sonhos, coisas distantes para serem apreciadas, mas não são verdadeiramente confiáveis para estar lá quando você precisa delas.

Ouvi as botas de Edward no pavimento antes que ele falasse. Eu estava de frente para ele, braços cruzados levemente sobre o meu estômago, o que colocou a minha mão direita bem perto da arma debaixo do braço. Eu acreditei em Edward quando ele disse que tínhamos uma trégua, mas. . . mas prevenir é melhor do que remediar.

Ele parou perto de um carro, inclinando a bunda contra ele, braços cruzados no espelho. Ele não tinha uma arma debaixo do braço. Eu não tinha certeza se a licença de caçador era suficiente para passar pelo detector de metais do aeroporto, então ele não deveria ter trazido uma arma ou uma faca grande com ele. A menos é claro que tenha pegado de um dos carros, onde tenha escondido. Isso seria algo que Edward faria. Melhor pensar o pior e estar errada, do que pensar o melhor e se dar mal. O pessimismo vai mantê-lo vivo, o otimismo não, não em nossa linha de negócio.

Nossa linha de negócios. Frase estranha. Edward era um assassino. Eu não, mas de alguma maneira estávamos no mesmo negócio. Eu não conseguia explicar, mas era verdade.

Edward me deu um sorriso puro, um sorriso que tinha a intenção de me deixar inquieta e desconfiada. Além disso, normalmente significava que ele queria me prejudicar e não estava apenas zombando de mim. Evidentemente, ele sabia que eu sabia o que seu sorriso normalmente significava, ele poderia usá-lo para embalar-me em uma falsa sensação de segurança. Ou podia significar apenas o que parecia. Que eu estava cismada que as coisas eram mais ruins do que parecia.

Edward estava certo, eu estava no meu melhor quando deixei o meu trabalho no escritório e mantive a minha maior função em segundo plano. Não é uma receita para viver a vida, mas tem sempre um bom tiroteio.

- Temos uma trégua. - eu disse.

Ele balançou a cabeça.

- Eu disse que tínhamos.

- Você me deixa nervosa. - eu disse.

O sorriso dele aumentou.

- Fico feliz em saber que você ainda tem medo de mim. Eu estava começando a me preocupar. O dia que você parar de ter medo dos monstros, é o dia em que vou ter que te matar. E eu sou um monstro? - Ele fez uma pergunta.

- Você sabe exatamente o que é, Edward.

Seus olhos se estreitaram.

- Você me chamou de Edward na frente de Donna. Ela não disse nada, mas você vai ter que ser mais cuidadosa.

Concordei.

- Desculpe. Vou tentar, mas não sou tão boa mentirosa como você. Além disso, Ted é o apelido para Edward.

- Não se o nome completo na minha carteira de motorista for Theodore.

- Agora, se eu puder chamar você de Teddy, talvez eu me lembre.

- Teddy está bom. - ele disse, a voz totalmente inalterada.

- Você é um homem muito difícil, Ed ... Ted.

- Os nomes não significam nada, Anita. Eles são muito fáceis de mudar.

- Será que Edward realmente é o seu primeiro nome?

- Agora é.

Eu balancei a cabeça.

- Eu realmente gostaria de saber.

- Por quê?- Ele olhou para mim através do óculos escuro, e o peso de seu interesse queimava através do vidro. A pergunta não foi respondida. Claro, Edward raramente respondia qualquer pergunta se não queria dar uma resposta.

- Porque eu te conheço há cinco anos, e não sei se o seu primeiro nome é real.

- É real o suficiente.

- Me incomoda não saber.

- Por quê? - ele perguntou de novo.

Eu dei de ombros e afastei a minha mão para longe da arma, porque não era necessário, não nesse minuto, não hoje. Mas assim que fiz isso, eu sabia que haveria outro dia, e pela primeira vez eu realmente não tinha certeza se veríamos o fim da minha pequena visita. Isso me deixou triste e irritada.

- Talvez eu só queira saber o nome para colocar na lápide. - eu disse.

Ele riu.

- A confiança é um traço fino, a falta de confiança não é.

O riso debochado deixou seu rosto ao redor dos óculos frio e ilegível. Eu não conseguia ver seus olhos para saber se estavam frios e distantes como o céu de inverno.

Me afastei do carro, as mãos vazias ao meu lado.

- Olha, Edward, Ted, ou como diabos você chama a si mesmo, eu não gosto de ser convidada para brincar de isca de monstro, e ver você namorando a mamãe do ano. Você está me descartando, e eu não gosto disso também. Temos uma trégua até que o caso esteja resolvido?

- Então nós vamos ver. - ele disse.

- Você não poderia apenas concordar em desmanchar o noivado com Donna?

- Não. - Sua voz era baixa e cuidadosa.

- Por que não? - Eu perguntei.

- Eu teria que encontrar uma boa razão para quebrar o coração dela e das crianças. Lembre-se, eu tenho passado muito tempo com os pequenos. Como seria apenas desaparecer da vida deles?

- Acho que o filho não ia se importar. Peter, não é? Acho que ele adoraria se Ted desaparecesse.

Edward virou a cabeça para um lado.

- Sim, Peter adoraria, mas e Becca? Estou em sua vida há mais de dois anos e ela tem apenas seis. Donna confia em mim para buscá-la depois da escola. Eu a levo uma vez por semana nas aulas de dança. Assim Donna não tem que fechar a loja mais cedo. - Seu rosto e sua voz não mudaram enquanto falava, como se tudo fosse apenas fatos e nada significasse.

A irritação apertou meus ombros e viajou por meus braços. Eu coloquei as minhas mãos em punhos apenas para ter algo a ver com o meu corpo.

- Desgraçado.

- Talvez- ele disse - Mas cuidado com o que me pede para fazer, Anita. Sair de suas vidas poderia causar mais danos do que a verdade.

Olhei para ele, tentando ver por trás desse rosto em branco.

- Você já pensou em dizer a verdade a Donna?

- Não.

- Dane-se.

- Você realmente acha que ela poderia lidar com a verdade, toda a verdade sobre mim? - ele perguntou.

Pensei sobre isso por quase um minuto inteiro enquanto estávamos no estacionamento. Finalmente eu disse:

- Não. - Eu não gostava de dizer isso, mas era a verdade.

- Você tem certeza que ela não poderia ser à mulher de um assassino? Quer dizer, você a conheceu há meia hora. Como pode ter tanta certeza?

- Agora você está me provocando. - eu disse.

Seus lábios se contraíram quase num sorriso.

- Eu acho que você está certa. Acho que Donna não poderia lidar com a verdade.

4

O carro pertencia a Ted, apesar de Edward estar dirigindo. Era um carro grande e quadrado, entre um jipe e um caminhão, um carro feio. Estava coberto de lama de argila vermelha como se ele tivesse dirigido através de valas. O pára-brisa estava tão sujo que apenas o espaço entre os dois limpadores dava alguma visibilidade, o restante tinha secado em uma pátina marrom-avermelhada de sujeira.

- Puxa, Edward. - eu disse ao abrir o porta malas. - o que você anda fazendo a esta pobre criatura! Eu nunca vi um carro tão sujo.

- Este é um Hummer, e custa mais do que a maioria das casas por aqui.

Ele levantou a tampa do porta-malas e começou a colocar as malas no interior. Eu lhe ofereci minha bagagem de mão, e quando senti aquele cheiro de carro novo ele explicou que aquele espaço quase não tinha sido usado.

- Se ele custa tão caro, então não é melhor tomar mais cuidado? - Eu perguntei.

Ele carregou as malas e colocou-as no tapete novo.

- Eu o comprei porque pode passar por cima de quase qualquer terreno. Se eu não gostasse da sujeira, teria comprado outra coisa. - Ele fechou o porta-malas.

- Como Ted conseguiu pagar por algo assim?

- Na verdade, Ted tem um bom sustento caçando monstros.

- Não é tão bom. - eu disse - não como um caçador de recompensas.

- Como você sabe que um caçador de recompensas ganha bem? - ele perguntou, olhando em torno do carro sujo para mim.

Ele tinha um ponto.

- Eu não sei.

- As pessoas não sabem o que um caçador de recompensas faz, então eu posso me dar ao luxo de comprar algumas coisas para Ted.

Ele andou para o lado do motorista, só o topo de seu chapéu branco aparecendo acima da lama endurecida no telhado.

Testei a porta do passageiro, que abriu. Deu um pouco de trabalho subir no banco, e eu estava feliz de não estar de saia. Uma coisa agradável sobre trabalhar com Edward é que ele não se preocupa com o meu vestuário. Eu trouxe jeans e meu tênis Nike para esta viagem.

A única coisa da empresa que eu estava usando era à jaqueta preta pendurada sobre a minha camisa de algodão. A jaqueta servia para ocultar a arma, nada mais.

- Quais são as leis sobre armas no Novo México?

Edward ligou o carro e olhou para mim.

- Por quê?

Coloquei meu cinto de segurança. Evidentemente estávamos com pressa.

- Eu quero saber se posso tirar o casaco e deixar minha arma à vista, ou se tenho que ocultar a arma durante toda a viagem.

Seus lábios se contraíram.

- O Novo México permite que você use uma arma desde que você não a esconda. Transportar uma arma oculta e sem autorização é ilegal.

- Deixe-me ver se entendi, eu posso usar a arma na vista de todos com ou sem autorização de posse, mas se eu colocar um casaco por cima, escondendo, e sem a autorização de transporte, é ilegal?

A contração muscular se transformou em um sorriso.

- Exato.

- As leis sobre armas deste lado do estado são sempre tão interessantes. - eu disse, mas comecei a tirar o casaco.

Você pode movimentar-se por quase todo o estado de carro. Desde que eu usasse sempre o cinto de segurança não tinha problema, eu tinha muita prática nisso.

- Mas a polícia ainda pode te interrogar por andar armada. Apenas tenha certeza que não está aqui para matar ninguém. - Ele deu um meio sorriso quando disse isso.

- Quer dizer que eu posso carregá-la livremente, e mesmo assim ser interrogada pela polícia.

- E você não pode entrar em um bar armada, mesmo que a arma esteja descarregada.

- Eu não bebo. Acho que posso evitar esses lugares.

Havia cercas de arame farpado ao longo da estrada, à distância apareciam estranhas montanhas negras.

- Como se chamam essas montanhas?

- Sangre del Cristo, o sangue de Cristo. - ele disse.

Olhei para ele para ver se estava brincando. Claro, não estava.

- Por quê? - eu perguntei

- Por quê? - Edward parecia não entender a pergunta.

- Por que chamá-las de Sangue de Cristo?

- Eu não sei.

- Quanto tempo Ted vive aqui?

- Quase quatro anos. - ele disse.

- E você não sabe por que as montanhas são chamadas de Sangre del Christo?

Vocês não têm curiosidade?

- Não sobre as coisas que não afetam o trabalho.

Ele não disse "um" trabalho, mas "o" trabalho. Eu achei a frase estranha.

- E se esse monstro que estamos caçando for uma espécie de bicho-papão local? Saber o nome das montanhas pode não significar nada, ou pode ter alguma coisa a ver com uma lenda, uma história, uma dica sobre algum grande banho de sangue do passado. Existem muitos monstros Edward, coisas que só vêm acima do solo a cada século, ou assim como as cigarras, tem uma longa vida.

- As cigarras? - ele perguntou.

- Sim, cigarras. A forma imatura permanece no solo até que o inicio do ciclo comece, isso pode demorar sete ou treze anos, então ele sobe e sofre uma metamorfose. São aqueles insetos que fazem todo aquele barulho no Verão.

- O que atacou com essas pessoas não era uma cigarra gigante, Anita.

- Isso não é o ponto, Edward. Meu ponto é que existem tipos de vida, criaturas que ficam escondidas, quase totalmente escondidas por anos, em seguida ressurgem, são ainda uma parte do mundo natural. A Biologia Sobrenatural ainda é jovem. Então, talvez velhos mitos e lendas possam nos dar uma pista.

- Eu não trouxe você aqui para brincar de Nancy Drew. - ele disse.

- Sim, você trouxe.

Ele olhou para mim tempo suficiente para eu lhe dizer para olhar a estrada.

- Do que você está falando?

- Se você só queria alguém para apontar e disparar, você teria trazido alguém. Você quer a minha experiência, não apenas a minha arma. Certo?

Ele voltou a olhar para a estrada, para meu alívio. Havia pequenas casas de cada lado, a maioria delas feitas de tijolo, ou algum material parecido. Eu não sabia o suficiente sobre isso para julgar. Os estaleiros eram pequenos, mas bem cuidados, tinham cactos altos e enormes arbustos com pequenas flores lilases sobre eles.

Parecia uma variedade diferente de lilases do Centro-Oeste. Talvez ele tomasse menos chuva. O silêncio encheu o carro e eu deixei, observando a paisagem. Eu nunca tinha estado em Albuquerque, e bancaria à turista enquanto pudesse. Edward finalmente respondeu quando ele virou para Lomos Street.

- Você está certa. Eu não a chamei aqui só para atirar nas coisas. Já tenho quem faça isso.

- Quem? - Eu perguntei.

- Você não os conhece, mas vai encontrá-los em Santa Fé.

- Estamos indo diretamente para a Santa Fé agora? Eu ainda não comi. Tinha a esperança de almoçar antes.

- A cena do último crime é em Albuquerque. Vamos até lá, depois podemos almoçar.

- Será que vou sentir vontade de comer depois?

- Talvez.

- Eu acho que não posso ir até lá primeiro e almoçar em seguida.

- Temos uma parada antes de chegarmos na casa. - ele disse.

- Que outra parada? - eu perguntei.

Ele deu um pequeno sorriso, o que significava que seria uma surpresa.

Edward gostava de testar a minha paciência. Talvez ele respondesse uma pergunta diferente.

- Quem são os outros?

- Eu disse, você não os conhece.

- Você continua dizendo isso. Está me dizendo que já tem duas pessoas para ajudá-lo, e mesmo assim precisou me chamar? - Ele não disse nada. - Três pessoas ajudando você. Nossa Edward, você deve estar desesperado. - Eu queria dizer que era uma piada, mais ou menos. Ele não levou dessa forma.

- Quero este caso resolvido, Anita, e vou fazer o que for preciso. - Ele parecia triste quando disse, e isso acabou com o meu senso de humor.

- Será que esses dois ajudantes lhe devem algum favor?

- Um deles.

- Eles são assassinos?

- Às vezes.

- São caçadores de recompensa como Ted?

- Bernardo é.

Pelo menos eu tinha um nome.

- Bernardo é um assassino, e por vezes, um caçador como Ted. Quer dizer, ele usa a sua identidade de caçador de recompensas, como você usa a sua identidade verdadeira?

- Às vezes ele é guarda-costas também.

- Um homem de muitos talentos. - eu disse.

- Na verdade, não. - ele disse, era uma coisa estranha de dizer.

- E o outro cara?

- Olaf.

- Olaf, ok. Ele às vezes é um assassino, não um caçador de recompensas, e não é um guarda-costas, o que mais?

Edward balançou a cabeça. Sua resposta evasiva estava começando a me dar nos nervos.

- Nenhum deles possui outras habilidades especiais além de estarem dispostos a matar?

- Sim.

Ele atingiu o meu limite.

- Sim, Não. - eu disse. - Eu não vim até aqui para fazer vinte perguntas, Edward. Basta me falar sobre eles.

- Você vai encontrá-los em breve.

- Ótimo, então me diga onde é a outra parada.

Ele fez um pequeno movimento com a cabeça.

- Olha, Edward, você está me dando nos nervos e me escondendo alguma coisa, então pare com esse mistério e fale para mim.

Ele me olhou e apareceu um relance dos olhos pela borda dos óculos escuros.

- Nossa, estamos muito delicados hoje.

- Isso não é nem de perto delicado para mim, Edward, e você sabe disso. Mas continue com essa porcaria evasiva e você realmente vai me irritar.

- Eu pensei que você já estivesse puta da vida por causa de Donna.

- E estou, mas estou disposta a me interessar pelo caso e esquecer. Não posso ficar interessada no caso se você não responder as perguntas sobre ele. Tanto que estou preocupada com os nossos guarda-costas que são parte do processo, sendo assim, comece a compartilhar informações ou me leve de volta à droga do aeroporto.

- Eu não disse a Olaf e Bernardo que você está namorando um vampiro e um lobisomem.

- Na verdade, eu não estou namorando nenhum deles, mas isso não é o ponto. Eu não quero saber sobre sua vida sexual, Edward. Só quero saber por que você os chamou. Quais são suas especialidades?

- Você terminou com Jean-Claude e Richard? - Para o pouco tempo que o conhecia, ouvi curiosidade real em sua voz. Eu não tinha certeza se era bom ou perturbador saber que Edward se interessava pela minha vida pessoal.

- Eu não sei se terminamos, é mais como não estarmos nos vendo. Eu preciso ficar algum tempo longe deles antes de decidir o que fazer.

- O que você está pensando em fazer com eles? - Havia uma nota de ânsia agora. Edward estava ansioso sobre alguma coisa.

- Não estou planejando matar nenhum deles, se é isso que você está insinuando.

- Eu não posso dizer que não estou decepcionado. - Edward disse. - Acho que você deveria matar Jean-Claude antes que tudo fique pior.

- Você está falando sobre a morte de alguém que foi meu amante por mais de um ano, Edward. Talvez você possa estrangular Donna na cama dela, mas eu perderia o sono por algo parecido.

- Você o ama?

A pergunta me fez parar, não por causa da questão, mas por causa de quem a fazia. Parecia uma questão verdadeiramente estranha vindo de Edward.

- Sim, eu acho que amo.

- Você ama Richard?

Novamente parecia estranho falar sobre minha vida emocional com Edward. Eu tenho alguns amigos do sexo masculino, e a maioria deles preferia fazer um tratamento de canal que falar de "sentimentos". De todos os meus amigos do sexo masculino eu estava conversando com o que pensei que nunca discutiria sobre amor comigo. Realmente eu não entendia os homens.

- Sim, eu amo Richard.

- Você disse que "acha" que ama o vampiro, mas você simplesmente respondeu "sim" sobre Richard. Mate o vampiro, Anita. Eu vou ajudá-la a fazer isso.

- Não é para colocar um ponto muito fino sobre isso, Edward, mas eu sou a serva humana de Jean-Claude. Richard é o animal que atende ao seu chamado. Nós três estamos ligados pelas marcas de vampiro em um menage-à-trois pouco agradável. Se um de nós morrer, provavelmente todos morrerão.

- Talvez, ou talvez seja isso que o vampiro lhe disse. Não seria a primeira vez que ele mente para você.

Era impossível argumentar sem olhar como uma tola, melhor não tentar.

- Quando eu quiser sua opinião sobre minha vida pessoal, eu peço. E isso só vai acontecer quando o inferno congelar. Agora, me fale sobre o caso.

- Você pode me dizer o que eu devo fazer, mas eu não posso devolver o favor? - ele perguntou.

Olhei para ele.

- Você está zangado comigo sobre a minha posição com relação à Donna?

- Não exatamente, mas se você pode me dar conselhos sobre namoro, por que não posso devolver o favor?

- Não é a mesma coisa, Edward. Richard não tem filhos.

- As crianças fazem uma grande diferença para você? - ele perguntou.

Concordei.

- Sim, elas fazem.

- Eu nunca imaginei você como o tipo maternal.

- E não sou, mas as crianças são pessoas, Edward, poucos adultos prestam atenção as suas escolhas. Donna é velha o suficiente para cometer seus próprios erros, mas quando você transa com ela, está envolvendo seus filhos também. Eu sei que não te incomoda, mas incomoda a mim.

- Eu sabia que te incomodava e sabia como reagiria, só não sabia o por quê.

- Bem, você está na minha frente. Eu nunca sonhei que você poderia namorar uma viúva anã, mãe de dois filhos pequenos. Imaginei que você pagaria mais pelo seu plano.

- Ted não paga por isso. - ele disse.

- Como Edward?

Ele deu de ombros.

- É como uma refeição, só precisa de outra.

A franqueza fria era realmente reconfortante.

- Veja, esse é o Edward. Eu cresci conhecendo o medo.

- Você tem medo de mim, mas ainda assim lutaria comigo por uma mulher que acabou de conhecer e duas crianças que nunca viu. Não estou planejamento matar nenhum deles, mas você torna essa questão fundamental entre nós. - Ele balançou a cabeça. - Eu não entendo isso.

- Eu também não entendo, Edward. Só sei que é verdade.

- Acredito em você, Anita. Você é a única pessoa que conheço, exceto eu, que nunca blefa.

- Bernardo e Olaf blefam?

Ele balançou a cabeça e riu. A tensão diminuindo com o riso.

- Não, eu não vou falar nada sobre eles.

- Por quê? - Eu perguntei.

- Porque não. - ele disse e quase sorriu.

Olhei seu perfil cuidadosamente.

- Você está gostando disso. Você está gostando da idéia de me reunir a Olaf e Bernardo. - Eu não tentei esconder a surpresa da minha voz.

- Assim como eu gostei da reunião com Donna.

- Mesmo sabendo que eu ficaria chateada?

Ele balançou a cabeça, o olhar em seu rosto quase valia uma ameaça de morte.

- Você está começando a me preocupar, Edward.

- Estou "começando" a te preocupar? Eu devo estar perdendo meu toque.

- Tudo bem, não me diga nada sobre eles. Fale sobre o caso.

Ele parou em um estacionamento. Olhei para cima e encontrei um hospital sobre nós.

- É esta a cena do crime?

- Não. - Ele desligou o motor.

- O que foi Edward? Por que estamos em um hospital?

- Os sobreviventes estão aqui.

Meus olhos se arregalaram.

- Que sobreviventes?

Ele olhou para mim.

- Os sobreviventes dos ataques. - Ele abriu a porta e eu agarrei seu braço, segurando-o no carro.

Edward se virou lentamente e olhou para a minha mão sobre a pele exposta do braço. Ele olhou para minha mão por um longo tempo com a sua desaprovação ao toque radiante nele, mas era um truque. Se a pessoa não quer ser tocada ela encara, e a maioria das pessoas recuam. Eu não recuei. Cravei meus dedos em sua pele, não para doer, só para deixá-lo saber que não se livraria de mim tão facilmente.

- Fale comigo, Edward. Que sobreviventes?

Ele mudou o seu olhar da minha mão para o meu rosto. Eu tinha uma grande vontade de arrancar o óculos de seu rosto. Seus olhos não me mostrariam nada de qualquer maneira.

- Eu disse que havia pessoas feridas. - Sua voz era suave.

- Não, você não disse. Você deu a entender que não havia sobreviventes.

- Um descuido. - disse ele.

- O cacete. - eu disse. - Sei que você gosta de ser misterioso Edward, mas isso está ficando tedioso.

- Solte o meu braço. - Ele disse da mesma maneira que você diria "Olá" ou "bom dia", sem nenhuma inflexão.

- Você vai responder às minhas perguntas se eu te soltar?

- Não. - ele disse, ainda com aquela mesma voz agradável e vazia. - Mas se você continuar com essa merda Anita, eu me vejo obrigado a te deixar ir. Você não era assim.

A voz nunca mudou. Havia mesmo um ligeiro sorriso na boca. Eu o soltei lentamente, voltando para o meu assento. Se Edward disse que eu não gostaria, acreditei nele.

- Fale comigo, Edward.

Ele me deu um grande sorriso.

- Fale comigo, Ted.

Então o filho da puta saiu do carro. Fiquei sentada no carro olhando ele atravessar o estacionamento. Ele parou na borda do hospital perto de uma pequena entrada. Ele tirou os óculos de sol e colocou na frente de sua camisa, olhou para trás, para o carro, esperando.

Eu bem que poderia não sair. Eu bem que poderia voltar para St. Louis e deixá-lo limpar sua própria bagunça. Mas eu abri a porta e saí. Por que? Você pode perguntar. Primeiro: ele me pediu um favor, e Edward sendo um sádico, revelaria tudo no seu devido tempo. Segundo: eu queria saber. Eu queria saber o que tinha finalmente acabado com toda a frieza que o assustou. Eu queria saber. A curiosidade é uma força e uma fraqueza. A curiosidade em particular não seria respondida por um tempo. Eu estava apostando na fraqueza.

5

O Hospital Santa Lúcia era grande e um dos poucos prédios que eu vi em Albuquerque que eu vi que não tinha uma propaganda para o sudoeste. Eram apenas grandes blocos hospitalares. Talvez eles não esperassem que os turistas fossem ver o hospital. Turistas sortudos.

Como hospital era bom, mas ainda era um hospital. Um lugar que eu só ia quando as coisas davam errado. A única coisa boa desta vez é que não era eu ou alguém que conhecia que estava em um dos quartos.

Estávamos em um longo corredor pálido com muitas portas fechadas, e só havia um policial uniformizado na frente de um deles. Chame de palpite, mas percebi que esse era o nosso quarto.

Edward caminhou até o policial e se apresentou. Ele estava em seu melhor momento dando uma de bom menino, inocente e jovial, numa espécie de cortesia moderada. Eles se conheciam, e deve ter acelerado as coisas consideravelmente.

O policial tirou os olhos de Edward e olhou para mim. Era um olhar jovem, mas seus olhos estavam frios e cinzentos, olhos de policial. Você tem estar neste ramo um certo tempo antes que seus olhos fiquem vazios. Ele olhou para mim longa e atentamente. Você quase podia sentir a testosterona subindo à superfície. O olhar desafiador disse que, ou ele estava inseguro sobre sua própria masculinidade, seu próprio julgamento, ou ele não estava neste trabalho há muito tempo. Não era um novato, mas não estava muito além disso.

Se ele esperava que eu perdesse o controle, ficaria decepcionado. Eu o enfrentei sorridente e tranquila, com os olhos em branco e entediados. Ser inspecionada nunca foi a minha coisa favorita.

Ele piscou primeiro.

- O tenente está lá dentro. Ele quer vê-la antes que entre.

- Por quê? - Edward perguntou, a voz mansa e afável.

O oficial deu de ombros.

- Estou apenas cumprindo ordens, Sr. Forrester, não perguntei ao tenente. Esperem aqui.

Ele abriu a porta e deslizou para dentro sem dar um vislumbre do interior, fechou a porta sem esperar que o peso e as dobradiças fizessem isso por ele.

Edward estava carrancudo.

- Eu não sei aonde ele vai.

- Eu sei. - eu disse.

Ele olhou para mim levantando uma sobrancelha como se fosse dizer "vá em frente".

- Sou uma garota e tecnicamente uma civil. Tem muitos policiais que não confiam em mim para fazer o trabalho.

- Eu garanto para você.

- Puxa, Ed... Ted, eu acho que sua opinião não tem tanto peso como eu achava que tinha.

Ele ainda estava carrancudo quando a porta se abriu. Vi o rosto de Edward se transformando em Ted. Os olhos brilhavam, os lábios curvados, todo o conjunto do rosto refeito em si, como se fosse uma máscara. A sua própria personalidade desapareceu como mágica. Assistindo a esse show de perto e pessoalmente, me fez tremer um pouco. A facilidade como ele se transformava era simplesmente assustadora.

O homem na porta era pequeno, não muito mais alto que eu, talvez alguns centímetros na melhor das hipóteses. Gostaria de saber se a Força Policial não tinha um requisito de altura. Seu cabelo era de louro dourado queimado de sol, corte curto e estreito em seu rosto quadrado. Ele tinha um bronzeado bonito de ouro macio, mais escuro que sua pele pálida poderia ter. A primeira foi Donna, agora o Tenente. Será que ninguém tinha problema de câncer de pele por aqui? Ele me olhou com seus olhos verde-claros, a coloração das folhas novas da primavera. Eram lindos olhos com longos cílios dourados que lhe davam uma aparência quase feminina. Apenas a mandíbula masculina o salvou de ser um homem realmente bonito. A mandíbula tanto arruinava seu rosto como o salvava da perfeição. Os olhos podiam ser lindos, mas não eram amigáveis. Não era a mesma frieza dos olhos de um policial. Era hostil. Como eu não o conhecia, tinha que ser pelo fato de eu ser mulher, civil ou ressuscitadora. Ele era chauvinista ou supersticioso. Eu não estava certa do que preferia. Ele começou a me avaliar. Apenas deixei meu rosto em branco, à espera que ele se cansasse disso. Eu poderia ficar lá o dia todo e ficar pacificamente em branco.

Ficar parada no corredor de um hospital com um Tenente tão simpático, não era nem de perto a pior coisa que tive que fazer recentemente. Era sempre uma espécie de paz quando ninguém estava tentando me matar.

Edward tentou quebrar o impasse.

- Tenente Marks, esta é Anita Blake. O Chefe Appleton te falou sobre ela. - Sua voz ainda era de um Ted feliz, mas uma tensão em seus ombros mostrava que não eram bem assim.

- Você é Anita Blake? - A voz do Tenente conseguiu sair duvidosa.

Concordei.

- Sim.

Seus olhos se estreitaram.

- Eu não gosto de civis mexendo no meu caso. - Ele apontou o polegar para Edward. - Forrester disse que sua opinião é valiosa. - Ele apontou um dedo para mim. - Você não tem opiniões valiosas.

Edward começou a dizer algo, mas o Tenente fez um movimento de mão.

- Não, deixe que ela responda.

- Eu vou responder a pergunta assim que você fizer uma. - eu disse.

- O que isso quer dizer?

- Significa que você não fez nenhuma pergunta ainda, tenente. Você acabou de fazer uma declaração.

- Eu não preciso de nenhuma merda de rainha de zumbi do caralho.

Ah, ele era preconceituoso. Um mistério resolvido.

- Estou aqui como convidada, Tenente. Fui convidada para ajudar a resolver este caso. Agora, se você não quer a minha ajuda, tudo bem, mas vou precisar de alguém do governo para explicar para o meu patrão por que diabos peguei um avião para o Novo México, quando não tinha certeza se seria bem-vinda.

- Eu não te trato bem e você corre para o chefe, não é?

Eu balancei minha cabeça.

- Quem torceu sua cueca, Tenente Marks?

Ele franziu a testa.

- O quê?

- Eu o faço lembrar de sua ex-esposa?

- Eu ainda estou casado com a minha mulher. - Ele parecia indignado.

- Parabéns. É o vodu que eu uso para levantar os mortos? Você fica nervoso perto das artes místicas?

- Eu não gosto de magia negra.

Ele disse isso como se fosse padrão policial, mas de alguma forma eu pensei que Marks estava levando á sério.

- Eu não faço magia negra, Tenente. Tenho uma corrente de prata em volta do meu pescoço e até um crucifixo que se ilumina. Eu sou cristã, da Igreja Episcopal na verdade. Não sei o que você ouviu falar sobre o que eu faço, mas não é do mal.

- Você diria que... - ele disse.

- O estado de minha alma imortal é entre eu e Deus, Tenente Marks. Não julgueis para que não sejais julgados, ou você pula essa parte apenas para manter as frases que gosta?

Seu rosto escureceu, e uma veia em sua testa começou a pulsar. Este nível de raiva dizia que era um extremista de direita cristão, ainda por cima.

- Que diabo está por trás da porta para tê-lo assustado tanto assim?- Eu perguntei.

Marks piscou para mim.

- Não estou assustado.

Eu dei de ombros.

- Sim, você está. Vocês todos resolveram se afeiçoar aos sobreviventes e você está me deixando de fora.

- Você não me conhece. - ele disse.

- Não, mas conheço muitos policiais, e sei quando alguém está com medo.

Ele se aproximou o suficiente de mim como se fosse me bater, eu teria dado um passo para trás, colocado um espaço entre nós. Em vez disso, firmei o pé no chão. Eu realmente não esperava que o tenente fosse me atacar.

- Você acha que é uma puta de uma durona?

Pisquei para ele, perto o suficiente para que se eu tivesse subido na ponta dos pés, eu poderia te-lo beijado.

- Eu não acho tenente. Eu sei.

Ele sorriu para isso, mas não como se estivesse feliz.

- Se você acha que sabe tudo, seja minha convidada. - Ele saiu para um lado, fazendo um movimento para a porta.

Eu queria perguntar o que estava atrás dela. O que poderia ser assim tão horrível que tinha deixado Edward e um tenente da polícia abalados? Olhei para aporta fechada e lisa, escondendo todos os seus segredos.

- O que você está esperando Sra. Blake? Vá em frente. Abra a porta.

Olhei para trás, para Edward.

- Suponho que você não vai me dar uma dica.

- Abra a porta, Anita.

Murmurei,

- Bastardo. - eu disse baixinho e abri a porta.

6

A porta não conduzia diretamente ao quarto. Ela levava a uma pequena ante-sala com outra porta de vidro. Ouvi o barulho do ar que circulava pela sala como se ela tivesse seu próprio suprimento de ar separado. Um homem levantou-se usando um uniforme verde cirúrgico completo, com protetores de sapatos nos pés, e uma máscara pendurada no pescoço. Ele era alto e magro, olhar firme. Uma das primeiras pessoas da cidade que encontrei sem um bronzeado. Ele me entregou uma pilha de roupas.

- Ponha isto.

Eu peguei.

- Você é o médico que está cuidando deste caso?

- Não, sou o enfermeiro.

- Você tem um nome?

Ele deu um pequeno sorriso.

- Ben, meu nome é Ben.

- Obrigada, Ben. Eu sou Anita. Por que preciso da roupa?

- Para se proteger contra a infecção.

Não discuti com ele. Minha experiência era mais na linha de tirar vidas,

não preservá-las. Coloquei a roupa por cima do meu jeans, amarrando o cordão tão apertado como ele teria feito. As pernas das calças eram enormes em torno dos meus pés.

Ben estava sorrindo.

- Não estávamos esperando uma policial tão... pequena.

Eu fiz uma careta para ele.

- Sorria quando disser isso.

Seu sorriso mostrou uma fileira de dentes brancos. O sorriso em seu rosto o deixou mais suave e o fez parecer menos com um enfermeiro chefe e mais como um ser humano.

- Eu não sou policial.

Os olhos dele foram para a arma no coldre de ombro. A arma era muito preta e muito visível contra a camisa vermelha.

- Você está carregando uma arma.

Eu passei a camisa de mangas curtas sobre a cabeça, e a arma ofensiva.

- A lei no Novo México diz que eu posso usá-la desde que não fique escondida.

- Se não é uma policial, então por que precisa da arma?

- Sou uma executora de vampiros.

Ele me deu um avental de mangas compridas. Passei meus braços através das mangas e amarrei na parte de trás como os vestidos de hospital. Ben amarrou para mim.

- Pensei que não se podia matar um vampiro com balas.

- Balas de prata podem atordoá-los se não forem muito velhos ou poderosos, abrir um buraco no seu cérebro ou coração ajuda. Às vezes. - acrescentei.

Ben não gostaria de ficar com a idéia errada e tentar encarar um vampiro com munição de prata e virar comida porque confiou em minha opinião.

Tivemos alguns problemas com o meu cabelo sob a pequena touca plástica, mas finalmente consegui, embora a crista fina do elástico raspasse a pele da minha garganta toda vez que eu virava a cabeça. Ben tentou me ajudar com as luvas cirúrgicas, mas colocá-las nunca foi problema.

Ele levantou as sobrancelhas para mim.

- Você já colocou esse tipo de luvas antes. - Não era uma pergunta.

- Eu as uso nas cenas de crime quando não quero sujar minhas unhas com sangue.

Ele me ajudou a amarrar a máscara em volta do meu pescoço.

- Você deve ver muito sangue em seu tipo de trabalho.

- Aposto que nem tanto como você. - Virei-me com a máscara sobre a boca e o nariz. Só os meus olhos ficaram descobertos. Ben olhou para baixo para mim, e seu rosto parecia pensativo.

- Eu não sou um enfermeiro cirúrgico.

- Qual é a sua especialidade? - Eu perguntei.

- Unidade de queimados.

Meus olhos se arregalaram.

- São sobreviventes e estão queimados?

Ele balançou a cabeça.

- Não, mas seus corpos ainda são como feridas abertas, como uma queimadura. O protocolo é semelhante.

- O que quer dizer com ferida aberta?

Alguém bateu no vidro atrás de mim e eu pulei, virei para ver outro homem com um traje igual ao meu fitando-me com seus olhos claros. Ele apertou o botão do interfone, e sua voz era clara o suficiente para saber que estava irritado.

- Se você vai entrar, venha logo. Eu quero sedar-los novamente, e não posso fazer isso até que você tenha a oportunidade de questioná-los, ou assim me disseram. - Ele soltou o botão e foi para trás de uma cortina branca que escondia o resto da sala de exames.

- Pô, é impressão minha ou todo mundo está de mau humor hoje?

Ben vestiu a máscara e disse:

- Não leve pelo lado pessoal. O Dr. Evans é muito bom no que faz, um dos melhores.

Se você quiser encontrar um bom médico em um hospital, não pergunte ao outros médicos ou ao serviço de referência. Pergunte a um enfermeiro. Eles sempre sabem quem é bom e quem não é. Não podem dizer coisas ruins em voz alta, mas se disserem alguma coisa boa sobre um médico, você pode levantar do banco.

Ben tocou em alguma coisa na parede que era grande demais para ser chamado de botão, e as portas se abriram com um som como portas de aeroporto. Entrei na sala, e elas se fecharam silenciosamente atrás de mim. Não tinha nada além de uma cortina branca.

Eu não queria puxar a cortina. Todo mundo estava muito chateado. Isso seria ruim. Seus corpos eram como feridas abertas, Ben havia dito, mas não como uma queimadura. O que aconteceu com eles? Como diz o velho ditado; só tem uma maneira de descobrir. Respirei fundo e empurrei a cortina.

A sala ia muito além do branco e anti-séptico quarto de hospital. Fora deste quarto tinham feito alguma tentativa com tons pastéis, uma pretensão de que ele era apenas um prédio, apenas corredores, apenas salas comuns. Toda pretensão terminou na cortina, e a realidade era dura.

Havia seis camas, cada uma com uma tenda de plástico esbranquiçado sobre elas cobrindo a parte superior dos pacientes. O Dr. Evans estava em pé ao lado da cama mais próxima. Uma mulher andava entre as camas verificando os sinais vitais e os equipamentos em torno de cada leito. Ela olhou para cima, e a pequena área do rosto que aparecia era uma escuridão assustadora. Mulher Afro-Americana, magra, mas além disso e da altura eu não podia dizer nada por baixo da roupa de proteção. Eu não a reconheceria novamente sem a roupa cirúrgica. Era estranhamente anônimo e perturbador, ou será que era só comigo. Ela baixou o olhar e virou-se para a outra cama, fazendo as mesmas verificações e escrevendo algo em uma prancheta.

Fui para a cama mais próxima. O Dr. Evans parecia não ter me reconhecido. Havia um plástico branco em forma de tenda sobre cada um deles, sustentado por algum tipo de moldura para evitar que o material os tocasse. O Dr. Evans finalmente virou-se para um lado e eu pude ver o rosto do paciente. Pisquei e meus olhos se recusaram a vê-lo, ou talvez meu cérebro acabasse de rejeitar o que eu estava vendo. O rosto estava vermelho e sem pele como se estivesse sangrando, mas sem sangue. Era como olhar para a carne crua na forma de um rosto humano, nenhuma carne em seu crânio. O nariz tinha sido cortado, deixando buracos sangrentos para que o tubo de plástico pudesse ser empurrado para dentro. O homem virou seus olhos castanhos para mim. Havia algo de errado com seus olhos além da falta de pele em torno deles. Levei alguns segundos para perceber que suas pálpebras tinham sido cortadas.

O quarto ficou repentinamente quente, tão quente, e a máscara estava me sufocando. Eu queria retirá-la para que pudesse respirar. Devo ter feito algum movimento porque o médico agarrou meu pulso.

- Não tire a máscara. Estou arriscando suas vidas a cada nova pessoa que vem aqui. - Ele soltou o meu pulso. - Faça o risco valer a pena. Diga-me o que fez isso.

Eu balancei a cabeça concentrando-se em respirar devagar. Quando pude falar perguntei:

- Como está o resto do corpo, eu posso olhar?

Ele olhou para mim com seus olhos exigentes, e eu me concentrei em seu olhar. Qualquer coisa era melhor do que olhar para o que estava na cama.

- Você está pálida. Tem certeza de que quer ver o resto?

- Não. - eu disse a verdade.

Mesmo com apenas seus olhos visíveis eu podia ver a surpresa em seu rosto.

- Nada me deixaria mais feliz do que me virar e sair deste quarto. Eu não preciso de novos pesadelos Dr. Evans, mas fui chamada aqui para dar minha opinião de especialista. Não posso formar uma opinião sem ver todo o show. Se eu achasse que não tinha necessidade de ver tudo, confie em mim, eu não perguntaria.

- O que você espera ganhar com isso? - ele perguntou.

- Eu não estou aqui para escancarar, Doutor. Estou à procura de pistas de quem fez isso. Na maioria das vezes as pistas estão nos corpos das vítimas.

O homem na cama fazia pequenos movimentos, jogando a cabeça de um lado para outro como se estivesse com uma grande dor. Pequenos ruídos indefesos saíam de sua boca. Fechei os olhos e tentei respirar normalmente.

- Por favor, Doutor, eu preciso ver. - Abri os olhos a tempo de vê-lo dobrar o lençol. Eu o vi jogar o lençol para trás, dobrando-o cuidadosamente, revelando o corpo do homem, uma polegada de cada vez.

Até o momento vi até a cintura, eu sabia que ele tinha sido esfolado vivo. Eu esperava que fosse apenas o rosto. Isso era horrível o suficiente por si só, levava um tempo infernalmente longo tirar toda a pele do corpo de um homem adulto, uma eternidade fazer bem e cuidadosamente.

Quando o lençol desceu sobre a virilha eu balancei, só um pouco. Não era um homem. A região da virilha estava lisa e crua. Olhei para o seu peito. A estrutura óssea era masculina. Eu balancei a cabeça.

- Isto é um homem ou uma mulher?

- Um homem. - ele disse.

Olhei para baixo e não conseguia deixar de olhar para a virilha e o que estava faltando.

- Merda. - eu disse suavemente. Fechei os olhos novamente. Estava tão quente, tão quente.

Com os olhos fechados eu podia ouvir o silvo do oxigênio, o som do calçado da enfermeira quando ela veio em nossa direção, e pequenos sons vindo da cama quando ele se contraia contra as amarras acolchoadas em seus pulsos e tornozelos.

Amarras? Eu as tinha visto, mas realmente não tinha registrado. Tudo o que podia ver era o corpo. Sim, o corpo. Eu não poderia pensar no homem como um "ele". Eu tinha que me distanciar ou enlouqueceria. Concentrei-me no trabalho e abri os olhos.

- Por que as correias? Minha voz saiu soprosa, mas clara. Olhei para o corpo, e em seguida para o Dr. Evans, o contato com os olhos mais completo que eu já tinha dado a alguém. Olhei para ele até decorar a cor de sua íris e os pés de galinha ao redor dos olhos, eu não precisava olhar para baixo e ver o que estava sobre a cama.

- Eles continuam tentando levantar e ir embora. - ele disse.

Eu fiz uma careta, não que ele pudesse vê-lo sob a máscara.

- Certamente, eles estavam muito mal quando chegaram aqui.

- Demos alguns analgésicos muito fortes. Quando a dor passa, eles tentam sair. - Todos eles?- Eu perguntei.

Ele balançou a cabeça confirmando. Isso me fez olhar para a cama.

- Por que isto não seria apenas um caso de assassinato em série? Como é que vocês chamam? Serial... - Eu balancei a cabeça, não podia pensar em uma palavra para isso. - Por que fui chamada? Sou perita em sobrenatural, e isso poderia ter sido feito por uma pessoa.

- Não há marcas de lâmina sobre o tecido. - disse o Dr. Evans.

Eu olhei para ele.

- O que quer dizer?

- Quero dizer que nenhuma lâmina fez isso porque não importa o quanto sejam bons em tortura, o ferimento sempre revela o instrumento utilizado. Você está certa quando diz que os corpos das vítimas são as melhores pistas, mas não neste caso. É como se sua pele fosse dissolvida.

- Qualquer agente corrosivo poderia dissolver a pele e os tecidos moles como o nariz e a região da virilha, mas não iria parar na pele. Ele continuaria corroendo através do corpo.

Ele balançou a cabeça.

- A menos que seja lavado imediatamente, mas não há nenhum resíduo de qualquer agente corrosivo conhecido. Mais do que isso, o corpo não padroniza nenhum tipo de ácido. O nariz e a virilha foram arrancados. Há sinais de lacrimejamento e danos presentes em outros lugares. É quase como se quem fez isso o esfolasse e em seguida arrancasse partes extras. - Ele balançou a cabeça. - Viajei por todo o mundo ajudando a capturar torturadores. Eu pensei que tinha visto tudo, mas estava errado.

- Você é um patologista forense? - Eu perguntei.

- Sim.

- Mas eles não estão mortos. - eu disse.

Ele olhou para mim.

- Não, eles não estão mortos, mas são as mesmas características que me deixam julgar o corpo de um morto também.

- Ted Forrester disse que houve mortes. Será que eles morreram esfolados?

Agora que eu estava "trabalhando", o quarto não parecia tão quente. Se eu me concentrasse cuidadosamente no trabalho, talvez não vomitasse sobre os pacientes.

- Não, eles foram cortados em pedaços e deixados no local.

- Então deixaram marcas sobre os cortes, eu presumo, ou você não teria usado a palavra corte.

- Havia marcas de uma ferramenta de corte, mas era como nenhuma faca ou espada, ou baioneta do inferno, que eu já vi. Os cortes eram profundos, mas não eram limpos, algo menos refinado do que uma lâmina de aço.

- O quê?

Ele balançou a cabeça.

- Eu não sei. A lâmina não cortou os ossos, embora quem tenha feito isso puxou os pedaços além das articulações. Nenhum homem teria força para fazer isso.

- Provavelmente não. - eu disse.

- Você realmente acha que um ser humano poderia ter feito isso? - ele perguntou apontando para a cama.

- Você está me perguntando se uma pessoa poderia fazer isso com um semelhante? Se você viajou pelo mundo testemunhando casos de morte por tortura, então sabe exatamente o que as pessoas são capazes de fazer uns aos outros.

- Não estou dizendo que uma pessoa não faria isso, estou dizendo que acho que não seria fisicamente possível fazê-lo.

Concordei.

- Cortar e rasgar, eu acho que poderia ter sido feito por um humano, mas concordo com o esfolamento. Se fosse feito por um ser humano teria deixado marcas de ferramentas de algum tipo.

- Você diz marcas de ferramentas, e não marcas de lâmina. A maioria das pessoas acredita que pode tirar a pele de alguém com uma faca.

- Qualquer coisa afiada pode fazer. - eu disse. - mas é mais lento e geralmente deixa muita sujeira. Este é estranhamente limpo.

- Sim. - ele disse, balançando a cabeça. - Sim, isso é uma boa frase neste caso. Tão horrível e nitidamente bem feito, exceto pelo tecido extra que foi removido. Aquele não foi nitidamente bem feito, mas brutalmente bem feito.

- Quase como se tivéssemos dois diferentes...- Evitei dizer a palavra assassinos, essas pessoas ainda estavam vivas. - Responsáveis. - eu disse finalmente.

- O que você quer dizer?

- Cortar um corpo com uma ferramenta que não é forte o suficiente para cortar o osso, em seguida, puxar os pedaços com as mãos, é algo muito desorganizado para um serial killer. Esfolar uma pessoa é algo que só um assassino cuidadoso e organizado poderia fazer. Por que ter o trabalho de esfolar cuidadosamente o rosto e virilha, e depois puxar os pedaços? Ou são dois mutiladores diferentes, ou duas personalidades diferentes.

- Um caso de personalidade múltipla? - Ele fez uma pergunta.

- Não exatamente, mas nem todos os serial killers são tão fáceis de colocar em uma categoria ou outra. Alguns criminosos organizados têm momentos de selvageria que se assemelham a um assassino desorganizado, e algumas mentes organizam-se com o aumento do número de mortes. O mesmo não acontece com um assassino desorganizado.

- Assim, ou é um assassino organizado com momentos de loucura, ou... ou o quê? - O bom médico estava falando de forma muito razoável para mim, não com raiva. Eu gostaria de impressioná-lo, ou pelo menos não decepcioná-lo. Ainda não, de qualquer maneira.

- Podem ser dois assassinos, um organizado, o cérebro da operação, e o desorganizado sendo o seguidor. Não é incomum encontrar esse tipo de gente trabalhando em conjunto.

- Como o Estrangulador de Hillside Stranglers, ou melhor. - disse ele.

Eu sorri por trás da máscara.

- Houve muitos outros casos do que apenas esse, em que tivemos dois assassinos. Às vezes são dois homens. Às vezes, é um homem e uma mulher. Nesse caso, o homem é a personalidade dominante. Ou, pelo menos em todos os casos que eu já ouvi falar, exceto uma. Ou o dominante tem um grau menor ou maior no controle do outro. Pode ser algo próximo a dominação completa, de modo que a outra pessoa é incapaz de dizer não, ou pode ser mais de uma parceria.

- E você tem certeza que é um mutilador em série? - ele perguntou.

- Não. - eu disse.

- O que você quer dizer?

- A idéia do mutilador em série seria é a conclusão mais lógica que eu posso pensar, mas sou uma perita sobrenatural, Dr. Evans. Raramente sou chamada quando o culpado usa um rosto humano, não importa o quão monstruoso. Alguém achou que isso não foi feito por mãos humanas, ou eu não estaria aqui.

- O agente do FBI parecia muito certo.

Olhei para ele.

- Será que apenas desperdiçamos o nosso tempo aqui? Será que os Federais já disseram a mesma coisa que eu?

- Quase. - ele disse.

- Então você não precisa de mim.

- O FBI está convencido de que é um mutilador em série, uma pessoa.

- Às vezes, os federais podem ser muito seguros de si, uma vez que se comprometem, não gostam de estar errados. Polícias em geral podem ser parecidos. Geralmente é a resposta fácil quando se trata de um crime. Se o marido morre, a esposa provavelmente é a culpada. Policiais não são incentivados a complicar um caso. Eles são incentivados a simplificá-lo.

- E por que você não está usando a solução mais simples? - ele perguntou.

- Por vários motivos. Primeiro, se fosse um assassino em série, um ser humano, eu acho que a polícia ou os federais teriam algumas pistas. O nível de medo e incerteza entre os homens é muito alto. Se eles tivessem uma idéia do que está acontecendo, o pânico seria menor. Eu não tenho que fazer um relatório para o meu superior. Ninguém vai dar um tapa na minha mão, ou me rebaixar de cargo se eu estiver errada. Meu trabalho e renda não dependem de ninguém, e isso me agrada.

- Você não tem um chefe para responder?

- Sim, mas não tenho que enviar relatórios periódicos. Ele é mais um gerente de negócios do que qualquer outra coisa. Ele não está nem aí sobre como faço meu trabalho, contanto que eu faça isso e não insulte muitas pessoas ao longo do caminho. Eu ressuscito os mortos para a vida, Dr. Evans. É uma habilidade especializada. Se meu chefe me deixar triste, há duas outras empresas de animação neste país que me contratariam em um minuto. Eu poderia ser até free-lance.

- E você é boa nisso?

Concordei.

- Pareço ser, o que me livra de toda a burocracia e política que a polícia tem que mexer. Meu objetivo é evitar que isso não aconteça com mais ninguém. Se eu me comportar como uma tola ou indecisa ao longo do caminho, será o meu fim. Embora eu provavelmente vou conseguir alguma pressão em minha mente e escolher um bicho-papão. Resolvendo algo como isso, eu poderia seguir a carreira de policial. Estar errada e não conseguir resolver poderia ser o fim de uma carreira.

- Mas se você estiver errada, não sairá ferida.

Olhei para ele.

- Se eu estiver errada não haverá nenhum dano, sem falta. Se todo mundo olhar na direção errada, eu, os policiais, os federais, todos, então isso vai continuar acontecendo. - Olhei para o homem na cama. - Isso vai doer.

- Por quê? Por que isso machuca você?

- Porque nós somos os mocinhos, e quem, ou o que está fazendo isso, é o cara mau. Supostamente os bons triunfam sobre os maus Dr. Evans, ou então o que é o paraíso?

- Você é cristã?

Concordei.

- Eu não sabia que você poderia ser cristã e ressuscitar zumbis.

- Surpresa. - eu disse.

Ele concordou, embora eu não tivesse certeza do que ele estava concordando.

- Você precisa ver os outros, ou isso é suficiente?

- Você pode cobri-lo novamente, mas sim, eu deveria pelo menos olhar para os outros. Se não fizer isso vou ficar me perguntando se perdi algo por não olhar.

- Ninguém mais conseguiu andar nesta sala sem ter que sair, e isso inclui a mim na primeira vez que entrei aqui.

Ele estava caminhando para a cama ao lado enquanto falava. Eu seguia atrás, não estava contente por estar lá, mas o sentimento tinha melhorado. Eu poderia fazer isso se apenas me concentrasse em resolver o crime e empurrasse minha empatia para uma caixa apertada e escura. No momento, a simpatia era um luxo que eu não podia pagar.

O segundo homem era quase idêntico ao primeiro, exceto pela altura e cor dos olhos. Olhos azuis neste momento, e eu tive que desviar o olhar. Se eu trocasse olhares com qualquer um deles, se tornariam pessoas, e eu correria gritando.

A terceira cama era diferente. Os ferimentos no peito pareciam diferentes de alguma forma, e quando o Dr. Evans abaixou o lençol sobre a virilha, percebi que era uma mulher. O meu olhar voltou para o seu peito, onde alguma coisa tinha sido rasgada. Seus olhos rolavam pelas órbitas descontroladamente, abrindo e fechando a boca, fazendo pequenos sons, e eu vi pela primeira vez porque ninguém estava falando. A língua era apenas um toco em ruínas, rolando como um verme massacrado na abertura, sem lábios e sem pele.

O calor tomou conta de mim rapidamente. Eu não conseguia respirar. A máscara moldava-se a minha boca escancarada. Virei e fui para as portas. Caminhei lentamente. Eu não corri, mas se não saísse de lá perderia o pouco que tinha no meu estômago, ou talvez desmaiasse. Dos dois, eu acho que preferia vomitar. O Dr. Evans pressionou o botão que abria as portas sem uma única palavra. As portas se abriram, e eu passei.

O enfermeiro Ben virou-se para mim, máscara pressionada na boca com uma mão enluvada.

Quando as portas se fecharam atrás de mim, ele deixou cair à máscara.

- Você está bem?

Eu balancei a cabeça não confiando em minha voz. Tirei a máscara do meu rosto e ainda não parecia ter ar suficiente. A ante-sala estava muito tranquila. O único som que eu ouvia no silêncio o barulho do ar sendo reciclado. O som da roupa de Ben quando se moveu na minha direção. Eu precisava de ruído, vozes humanas. Eu precisava sair de lá.

Tirei o plástico da minha cabeça. Meu cabelo caiu em torno de meus ombros e rosto. Eu ainda não consegui ar suficiente.

- Sinto muito. - eu disse, minha voz soava distante. - Eu voltarei. - Abri a porta externa e escapei.

7

Senti que o hall estava mais fresco, embora eu soubesse que não estava. Debrucei-me ao lado da porta com olhos fechados, respirando o ar em grandes golfadas. O corredor estava cheio de ruído depois do quarto silencioso. Ouvi o Tenente Marks se aproximando.

- Você não é tão durona assim depois de tudo, não é Sra. Blake.

Abri os olhos e olhei para ele. Ele estava sentado na cadeira que provavelmente tinha sido trazida para o policial que ficava na porta. Vi Edward encostado na parede distante, as mãos atrás das costas. Ele estava observando o meu rosto, me olhando, como se tivesse memorizando o meu medo.

- Eu consegui ver três pacientes antes que tivesse que sair da sala. Quantos você viu antes que tivesse que sair de lá?

- Eu não tive que sair da merda da sala.

- O Dr Evans disse que ninguém conseguiu ficar naquela sala sem passar mal. Isso significa que você tampouco conseguiu Marks. Então, não chateia.

Ele estava de pé agora.

- Sua... você é uma bruxa. - Ele cuspiu a última palavra como se fosse o pior insulto que pudesse me dizer.

- Você não quer dizer... cadela? - Eu estava me sentindo melhor aqui no

corredor. Troca insultos com Marks era moleza em comparação com minhas outras opções.

- Eu disse exatamente o que quis dizer.

- Se você não sabe a diferença entre uma bruxa de verdade e uma ressuscitadora, não admira que não tenha pego a coisa que está fazendo isso.

- O que quer dizer com "coisa"? - ele perguntou.

- Coisa, monstro.

- Os Federais acham que é um mutilador em série. - ele disse.

Olhei para Edward.

- Legal alguém me dizer o que os federais disseram.

Edward não parecia culpado. Ele me deu um sorriso agradável, ilegível, e voltei minha atenção para Marks.

- Então por que não existem quaisquer marcas da arma usada para esfolar?

Marks olhou para o corredor onde uma enfermeira estava empurrando um carrinho pequeno.

- Não podemos discutir uma investigação em lugar aberto, onde qualquer pessoa pode nos ouvir.

- Ótimo, então depois que eu voltar lá e olhar para os três últimos ... corpos, nós vamos para algum lugar mais privado falar sobre o caso.

Eu acho que ele empalideceu um pouco.

- Você vai voltar lá?

- As vítimas são os indícios, Tenente. Você sabe disso.

- Nós podemos levá-la até as cenas do crime. - ele disse.

Foi à coisa mais inteligente que disse até agora.

- Ótimo, e eu preciso vê-los, mas neste exato momento estamos aqui e as únicas pistas possíveis estão dentro daquela sala.

Minha respiração voltou ao normal e o suor doente tinha secado na minha testa. Talvez eu estivesse um pouco pálida mesmo, mas eu estava me mexendo e me sentia quase normal.

Comecei a andar e Edward acenou para mim como se tivesse que falar algo só para meus ouvidos. Ele se afastou da parede e veio em minha direção. Quando estava perto o suficiente, eu lhe dei um chute, ele olhou para baixo apenas por um instante reagindo ao golpe, o segundo chute foi mais alto e pegou em sua mandíbula. Ele pulou para trás, defendendo o rosto com as mãos, ele sabia

o suficiente para defender as áreas vitais e se manter de pé.

Meu coração estava batendo rápido no meu peito, não de esforço, mas pela

adrenalina. Eu nunca tinha usado as minhas recém-descobertas habilidades de Kenpo em uma luta. Estava tentando pela primeira vez em Edward, provavelmente não era uma das minha melhores idéias, mas hey, eu estava trabalhando nisso. Embora na verdade, tenha ficado um pouco surpresa dele conseguir evitar os golpes tão facilmente. Uma voz na parte de trás de minha cabeça perguntava se Edward tinha me deixado atacá-lo. A parte da frente disse que o seu ego era muito grande para isso. Eu acreditava na segunda voz. Fiquei parada em posição de ataque, era a postura que eu conhecia bem o suficiente para voltar a chutar outra vez se fosse preciso. Eu tinha meus punhos para cima esperando, mas ele não se moveu. Quando Edward descobriu que eu não ia fazer nada, abaixou o braço e me encarou.

- Que diabos foi isso? - Havia sangue em seu lábio inferior.

- Eu estava fazendo aulas de Kenpo.

- Kenpo?

- É como o Tae-kwon-do, com chutes mais rápidos e movimentos fluidos da mão. - Ser faixa preta em judô não foi o suficiente? - ele perguntou, com a voz de Ted.

- É um ótimo exercício de Judô, mas não é excelente para autodefesa. Você tem que se atracar com o bandido. Dessa forma, posso ficar fora do alcance e ainda fazer alguns danos.

Ele tocou o lábio e voltou com sangue.

- Eu percebi. Por quê?

- Por que eu chutei sua cara?- Eu perguntei.

Ele balançou a cabeça, e acho que estremeceu ligeiramente. Ótimo.

- Por que você não me avisou sobre as vítimas? - Eu olhei para eles com frieza.

- Queria ver se você era capaz da mesma coisa.

- Isso não é um concurso, Edward. Ted. Eu não estou competindo com você, sei que você é melhor do que eu, mais durão do que eu, mais frio do que eu. Você ganha, ok? Pare com essa besteira de machista.

- Eu não tenho tanta certeza. - ele disse baixinho.

- Não tem certeza do quê?

- De quem é mais resistente. Lembre-se, assim como os outros, eu não consegui ficar naquela sala por muito tempo.

Olhei para ele.

- Tudo bem, você quer saber quem é o melhor, mas não agora. Nós temos que solucionar o caso. O importante é evitar que, o que aconteceu com aquelas pessoas não aconteça a mais ninguém. Quando a gente conseguir resolver esse caso, poderemos nos tornar competitivos novamente. Até lá, pare com essa merda ou você vai me deixar verdadeiramente chateada.

Edward começou lentamente a mover os pés. Eu recuei fora de alcance. Eu nunca o tinha visto usar artes marciais antes. Um som me fez olhar pata trás, mais sem tirar a atenção de Edward. Marks estava fazendo um pequeno som. Levei um tempo para perceber que ele estava rindo, rindo muito, seu rosto estava arroxeado e ele parecia estar tendo dificuldade para respirar. Edward e eu olhamos para ele.

Quando Marks pôde finalmente falar, ele disse:

- Você chutou um homem na cara, e isso te deixou "seriamente chateada"? - Ele apertou a mão do lado do corpo como se sentisse uma pontada. - Que merda deixaria você chateada então?

Senti meu rosto ficar em branco, meus olhos vazios. Por apenas um instante deixei Marks ver o buraco em minha consciência. Ele não sabia realmente o que isso significava, mas eu não conseguia ajudá-lo. Talvez eu estivesse mais agitada por ter visto os sobreviventes do que pensava. É a única desculpa que posso dar. O rosto de Marks passou do riso à palidez, e para algo como preocupação. Ele deu um olhar duro de policial, mas uma incerteza atrás daquele olhar era quase de medo.

- Sorria Tenente. É um bom dia, ninguém morreu.

Eu vi seus pensamentos através de seu rosto. Ele entendeu exatamente o que eu

significava. Você nunca deveria sequer dar uma dica para a polícia se estivesse disposto a matar, mas eu estava cansada, e ainda tinha que voltar para aquela sala. Foda-se. Edward falou em sua própria voz, baixo e vazio:

- E você quer saber por que eu quero competir com você?

Virei-me para aqueles olhos que eu sabia que eram tão mortos como os meu, e balancei a cabeça.

- Eu não perguntei "por que" você quer competir comigo... Ted. Eu apenas lhe disse para parar de fazer isso até que o caso seja resolvido.

- E então? - ele perguntou.

- Então vamos ver, não é mesmo?

Eu não vi medo no rosto de Edward, vi apenas antecipação. E isso era a

diferença entre nós. Ele gostava de matar. Eu não. O que realmente me assustou foi o pensamento de que poderia ser a única diferença entre nós agora. Não era

uma diferença suficiente para me fazer atirar pedras em Edward. Eu ainda tinha

mais regras do que ele. Ainda havia coisas que ele faria, e coisas que não faria, mas a lista estava ficando cada vez mais reduzida. Senti algo próximo ao pânico vibrando no meu estômago. Não era medo de Edward ou qualquer coisa que ele pudesse fazer, era saber que quando eu virasse a esquina poderia me tornar um monstro. Eu disse ao Dr. Evans que nós éramos os mocinhos, mas se Edward e eu estávamos do lado dos anjos, então o que foi deixado do outro lado?

Algo que poderia tirar a pele de uma pessoa viva, sem utilizar qualquer tipo de ferramenta. Algo que arrancava o pênis de um homem, e os seios de uma mulher

com as mãos. Tão mau quanto Edward, e tão mau como eu havia me tornado. Não havia coisas piores, e nós estávamos prestes a caçar um deles.

8

Eu voltei para o quarto, e não, não descobri uma maldita coisa nas últimas três vítimas. Tanta bravura desperdiçada por nada. Bem, não exatamente por nada. Provei para mim mesmo que poderia entrar na sala sem vomitar ou desmaiar. Eu não me importava se impressionava Edward ou Marks. Ele me impressionou. Se você não pode impressionar-se, então realmente nada importa. Ou eu impressionei o Dr. Evans, ou ele precisava de uma xícara de chá porque me convidou para a sala dos médicos. Não há nada como uma verdadeira xícara de café, eu esperava que o chá fosse melhor por causa de Evans.

Embora eu duvidasse. O café saiu de uma lata, o chá em saquinhos com cordas penduradas sobre eles. Há tanta coisa que você pode esperar de café solúvel e chá em saquinhos. Em casa eu moia meus próprios grãos, mas eu não estava em casa e estava grata pelo liquido amargo.

Adicionei creme e o açúcar e notei que o café estava tremendo no copo, como se minhas mãos estivessem instáveis. Elas também estavam frias. Nervos, eram apenas os nervos.

Se Edward tinha nervos, não dava para saber pela maneira que ele se encostou na parede e bebeu o seu café preto. Ele desprezou o açúcar e o creme, ele era o He-Man. Ele estremeceu quando enquanto bebia, acho que não era por o líquido estar escaldante. O lábio estava ligeiramente inchaço onde eu tinha chutado. Isso me fez sentir melhor. Infantil, mas é verdade.

Marks sentou no lugar único sofá disponível, soprando seu café. Ele colocou creme e açúcar. Evans ficou na única cadeira que parecia meio confortável e suspirando enquanto mexia o seu chá.

Edward me olhou, e finalmente percebi que não se sentaria até que eu fizesse o mesmo. Que se lixe. Sentei numa cadeira que estava longe de ser confortável para as costas, mas foi colocada numa posição que dava para ver todos na sala, incluindo a porta. Havia um pequeno frigobar contra a parede, era um modelo antigo de um tom estranho de marrom. Um pequeno armário em forma de "L", uma máquina de café com nada além de água quente nela, uma pia e um forno de microondas. O Dr. Evans tinha usado a água quente para o chá. Havia um pacote de colheres de plástico branco aberto, e uma daquelas inúteis canecas de café. Havia vários tipos de açúcar, Nutrasweet, e alguns outros edulcorantes artificiais que eu nunca tinha ouvido falar. Havia uma marca de copo que tinha secado na bancada do armário. Eu me concentrei nos detalhes do armário tentando não pensar. Por apenas alguns momentos que eu queria beber o meu café e não pensar. Eu ainda não tinha comido hoje, e agora, eu não queria.

- Você disse que tinha algumas perguntas para mim, Sra Blake. - disse o Dr. Evans quebrando o silêncio.

Eu pulei, o Tenente Marks fez o mesmo. Edward ficou encostado contra a parede imóvel, seus olhos azuis nos observando como se ele estivesse além da tensão e do horror. Talvez fosse verdade, ou talvez fosse apenas representação. Eu não sabia mais.

Eu concordei tentando me concentrar.

- Como é que todos eles sobreviveram?

Ele inclinou a cabeça para um lado.

- Quer dizer, tecnicamente como eles sobreviveram? Você quer os detalhes médicos?

Eu balancei a cabeça.

- Não, quero dizer, uma ou duas pessoas podem até sobreviver a este tipo de trauma. Mas a maioria das pessoas não sobreviveria, ou estou errada?

O Dr. Evans ajeitou os óculos de forma mais segura em seu nariz e concordou com a cabeça.

- Não, você não está errada.

- Então, como é que seis deles sobreviveram? - Eu perguntei.

Ele franziu a testa para mim.

- Não tenho certeza se entendi exatamente o que você está tentando dizer, Sra Blake.

- Estou perguntando quais são as chances de que seis pessoas de diferentes sexos, origem, condições físicas, idade, etc... Todos seriam capazes de sobreviver ao mesmo tipo de trauma. Pelo que entendi, todas as vítimas foram esfoladas e sobreviveram, certo?

- Sim. - O Dr. Evans estava me observando atentamente, seus olhos claros buscando meu rosto, esperando que eu fosse adiante.

- Por que eles sobreviveram?

- Eles são uns filhos da puta resistentes. - disse Marks.

Olhei para o tenente, depois de volta para Evans.

- Eles são?- eu perguntei.

- Eles são o quê? - perguntou o médico.

- Eles são uns filhos da puta durões?

Ele baixou os olhos como se estivesse pensando.

- Dois dos homens trabalhavam fora regularmente, uma das mulheres era uma corredora de maratona. Os outros três são pessoas comuns. Um dos homens está perto dos sessenta anos, e não tinha uma rotina regular de exercícios de qualquer espécie. A outra mulher está na casa dos trinta, mas não fez. . . - Ele olhou para mim. - Esses indivíduos não são particularmente parecidos, não fisicamente ou de qualquer outra maneira. Descobri que muitas vezes as pessoas que não são fisicamente fortes ou extremamente resistentes, sobrevivem mais tempo sob tortura. Como se fossem homens das cavernas.

Eu não olhei para Edward, mas foi um esforço.

- Deixe-me ver se entendi doutor. Outras pessoas morreram porque foram esfoladas como aqueles seis que estão no quarto?

Ele piscou e olhou novamente para longe, então ele olhou para mim.

- Não, somente as pessoas dilaceradas morreram.

- Então eu pergunto novamente, por que todos eles estão vivos? Por que pelo menos um deles não morreu de choque, perda de sangue, ataque cardíaco, ou o inferno, ou puro terror?

- As pessoas não morrem de terror. - disse Marks.

Olhei para ele.

- Você está absolutamente certo disso, Tenente?

Seu rosto bonito parecia petulante, teimoso.

- Sim, eu tenho certeza.

Acenei com o comentário. Eu falaria com Marks mais tarde. Agora eu estava perseguindo um ponto.

- Como todos os seis sobreviveram, Doutor? Porque todos eles?

Evans assentiu.

- Entendi o que você quer dizer. Como é que todos eles sobreviveram a isso?

Concordei.

- Exatamente. Alguns deles deveriam ter morrido, mas não morreram.

- Talvez o homem que estamos procurando seja um especialista em peles. - disse Marks. - Ele sabia como mantê-los vivos.

- Não. - disse Edward. - Não importa o quanto você é bom em tortura, não é possível manter todos vivos. Mesmo se você fizer exatamente à mesma coisa em cada um deles, alguns morreriam e outros não. Não dá para saber por que alguns conseguem, e outros não. - Sua voz era muito calma, mas não preencheu o silêncio da sala.

O Dr. Evans olhou para ele, balançando a cabeça.

- Sim, mesmo um perito não poderia manter todos os seis vivos. Você perderia alguns. Quanto a isso, eu não sei por que ainda estão vivos. Por que nenhum deles pegou alguma infecção secundária? Todos eles estão extremamente saudáveis.

Marks levantou tão abruptamente que derramou o café sobre sua mão. Ele amaldiçoou tudo, caminhando para a pia e jogando o copo.

- Como você pode dizer que eles estão saudáveis? - Ele olhou por cima do ombro para o médico quando passava a mãos sob a água.

- Eles ainda estão vivos, Tenente, e sua condição é muito saudável de fato.

- Magia faria isso. - eu disse.

Todo mundo olhou para mim.

- Há feitiços que pode manter uma pessoa viva durante a tortura de modo que ela possa ser prolongada.

Marks rasgou um pedaço do papel toalha e olhou para mim, enxugando as mãos com pequenos movimentos abruptos.

- Como você pode dizer que não faz magia negra?

- Eu disse que há magias que podem fazer, não que eu tinha as magias. - eu disse.

Ele fez três tentativas para conseguir jogar o papel toalha no cesto de lixo.

- Só quem é mal saberia sobre essas coisas.

- Pense no que quiser Tenente Marks, talvez uma das razões de você ter mandado me chamar, é que você não sabe o suficiente para ajudar essas pessoas. Talvez se você estivesse mais interessado em resolver o crime do que salvar sua própria alma, você saberia mais agora.

- Salvar uma alma é mais importante do que resolver a criminalidade. - ele disse caminhando em minha direção.

Levantei-me com o copo de café na mão.

- Se você está mais interessado em almas do que solucionar os crimes, deveria tornar-se um padre, Marks. O que precisamos agora é de um policial.

Ele me encarou, e eu acho que teria chegado perto o suficiente para trocarmos alguns golpes, mas ele se lembrou do que eu tinha feito no salão. Com cautela ele andou em torno de mim para chegar até a porta.

O Dr Evans olhou de um para o outro, como se perguntando o que ele tinha perdido.

Marks se transformou ao chegar à porta e apontou um dedo para mim.

- Se fosse do meu jeito, você estaria em um avião hoje à noite. Você não pode pedir o diabo para ajudá-lo a pegar ele mesmo. - Com isso ele saiu fechando a porta.

Evans falou quebrando o silêncio.

- Deve haver mais em você Sra Blake, que a mera resistência, algo que eu não vi ainda.

Olhei para ele e tomei um gole do café frio.

- O que fez você dizer isso, doutor?

- Se eu não estiver errado, diria que o Tenente Marks tem medo de você.

- Ele está com medo do que pensa que eu sou, Dr Evans. Ele está pulando nas sombras.

Evans olhou para mim, seu chá esquecido em suas mãos grandes. Ele olhou para mim por um tempo considerado. Eu tinha vontade de me contorcer sob o exame minucioso, mas lutei.

- Talvez você tenha razão Sra Blake, ou talvez ele tenha visto algo em você que eu não vi.

- Quando você gasta todo o seu tempo preocupado se o diabo está atrás de você, eventualmente começará a ver se ele está lá ou não. - eu disse.

Evans ficou de pé acenando, levou sua caneca de café para a pia, lavando-a e secando com o papel toalha. Ele falou sem se virar.

- Eu não sei se um dia já vi o diabo, mas vi o verdadeiro mal, e se não houver um diabo atrás disso, ainda é o mal. - Ele virou-se e olhou para mim. - E nós temos que impedir que isso continue.

Concordei.

- Sim, precisamos.

Ele sorriu, mas seus olhos pareciam cansados.

- Vou trabalhar com meus colegas que estão mais acostumados a trabalhar com os vivos, do que com os mortos. Vamos tentar descobrir por que esses seis sobreviveram.

- E se for magia? - Eu perguntei.

Ele balançou a cabeça.

- Não diga ao Tenente Marks, mas minha esposa é uma bruxa. Ela viajou o mundo todo comigo vendo essas coisas. Às vezes o que vemos é mais do que podemos acreditar, nem sempre. As pessoas são muito capazes de atormentar umas as outras sem o auxílio de magia. Mas às vezes usam mais que isso.

- Não leve a mal, mas por que você não a chamou antes disso?

Ele respirou profundamente.

- Ela estava fora do país cuidando de outros assuntos. Você vai me perguntar por que eu não pedi que voltasse para casa mais cedo?

Eu balancei a cabeça.

- Eu não ia perguntar.

Ele sorriu.

- Obrigado por isso. Raciocinei que minha esposa era necessária em outra parte, e o FBI parecia tão certo que era uma pessoa. - Ele olhou para Edward, em seguida de volta para mim. - A verdade Sra. Blake é que tudo isso me assusta. E eu não sou um homem que se assustada facilmente.

- Você tem medo por sua esposa. - eu disse.

Ele olhou para mim como se pudesse olhar em minha mente com aqueles olhos claros.

- Você não teria?

Toquei seu braço levemente.

- Confie nos seus instintos, doutor. Se ela se sentir mal, mande-a embora.

Ele afastou-se do meu toque sorrindo, jogando a toalha de papel na lata de lixo.

- Isso seria terrivelmente supersticioso de minha parte.

- Você tem um mau pressentimento sobre o envolvimento de sua esposa com esta coisa. Confie no seu intestino, não tente ser razoável. Se você ama sua esposa, ouça o seu coração, não a sua cabeça.

Ele acenou com a cabeça duas vezes e depois disse:

- Vou pensar sobre o que você disse. Agora eu realmente preciso ver o que está acontecendo.

Estendi a mão e ele a pegou.

- Obrigada Doutor.

- O prazer é meu... Sra. Blake. - Ele acenou com a cabeça para Edward. - Sr. Forrester.

Edward acenou de volta e ficamos no silêncio da sala.

- Ouça seu coração e não sua cabeça. Você dizendo essa droga de conselhos românticos? - Edward disse.

- Fica na sua. - eu disse. Eu tinha a minha mão na maçaneta da porta.

- Como seria sua vida amorosa é se você seguisse o seu próprio conselho? - ele perguntou.

Abri a porta e sai para o corredor branco e frio sem responder a ele.

9

A oferta de Marks de me acompanhar à cena do crime parece ter evaporado com o seu temperamento. Edward me levou. Dirigimos em quase completo silêncio. Edward nunca foi de conversa fiada, e eu simplesmente não tinha energia para isso. Se eu pudesse pensar em algo útil para dizer, teria dito isso. Até então, o silêncio era muito bom. Edward tinha se oferecido para me levar e estávamos a caminho da cena do último crime e ainda teríamos que nos encontrar com os dois guarda costas. Ele não me disse nada sobre eles, e eu não queria pressioná-lo. Seus lábios ainda estavam inchados porque ele era muito macho para colocar gelo sobre ele. Achei que depois de arrebentar os lábios de Edward, ele me daria folga por um dia. Eu disse a ele nos mais fortes termos que poderia me controlar, que não puxaria a arma, pedi para ele parar com essa porcaria de competição, e que nada mudaria isso.

Além disso, eu ainda me lembrava do silêncio, era como se tudo ecoasse e nada fosse sólido o bastante. Eu estava em choque. Os sobreviventes, se fosse essa a palavra para eles, abalaram-me completamente. Eu já tinha visto coisas terríveis, mas nada como isso. Eu teria que resistir antes que tivéssemos a nossa primeira prova de fogo, mas francamente, se alguém tivesse puxado uma arma para mim, eu teria hesitado. Nada parecia realmente importante ou mesmo real.

- Eu sei porque você está com medo dessa coisa. - eu disse.

Ele olhou para mim através das lentes negras dos óculos escuros, em seguida, de volta para a estrada como se não tivesse ouvido. Qualquer outra pessoa teria me pedido para explicar, ou faria alguma observação. Edward apenas dirigia.

- Você não tem medo de nada que só oferece a morte. Você aceitou que não vai viver até a velhice.

- Nós. - ele disse. - Nós aceitamos que não vamos viver até a velhice.

Abri a boca para protestar, depois parei. Pensei nisso por um segundo ou dois. Eu tinha vinte e seis anos, e se os próximos quatro anos fossem parecidos com os últimos quatro, eu nunca chegaria aos trinta. Eu nunca tinha pensado nisso, mas a idade não era uma das minhas maiores preocupações. Eu realmente não esperava chegar lá. Meu estilo de vida era uma espécie de suicídio passivo. Eu não gostei muito, isso me fez querer me contorcer e negar, mas eu não podia. Queria, mas não conseguia. Perceber que eu esperava morrer pela violência fez meu peito se apertar. Eu não queria isso, mas esperava. Minha voz soou incerta, mas eu disse em voz alta.

- Tudo bem, nós aceitamos que não vamos chegar à velhice. Feliz?

Ele deu um leve aceno.

- Você está com medo de viver como aquelas coisas no hospital. Você está com medo de acabar como eles.

- E você não?

Sua voz era quase muito suave para ouvir, mas de alguma forma deu para ouvir alem do barulho das rodas e o ronronar do motor.

- Estou tentando não pensar nisso. - eu disse.

- Como você pode não pensar nisso?

- Pensar sobre as coisas ruins, e se preocupar com elas, torna você mais lento, te deixa com medo. Nós não temos recursos para isso.

- Dois anos atrás, eu dava aulas de P.E.P. - ele disse, e havia algo em sua voz, não era raiva, mas estava perto.

- Você foi um bom professor.

Ele apertou as mãos no volante.

- Eu não te ensinei tudo que sei Anita. Você não é um monstro melhor do que eu.

Olhei para ele tentando ler seu rosto inexpressivo. Havia uma sensação de aperto na mandíbula, um segmento de raiva que ia do pescoço para os ombros.

- Você está tentando convencer a mim ou a si mesmo... Ted? - Eu disse o nome de forma zombeteira. Eu não costumava brincar com Edward, mas hoje ele estava inseguro, e eu não. Parte de mim estava apreciando a situação como o inferno.

Ele pisou no freio e gritou até parar na beira da estrada.

Eu estava com a Browning apontada para a sua cabeça, perto o suficiente para puxar o gatilho e pintar a janela com seu cérebro.

Ele tinha uma arma na mão. Não sei de onde tinha vindo, mas a arma não estava apontada para mim.

- Abaixe a arma Edward.

Ele permaneceu imóvel, mas não abaixou a arma. Era um daqueles momentos em que você vê a alma de outra pessoa como se fosse uma janela aberta.

- O medo torna você lento Edward, você prefere morrer aqui como está, do que sobreviver como aqueles pobres desgraçados. Você está procurando a melhor maneira de morrer.

Minha arma estava firme na mão, o dedo no gatilho. Mas isso não era real, ainda não.

- Se você realmente estivesse falando sério, já teria a arma na sua mão antes que eu pegasse a minha. Você não me chamou aqui para caçar monstros. Você me chamou aqui para matá-lo se tudo acabar mal.

Ele deu um pequeno aceno.

- Nem Bernardo, nem Olaf são bons o suficiente.

Ele colocou a arma lentamente no console entre os assentos. Olhou para mim, as mãos estendidas sobre o volante. - Mesmo para você, eu tenho que ser um pouco lento.

Peguei a arma e olhei em seus olhos.

- Não acredito que seja a única arma que tem escondida no carro, mas eu aprecio o gesto.

Ele riu, e foi o som mais amargo que já ouvi de Edward.

- Eu não gosto de ter medo, Anita. Não sou bom nisso.

- Quer dizer que você não está acostumado a isso. - eu disse.

- Não, eu não estou.

Eu abaixei a minha própria arma.

- Eu prometo que se você acabar como aquelas pessoas no hospital, arrancarei sua cabeça.

Ele olhou para mim, e mesmo com os óculos de sol eu sabia que estava surpreso.

- Não vai apenas atirar em mim ou me matar, vai tirar a minha cabeça?

- Se isso acontecer Edward, não vou deixá-lo vivo, e arrancando sua cabeça teremos certeza de que o trabalho foi feito.

Algo passou em seu rosto, abaixo dos ombros, os braços, e percebi que era de alívio.

- Eu sabia que podia contar com você para isso, Anita, só você e mais ninguém.

- Devo ficar lisonjeada ou insultada por você nunca ter conhecido ninguém com sangue frio suficiente para isso?

- O sangue de Olaf é frio o suficiente, mas ele teria atirado em mim e me enterrado num buraco em algum lugar. Ele nunca teria pensado em arrancar a minha cabeça. E se o tiro não me matasse? - Ele tirou os óculos e esfregou os olhos. - Eu estaria em algum buraco fedorento em algum lugar, vivo porque Olaf nunca pensaria em tirar a minha cabeça. - Ele balançou a cabeça como se visse a imagem a distância. Colocou os óculos de volta e quando se virou para olhar para mim, seu rosto estava em branco, ilegível, o seu habitual.

Mas eu tinha visto debaixo da máscara, além do que tinha sido autorizada antes. A única coisa que eu nunca esperava encontrar era medo sob essa confiança. Edward confiou a mim mais do que sua vida. Ele confiou em mim para me certificar de que realmente morreria. Para um homem como Edward não havia maior confiança.

Nunca iríamos às compras juntos ou comeríamos um bolo inteiro enquanto nos queixássemos sobre os homens. Ele nunca mais me convidaria para ir a sua casa para um jantar ou churrasco, nunca seríamos amantes. Mas havia uma boa chance de que um de nós seria a última pessoa que veria o outro antes de morrer. Não era amizade à forma como a maioria das pessoas entendia, mas era amizade. Havia várias pessoas que eu confiava a minha vida, mas não há nenhuma que eu confiasse a minha morte.

Jean-Claude e Richard tentavam me manter viva por amor ou por outra coisa. Mesmo a minha família e meus amigos lutavam para me manter viva. Se eu quisesse a morte, Edward daria para mim. Porque não é a morte que tememos. É a vida.

10

A casa tinha dois andares e parecida com qualquer casa de um bairro de classe média da cidade. Mas o grande terreno era feito com caminho de pedras e grandes cactos com pequenas flores lilases. Outras pessoas tinham tentado manter seus gramados verdes, como se não vivessem à beira de um deserto, mas não nesta casa.

Nesta casa as pessoas tinham feito um projeto paisagístico e tentavam não desperdiçar água. E agora estavam mortos e não davam a mínima para consciência ambiental ou chuva.

Claro, um deles poderia ser um sobrevivente. Eu não queria ver as fotos dos sobreviventes antes de serem... feridos. Eu tinha problemas suficientes para manter minha distância profissional sem fotos coloridas de rostos sorridentes que foram transformadas em carne nua. Saí do carro rezando para que todos nesta casa tivessem morrido, não era a minha oração habitual na cena de um crime. Mas até agora nada sobre este caso era normal.

Havia um carro da polícia na frente da casa. Um policial saiu do carro enquanto eu e Edward caminhávamos pelo quintal. Era um homem de estatura média, mas um tanto gordo para alguém deste tamanho. Seu peso era maior no estômago e deixava o seu cinto de utilidades abaixo da cintura. Seu rosto pálido estava suando pelos cinco metros que andou até nós. Ele colocou o chapéu enquanto caminhava em nossa direção, sisudo, polegar preso em seu cinto.

- Posso ajudar?

Edward entrou em ação como Ted Forrester, estendeu a mão sorrindo.

- Eu sou Ted Forrester, Policial... - Ele teve tempo para ler a placa com o nome do homem. - Norton. Esta é Anita Blake. O Chefe Appleton nos autorizou a ver a cena do crime.

Norton nos olhou de cima à baixo, e seus olhos claros não eram nem um pouco amigáveis. Ele não apertou nossas mãos.

- Posso ver sua identidade?

Edward pegou sua carteira de motorista e entregou a ele. Eu mostrei minha licença de executora. Ele devolveu o documento de Edward, mas ficou com o meu.

- Essa licença não é válida no Novo México.

- Estou ciente disso, Policial. - eu disse com a voz suave.

Ele olhou para mim enquanto segurava meu documento.

- Então por que você está aqui?

Eu sorri e não poderia fazê-lo chegar a meus olhos.

- Estou aqui como consultora sobrenatural, não como executora.

Ele entregou a licença de volta.

- Então por que a arma?

Olhei para a arma que estava muito visível contra a minha camisa vermelha. Desta vez o sorriso era real.

- Não está escondida, Policial Norton, é licenciada pelo governo federal para que eu não precise tirar uma nova licença toda vez que atravessar um estado.

Ele pareceu não gostar da resposta.

- Me disseram para deixar vocês dois entrarem.

Foi uma declaração, mas soou como uma pergunta, como se ele não tivesse certeza se deveria nos deixar entrar, depois de tudo.

Edward e eu ficamos ali tentando parecer inofensivos e úteis. Eu era muito melhor em parecer inofensiva do que Edward. E nem sequer tinha que me esforçar muito para isso na maior parte do tempo. No entanto, ele era melhor em parecer útil. Sem parecer perigoso, no mínimo ele poderia passar uma aura de objetividade se a polícia e outras pessoas respondessem. O melhor que eu podia fazer era olhar de forma inofensiva e esperar que o Policial Norton decidisse qual seria o nosso destino.

Ele finalmente concordou.

- Eu tenho que acompanhá-la na cena do crime, Srta. Blake. - Ele não parecia feliz com isso.

Eu não corrigi o Srta. Blake, que deveria ter sido Sra. Blake. Acho que ele estava procurando uma desculpa para se livrar de nós. Eu não ia lhe dar uma.

Poucos policiais gostavam quando civis mexiam em seus casos. Eu não era apenas uma civil, eu era uma mulher, e caçava vampiros; uma tripla ameaça se alguma vez existiu uma. Eu era civil, mulher e uma aberração.

- Venham por aqui.

Ele começou a subir a calçada estreita. Olhei para Edward. Ele só começou a subir depois de Norton, segui Edward, tive a impressão que faríamos muito muitas vezes nos próximos dias.

Sossegada. A casa estava tão quieta. O aparelho vibrava em silêncio lembrando-me do ar reciclado no quarto do hospital. Norton veio por trás de mim, e eu pulei. Ele não disse nada, mas ficou me olhando. Saí do hall de entrei na grande sala de teto alto. Norton me seguiu. Na verdade, ele ficou no meu calcanhar quando andei ao redor da sala como um cão obediente, mas a mensagem que eu estava captando dele não era de confiança e adoração. Era de desconfiança e desaprovação. Edward tinha se sentado em uma das três salas, em uma confortável cadeira azul. Ele tirou seus óculos de sol para que pudesse olhar a sala cuidadosamente, mas ficou em silêncio.

- Você está aborrecido? - Eu perguntei.

- Eu vi o show. - ele disse.

Ele baixou o tom de voz de Ted, e era mais seu eu habitual. Talvez ele não se importasse com a reação de Norton, ou talvez estivesse cansado de representar. Eu sabia que estava cansado de ver o show.

A sala de jantar e a cozinha era um espaço compartilhado e representavam a vida. Era um grande espaço, mas eu realmente não ficava confortável em ambientes abertos. Gosto mais de paredes, portas e barreiras.

Provavelmente é um sinal de minha própria personalidade menos acolhedora. Se a casa era uma pista da família que vivia nela, eles tinham sido acolhedores e pouco convencionais. Toda a mobília combinava: na sala de estar tinha um conjunto de sofá azul, sala de jantar em madeira escura ao lado de uma janela com sacada e cortinas de renda branca. Havia um livro de receitas da culinária local no armário de cozinha. O recibo ainda estava sendo usado como marcador. A cozinha era a menor área, longa e fina com armários brancos, e um pote de biscoito com desenho de vaca que mugia quando você tocava sua cabeça. Estava cheio de biscoito de chocolate comprado em uma loja. Não, eu não comi nenhum.

- Alguma pista no pote de biscoitos? - Edward perguntou da cadeira.

- Não. - eu disse: - Eu só queria saber se ela realmente mugia.

Norton fez um pequeno som que poderia ter sido uma risada. Eu o ignorei. Embora desde que ficasse a cerca de dois metros de mim o tempo inteiro ignorá-lo não era fácil. Eu virei bruscamente em direção a cozinha, e ele quase veio na minha direção.

- Você poderia me dar uma pouco mais de espaço? - Eu perguntei.

- Estou apenas seguindo ordens. - ele disse, o rosto brando.

- Será que suas ordens são para ficar perto o suficiente para dançar o tango ou apenas para me seguir?

Sua boca se contorceu, mas ele conseguiu não sorrir.

- Só para segui-la Senhora.

- Ótimo, então dê dois grandes passos para trás para não batermos um no outro.

- Eu deveria ter certeza de que não perturbem a cena, minha Senhora.

- Meu nome é Anita, não Senhora.

Isso rendeu-me um sorriso, mas ele balançou a cabeça.

- Só seguindo ordens. É isso o que eu faço.

Havia um toque de amargura em sua voz. Eu calculava que o Policial Norton tinha menos de cinquenta anos e ainda ficava sentado em um carro guardando a cena do crime e seguindo ordens. Se ele tinha outros sonhos, acabou. Era um homem que tinha aceitado a realidade, mas não gostou.

A porta se abriu e um homem entrou com a gravata a meia-haste, as mangas da camisa branca enrolada sobre os antebraços escuros. Sua pele era de um sólido marrom escuro e não parecia com um bronzeado. Hispânico ou indígena, ou talvez um pouco dos dois. O cabelo era muito curto, não por estilo, mas como se fosse mais fácil dessa forma. Havia uma arma na cintura e um distintivo dourado preso ao cós de suas calças.

- Eu sou o Detetive Ramirez. Desculpem pelo atraso.

Ele sorriu quando disse isso, e parecia haver uma alegria genuína, mas não confiei nele. Eu tinha visto esta alegria na cara de outros policiais muitas vezes. Ramirez tentaria pegar moscas com mel, em vez de vinagre, mas eu sabia que o vinagre estava lá. Você não consegue ser um detetive à paisana, sem uma raia de acidez. Ou talvez a perda da inocência seja uma frase melhor para ele.

Não importa como você chama, ele está lá. É apenas uma questão de quão longe da superfície ele estava.

Eu sorri e estendi a minha mão e ele aceitou. O aperto de mão era firme, o sorriso ainda no lugar, mas seus olhos eram frios e percebiam tudo. Eu sabia que se eu saísse da sala agora, ele seria capaz de me descrever em detalhes, ou talvez até minha arma.

O Oficial Norton ainda estava atrás de mim como uma dama gorducha. O Detetive Ramirez desviou os olhos dele e o sorriso murchou apenas um toque.

- Obrigado, Oficial Norton. Vou acompanhá-los a partir de agora.

O olhar que Norton lhe deu não foi amigável. Talvez o Policial Norton não gostasse de ninguém. Ou talvez porque ele era branco e Ramirez não. Ele era velho e Ramirez era jovem. Ele estava encerrando sua carreira no uniforme, e Ramirez já estava à paisana. Preconceito e ciúme muitas vezes são parentes próximos. Ou talvez Norton estivesse apenas de mau humor.

Não importa, Norton saiu fechando a porta atrás dele. Ramirez sorriu subindo um degrau quando se virou para mim. Percebi que ele era bonitinho, e ele sabia disso. Não de uma forma egocêntrica, mas eu era uma garota, e ele era bonitinho, e ele estava esperando que isso lhe desse alguma vantagem. Meninos. Ele foi fazer compras no corredor errado.

Eu balancei a cabeça, mas sorri de volta.

- Há algo de errado? - ele perguntou franzindo a testa ligeiramente, parecia um menino cativante. Ele deve praticar no espelho.

- Não detetive, não há nada errado.

- Por favor, me chame de Hernando.

Isso me fez sorrir mais.

- Eu sou Anita.

O sorriso aumentou de forma brilhante.

- Anita, nome bonito.

- Não, não é, e nós estamos investigando a cena de um crime, isso não é um encontro. Você pode ser menos encantador Detetive Ramirez. Honestamente, eu posso até compartilhar pistas com você.

- Hernando. - ele disse.

Isso me fez rir.

- Hernando. Tudo bem, mas realmente você não tem que se esforçar tanto para me agradar. Eu não o conheço bem o suficiente para gostar de você ainda.

Isso o fez rir.

- Está tão transparente assim?

- Você faz o papel de bom policial e tem o charme de um menino grande, mas como eu disse não é necessário.

- Ok, Anita.- O sorriso diminuiu um pouco, mas ele ainda estava aberto e alegre de alguma forma. Isso me deixou nervosa.

- Você já viu toda a casa?

- Ainda não. O Policial Norton estava muito perto para me deixar confortável. Estava difícil me mexer assim.

O sorriso diminuiu, mas seu olhar era intenso.

- Você é uma mulher branca com cabelos pretos, provavelmente com alguma descendência hispânica.

- Minha mãe era mexicana, mas a maioria das pessoas não sabem.

- Você está em um ponto do país onde há muita mistura acontecendo.

Ele não sorriu quando disse isso. Ele parecia sério e um pouco menos jovens.

- As pessoas vão querer saber.

- Eu poderia ser parte italiana. - eu disse.

Ele deu um pequeno sorriso naquele momento.

- Não temos italianos no Novo México.

- Não estou aqui tempo suficiente para saber.

- Sua primeira vez nesta parte do país?

Concordei.

- O que você achou até agora?

- Eu vim do hospital direto para essa casa. Acho que é muito cedo para formar uma opinião.

- Se tivermos algum tempo enquanto você estiver aqui, eu adoraria lhe mostrar alguns pontos turísticos.

Pisquei para ele. Talvez o charme de menino não fosse apenas uma técnica policial. Talvez ele estivesse flertando.

Antes que eu pudesse pensar em uma resposta, Edward veio atrás de nós no seu melhor encanto de bom e velho garoto.

- Detetive Ramirez, bom ver você de novo.

Eles apertaram as mãos, e Ramirez deu um sorriso tão genuíno como o de Edward. Eu sabia que em Edward era encenação, mas era enervante como as duas expressões eram semelhantes.

- É bom ver você também, Ted.- Ele se voltou para mim. - Por favor, continue olhando ao redor. Ted me falou muito sobre você, e espero que seja tão boa como ele diz que você é.

Olhei para Edward. Ele apenas sorriu para mim. Eu fiz uma careta.

- Bem, vou tentar não desiludir ninguém.

Andei de volta para a sala acompanhada pelo Detetive Ramirez. Ele me deu mais espaço de manobra do que Norton, mas ficou me olhando. Talvez ele quisesse um encontro, mas não estava me olhando como uma futura namorada. Ele estava me olhando como um policial, para ver o que eu fazia, como eu reagia.

Isso me lembrou que ele era profissional.

Edward tinha abaixado seus óculos escuros o suficiente para me dar uma olhada quando passei por ele. Ele estava quase sorrindo para mim. Seu olhar dizia tudo. Ele estava se divertindo vendo Ramirez flertar comigo. Mostrei-lhe o dedo de forma que só ele veria. Isso o fez rir, e o som parecia em casa aqui neste lugar.

Era um lugar para o riso. O riso foi morrendo como a água caindo sobre uma pedra, até que o som desapareceu em um silêncio profundo que era mais que tranquilo. Eu estava no meio da brilhante sala de estar, e era como se fosse uma casa modelo esperando que o corretor imobiliário fizesse um tour com compradores em potencial. A casa era nova, parecia um presente recém desembrulhado. Mas havia coisas que nenhum corretor teria permitido. Um jornal estava jogado sobre a mesa de café de madeira clara com a parte de negócios dobrada em quatro. Era um jornal do New York Times, mas havia outras partes da Tribune de Los Angeles. Talvez fosse um homem de negócios que mudou recentemente de Los Angeles.

Havia uma grande foto colorida no canto da mesa.

Ela mostrava um casal mais velho, de seus cinquenta anos, com um adolescente. Eles estavam sorrindo e tocando uns aos outros. Eles pareciam felizes e relaxados juntos, embora você nunca possa dizer se estão felizes de verdade. Tão fácil enganar a câmera.

Olhei em volta e encontrei fotos menores espalhadas por todas as inúmeras prateleiras brancas que tomavam quase todo o espaço da parede. As fotos estavam entre outros objetos guardados como lembrança principalmente com temas indígenas. Nas fotos menores eles pareciam mais relaxados e sorridentes. Uma família feliz, uma família próspera. O menino e o homem, bronzeados e sorridentes em um barco no mar e um peixe enorme entre eles. A mulher e três meninas pequenas cobertas de massa de biscoito e aventais com desenhos natalinos. Havia pelo menos três fotos com casais adultos com uma ou duas crianças cada. Netas talvez.

Olhei para o casal e o adolescente alto e bronzeado, e esperava que estivessem mortos, porque o pensamento de qualquer um deles naquele quarto de hospital se transformou em muita dor... Não era um pensamento confortável. Eu não ia especular. Eles estavam mortos, e isso era reconfortante.

Voltei minha atenção para os artefatos indígenas alinhados nas prateleiras. Algumas dessas coisas eram suvenirs: reproduções de vasos pintados em tons suaves, muitos novos para serem originais; bonecas Kachina que deveriam estar no quarto de uma criança; cabeças de cascavéis esticadas de forma impotente, antes de seu assassino abrisse sua boca para parecer temíveis. Mas no meio de tudo isso tinha outras coisas. Uma panela exibida através de um vidro com peças em falta e a pintura desbotada de um cinza maçante. Uma lança ou dardo na parede acima da lareira. A lança estava por trás vidro e tinha vestígios de penas e chinelas, contas à direita dela. A cabeça da lança parecia de pedra. Havia um pequeno colar de pérolas e conchas sob vidro com as bordas desgastadas da tanga escondendo o que os unia. Alguém sabia o que estavam colecionando porque cada item parecia verdadeiro por trás do vidro. Os suvenirs tinham sido deixados de fora para cuidar de si mesmos.

Falei sem me virar, olhando para o colar.

- Não sou especialista em Artefatos indígenas, mas algumas dessas peças parecem dignas de um museu.

- Segundo os especialistas, são mesmo. - disse Ramírez.

Olhei para ele. Seu rosto havia voltado a ficar neutro, ele parecia mais velho.

- É tudo legal?

Ele me deu outro pequeno sorriso.

- Você quer saber se foram roubados?

Concordei.

- Rastreamos todo o material e descobrimos que tudo foi comprado de colecionadores particulares.

- Há mais?

- Sim.

- Mostre-me. - eu disse.

Ele virou-se e começou a caminhar por um longo corredor central. Era a minha vez a seguir o líder e lhe dei mais espaço do que ele ou o Norton tinham me dado. Eu não pude deixar de notar como suas calças se ajustavam bem ao corpo. Sacudi minha cabeça. Eu estava flertando, ou estava apenas cansada dos dois homens na minha vida?

Algo menos complicado seria bom, mas parte de mim sabia que o tempo de escolher havia passado à muito tempo. Então, eu admirava sua bunda enquanto caminhávamos até a sala e sabia que não significava nada. Eu já tinha problemas suficientes sem namorar a polícia local. Eu era uma civil cercada pela polícia, e uma mulher também. A única coisa que me faria ser menos respeitada seria me encontrar com um deles. Eu não gostaria de perder a pouca influência que tinha e me tornar sua namorada. Anita Blake, carrasco de vampiro e especialista sobrenatural, tinha algum motivo para se sustentar.

Namorada do Detetive Ramirez? Melhor não.

Edward se arrastou atrás de nós, distante o suficiente para demorar a chegar no corredor. Ele estava nos dando privacidade?

Será que ele achava que era uma boa idéia flertar com o detetive, ou que qualquer humano era melhor do que um monstro, não importando o quão bom fosse esse monstro? Se Edward tinha algum tipo de preconceito, era contra os monstros.

Ramirez chegou no fim do corredor. Ele ainda estava sorrindo como se estivéssemos dando um passeio em algumas outra casa para outra finalidade. Seu rosto não combinava com o que estávamos prestes a fazer. Ele apontou para as portas dos dois lados a ele.

- Artefatos à sua esquerda, e coisas sangrentas a direita.

- Coisas sangrentas? - Eu fiz uma pergunta.

Ramirez balançou a cabeça ainda de modo agradável e fui para perto dele. Olhei para aqueles olhos castanhos escuros e percebi que o sorriso em seu rosto era de um policial branco. Era alegre, mas seus olhos eram tão ilegíveis como qualquer policial que já vi. Um sorriso vazio. Era original e de alguma forma inquietante,

- Coisas sangrentas. - eu disse.

O sorriso ficou, mas seus olhos eram um pouco menos seguros.

- Você não tem que bancar a durona comigo, Anita.

- Ela não está fingindo. - Edward disse, ele finalmente se juntou a nós.

Ramirez olhou para ele, em seguida voltou a estudar meu rosto.

- Vindo de você Forrester, isso é um grande elogio.

Se ele soubesse, eu pensei.

- Olha detetive, eu acabei de vir do hospital. O que estiver atrás desta porta não pode ser pior do que isso.

- Como você pode ter tanta certeza?- ele perguntou.

Eu sorri.

- Porque, mesmo com o aparelho, o cheiro seria pior.

Ele me deu um sorriso brilhante, e acho que por um momento foi verdadeiro.

- Muito prática. - ele disse, a voz quase rindo. - Eu deveria saber que você seria prática.

Eu fiz uma careta para ele.

- Por quê?

Ele acenou com a sua cara.

- Você não usa maquiagem. - ele disse.

- Talvez eu apenas não goste dessa droga.

Ele balançou a cabeça.

- Isso também.

Ele chegou perto da porta e eu toquei em seu ombro. Ele levantou as sobrancelhas para mim, mas recuou e me deixou abrir a porta. O que também significava que eu entraria primeiro, mas hey, é justo. Edward e Ramirez já tinham visto o show. O meu bilhete era novo e não tinha sido perfurado ainda.

11

Esperava encontrar várias coisas no quarto: manchas de sangue, sinais de luta, talvez até mesmo uma pista. O que eu não esperava encontrar era uma alma. Mas no momento em que entrei naquele quarto branco e verde pálido, eu sabia que estava lá, pairando perto do teto, esperando. Não era a primeira alma que eu sentia. Os funerais eram sempre divertidos. Almas, muitas vezes flutuavam em torno do corpo, como se não tivessem certeza do que fazer, mas em três dias, geralmente elas iam para onde as almas deveriam ir. Olhei para esta alma e não vi nada. Se a alta tinha uma forma física, você não poderia prová-lo por mim, mas eu sabia que estava lá. Eu poderia fazer o contorno no ar com a minha mão, sabia o seu tamanho e que flutuava perto do teto. Mas era uma energia, um espírito, e ocupava o espaço, eu não estava inteiramente certa se ocupava o mesmo tipo de espaço que eu, ou a cama, ou qualquer outra coisa.

Minha voz saiu baixa, como se ao falar pudesse assustá-la.

- Há quanto tempo estão mortos?

- Eles não estão mortos. - disse Ramírez.

Pisquei e me virei para ele.

- Como assim não estão mortos?

- Você viu os Bromwells no hospital. Ambos estão vivos ainda.

Eu olhei em seu rosto sério. O sorriso tinha desaparecido, me virei para olhar a presença que pairava lentamente.

- Alguém morreu aqui. - eu disse.

- Ninguém foi esfolado aqui. - disse Ramirez. - Segundo o Departamento de Polícia de Santa Fé, esse é o método usado. Olhe para o tapete, não há sangue suficiente.

Olhei para o tapete verde pálido, ele estava certo. Havia manchas de sangue preto no tapete, mas não eram muitas, apenas manchas, pinceladas. Não era o sangue da esfola de dois adultos, se alguém tivesse sido dilacerado membro a membro não haveria só esse sangue, haveria muito mais. Eu ainda podia sentir o cheiro espesso e fraco onde as entranhas de alguém tinham sido arrancadas durante a tortura ou morte. Era muito comum. Morrer é a última coisa que fazemos.

Balancei a cabeça e me debati sobre o que dizer. Se eu estivesse em casa com Dolph e Zerbrowski e o resto da polícia de St. Louis que eu conhecia bem, poderia dizer que vi uma alma. Mas eu não sabia se Ramirez e os outros policiais conheciam as artes místicas, essa era a questão, os ruídos na sala da frente nos fizeram olhar para a porta ainda aberta.

Vozes masculinas e passos apressados se aproximaram. Minha mão estava na minha arma quando ouvi uma voz gritar:

- Ramirez, onde diabos você está?

Era o Tenente Marks. Tirei a mão da arma e soube que não devia dizer à polícia que tinha uma alma pairando no ar atrás de mim. Marks já estava assustado o suficiente comigo sem isso.

Ele entrou pela porta com um pequeno batalhão de policiais, quase como se esperasse problemas. Seus olhos mostraram asco e prazer quando olhou para mim.

- Saia de perto da porra da minha evidência, Blake. Saia fora daqui.

Edward passou à frente sorrindo, tentando apaziguar a situação.

- Tenente, quem deu essa ordem?

- O meu chefe. - Ele se virou para os policiais atrás dele. - Acompanhem a moça para fora da propriedade.

Levantei minhas mãos e comecei a me mover em direção à porta antes que os soldados se aproximassem.

- Eu vou, sem problema. Não precisa ficar nervoso.

Eu estava na porta, quase lado a lado com Marks. Ele sussurrou perto do meu rosto:

- Não estou nervoso, Blake. Se você chegar perto de mim novamente vou te mostrar o que é ficar nervoso de verdade.

Parei na porta e encontrei o seu olhar. Seus olhos eram uma piscina de água azul escuro e cheio de raiva. A porta não era tão grande, e em pé estávamos quase nos tocando.

- Não fiz nada de errado, Marks.

Sua voz estava baixa e carregada.

- Não farás sofrer uma bruxa viva.

Pensei em dizer ou fazer muitas coisas, a maioria das quais me faria ser arrastada para pelos policiais. Eu não queria ser arrastada para fora, mas queria fazer Marks sofrer. Escolhas, escolhas.

Fiquei na ponta dos pés e plantei um beijo em sua boca. Ele recuou afastando-se de mim com tanta força que caiu de quatro e eu fui parar no corredor. Risos masculinos encheram o ambiente. Duas brilhantes manchas vermelhas apareceram nas bochechas de Marks, ele estava ofegante no tapete.

- Você mentiu em seu depoimento, Marks. - eu disse.

- Tirem-na aqui, agora.

Soprei mais um beijo para Marks, e saí ouvindo os risos dos policiais. Um deles se ofereceu para me deixar beijá-lo a qualquer momento. Eu disse que ele não aguentaria e saí pela porta da frente entre risos, vaias, e humor masculino, principalmente às custas de Marks. Ele não parecia ser um cara popular. Edward permaneceu dentro por alguns instantes, provavelmente tentando acalmar as coisas como Ted faria. Mas no final ele saiu da casa apertando as mãos dos policiais, sorrindo e acenando. O sorriso desapareceu assim que percebeu que eu era a única platéia.

Ele destravou o carro e entramos, quando estávamos seguros em suas janelas cheias de lama ele disse:

- Marks iniciou a investigação. Eu não sei como ele fez isso, mas ele fez.

- Talvez ele e o chefe frequentem à mesma igreja. - eu disse.

Eu me aconcheguei ao banco, na medida em que o cinto de segurança permitiria. Edward olhou para mim quando ligou o motor.

- Você não parece perturbada.

Eu dei de ombros.

- Marks não é o primeiro imbecil a jogar isso na minha cara, e não será o último.

- Onde está o seu famoso temperamento?

- Talvez eu esteja crescendo.

Ele balançou a cabeça.

- O que você viu no canto da sala que eu não vi? Você estava olhando para alguma coisa.

- Uma alma. - eu disse.

Ele realmente abaixou os óculos escuros para que eu pudesse ver seus olhos azuis.

- Uma alma?

Concordei.

- E isso significa que alguém naquela casa morreu a menos de três dias.

- Por que três dias? - ele perguntou.

- Porque três dias é o limite para a maioria das almas ficarem ao redor do corpo. Depois disso eles vão para o céu, ou o inferno, ou qualquer outro lugar. Depois de três dias, você pode ser um fantasmas, mas não uma alma.

- Mas os Bromwells estão vivos. Eu os vi.

- E seu filho?

- Ele desapareceu. - Edward disse.

- Legal você me falar isso.

Eu queria ficar zangada com ele por brincar, mas simplesmente não conseguia encontrar energia. Não importa o quanto eu estivesse prestes a ficar entediada, era Marks que me incomodava. Eu era cristã, mas perdi o número de outros cristãos que haviam me chamado de bruxa ou algo pior. Isso não me irritava mais, me deixava apenas cansada.

- Se os pais estão vivos, então o menino provavelmente não está. - eu disse.

Edward voltou para a estrada, passando entre os carros de polícia.

- Mas todas as outras vítimas foram cortadas. Não encontramos nenhuma parte do corpo na casa. Se o menino está morto, então é uma mudança no padrão. Não descobrimos o padrão antigo ainda.

- A mudança de padrão pode dar à polícia a pista que precisam. - eu disse.

- Você acredita nisso? - ele perguntou.

- Não.

- O que você acha?

- Eu acho que o filho dos Bromwells está morto, e o que quer que seja que esfolou e mutilou seus pais levou seu corpo, mas não o cortou. No entanto, o filho está morto e não foi despedaçado como os outros, ou haveria mais sangue. Ele foi morto de uma maneira a não deixar sangue no quarto.

- Mas você tem certeza que ele está morto?

- Há uma alma flutuando na casa Edward. Alguém está morto, e se apenas três pessoas viviam naquela casa, e dois deles estão hospitalizadas... é só fazer a conta.

Eu estava olhando pela janela do carro, mas não estava vendo coisa alguma. Eu estava vendo aquele rosto jovem sorrindo nas fotos.

- Raciocínio dedutivo. - Edward disse. - Estou impressionado.

- Sim, eu e Sherlock Holmes. Agora sou persona non grata, a propósito, onde você está me levando?

- Para um restaurante. Você disse que não tinha almoçado.

Concordei.

- Finalmente. - Então, depois de um momento eu perguntei: - Qual era o nome dele?

- De quem?

- Do filho dos Bromwells, qual era o seu primeiro nome?

- Thad, Tadeu Reginald Bromwell.

- Thad. - eu disse baixinho para mim mesmo. Será que ele foi forçado a assistir enquanto os seus pais eram esfolados vivos? Ou eles o viram morrer antes de começarem a sangrar? Onde está o seu corpo Thad? E por que eles o querem?

Não houve resposta, e eu não esperava por uma. Almas não eram como fantasmas. No meu conhecimento não havia maneira de se comunicar com eles diretamente. Mas eu teria respostas e, em breve. Tinha que ser logo.

- Edward, eu preciso ver as fotos das outras cenas de crime. Preciso ver tudo o que tem no DP de Santa Fé. Você disse que este último caso foi em Albuquerque, então aperte-os. Vou começar pelo fim.

Edward sorriu.

- Eu tenho cópias em minha casa.

- Na sua casa? - Sentei-me ereta e olhei para ele. - Desde quando a polícia compartilha arquivos com caçadores de recompensa?

- Eu disse que a polícia de Santa Fé gosta de Ted.

- Você disse que a polícia de Albuquerque gostava de você também.

- Eles gostam de mim. É de você que não gostam.

Ele tinha um ponto. Eu ainda podia ver o ódio nos olhos de Marks quando ele sussurrou para mim "Não matarás uma bruxa viva". Doce Jesus. Essa foi realmente à primeira vez que um versículo era citado para mim. Embora eu imaginasse que teriam feito mais cedo ou mais tarde. Eu só não esperava isso de um tenente da polícia durante uma investigação de assassinato. Faltava-lhe um certo profissionalismo.

- Marks não será capaz de resolver este caso. - eu disse.

- Sem você, você quer dizer?

- Não tem que ser eu, mas será necessário alguém com alguma experiência. Não estamos lidando com um assassino humano aqui. Se a polícia tratar esse caso como homicídio comum, não vão conseguir.

- Eu concordo. - Edward disse.

- Marks precisa ser substituído.

- Vou trabalhar nisso. - ele disse e então sorriu. - Talvez com o belezinha do Detetive Ramirez que você achou tão fascinante.

- Não vá lá, Edward.

- Ele tem uma coisa que seus outros dois namorados não tem.

- O que?

- Ele é humano.

Eu teria gostado de argumentar, mas não consegui.

- Quando você está certo, você está certo.

- Você está concordando comigo? - Ele parecia surpreso.

- Nem Jean-Claude, nem Richard são humanos. Tanto quanto eu posso dizer, Ramirez é. Por que discutir?

- Eu estou tirando uma com a sua cara, e você fica aí toda séria.

- Você não tem idéia de como seria bom estar com um homem que apenas me queira, sem nenhum motivo maquiavélico.

- Você está dizendo que Richard estava conspirando pelas suas costas, assim como o vampiro?

- Vamos dizer apenas que não tenho tanta certeza se eles são bons. Richard tornou-se mais difícil e mais complexo no seu papel como Ulfric, Rei Lobo. E Deus me ajude, em parte porque eu acho que exigi muito dele. Eu reclamei muito dele, assim ele se tornou mais duro.

- E você não gosta disso nele. - Edward disse.

- Não, eu não gosto, mas como é parcialmente minha culpa, é difícil pra caralho.

- Então termine com os dois, e encontre um ser humano.

- Você faz parecer tão simples.

- Só é complicado se você achar que é, Anita.

- Basta abandonar os meninos e começar a namorar outros homens, só isso?

- Por que não? - ele perguntou.

Abri a boca procurando uma resposta, mas não podia dar nenhuma. Por que não me encontrar com outras pessoas? Porque eu amava dois homens e isso já parecia ser demais sem acrescentar outra pessoa na minha vida. Mas como seria estar com alguém que fosse humano? Alguém que não tentasse me usar para consolidar seu poder como Jean-Claude. Tanto Richard como Jean-Claude estavam reunidos em torno de minha humanidade como se fosse a última vela acesa do mundo, e todo o resto fosse uma escuridão gelada. Richard se agarrava a mim porque eu era humana, e ter uma namorada humana parecia ajudá-lo a manter sua condição. Embora recentemente humanos como eu estavam em debate. Mas pelo menos Richard tinha sido humano antes de se tornar um lobisomem. Jean-Claude tinha sido humano até se tornar um vampiro. Eu tinha visto a minha primeira alma quando tinha dez anos no funeral da minha tia. Levantei meu primeiro morto por acidente, quando estava treze. De nós três, eu era a única que nunca tinha sido verdadeiramente humana. O que seria namorar com alguém "normal"? Eu não sabia. Eu queria saber? Percebi com um choque que queria. Eu queria sair com um cara normal e fazer coisas normais, apenas uma vez, apenas por um tempo. Eu tinha sido a amante de um vampiro, a companheira de um lobisomem, a rainha dos zumbis. E ano passado eu estava aprendendo rituais de magia para que pudesse controlar todo o resto, então acho que posso acrescentar "aprendiz de feiticeiro" à lista. Tinha sido um ano estranho até para mim. Eu pedi um tempo no romance tanto para Richard como para Jean-Claude porque eu precisava de ar. Eles estavam me sufocando, e eu não sabia como pará-los. Será que sair com alguém realmente não dói? Sair com alguém que fosse apenas um cara normal realmente não faria o mundo desabar em minha cabeça? Será? A resposta provavelmente seria não, mas o fato de que eu não tinha certeza significava que deveria sair com Ramirez ou qualquer outro cara legal que me convidasse. Eu deveria ter dito "não", e continuar dizendo não, então por que parte de mim queria dizer "sim"?

12

Foi só quando Edward estava à procura de uma vaga de estacionamento atrás do Los Cuates que percebi que era um restaurante mexicano. O nome deveria ter sido uma dica, mas eu não estava prestando atenção. Se minha mãe gostava de comida mexicana, ela não tinha vivido o suficiente para passá-la para mim. Blake era um nome Inglês, mas antes do meu bisavô vir de Ellis Island era Bleckenstien. Minha idéia de cozinha internacional era vitela a schnitzel, salsicha wiener e bife sauerbraten. Então, eu estava menos entusiasmada quando atravessamos o cascalho na entrada dos fundos do restaurante. Para alguém que não gostava de mexicanos ou da cozinha sudoeste, eu estava na parte errada do país.

A entrada dos fundos conduzia a um longo corredor sombrio, mas o restaurante era lindo com paredes em estuque branca, tapeçarias brilhantes, papagaios pendurados no teto, e pimentões secos em toda parte. Estava cheio de turistas, o que geralmente significa que ou a comida não é autêntica, ou é muito boa. Muitos dos garçons eram latino-americanos, então era um bom presságio. Seja qual for o tipo de comida, gostei do restaurante, se a comida fosse autêntica, provavelmente seria boa. Uma mulher que realmente parecia hispânica perguntou se gostaríamos de uma mesa. Edward sorriu e disse:

- Obrigado, mas já estão nos aguardando.

Olhei para onde ele estava olhando e vi Donna em uma mesa. Havia duas crianças com ela, uma menina de cerca de cinco ou seis anos e um adolescente. Chame de palpite, mas eu apostava que estava prestes a ser apresentada a seus filhos.

Donna se levantou e deu um sorriso a Edward que teria derretido qualquer homem. Não era o sexo, no entanto, estava lá. Era o calor, a perfeita confiança que só o verdadeiro amor pode lhe dar. Esse primeiro e romântico amor que pode não durar, mas quanto isso acontece, uau. Eu sabia que ele estava pensando na possibilidade de ficar com ela, mas isso não era real. Ele não queria isso.

Ele mentia com os olhos, algo que só consegui aprender recentemente, e parte de mim estava triste com isso. Uma coisa é saber mentir, mas ser capaz de mentir com os olhos diz que você é alguém não confiável. Pobre Donna. Ela estava com dois de nós.

A menina saiu correndo da mesa e veio correndo em nossa direção, braços estendidos, tranças castanhas voando. Ela deu um grito de contentamento.

- Ted! - Ela se atirou em seus braços.

Edward a pegou e a jogou para o alto. Ela riu, um som cheio de alegria. A menos que estejamos muito felizes, o mundo nos ensina a rir mais discretamente, mais timidamente. O menino só ficou olhando. Seu cabelo era do mesmo marrom castanho rico como o da menina, curto, com ondas caindo em seus olhos. Os olhos eram castanhos, escuros e não amigáveis. Edward tinha dito que o menino tinha quatorze anos, mas ele era um daqueles meninos que pareciam mais jovens. Ele poderia passar por doze facilmente, olhou carrancudo e zangado enquanto observava Edward abraçar Donna e a garotinha ainda em seus braços, era um abraço de família. Edward sussurrou algo no ouvido de Donna que a fez rir e se afastar corando.

Ele colocou a menina no outro braço e perguntou:

- Como está a minha garota?

Ela riu e começou a falar em voz alta e animada. Ela estava contando uma história muito complicada sobre o seu dia que envolvia borboletas, um gato chamado Raymond a tia Esther. Achei que fossem os vizinhos que tinham bancado a babá por um dia.

O menino voltou os olhos hostis de Edward para mim. A carranca não diminuiu, mas os olhos mudaram da raiva para a curiosidade, como se eu não fosse o que ele esperava. Eu realmente conquistava homens de todas as idades. Ignorei a cena da família feliz e estendi a mão para ele.

- Eu sou Anita Blake.

Ele me deu a mão meio hesitando, como se as pessoas não fizessem isso com ele. Seu aperto era incerto, como se ele precisasse de prática, mas ele disse:

- Peter, Peter Parnell.

Concordei.

- Bom te conhecer.

Eu poderia dizer que sua mãe disse coisas boas sobre ele, mas não seria verdadeiro, e Peter parecia alguém que respeitava a verdade.

Ele acenou com a cabeça vagamente, os olhos passando rapidamente para sua mãe e Edward. Ele não gostou nem um pouco, e eu não o culpo. Lembrei-me de como me senti quando meu pai trouxe Judith para casa. Nunca perdoei meu pai por se casar com ela apenas dois anos após a morte de minha mãe. Eu não tinha acabado o meu luto e ele estava seguindo com a sua vida, sendo feliz novamente. Eu o odiava por isso, e odiava Judith muito mais.

Mesmo que Edward tivesse sendo verdadeiramente Ted Forrester, e suas intenções fossem honrosas, teria sido uma situação difícil.

Becca estava usando um vestido amarelo brilhante com desenho de margaridas. Ela tinha fitas amarelas no final de cada trança, colocou a mão sobre a boca para abafar uma risadinha de bebê. Ela estava olhando para Edward como se ele fosse a oitava maravilha do mundo. Naquele momento eu o odiava, odiava porque ele podia mentir para uma criança de forma tão completa e não compreender que era errado.

Algo deve ter aparecido em meu rosto porque Peter estava me olhando de forma estranha. Não era raiva, ele parecia estar pensando. Forcei meu rosto a ficar em branco e encontrei seus olhos. Ele sustentou o meu olhar por alguns segundos, mas finalmente teve que desviar o olhar.

Provavelmente não era justo encarar um menino de catorze anos, mas o tempo curaria isso. Donna tirou a menina dos braços de Edward e se virou para mim sorrindo.

- Esta é Becca.

- Olá, Becca. - eu disse e sorri porque ela era uma daquelas crianças que provocavam um sorriso.

- E este é o Peter. - disse ela.

- Já nos conhecemos. - eu disse.

Donna nos olhou de forma engraçada. Percebi que ela pensava que nós literalmente já nos conhecíamos.

- Já nos apresentamos. - eu disse.

Ela relaxou e deu um riso nervoso.

- Claro. Como eu sou estúpida.

- Você estava ocupada demais para notar. - disse Peter, e sua voz deixava aparecer o que as palavras escondiam: desprezo.

Donna olhou para ele como se não soubesse o que dizer, e finalmente disse:

- Sinto muito Peter.

Ela não deveria ter se desculpado. Isso queria dizer que tinha feito algo errado, e não tinha. Ela não sabia que Ted Forrester era uma ilusão, estava levando a sério o "felizes para sempre". Se desculpar faz você parecer fraco, e o olhar no rosto de Peter mostrava que Donna precisaria de toda força que pudesse conseguir.

Donna foi a primeira a sentar-se à mesa, então Becca, e Edward na ponta com uma perna pendurada para fora, Peter se sentou meio de lado e ficou se mexendo. Sentei-me do seu lado e ele não se mexeu mais, assim que encontrei lugar suficiente para ficar confortável, terminamos com a linha de nossos corpos se tocando do ombro ao quadril. Se ele queria brincar de adolescente mal-humorado com Edward e sua mãe, ótimo, mas eu não estava brincando. Quando Peter percebeu que eu não sairia, ele finalmente parou e deu um suspiro alto que me deixou saber que tinha desistido. Eu sentia pena dele e de sua situação, mas a minha simpatia não é infinita, e a rotina de adolescente mal-humorado pode mudar muito rápido.

Becca estava sentada alegremente entre a mãe e Edward. Ela estava balançando as pernas, e suas mãos estavam fora de vista, talvez uma mão em cada um deles. Sua alegria era grande e completa, como se sentar entre eles não só a fazia feliz, mas a deixasse segura. Meu peito ficou apertado ao vê-la tão satisfeita com a situação. Edward estava certo. Ele não podia simplesmente deixá-los sem alguma explicação. Becca Parnell mais do que sua mãe, merecia algo melhor que isso. Eu vi a menina sentar lá e brilhar entre eles e me perguntei qual desculpa seria boa o suficiente. Nada me veio à mente.

Uma garçonete se aproximou e nos entregou os menus, até mesmo para Becca que ficou satisfeita, e depois foi embora enquanto escolhíamos. O primeiro comentário de Peter foi:

- Odeio comida mexicana.

- Peter! - Disse Donna com uma voz de alerta.

Mas eu adicionei meus dois centavos:

- Eu também.

Peter olhou para mim de lado, como se não confiasse em meu show de solidariedade com ele.

- Sério?

Concordei.

- Sério.

- Ted escolheu o restaurante. - ele disse.

- Você acha que ele fez isso apenas para ser irritante? - Eu perguntei.

Peter estava olhando diretamente para mim, os olhos um pouco arregalados.

- Sim, eu acho.

Concordei.

- Eu também.

Donna tinha a boca aberta e um olhar de espanto no rosto.

- Peter, Anita.

Ela virou-se para Edward.

- O que vamos fazer com os dois?

Apelar para a ajuda de Edward sobre uma coisa tão pequena que me fez pensar mal dela.

- Você não pode fazer nada com Anita. - ele disse, e virou seus frios olhos azuis para Peter. - Eu não tenho certeza sobre Peter ainda.

Peter não sustentou o olhar de Edward, e o menino se contorceu um pouco.

Edward o deixou desconfortável em mais de um nível. Não era apenas por estar namorando sua mãe. Era mais que isso. Peter tinha um pouco de medo de Edward, e eu apostava que ele não tinha feito nada para merecê-la. Eu apostava que Edward tinha tentado conquistar Peter da mesma maneira que conquistou Becca, mas não funcionou. Provavelmente tinha começado como um ressentimento normal por sua mãe estar se encontrando com alguém, mas a forma como ele se sentou e cuidadosamente tentava evitar o olhar de Edward me disse que tinha mais alguma coisa. Peter estava mais nervoso do que deveria por estar perto de Ted, como se de alguma forma ele tivesse visto o verdadeiro Edward. Isso era bom e ruim para Peter. Se ele adivinhou a verdade e Edward não quisesse que ele soubesse... Bem, Edward era muito prático.

Um problema de cada vez. Peter e eu nos debruçamos sobre os nossos menus e fizemos comentários depreciativos sobre quase todos os itens. A garçonete voltou com uma cesta de pão, e eu realmente o vi sorrir duas vezes. Meu irmão Josh nunca tinha sido mal-humorado e sempre nos demos bem. Se eu tivesse filhos, não que estivesse planejando, queria meninos. Eu apenas ficava mais confortável com eles. O pão não era pão, parecia uma massa de pastel chamada sopapilla. Havia um pote plástico de mel em cima da mesa especialmente para elas. Donna espalhou o mel em um pequeno pedaço e comeu. Edward espalhou o mel em todo o seu pão. Becca colocou tanto mel no dela que Donna teve que colocar o pote para longe.

Peter pegou uma sopapilla.

- É a única parte boa da refeição. - ele disse.

- Eu não gosto de mel. - eu disse.

- Prove um pedaço, isso não é ruim. - Ele espalhou uma minúscula quantidade de mel em seu pão e deu uma pequena mordida, então repetiu o processo.

Eu peguei um pedaço e segui seu exemplo. O pão era bom, mas o mel era muito diferente, mais forte e com uma corrente que me lembrava sálvia.

- Isso não se parece com o mel que eu tenho em casa.

- É mel de sálvia. - Edward disse. - Tem um sabor mais forte.

Eu nunca tinha provado mel de sálvia. Gostaria de saber se todo o mel tinha o sabor da planta que as abelhas usavam. Parecia provável. Aprende-se uma coisa nova a cada dia. Mas Peter estava certo. As sopapillas eram boas, e o mel não era tão ruim em pequena quantidade, ou melhor, em quantidade microscópica.

Eu finalmente pedi enchilada de galinha. Quero dizer, creio que eles possivelmente fariam um frango intragável. Não responda isso.

Peter tinha enchiladas de queijo simples. Ambos parecíamos não termos melhores opções.

Eu estava na minha segunda sopapilla, quando todos os outros, incluindo Peter, terminaram o deles, e vi quando os caras maus entraram no restaurante. Como eu sabia que eles eram maus? Instinto? Não, prática.

O primeiro homem tinha mais de 1,80m. e os ombros eram quase obscenamente largos. Seus braços incharam contra as mangas de sua camiseta como se o pano não pudesse contê-los. Seu cabelo era reto e grosso, preso por um elástico em uma trança frouxa. Acho que o elástico era para o efeito, porque o resto dele era tão étnico, que poderia ter sido o menino da capa da revista GQ do índio americano. As maçãs do rosto eram altas e firmes sob a pele escura, um ligeiro arquear dos olhos pretos, um queixo forte, lábios finos. Ele usava calça jeans azul apertada o suficiente para você dizer que a parte inferior do corpo não tinha recebido a mesma atenção da parte superior. Existe apenas um lugar onde um homem trabalha a parte de cima do corpo e ignora a inferior: A prisão. Você não levanta pesos na prisão para obter um efeito equilibrado. Você levanta peso quando precisa observar e mostrar que pode bater com tudo quando chegar a hora. Olhei para a próxima pista, e as tatuagens estavam lá. Um desenho de arame farpado se estendia por seus braços fortes, logo abaixo das mangas da camiseta.

Havia outros dois homens com ele, um mais alto, e outro mais baixo. O mais alto estava em melhor forma, mas o menor tinha uma péssima aparência, uma cicatriz dividia seu rosto em duas partes dando a ele uma aparência mais sinistra. Todos os três tinham um sinal em néon acima de suas cabeças que dizia "más notícias". Por que eu não estava surpresa quando começaram a caminhar em nossa direção? Olhei para Edward e perguntei:

- Quem são?

O mais estranho é que Donna os conhecia. Eu poderia dizer pelo seu rosto que ela os conhecia e estava com medo deles. Esse dia poderia ficar mais estranho?

13

Peter soltou um suave,

- Oh, meu Deus.

Seu rosto mostrava medo. Ele manteve seu olhar taciturno como uma máscara, mas eu estava perto o bastante para ver como seus olhos estavam muito abertos, como sua respiração tinha acelerado.

Olhei para Becca, e ela tinha se encolhido no banco entre Edward e Donna. Ela olhou por entre o braço de Edward com os olhos arregalados. Todo mundo sabia o que estava acontecendo, menos eu.

Mas eu não tive muito tempo para esperar. O trio vinha andando pelo restaurante. Eu estava tensa, pronta para ficar de pé se Edward ficasse, mas ele permaneceu sentado embora suas mãos estivessem fora de vista, debaixo da mesa. Ele provavelmente tinha uma arma. Deixei meu guardanapo cair acidentalmente de propósito e quando saí de baixo da mesa, o guardanapo estava em uma mão, e a Browning Hi-Power na outra. A arma estava debaixo da mesa, longe da vista, mas estava apontada para os caras. Um tiro dado dali provavelmente não mataria ninguém, mas faria um grande buraco na perna de alguém, ou na virilha, dependendo da altura da pessoa que estivesse no lugar errado e na hora errada.

- Harold. - disse Edward - Você trouxe ajuda. - Sua voz ainda era a voz de Ted, mais animada do que de costume, mas já não era uma voz agradável. Eu não poderia dizer o que tinha mudado na voz, mas aumentou o nível de tensão.

Becca escondeu o rosto a manga da camisa de Edward até não poder ver os homens. Donna pegou-a em seus braços, seu olhar era abertamente aterrorizado como o da menina.

Edward estava calmo, quase sorrindo, mas seus olhos estavam vazios. Seus olhos realmente estavam inexpressivos. Eu tinha visto monstros, verdadeiros monstros, com esse mesmo olhar.

A uma pequena distância observei cada movimento do cara da cicatriz.

- Sim, este é Russell. - ele apontou para o índio. - E este é o Lagartixa.

Eu quase disse: - Lagartixa? - em voz alta, mas percebi que tinha problemas suficientes, sem bancar a idiota. E como diz o ditado: Boca fechada não entra mosca. E as pessoas dizem que eu não sei quando ficar calada.

- Tom e Benny ainda estão no hospital? - Edward perguntou, a voz ainda estava normal. Até agora não atraia muita atenção. Estávamos começando a atrair alguns olhares, mas não muito, ainda.

- Nós não somos Tom e Benny. - disse Russell.

Sua voz combinava com o sorriso em seu rosto, mas me lembrei que sorrir é apenas outra maneira de mostrar os dentes, outra forma de rosnar.

- Você é valentão. - eu disse.

Seu olhar se virou para mim. Seus olhos eram tão negros que a íris e a pupila tinham derretido em um buraco negro.

- Você é outra psíquica com o coração mole que está tentando manter as terras indígenas seguras para nós pobres selvagens?

Eu balancei a cabeça.

- Já fui acusada de muita coisa, mas nunca de um coração mole.

Sorri para ele e pensei que se eu puxasse o gatilho e acertasse sua coxa, talvez ele ficasse aleijado pelo resto da vida. Ele estava de pé perto da mesa. Perto o suficiente para reagir, mas eu estava esperando Edward, e ele parecia muito bem com eles sobre nós.

- Você deve sair agora. - disse Edward, e sua voz estava começando a soar como Edward. Ted estava indo embora, deixando seu rosto uma máscara em branco, frio, seus olhos vazios como um céu de inverno. Sua voz era sem inflexão, como se fosse dizer algo totalmente diferente. Edward estava emergindo de sua máscara de Ted como uma borboleta livre de uma crisálida, mas eu queria algo menos bonito, menos inofensivo para a analogia, porque o que estava emergindo para a luz não era inofensivo, e se as coisas dessem erradas, não ia ser bonito.

Russell inclinou-se sobre a mesa, as mãos grandes espalhadas sobre ela. Ele inclinou-se até ficar perto do rosto de Donna, ignorando tanto Edward como eu. Ou ele era estúpido, ou descobriu que não atiraríamos em um lugar público. Ele estava certo sobre mim, mas eu não tinha tanta certeza sobre Edward.

- Você e seus amigos devem ficar fora do nosso caminho, ou vão se machucar.

Ele não estava sorrindo quando disse isso. Sua voz era rouca e feia.

Russel disse:

- Você tem uma menina bonita. Seria uma pena se algo acontecesse com ela.

Donna empalideceu e agarrou Becca mais apertado. Eu não sei o que Edward tinha planejado porque foi Peter quem falou.

- Não ameace a minha irmã. - A voz dele era baixa e completamente sem medo.

Russell desviou o olhar para Peter, e ele se inclinou para o rosto dele. Peter estava sentado imóvel, até que seus rostos estavam a centímetros de distância, mas seus olhos viravam para todos os lados como se ele estivesse tentando escapar. Suas mãos apertaram a borda do banco como se ele literalmente estivesse se segurando para não recuar.

- E o que você vai fazer sobre isso, homenzinho?

- Ted? - Eu fiz uma pergunta.

Olhos de Russell se voltaram para mim, depois voltar para Peter. Ele estava gostando do medo e do show de bravata. Para que músculos se você não pode fazer um menino de quatorze anos recuar? Ele acabaria assustando Peter. Olhe para mim. Acho que ele não me considerava uma ameaça, grande erro.

Eu não podia ver Edward através de Russell, mas ouvi sua voz, fria e vazia.

- Não faça isso.

Não, eu não ia matá-lo. Aquele não era um pedido de permissão ou o aval de Edward. Como eu sabia disso? Eu apenas sabia. Coloquei a arma na minha mão esquerda e soltei um longo e suave suspiro, até que meus ombros relaxaram. Concentrei-me no que aprendi durante anos no Judô, e agora no Kenpo. Visualizei meus dedos entrando em sua garganta, através da carne.

Quando você luta a coisa é real, você não visualiza bater em alguém. Você visualiza dando um soco nele e saindo pelo outro lado. Você pode arrebentar a traquéia de um homem com este movimento, e eu não queria ir para a cadeia por isso. Prendi minha mão direita no banco e levantei a outra mão com dois dedos, como uma lança pontiaguda. Russell viu o movimento, mas não reagiu a tempo. Eu dirigi meus dedos em sua garganta e virei os meus pés com a força do golpe. Ele levou as mãos para a garganta, meio desabando sobre a mesa. Usei minha mão direita para bater o seu rosto em cima da mesa, uma, duas, três vezes. O sangue jorrou do seu nariz e ele deslizou lentamente até cair no chão olhando para o teto, engasgando, tentando respirar através da garganta ferida e do nariz quebrado. Eu acho que se ele pudesse respirar melhor, teria desmaiado, mas é difícil desmaiar quando você está engasgado. Ele balançou e caiu no chão, engasgado, olhos virados para trás, sem foco.

Eu estava em pé ao lado da mesa olhando para ele. Minha arma ainda estava na minha mão esquerda, discreta contra o meu jeans preto. A maioria das pessoas nem sequer viu a arma. Eles viram apenas o sangue e o homem no chão.

Harold e Lagartixa estavam parados, congelados, olhando para Russell. Harold balançou a cabeça tristemente.

- Você não devia ter feito isso.

Edward estava parado ao lado da mesa bloqueando a sua visão de Donna e Becca. Ele falava baixinho, para que sua voz não fosse muito além do nosso pequeno círculo.

- Nunca mais ameace estas pessoas Harold. Não chegue perto deles por nenhum motivo. Diga a Riker que estão fora dos limites, ou a próxima vez não será apenas ser um nariz quebrado.

- Eu vejo as armas. - disse Harold com a voz baixa. Ele abaixou-se ao lado de Russell. Os olhos do homem grande ainda não estavam focados. Sua camiseta azul ficou roxa com o sangue. Harold estava balançando a cabeça. Ele olhou para mim.

- Quem diabos é você?

- Anita Blake. - eu disse.

Ele balançou a cabeça novamente.

- Não conheço esse nome.

- Eu acho que a minha reputação não procede a mim. - eu disse.

- Será? - disse Harold.

Eu disse:

- Peter, pegue alguns guardanapos.

Ele não fez perguntas, pegou um punhado de guardanapos sobre a mesa e entregou para mim. Entreguei com a minha mão direita para Harold. Ele pegou olhando para o meu rosto, os olhos passando rapidamente para a arma ainda a vista contra a minha perna.

- Obrigado.

- De nada.

Ele empurrou o guardanapo contra o nariz de Russell e pegou um de seus braços.

- Pegue o outro braço, Lagartixa.

Ouvimos um gemido distante das sirenes se aproximando. Alguém havia chamado a polícia.

Russell ainda estava oscilando em seus pés. Eles empurraram guardanapos em seu nariz achatado, ele parecia um tanto bobo e grotesco com os guardanapos ensanguentados saindo de seu nariz. Teve que limpar a voz duas vezes antes que pudesse falar. Sua voz soava áspera, entupida, dolorosa.

- Você vai se foder sua puta! Você vai pagar por isso.

- Quando você puder ficar em pé sem ajuda e concertar o nariz na sala de emergência mais próxima, me mande um convite. Eu adoraria uma revanche.

Ele cuspiu na minha direção sem força e a saliva caiu inofensiva no chão. Grosseiro, mas não muito eficaz.

- Vamos embora. - disse Harold.

Ele estava tentando levar Russel para a porta. As sirenes estavam muito perto agora, mas ele não se mexeu. Ele virou-se, forçando os outros dois a virar com ele e falou para Edward:

- Eu vou foder a sua cadela, e deixar a menina e o menino para os coiotes.

- Russell não aprende muito rápido. - eu disse.

Becca estava chorando agora, e Donna estava tão pálida que eu temia que fosse desmaiar. Eu não podia me virar o suficiente para ver o rosto de Peter sem me afastar dos homens, então não sabia como ele estava. Mas não era uma cena bonita.

Os policiais chegaram quando Harold ainda tentava levar Russell porta a fora.

Edward e eu aproveitamos a confusão para guardar nossas armas. Os dois policiais estavam um pouco inseguros sobre quem deveria ir para a prisão, mas as pessoas testemunharam ter ouvido as ameaças de Russell antes que eu o ferisse. Eu nunca tinha visto tanta cooperação das testemunhas. Na maioria das vezes as pessoas são surdas e mudas, mas tendo uma pequena e linda menina em lágrimas, ajudou as pessoas a lembrarem. Tecnicamente, Russell poderia dizer que eu o estava assaltando, mas todos estavam dizendo que ele estava nos ameaçando. Um homem alegou que tinha visto Russell puxar uma faca. É surpreendente a rapidez com que os detalhes são adicionados a uma história. Eu poderia não concordar com a faca, mas eu tinha testemunhas suficientes para as ameaças e acho que não seria presa. Edward voltou a ser o bom e velho Ted, e os policiais que não o conheciam, sabiam de sua reputação. Eu peguei minha carteira de executora e tirei minha arma do coldre. Tecnicamente, eu carregava escondida quando a minha licença não era para este estado. Expliquei que tinha usado o casaco para não afligir as crianças. Os policiais assentiram, escreveram em seus relatórios e pareciam aceitar tudo.

Ajudou Russell estar ofendendo os policiais verbalmente, e eu parecia tão inofensiva, tão pequena, tão feminina, e muito menos assustador do que ele. Edward fez seu discurso, e disse que eu estava com ele, e ficamos livres para ir.

O restaurante nos ofereceu uma mesa diferente, mas estranhamente Donna e as crianças tinham perdido o apetite. Eu ainda estava com fome, mas ninguém me perguntou. Edward pagou pela refeição e saímos. Eu coloquei a dica sobre o coração mole na lista, arrumando uma maneira de compensar a bagunça. Eu ainda não tinha comido hoje. Talvez se eu pedisse delicadamente, Edward passasse em um drive thru do McDonalds. Qualquer coisa serviria.

14

Donna começou a chorar no estacionamento e Becca se juntou a ela. Somente Peter ficou em silêncio e parecia estar além da histeria geral. Quanto mais Donna gritava, mais a menina ficava em pânico, como se uma estivesse alimentando o pânico da outra. A menina estava chorando sem parar, olhei para Edward e levantei as sobrancelhas, ele olhou em branco. Eu finalmente lhe dei um empurrão.

Ele murmurou;

- Qual delas?

- A garota. - eu murmurei.

Ele se ajoelhou entre elas. Donna tinha se encostado no pára-choque do seu Hummer embalando Becca no colo.

Edward se ajoelhou na frente delas.

- Deixe-me levar Becca para dar uma voltinha.

Donna piscou para ele, como se o visse, ouvisse, mas não estivesse entendendo. Ele pegou Becca e começou a erguer-la dos braços de sua mãe. Os braços de Donna estavam moles, mas a menina agarrou-se a sua mãe, gritando.

Edward literalmente soltou os dedos pequenos, e quando ela estava livre de sua mãe, Becca virou-se e agarrou-se a ele, escondendo o rosto em seu ombro. Ele me olhou por cima da cabeça da menina, e eu o mandei embora. Ele nunca questionou, apenas andou em direção à calçada do estacionamento. Estava balançando a menina lentamente enquanto andava, acalmando-a.

Donna tinha coberto o rosto com as mãos, caindo para a frente até o rosto e as mãos se unirem aos joelhos. Soluços eram tão fortes que eram quase um lamento. Merda. Eu olhei para Peter. Ele estava olhando para ela, e seu olhar era desgostoso, envergonhado. Eu soube naquele instante que ele tinha sido o adulto de mais formas do que só atirar no assassino de seu pai. Para sua mãe era permitido ataques histéricos, mas ele não. Ele foi o único que se manteve em pé na crise. Maldição.

- Peter, você pode nos dar licença por alguns minutos?

Ele balançou a cabeça.

- Não.

Suspirei, então encolhi os ombros.

- Tudo bem, só não interfira. - Eu me ajoelhei na frente de Donna, tocando e sacudindo seus ombros. - Donna, Donna! - Não houve resposta, nenhuma mudança. Tinha sido um dia longo. Peguei um punhado de seu cabelo curto e grosso e puxei sua cabeça para cima. Suponho que tenha doído. - Olhe para mim sua puta egoísta.

Peter deu um passo para frente, apontei um dedo para ele e disse:

- Não.

Ele deu um passo para trás, mas não nos deixou. Seu rosto estava irritado, vigilante, e eu sabia que ele poderia interferir, independente se eu fosse mais longe. Mas eu não precisei ir mais longe. Eu a choquei. Seus olhos estavam arregalados e a centímetros do meu, seu rosto banhado de lágrimas. Sua respiração ainda estava arfante, mas ela estava olhando para mim, ela estava ouvindo.

Soltei seu cabelo lentamente, e ela ficou me olhando com um fascínio horrível no rosto como se eu estivesse prestes a fazer algo cruel, e estava.

- Sua filha acaba de ver a pior coisa que ela já viu em sua vida. Ela estava se acalmando, até que você começou a histeria. Você é a mãe. Você é a sua força, sua protetora. Quando ela viu você desmoronar, ela se aterrorizou.

- Eu não queria dizer... eu não poderia ajudar ...

- Eu não dou a mínima para essa merda ou se você está chateada. Você é a mãe. Ela é a criança. Esteja forte quando ela voltar, ela não pode ver você desmoronar, fui clara?

Ela piscou para mim.

- Não sei se posso fazer isso.

- Você pode e vai fazer isso. - Olhei para cima, mas não vi Edward ainda. Bom. - Você é a adulta Donna, e por Deus, vai agir como uma.

Eu podia sentir Peter nos observando, quase podia senti-lo armazenando a cena para posterior reprodução. Ele se lembraria dessa cena e pensaria sobre ela, você podia sentir isso.

- Você tem filhos? - ela perguntou, e eu sabia o que estava por vir.

- Não. - eu disse.

- Então, que direito você tem de me dizer como criar os meus? - Ela estava com raiva agora, sentando-se reta, limpando o rosto com movimentos bruscos.

Sentando-se no pára-choque, ela estava mais alta do que eu ajoelhada. Olhei para cima em seus olhos raivosos e disse a verdade.

- Eu tinha oito anos quando a minha mãe morreu, e meu pai não podia lidar com isso. Recebemos um telefonema de um policial estadual que nos disse que ela estava morta. Meu pai largou o telefone e começou a chorar, lamentar. Ele me pegou pela mão e me levou a alguns quarteirões até a casa da minha avó, lamentando-se. Pelo tempo que andamos até a casa dela tinha uma multidão de moradores, todos perguntando o que estava errado, que estava acontecendo. Eu fui a única que me voltei para os meus vizinhos e disse: - Minha mãe está morta. - Meu pai se recolheu no seio da sua família, e eu fui deixada sozinha, inconformada, desconsolada, com lágrimas no rosto, dizendo aos vizinhos o que tinha acontecido.

Donna olhou para mim e havia algo muito próximo ao horror em seu rosto.

- Sinto muito. - ela disse com uma voz doce e sem raiva.

- Não tenha pena de mim Donna, apenas seja uma mãe para sua própria filha. Protejam-se juntos. Ela precisa de você para confortá-la agora. Mais tarde, quando você estiver sozinha ou com Ted, você pode desmoronar, mas, por favor, não na frente das crianças. Isso vale para o Peter também.

Ela olhou para ele ali nos observando, e corou envergonhada. Acenou com a cabeça rapidamente, em seguida acertou a postura.

Você realmente podia vê-la se recolher. Ela pegou minhas mãos, apertando-as.

- Sinto muito pela sua perda, e peço desculpas por hoje. Não sou muito boa perto da violência. Se fosse um acidente, um corte, não importa o sangue, eu ficaria bem, honestamente, mas simplesmente não tolero violência.

Tirei minhas mãos suavemente das dela. Eu não tinha certeza se acreditava nela, mas disse:

- Fico feliz em saber Donna. Vou procurar... Ted e Becca.

Ela concordou.

- Obrigada.

Andei balançando a cabeça pelo cascalho na direção em que Edward tinha ido. Eu gostava menos de Donna agora, mas soube que Edward tinha que deixar esta família. Donna não conseguia lidar com a violência. Jesus, se ela soubesse quem, ou o quê tinha levado para sua cama, ficaria histérica para o resto de sua vida.

Edward caminhava pela calçada na frente das muitas casas pequenas. Todas elas tinham jardins bem cuidados, bem planejados. Isso me lembrou da Califórnia, onde cada centímetro do jardim era usado para algo porque a terra era como um prêmio.

Albuquerque não era uma cidade tão cheia ainda, os jardins eram. Edward ainda estava segurando Becca, mas ela estava olhando para algo que ele estava apontando, e havia um sorriso em seu rosto enquanto apontava para duas casas distantes. A tensão que eu estava carregando e não tinha percebido, estava se mostrando nas minhas costas e ombros. Quando ela se virou de forma que seu rosto estava de frente para mim, vi um raminho lilás dobrado em uma de suas tranças. A flor da alfazema pálida não combinava com as fitas amarelas e o vestido, mas hey, era bonito como o inferno.

Seu sorriso vacilou quando ela me viu. Havia uma boa chance de que eu não fosse uma das pessoas favoritas de Becca. Ela provavelmente tinha medo de mim. Oh, bem.

Edward a colocou no chão e eles caminharam em minha direção. Ela estava sorrindo para ele, balançando o braço um pouco. Ele sorriu para ela, e parecia um sorriso verdadeiro. Você realmente acreditaria que ele a adorava e Becca adorava o pai. Como diabos faríamos para tirá-lo da sua vida sem fazer Becca entrar em parafuso? Peter ficaria contente se Ted sumisse! E Donna... bem ela era adulta. Becca não era. Merda.

Edward sorriu para mim e disse com a voz alegre de Ted.

- Como estão as coisas?

- Apenas indo. - eu disse.

Ele levantou as sobrancelhas, e por uma fração de segundo, seus olhos se retraíram, mostrando um cinismo alegre que me deixou tonta.

- Donna e Peter estão nos esperando.

Edward virou para a garota que estava entre nós. Ela olhou para mim, e seu olhar era questionador, pensativo.

- Você bateu no homem mau. - ela disse.

- Sim, eu bati. - eu disse.

- Eu não sabia que as meninas podiam fazer isso.

Isso fez com que meus dentes trincarem.

- As meninas podem fazer qualquer coisa que quiserem inclusive proteger-se e bater nos homens maus.

- Ted disse que você bateu no homem mau porque ele disse coisas ruins para mim.

Eu olhei pra Edward, mas seu rosto estava alegre olhando para a criança e não me mostrou nada.

- Certo. - eu disse.

- Ted disse que você machucaria alguém para me proteger exatamente como ele.

Olhei para seus grandes olhos castanhos e balancei a cabeça.

- Sim, eu o faria.

Ela sorriu e era lindo como o sol rompendo as nuvens. Ela estendeu a mão livre para mim e eu peguei. Edward e eu voltamos para o estacionamento, segurando as mãos da criança enquanto ela saltitava entre nós. Ela acreditava em Ted, e Ted tinha dito que ela poderia acreditar em mim, assim ela fez. O estranho é que eu machucaria alguém para protegê-la. Eu mataria para mantê-la segura. Olhei para Edward e por apenas um momento ele olhou para mim sem a máscara. Olhamos um para o outro sobre a criança, e eu não sabia o que fazer. Eu não sabia como sair dessa confusão.

Becca disse,

- Me balancem.

Edward começou a contar.

- Um, dois, três. - e ela começou a balançar, me forçando a balançar seu outro braço. Chegamos ao estacionamento balançando Becca entre nós, enquanto estava feliz e gargalhando.

Paramos na frente de sua mãe, Donna estava composta e sorridente. Eu estava orgulhosa dela. Becca olhou para mim.

- Mamãe disse que estou muito grande para balançar, mas você é forte não é?

Sorri para ela, mas olhei para Edward quando disse:

- Sim, eu sou.

15

Donna e Edward se despediram com um beijo casto. Peter revirou os olhos e fez uma careta como se eles tivessem feito mais do que isso. Ele teria um ataque se tivesse visto o beijo no aeroporto.

Becca beijou Edward na bochecha, rindo. Peter ignorou tudo isso e entrou no carro como se tivesse medo de Ted tentar abraçá-lo, também.

Edward acenou até que o carro virou para Lomos e saiu fora de vista, então ele virou para mim. Tudo o que ele fez foi me olhar, mas era o suficiente.

- Vamos entrar no carro e ligar o ar condicionado, antes que você explique o que diabos está acontecendo. - eu disse.

Ele destravou o carro e entramos, ligou o ar condicionador, embora ainda estivesse quente. Ficamos sentados com o ar quente soprando sobre nós, e o silêncio encheu o carro.

- Você está contando até dez? - ele perguntou.

- Tente um mil e você estará mais perto.

- Pergunte. Eu sei que você quer.

- Ok, vamos pular o discurso sobre você arrastar Donna e seus filhos em sua bagunça e ir direto para o inferno que é Riker e por que ele enviou capangas para avisá-lo?

- Primeiro, a bagunça foi de Donna, e ela me arrastou para isso. - Minha descrença deve ter aparecido em meu rosto, porque ele continuou - Ela e seus amigos fazem parte de uma sociedade de arqueologia amadora que tentam preservar sítios nativos americanos na área. Você está familiarizada com a forma como uma escavação é feita?

- Um pouco. Sei que eles usam cordas e placas para marcar onde um objeto é encontrado, tiram fotos, desenhos, é como você faz em um corpo antes de removê-lo.

- Isso mesmo, essa é a analogia perfeita. - ele disse, mas estava sorrindo. - Eu e as crianças fomos com Donna no fim de semana. Usamos escovas e pincéis suavemente para limpar a sujeira, ou uma pequena picareta.

- Eu sei que você tem um ponto. - eu disse.

- Caçadores de relíquias encontram algo que já está sendo explorado, ou às vezes um que não tenha sido encontrado, e trazem tratores e retro-escavadeiras para retirar o máximo possível, no menor espaço de tempo.

Eu olhei boquiaberta para ele.

- Mas isso destrói mais do que eles podem eventualmente levar, e se você tirar um objeto antes que o sítio seja catalogado, ele perde muito de seu valor histórico. Quero dizer, a sujeira encontrada pode ajudar a descobrir a data. O que é encontrado perto de um objeto pode dizer todos os tipos de coisas para alguém com um olho treinado.

- Caçadores de relíquias não se preocupam com a história. Eles pegam o que encontram e vendem para colecionadores particulares ou negociantes que não querem saber como o objeto foi encontrado. O sítio em que Donna trabalhava foi invadido.

- E ela pediu para você dar uma olhada. - eu disse.

- Você a subestima. Ela e seus amigos psíquicos pensaram que poderiam argumentar com Riker, pois tinham quase certeza que eram os seus homens por trás disso.

Suspirei.

- Eu não a subestimo, Edward.

- Ela e seus amigos não entenderam o quanto Riker pode ser mau. Alguns desses caçadores podem contratar seguranças, jagunços, para ajudar a cuidar dos "corações moles", e até mesmo da lei. Riker é suspeito de estar por trás da morte de dois policiais. É uma das razões por que as coisas correram bem no restaurante. Todos os policiais sabem que Riker está no topo da lista dos suspeitos de assassino de policiais, não pessoalmente, mas de empregar o feito.

Eu sorri, e não um sorriso agradável.

- Eu me pergunto quantas multas de trânsito ele e seus homens ganharam desde que isso aconteceu.

- Basta que o seu advogado entre com uma ação de assédio. Não há nenhuma prova de que Riker ou seus homens estejam envolvidos, apenas o fato de que os policiais foram mortos em uma escavação que tinha sido parcialmente demolida, e uma testemunha ocular viu um carro com a inicial da placa que poderia ser de um de seus caminhões.

- Será que a testemunha ainda está entre os vivos? - Eu perguntei.

- Garota, você não pega rápido.

- Vou entender isso com um "não".

- Ele desapareceu. - Edward disse.

- Então, por que estão atrás de Donna e seus filhos?

- Porque as crianças estavam com ela quando ela e seu grupo formaram uma linha de protesto para proteger o sítio que Riker tinha conseguido permissão para explorar. Ela era a porta-voz.

- Estúpido, ela não deveria ter levado as crianças.

- Como eu disse, Donna não entendeu como Riker era mau.

- E o que aconteceu?

- Seu grupo foi maltratado, abusado e espancado. Eles fugiram. Donna tinha um olho roxo.

- E o que Ted fez sobre isso?

Eu estava vendo o seu rosto, cruzei meus braços sobre o estômago. Tudo que eu podia ver era o seu perfil, mas era o suficiente. Ele não gostou que Donna tenha ficado ferida. Talvez fosse apenas porque ela pertencia a ele, uma coisa sobre orgulho masculino, ou talvez. .. talvez fosse algo mais.

- Donna me pediu para ter uma conversa com os homens.

- Eu entendo que seriam os dois homens que você colocou no hospital. Eu me lembro de você perguntar a Harold se os dois rapazes ainda estavam internados.

Edward balançou a cabeça.

- Sim.

- Apenas dois no hospital, e nenhum em uma sepultura. Você deve estar amolecendo.

- Eu não poderia matar nenhum deles sem que Donna soubesse, então fiz de exemplo dois de seus homens.

- Deixe-me adivinhar. Um deles seria o homem que deixou o olho de Donna roxo.

Edward sorriu feliz.

- Tom.

- E o outro?

- Ele empurrou Peter e ameaçou quebrar seu braço.

Eu balancei a cabeça. O ar começou a esfriar e me arrepiou mesmo através do meu casaco, ou talvez não fosse o frio.

- O outro cara tem um braço quebrado agora?

- Entre outras coisas. - Edward disse.

- Edward, olhe para mim.

Ele se virou e me olhou com seus frios olhos azuis.

- Diga a verdade, você se importa com esta família? Você mataria para protegê-los?

- Eu mataria para me divertir, Anita.

Eu balancei a cabeça, e me inclinei para perto dele, perto o suficiente para estudar o seu rosto, para tentar fazê-lo desistir de seus segredos.

- Não brinque Edward, me diga a verdade, você está falando sério sobre Donna?

- Você me perguntou se eu a amava e eu disse não.

Eu balancei a cabeça novamente.

- Maldição, não fuja da resposta. Eu não acho que você não gosta dela. Eu acho que você não seria capaz de amá-la, mas você sente alguma coisa. Não sei exatamente o quê, mas alguma coisa. Você sente alguma coisa por essa família, por todos eles?

Seu rosto estava em branco e eu não conseguia ler. Ele só olhou para mim. Eu queria bater nele, gritar até quebrar sua máscara para ver o que tinha embaixo. Eu sempre estive em terreno seguro com Edward, sempre soube onde ele estava, mesmo quando estava planejando me machucar. Mas, agora, de repente, eu não tinha certeza de nada.

- Meu Deus, você se importa com eles. - Eu voltei para o meu lugar, fraca. Eu não poderia ter ficado mais surpresa se brotasse uma segunda cabeça nele. Isso teria sido estranho, mas não tanto. - Jesus, Maria e José, Edward. Você se importa com eles, com todos eles.

Ele desviou o olhar. Edward, o assassino frio de pedra, desviou o olhar. Ele não podia ou não queria olhar para mim. Ele pôs o carro em movimento e me obrigou a colocar o cinto de segurança.

Eu o deixei tirar o carro do estacionamento em silêncio, mas quando estávamos parados aguardando o tráfego melhorar para ir para Lomos, eu tinha de dizer alguma coisa.

- O que você vai fazer?

- Não sei. - ele disse. - Eu não amo Donna.

- Mas.

Ele virou lentamente para a rua principal.

- Ela é uma bagunça. Ela acredita em todos os movimentos new age que aparecem. Ela tem uma cabeça boa para os negócios, mas confia em todos. É inútil perto da violência, você a viu hoje. - Estava difícil para ele se concentrar na estrada, as mãos seguravam o volante com tanta força que deixavam os nós dos dedos brancos. - Becca é exatamente como ela, confiante, doce, mas... Mais resistentes, eu acho. As crianças são mais resistentes do que Donna.

- Elas tiveram que ser. - eu disse, e não poderia manter a desaprovação na minha voz.

- Eu sei, eu sei. - ele disse. - Eu sei tudo sobre Donna. Já ouvi cada detalhe do berço até o presente.

- E isso não te aborreceu? - Eu perguntei.

- Algumas partes. - disse ele com cuidado.

- Mas não tudo.

- Não, não tudo.

- Você está dizendo que a ama? - Eu tive que perguntar.

- Não, eu não estou dizendo isso.

Eu estava olhando tão fixamente para sua cara que ele poderia dirigir até a lua e eu não teria percebido. Nada mais importava do que ver o rosto de Edward, sua voz.

- Então o que você está dizendo?

- Estou dizendo que às vezes quando você representa um papel por muito tempo, você pode ser sugado para essa parte e se torna mais real do que era para ser.

Vi algo em seu rosto que nunca tinha visto antes, angústia, incerteza.

- Você está dizendo que vai se casar com Donna? Que será um marido e pai? Reuniões de pais e tudo?

- Não, eu não estou dizendo isso. Você sabe que não posso me casar com ela. Não posso viver com ela e os dois filhos e esconder o que faço vinte e quatro horas por dia. Ninguém é tão bom ator assim. Eu não sou.

- Então o que você está dizendo? - Eu perguntei.

- Estou dizendo... Estou dizendo que parte de mim, uma pequena parte de mim, gostaria de poder.

Olhei para ele de boca aberta. Edward, o assassino extraordinário, o perfeito predador dos mortos-vivos, lamentava não poder ter uma família, esta família. Uma viúva nova e confiante, seu filho adolescente e mal-humorado e uma menina que fazia Rebecca de Sunnybrook parecer cansada, e Edward queria.

Quando confiei em mim mesmo para ser coerente, eu disse:

- O que você vai fazer?

- Eu não sei.

Eu não conseguia pensar em nada de útil a dizer, por isso recorri ao humor, ao meu escudo de último recurso.

- Por favor, só não me diga que eles têm um cão e uma cerca branca.

Ele sorriu.

- Nenhuma cerca, mas dois cães.

- Que tipo de cães? - Eu perguntei.

Ele sorriu e olhou para mim querendo ver a minha reação.

- Maltês. Seus nomes são Peeka e Boo.

- Ah, merda, Edward, você está brincando comigo.

- Donna quer os cães incluídos nas fotos do noivado.

Olhei para ele, e o olhar na minha cara parecia diverti-lo. Ele riu.

- Estou feliz por você estar aqui, Anita, porque eu não conheço nenhuma outra pessoa para admitir isso.

- Você percebe que sua vida pessoal agora é mais complicada do que a minha?

- Agora eu sei que estou em apuros. - ele disse com uma nota de divertimento, uma piada, porque estávamos mais confortáveis dessa forma. Mas Edward tinha me confidenciado um problema pessoal. Em seu caminho ele me pediu ajuda sobre isso. E mesmo sendo quem eu era, tentaria ajudá-lo. Pensei que iria resolver as mutilações e assassinatos, eventualmente. Quero dizer a violência e a morte eram as nossas especialidades. Eu não estava tão otimista sobre as coisas pessoais.

Edward não pertencia ao mundo de uma mulher que tinha um par de cães chamados Peeka e Boo. Edward não era agora, nem nunca seria de brincadeira. Donna era. Não daria certo. Simplesmente não funcionaria. Mas pela primeira vez percebi que se Edward não tinha um coração para perder, ele desejava ter um para dar. Mas me lembrei da cena em O Mágico de Oz, onde Dorothy e o Espantalho batem no peito do Homem de Lata e ouvem as engrenagens. O latoeiro tinha esquecido de colocar um coração. Edward tinha arrancado seu coração e jogado fora alguns anos atrás. Eu sabia disso.

Eu apenas nunca soube que Edward lamentava a perda. Acho que até Donna Parnell aparecer, ele não tinha se dado conta.

16

Edward me levou através de um drive-up, mas não quis parar. Ele parecia ansioso para chegar a Santa Fé. Como ele raramente ficava ansioso por qualquer coisa, eu não discuti. Pedi que passasse em um lava-rápido enquanto eu comia o meu Cheeseburger e batata frita. Ele não disse uma palavra, apenas levou o carro do outro lado da rodovia e esperou que fosse lavado. Quando eu era pequena, adorava ver os jatos e os rolos enormes passando pela janela. Ainda era bacana, mas não tinha mais a mesma emoção de quando eu tinha cinco anos. Mas lavar o carro queria dizer que teria uma visão clara de todas as janelas. E as janelas sujas sempre me faziam sentir um pouco claustrofóbica. Terminei o meu lanche antes de sairmos para Albuquerque e bebi a minha soda enquanto dirigimos para fora da cidade e para as montanhas. Estas não eram montanhas negras, mas uma escala diferente que parecia mais "normal". Eram recortadas e pareciam rochosas com algumas luzes brilhantes perto de sua base.

- O que é aquele show de luzes? - eu perguntei.

- O que? - Edward perguntou.

- O brilho, o que é aquilo?

Senti sua atenção na estrada, mas ele estava usando seus óculos escuros, e eu realmente não podia ver seu olhar.

- Casas, o sol está batendo nas janelas nas casas.

- Eu nunca vi a luz solar brilhar nas janelas assim.

- Albuquerque está a 7.000 pés. O ar é mais leve do que você está acostumada, isso faz a luz fazer coisas estranhas.

Olhei para as janelas que brilhavam como uma linha de jóias incrustadas nas montanhas.

- É lindo.

Ele moveu a cabeça inteira e eu sabia que dessa vez ele estava realmente olhando para elas.

- Se você acha.

Depois disso ele parou de falar. Edward nunca foi de conversas ociosas, e aparentemente não tinha nada a dizer. Minha mente ainda estava sofrendo por Edward estar amando, ou o mais perto do amor que ele provavelmente nunca chegaria. Ele era muito estranho. Eu não conseguia pensar em uma única coisa útil, então olhei pela janela até pensar em algo importante a dizer. Eu tinha a sensação que seria uma longa e tranquila viagem para Santa Fé.

As montanhas eram muito redondas, cobertas de capim seco acastanhado. Eu tive a mesma sensação quando desci do avião em Albuquerque, desolado. Pensei que as colinas estavam perto até que avistei uma vaca. Ela parecia minúscula, pequena o suficiente para cobri-la e levantá-la com dois dedos, o que significava que as montanhas não eram tão pequenas e tão próximas quanto pareciam na estrada. Era final de tarde ou início da noite, dependendo de como você olhasse para ele. Ainda estava claro, mas você podia sentir a noite ameaçadora, mesmo na iminência de brilho. O dia tinha se desgastado como um pedaço de doce sugado por muito tempo. Não importa o quão brilhante o sol estava, pude sentir a escuridão pressionando perto.

Em parte, era o meu humor que sempre me faz essa confusão pessimista, mas era também um sentido inato da noite que vinha. Eu era uma executora de vampiros, e conhecia o sabor da noite, eu sentia na brisa a sensação do amanhecer pressionando contra a escuridão. Houve momentos em minha vida que dependi da madrugada seguinte. Nada como experiências de quase morte para aprimorar uma habilidade.

O sol tinha começado a desvanecer-se a uma suave melancolia quando eu finalmente fiquei farta do silêncio. Eu ainda não tinha nada de útil para dizer sobre sua vida pessoal, mas não era o caso. Vim até aqui para ajudar a resolver um crime, e para não tocar uma canção de Dear Abby, então se eu apenas me concentrasse nos crimes, ficaríamos bem.

- Há alguma coisa sobre esses casos que você está escondendo de mim? Alguma coisa que vai me deixar puta da vida se eu não souber de antemão?

- Mudando de assunto? - ele perguntou.

- Eu não sabia que estávamos discutindo um assunto. - eu disse.

- Você sabe o que eu quis dizer.

Suspirei.

- Sim, eu sei. - Me mexi no banco tanto quanto o cinto de segurança permitiria, braços cruzados sobre o meu estômago. Minha linguagem corporal não era feliz, nem eu - Não tenho nada a acrescentar à sua situação com Donna, ou nada útil.

- Então, se concentre nos negócios. - ele disse.

- Você me ensinou que... - eu disse - Você e Dolph. Mantenha seus olhos e mente nas coisas importantes. As coisas importantes são as que podem te matar. Donna e as crianças não são uma ameaça, sendo assim, vamos colocá-los em banho-maria.

Ele sorriu o seu normal sorriso tipo "Eu sei de uma coisa que você não sabe". Isso não significa que ele sabia de algo. Às vezes ele fazia isso só para me irritar. Como agora.

- Eu pensei que você disse que ia me matar se eu não terminasse o namoro com Donna.

Esfreguei meu pescoço e tentei aliviar a tensão que estava começando na base do meu crânio. Talvez eu tivesse sido convidada para tocar a canção de Dear Abby, pelo menos em parte. Merda.

- Você estava certo, Edward. Você não pode simplesmente sair de casa. Uma coisa assim acabaria com Becca. Mas você não pode manter encontros com Donna indefinidamente. Ela vai começar a pedir uma data para o casamento, e o que você vai dizer?

- Não sei. - ele disse.

- Bem, nem eu, então vamos falar sobre o caso. Pelo menos com o que temos de sólido.

- Nós? - Ele olhou para mim quando disse isso.

- Nós queremos acabar com as mutilações e assassinatos, certo?

- Sim.

- Bem, isso é mais do que sabemos sobre Donna.

- Você está dizendo que não quer que eu pare de vê-la? - ele perguntou, e o maldito sorriso estava de volta. Presunçoso, ele olhou com orgulho.

- Estou dizendo que não sei o que diabos eu quero que você faça, e muito menos o que você deve fazer. Portanto, vamos deixar esse assunto de lado até que eu tenha alguma idéia brilhante.

- Tudo bem.

- Ótimo. - eu disse. - Agora de volta à pergunta que fiz. O que você não me contou sobre os crimes e acha que eu deveria saber, ou melhor, que eu acho que deveria sabe?

- Eu não leio mentes, Anita. Não sei o que você quer saber.

- Não seja tímido, Edward. Apenas derrame o feijão. Eu não quero mais nenhuma surpresa nessa viagem, muito menos de você. - Ele ficou quieto por tanto tempo que pensei que não responderia. Então eu pressionei. - Edward, estou falando sério.

- Estou pensando. - ele disse.

Ele se mexeu em seu assento flexionando e soltando os ombros como se estivesse tentando se livrar da tensão também. Acho que, mesmo para ele, este dia tinha sido estressante. Estranho pensar que alguma coisa pudesse estressar Edward. Eu sempre pensei que ele atravessaria a vida com o Zen perfeito do sociopata, de modo que nada verdadeiramente o incomodasse. Eu estava errada. Errada sobre muitas coisas. Voltei a olhar a paisagem.

Havia vacas espalhadas pela estrada o suficiente para que você pudesse dizer a cor e o tamanho. Se eram das raças Jersey, Guernsey, ou Black Angus, eu não sabia. Eu vi as vacas paradas em ângulos impossíveis nas encostas íngremes e esperei que Edward terminasse de pensar. O crepúsculo parecia durar muito tempo aqui, como se a luz do dia desistisse da luta lentamente, lutando para permanecer e manter a escuridão afastada.

Talvez tenha sido só o meu humor, mas eu não estava olhando para frente, para a escuridão. Era como se eu pudesse sentir alguma coisa lá fora, nos montes desolados, à espera da noite, algo que não podia mover-se durante o dia. Poderia ser apenas minha imaginação hiperativa, ou eu poderia estar certa. Essa era a parte mais difícil sobre ter habilidades psíquicas: às vezes você estava certa, e às vezes não está.

Às vezes a sua própria ansiedade ou medo pode envenenar o seu pensamento e fazê-lo quase literalmente ver fantasmas onde eles não existem.

Havia claro, meios para descobrir.

- Você pode sair da estrada principal?

Ele olhou para mim.

- Por quê?

- Estou sentindo algo... Só quero ter certeza que não estou imaginando coisas.

Ele não discutiu. Quando a próxima saída apareceu, ele entrou nela e pegamos uma estrada secundária. A estrada era de terra e cascalho e cheia de enormes buracos. As várias colinas suaves nos escondiam da estrada principal, mas a estrada era muito plaina na nossa frente, dando uma visão clara da estrada que passava quase em linha reta para uma distante ascensão de serra. Havia um punhado de pequenas casas de cada lado da estrada, o grande aglomerado de pessoas em uma pequena igreja colocada de lado, como se fosse parte das casas. A igreja tinha uma torre com uma cruz em cima e um sino dentro dela, embora estivéssemos muito longe para ter certeza. A cidade, se fosse uma cidade, não estava vazia, havia pessoas para nos ver. Que sorte a nossa encontrar uma cidade depois de tanta desolação.

- Pare o carro. - eu disse.

Estávamos tão longe da primeira casa que poderíamos voltar. Edward parou ao lado da estrada. A poeira subiu em uma nuvem dos dois lados do carro deixando a pintura limpa com um pó seco.

- Não chove muito por aqui, não é?

- Não.

Qualquer outra pessoa teria explicado o motivo, mas não Edward. Falar do tempo não era um tema de conversa a menos que isso afetasse o trabalho.

Eu saí do carro e andei na grama seca. Quando olhei para trás, estava a metros de distância, Edward estava parado na porta do lado do motorista, braços esticados sobre o capô, chapéu inclinado para trás para que pudesse assistir ao show. Acho que não conhecia ninguém que não teria perguntado o que eu estava prestes a fazer. Seria interessante ver se ele perguntaria depois.

A escuridão caia como um pano de seda suspenso contra o céu e a luz. Era um crepúsculo macio e confortável. Uma brisa soprou da terra árida e brincou com o meu cabelo. Tudo parecia bem, isso era bom.

E se fosse minha imaginação? Eu estava deixando os problemas de Edward me afetar? Era a memória dos sobreviventes em seu quarto de hospital me fazendo ver sombras?

Eu quase me virei e voltei para o carro. Se fosse minha imaginação, então não prejudicaria ninguém, e se não fosse... Virei e fui para longe do carro, longe das casas distantes, e olhei para o vazio. Claro, ele não estava realmente vazio. O capim sussurrava ao vento de tão seco, como o milho no outono pouco antes da colheita. O solo estava coberto por uma fina camada de cascalho avermelhado pálido marrom de sujeira. O chão de cascalho se estendia até encontrar as montanhas que continuavam a escurecer. Não era um lugar vazio, apenas solitário.

Respirei profundamente, soltei o ar e fiz duas coisas ao mesmo tempo: Abaixei meus escudos e abri meus braços. Abri as minhas mãos, mas não eram apenas as minhas mãos. Eu estava usando meus sentidos. Senti a "magia", se você gosta da palavra, eu não. Senti o poder que me deixava ressuscitar os mortos e me misturar aos lobisomens. Senti e alcancei uma presença lá fora a espera, ou pensei ter sentido.

Lá, como uma isca para um peixe. Virei na direção da estrada. Era nesse sentido, indo em direção a Santa Fé. Eu não tinha mais palavras. Eu sentia a sua preocupação com a chegada da noite e sabia que "ele" não podia se mover à luz do dia. E eu sabia que era grande, não fisicamente, mas psiquicamente porque eu não estava próxima, e mesmo assim podia senti-lo a quilômetros de distância. Eu não poderia dizer quantas milhas, mas ele estava longe, muito longe para eu ter percebido isso. Ele não se sentia cruel. Isso não significa que não fosse mau, apenas que não pensava em si mesmo como algo do mal. Ao contrário das pessoas, entidades sobrenaturais tem muito orgulho de suas maldades. Eles se abraçam a sua malignidade porque eram exatamente isso, não era humano. Não era físico.

Espírito, energia, escolha uma palavra, não tinham qualquer forma física, eles flutuam livremente. Não, não livremente... Algo bateu em mim, não fisicamente, mas como se um caminhão psíquico tivesse me atropelado. De repente eu estava de bunda na terra tentando respirar, como se alguém tivesse me batido com o vento no meu peito.

Ouvi Edward correndo em minha direção, mas não consegui me virar. Eu estava muito ocupada reaprendendo a respirar.

Ele se ajoelhou perto de mim com a arma na mão.

- O que aconteceu?

Ele estava olhando para o crepúsculo e não para mim, buscando, procurando o perigo. Seus óculos de sol se foram, e seu rosto estava muito sério como se procurasse algo em que atirar.

Segurei seu braço balançando a cabeça, tentando falar. Mas quando finalmente tive bastante ar, tudo que eu disse foi:

- Merda, merda, merda! - Não era muito útil, mas eu estava com medo.

Na maioria das vezes quando sinto este medo eu fico com frio, mas não quando é uma merda psíquica. Quando algo dá errado com a "magia", eu nunca me abalo ou fico com frio, eu fico quente. É algo como um formigamento quente, como se eu tivesse colocado meu dedo em uma tomada de luz. O que quer que "ele" fosse, me sentiu e me derrubou no chão.

Puxei o escudo ao meu redor como se fosse um casaco contra uma nevasca, mas estranhamente ele tinha recuado. Embora se essa pancada de poder fosse uma indicação de seu poder, ele poderia me cortar e me servir de brinde se quisesse. Ele não queria. Fiquei contente, emocionada, por que ele não tinha me machucado mais? Como consegui senti-lo se ele estava tão longe? E como ele conseguiu me sentir? Normalmente, o meu maior talento é com os mortos. Será que isso queria dizer que "ele" estava morto, ou tinha algo a ver com os mortos? Ou seria esta uma das novas habilidades psíquicas que a minha professora Marianne tinha me avisado que poderia surgir? Deus, eu não esperava. Eu não precisava de mais coisas estranhas na minha vida. Eu já tinha em abundância.

Me forcei a parar com os malditos pensamentos inúteis, e disse:

- Guarde a arma Edward. Estou bem. Além disso, não há nada para ver aqui.

Ele pôs a mão debaixo do meu braço e me puxou antes que eu estivesse pronta.

Eu ficaria muito feliz de ficar sentada por um tempo. Debrucei-me sobre ele, e ele começou a nos mover de volta para o carro. Eu tropecei e finalmente tive de lhe dizer:

- Pare por favor.

Ele me segurou ainda à procura do perigo, arma ainda na mão. Eu poderia respirar de novo e se Edward parasse de me arrastar, eu seria capaz de andar. O medo tinha acabado porque era inútil. Tentei um pouco de "magia" e não fui boa o suficiente. Eu estava aprendendo o ritual de magia, mas ainda era uma iniciante. O poder não é suficiente. Você tem que saber o que fazer com ele, era como uma arma com a trave de segurança. Não faz muita diferença se você sabe o que fazer com ela. Entrei no carro e fechei e travei minha porta antes de Edward abrir a dele.

- Diga-me o que aconteceu, Anita.

Olhei para ele.

- Adiantaria se eu só te olhasse e sorrisse?

Algo atravessou seu rosto, uma carranca, um rosnar, ele rapidamente perdeu o perfeito vazio que podia controlar.

- Você está certa. Eu tenho um segredo amoroso, e isso me serve bem. Mas você é a pessoa que disse que precisávamos parar com a competição e resolver o crime. Eu vou parar se você...

Concordei.

- Concordo.

- Então. - ele disse.

- Ligue o carro e nos tire daqui. - De alguma maneira eu não gostava de estar numa estrada quase deserta e escura. Eu queria estar em movimento. Às vezes, o movimento te dá a ilusão de que você está fazendo algo. Edward ligou o carro, manobrou e voltamos para a rodovia.

- Fale.

- Eu nunca senti isso antes. Pelo que sei, o que senti sempre esteve aqui.

- O que você sentiu?

- Algo poderoso. Algo que está a milhas de distância na direção de Santa Fé. Algo que pode se conectar aos mortos de alguma forma, o que explica porque me chamou tanta atenção. Eu preciso encontrar um bom psíquico local, para ver se esta coisa sempre esteve por perto ou não.

- Donna pode conhecer alguns videntes. Se são bons, eu não posso dizer, não tenho certeza se ela também pode.

- É um bom lugar para começar. - eu disse e me aconcheguei no cinto de segurança.

- Você conhece alguns animadores locais, necromantes, alguém que trabalhe com os mortos? Tem que ser alguém ligado ao meu tipo de poder, um psíquico ordinário não poderá senti-lo.

- Não conheço nenhum, mas vou perguntar por aí.

- Bom.

Nós estávamos de volta na estrada. A noite estava muito escura, como se nuvens grossas escondessem o céu. As luzes dos faróis pareciam muito amarelas contra a escuridão.

- Você acha que essa coisa tem algo a ver com as mutilações?- ele perguntou.

- Eu não sei.

- Você não sabe merda nenhuma. - ele disse e parecia irritado.

- Esse é o problema com a merda psíquica e a magia. Às vezes não é muito útil.

- Eu nunca vi você fazer nada parecido com o que fez lá atrás. Você odeia toda essa merda mística.

- Sim, eu sei, mas eu tinha que aceitar o que sou Edward. Essa porcaria mística é uma parte de "quem" e "do que" eu sou. Não posso fugir dela porque faz parte de mim. Você não pode se esconder de si mesmo, não para sempre, e não pode fugir. Eu ressuscito os mortos para a vida, Edward. Por que deveria ser um choque ter outras habilidades?

- Não é. - ele disse.

Olhei para ele, mas ele estava olhando a estrada, e eu não pude ler o seu rosto.

- Não? - eu perguntei.

- Eu te chamei para ser meu guarda-costas não apenas porque você é uma ótima atiradora, mas porque você sabe mais sobre coisas sobrenaturais do que qualquer outra pessoa que conheço, que confio. Você odeia os videntes e os médiuns porque é um deles, mas você ainda não aceitou a realidade, e isso a torna diferente do resto deles.

- Você está errado Edward. Hoje eu vi uma alma pairando no quarto. E era real, tão real como a arma em seu coldre. Videntes, bruxas, médiuns, todos eles lidam com a realidade. Apenas não é a mesma realidade que você conhece, mas é real Edward, é muito, muito real.

Ele não disse mais nada e deixei o silêncio encher o carro, eu estava contente com isso porque estava cansada, muito, muito cansada. Eu achava que mexer com essa merda psíquica por vezes me deixava exausta como o inferno, e muito mais rápido do que o trabalho físico. Eu corria quatro milhas todos os dias, levantava pesos, tinha aulas de Kenpo e Judô, e nenhuma delas me deixava tão cansada como estar nessa área e sentir essa coisa. Eu nunca dormi em um carro porque não confiava no motorista e achava que se houvesse um acidente me mataria. Essa é a verdade sobre por que eu não dormia em carros, não importa o que eu diga em voz alta. Minha mãe morreu em um acidente de carro, e eu nunca mais confiei neles desde então.

Encostei no banco tentando encontrar uma posição confortável para a minha cabeça. De repente eu estava tão cansada que meus olhos queimavam. Fechei os olhos e fui arrastada para o sono como se uma mão me puxasse para baixo. Eu poderia ter resistido, mas não o fiz. Eu precisava descansar, precisava disso agora, ou eu não valeria bosta nenhuma. Esse pensamento passou pela minha cabeça e eu me deixei relaxar mesmo não confiando em Edward. Eu realmente fiz isso, dormi encolhida no banco e só acordei quando o carro parou.

- E aqui estamos. - Edward disse.

Eu lutava para me sentar, mas estava descansada.

- Onde?

- Na casa de Ted.

A casa de Ted? A casa de Edward. Finalmente conheceria onde Edward morava. Eu bisbilhotaria e conheceria alguns de seus mistérios. Se eu não morresse e descobrisse seus segredos faria toda a viagem valer a pena. Se eu morresse, voltaria e o assombraria, vamos ver se ele poderia ver fantasmas depois de tudo.

17

A casa era de tijolo vermelho e parecia ser antiga, eu não era uma perita, mas senti a idade dela. Descarregamos minha bagagem da parte de trás do Hummer, mas eu continuava olhando para a casa. A casa de Edward.

Eu realmente nunca esperei ver onde ele morava. Ele era como o Batman, andava pela cidade, salvava a sua bunda e em seguida desaparecia, e você nunca esperava um convite para conhecer a Bat Caverna. E agora aqui estava eu em pé na frente dela. Legal.

Não era o que eu tinha imaginado. Pensei que talvez fosse em um condomínio de alta tecnologia na cidade. Los Angeles talvez. Esta modesta casa de tijolo que parecia abraçar a terra apenas não era o que eu tinha em mente. Era parte de sua identidade secreta, seu refúgio, mas ainda assim Edward vivia aqui, e tinha que haver mais razões do que apenas Ted ter gostado. Eu estava começando a pensar que realmente não sabia quem era Edward.

A luz sobre a porta da frente estava acesa e tive que desviar os olhos para proteger minha visão noturna. Eu estava olhando direto para a porta e pensei em duas coisas: um, a luz estava acesa; dois, a porta era azul. A porta era pintada de azul-violeta, uma cor rica, rica. Eu também podia ver a janela mais próxima da porta. Sua guarnição era pintada do mesmo azul vibrante.

Eu tinha visto essas mesmas cores no aeroporto, embora com mais flores e uma adição de vermelho-arroxeado. Eu perguntei:

- Qual é a da porta azul e a luz acesa?

- Talvez eu goste. - ele disse.

- Eu vi muitas portas pintadas de azul turquesa desde que cheguei aqui.

- Boa observação.

- É uma de minhas falhas. Agora explique.

- Eles acham que as bruxas não podem atravessar uma porta pintada de azul ou verde.

Eu arregalei meus olhos.

- Você acredita nisso?

- Eu duvido que a maioria das pessoas acredite, mas isso se tornou parte do estilo local. Meu palpite é que as pessoas fazem isso mesmo sem lembrar do folclore por trás disso.

- É como tirar uma lanterna da cartola no Halloween para espantar os duendes.

- Exatamente.

- E já que estou tão atenta, quem acendeu a luz da varanda?

- Bernardo ou Olaf.

- Seus outros seguranças.

- Sim.

- Mal posso esperar para enfrentá-los.

- No espírito de cooperação, e sem mais surpresas, Olaf não gosta muito de mulheres.

- Você quer dizer que ele é gay?

- Não, e se você insinuar isso provavelmente vai haver uma luta, por isso não diga nada. Se eu soubesse não teria colocado os dois na mesma casa, isso vai ser... Uma porra de um desastre.

- Isso é duro. Você acha que nós não podemos brincar juntos.

- Eu posso quase garantir isso. - ele disse.

A porta se abriu, e nossa conversa foi cortada abruptamente. Eu estava pensando se era o "Olaf" a ser temido. O homem na porta não se parecia muito com um "Olaf", mas então qual seria a aparência dele? O homem tinha mais ou menos 1,83m. Era difícil dizer exatamente a sua altura porque a parte inferior do corpo estava completamente coberta por um lençol branco que ele segurava em uma mão presa a cintura. O lençol caia em torno de seus pés como uma vestimenta formal, mas da cintura para cima, ele não era nada formal. Ele era magro e musculoso, um conjunto muito agradável, tinha um lindo bronzeado marrom, embora fosse natural, porque era um índio americano, oh, sim, ele era. Seu cabelo chegava até a cintura e estava caído sobre um ombro, um cabelo pesado, preto e sólido, seus olhos estavam embaçados de sono, embora fosse cedo para estar na cama. Seu rosto era um triângulo leve e completo, com uma covinha no queixo e uma boca cheia. Seria racismo dizer que seus traços eram mais "brancos" do que "índios", ou era apenas a verdade?

- Você pode fechar a boca agora. - Edward disse perto da minha orelha.

Fechei minha boca.

- Desculpe. - eu murmurei.

Foi embaraçoso. Geralmente eu não deixava os homens perceberem meu interesse, pelo menos não os homens que eu não conhecia. O que havia de errado comigo hoje?

O homem dobrou o lençol sobre seu braço livre, libertando as pernas e mostrando que poderia andar sem tropeçar.

- Desculpe, eu estava dormindo, ou teria saído mais cedo para ajudar.

Ele parecia perfeitamente à vontade em seu lençol, embora fizesse um grande esforço para segurar o lençol no lugar e pegar uma mala.

- Bernardo Cavalo-Pintado, Anita Blake.

Ele estava segurando o lençol com a mão direita, e olhou levemente perplexo quando a mala escapou da outra mão e tudo começou a cair. O lençol desceu na frente, e eu tive que virar meu rosto rapidamente.

Mantive minha cabeça virada porque eu estava corando e queria que a escuridão escondesse. Acenei com a mão vagamente atrás de mim.

- Vamos apertar as mãos depois, quando você estiver vestido.

Ouvi a voz de Edward.

- Você a perturbou.

Ótimo, todo mundo percebeu.

- Sinto muito, de verdade. - disse Bernardo.

- Nós podemos começar com a bagagem.- eu disse. - Vá colocar um roupão. Senti alguém se mover atrás de mim, eu não tinha certeza de como eu sabia, mas sabia que não era Edward.

- Você é modesta. Eu esperava muita coisa pelas descrições de Edward, mas não a modéstia.

Virei lentamente e ele estava perto demais, invadindo a droga do meu espaço pessoal. Olhei para ele.

- O que você esperava? A Prostituta da Babilônia? - Eu estava envergonhada e desconfortável, e isso sempre me deixava irritada. A raiva apareceu na minha voz. O meio-sorriso no rosto aumentou.

- Eu não tinha a intenção de ofender. - Sua mão surgiu quando disse isso, como se ele fosse tocar meu cabelo.

Eu recuei fora de alcance.

- Isso foi um julgamento ou intuição crítica?

- Eu vi o jeito que você me olhou na porta. - ele disse.

Senti o calor subindo pelo meu rosto, mas desta vez eu não me afastei.

- Se você atende a porta como um modelo da Playgirl não me culpe por olhar, mas não faça disso mais do que é. Olhar para você é agradável, mas o fato de você estar assim não é lisonjeiro para nenhum de nós. Ou você é um garoto de programa, ou acha que eu sou. No primeiro, estou disposta a acreditar. No segundo, eu sei que não é verdade. - Fui até ele agora, invadindo seu espaço, o rubor se foi me deixando pálida e irritada. - Então recue.

Era a sua vez de ficar constrangido. Ele recuou e se enrolou no lençol da melhor forma possível e então se inclinou. Era um gesto antigo, mas o movimento foi cortês, como se tivesse feito isso antes. Foi um gesto simpático com o seu cabelo caindo todo pela frente, mas eu já tinha visto melhores. Não nos últimos seis meses, mas eu tinha visto melhores.

Ele se ergueu, seu rosto era solene e parecia sincero.

- Há dois tipos de mulheres que convivem com homens como eu e Edward, e sabem o que somos. As primeiras são prostitutas, elas não se importam com a quantidade de armas que temos, e a segunda é estritamente profissional. Eu as chamo de Madonas porque nunca dormi com nenhuma delas. Elas tentam ser um dos caras. - O sorriso estava em seus lábios novamente. - Perdoe-me se estou desapontado por você ser uma das Madonas. Estou aqui há duas semanas, e estou sozinho.

Eu balancei a cabeça.

- Há duas semanas, coitadinho! - Peguei meu casaco e olhei para Edward. - Da próxima vez me fale sobre as manias alheias.

Ele levantou a mão em um juramento escoteiro.

- Eu nunca vi Bernardo fazer isso com uma mulher no primeiro encontro, eu juro. - Meus olhos se estreitaram, olhei para ele e acreditei.

- Então eu tive a grande honra?

Ele pegou minha mala e sorriu.

- Você deveria ter visto a sua cara quando ele desceu os degraus de lençol. - Ele riu e foi muito masculino. - Eu nunca vi você tão vergonhada.

Bernardo chegou ao nosso lado.

- Honestamente eu não queria que você me visse assim. Simplesmente não uso nada quando vou para cama, e quando vocês chegaram peguei o lençol.

- Onde está Olaf? - Edward perguntou.

- Está de bico porque você a trouxe.

- Ótimo. - eu disse. - Um de vocês acha que é um conquistador, o outro não quer falar comigo. Isso é perfeito. - Virei e Edward passou pela porta. Bernardo estava atrás de mim.

- Não confunda Olaf, Anita. Ele gosta de mulheres em sua cama, ele apenas acha que elas não são tão especiais como eu. Você deve ter mais cuidado com ele do que comigo.

- Edward. - Ele se virou para trás na porta e olhou para mim. - Bernardo está certo? Olaf é perigoso para mim?

- Eu posso te dizer o que disse a ele sobre Donna.

- E o que foi?- Eu perguntei.

Ainda estávamos na soleira da porta, não completamente na casa.

- Eu disse a ele que se a tocasse, eu o mataria.

- Se você vier em meu socorro, ele nunca vai trabalhar comigo, nunca vai me respeitar. - eu disse.

Edward balançou a cabeça.

- Isso é verdade.

Suspirei.

- Eu vou cuidar dele do meu jeito.

Bernardo tinha se movido atrás de mim, mais do que eu queria. Usei a mala de mão para obrigá-lo acidentalmente a ir para trás.

- Olaf foi preso por estupro. - disse Bernardo.

Eu olhei para Edward e deixei a descrença aparecer no meu rosto.

- Ele está falando sério?

Edward apenas balançou a cabeça, seu rosto estava vazio como de costume.

- Eu disse a você no carro que não a teria convidado se soubesse que daria problemas.

- Mas você não mencionou nada de estupro. - eu disse.

Ele deu de ombros.

- Eu deveria ter falado.

- O que mais devo saber sobre o bom e velho Olaf?

- Só isso. - Ele olhou para Bernardo. - Você pensou em alguma outra coisa que ela precisa saber?

- Só que ele se gaba do estupro e o que fez com ela.

- Tudo bem. - eu disse - Você fez o seu ponto. Eu só tenho mais uma pergunta.

Edward apenas olhou para mim em expectativa, Bernardo disse,

- Diga.

- Se eu matar outro dos seus seguranças vou te dever outro favor?

- Não se ele merecer.

Larguei a mala na soleira da porta.

- Merda Edward, se você continuar me colocando junto com os loucos do caralho e eu tiver que continuar a me defender, vou te dever favores até no túmulo.

Bernardo disse:

- Você está falando sério? Você realmente matou o seu último segurança?

Olhei para ele.

- Sim, estou falando sério. E eu quero sua permissão para acabar com Olaf se ele ficar fora de controle sem ter que te dever algo, Edward.

- Quem você matou?- Bernardo perguntou.

- Harley. - Edward disse.

- Merda, sério?

Eu andei até Edward invadindo seu espaço, tentando ler o passado em branco no azul dos seus olhos.

- Quero a sua permissão para matar Olaf sem te dever outro favor.

- E se eu não der? - ele perguntou, a voz baixa.

- Leve-me para um hotel porque não vou ficar em uma casa com um louco estuprador se eu não puder matá-lo.

Edward me olhou por um momento, em seguida deu um pequeno aceno com a cabeça.

- Certo, mas não enquanto ele estiver nesta casa. Fora daqui é outra questão.

Eu teria argumentado, mas provavelmente era o melhor que conseguiria.

Edward era muito protetor com seus guarda-costas, e como eu era um deles podia apreciar a atitude. Peguei minha bolsa no chão, e disse:

- Obrigada. Agora, onde é o meu quarto?

- Ah, ela vai se adaptar muito bem. - Bernardo disse, e tinha alguma coisa em sua voz que me fez olhar para ele. Seu rosto bonito estava vazio, um vazio que deixou seus olhos castanhos escuro como dois buracos queimados em seu rosto. Era como se ele tivesse deixado cair à máscara e me deixado ver por dentro porque eu tinha conhecido monstros o suficiente para lidar com isso. Talvez eu tivesse. Mas eu sabia uma coisa: Olaf ou Bernardo, qualquer um deles, era melhor que não fossem sonâmbulos.

18

Havia uma lareira contra a parede mais distante, ela era estreita e branca formada da mesma brancura lisa das paredes. Havia um crânio de animal sobre a lareira. Eu teria dito que era de um cervo, mas o crânio era mais pesado e os chifres longos e curvos. Não era um cervo, mas algum parente próximo e de outro país. O aparador estreito servia para duas coisas, como suporte de presas de elefante, e crânios de pequenos animais. Tinha um sofá branco na frente da lareira e um grande bloco de mármore polido, sentei ao lado de um pequeno abajur chinês com luz branca. No canto acima da parede tinha uma enorme cabeça de cristal branca. Havia uma mesa preta envernizada contra a parede oposta entre as duas entradas com uma segunda lâmpada maior sobre a mesa. Duas cadeiras de frente para à lareira, elas tinham leões alados esculpidos nos braços e pernas. Eram de couro preto vagamente egípcio.

- Seu quarto é por aqui. - Edward disse.

- Não, esperei muito tempo para ver a sua casa. Não me apresse. - eu disse.

- Você se importa se eu levar sua bagagem até seu quarto enquanto você explora?

- Sirva-se. - eu disse.

- Gracinha. - ele disse, e colocou um toque extra de sarcasmo em sua voz.

- Não se fala mais nisso. - eu disse.

Edward pegou minhas malas, e disse:

- Vamos Bernardo, você pode se vestir.

- Você não nos deixou explorar sozinhos. - disse Bernardo.

- Você não pediu.

- É uma das alegrias de ser uma garota. - eu disse. - Se sou curiosa basta perguntar.

Eles passaram por uma porta distante, mas o quarto era pequeno o suficiente para que "longe" fosse relativo. Havia um feixe de madeira ao lado da lareira em uma pequena cesta de palha quase branca. Passei a mão e senti o frescor suave da mesa de mármore que estava próxima a lareira. Havia um vaso negro sobre a mesa cheia do que parecia pequenas flores silvestres. O amarelo ouro e o centro marrom realmente não combinavam em nada com a sala. Mesmo o tapete Navajo, que cobria a maior parte do piso era em tons de preto, branco e cinza. Havia mais flores em um nicho entre as portas. As flores caíam da abertura como uma massa de ouro num enorme buquê desenfreado.

Quando Edward voltou para a sala sem Bernardo, eu estava sentada no sofá branco com os pés esticados debaixo da mesa de café. Eu tinha as mãos cruzadas sobre o estômago e estava tentando imaginar uma lareira e uma noite fria de inverno, mas de alguma forma a lareira parecia muito limpa e estéril.

Ele se sentou do meu lado balançando a cabeça.

- Feliz?

Concordei.

- O que você acha?

- Não é uma sala de descanso. - eu disse. - você tem muito espaço nas paredes. Compre alguns quadros.

- Gosto dessa maneira. - Ele sentou no sofá ao meu lado, pés estendidos, as mãos no estômago. Ele estava me imitando, mas nem isso poderia estragar o meu humor, eu queria ver cada detalhe antes de sair. Eu poderia tentar ser legal com ele, mas eu não sabia como.

Nós tínhamos ido além da nossa estranha amizade. Eu realmente não estava tentando brincar de "O Rei do Pedaço" com Edward. O fato de continuar brincando me fez sentir uma idiota.

- Talvez eu te dê um quadro no Natal. - eu disse.

- Nós não compramos presentes de Natal um para o outro. - Edward disse.

Estávamos olhando para a lareira, como se visualizássemos um fogo de faz-de- conta.

- Talvez eu comece com um grande palhaço de pelúcia para as crianças e um quadro para você.

- Eu não vou pendurá-lo se não gostar.

Olhei para ele.

- A menos que seja de Donna.

Ele ficou muito quieto de repente.

- Sim.

- Donna acrescentou as flores, não foi? - eu disse.

- Sim. - ele disse.

- Lírios brancos ou uma orquídea talvez, mas não flores silvestres, e não nesta sala.

- Ela pensou que iluminaria o lugar.

- Ah, elas iluminaram. - eu disse.

Ele suspirou.

- Talvez eu possa dizer a ela o quanto você ama aqueles quadros de cães jogando poker e te compre alguns.

- Ela não acreditaria. - ele disse.

- Não, mas eu aposto que poderia fazê-la acreditar em algo que você odeia muito.

Ele olhou para mim.

- Você não faria isso.

- Eu posso fazer.

- Isto soa como chantagem. O que você quer?

Olhei para ele estudando seu rosto branco.

- Então você está admitindo que Donna e sua equipe são suficientemente importantes para que a chantagem funcione?

Ele apenas olhou para mim com aqueles olhos impiedosos, mas seu rosto não estava em branco o bastante agora. Havia uma brecha em sua armadura, grande o suficiente para passar um caminhão através dele.

- Edward, se alguém pensar nisso eles podem virar reféns.

Ele olhou para longe e fechou os olhos.

- Você acha mesmo que está me dizendo algo que eu não pensei?

- Minhas desculpas, você está certo. É como ensinar "Pai Nosso" ao vigário.

- O que? - Ele se virou e foi meio que rindo.

Eu dei de ombros.

- Apenas um velho ditado. Significa que estou ensinando alguém que me ensinou.

- E o que te ensinei? - ele perguntou, o humor morrendo em seu rosto.

- Você não pode levar todo o crédito. A morte da minha mãe começou a lição antecipada, mas eu aprendi que, se você se importa com as pessoas elas podem morrer. Se você conhecer outras pessoas, cuidar de alguém, podem usar essa pessoa contra você. Você me perguntou por que eu não me relaciono com humanos. Reféns, Edward. Minha vida é muito violenta para que eu coloque em risco as pessoas que eu amo. Você me ensinou isso.

- E agora eu quebrei essa regra. - ele disse com a voz suave.

- Sim.

- E onde é que isso deixa Richard e Jean-Claude? - ele perguntou.

- Oh, eu te incomodei e agora é minha vez.

- Basta responder a pergunta.

Eu pensei nisso por um segundo ou dois, em seguida, respondi a verdade porque passei os últimos seis meses pensando sobre eles.

- Jean-Claude não pode ser usado como exemplo. Se tem alguém nessa vida que sabe como cuidar de si mesmo, esse alguém é ele. Acho que você não pode chegar aos quatrocentos anos de idade e não ser um sobrevivente.

- E Richard? - Edward estava olhando para mim quando perguntou, estudando-me como eu tinha feito tantas vezes com ele, e me perguntei pela primeira vez se o meu rosto estava vazio como eu queria, se escondia minhas emoções, meus pensamentos, mesmo quando não tinha a intenção. Como você pode realmente dizer o que mostra o seu próprio rosto?

- Richard pode sobreviver a um tiro de espingarda no peito desde que a bala não seja de prata. Pode você dizer o mesmo sobre Donna? - Fui direta, talvez muito brusca, mas era a verdade.

Seus olhos se fecharam como se alguém tivesse puxado as cortinas. Não tinha ninguém em casa. Era a cara que ele usava quando matava algumas vezes, embora às vezes ficasse com uma expressão mais feliz.

- Você me disse uma vez que eles ficam em volta da sua humanidade, quer dizer que você fica em volta da monstruosidade deles? - ele perguntou.

Eu olhei para aquele rosto tão cuidadosamente ilegível e balancei a cabeça.

- Sim, demorei um pouco para perceber isso e mais tempo para aceitar. Eu perdi muitas pessoas na minha vida Edward. Estou cansada disso. As chances são muito boas, tanto que os meninos vão sobreviver a mim. - eu levantei a mão antes que ele pudesse falar. - Sei que Jean-Claude não está vivo. Confie em mim. Eu provavelmente sei disso melhor do que você.

- Vocês estão sérios. Falando sobre o caso?- disse Bernardo.

Ele entrou na sala vestindo calça jeans e nada mais, tinha o cabelo amarrado para trás em um trança frouxa. Estava descalço e isso fez meu peito se apertar. Era uma das maneiras favoritas de Richard ficar em casa. Ele só colocava sapatos e camisa para sair ou se a alguém estivesse chegando. Eu vi um homem muito bonito passar por mim, mas eu não estava realmente vendo-o. Eu estava vendo Richard, sentindo sua falta. Suspirei e me esforcei para me sentar reta no sofá. Chame de palpite, mas eu apostava que Edward não abriu seu coração com Bernardo, pelo menos não para falar sobre Donna.

- Não, não estávamos falando sobre o caso. - disse Edward

Bernardo olhou de um para o outro com um sorriso brincando em seus lábios, mas seus olhos diziam outra coisa. Ele não gostava do ar sério e não estávamos falando sobre o caso, e ele não sabia do que se tratava. Eu teria perguntado. Edward não teria me dito, mas eu teria perguntado. Às vezes era bom ser uma garota.

- Você disse que tinha os arquivos sobre os casos de Santa Fé. - eu disse.

Edward acenou com a cabeça e ficou de pé.

- Eu vou buscar e levá-los a sala de jantar. Bernardo, mostre-lhe o caminho.

- O prazer é meu. - ele disse.

Edward disse,

- Tratar Anita como uma menina seria um erro, Bernardo. E me irritaria ter que substituí-lo esta tarde no Jogo.

Com isso Edward saiu pela porta da direita. Ouvi o barulho do ar da noite e um zumbido de insetos antes que ele fechasse a porta.

Bernardo olhou para mim balançando a cabeça.

- Eu nunca ouvi Edward falar de qualquer mulher do jeito que fala de você.

Eu levantei as sobrancelhas para ele.

- E isso significa?

- Perigosa. Ele sempre fala como se você fosse perigosa.

A inteligência se mostrou em seus olhos castanhos, uma inteligência que havia sido escondida por trás de sua boa aparência e sorriso encantador. Uma inteligência que não mostrava o quanto ele poderia ser monstruoso. Pela primeira vez pensei que poderia ser um erro subestimá-lo. Ele era mais do que apenas uma arma de aluguel. E pelo visto tinha mais para se ver.

- E eu devo dizer que sou perigosa?

- Você é? - ele perguntou, ainda me estudando com aquela expressão intensa. Eu sorri para ele.

- Bem, você terá que ir até o fim do corredor primeiro.

Ele inclinou a cabeça para um lado.

- Porque não vamos juntos, lado a lado?

- Porque o corredor é muito estreito, ou estou errada?

- Você não está errada, mas você realmente acha que eu vou atirar em você pelas costas? - Ele abriu os braços e deu uma volta lentamente. - Pareço estar armado? - Ele estava sorrindo quando me encarou novamente, encantador.

Eu não acreditei.

- Se eu não examinar pessoalmente cada parte de você, incluindo seu cabelo, não saberei se está desarmado.

O sorriso diminuiu um pouco.

- A maioria das pessoas nunca lembram do cabelo. - O que significava que ele tinha algo escondido. Se estivesse verdadeiramente desarmado teria aproveitado a oportunidade e se oferecido para ser revistado.

- Tem que ser uma faca. O cabelo não é grosso o suficiente para esconder uma arma, nem mesmo um Derringer. - eu disse.

Ele pôs a mão por trás de sua cabeça e tirou uma faca de seu cabelo. Ele a ergueu, em seguida virou a faca pelo punho, para frente e para trás, fazendo-a dançar através de seus longos dedos finos.

- Não é um estereótipo étnico que você é bom com uma faca? - Eu perguntei.

Ele riu, mas não como se fosse engraçado. Brincou com a faca mais uma vez em sua mão, e isso me deixou tensa. Eu ainda estava de pé atrás do sofá, mas sabia que se ele fosse realmente bom, eu nunca esconderia o rosto ou pegaria minha arma no tempo.

Maldição, o cara era bom com a faca.

- Eu posso cortar meu cabelo e vestir um terno, mas eu ainda seria um índio para a maioria das pessoas. Se você não pode mudar, tem que aceitar.

Ele guardou a faca em seu cabelo de forma suave e fácil. Eu teria que usar um espelho, e mesmo assim, provavelmente teria cortado o meu cabelo.

- Você tenta brincar de homem de negócios? - Eu perguntei.

- Sim. Eu ainda continuo nos negócios. Posso colocar um paletó e ostentar os meus músculos. Algo exótico para impressionar seus amigos e mostrar como eles são uma droga.

- Você ainda faz o número da faca? - Eu perguntei.

Ele deu de ombros.

- Às vezes.

- Espero que paguem bem.

Ele sorriu.

- Ou eles pagam bem ou eu não faço. Se você é tão boa como Edward pensa, é melhor guarda-costas do que eu.

- Por quê?- Eu perguntei.

- Porque na maioria das vezes os guarda-costas não podem chamar muita atenção ou serem exóticos. Você é uma garota bonita, más nada muito extraordinário.

Eu concordei com ele, mas disse,

- Oh, agora você ganhou muitos pontos.

- Você praticamente me disse que não tenho chance, então por que deveria me preocupar em mentir?

Eu tinha que sorrir.

- Entendi.

- Você pode ser um pouco mais escura que os outros, mas pode se passar por branca.

- Eu não estou me passando, Bernardo, eu sou branca. Minha mãe era Mexicana.

- Você tem a pele do seu pai?- ele perguntou.

Concordei.

- Sim, e daí?

- Ninguém nunca te falou que você se parecia com ela, não é?

Eu pensei sobre isso. Me lembrei dos comentários apressados de minha madrasta a estranhos dizendo que eu não era filha dela. Não, não era adotada. Eu era sua enteada. Eu e a Cinderela. Os realmente rudes perguntavam: "Quem era a sua mãe?" Judith sempre respondia rapidamente "Sua mãe era mexicana". Embora ultimamente fosse chamado de hispano-americano. Ninguém pode acusar Judith de não ser politicamente correta sobre a questão da raça. Minha mãe morreu muito antes das pessoas se preocuparem se o politicamente correto estava em voga. Se alguém lhe perguntasse, ela sempre dizia com orgulho "Mexicana". Se era bom o suficiente para a minha mãe, que era bom o suficiente para mim.

Essa memória eu não partilhava. Eu nunca tinha partilhado com o meu pai e não faria isso com um estranho. Escolhi uma outra memória que não doesse tanto.

- Uma vez eu me envolvi com um rapaz até que sua mãe descobriu que a minha era mexicana. Ele era loiro e de olhos azuis, o epítome de reprodução Branco, Anglo-Saxão e Protestante. Meu futuro sogro não gostou da idéia de escurecer sua árvore genealógica.

Isso era uma forma breve e sem emoção de dizer algumas coisas muito dolorosas. Ele tinha sido meu primeiro amor, meu primeiro amante. Pensei que ele era tudo para mim, mas eu não era tudo para ele. E nunca mais me deixei cair tão completamente nos braços de alguém depois disso. Jean-Claude e Richard ainda estavam pagando a conta pelo meu primeiro amor.

- Você pensa em si mesmo como branca?

Concordei.

- Sim. Agora me pergunte se eu acho que sou branca o suficiente?

Bernardo olhou para mim.

- Você é branca o suficiente?

- Não de acordo com algumas pessoas.

- Como quem?

- Com nenhum de seus malditos negócios.

Ele estendeu as mãos.

- Desculpe, não quis pisar no seu calo.

- Sim, você quis. - eu disse.

- Você acha mesmo isso?

- Sim, acho que você está com ciúmes.

- De quê?

- Que eu possa passar e você não.

Ele abriu a boca e as emoções fluíram em seu rosto como água, a raiva, humor, negação. Ele finalmente mostrou um sorriso, mas não era feliz.

- Você realmente é uma puta, não é?

Concordei.

- Se você não puxar meu tapete eu não puxo o seu.

- De acordo. - ele disse, o sorriso brilhou mais amplo. - Agora, permita-me escoltar sua bunda branca à sala de jantar.

Eu balancei a cabeça.

- Leve esse seu rabo alto e escuro na frente, enquanto caminhamos para o corredor.

- Só se você prometer me dizer o que achou.

Eu ampliei meus olhos.

- Você quer que eu faça uma crítica da sua bunda?

Ele balançou a cabeça e olhou com um sorriso feliz agora.

- Você é um grande egoísta ou está apenas tentando me envergonhar?

- Adivinha.

- Ambos. - eu disse.

O sorriso se espalhou pelo rosto.

- Você parece tão inteligente com esse olhar.

- Comece a andar, Romeu. Edward não gosta de ficar esperando.

- Droga.

Eu o segui pelo corredor. Ele colocou um gingado a mais em sua caminhada, e sim, eu assisti ao show. Chame de palpite, mas eu apostava que Bernardo realmente me perguntaria sobre o que achei de sua bunda, provavelmente em voz alta e na frente de outras pessoas. Por que será que quando você tem uma coisa certa para apostar, nunca tem ninguém com dinheiro por perto?

19

O piso da sala de jantar era escuro e as paredes brancas. Se as cadeiras eram um indício, a mesa de jantar era preta e prata, mas ela estava escondida sob uma toalha de mesa que parecia outro tapete Navajo, embora este tivesse um pouco de cor, maçantes listras vermelhas correndo em preto e branco. Tinha também um candelabro de metal preto com velas vermelhas no meio da mesa. Era bom ver alguma cor que não houvesse sido adicionada por Donna. Levei anos para quebrar a fixação de Jean-Claude pela decoração em preto e branco. Como eu era apenas amiga de Edward, e nada mais, não era problema meu como ele decorava.

Tinha uma lareira no canto quase idêntica ao da sala, exceto por um pedaço de madeira preta fixada no estuque branco. Eu teria chamado de fachada, mas não chegaria tão longe. Ela estava decorada com velas vermelhas de diferentes formas e tamanhos, algumas colocadas diretamente sobre a madeira, e outras em um candelabro negro. Um espelho com uma antiga moldura de prata parecia estar pendurada atrás das velas para que você pudesse ver seu reflexo enquanto elas queimavam. Estranho, eu nunca imaginei que Edward fosse do tipo que gostava de velas.

Não havia janelas na sala, apenas uma porta moldada que levava para outro cômodo. As paredes eram totalmente brancas e de alguma forma a falta de decoração na sala parecia mais claustrofóbica e não menos. Um homem apareceu na porta. Ele teve que se curvar para que sua cabeça careca não batesse no batente. Era mais alto do que Dolph, tinha mais ou menos 2,07m o que significava que era a pessoa mais alta que já conheci. Os únicos pêlos em sua cabeça eram suas pesadas sobrancelhas negras e uma sombra de barba ao longo de seu queixo e bochechas. Ele estava usando um robe de cetim preto e um tipo de chinelo. Só podia ser Olaf, quem mais poderia ser andando de chinelos como se fossem parte de sua carne? Para alguém tão alto ele se movia como uma máquina bem oleada, músculos ondulando sob sua pele pálida. Ele era alto, mas não havia um grama de gordura nele, era todo músculos, duro e magro. Ele caminhou ao redor da mesa, e eu me movi sem pensar em manter a mesa entre nós.

Ele parou de andar, eu parei também. Olhamos um para o outro, Bernardo estava no final da mesa mais próximo da porta olhando para nós. Ele parecia preocupado. Provavelmente se perguntando se deveria me socorrer ou talvez ele só não tivesse gostado do nível de tensão na sala. Eu não gostei.

Se eu não tivesse me afastado quando ele entrou, o nível de tensão seria menor? Talvez. Mas aprendi há muito tempo a confiar em mim mesma, nos meus instintos, e eles diziam para ficar fora de alcance. Mas eu poderia tentar ser agradável.

- Você deve ser Olaf, eu não sei o seu sobrenome. Sou Anita Blake.

Seus olhos eram um conjunto marrom-escuro profundo nos ossos do rosto, como cavernas gêmeas, como se, mesmo à luz do dia, os olhos ficassem nas sombras. Ele só olhou para mim, era como se eu não tivesse falado.

Tentei novamente, sou persistente.

- Olá, Terra para Olaf.

Olhei em seu rosto e ele não hesitou, de alguma forma ele parecia não entender minhas palavras. Se não estivesse olhando para mim, eu diria que estava me ignorando. Olhei para Bernardo, mas mantive minha atenção sobre o homem grande do outro lado da mesa.

- O que foi Bernardo? Ele não fala?

Bernardo assentiu.

- Ele fala.

Voltei a olhar para Olaf.

- Você só não vai falar comigo, é isso?

Ele continuou olhando.

- Você não acha que ouvir o doce som da minha voz é uma espécie de punição, não é? A maioria dos homens são tão tagarelas! O silêncio é um gesto bonito. Obrigada por ser tão atencioso Olaf, meu bebê. - Eu disse a última palavra em duas sílabas bem separadas.

- Não sou o seu bebê.

Sua voz era profunda se igualou ao seu peito grande. Havia também um sotaque gutural debaixo de todo o seu Inglês, Alemão talvez.

- Ele fala. Isso acalma meu coração.

Olaf franziu a testa.

- Eu não concordo com a sua inclusão nesta caçada. Não precisamos da ajuda de uma mulher, de nenhuma mulher.

- Bem, Olaf meu docinho, você precisa da ajuda de alguém porque só vocês três não vão dar conta dessas merdas de mutilações.

Uma onda de cor rastejou do pescoço até seu rosto.

- Não me chame assim.

- De quê? Docinho?

Ele balançou a cabeça.

- Você prefere queridinho, docinho ou doce de abóbora?

Ele passou de cor-de-rosa ao vermelho, e estava ficando mais escuro.

- Não fale comigo desse jeito. Eu não sou o queridinho de ninguém.

Eu estava pronta para fazer uma outra observação mordaz, mas parei e pensei em algo melhor.

- Que triste para você.

- Do que você está falando?

- Que triste que você não tem ninguém.

A cor sumiu de seu rosto.

- Você está sentindo pena de mim? - Sua voz aumentou um pouco, não era um grito, era como o rosnado baixo de um cão pouco antes da mordida. A voz estava mais densa, mais espessa. Muito alemão, muito baixa. Minha Avó Blake era de Baden-Baden, na fronteira entre a Alemanha e a França, mas meu tio-avô Otto tinha vindo de Habsburgo. Eu não tinha cem por cento de certeza, mas parecia o mesmo sotaque.

- Todos devem ter alguém. - eu disse, minha voz era suave. Eu não estava com raiva. Eu o estava seduzindo, e não deveria fazer isso. Minha única desculpa era que toda aquela conversa de estupro tinha me deixado com medo dele, e eu não gostava disso. Então, eu realmente estava fazendo algo muito masculino. Eu estava puxando a cauda do animal a bancando a corajosa. Estúpido. No momento em que percebi o porquê de estar fazendo isso, tentei parar.

- Eu não sou nenhum idiota, e não preciso de ninguém.

Ele falou cuidadosamente, pronunciando cada palavra, mas o seu sotaque era grosso o suficiente para caminhar. Ele começou a se mover lentamente ao redor da mesa, músculos tensos, como um gato grande.

Abri o meu casaco no lado esquerdo mostrando a arma. Ele parou de se mover, mas seu rosto estava furioso.

- Vamos começar de novo, Olaf. - eu disse. - Edward e Bernardo me disseram que você era um cara grande e mau, e isso me deixou nervosa, me deixou na defensiva. E quando estou na defensiva, normalmente sou um pé no saco. Desculpe-me. Vamos fingir que eu não estava bancando a espertinha e que você não é grande e mau, e vamos começar de novo.

Ele se acalmou. Essa era a única coisa que eu podia dizer. A tensão trêmula de seus músculos relaxaram como a água escorrendo pelo morro. Mas eu não estava totalmente certa de qual caminho seguir. Tive um vislumbre de Olaf tomado por um grande acesso de raiva, que acidentalmente era dirigido principalmente às mulheres. A raiva precisa de um alvo ou você se transforma em uma daquelas pessoas que dirigem seus veículos e começam a atirar em estranhos através de janelas de restaurante

- Edward insiste que você deve ficar aqui, mas nada que você me diga vai me convencer do contrário.

Suas palavras tinham menos sotaque quando ele recuperou o controle de seu temperamento.

Concordei.

- Você é alemão.

Ele piscou, e por um instante a perplexidade substituiu o mau humor.

- O que?

- Você é alemão?

Ele pareceu pensar nisso por um segundo ou dois, em seguida deu um pequeno aceno de cabeça.

- Eu reconheci o sotaque.

A carranca estava de volta com toda a força.

- Você é especialista em sotaques? - Ele disse com sarcasmo.

- Não. Meu tio Otto era de Habsburgo.

Ele piscou de novo e a carranca diminuiu.

- Você não é alemã. - Ele parecia ter certeza.

- A família do meu pai é de Baden-Baden, na orla da Floresta Negra, mas tio Otto era de Hamburgo.

- Você disse que só o seu tio tinha sotaque.

- Minha família está aqui a muito tempo e não tem mais nenhum sotaque, mas o tio Otto nunca perdeu o seu.

- E ele está morto agora.

Concordei.

- Como ele morreu?

- Vovó Blake diz que tia Gertrudes o infernizou até a morte.

Seus lábios se contraíram.

- As mulheres são tiranas se um homem permite isso. - Sua voz tinha um toque mais suave agora.

- Isso é verdade para homens ou mulheres. Se um dos parceiros é fraco, o outro entra e assume o comando.

- A natureza tem horror ao vácuo. - disse Bernardo.

Nós olhamos para ele. Não sei o que as expressões em nossos rostos mostravam, mas Bernardo levantou as mãos para cima e disse:

- Desculpe interromper.

Olaf e eu voltamos a olhar um para o outro. Ele estava perto o bastante agora e eu não seria capaz de pegar a Browning a tempo. Mas eu me afastei e toda tentativa de paz foi por água abaixo. Ele se sentiu insultado ou viu isso como uma fraqueza da minha parte. Nenhuma reação seria útil, então eu firmei o pé no chão e tentei não demonstrar o quanto estava tensa porque não importa como eu parecesse calma, meu estômago tinha dado um grande nó. Eu tinha apenas uma chance de fazer alguma coisa, se estragasse o resto desta visita se tornaria um campo de guerra, e precisávamos resolver o crime, não lutarmos entre nós.

- Ou você é o líder ou é conduzido. - disse Olaf. - Qual deles você é?

- Eu só sigo alguém que valer a pena ser seguido.

- E quem decide quem vale a pena seguir, Anita Blake?

Eu tinha que sorrir.

- Eu decido.

Seus lábios se contraíram novamente.

- E se Edward me colocasse no comando, você me seguiria?

- Eu confio no julgamento de Edward, isso sim. Mas deixe-me perguntar-lhe a mesma coisa. Será que você me seguiria se Edward me colocasse no comando?

Ele se retraiu.

- Não.

Concordei.

- Ótimo, então sabemos onde estamos.

- E onde é isso? - ele perguntou.

- Eu sou uma espécie de orientadora, Olaf. Vim até aqui para resolver um crime e eu vou fazer exatamente isso. Se isso significa que em algum momento devo receber ordens de você, que assim seja. Se Edward me deixar responsável e você não gostar, acerte com ele.

- As mulheres gostam de colocar a responsabilidade sobre os ombros de um homem.

Contei até dez e dei de ombros.

- Você fala como se já tivesse uma opinião sobre mim, Olaf. Eu não dou a mínima para o que você pensa.

- As mulheres sempre se preocupam com o que os homens pensam delas.

Eu ri então.

- Sabe, eu estava começando a me sentir insultada, mas você é muito engraçado. - eu quis dizer isso.

Ele se inclinou para mim tentando usar sua altura para me intimidar. Foi impressionante, eu me lembrei de quando eu era criança.

- Não vou acertar com Edward, vou acertar com você. Ou será que você não tem a coragem de acertar comigo? - Ele deu uma risada dura.- Ah, eu esqueci, você não tem culhões.

Ele avançou para mim em um movimento rápido. Acho que ele queria me apalpar, mas eu não esperei para ver, me joguei para trás e estava com a Browning na mão antes que a minha bunda batesse no chão. Estar com a arma significava que eu não tinha uma mão livre para conter o impacto da forma que deveria. Bati duro e senti todo o choque até minha espinha.

Ele pegou uma faca em algum lugar de seu antebraço. A lâmina estava descendo, e a Browning não estava apontada para seu peito. Seria uma corrida para ver quem tirava sangue primeiro, mas era quase garantido que um de nós ia sangrar. Tudo desacelerou em uma visão cristalina, como se eu tivesse todo o tempo do mundo para apontar a arma, para evitar a faca, e ao mesmo tempo tudo estava acontecendo rápido demais. Rápido demais para pará-lo ou alterá-lo.

A voz de Edward atravessou a sala.

- Parem com isso! Eu vou atirar no primeiro que se mexer.

Nós congelamos no meio da ação. Olaf piscou, e era como se o tempo tivesse retomado o fluxo normal. Talvez, apenas talvez, não nos matássemos hoje à noite. Mas eu tinha a arma apontada para seu peito e sua mão ainda estava levantada com a faca. Embora a palavra "faca" parecesse uma pequena palavra, "espada" seria mais parecido com aquilo. De onde ele tinha tirado?

- Largue a faca Olaf. - Edward disse.

- Mande-a guardar a arma primeiro.

Olhei para aqueles olhos castanhos e duros e vi o mesmo ódio que tinha visto anteriormente no rosto do Tenente Marks. Ambos me odiavam pelas coisas que eu não podia mudar: Um talento inato dado por Deus, e o outro, porque eu era uma mulher. Engraçado como um ódio irracional se parece tanto com o outro.

Fiquei com a arma firmemente apontada para seu peito e deixei todo o ar sair de meu corpo, eu estava esperando, esperando que Olaf decidisse o que faria hoje à noite. Ou estaríamos combatendo à criminalidade, ou estaríamos cavando um túmulo, talvez os dois se ele fosse bom o suficiente. Eu sabia qual seria o meu voto, mas eu também sabia que no final, o voto não seria meu. Eu não tinha medo de Olaf, tinha medo de seu ódio.

- Você vai jogar a faca no chão, e Anita vai baixar a arma. - Edward disse.

- Ela vai atirar em mim quanto estiver desarmado.

- Ela não vai fazer isso.

- Ela está com medo de mim agora. - disse Olaf.

- Talvez, mas ela tem mais medo de mim. - Edward disse.

Olaf olhou para mim, um lampejo de perplexidade elevando-se através do ódio e da raiva.

- Eu vou enfiar essa faca dentro dela. Ela tem medo de mim.

- Diga a ele, Anita.

Eu esperava ter entendido o que Edward quis me dizer.

- Eu vou atirar duas vezes em seu peito. Você pode tirar uma fatia de mim antes de cair no chão, se realmente for bom, pode até mesmo cortar a minha garganta, mas você ainda vai estar morto.

Eu esperava que ele não tivesse boa memória porque era embaraçoso apontar uma arma com a bunda colada no chão. Eu estava começando a ter cãibras nas costas e não conseguia me mover rapidamente. O temor foi desaparecendo deixando apenas um vazio maçante para trás. Eu estava cansada, e à noite ainda era uma criança, levaria horas até eu dormir. E estava cansada de Olaf. A única coisa que eu conseguia pensar é que se não o matasse esta noite, teria outra chance.

- De quem você tem mais medo Anita, de Olaf ou de mim?- Edward perguntou.

Mantive meu olhar sobre o Olaf e disse:

- De você, Edward.

- Diga a ele o porquê.

Ele parecia um professor falando aos seus alunos o que dizer, mas vindo de Edward eu obedeceria.

- Porque você nunca me deixaria te provocar desse jeito. Você nunca deixaria suas emoções comprometerem sua segurança.

Olaf piscou para mim.

- Você não tem medo de mim? - Ele fez a pergunta e parecia desapontado. Havia algo quase pueril em sua decepção.

- Eu não tenho medo de nada que possa matar. - eu disse.

- Edward pode ser morto. - disse Olaf.

- Sim, mas ele pode ser morto por alguém nesta sala? Essa é a pergunta.

Olaf olhou para mim agora mais perplexo do que irritado. Ele começou a baixar a faca lentamente.

- Solte a faca. - Edward disse com a voz calma.

Olaf deixou a faca cair no chão, ela bateu com um som estridente. Eu consegui me apoiar na da borda da mesa e abaixei a arma. Estava próxima de Bernardo e olhei para ele.

- Vá para perto de Edward.

- Eu não fiz nada. - ele disse.

- Apenas faça o que estou pedindo Bernardo. No momento preciso de um pouco de espaço.

Ele abriu a boca como se fosse se defender, mas Edward o cortou.

- Apenas faça o que ela pediu.

Bernardo fez. Quando todos estavam na outra extremidade da sala, guardei a arma. Edward segurava uma caixa de papelão cheia até a borda de arquivos. Ele a colocou sobre a mesa.

- Você não tinha sequer uma arma! - disse Olaf.

- Eu não precisava de uma. - Edward disse.

Olaf empurrou Edward de lado e passou pelo corredor. Eu esperava que ele saísse, mas duvidei que tivéssemos sorte. Eu conhecia Olaf a pouco tempo, mas e já sabia porque ele não era o queridinho de ninguém.

20

Um assassinato sempre produz muito papel, mas em um assassinato em série você pode se afogar neles. Edward, Bernardo, e eu estávamos nadando em um monte.

Estávamos vendo os relatórios há cerca de uma hora e Olaf ainda não tinha voltado. Talvez ele tivesse decidido fazer as malas e ir para casa. Embora eu não tivesse ouvido barulho de portas ou carro, mas não tinha certeza se a casa era a prova de som. Edward não parecia incomodado pela ausência de dele, de modo que não dei muita atenção também. Eu tinha lido um relatório de trás para a frente para ter uma visão geral e ver se alguma coisa havia me escapado. Havia lascas de obsidiana no corte de corpos. Uma faca de obsidiana, talvez. Embora estivéssemos na parte errada do mundo para ele, ou não estávamos?

- Alguém chegou a pensar nos Astecas? - Eu perguntei.

Edward não achou a pergunta estranha.

- Sim.

- Então, não sou uma das primeiras a achar que a pista de obsidiana pode significar magia asteca?

- Não. - ele disse.

- Obrigada por me dizer que estamos à procura de alguma espécie de monstro Asteca.

- A policia local conversou com um especialista na área. O professor Dallas não conseguiu identificar qualquer divindade ou folclore responsável por esses assassinatos e mutilações.

- Parece que você está citando algo que já leu. Existe um relatório por aqui em algum lugar?

Ele olhou para uma pilha de papéis.

- Está aí em algum lugar.

- Não havia uma divindade Asteca em que os sacerdotes tiravam a pele de alguém como uma oferenda, ou isso é Maia?

Ele deu de ombros.

- O bom professor não conseguiu fazer uma conexão, é por isso que eu não lhe disse nada. A polícia olhou por esse ângulo por semanas. Eu trouxe você até aqui para pensar em coisas diferentes, não siga os antigos.

- Eu mesma gostaria de falar com o professor, se não tiver problema para você.

Falei com sarcasmo.

- Leia os primeiros relatos, tente encontrar aquilo que perdi, então apresentarei o professor Dallas.

Olhei para ele tentando ler por trás de seus olhos azuis e não como de costume.

- Quando vou conhecer o professor?

- Hoje à noite.

Eu levantei as sobrancelhas.

- Puxa que rápido, especialmente porque você acha que estou perdendo nosso tempo.

- Ela passa as noites em um clube perto de Albuquerque.

- O Professor Dallas é uma mulher?

Ele balançou a cabeça.

- E o que há de tão especial nesse clube?

- Se você estudasse história e mitologia Asteca, não adoraria entrevistar um Asteca de verdade?

- Um antigo Asteca vivendo em Albuquerque? - Eu não tentei esconder a surpresa na minha voz. - Como?

- Bem, talvez por que ela não esteja viva. - ele disse.

- Uma vampira.

Ele balançou a cabeça novamente.

- E essa vampira Asteca tem um nome?

- A Mestre da cidade se chama Itzpapalotl.

- Não é o mesmo nome de uma deusa asteca? - Eu perguntei.

- Sim, é.

- Estamos falando de delírios de grandeza.- Eu estava vendo seu rosto, tentando pegar uma dica. - Será que a polícia falou com a Vampira?

- Sim.

- E?

- Ela não foi muito útil.

- Você não acreditou nela, não é?

- Nem a polícia. Mas ela estava no palco do seu clube durante pelo menos três dos assassinatos.

- Então ela está limpa. - eu disse.

- É por isso que eu quero que você leia os primeiros relatórios, Anita. Perdemos alguma coisa. Talvez você descubra o que, mas não se continuar procurando monstros astecas. Levantamos a pedra, e tanto nós quanto a polícia gostaríamos que fosse a Mestre da Cidade, mas não é.

- Então, por que a oferta de me levar para vê-la hoje à noite?

- Só porque ela não está cometendo os crimes, não significa que não possa ter informações que possam nos ajudar.

- A polícia a interrogou. - Eu fiz uma declaração.

- Sim, é engraçado como os vampiros não gostam de falar com a polícia, mas gostam de falar com você.

- Você sabe que poderia simplesmente ter me dito que veríamos a Mestre da Cidade.

- Eu não estava te testando, a menos que você queira pegá-la. Eu esperava realmente que você não falasse sobre os Astecas antes de ler tudo primeiro.

- Por quê?

- Eu lhe disse, era um beco sem saída. Precisamos de novas idéias, coisas que ainda não pensamos, não coisas que a polícia já tirou da lista.

- Mas você ainda não tirou essa Itza-sei-lá-o-que fora da sua lista, não é?

- A deusa vai deixar você chamá-la por sua tradução em Inglês, Borboleta Obsidiana. É também o nome de seu clube.

- Você acha que ela está envolvida, não é?

- Acho que ela sabe de algo que poderia compartilhar com uma necromante, mas não com uma executora de vampiros.

- Então eu vou até lá para fazê-la falar, por assim dizer?

- Vamos dizer que sim.

- Eu sou a serva humana de Jean-Claude, um terço do seu triunvirato de poder. Se vou visitar a Mestre desta Cidade sem credenciais da polícia, vou ter que fazer a política dos vampiros. Eu odeio isso.

Edward olhou para a mesa.

- Quando você ler o centésimo relatório das testemunhas, poderá mudar de idéia. Mesmo a política vampiro parece interessante depois de ler bastante dessa merda.

- Puxa Edward, você soa quase amargo.

- Eu sou um especialista em monstros, Anita, e não tenho a menor idéia do caralho que estamos lidando.

Olhamos um para o outro, e novamente tive a sensação de seu medo, de seu desamparo, coisas que Edward simplesmente não sentia. Ou assim eu pensava.

Bernardo entrou com uma bandeja de café. Ele deve ter pego algo no ar, porque ele disse:

- Perdi alguma coisa?

- Não. - Edward disse, e voltou para os papéis em seu colo.

Levantei-me e comecei a separar os relatórios.

- Você não perdeu nada.

- Eu adoro mentiras.

- Nós não estamos mentindo. - eu disse.

- Então por que o nível de tensão está tão grande aqui dentro?

- Cale a boca, Bernardo. - Edward disse.

Bernardo não aceitou como um insulto, simplesmente calou a boca e entregou o café. Resolvi ler todos os relatórios que pudesse encontrar, e então passar as próximas três horas bem ocupada. Eu tinha lido um relatório de trás para a frente e não descobri nada que a polícia ou Edward já soubessem semanas atrás. Agora eu estava procurando algo novo que nem a polícia, Edward, ou os especialistas tivessem encontrado. Sou egoísta, mas Edward parecia ter certeza que eu encontraria alguma coisa. Embora eu estivesse começando a me perguntar se era confiança em mim ou puro desespero por parte dele, que o fez ter essa certeza. Eu daria o meu melhor, e isso era tudo que podia fazer.

Olhei para várias pilhas de relatos e comecei a ler. Eu sei que as pessoas leem cada relatório na íntegra, ou quase na íntegra, e em seguida passam para o seguinte, mas no caso de assassinatos em série você procura um padrão. Sobre esses casos eu aprendi a dividir os arquivos em partes: declarações das testemunhas, relatórios forenses, imagens da cena do crime, etc. Às vezes, eu via primeiro as fotos, mas dessa vez deixei de lado. Eu tinha visto o suficiente no hospital para me deixar enjoada. Assim, as imagens poderiam esperar, e eu ainda podia fazer um ótimo trabalho sem ter que ver todos os horrores. Enrolar com um propósito, o que poderia ser melhor?

Bernardo continuou a bancar o anfitrião, indo e voltando conforme o café acabava, oferecendo comida apesar de ambos declinarem.

Quando ele me trouxe outra xícara de café pela enésima vez, eu finalmente perguntei:

- Não que eu não seja grata, mas você não me parece o tipo doméstico, Bernardo. Por que a rotina de anfitrião perfeito? A casa nem é sua. - Ele levou a questão como um convite para se aproximar da minha cadeira até sua coxa tocar o meu braço.

- Você quer que Edward faça o café?

Olhei através da mesa para Edward. Ele não se preocupou em olhar para cima. Eu sorri.

- Não, eu estava pensando em fazer o meu.

Bernardo virou-se e encostou a bunda contra a mesa, braços cruzados sobre o peito. Os músculos se mostravam em seus braços como se ele estivesse flexionando. Acho que ele nem sabia que estava fazendo isso, como se fosse um hábito.

- Sinceramente? - ele perguntou.

Eu olhei para ele e tomei um gole do café que me trouxe.

- Isso seria agradável.

- Eu li os relatórios mais de uma vez. E não quero lê-los novamente. Estou cansado de bancar o detetive e gostaria que pudéssemos sair para matar alguma coisa, ou pelo menos arranjar alguma briga.

- Eu também. - Edward disse, ele estava nos olhando agora com seus frios olhos azuis. - Mas temos que saber com quem estamos lidando, e a resposta para isso está aqui em algum lugar. - Ele fez um gesto para as pilhas de papéis.

Bernardo balançou a cabeça.

- Então por que ninguém encontrou as resposta nesses papeis? - Ele passou o dedo na pilha de papel mais próxima. - Acho que a papelada não vai pegar esse desgraçado.

Eu sorri para ele.

- Você está entediado.

Ele olhou para mim com a expressão um pouco assustada em seu rosto, então ele riu, a cabeça para trás, a boca como se ele estivesse uivando para a lua.

- Você não me conhece o suficiente para dizer isso.

O riso ainda era divertido em seus olhos, e eu queria que fosse um outro par de olhos castanhos. Meu peito se apertou de repente sentindo a falta de Richard. Olhei para os papéis no meu colo, não tinha certeza se esse sentimento apareceria nos meus olhos. Se mostrassem tristeza, eu não queria que Bernardo visse. Se mostrassem desejo, eu não queria que ele interpretasse mal.

- Você está entediado, Bernardo? - Edward perguntou.

Bernardo virou a cintura para que pudesse ver Edward com um mínimo de movimento. Ele colocou seu peito nu diante de mim.

- Nem mulheres, nem televisão, nada para matar, tédio, tédio, tédio.

Eu me peguei olhando para seu peito, tinha vontade de levantar da cadeira, jogar os papéis no chão e passar a língua sobre seu peito. A imagem era tão forte que tive de fechar os olhos. Eu tinha sentimentos assim por Richard e Jean-Claude, mas não por um estranho. Por que Bernardo estava me afetando desse jeito?

- Você está bem? - Ele estava debruçado sobre mim, seu rosto estava tão perto que encheu minha visão inteira.

Eu fui para trás empurrando a cadeira e me levantando. A cadeira caiu no chão e os papéis se espalharam por toda parte.

- Merda. - eu disse com sentimento e peguei a cadeira.

Ele se abaixou para ajudar a pega-los mostrando suas enormes costas nuas com linhas curvas, ele começou a juntar os documentos em uma pilha. Eu assistia fascinada a maneira como os pequenos músculos da parte inferior das costas trabalhavam por ele. Eu saí de perto de Bernardo. Edward estava me olhando do outro lado da mesa, seu olhar era pesado, como se soubesse o que eu estava pensando, sentindo. Eu sabia que não era verdade, mas ele me conhecia melhor do que a maioria. Eu não queria que ninguém soubesse que eu parecia estar injustificadamente atraída por Bernardo. Era muito embaraçoso.

Edward disse,

- Deixe-nos em paz por um tempo, Bernardo.

Bernardo ficou com um maço de papéis, olhando de um para o outro.

- Acabei de perder alguma coisa?

- Sim. - Edward disse. - Agora saia.

Bernardo olhou para mim, ele parecia fazer uma pergunta, mas eu não disse nada. Eu podia sentir meu rosto ilegível e vazio. Bernardo suspirou e me entregou os papéis.

- Quanto tempo?

- Vou deixar você adivinhar. - Edward disse.

- Maravilhoso, estarei no meu quarto quando "papai" decidir me deixar sair.

Ele saiu pela porta mais próxima desaparecendo completamente.

- Ninguém gosta de ser tratado como criança. - eu disse.

- É a única maneira de lidar com Bernardo. - Edward disse.

Seu olhar era muito constante em meu rosto, e ele parecia muito sério para me deixar confortável. Comecei a triagem dos documentos em minhas mãos. Concentrei-me na classificação e não olhei para cima até que o senti ao meu lado. Olhei em seguida e seus olhos não estavam em branco. Eles eram intensos, mas eu ainda não conseguia lê-los.

- Você disse que não fica com um deles há seis meses.

Concordei.

- Você está namorando alguém? - ele perguntou.

Eu balancei a cabeça.

- Nada de sexo desde então. - ele disse.

Eu balancei a cabeça novamente. Meu coração batia mais rápido, eu só não queria que ele descobrisse isso.

- Por que não?- ele perguntou.

Olhei para longe então, incapaz de encarar seus olhos.

- Eu não tenho nenhuma superioridade moral para pregar isso Edward, mas eu não faço sexo casual, você sabe isso.

- Você está pulando pela parede cada vez que Bernardo chega perto de você.

O calor subiu pelo meu rosto.

- É tão perceptível?

- Só para mim. - ele disse.

Eu era grata por isso e falei sem olhar para ele.

- Eu não entendo, ele é um sacana. Normalmente meus hormônios têm um gosto melhor do que isso.

Edward estava encostado à mesa, braços cruzados sobre a camisa branca. Era exatamente como Bernardo estava sentado, mas não mexeu comigo, e acho que não era apenas a camisa. Edward apenas não me afetava dessa maneira e nunca o faria.

- Ele é bonito, e você está com tesão.

O rubor que estava se desvanecendo, voltou com força total e parecia queimar a minha pele.

- Não fale dessa maneira.

- É a verdade.

Olhei para ele então, e deixei à mostra a raiva nos meus olhos.

- Foda-se.

- Talvez seu corpo saiba do que você precisa.

Eu ampliei os olhos para ele.

- O que quer dizer?

- Uma boa transa sem complicações. É isso o que quero dizer. - Ele ainda parecia calmo, impassível, como se tivesse dito algo totalmente diferente.

- O que você está dizendo?

- Foda com Bernardo. Dê ao seu corpo o que ele precisa. Você não tem que voltar para os monstros para fazer sexo.

- Eu não posso acreditar que você me disse isso.

- Por que não? Se você fizer sexo com alguém, não seria mais fácil esquecer Richard e Jean-Claude? Não é nessa parte que eles dominam você, especialmente o vampiro? Admita Anita, se você não fosse celibatária, isso não te afetaria desse jeito.

Abri a boca para protestar e a fechei novamente, eu pensei sobre o que ele tinha dito.

Ele estava certo? Será que a razão de estar presa a eles era a falta de sexo? Sim, eu acho que era, mas não era só isso.

- Eu sinto falta de sexo, sim, mas principalmente da intimidade Edward. Eu sinto falta de olhar para os dois e saber que eles são meus. Sabendo que posso ter cada centímetro deles. Sinto falta de ficar com Richard assistindo filmes antigos aos domingos depois da igreja. E sinto falta de ver Jean-Claude me vendo comer uma refeição. - Apertei a minha cabeça. - Eu sinto falta deles, Edward.

- Seu problema Anita, é que você não sabe foder sem complicações se alguém te morder a bunda.

Eu não tinha certeza se deveria sorrir ou ficar louca com ele, assim minha voz era um pouco divertida e um pouco irritada.

- E o seu relacionamento com Donna não é complicado?

- Foi no início. - ele disse. - Você pode dizer o mesmo sobre um dos seus?

Eu balancei a cabeça.

- Eu não sou uma pessoa casual, Edward, nunca fui.

Ele suspirou.

- Eu sei disso. Quando você dá sua amizade, é para a vida toda. Quando você odeia alguém, é para sempre. Quando você diz que vai matar alguém, você mata. Uma das coisas que te faz ficar com seus garotos é o fato de que você acha que amor deve ser para sempre.

- E o que há de errado com isso?

Ele balançou a cabeça.

- Às vezes eu esqueço o quanto você é jovem.

- E o que isso significa?

- Significa que você complica a sua vida, Anita. - Ele levantou a mão antes que eu pudesse dizer algo. - Eu sei que estraguei tudo com Donna, mas foi casualmente, isso fazia parte do meu disfarce. Você sempre leva tudo como se fosse um caso de vida ou morte.

- E você acha que dormir com Bernardo corrigiria tudo isso?

- Seria um começo. - ele disse.

Eu balancei a cabeça.

- Não.

- É sua palavra final? - ele perguntou.

- Sim.

- Tudo bem, eu não vou perguntar de novo.

- Ótimo. - eu disse e olhei para aquele rosto branco. - Estar com Donna te tornou mais humano, mais quente, uma nova pessoa. E não estou confortável com esse novo Edward.

- Nem eu. - disse ele.

Edward voltou para o seu lado da mesa, e começamos a leitura novamente. Normalmente, o silêncio entre nós era sociável e não proposital. Mas este silêncio estava cheio de conselhos não ditos: Eu falando para ele sobre Donna, e ele falando para mim sobre os meninos. Edward e eu estávamos cantando a canção de Dear Abby um para o outro. Teria sido engraçado se não fosse tão triste.

21

Uma hora mais tarde terminei de ler os relatos das testemunhas. Estiquei as costas enquanto ainda estava sentada na cadeira, apenas dobrando lentamente a cintura até as minhas mãos tocarem ou quase tocarem o chão. Três vezes, e eu já podia pressionar minhas palmas inteiras. Melhor. Levantei e consultei o relógio. Meia-noite. Eu me sentia estranhamente forte, distante desta sala eternamente silenciosa e pacífica. Minha cabeça estava cheia com o que eu tinha lido.

Eu podia ver Edward, ele estava no chão liso segurando os relatórios na frente de seu rosto. Se eu tivesse me deitado teria dormido. Edward sempre teve uma grande força de vontade. Ele olhou para mim e eu tive uma idéia do que ele estava olhando. Algo deve ter aparecido na minha cara porque ele colocou as fotos de bruços no seu peito.

- Você terminou?

- Com os relatos das testemunhas, sim. - Ele só olhou para mim.

Rodeei a mesa e me sentei na cadeira que ele tinha usado noite adentro. Ele continuou deitado no chão. Eu teria dito que ele parecia um gato satisfeito, mas havia algo mais parecido com a frieza de um réptil e não um felino amistoso. Como Donna não percebia? Balancei a cabeça. Negócios, concentre-se nos negócios.

- A maioria das casas são isoladas, principalmente por causa da riqueza dos proprietários. Eles têm dinheiro suficiente para terem terras e privacidade. Mas três das casas estavam localizadas em empreendimentos como a dos Bromwells com todos os moradores ao redor. Esses três ataques ocorreram em uma noite em que todos os vizinhos estavam ausentes.

- E? - disse ele.

- Eu pensei que esta seria uma sessão de cérebros pensantes, quero suas idéias.

Ele balançou a cabeça.

- Eu trouxe você aqui para nos dar mais algumas idéias Anita. Se eu te contar tudo o que pensamos, podemos te induzir pelos mesmos caminhos errados que tomamos. Diga-me o que vê.

Eu fiz uma careta. O que ele disse fazia sentido, mas eu ainda achava que ele estava me escondendo alguma coisa. Suspirei.

- Se fosse uma pessoa, eu diria que "ele" ou "eles" vigiavam os imóveis noite após noite, esperando que todos os vizinhos estivessem fora do caminho. Mas você sabe as chances de uma rua inteira ficar vazia em uma noite qualquer nos subúrbios?

- Poucas possibilidades. - Edward disse.

Concordei.

- Poucas pessoas tinham planos para aquela noite. Um casal foi a festa de aniversário de uma sobrinha. Outra família ia jantar com os sogros. Dois casais de diferentes cenas do crime ficaram trabalhando até tarde, mas o resto das pessoas não tinham planos, Edward. Eles apenas saíram de casa quase ao mesmo tempo na mesma noite, por razões diferentes. - Ele estava olhando para mim, olhos em branco, constantes, intensos e neutros ao mesmo tempo. De cara eu não sabia se estava falando algo que ele já tinha ouvido uma dezena de vezes, ou algo novo. O Sargento Detetive Dolph Storr gostava de ficar neutro e não influenciar seus homens, mas Edward fazia Dolph parecer positivamente carregado de influência. Eu continuei, mas era como se estivesse mergulhada em lama sem qualquer retorno. - O detetive encarregado do caso percebeu isso também, ele perguntou por que os moradores deixaram suas casas. As respostas foram praticamente idênticas, foi onde a polícia perdeu tempo pedindo detalhes.

- Vá em frente. - Edward disse, o rosto ainda em branco.

- Droga, Edward. Você leu todos os relatórios, estou apenas repetindo o que já sabe.

- Talvez você acabe encontrando algo novo. - ele disse. - Por favor, Anita, apenas termine o seu pensamento.

- Todos estavam agitados. Num impulso momentâneo um casal resolve sair para tomar sorvete com as crianças. Uma mulher decide ir às compras no supermercado às onze da noite. Outros moradores apenas entraram em seus carros e saíram sem nenhum lugar em particular. Só tinham que sair por um tempo. Um homem chamado Cabin Fever, uma mulher, a Sra. Emma... merda. Eu tenho lido muitos nomes em um curto espaço de tempo.

- É um nome incomum? - Edward perguntou sem uma única mudança de expressão.

Eu fiz uma careta para ele e me inclinei sobre a mesa para alcançar os relatórios. Olhei um por um até encontrar o que queria.

- A Sra. Emma Taylor disse: "Naquela noite eu estava me sentindo horrível. Simplesmente não aguentava ficar dentro de casa". Ela continuou a dizer: "O ar era sufocante, difícil de respirar."

- Então? - ele perguntou.

- Então eu quero falar com ela.

- Por quê?

- Eu acho que ela é sensitiva, se não for uma vidente.

- Não há nada nos relatórios que dizem que ela seja.

- Se você tem o dom e ignora ou finge que não é real, ele não desaparece. Com força de vontade você pode mantê-lo longe, Edward. Se ela realmente for sensitiva ou vidente, tem negligenciado seus poderes há anos, e isso poderá deixá-la deprimida ou torná-la uma maníaca. Ela têm um histórico de tratamento para doença mental. A gravidade da doença dependerá do quanto ela é talentosa.

Ele finalmente ficou interessado.

- Você está dizendo que ter habilidade psíquica pode deixar alguém louco?

- Estou dizendo que a habilidade psíquica pode mascarar-se como doença mental. Sei de caçadores de fantasmas que ouvem as vozes dos mortos como sussurros em seus ouvidos, é um dos sintomas clássicos da psycophernia. Empatia, pessoas que sentem o mesmo que outras pessoas, eles podem ficar deprimidos porque estão cercados de pessoas deprimidas, e não sabem como se proteger. Clarividentes muito poderosos podem passar suas vidas recebendo visões em tudo o que tocam, incapazes de se desligar, novamente vendo coisas que não estão lá. Psycophernia ou possessão demoníaca, pode mascarar-se como personalidade múltipla. Eu poderia dar outros exemplos por horas de como uma pessoa pode ser diagnosticada como doente mental ou diferentes tipos de poderes.

- Você fez o seu ponto. - ele disse e sentou, não parecia nem um pouco rígido. Talvez o piso fosse bom para as costas. - Eu ainda não entendi por que você quer falar com essa mulher. O relatório foi feito pelo detetive Loggia, estava completo. Ele fez boas perguntas.

- Assim como eu, você notou que ele levou mais tempo falando com as pessoas do que o resto dos policiais?

Edward deu de ombros.

- Loggia não gostou da forma como entrevistaram as pessoas. Sem contar que toda aquela droga foi muito conveniente, mas não conseguiram nada que provasse que elas estavam juntas em uma conspiração.

- Uma conspiração? - Eu quase ri, mas parei quando percebi a seriedade em sua rosto. - Será que alguém realmente sugeriu que um bairro inteiro de classe média conspirou para matar essas pessoas?

- Era a única explicação lógica para que todos tenham saído de suas casas no mesmo horário na noite dos assassinatos.

- Sendo assim, investigaram todas elas? - Eu perguntei.

- É o que dizem os documentos extras.

- E?

- Nada.

- Nada?- Eu fiz uma pergunta.

- Alguns vizinhos reclamaram das crianças por destruírem as flores, um caso em que um marido morto bateu na porta do vizinho. - Edward sorriu.- O vizinho teve sorte que o outro homem foi cortado ao meio por um serial killer. Caso contrário, ele seria o primeiro suspeito.

- Poderia ter sido um imitador?

- A polícia não pensa assim, eles acham que foi um ajuste de contas.

- Eu acredito em você. A polícia odeia quando deixa escapar um bom motivo. As pessoas matam por coisas estúpidas, impulso, ou por ter um parafuso a menos.

- Você tem uma razão lógica para que todas essas pessoas desocupem suas casas no momento certo para que o assassino, ou assassinos pudessem entrar?

Concordei.

- Sim.

Ele olhou para mim com um leve sorriso no rosto.

- Estou ouvindo.

- É muito comum em casos de assombrações, as pessoas ficam desconfortáveis nas áreas onde o fantasma é mais forte.

- Você está dizendo que fantasmas fizeram isso?

Acenei com a mão.

- Espere, espere até que eu conclua.

Ele deu um pequeno aceno de cabeça.

- Deslumbre-me.

- Não sei se é deslumbrante, mas eu acho que foi assim que aconteceu. Existem feitiços que supostamente podem deixar uma pessoa inquieta em uma casa ou um lugar. Mas os feitiços que li na faculdade eram para uma pessoa ou uma casa, não dúzias de casas e o dobro de pessoas. Eu nem sei se um trabalho em conjunto pode afetar uma grande área. De qualquer modo, não sei muito sobre bruxaria. Nós precisamos encontrar uma bruxa para perguntar, mas acho que é discutível. Eu acabei de mencionar como uma possibilidade.

- É uma possibilidade que os policiais não apresentaram ainda.

- É bom saber que não desperdicei totalmente minha vida nas últimas cinco horas.

- Mas você não acha que foi bruxaria. - Edward disse.

Eu balancei minha cabeça.

- Quase todas as bruxas acreditam na regra tripla. O que você faz, volta para você três vezes.

- O que vai, sempre volta. - Edward disse.

- Exatamente, e ninguém vai querer essa merda de volta três vezes. Eu diria que elas também acreditam em "fazer o que quiser" desde que não prejudique ninguém, mas você pode ter pagãos ruins como pode ter cristãos ruins. Só porque sua crença diz que algo está errado não significa que alguém não vai quebrar as regras.

- Então o que você acha que fez todos deixarem suas casas quando o nosso assassino precisava disso?

- Acho que o que está fazendo isso é grande e poderoso o suficiente para simplesmente chegar no local e as pessoas inexplicavelmente sentirem necessidade de sair.

Edward franziu a testa para mim.

- Não tenho certeza se entendi o que você quer dizer.

- O nosso monstro chega e escolhe uma casa, ele preenche o resto das casas com o medo, conduzindo as famílias para fora. É necessário um inferno de poder, mas em seguida ele protege a casa escolhida de modo que essa família não fuja, o que é verdadeiramente impressionante. Sei de algumas criaturas sobrenaturais que podem lançar um sentimento de inquietação em torno deles, eu acho que é principalmente para manter os caçadores à distância. Mas não sei de nada que possa causar este tipo de pânico controlado.

- Então você está dizendo que não sabe o que é. - ele disse, e havia uma pontinha de desapontamento em sua voz.

- Ainda não, mas se isso for verdade exclui muita coisa. Quero dizer, alguns vampiros podem brincar com o seu medo, mas não em grande escala, e se eles pudessem fazer isso nas outras casas, não poderiam proteger a casa que o assassino escolheu.

- Eu sei que um vampiro mata, Anita, e isso não é bom.

Acenei minhas mãos no ar.

- Estou apenas dando exemplos, Edward. Mesmo um demônio não poderia fazer isso.

- Como você sabe? - ele perguntou.

Olhei para ele, e percebi que estava falando sério, por isso lhe dei uma resposta séria.

- Não sei quanto tempo faz desde que alguém viu um demônio, um demônio grande acima do solo, mas se fosse algo demoníaco eu teria sentido hoje na casa. O demônio deixa uma mancha para trás, Edward.

- Não poderia ser poderoso o suficiente para esconder sua presença de você?

- Provavelmente, eu não sou um padre, mas o que está mutilando essas pessoas não quer se esconder. - Eu balancei a cabeça. - Não é demoníaco, eu posso quase apostar nisso, mas como eu disse, não sou uma demonologista.

- Eu sei que Donna pode nos ajudar a localizar uma bruxa amanhã. Eu só não sei se ela conhece algum demonologista.

- Existem apenas duas no país, Padre Simão McCoupen, que tem o registro de maior número de exorcismos realizados e o Dr. Philo Merrick, que leciona na Universidade de San Francisco.

- Você parece conhecê-los. - Edward disse.

- Eu assisti a uma aula do Dr. Merrick, e uma palestra proferida pelo Padre Simon.

- Eu não sabia que você estava interessada em demônios.

- Vamos apenas dizer que estou cansada de correr para eles sem conhecê-los.

Ele olhou para mim com uma espécie de expectativa.

- Quando você se deparou com um demônio?

Eu balancei a cabeça.

- Não vou falar sobre isso depois de escurecer. Se você realmente quiser saber me pergunte novamente amanhã, quando o sol estiver brilhando.

Ele me olhou por um segundo como se quisesse argumentar, mas deixou passar. Ótimo. Há algumas histórias, algumas lembranças, que se você contar depois de escurecer parece ganhar vida, substância, como se ficassem escutando, esperando você falar delas de novo. As palavras têm poder. Até mesmo pensar sobre isso às vezes é o suficiente para tornar o ar em uma sala pesado. Eu ainda melhoria em desligar a minha memória ao longo dos anos, era uma maneira de ficar sã.

- A lista de suspeitos está cada vez menor. - Edward disse. - Agora me diga o que é.

- Eu ainda não sei, mas é sobrenatural. - Folheei as páginas até encontrar a parte que eu tinha marcado. - Quatro das pessoas que estão no hospital de Santa Fé só foram encontradas porque estavam fora de suas casas durante a noite, sem pele e sem sangue. Os vizinhos encontraram os dois grupos.

- Há uma transcrição da chamada do 911 em algum lugar nessa bagunça. A mulher que encontrou os Carmichaels estava histeria no telefone.

Pensei no que tinha visto no hospital e tentei imaginar como seria encontrar um de meus vizinhos, talvez um amigo, nessas condições no meio do rua. Balancei a cabeça e tentei esquecer a imagem. Não quero imaginar isso, já tinha pesadelos suficientes.

- Eu não a culpo. - eu disse. - Mas meu ponto é este: como eles conseguiram andam nessas condições? Um dos sobreviventes atacou o seu vizinho quando o homem veio ajudá-lo. Ele mordeu seu ombro tão forte que o homem foi levado para o hospital com as vítimas mutiladas. O Dr Evans disse que têm que amarrar seus pacientes em Albuquerque ou eles tentam se levantar e sair. Você não acha isso estranho?

- Sim, é tudo muito estranho. Existe um ponto aqui em algum lugar? - E ouvi um tom de cansaço em sua voz.

- Eu acho que alguma coisa invocou a pele deles.

- Invocou? Como assim?- ele perguntou.

- Da mesma forma que um vampiro chama uma pessoa que ele é mordido e mentalmente estuprado. A pele ou alguma coisa sobre eles que dá poder ao monstro.

- Por que o monstro simplesmente não os levou com ele? - Edward perguntou.

- Eu não sei.

- Você pode provar que a pele das vítimas foi invocada por algum monstro?

- Não, mas se os médicos não estivessem lá, eu me pergunto onde os sobreviventes iriam se ninguém os detivesse. Talvez as vítimas pudessem nos levar direito até essa coisa.

- Você os viu no hospital Anita. Eles não vão nos deixar levar um de seus pacientes e libertá-lo. Entre você e eu, não tenho certeza se poderia vê-los novamente.

- Bem, o grande Edward com medo. - disse outra voz.

Nós dois nos viramos para ver Olaf em pé na porta. Ele usava calça preta e uma camisa estilo polo também preta, a camisa estava um pouco curta para os braços longos. Acho que não você não tem muitas opções quando usa tamanhos gigantes. Ele entrou na sala e se eu não tivesse passado tanto tempo perto de vampiros e metamorfos, teria dito que ele era um bom delta. Para um ser humano, ele era muito bom.

Edward falou,

- O que você quer Olaf?

- Será que a moça resolveu o mistério?

- Ainda não. - Edward disse.

Olaf parou na beira da mesa o mais próximo a nós.

- Ainda não. Sei, você confia muito nela. Por quê?

- Em quatro horas essa foi a melhor pergunta que você pode fazer? - eu disse.

Olaf se virou para mim com um rosnado.

- Cale a boca!

Eu dei um passo em frente e Edward tocou meu cotovelo. Ele balançou a cabeça. Eu recuei dando-lhe algum espaço. Sinceramente, eu não daria o braço a torcer à Olaf, e realmente não poderia matá-lo só por gritar comigo. É uma de minhas limitações.

Edward respondeu à pergunta do Olaf.

- Quando você olha para ela, Olaf, você vê apenas a superfície, apenas a embalagem, pequena e atraente. Debaixo de toda essa beleza tem alguém que pensa como um assassino, um policial e um monstro. Eu não conheço ninguém no mundo que consiga fazer o que ela faz. E todos os psíquicos que encontramos são especialistas, eles são bruxos, clarividentes, ou demonologistas. - Ele olhou para mim quando disse a última parte, depois de volta a Olaf. - Mas Anita é uma generalista. Ela sabe um pouco de cada coisa e pode nos dizer se precisamos encontrar um especialista, e que tipo de especialista precisamos.

- E que tipo de especialista mágico precisamos?- Ele colocou muito sarcasmo sobre essa questão.

- Uma bruxa, alguém que trabalhe com os mortos. - Ele se lembrou do meu pedido anterior sobre descobrir o que eu sentia na estrada. - Estamos fazendo uma lista.

- E verificando duas vezes. - eu disse.

Edward balançou a cabeça. Olaf se virou para mim.

- Isso foi uma piada?

- Acho que sim.

- Talvez você não devesse tentar fazer piadas. - Eu dei de ombros. Ele virou-se para Edward. - Você me disse tudo isso antes que ela chegasse. Você é eloquente sobre suas habilidades. Mas eu já trabalhei com pessoas que mexiam com magia, e você nunca falou delas como fala dessa mulher. O que há de especial nela assim?

Edward olhou para mim, depois de volta para Olaf.

- Os gregos acreditavam que não existia o masculino e o feminino, que todas as almas eram uma só. Então, as almas foram dilaceradas e separadas. Eles pensavam que quando você encontrasse sua outra metade, sua alma gêmea, seria seu amante perfeito. Mas eu acho que se você encontrar sua outra metade, seria muito semelhante a ser amantes, vocês continuariam a ser companheiros de alma.

Eu estava lutando arduamente para manter meu rosto em branco e não demostrar a surpresa por este pequeno discurso. Eu esperava ter sucesso.

- O que você está tentando dizer? - Olaf perguntou.

- Ela é como um pedaço da minha alma, Olaf.

- Você está louco, - disse Olaf. - um lunático. Alma gêmea, bah!

Eu tinha que concordar com ele.

- Então porque uma das minhas maiores fantasias é dar-lhe uma arma e caçá-la? - Edward perguntou.

- Porque você está louco - , disse Olaf.

- Você sabe que eu tenho mais elogios para dar do que isso. - Edward disse. - Se eu quisesse matá-lo, Olaf, eu apenas mataria. O mesmo acontece com Bernardo porque eu sei que sou melhor que os dois. Mas com Anita eu nunca terei certeza se não lutarmos um contra o outro. Eu lamentaria morrer sem saber qual de nós é o melhor.

Olaf olhou para ele.

- Você não pode dizer que esta garota, esta Die Zimtzicke é melhor do que eu ou Bernardo.

- É exatamente isso o que quero dizer.

Die Zimtzicke significa uma mulher briguenta e mal-intencionada. Realmente eu não podia argumentar sobre isso. Suspirei. Olaf já me odiava. Agora ele se sentia obrigado a ser competitivo. Eu não precisava disso. Embora fosse um elogio, não era reconfortante saber que Edward fantasiava me matar. Oh, desculpe, me caçar enquanto eu estava armada, para ver qual de nós era o melhor. Oh sim, era muito mais saudável.

Olhei para o relógio, 1h30 da manhã.

- Francamente meninos, eu não sei se devo me sentir lisonjeada ou com medo, mas sei de uma coisa. É tarde e eu estou cansada. Se vamos realmente encontrar um vampiro grande e mau, preciso descansar agora.

- Você não quer olhar as fotos? - Edward perguntou.

Eu balancei a cabeça.

- Não, não antes de dormir. Eu não quero ler nenhum relatório forense esta noite. A primeira coisa que farei amanhã será ver os restos sangrentos.

- Com medo? - Olaf perguntou.

Reconheci os olhos irritados.

- Eu preciso dormir um pouco se eu tiver que funcionar bem enquanto estiver aqui. Se eu ver as fotos antes de deitar, posso não garantir um bom sono.

Ele virou-se para Edward.

- Sua alma gêmea é uma covarde.

- Não, ela é apenas honesta.

- Obrigada, Edward.

Fui para mais perto de Olaf, de modo que tive levantar o pescoço para ver o seu rosto. Realmente não tinha jeito de ter um contato visual decente, assim eu dei um passo para trás e deixei meu pescoço mais confortável, olhei para seus olhos profundos.

- Se eu fosse um homem provavelmente me sentiria compelida a olhar para as fotos para provar que sou digna de receber os elogios de Edward. Mas uma das coisas boas sobre ser mulher é que o meu nível de testosterona é menor que à maioria dos homens.

- Nível de testosterona? - Olaf parecia confuso. Provavelmente era uma nova sensação para ele.

- Mostre onde fica o meu quarto e depois explique para ele, Edward. Eu preciso descansar um pouco se vou entrevistar um vampiro esta noite.

Edward me levou por um corredor, ele era branco e sem adornos e parecia inacabado. Ele mostrou o quarto de Bernardo como a primeira porta e o de Olaf ao meu lado.

- Você acha realmente que colocar Olaf do meu lado é uma boa idéia?

- Colocá-lo do seu lado mostra que você não tem medo dele.

- Mas eu tenho! - eu disse.

Ele sorriu.

- Basta tomar algumas precauções básicas. Você vai ficar bem.

- É bom saber um de nós está confiante. Se você não notou, ele me ultrapassa por uma tonelada.

- Você está falando como se fosse lutar com ele. Eu sei que se Olaf aparecer na sua porta, você vai matá-lo.

Eu estudei seu rosto.

- Você o colocou aqui para que eu o mate?

Ele piscou, e eu vi por um momento que o surpreendi.

- Não, não. Eu disse a Olaf que se eu o quisesse morto, eu mesmo o mataria. Eu o coloquei próximo a você porque sei como ele pensa. Ele vai pensar que é uma armadilha, que é muito fácil, e vai se comportar esta noite.

- Que tal amanhã à noite?

Edward deu de ombros.

- Uma noite de cada vez.

Balancei a cabeça e abri a porta. Edward me chamou antes que eu pudesse entrar, ou ligar a luz. Voltei para enfrentá-lo.

- Você sabe que a maioria das mulheres se derrete quando um homem diz que elas são suas almas gêmeas.

- Eu não sou como a maioria das mulheres.

Seu sorriso aumentou.

- Amém a isso.

Olhei para ele.

- Você sabe que o que você disse lá me assustou. Sua fantasia sobre me caçar e me matar. Isso é assustador, Edward.

- Desculpe. - ele disse, mas ainda estava sorrindo, ainda divertido.

- Honestamente, se você tivesse me dito aquelas coisas no sentido romântico, teria me assustado ainda mais. Eu soube desde que nos conhecemos que você poderia me matar algum dia, mas se apaixonar por mim... Isso seria muito estranho.

O sorriso diminuiu um pouco.

- Você sabe que se pudéssemos nos apaixonar um pelo outro, nossas vidas seriam menos complicada.

- Diga a verdade, Edward. Alguma vez você teve um pensamento romântico sobre mim?

Ele nem se sequer pensou nisso, apenas balançou a cabeça.

- Nem eu, vou encontrá-lo na frente do carro. - eu disse.

- Vou esperar por você aqui. - ele disse.

Olhei para ele.

- Por quê?

- Eu não quero que você cruze com Olaf no caminho, não se eu puder evitar uma luta.

- Eu faria isso?

Ele balançou a cabeça.

- Pegue suas armas e vamos para o carro, eu gostaria ir para a cama antes do amanhecer.

- Ponto pra você. - Entrei no quarto e fechei a porta atrás de mim. Ouvi uma batida na porta quase que imediatamente. Abri lentamente, mas tinha certeza que era Edward. Era.

- Vamos levá-la ao clube como minha convidada, apenas uma amiga. Se a vampira não souber quem você é pode ser mais descuidada, e deixar escapar algo que faça sentido para você.

- E o que acontece se ela souber? Acha que ficaria ressentiria de ter uma executora entrando furtivamente em seu clube?

- Eu posso dizer que queria mostrar o melhor show da cidade e pensei que poderiam não querer uma executora por perto, que está aqui estritamente como consultora e não como executora.

- Você diria que estou aqui apenas como consultora?

Ele sorriu.

- Provavelmente. Ela gosta de homens sérios e bonitos.

- Ela. Você fala como se a conhecesse.

- Ted só mata os patifes. Ele é muito bem-vindo em vários locais frequentado por monstros.

- Edward o ator. - eu disse.

- Eu faço um bom trabalho à paisana.

- Eu sei, Edward.

- Mas eu sempre te deixo desconfortável quando faço isso.

Eu dei de ombros.

- Você é um ótimo ator Edward, às vezes até parece real.

O sorriso desvaneceu-se, deixando seu rosto branco e vazio.

- Vá buscar o seu equipamento, Anita.

Fechei a porta com ele ainda lá. De certa forma eu entendia Edward melhor do que os homens com quem já tinha saído. Em alguns aspectos, ele era o maior mistério de todos. Balancei a cabeça literalmente sacudindo-a e olhei em torno do pequeno quarto. Se voltássemos para casa só de madrugada, eu estaria cansada e estar cansada poderia significar descuidada. Decidi fazer algumas mudanças agora enquanto eu ainda estava bem.

A única cadeira existente no quarto ficaria sob a maçaneta da porta, mas não até que eu estivesse pronta para dormir. Tirei uma coleção de bonecas em miniatura da cômoda e a coloquei sob a janela. Se alguém a abrisse, uma ou mais bonecas cairiam. Havia um pequeno espelho na parede moldurada por chifres de veado. Coloquei sob a janela também, apenas para o caso das bonecas não caírem. Eu ia deixar minha mala do lado de fora da porta para que fizesse algum barulho, mas Olaf poderia tropeçar nela ao tentar ir ao banheiro.

No momento em que pensei nisso, precisei ir até lá. Edward poderia ficar de guarda e se certificar que Olaf não ia me interromper.

Procurei pela minha mala, era ilegal levar meu arsenal de execução de vampiro sem uma ordem judicial, carregá-la era como assassinato premeditado, mas não tinha nenhuma lei contra levar alguns itens extras. Eu tinha dois frascos de água benta com tampas de borracha, você bate na tampa com o polegar e ela abre como uma espécie de granada, só é perigoso para os vampiros. Coloquei a água benta em cada um dos bolsos de trás da calça, elas quase não apareciam no pano escuro. Eu já estava com a minha cruz, mas tive cruzes arrancadas da minha garganta antes, e queria estar preparada, coloquei uma cruz de prata em uns dos bolsos da frente da minha calça jeans, e outra no bolso do casaco.

Abri a caixa de munição nova que eu tinha guardado. Já fazia quase dois anos que tive que deixar meu apartamento. Quando eu morava lá usava Glazer Safety Rounds, uma munição que se fragmentava em pedaços em minhas armas porque não queria que meus vizinhos fossem tingidos por uma bala perdida. Glazers não passam por paredes, mas como Edward e alguns amigos profissionais tinham dito, eu tive muita sorte. A Glazer pode quebrar um osso, mas realmente não passa por ele, é a diferença entre um espingarda e um rifle. Uma vez Edward veio a cidade apenas para me levar a um campo de tiro. Ele me fez perguntas sobre armas e munições específicas e disse que eu precisava de algo que me desse confiança para matar a uma distância segura do comprimento de um braço. Edward tinha sido muito convincente me dizendo sobre munições e armas que penetravam com mais poder. Vamos falar a verdade: quando foi a última vez que feri alguém sem a intenção de matar? Um ferimento era um acidente para mim. Matar era o objetivo.

Eu usava uma 9 mm Luger, 147 JHP / XTP revestida em prata, é claro. Havia outras balas ocas que atingiam uma massa maior, mas algumas delas não penetravam tão fundo em uma massa corporal. Com um vampiro você precisa ter certeza que acertou algo vital, e não fez apenas um grande buraco. Mas todos os XTPs Hornady foram feitos para penetrar no alvo, mas não ao ponto de passar o alvo do outro lado e te deixar em perigo. Essa última era uma citação de alguns dos Fabricantes da Hornady. A munição seguia os requisitos do FBI. Os federais se preocupavam sobre o que aconteceria se uma bala tingisse o alvo e continuasse viajando. Será que acertaria uma criança, uma mulher grávida, uma freira em seu passeio matinal? Uma vez que uma bala atinge o alvo e continua, você nunca sabe como a situação vai acabar. Assim, o plano é certificar-se que ela não vai deixar o alvo.

Claro, Edward tinha feito sua própria receita para matar. Ele tinha feito balas de prata, ocas e cheias de água benta e mercúrio, em seguida fechava com cera. Eu tinha medo do que a cera podia fazer em uma arma, mas Edward me disse que ela saia suave como seda, segura. Eu ainda não as testei e desconfiava vagamente delas, eu não sabia se a cera podia emperrar o revólver. Com elas, mesmo que você não acertasse um órgão vital, ainda faria um grande estrago. A água benta, a prata e o mercúrio explodiriam através do corpo do vampiro queimando onde tocassem.

A água benta atravessa o corpo como ácido, se acertar um vampiro na perna ou no braço, ele pode perder todo o interesse em te matar e só se importar com a dor.

Olhei para as duas caixas de munição e finalmente carreguei com o Hornady XTP, oferta de Edward. Se eu tivesse que atirar em qualquer vampiro hoje a noite não tinha ordem judicial de execução, e carregar muita munição pareceria premeditação. Premeditação é a diferença entre assassinato em primeiro ou segundo grau, ou até mesmo homicídio se você tiver um bom advogado e um júri simpático. Havia gente na cadeia neste momento por matar vampiros. Eu não queria ser um deles. Além disso, faríamos apenas algumas perguntas, nada de importante. Foi o que eu disse a mim mesmo quando fechei a mala e deixei os outros itens para trás. Mas eu sabia melhor do que ninguém que o que deveria ser simples sempre complicava quando você adiciona um vampiro. Adicione um Mestre da Cidade, de qualquer cidade, e você nunca sabe como a coisa vai terminar. Eu tinha matado três desses Mestres: um com uma espada, uma com fogo, e o outro matando seu servo humano. Nunca apenas com um tiro. Provavelmente eu não atiraria em ninguém esta noite, mas... Carreguei o meu pente extra com as balas. Eu só o usaria se descarregasse o primeiro pente. Se eu desse treze tiros do XTPs em algo que não caísse, todas as apostas seriam canceladas. Eu me preocuparia com a taxa de homicídio mais tarde, se eu sobrevivesse.

Sobrevivência em primeiro lugar. Ficar fora da cadeia em segundo. Com minhas prioridades em ordem, coloquei o pente extra no bolso direito da minha jaqueta e saí para encontrar Edward. Afinal foi ele que me ensinou as minhas prioridades.

22

Eu estava descansando meus pés no sofá da sala quando Bernardo e Olaf chegaram. Ambos tinham trocado de roupa. Bernardo usava uma calça branca com vincos acentuados e colada na bunda, um colete branco exibia seus braços musculosos. Ele acrescentou pesados braceletes de prata em seus bíceps, e pulseiras em cada pulso. Um medalhão de prata brilhava contra a escuridão suave do seu peito. Seus cabelos caiam como um sonho negro em torno de todo aquele branco, exceto por uma trança. Era uma trança grossa porque ele tinha muito cabelo, e teceu correntes de prata com guizos aqui e ali em seu cabelo, assim ele andava pela sala com um suave som de sinos. Ele olhou para mim através de uma cortina de escuridão que acariciava um lado do seu rosto, o outro lado era agraciado pelo brilho de prata na trança negra. Para dizer o mínimo, ele estava atraente.

Tive que lutar um pouco para desviar meu olhar de Bernardo e olhar para Olaf. Ele usava uma camisa totalmente preta e uma jaqueta de couro para ocultar seu coldre de ombro. Estava muito quente para usar a jaqueta, embora reconhecidamente com sua cabeça totalmente raspada, jeans preto e botas pretas com pontas de prata, a jaqueta parecia perfeita.

- Vocês estão bacanas. Qual é a ocasião?

- Estamos indo ao clube. - disse Bernardo.

- Eu sei. - eu disse.

Ele estava carrancudo agora.

- Você deve trocar de roupa.

Eu tirei meus pés do sofá.

- Por quê?

Ele andou na minha direção, eu via pedaços de sua pele escura acima de seus mocassins de couro brancos sem meias. Ele parou na beira do sofá como se eu tivesse recuado, ou feito algum outro sinal de que não estava feliz.

- Eu sei que você pode ficar tão bem quanto nós. - Ele deu um sorriso auto-depreciativo. - Ou tão bem como Olaf aqui. Talvez não tão bem quanto eu. - Ele sorriu, e foi um lindo sorriso, algo para derreter um pouco mais meu coração. Mas eu já estava reagindo a ele, não era uma escrava da minha libido. Richard e Jean-Claude poderiam atestar isso.

Olhei para ele em toda a sua luz e glória.

- Se eu não posso ficar tão bem quanto você, por que tentar?

O sorriso aumentou um pouco mais deixando seu rosto de alguma forma mais real e menos bonito. Menos bonito, menos ensaiado, mas eu gostei mais. Ele deu mais um passo, que coisa, ele voltou a representar. Este era um homem que sabia flertar, como se tivesse feito isso mil vezes antes para várias mulheres diferentes. Isso sempre parecia dizer que eu não era diferente do resto delas.

Não é lisonjeiro.

- Acho que você poderia, talvez, ofuscar a minha glória se tentasse.

Mesmo sabendo que ele estava representando, eu tive que sorrir.

- Eu só não quero ficar com o trabalho duro Bernardo.

- Se fui forçado a mudar de roupa, então todos tem que mudar. - disse Olaf.

Olhei para ele. Ele era bonito? Não realmente, mas era impressionante. Se pudesse suavizar a expressão de "bad boy", provavelmente poderia pegar muitas meninas no clube. Sempre me espanta como muitas mulheres gostam de homens perigosos. Homens que quase no primeiro momento você sabe que são más notícias. Eu prefiro o meu homem amável, gentil e simpático.

O "bonitinho" é altamente subestimado pela maioria das pessoas.

- Não me lembro de alguém colocar você no comando Olaf. Quando Edward ordenar que eu troque de roupa, eu vou.

Ele deu um passo em minha direção, mas o que ele ia dizer ou fazer foi impedido quando Edward entrou na sala. Ele usava uma camiseta vermelha sem manga com uma camisa de seda. A camisa esconderia seu coldre de ombro se ele fosse cuidadoso. A calça jeans preta era nova, e com o seu cabelo amarelo grande o suficiente para ter um pouco de onda, ele realmente parecia bonitinho. Edward nunca pareceu bonitinho.

Eu sabia quando estava vencida. Levantei as mãos e comecei a andar para o quarto, então parei e virei para ele.

- Eu pensei que o ponto era me levar até lá sem a polícia para que os monstros pudessem falar com Anita Blake, executora de vampiros. Eu não sabia que tinha que usar essa merda de disfarce.

- Por que mudar de roupa é um disfarce para você? - Bernardo perguntou.

Eu olhei para ele e então para Edward.

- Se você quiser meus serviços, tem que aceitar o que diabos eu estiver vestindo. Não quero ficar a paisana.

Edward disse,

- Vamos levá-la em segredo. Olhe em volta do clube, encontre os monstros antes que descubram quem você é.

- Por quê?

- Você sabe a resposta.

- Você quer que eu olhe ao redor, use a minha experiência antes que eles saibam que tenho qualquer especialização.

Ele balançou a cabeça.

- Mas você também quer que eu seja Anita Blake e impressione os monstros.

- Sim. - ele disse.

- É difícil fazer as duas coisas.

- Seja uma turista até que eles descubram, então seja você mesmo.

- O melhor dos dois mundos. - eu disse.

- Exatamente.

Olhei para ele.

- Isso é todo o seu plano? Está me escondendo alguma coisa?

Ele sorriu, e foi o sorriso de Ted, lento, preguiçoso, inocente.

- Eu faria isso com você?

Eu apenas balancei a cabeça e fui para o meu quarto.

- Esqueça que eu perguntei. Vou me transformar em algo mais... festivo. - eu disse sem me virar.

Edward não disse nada e assim eu continuei andando. Esta noite aparentemente estaríamos disfarçados. Odeio trabalhar à paisana, e sou malditamente ruim nisso. Eu também não tinha trazido nada para usar em um clube. Peguei o jeans preto que eu tinha, o Nike teria que servir porque eu não tinha mais nada, exceto outro Nike. Todas as minhas camisas tinham cores diferentes embora só tivessem dois modelos. Se eu encontrasse algo confortável comprava em dobro, se realmente gostasse de alguma coisa comprava o mesmo modelo em várias cores. Isto significa que estou usando um modelo do ano passado, algo muito antigo na tendência da moda, mas não me importo.

Escolhi uma camiseta de algodão azul royal, a cor era um pouco mais suave do que o resto das cores.

Adicionei um toque de sombra e delineador suficiente para ser dramático e não sobrecarregar meus cílios, um toque de blush e algumas pinceladas de batom vermelho.

Eu não consegui dar uma boa olhada no pequeno espelho do quarto, mas pelo menos a maquiagem parecia boa. O coldre de ombro estava muito escuro contra o azul da camisa, mas a jaqueta preta disfarçou bem. Prendi a bainha de couro com as facas de prata nos meus braços. Se eu ficasse com a jaqueta a noite inteira teria como carregá-las. Além disso, nunca se sabe quando você precisará de uma boa faca e passei a escova nos cabelos. Aparentemente eu fiquei bem, porque Bernardo disse,

- Eu trago você de volta. Se colocasse um vestido ficaria mais bonita do que eu.

Eu balancei a cabeça.

- Não, eu não quero, mas obrigada por dizer.

- Vamos. - Edward disse.

- Ela está mostrando muito os peitos. - disse Olaf.

Olhei para sua camisa completamente preta e disse:

- E eu posso ver seus mamilos.

Seu rosto escureceu. Acho que ele estava realmente envergonhado.

- Puta.

- Sim claro, e pelo visto você trocou a ferradura. - eu disse.

Edward ficou entre nós acalmando o grande homem e disse para mim:

- Não o provoque a menos que queira problemas.

- Ele começou. - eu disse.

Ele olhou para nós com os mesmos olhos frios que eu via quando matava.

- Não me importa quem começou, eu vou terminar. Está claro?

Olaf e eu olhamos para Edward e depois um para o outro. Lentamente confirmamos com a cabeça.

- Está claro. - disse Olaf.

- Como cristal. - eu disse.

- Bom. - Seu rosto se transformou em um rosto sorridente, de alguma forma anos mais jovem, como ele fez isso? - Então vamos.

Fomos.

23

O clube Borboleta Obsidiana estava localizado entre Santa Fé e Albuquerque e era afastado da estrada principal como um dos cassinos indígenas, uma armadilha para turistas de classe média. O estacionamento estava tão cheio que tivemos que dar a volta para encontrar uma vaga.

O prédio era uma imitação de um templo Asteca, ou tudo o que eu sabia de um deles, mas o exterior do edifício parecia um set de filmagem com luzes em neon e rostos esculpidos. Havia uma fila única, longa e sombria. Esta não era a minha cidade, eu não conhecia o gerente, então não podia pular o cordão de isolamento e também não queria ficar nele. Edward caminhou até a porta confiante como se soubesse algo que eu não sabia. Nós o seguimos como cachorrinhos obedientes e não fomos os únicos a tentar a sorte para entrar no clube. Éramos um quarteto, só que não composto de casais.

Para nos misturar precisávamos de pelo menos mais uma mulher, mas Edward não parecia interessado, ele caminhou para até um homem grande de ombros largos e ascendência indígena sem camisa, usando o que parecia ser uma saia, mas provavelmente não era, e um pesado colar de ouro falso que cobria a maior parte de seus ombros como um manto. Ele usava uma coroa coberta com penas de arara e outras penas menores que eu não conseguia identificar.

Se a entrada era assim, eu realmente estava interessada em ver o show. Embora esperasse que tivessem várias aves de estimação e não as matassem apenas para fazer as roupas.

- Viemos para a festa da Professora Dallas, ela está nos esperando. - Edward disse em seu melhor tom de voz.

O homem enfeitado de penas disse,

- Nomes. - E olhou para uma prancheta que estava em sua mão o tempo todo.

- Ted Forrester, Bernardo Cavalo-Pintado, Olaf Gundersson e Anita Lee.

O novo nome me fez parar, aparentemente ele estava falando sério sobre eu ficar incógnita.

- Identificações.

Tentei duramente manter meu rosto em branco, mas era um grande esforço. Eu não tinha nenhuma identidade falsa e olhei para Edward. Ele entregou sua carteira de motorista para o homem, em seguida, ainda sorrindo, disse:

- E agora, você não está feliz por eu não ter deixado sua carteira no carro?

Ele entregou uma segunda carteira de motorista para o homem, o segurança olhou para ambas por mais tempo do que deveria, como se sentisse algo suspeito. Meus ombros realmente estavam tensos, esperando que ele se voltasse para mim e falasse "Ah-hah, identidade falsa", mas ele não disse nada, entregou as carteiras de volta para Edward, e virou para Bernardo e Olaf. Eles esperaram a devolução de seus documentos como se tivessem feito isso antes.

Edward me entregou a carteira, eu peguei e olhei para ela. Era uma carteira de motorista feita no México com um endereço que eu não conhecia. Tinha uma foto minha e dizia Anita Lee, a altura, peso, e o resto dos dados eram precisos, apenas o nome e endereço estavam errados.

- É melhor colocá-lo em seu bolso, eu posso não encontrá-lo na próxima vez.

Coloquei no bolso junto com a minha outra carteira, um batom, algum dinheiro, e uma cruz extra. Eu não tinha certeza se estava lisonjeada ou insultada por Edward ter criado uma identidade secreta para mim. Claro, talvez tenha sido apenas a carteira, mas conhecendo Edward eu não duvidaria de nada. As grandes portas foram abertas por outro cara grande e musculoso de saia, embora ele não tivesse uma coroa de penas ou um colar bacana. As portas levavam a uma sala escura com cheiro de incenso que eu não conhecia. As paredes estavam completamente cobertas com cortinas pesadas, apenas outro conjunto de portas duplas mostravam o caminho.

Outro exagero, uma loira bronzeada abriu a porta. Ela tinha penas tecidas em seu cabelo curto e piscou para mim quando atravessamos a porta, mas se aproximou de Bernardo, talvez estivesse à procura de armas, mas acho que estava olhando a bunda dele. Bernardo tinha colocado a arma na frente da calça porque ela estava fazendo volume em suas costas.

Entramos em uma grande sala escura, as pessoas estavam sentadas em mesas de pedra quadrada como altares, e isso pareceu suspeito para mim. O palco ocupava a maior parte da parede do lado esquerdo, mas não era um palco, não realmente. Era um templo, como se alguém tivesse transportado um templo a este clube noturno.

Uma mulher apareceu na frente de Edwad, ela tinha a mesma aparência dos seguranças, com maçã alta no rosto esculpido, e longos cabelos pretos e brilhantes que chegavam até o joelho. Ela tinha os menus em suas mãos escuras, então eu presumi que era a recepcionista, ela usava um vestido vermelho, com um design preto, e eu sabia que era de seda. O vestido era vagamente oriental e não combinava com a decoração da sala ou as garçonetes correndo para lá e para cá em seus estranhos vestidos soltos feito de material áspero. As garçonetes corriam em suas sandálias, enquanto a recepcionista deslizava em seus saltos altos com seu vestido vermelho e unhas bem feitas. Ela era linda com seu corpo delgado e gracioso como uma modelo, mas tinha uma nota dissonante, como se pertencesse a um tempo diferente, ela nos mostrou uma mesa com vista para o palco. Uma mulher estava na mesa, levantou-se e nos ofereceu a mão quando nos sentamos. Seu aperto de mão era firme, forte apesar de sua mão pequena. É preciso prática para tem um aperto de mão firme com mãos tão pequenas. Era a professora Dallas, ela era menor do que eu, e se colocasse uma roupa mais apertada seria confundida com uma adolescente. Usava calças Docker, uma camisa pólo branca com um paletó de tweed completo com remendos de couro nos cotovelos, como se estivesse com o uniforme de professor de faculdade e tentasse se conformar. Seu cabelo era na altura dos ombros, castanho médio, rosto pequeno e triangular e tão pálida e perfeita como Deus pretendia que fosse. Ela usava óculos de armação dourada grande demais para seu rosto pequeno, se esta era a sua idéia de roupas de festa, precisava de alguém para levá-la as compras. Mas de alguma forma eu acho que ela não ligava muito, gosto disso em uma mulher.

Um homem saiu por uma estranha porta no topo do templo. No momento em que ele saiu o silêncio se espalhou pela sala e estava tão calmo que eu poderia ouvir a pulsação do meu próprio sangue. Nunca ouvi uma multidão desse tamanho ficar tão calma tão rapidamente.

Eu teria dito que era magia, mas não era, não exatamente. A presença deste homem era uma espécie de magia, ele poderia ter usado jeans e camiseta e ainda teria chamado a sua atenção. Naturalmente, o que ele estava usando era um colírio para os olhos.

Sua coroa era uma massa fina de longas penas de estranhos tons de verde, azul e dourado, de modo que quando andava elas mudaram de cor como o arco-íris pairando em um fã de cores acima de sua testa. Sua capa chegava quase até os joelhos e parecia ter sido feita das mesmas penas de seu cocar. Seu corpo era forte, quadrado, e escuro. Eu estava sentada perto o suficiente para dizer se ele era bonito ou não, mas não precisava olhar para ele, eu tinha certeza. Era impossível separar o seu rosto de sua presença, e assim o resto não importa muito. Ele era atraente, não por causa do nariz ou da forma do queixo, mas porque eu estava sentada um pouco mais reta olhando com atenção. No momento em que fiz isso, eu sabia que mesmo que não fosse magia, era alguma coisa. Eu tive que lutar para desviar meu olhar dele e olhar para os outros na mesa.

Bernardo estava olhando para ele, assim como a professora Dallas. Edward estava olhando para a multidão silenciosa. Olaf estava estudando a professora, não como um homem observa uma mulher, mas como um gato que observa um pássaro através das grades da gaiola. Se Dallas notou, ela ignorou, mas de certa forma acho que ela não percebeu. Mesmo com a presença do homem enchendo a sala eu sentia o olhar de Olaf como um vento frio na espinha. Dallas estava alheia a tudo isso e me deixou preocupada com sua segurança, só um pouco, e me fez ter a certeza que eu nunca deixaria Olaf sozinho com ela. Seus instintos de sobrevivência apenas não foram até ele.

O homem, rei ou sacerdote, falou em um tom rico, entendi parte das palavras.

Algo sobre o mês de Toxcatal e um escolhido. Eu não poderia me concentrar na sua voz, não mais do que poderia olhar para ele, porque dar a ele muito da minha atenção significava que eu ficaria presa no feitiço que era tecido sobre a multidão. Não era um feitiço no verdadeiro sentido da palavra, mas havia um poder, se não magia. A diferença entre magia e poder pode ser muito pequena, fui forçada a aceitar esse fato nos últimos dois anos.

O sumo sacerdote era humano, mas eu conseguia sentir a sua idade. Ele era velho, talvez séculos, e só poderia fazer isso se fosse o servo humano de um vampiro mestre poderoso. Borboleta Obsidiana foi generosa com a partilha de seu poder, mais do que a maioria dos mestres da cidade que eu conhecia, o sumo sacerdote pertencia a ela. Ele era muito poderoso, um eco do seu mestre. Vampiros Mestres têm uma tendência a destruir tudo que seja mais poderoso que eles. O sumo sacerdote tinha sido poderoso em vida, um líder carismático. Agora séculos de prática tinham transformado o carisma em uma espécie de magia. O poder de um vampiro não me afeta tanto, mas se este era o servo, como seria seu mestre? Sentei na mesa de pedra flexionando os ombros para sentir o aperto de minha arma, fiquei feliz por ter trazido um pente extra de balas. Virei meus pulsos apenas o suficiente para sentir as facas nos meus braços. Fiquei muito contente por te-las trazido também. Você pode esfaquear um vampiros e deixá-lo vivo, mas ainda assim pode fazer o seu... ponto.

Finalmente fui capaz de separar o poder de sua voz das palavras. A maioria dos vampiros, quando podem, fazem truques com as suas vozes. As palavras eram a chave. Eles falam bonito e você vê a beleza. Eles falam com terror, e você sente medo, mas essa voz tinha pouco a ver com as palavras. Era apenas uma aura esmagadora de poder como um grande ruído branco. O público poderia pensar que estavam presos pelas palavras, mas o homem poderia ter recitado uma lista de supermercado com efeito semelhante.

As palavras eram:

- Vocês viram como a Deusa Tezcathpoca dançou em nossa abertura. Agora veremos um homem.

As luzes foram se apagando conforme o sacerdote falava, até que tudo ficou na escuridão, apenas o brilho multicolorido das penas mostravam que ele estava andando. A luz veio do outro lado do palco, revelando um homem de pele pálida, iluminando seus pés descalços e ombros nus. Ele se voltou para o público e por um momento pensei que estivesse nu. Nada escondia as curvas do seu corpo bonito, suas panturrilhas, suas coxas, o arredondamento de suas nádegas, a cintura magra, o tamanho dos ombros. Seus cabelos negros apareciam sob as luzes, o corte era tão curto que parecia raspada. Ele virou-se lentamente revelando uma pequena tira de pano tão próxima da cor de sua pele que você sabia que a ilusão da nudez era um efeito planejado.

Seu rosto resplandecia como uma estrela sem adornos, absolutamente lindo. Ele olhou para o público de uma forma pura e perfeita, algo quase impossível. Nenhum ser humano era perfeito, mas ele era bonito. Uma linha de pêlos negros corria do centro do peito e estômago desaparecendo no fio dental. Nossa mesa estava perto o suficiente, e seu corpo bastante branco, eu podia ver a linha fina de pelos que rodeavam os mamilos.

Eu realmente tive que balançar a cabeça para clarear as idéias, talvez fosse o celibato, ou talvez houvesse mais magia no ar do que apenas a voz do servo humano.

Olhei para o palco e sabia que era apenas um truque da luz que fazia sua pele brilhar. Olhei para a professora Dallas, ela estava com sua cabeça inclinada muito perto de Edward falando com ele em sussurros. Se ela via o show quase todas as noites, não era novidade para ela, mas a falta de atenção que dava ao homem no palco me fez virar e olhar para as mesas ao redor. A maioria do público, especialmente as mulheres, estavam focadas no palco, mas nem todos os olhos. Alguns eram imunes, de mãos dadas com os respectivos pares, fazendo outras coisas. Voltei a olhar para o palco apreciando as linhas de seu corpo. Maldição, pelo visto era só comigo, ou melhor, era apenas uma reação humana normal a um homem quase nu e atraente. Eu teria preferido um feitiço, pelo menos poderia culpar alguém. Meus hormônios, minha culpa. Eu precisava de um hobby, um passatempo, isso resolveria tudo. As luzes acenderam-se lentamente até o sacerdote ficar visível mais uma vez.

- Tradicionalmente vinte dias antes da grande cerimônia, as noivas eram escolhidas por ele.

Olhei em volta para os homens espalhados no clube e por apenas um instante pensei ter visto um metamorfo em seu disfarce de humano. Os homens vestiam peles de leopardo, não soltas como capas, mas como se as peles fossem costuradas em seus corpos. Alguns deles eram muito altos para as peles de modo que um pé ou as pernas nuas apareciam por baixo dos pés dos animais.

Eles se posicionaram entre as mesas em uma linha estranhamente graciosa, envoltos em peles com seus rostos enquadrados através da boca aberta dos animais mortos.

Um homem passou a curta distância da nossa mesa, e eu vi o preto roseta que decorava a pele dourada mais de perto, e não era um leopardo.

Passei muito tempo com homens-leopardo em St. Louis. Eu tinha matado seu líder porque ele estava tentando me matar, entre outras coisas, mas eu tinha deixado os leopardos sem um líder, e metamorfos sem um líder são carne de ninguém. Então, eu era sua líder até que pudéssemos resolver esse problema. Eu estava aprendendo a torná-los em uma unidade mais forte, ou verdadeiros leopardos. Uma das maneiras de fazer isso era pela proximidade física, não o sexo, mas a proximidade. Olhei em sua pele, e minha mão se moveu sem pensar, o movimento da minha mão era uma carícia na pele do homem. As manchas eram maiores, as manchas de algum modo não eram tão puras. Olhei para a cabeça do felino e percebi que eram mais quadradas, não tinham a linha arredondada e quase feminina dos leopardos. Jaguar. Eram homens-jaguar e fazia todo sentido para os Astecas, mas como as penas de aves eu me perguntava como tinham conseguido as peles, e se era legal.

Eu sabia que não era certo, não acredito em matar para decorar. Uso roupas de couro porque consumimos a carne, apenas usando o animal inteiro. Nada desperdiçado.

O homem virou-se e olhou para mim, seus olhos eram azuis, o rosto de um bronzeado dourado correspondia a linha de pele da barriga pouco antes dela ficar branca. No momento em que ele olhou para mim senti a energia dançar na minha pele como um bafo quente. Um Metamorfo, ótimo. Houve um tempo, não muito tempo atrás, que tanto poder teria gerado uma energia elétrica em mim, mas não desta vez. Fiquei ali olhando para ele, e estava segura atrás de meu escudo que liberava uma camada de energia que se interpunha entre eu e toda a merda psíquica. Olhei para ele com meus inocentes olhos castanhos, e ele se afastou entre as mesas como se eu não fosse interessante, que bom para mim. Fiquei longe dele, mas ainda conseguia sentir sua energia, teria sido muito pior sem o escudo. Eles tinham que ser homens-jaguar ou as roupas seriam uma propaganda falsa. De alguma forma isso não me parecia um show que prometia algo que não podiam entregar.

Os homens-jaguar escolheram mulheres da platéia pegando-as pela mão e levando-as para o palco. Uma loira pequena foi tirada de seu lugar rindo, outra mulher de pele escura foi puxada solenemente e não parecia estar tão contente, mas se deixou ser levada ao palco. A terceira mulher a ser levada era uma hispânica alta de corpo delgado com longos cabelos pretos que brilhavam conforme se movia como uma cortina de ébano. Ela tropeçou entre os degraus e o braço do homem-jaguar a salvou da queda. Ela riu quando ele a segurou, e percebi que estava bêbada.

Uma figura apareceu na minha frente, bloqueando a minha visão do palco. Olhei para cima, para um rosto moreno emoldurado por mandíbulas que parecia estar rosnando. Os olhos do jaguar eram dourados acima o rosto do homem, como se o animal morto estivesse olhando para mim também. Ele estendeu a mão à espera.

Balancei a cabeça e ele continuou esperando, balancei a cabeça novamente.

- Não, obrigada de qualquer maneira.

Dallas inclinou-se sobre Edward na mesa tendo quase que rastejar sobre ele para chegar perto de mim. Ela esticou seu corpo, seu longo rabo de cavalo caindo sobre a mesa de pedra. Os olhos de Olaf estavam fixados em seu cabelo e seu rosto estava estranho o suficiente para me distrair de todo o resto. Sua voz me fez olhar para seu rosto, em vez de Olaf.

- Eles precisam de alguém do seu tamanho para completar a noivas. Alguém com cabelos longos. - Ela estava sorrindo. - Nada de ruim vai acontecer. - Ela me deu um sorriso alegre que a deixou mais jovem.

O homem se inclinou sobre mim e eu podia sentir o cheiro de sua pele. Não era suor, apenas o seu cheiro, e fez meu estômago se contrair, me fez me concentrar nos meus escudos porque parte de mim estava amarrado a Richard e sua besta queria responder, queria chafurdar naquele cheiro. O impulso animal, o verdadeiro impulso animal, sempre me confundia.

A voz do homem era acentuadamente grossa, e parecia inadequado para sussurros, era uma voz para gritar ordens.

- Não faremos nada que você não queira fazer, mas, por favor, venha para o nosso templo.

Talvez tenha sido o "por favor", o sotaque ou a seriedade absoluta em seu rosto, mas eu acreditei. Eu ainda não queria ir, mas Edward se inclinou perto de mim e disse:

- Turista, pense como uma turista.

Ele não disse, "Vá em frente Anita. Lembre-se, estamos disfarçados", porque com um metamorfo tão perto ele ouviria tudo o que fosse dito na mesa, mas Edward tinha dito o suficiente. Eu era uma turista, e uma turista iria.

Dei minha mão esquerda ao homem e fiquei em pé. Sua mão era muito quente. Alguns metamorfos parecem adotar seu alter ego corporal na temperatura, mesmo a pele de Richard ficava mais quente perto da lua cheia, mas não poderia ser esta noite. Estávamos longe da plenitude brilhante que chama as bestas. O sacerdote incentivou o público a aplaudir a última noiva relutante, e eu me juntei ao grupo em torno do homem quase nu. O homem-jaguar me colocou do lado da loira que continuava rindo, o cheiro de cerveja era forte o suficiente para que eu soubesse que o riso não era só nervosismo. Perfeito.

Olhei para homem fazendo o meu melhor para ignorar a loira e observei as duas mulheres do outro lado. A mulher alta estava balançando um pouco sobre seus calcanhares, a saia era de couro e a blusa parecia uma camisola vermelha. A outra mulher era sólida e algumas pessoas poderiam dizer que era gorda, mas não era. Era quadrada, corpulenta e usava uma camisa preta solta sobre calças pretas. Ela chamou a minha atenção, e nós compartilhamos um momento de desconforto. A participação do público era grande.

- Estas são as suas noivas. - disse o sacerdote. - A sua recompensa, desfrute delas.

A mulher sólida e eu demos um passo para trás como se fosse coreografado, a loira e a hispânica alta continuaram rindo. O homem se aproximou de uma delas e começou a passar a mão em seu corpo. Ele era muito cuidadoso onde tocava. Eu pensei que a mulher hispânica estivesse com medo de ser tocada, mas não havia rigidez em suas atitudes quando suas mãos percorreram a bunda nua do homem, isso me mostrou que ela não estava tão embriagada como parecia, da platéia você nunca tenha notado. Ele se afastou delas com a pele pálida manchada de batom vermelho.

Ele estendeu a mão para nós, balançamos a cabeça e demos outro passo para trás, e um passo mais próximas. Solidariedade. Ela me ofereceu a mão e eu percebi que estava com medo e não apenas nervosa. Eu não estava, apenas não estava feliz. Ela sussurrou,

- Eu sou Ramona.

Eu disse o meu nome, e fiz o mais importante, segurei sua mão. Eu me sentia como a sua mãe no primeiro dia de escola quando os valentões estão esperando.

A voz do sacerdote veio.

- Vocês são sua última refeição, a sua última carícia. Não o renegue.

O rosto de Ramona mudou, ficou tranquilo. Sua mão deixou a minha e o medo foi embora. Eu a chamei baixinho, mas ela andou para frente como se não me ouvisse. Ela foi para os braços do homem, ele a beijou com mais ternura do que demonstrou com as outras duas. Ela o beijou de volta com uma paixão e uma força que fez o beijo das outras parecerem pálidos e enfraquecidos. As outras duas mulheres estavam de joelhos ao lado dele, talvez porque não conseguissem ficar em pé, ou para acariciar o homem e a nova mulher. Parecia uma versão leve de um de um filme pornográfico. Ele se afastou de Ramona e deu um segundo beijo em sua testa como se ela fosse uma criança. Ela permaneceu imóvel, de olhos fechados. Era ilegal obrigar alguém a fazer alguma coisa contra a sua vontade através do uso de magia. Olhei para o rosto vazio de Ramona esperando o que viria a seguir, todas as decisões, todas as escolhas esquecidas. Se eu estivesse na platéia, ao invés do palco, teria evitado tudo isso. Eu gostaria de denunciá-los para a polícia, mas sinceramente, a menos que fizessem algo pior, eu não irritaria a Mestre da Cidade se pudessem nos ajudar a resolver os assassinatos e mutilações. Se os assassinatos parassem, os jogos mentais poderiam ser ignorados.

Houve um tempo em que eu não teria tolerado esse tipo de coisa por nenhum motivo. Dizem que todo mundo tem seu preço. Uma vez que eu pensei que era a exceção à regra, mas entre escolher entre deixar uma mulher fazer algo que não queria ou ver outra cena de crime, outro sobrevivente, eles poderiam ter a mulher. Não no verdadeiro sentido da palavra, mas a minha mente sabia que a magia criada por um ser humano não era permanente. Claro que, até hoje eu não tinha visto um servo humano que podia fazer um estupro mental. Eu realmente não sabia se elas corriam algum tipo de perigo, contanto que nada pior acontecesse. Se eles ordenassem que fizessem um strip todas as apostas estariam canceladas. Eu tinha regras, limites, só não eram as mesmas de quatro anos atrás, ou dois anos, ou um ano atrás. O fato de deixá-los estupra-las mentalmente e não reclamar me incomodou, mas não o suficiente.

A loira pegou o homem e mordeu sua bunda com força suficiente para fazê-lo pular. Só as pessoas que estavam do seu lado viram a raiva que apareceu por apenas um momento em seu rosto bonito.

O sacerdote ficou do lado do palco como se não quisesse distrair a atenção do público, mas eu sabia que ele tinha voltado sua atenção para mim. Era como uma pressão contra a minha pele.

Ele disse,

- A noiva reluta em deixá-lo sozinho em sua hora de necessidade.

Eu senti o seu poder acompanhado com as palavras. Quando ele disse "necessidade", eu senti necessidade. Meu corpo se apertou, mas eu consegui ignorá-lo. Eu sabia que poderia ficar lá, ser indiferente e lutar contra ele, mas nenhum ser humano poderia fazer isso. Anita Blake, executora de vampiros, poderia ficar firme, mas Anita Lee tinha que manter o disfarce, bem... Se eu ficasse lá, o jogo continuaria. Pelo menos eles saberiam que eu não era uma simples turista. Cenas como essas são uma das razões pelas quais odeio trabalhar à paisana. Ignorei a voz rica do sacerdote e andei em direção ao homem. Ele estava tendo dificuldades para manter a loira longe da tira de pano que estava usando. A outra mulher estava pendurada em sua perna, uma mão brincando com a pequena peça. Apenas Ramona estava parada, o rosto em branco, as mãos do lado do corpo à espera de ordens. Mas o sacerdote estava concentrando todas as suas energias em mim. Estava seguro que acabaria comigo.

A mulher hispânica deslizou o rosto sobre o osso liso de seu quadril e a loira aproveitou a oportunidade para mergulhar a mão por baixo do pano. Ele fechou os olhos, o corpo reagindo automaticamente, ele tentou tirar a mão dela de dentro de sua tanga sem sucesso. Aparentemente ela o estava prendendo, não estava machucando exatamente, mas não o soltou.

Eu duvidava que o clube tolerasse esse nível de abuso se o ator fosse uma mulher e o público masculino. Algumas formas de padrões sexista não funcionam em favor de um homem. Se fosse uma mulher, alguém teria corrido para o palco e a salvado, mas ele era um homem, e estava sozinho.

Toquei os ombros de Ramona e a coloquei de lado como se ela fosse uma peça de mobília. Ela se mexeu quando eu a toquei, os olhos ainda fechados. Me fez sentir pior porque era dócil, mas um problema de cada vez. Coloquei minha mão no pulso da mulher loira e sua mão não se moveu no início. Então ele olhou para mim, realmente olhou para mim. Seus olhos eram grandes, um cinza suave e puro com um círculo preto ao redor da íris, como se alguém tivesse usado um lápis de olho para contornar os olhos, as sobrancelhas e os cílios escuros.

Olhos estranhos, mas o que ele viu nos meus olhos pareceu tranquilizá-lo porque ele deixou de se preocupar com a loira. Há um nervo no braço cerca de três dedos para baixo a partir da dobra do cotovelo, se você bater com firmeza é muito doloroso. Afundei meus dedos em sua carne até encontrar o nervo. Eu estava chateada, e queria magoá-la. Consegui.

Ela deu um pequeno grito e abriu a mão e eu fui capaz de arrastá-la para trás, os dedos ainda cravados no nervo. Ela não lutou, só choramingou e olhou para mim com olhos grandes e sem foco, mas a dor estava lá. Se eu continuasse por muito tempo, poderia deixá-la sóbria, oh, só quinze minutos.

Falei baixinho, mas a minha voz foi ampliada, o palco tinha uma ótima acústica.

- Minha vez.

A mulher hispânica se arrastou para longe do homem até cair de cara no chão. Você tem que estar muito bêbado para cair nessa posição. Ela conseguiu se firmar em um cotovelo, e sua voz veio grossa, mas em pânico.

- Ele é todo seu.

Arrastei a loira alguns passos para longe do homem e lentamente soltei seu braço. Eu disse a ela,

- Fique aqui.

Ela segurou o braço contra o seu corpo, encolhido sobre ele. Seu olhar não era amigável, mas ela não abriu a boca, acho que estava com medo de mim. Eu não estava tendo uma grande noite. Primeiro, deixei uma senhora agradável ter a mente violada, e agora estava aterrorizando uma turista bêbada. Eu poderia dizer que a noite não podia piorar, mas o pior estava ali me esperando. Olhei para o homem quase nu e não sabia o que fazer com ele.

Me voltei para ele porque não conseguia imaginar uma forma graciosa fazê-lo. Eu provavelmente estraguei meu disfarce de turista, mas Edward me deixou trazer a pistola e as facas. Na verdade, todos nós estávamos preparados para um ataque de vampiro ou qualquer outra coisa. Os seguranças, a menos que fossem idiotas, tinham que ter visto as armas. Eu não supus ser apenas uma executora de vampiros, mas eu nunca gostei de bancar a vítima, nunca deveria ter entrado no palco, mas era tarde demais. Eu e o homem ficamos de frente um para o outro ainda de costas para o público. Ele se inclinou para mim, a respiração quente contra o meu cabelo e sussurrou,

- Minha heroína, muito obrigado.

Eu concordei, e ele esfregou seu rosto no meu, minha boca estava seca, e foi difícil de engolir. De repente meu coração estava batendo muito forte, muito rápido, como se eu tivesse corrido, era uma reação ridícula para um homem estranho. Eu estava terrivelmente consciente do quão próximo ele estava, do quão pouco ele estava vestindo, e que mantinha as minhas mãos ao lado do meu corpo porque se as movesse com certeza tocariam nele. Qual era o problema comigo? Eu não tinha notado esse problema em St. Louis. Havia algo no ar, no Novo México, ou era apenas falta de oxigênio da altitude?

Ele esfregou o rosto contra o meu cabelo e sussurrou:

- Eu sou Cesar.

Esse pequeno movimento colocou a curva do queixo e a pele do pescoço do lado do meu rosto. Havia um rastro de perfume das mulheres ao longo de sua face sobrepondo o cheiro limpo de sua pele, mas por trás disso tudo tinha um nítido perfume. Era o cheiro de algo mais quente do que a carne humana, levemente almiscarado, tão rico que era quase úmido, como se você pudesse tomar banho neste cheiro, quente como sangue, mais quente.

O cheiro era tão forte que eu balancei, e por um segundo pude sentir os pelos de seu rosto como um toque de veludo. A memória sensorial se abateu sobre mim oprimindo todo o meu cuidadoso controle. Pude sentir todo o seu poder ao longo de minha pele. Eu consegui cortar as ligações diretas com os meninos para que pudesse ficar sozinha em minha própria pele, mas as marcas ainda estavam lá, vindo à tona em momentos ímpares, como este. Metamorfos sempre reconhecem uns aos outros. Seus animais sempre sabem, e embora eu não fosse um animal, eu tinha um pedaço de Richard. Esse pedaço reagiu a Cesar. Se eu tivesse esperando por algo assim, poderia ter sido capaz de impedir, mas era tarde demais. Ele não era perigoso, eu sentia apenas um transbordamento de calor pulsando ao longo de minha pele, uma dança de energia que não me pertencia.

Cesar se afastou de mim como se eu o tivesse queimado, então ele sorriu. Era um sorriso como se compartilhássemos um segredo. Ele não foi o primeiro Metamorfo a se enganar comigo. Que eu saiba, eu era uma dos dois únicos seres humanos no mundo que tinha esse poder sobre um metamorfo. O outro era para um homem-tigre não, um lobisomem, mas os problemas eram semelhantes. Nós dois fazíamos parte do triunvirato de um vampiro, e nenhum de nós parecia feliz.

As mãos de Cesar foram para o meu rosto, hesitando um pouco acima da minha pele. Eu sabia que ele estava sentindo o impulso de energia do outro mundo como um véu que tinha sido deixado de lado para ser tocado. Só que ele não o fez. Ele derramou seu próprio poder em suas mãos, para me segurar no calor de seus pulsos. Isso me fez fechar olhos, e ele ainda não tinha me tocado.

Abri a boca para dizer a ele para não me tocar, mas quando tomei fôlego para falas suas mãos tocaram meu rosto. Eu não estava pronta, ele empurrou o seu poder para mim. Foi como um choque de energia, arrepiando os pêlos do meu corpo em lugares secretos, arrepiando a minha pele.

A energia fluiu para Cesar como uma flor se virando para o sol. Eu não podia parar, o melhor que podia fazer era sentir o poder em vez de deixá-lo me dominar. Ele inclinou o rosto em minha direção ainda segurando meu rosto entre as mãos. Coloquei as minhas mãos em cima das dele como se eu pudesse aguentar o poder saindo de sua boca enquanto ele pairava sobre meus lábios. O poder correu pelo meu corpo e saiu de seus lábios entreabertos como um vento quente. Nossas bocas se uniram e a energia fluiu em cada um de nós, misturando-se como dois felinos se esfregando um no outro. O calor aumentou até quase machucar e ficou preso em nossos lábios como se a qualquer segundo nossa carne fosse queimar fundindo nossa pele, músculos e ossos, até cair no centro de cada um como o corte de metal fundido através de camadas de seda.

A energia era algo sexual para mim, embaraçoso, mas é verdade. Nós nos afastamos e ao mesmo tempo piscamos um para o outro como sonâmbulos despertando muito cedo. Ele deu um riso nervoso e se inclinou como se fosse me beijar de novo, eu coloquei a mão em seu peito e mantive-o afastado, eu podia sentir seu coração batendo contra a palma da minha mão, de repente eu podia sentir o sangue correndo em seu corpo. Meus olhos foram atraídos para a grande veia em sua garganta, eu via o rápido movimento de sua corrente sanguínea em seu pescoço como se fosse uma jóia brilhando nas luzes. Minha boca de repente ficou seca e não era sexo. Eu realmente me aproximei dele e deixei meu rosto perto de seu pescoço e senti a pulsação. Eu queria tocar a pele macia, afundar os dentes em sua carne, provar o que estava abaixo. Eu sabia com um conhecimento que não era meu, que seu sangue seria mais quente do que um ser humano, algo para aquecer a carne fria.

Tive que fechar os olhos, virar a cabeça e passar as mãos sobre os meus olhos. Eu não tinha ligação direta com nenhum deles, mas segurei o seu poder em mim.

O calor ardente de Richard, e a fome fria de Jean-Claude. Em um espaço de um batimento cardíaco eu queria me alimentar de Cesar. Isso quando eu tinha emparedado as marcas, acorrentado-as, trancando-as com tudo o que eu tinha. Quando as marcas foram abertas entre nós três, os desejos que corriam através de mim, e as coisas que eu pensava eram horríveis ou talvez apenas muito estranhas, e fiquei imaginando qual parte de mim estava com eles. Qual desejo escuro ou vontade estranha eu tinha deixado para trás? Se algum dia voltasse a falar com eles eu perguntaria, ou talvez não.

Senti alguém parado perto de mim, balancei a cabeça e disse:

- Não me toque.

- Vamos sair do palco, então eu poderei pedir desculpas. - Era a voz do sacerdote.

Eu abaixei minha mão e encontrei-o ao meu lado. Ele estendeu a mão para mim, mas eu não aceitei.

- Não vamos te machucar.

Eu aceitei a sua mão e não senti nada, apenas o calor humano e a pele sólida. Ele me levou para uma área à esquerda do palco. Cesar já estava lá com as outras três mulheres.

Os homens-jaguar estavam ali como guardas, e pareciam ter deixado a loira corajosa novamente. Elas estavam apalpando Cesar, e ele estava beijando Ramona, que estava beijando-o de volta com entusiasmo.

O sacerdote queria me levar até eles, eu fiquei para trás e sussurrei,

- Eu não posso.

Isso significava que eu não podia tocar Cesar de novo, não tão cedo. Eu não confiava em mim mesma, e não queria dizer isso em voz alta. Eu não precisava. O sacerdote parecia compreender.

- Por favor, apenas fique perto deles. Ninguém vai te tocar.

Não sei por que acreditei nele, mas eu fiz. Eu estava perto da orgia tentando não ficar tão desconfortável como me sentia. Então uma grande tela branca desceu do teto e o sacerdote me colocou de lado. Uma mulher do meu tamanho com o cabelo comprido apareceu e juntou-se ao pequeno bacanal. Eu a vi se juntar ao grupo, e um homem-jaguar arrastou a loira para fora. Outra mulher parecida com ela ocupou o seu lugar. Eles substituíram a todos, mesmo Cesar, com atores que fizeram uma orgia na sombra da tela branca, grande jogada para a platéia. As atrizes correspondiam a todas as mulheres escolhidas, pelo menos para um jogo de sombras. Agora eu entendi o que Dallas disse quando falou que precisavam de alguém do meu tamanho com cabelos compridos para completar as noivas.

Os atores não estavam fazendo nada, mas devia ser terrível do ponto de vista do público. As roupas das mulheres foram tiradas e estavam de topless. Eu queria saber se as sombras faziam as coisas parecerem reais. O sacerdote me levou a uma pequena área atrás da cortina. Ele falou baixo, mas claramente para que pudéssemos conversar sem ser ouvido no palco.

- Você nunca seria escolhida se soubéssemos que não era humana. As nossas mais profundas desculpas.

Eu dei de ombros.

- Nenhum dano feito.

Ele olhou para mim com um conhecimento em seus olhos que não me deixaria mentir.

- Você está com medo do que está dentro de você, e não tem paz com isso.

Isso era verdade.

- Não, eu não estou em paz.

- Você deve aceitar o que você é, ou nunca vai saber qual o seu verdadeiro lugar no mundo, o seu verdadeiro propósito.

- Não me leve a mal, mas não preciso de uma palestra sobre o assunto.

Ele franziu o cenho e houve um lampejo de raiva. Ele não estava acostumado que falassem assim. Eu apostava que todo mundo tinha medo dele. Talvez eu devesse ter também, mas esse sentimento desapareceu quando percebi que queria morder o pescoço de Cesar. Isso me assustou mais do que qualquer coisa que pudesse acontecer esta noite. Tudo bem, quase tudo. Nunca subestime a criatividade de alguém centenas de anos velho. A maioria deles sabe mais sobre a dor do que nós pobres humanos nunca vamos saber. Eu estava com sorte ou sendo estúpida. Ele fez um pequeno movimento e o homem-jaguar que tinha me escolhido veio até nós. Ele caiu de joelhos, a cabeça baixa. O sacerdote disse:

- Você escolheu esta mulher?

- Sim, Pinotl.

- Você não sentiu sua besta?

Sua cabeça abaixou ainda mais.

- Não, meu senhor, eu não senti.

- Escolha. - disse o sacerdote.

O homem ajoelhado tirou uma faca de seu cinto, o cabo era feito de turquesa em forma de jaguar. A lâmina de obsidiana preta tinha cerca de seis centímetros e o homem segurou pela lâmina e a ofereceu ao sacerdote que a pegou com a mesma reverência como tinha sido oferecida. O homem desfez alguns nós na pele de jaguar e empurrou o capuz para trás de modo que sua cabeça ficou descoberta. Seu cabelo era grosso e longo, amarrado em uma longa trança na parte de trás. Ele levantou uma face escura que era tão quadrada e cinzenta que parecia realmente um soldado asteca. Se estivéssemos naquela época, seu perfil seria perfeito.

Ele ergueu o rosto até o sacerdote. Seu rosto estava vazio de toda expressão, esperando apenas uma ordem.

Houve gritos da platéia e isso me fez olhar para os atores, mas voltei minha atenção para o sacerdote e o homem antes que realmente visse alguma coisa do show. Eu tive um vislumbre de corpos seminus, e a impressão de ter visto algo grande amarrado em volta do homem. Normalmente, isso teria me obrigado a dar uma segunda olhada só para ter certeza se eu estava vendo o que pensei que tinha visto, mas não importa o que estava acontecendo lá fora, o verdadeiro show era aqui. Olhei fixamente para o rosto sereno e erguido do homem, para os olhos sérios do sacerdote, e no brilho opaco da lâmina negra. Eles poderiam usar todos os acessórios que quisessem, não importa o tamanho, mas não se aproximariam da calma dos dois homens.

Eu não sabia exatamente o que estava prestes a acontecer, mas eu tinha uma idéia. Ele estava sendo punido porque havia escolhido um licantropo na platéia, em vez de um ser humano, mas eu era humana, ou pelo menos não era um licantropo. Eu não podia deixá-lo começar o castigo, nem mesmo se isso significasse admitir quem eu era. Poderia?

Toquei o braço do sacerdote levemente.

- O que você vai fazer com ele?

O sacerdote olhou para mim e seus olhos pareciam cavernas profundas, um truque de sombras.

- Puni-lo.

Meus dedos se apertaram em seu braço, tentando senti-lo através da suavidade da capa de penas.

- Eu só quero ter certeza que você não vai cortar sua garganta ou fazer algo realmente dramático.

- O que eu faço com esse homem é problema meu, não seu.

A força de sua desaprovação era forte o suficiente para que eu tirasse a mão do seu braço, mas agora eu estava preocupada com o que ele faria. Maldição. Maldita idéia de Edward de me colocar à paisana.

Ele nunca trabalhou para mim disfarçado, a realidade é algo duro de encarar.

O sacerdote colocou a ponta da lâmina contra o rosto do homem. Não havia nenhum medo em seu rosto, nada além de uma serenidade estranha que fez a minha garganta se apertar, e uma sensação de medo descer pela minha espinha. Deus, eu odiava os fanáticos, e era isso o que eu estava vendo.

- Espere. - eu disse.

- Não interfira. - disse o sacerdote.

- Eu não sou um licantropo.

- Você está mentindo para salvar um estranho. - Havia desprezo em sua voz.

- Eu não estou mentindo.

O sacerdote gritou,

- Cesar!

Ele apareceu como um cão bem treinado atendendo seu mestre. Talvez a analogia fosse injusta, mas eu particularmente não seria caridosa com ninguém agora. Se eu estragasse nosso disfarce teria que dizer quem eu era, e não sabia o que Edward havia planejado. Ao dizer quem era, poderia por em perigo todos nós. Edward não havia compartilhado seus planos o suficiente, mas a minha primeira preocupação era a segurança. Proteger um estranho valia as nossas vidas? Não. Evitar que um estranho fosse assassinado, valia as nossas vidas? Provavelmente. Eu tinha tantas perguntas sem respostas e tão poucas informações verdadeiras que senti como se matasse todos os meus neurônios ao pensar nas coisas que eu não sabia.

Cesar apareceu do meu lado, do outro lado, longe do sacerdote. Acho que ele viu a faca.

- O que ele fez?

- Ele a escolheu e não sentiu sua besta. - disse o sacerdote.

- Eu não tenho uma besta. - eu disse.

Cesar riu, e foi muito alto, ele cobriu sua boca com a mão por um momento como se tivesse lembrado que tínhamos de ficar quieto.

- Eu vi a fome no seu rosto.

Ele disse a palavra "fome" como se estivessem em letras maiúsculas. Ótimo.

Mais uma gíria de metamorfo que eu não conhecia. Tentei pensar em uma versão mais curta que fizesse sentido, finalmente eu disse:

- Não é muito, vou resumir. - tentei explicar em um péssimo sotaque espanhol.

O rosto do sacerdote ficou branco e infeliz, provavelmente ele não viu o filme. Cesar reprimiu outra risada, ele tinha visto A Princesa Prometida.

- A fome que você viu não foi de nenhum animal.

O sacerdote voltou sua atenção para o homem ajoelhado. Era como se eu tivesse sido dispensada, ele cortou a bochecha do homem e o sangue jorrou por sua pele escura.

- Merda. - eu disse.

Ele colocou a faca contra a outra face do homem. Eu agarrei seu pulso.

- Por favor, me escute.

O sacerdote voltou os olhos escuros para mim.

- Cesar.

- Eu não sou o seu gato de estimação. - disse Cesar.

O sacerdote deslizou o olhar sombrio de mim e para o homem ao meu lado.

- Tenha cuidado para que esta pretensão não se torne real, Cesar.

Era uma ameaça, embora eu não entendesse exatamente de que tipo, mas eu reconhecia uma quando ouvia. César ficou ao meu lado.

- Ela só quer falar, meu Senhor Pinotl.

- Ela também está me tocando. - Ambos olharam para a minha mão em seu pulso.

- Eu vou soltá-lo quando tiver a sua palavra que você não vai cortá-lo até ouvir o que tenho a dizer.

Aqueles olhos se voltaram para meu rosto e pude senti sua força caindo em cima de mim. Eu quase podia sentir sua pele vibrar debaixo da minha mão.

- Não posso deixar que você o machuque por algo que não é culpa dele.

Ele não disse uma palavra, mas senti um movimento atrás de mim e sabia que não era Cesar porque olhou para trás. Me virei e vi outros dois homens-jaguar vindo em nossa direção. Eles provavelmente não me machucariam, apenas me impediriam de interferir. Voltei para o sacerdote e olhei para seus olhos, larguei seu pulso e tive alguns segundos para decidir se pegava a arma ou a faca.

Eles não estavam tentando me matar, então o mínimo que eu podia fazer era retribuir o favor. Peguei uma faca segurando-a contra a minha perna, tentando ser discreta, decidi pegar a faca e não a arma, e esperava que fosse a decisão correta.

Um dos homens-jaguar era bronzeado e de olhos azuis. O outro era o primeiro Afro-Americano que eu via no clube, o rosto era um contraste de cores com a pele de jaguar. Eles avançaram para mim um roil de energia, um rosnado baixo escapando de suas gargantas, a menor das ameaças. O som fraco arrepiou os pêlos na parte de trás do meu pescoço. Fiquei na defensiva e coloquei o homem ajoelhado entre eu e os dois jaguares.

O sacerdote tinha colocado a lâmina de obsidiana contra a face direita do homem. Ele não tinha começado a cortar ainda.

- Você só vai cortar as bochechas dele, é isso? E vai parar por aí?

A ponta da lâmina furou a pele, mesmo no escuro eu podia ver o líquido escorrendo com um brilho fraco, como uma jóia escura.

- Se você só quer fatiá-lo um pouco, eu aceito. É o seu negócio, eu só não quero vê-lo mutilado ou morto por algo que ele não poderia ter sentido.

O sacerdote cortou a outra face mais lentamente desta vez. Acho que eu estava piorando as coisas. Perguntei em voz alta, para ninguém em particular.

- Estou piorando as coisas?

Um dos lados do rosto do homem começou a curar, e eu tive uma idéia. Eu me aproximei do sacerdote e do homem ajoelhado. Mantive um olho sobre os dois homens-jaguar, mas eles ficaram apenas olhando. Tinham me deixado de fora, talvez isso fosse tudo o que deveriam fazer.

Toquei o queixo do homem ajoelhado, e virei seu rosto para mim. A outra bochecha estava completamente curada. Eu nunca tinha visto uma lâmina de obsidiana não reagir cem por cento como a prata, mas isso não aconteceu. Metamorfos curavam rápido. O sacerdote estava segurando a faca em sua mão.

A platéia irrompeu em aplausos estrondosos, o som subindo como trovão através dos bastidores. Os atores estavam saindo de perto da tela branca. O show estava quase no fim. Todos nós nos viramos com o barulho e o movimento, mesmo o sacerdote. Coloquei meu dedo contra a ponta da faca de obsidiana e a pressionei. Era como vidro, a dor foi aguda e imediata. Recuei com um assobio.

- O que você fez? - o sacerdote perguntou, sua voz era muito alta.

Eu falei mais baixo.

- Eu não vou me curar, não tão rapidamente como ele. Isso prova que não sou um licantropo.

Raiva do sacerdote deixou o ar quente como algo palpável.

- Você faz coisas que eu não entendo.

- Se alguém falasse comigo antes de esconder seus malditos segredos, eu não estaria me intrometendo.

O sacerdote entregou a faca de volta para o homem ajoelhado. Ele a pegou e fez uma reverência. Então lambeu a lâmina com cuidado em torno das arestas até que chegou ao ponto onde estava o meu sangue, ele deslizou a ponta entre os lábios sugando-o como uma mulher faria com um homem em sua boca. Sua boca trabalhou em torno da lâmina e eu sabia que o estava cortando. Eu sabia que estava cortando-o, mas ele olhou como se se fosse algo maravilhoso, um orgasmo, como se estivesse tendo um ótimo momento.

Ele ficou me olhando enquanto fazia isso e seus olhos não estavam mais serenos. Estavam cheios de calor, era o mesmo calor que você via nos olhos de qualquer homem quando pensava em sexo, mas não quando o homem estava chupando uma lâmina de vidro afiado, cortando a boca, a língua, a garganta, bebendo seu próprio sangue.

Alguém pegou minha mão e eu pulei. Era Cesar.

- Temos que entrar em cena. Você deve tomar o seu lugar.

Todos observavam o homem ajoelhado com cuidado, os olhos me seguiam como se eu fosse alguma gazela ferida. As outras três mulheres já estavam no local, atrás da tela branca ofuscante. Elas tinham tirado algumas roupas. A loira estava rindo só de sutiã e calcinha azul. A mulher hispânica tinha tirado a saia e estava com uma calcinha carmesim que combinava com a peça vermelha que ainda estava vestindo. Ela e a loira estavam apoiadas uma na outra, balançando e rindo. Ramona não estava rindo. Ela ficou em silêncio, impassível e imóvel.

A voz do sacerdote veio dos bastidores.

- Dispam-se para o nosso público.

A voz dele era suave, mas Ramona agarrou sua camisa e a tirou. O sutiã era uma peça comum, branca e simples. Não era uma lingerie e duvidava que ela tivesse planejado que alguém a visse assim esta noite. Ela deixou cair a camisa no chão, levou as mãos para o botão da calça, eu me afastei de Cesar e a segurei

- Não, não faça isso.

As mãos dela pararam como se essa pequena interferência quebrasse o feitiço, mas ela não me olhou. Ela não viu o que estava na frente dela, só a paisagem interna que eu não podia ver.

Peguei a camisa do chão e a coloquei na frente de seu corpo. Cesar tocou o meu braço.

- A tela está subindo. Não há mais tempo.

A tela começou a se levantar.

- Você não pode ser a única a estar vestida. - ele disse.

Ele tentou tirar o casaco dos meus ombros e encontrou o coldre com a arma.

- Nós vamos assustar o público. - eu disse.

A tela estava na altura dos joelhos. Ele agarrou a frente da minha camisa e a puxou para fora da calça descobrindo o meu estômago. Ele caiu de joelhos lambeu meu estômago quando a tela subiu completamente. Tentei pegar um punhado de cabelo a puxá-lo para cima, mas não tinha o suficiente para pegar. Seu cabelo era muito mais suave do que parecia, muito mais suave do que o meu. Seus dentes pousaram suavemente em minha pele e eu coloquei minha mão sob seu queixo levantando seu rosto para que afastasse os dentes de mim, ou me mordesse profundamente. Ele se afastou e levantou o rosto, ele me olhava de um jeito que eu não conseguia definir, mas era algo grande e mais complexo do que você vê nos olhos de um estranho. E eu não precisava de nada complexo esta noite.

Ele ficou de pé em um movimento tão rápido e gracioso que eu tinha certeza que Edward saberia que não era humano. Ele girou em um movimento de dança, e os homens-jaguar escoltaram a loira de volta para sua mesa. A mulher hispânica era a próxima, ela beijou Cesar e passou as unhas claras em suas costas, deu um salto envolvendo as pernas em sua cintura forçando-o a segura-la.

O beijo foi longo, mas ela estava no controle. Cesar levou-a até a borda do do palco ainda agarrados. Os homens-jaguar conseguiram afastá-la de seu corpo, tiveram de carregá-la acima de suas cabeças enquanto ela lutava, finalmente ela ficou mole, rindo quando a levaram de volta para sua mesa.

Ramona pareceu acordar, ela piscou como se tivesse acordado e não soubesse onde estava. Ela olhou para a blusa na frente de seu corpo e gritou. Cesar tentou ajudá-la, más ela deu um tapa em sua mão. Eu fui até ela tentando ajudá-la, mas ela parecia medo de mim também.

Os homens-jaguar tentaram ajudá-la a sair do palco, e ela caiu tentando mantê-los afastados. Finalmente um homem que estava em sua mesa se aproximou e a levou para longe das luzes. Ela estava chorando e falando baixinho em espanhol quando ele a levou para a mesa. Eu teria que falar com alguém sobre Ramona, não poderia deixar a cidade sem saber se os truques mentais eram permanentes. Se fosse um vampiro, ele poderia chamá-la a qualquer hora, em qualquer noite, e ela responderia a seu chamado, não teria escolha.

Cesar ficou na minha frente, ele levantou a minha mão eu achei que fosse beijá-la, mas era a mão que eu tinha cortado para provar que não poderia me curar como um lincantropo. Ele olhou para a pequena ferida na ponta do meu dedo, era um corte pequeno e não sangrou muito, mas não estava curada também. Se eu fosse um licantropo, o pequeno ferimento teria fechado rapidamente.

Ele olhou para mim.

- O que você é? - ele sussurrou.

- É uma longa história. - sussurrei de volta.

Ele beijou a ferida como uma mãe faria com uma criança, em seguida sua boca deslizou sobre o meu dedo. Ele lambeu a ferida lentamente, o sangue fresco saía da ponta do meu dedo brilhante e vivo sob as luzes. Ele se aproximou do meu rosto como se fosse me beijar, mas eu balancei a cabeça e me afastei.

Os homens-jaguar estavam lá para me ajudar a sair do palco, mas quando olhei para eles recuaram deixando-me andar sozinha. Edward puxou uma cadeira para mim, e eu deixei. A comida tinha sido servida enquanto eu estava no palco.

Edward me deu um guardanapo de linho, enrolei no meu dedo fazendo pressão.

Dallas realmente se levantou de sua cadeira e veio falar comigo parando atrás da minha cadeira.

- O que aconteceu lá? Já tivemos outras voluntárias e nunca ninguém se machucou.

Olhei para ela.

- Se você acha que ninguém se machuca, não prestou muita atenção.

Ela franziu a testa, olhando perplexidade para o ferimento em minha mão.

Eu balancei a cabeça, era tarde, e de repente eu estava cansada demais para tentar explicar.

- Eu cortei o dedo ao fazer a barba.

Ela franziu a testa incrédula, e eu não queria mais falar.

Sentei-me novamente ao lado de Edward. Ele se inclinou para mim encostando a boca contra a minha orelha e murmurando tão baixo que parecia respirar em meu ouvido. Ele sabia como era boa a audição de um metamorfo, para não mencionar os vampiros.

- Será que eles sabem quem é você?

Eu me virei colocando um joelho na cadeira e sussurrando em seu ouvido, apoiando o meu corpo contra o dele. Parecia íntimo, sussurrei tão baixo que não tinha certeza se ele ouviria.

- Não, mas eles sabem que não sou humana, nem uma turista. - Coloquei meu braço sobre seus ombros segurando-o porquê eu não queria que ele se afastasse. Eu queria que ele respondesse a próxima pergunta. - O que você está planejando?

Ele virou para mim com um olhar muito íntimo, inclinou e pôs a boca tão perto da minha orelha que parecia que estava passando a língua nela.

- Não tenho nenhum plano, apenas pensei que você poderia assustar os monstros ao ponto de falarem com a gente.

Foi a minha vez de sussurrar,

- Sem planos, você jura?

- Eu mentiria para você?

Eu me afastei dele e bati em seu ombro, não foi difícil, mas ele fez seu ponto. Edward mentiria para mim? Será que o sol nasceria amanhã? Sim para ambos.

Os atores que tinham tomado nossos lugares estavam finalmente no palco, vestidos. O sacerdote em sua capa de penas apresentava cada um, recebendo os aplausos que mereciam.

Fiquei contente por arruinar o efeito e não deixar Ramona pensar que tinha feito algo terrível. Fiquei realmente surpresa por estragar o truque como um mago revelando seus segredos.

- Vamos permitir que vocês comam antes do próximo ato e nosso último show.

As luzes se acenderam, e nós nos voltamos para nossas refeições. Eu pensei que estava comendo algum vegetal, mas quando dei a primeira mordida minha boca me disse que a textura estava errada. A garçonete trouxe um guardanapo extra, e usei para cuspir a comida.

- O que foi? - Bernardo perguntou, ele estava comendo a carne e se divertindo.

- Eu não como carne... - eu disse e peguei um vegetal irreconhecível, então percebi que era batata-doce. Eu não conhecia a culinária local, e naturalmente cozinhar não era exatamente a minha especialidade.

Todo mundo estava comendo carne, exceção eu e estranhamente Edward. Ele deu uma mordida, mas em seguida concentrou-se no pão e nos legumes.

- Você não vai comer o seu bife, Ted? - Olaf perguntou, ele levou outro pedaço a sua boca e mastigou devagar como se tentasse tirar cada grama de sabor.

- Não. - Edward disse.

- Eu sei que não é indignação moral sobre as pobres vaquinhas. - eu disse.

- E você se preocupa com as pobres vaquinhas? - Edward perguntou. Ele me deu um longo olhar como se pedisse algo, não consegui ler seus olhos, mas eles não estavam em branco, eu só não conseguia lê-los. Qual era a novidade?

- Eu não aprovo o jeito que tratam os animais, não mesmo, mas sinceramente não gosto da textura.

Dallas estava olhando para nós como se estivéssemos falando de algo muito mais interessante do que carne.

- Você não gosta de carne... bovina?

Eu balancei a cabeça.

- Não, eu não gosto.

Olaf olhou para ela, pegou o último pedaço de carne e ofereceu para ela.

- Você gosta de carne?

Ela deu um sorriso estranho.

- Eu como carne aqui quase todas as noites.

Ela não pegou o pedaço que ele ofereceu, mas deu outra mordida em seu próprio garfo.