Biblioteca Virtual do Poeta Sem Limites

BORBOLETA

A vítima: Chaz Finelli, o fotógrafo de celebridades que conseguiu a foto mais sensacional de sua carreira... para logo após, ser brutalmente assassinado pelos segredos que sua câmera poderia expor.

A testemunha: China Brown, uma jovem cuja sorte já a tinha abandonado muito antes de encontrar-se no lugar errado, na hora errada... muito antes de receber um tiro a sangue frio, depois de haver testemunhado um assassinato.

O policial: Ben English, um policial durão, encarregado de um caso bizarro e, ao mesmo tempo, uma testemunha adorável, que está tornando esse caso muito especial.

China Brown está viva, mas foi por pouco. Ela não quer viver. Perdeu a única coisa que realmente importava: o bebê que carregava no ventre. Atraído por essa mulher frágil e encantadora, Ben English deve convencê-la a ajudar a encontrar o assassino, em um caso escandaloso, no qual os suspeitos circulam pelos mais altos escalões da política, da mídia e da sociedade de Dallas. E, à medida que o assassino se aproxima, ela deve depositar toda a sua confiança em um único homem, pois sua vida e seu coração dependem disso.

                   Detroit, Michigan 13 de julho de 1980

O suor cobria a testa de China Brown, de seis anos de idade, enquanto ela se mantinha agachada no chão de terra batida, debaixo da varanda da casa de sua mãe. Lá dentro, ela podia ouvir o mur­múrio de vozes e o ruído ocasional de passos, uma vez que sua mãe e seu padrasto, Clyde, entravam nos cômodos e deles saíam natural­mente. Cada vez que ouvia a voz de Clyde, China estremecia. Era apenas uma questão de tempo, para que ele descobrisse que sua xícara de café favorita se quebrara. Ela não fizera isso de propósito, mas ele não acreditaria que fora um acidente. Clyde não gostava dela, assim como ela não gostava dele, e parecia viver a procurar motivos para repreendê-la.

O tempo passou, e China estava prestes a cair no sono, quando ouviu um grito alto e furioso, seguido por passos pesados e apres­sados, que se aproximavam da porta.

— China Mae, entre aqui, agora mesmo! — Clyde ordenou.

China encolheu-se. Certamente, ele havia en­contrado a xícara. Pretendia esconder os cacos, mas ouvira a mãe chegando e, simplesmente, jogara tudo na lata de lixo, antes de disparar para fora da casa. Agora era tarde demais. Eles haviam encontrado a prova de seu erro.

— China... que Deus me ajude, pois vou sur­rá-la se não aparecer agora mesmo!

China prendeu a respiração. Aparecer dian­te de Clyde? De jeito nenhum! Ele a surraria independente de ela aparecer ou não. Por que apressar o inevitável?

Ela ouviu outros passos, mais leves e mais rápidos, seguidos pela voz ansiosa de sua mãe.

— Clyde? O que aconteceu?

Clyde Shubert virou-se, furioso, apontando o dedo em riste, quase tocando o rosto dela.

— Vou lhe contar o que aconteceu. Aquela sua filha idiota quebrou minha xícara de café favorita.

China ouviu a respiração nervosa da mãe e, por um momento, pensou em revelar seu esconderijo. Às vezes, Clyde desabafava a rai­va em sua mãe, também. O medo, porém, foi maior do que o sentimento de culpa, e ela permaneceu imóvel, de olhos fechados e re­zando como nunca rezara antes.

— Tenho certeza de que foi um acidente — Mae sugeriu, tentando aplacar a fúria de Cly­de, pousando a mão no braço dele.

Infelizmente, Clyde não estava disposto a se deixar acalmar. Desvencilhou-se da mão de Mae com um gesto rude, resmungou um palavrão e adiantou-se até os degraus da va­randa. China observou-lhe os movimentos, aterrorizada, vendo a poeira cair por entre as frestas na madeira e, então, piscou desespe­rada, quando alguns ciscos entraram em seus olhos. De repente seu nariz começou a coçar, e ela o apertou entre o polegar e o indicador, na tentativa de conter o espirro.

— China! Entre nesta casa imediatamente! — Clyde berrou.

China apertou o nariz com mais força, à medida que a vontade de espirrar se tomava maior.

— Por favor, Clyde... é só uma xícara.

O som que se seguiu foi tão abrupto quanto à fuga de China de dentro da casa, e ela sabia, sem a menor sombra de dúvida, que sua mãe acabara de ser esbofeteada. A vontade de es­pirrar desapareceu, dando lugar ao forte desejo de explodir em pratos. China não fez nenhuma das duas coisas, mas encolheu-se em posição fetal, desejando com ardor poder desaparecer.

— Hoje, foi uma xícara. Amanhã, será outra coisa qualquer. Você está sempre buscando desculpas para aquela cadelinha. É justamente esse o problema dela! — Clyde continuou berrando.

Apesar de apavorada, Mae manteve a ca­beça erguida. Não era a primeira vez que apa­nhava de Clyde. Certamente, não seria a úl­tima. Muitas vezes, Mae envergonhava-se por ter se deixado chegar àquele ponto, mas sim­plesmente não tinha coragem de partir.

— Não xingue minha filha. Ela não tem pro­blema nenhum. É apenas uma criança.

Clyde resmungou outro palavrão.

— Sim, uma das crianças mais magricelas e feias que já vi. Trate de mantê-la longe de mim, está me ouvindo?

China mordeu o lábio quando ouviu Clyde voltar para dentro da casa, com seus passos pesados. Feia? Ela era feia? Seus olhos se encheram de lágrimas. Não queria ser feia. Sua mente começou a girar em disparada. Seria por isso que não tinha amigos? Talvez os ga­rotos da rua a considerassem feia demais para brincar com eles...

— China, onde está você?

A voz da mãe sobressaltou-a, e ela quase respondeu. Porém, um senso de autopreservação a manteve calada. Alguns momentos de­pois, ela ouviu a mãe entrar na casa.

Assim que teve certeza de estar sozinha, virou-se de bruços e enterrou o rosto nos braços. Feia. China não sabia que era feia. Agora, era fácil entender por que Clyde não gostava dela.

Lágrimas quentes fizeram arderem os seus olhos, enquanto ela permanecia deitada de barriga para baixo, mantendo o rosto escon­dido na curva do braço. Seus ombros sacudiam com os soluços abafados.

O gato amarelo do vizinho apareceu no quintal e foi logo entrando debaixo da varanda, mas pa­rou subitamente, sibilando seu desprazer ao se deparar com China. Em circunstâncias normais, ela teria pulado e saído correndo, mas naquele dia, simplesmente não se importou. Nada mais importava, nem mesmo o risco de ser arranhada pelo velho e temperamental Scruffy.

O gato farejou-lhe os pés descalços, as per­nas, e foi subindo até chegar ao rosto dela. Então, cheirou e lambeu as lágrimas salgadas que escorriam pelas faces da menina.

China assustou-se e ergueu a cabeça depres­sa demais, batendo-a contra a parte inferior do assoalho da varanda. Scruffy voltou a sibilar, também assustado com o movimento brus­co, e desapareceu do outro lado da varanda.

China ficou imóvel, prendendo a respiração, certa de que o ruído da batida de sua cabeça contra a madeira havia revelado seu escon­derijo. Mas como ninguém saiu à sua procura, começou a relaxar.

Aparentemente, Scruffy já a perdoara pelo susto, pois perseguia animado, um gafanhoto que pousara na grama. O gato atacou e, dis­traída, China observou o inseto desaparecer pela garganta de Scruffy. O gato logo se afas­tou, em busca de uma presa maior, deixando China sozinha e mais apavorada a cada mi­nuto que passava. Mais cedo ou mais tarde, o sol sumiria no horizonte, e quando a noite chegasse, ela teria de entrar em casa. Era um fato triste, porém verdadeiro, que ela tinha mais medo da escuridão do que de Clyde.

Voltou a soluçar, mas logo secou as lágrimas e o nariz, e começou a se arrastar, centímetro a centímetro, na direção do quintal. Quando alcançava a saída, uma lagarta caiu de uma folha de grama, e pôs-se a rastejar lentamente para a sombra que havia debaixo da varanda. China hesitou e, então, apoiou o queixo nas mãos e ficou observando, fascinada, os movi­mentos ondulantes do corpo minúsculo, que parecia deslocar-se entre pequenos gravetos e pedrinhas, sem perturbar sequer um grão de areia. Era tão pequena! Se China não hou­vesse ficado face a face com o animalzinho, jamais saberia que ele estava ali.

Enquanto observava, um pensamento ocor­reu-lhe. Se conseguisse se tomar tão pequena e insignificante quanto o insetinho, talvez Cly­de não voltasse a atormentá-la. E se ela era mesmo tão feia quanto ele dissera, ser invi­sível a impediria de ofender as pessoas com sua presença, o que seria, de fato, uma pro­teção. A idéia parecia muito boa, e China che­gou a fechar os olhos e imaginar-se minúscula. Infelizmente, quando voltou a abrir os olhos, continuava sendo a mesma China, e a lagarta já fora embora. Finalmente, saiu debaixo da varanda e começou a espalmar as roupas, a fim de livrar-se da sujeira. Algumas coisas, simplesmente, não tinham de ser.

Tratou de se manter fora das vistas da mãe e do padrasto durante o resto da tarde. Quan­do as sombras no quintal começaram a se alon­gar e o céu foi escurecendo, ela atravessou o gramado e foi se sentar nos degraus da va­randa, adiando tanto quanto podia o confronto com a ira de Clyde. De repente as dobradiças da porta de tela atrás dela rangeram, e ela se virou de um pulo, os olhos arregalados, já se preparando para fugir. Era sua mãe.

— China Mae, onde esteve todo esse tempo? — Mae perguntou.

A menina deu de ombros e baixou os olhos para o chão, incapaz de pensar em uma res­posta convincente.

— Bem, entre e vá se lavar — a mãe falou com voz suave.

— Suas roupas estão imundas. O que esteve fazendo?

— Nada — China respondeu, passando pela mãe rapidamente, com seus passos silenciosos.

Mae estendeu a mão, tentando afagar os cabelos despenteados da filha, mas China foi mais rápida, esquivando-se ao contato.

Quando fechou a porta, Mae lançou um olhar nervoso na direção da sala, antes de se dirigir à cozinha. Clyde prestava atenção ao noticiário, sem se dar conta da presença de China. Só lhe restava rezar para que o bolo de carne e o purê de batata que ela havia preparado o agradassem o bastante, para que ele não começasse outro escândalo por causa da maldita xícara quebrada.

O fato de continuar vivendo com Clyde pe­sava na consciência de Mae. Uma coisa era ela mesma tolerar a violência de Clyde, mas ela se envergonhava de, ao ficar junto dele, colocar a filha em perigo também. No entanto, a idéia de ir embora era ainda mais assustadora. Mae não tinha nenhum talento especial, e tivera de in­terromper os estudos cedo. Por isso, nunca con­tara com boas escolhas, no que dizia respeito a trabalho. As duas precisavam do salário de Clyde para manter um teto decente sobre suas cabeças.

Uma vez no banheiro, China retirou o banquinho de debaixo da pia e subiu nele, a fim de alcançar a torneira. O encanamento velho rangeu, quando a água se movimentou, e China encolheu-se, certa de que Clyde entraria a qual­quer momento, para castigá-la. Em sua pressa de terminar, derrubou água no vestido, sujo de terra. Aflita, ela passou as mãos molhadas sobre o tecido, o que piorou ainda mais a situação. Então, teve de lavar as mãos de novo, para lim­pá-las. Quando entrou na cozinha, suas pernas tremiam e seu estômago dava voltas. Sentou-se em sua cadeira, sem erguer os olhos, mas sabia que Clyde estava lá, observando-a, esperando que ela cometesse outro erro.

— Pensei que houvesse dito a ela para se lavar — ele resmungou.

China abaixou ainda mais a cabeça, enquan­to Mae virava-se, nervosa, batendo com a co­lher na travessa de purê de batata. Ela viu as manchas no rosto e no vestido da filha e, também, a postura rígida dos ombros de Chi­na. Suspirou.

— Ela está bem, assim. Quando terminar o jantar, tomará um banho.

Clyde resmungou algo incompreensível, sa­tisfeito por ter sido considerado com razão.

Mae colocou a última travessa na mesa, sen­tou-se e arriscou um sorriso para Clyde.

— Fiz bolo de carne. Ele revirou os olhos.

— Eu sei. Não sou cego!

Mae franziu o cenho e, então, deu de ombros. Em sua maneira de ver, fizera uma boa ten­tativa de apaziguar o ambiente. Se ele não queria aceitar tal gesto, o problema era dele, não dela. Apanhou o prato de China.

— Mamãe vai fazer o seu prato, querida. Está com fome?

Pela primeira vez China atreveu-se a erguer os olhos. Os aromas que a cercavam eram va­riados e apetitosos, e se ela não tivesse tanta certeza de que Clyde ainda pretendia vingar-se, teria comido com prazer.

Suspirou, antes de fitar a mãe com olhar sombrio e ansioso.

— Não muita — sussurrou.

— Fale alto, idiota! — Clyde berrou, batendo com o cabo da faca na mesa.

China encolheu-se e gemeu baixinho, lan­çando um olhar desesperado para Mae.

— Ouvi perfeitamente o que ela disse — a mãe protestou.

— Sirva-se e, por favor, passe o bolo de carne.

Clyde apanhou a travessa e, com ar de de­safio, despejou metade das fatias em seu pra­to, antes de devolvê-la à mesa com gestos rudes. Então, estendeu o braço por cima do prato de China para pegar o purê de batata, sem dar importância ao fato de que seu cotovelo quase acertou o nariz dela. Ela começou a des­lizar da cadeira, decidida a fugir depressa, mas ele agarrou seu braço e sacudiu-a.

— Sente-se — ordenou, antes de servir uma grande porção de purê no prato dela. — Não vai sair dessa cadeira enquanto não comer tudo o que há no seu prato.

Mae apanhou o prato da filha.

— Clyde, você pôs comida demais. Nem eu conseguiria comer tudo isso.

Clyde esbofeteou Mae com as costas da mão, acertando a lateral do queixo dela com seu anel. O corte começou a sangrar imediatamente.

China emitiu um som assustado quando sua mãe gritou. Então, prendeu a respira­ção, com medo de que Clyde ficasse ainda mais furioso com sua reação. Mais uma vez, pensou na pequena lagarta e desejou poder, simplesmente, desaparecer.

Clyde pronunciou um palavrão, antes de apanhar a travessa de espinafre.

— Tem algo a me dizer, cachorrinha? China sacudiu a cabeça com veemência, os olhos arregalados de medo.

— Foi o que pensei — ele resmungou, antes de colocar uma colherada da verdura no prato dela, enquanto Mae virava-se para estancar o sangue do queixo.

Clyde apanhou o garfo de China e pratica­mente forçou-a a segurá-lo.

— Coma!

China olhou para a Mae, em busca de ajuda, o que o deixou ainda mais zangado.

— Sua mãe não vai ajudar você desta vez — ele advertiu.

— Coma, ou juro que vou sur­rá-la até não poder mais se sentar.

Mae virou-se, furiosa.

— Não vai pôr as mãos em minha filha! Convencida de que se Clyde batesse de novo em sua mãe ele a mataria, China olhou para ele, nervosa.

— Tudo bem, mamãe — falou depressa.

— Vou comer.

Naquele momento, observando a filha, Mae deu-se conta de que a menina de seis anos tinha mais coragem que ela, e sentiu-se pro­fundamente envergonhada.

China olhou para o prato e, depois, para Clyde, antes de apanhar uma garfada de purê. O silêncio tomou conta da cozinha, quando ela levou a comida aos lábios e fechou os olhos.

De repente, a parte posterior de sua cabeça explodiu de dor, pois Clyde a atingira com o punho fechado, empurrando-lhe o rosto para o prato cheio de purê e espinafre. Ela se en­gasgou e derrubou o garfo no chão. Em pânico, pôs-se a retirar purê dos olhos e do nariz, sa­bendo que estar tão perto do inimigo, sem poder enxergar, poderia ser fatal.

— Veja só o que você vez, cadelinha horrorosa! — ele praguejou, e arrancou-a da cadeira.

— Não! — Mae gritou, atirando-se sobre eles, mas não foi capaz de impedir que ele arrastasse China da cozinha.

A menina soluçava certa de que ia morrer.

— Não quebrei sua xícara de propósito! Não quebrei sua xícara de propósito!

Clyde estava tão enfurecido que parecia não ouvi-la. Abriu a porta do banheiro com um murro e enfiou China debaixo do chuveiro.

Mae esmurrava-lhe as costas, implorando para que deixasse sua filhinha em paz, mas ele simplesmente ignorou suas súplicas e abriu a água fria.

Desesperada, China gritou e esperneou, pe­dindo a Clyde para parar, e, ao fazê-lo, chu­tou-o acidentalmente no olho. Com um rugido assustador, ele a agarrou pelo pescoço e virou sua cabeça para os jatos de água gelada.

— Vou lhe ensinar a não mexer no que me pertence — ele berrou.

— Vou lavar essa imundície do seu rosto, nem que seja a última coisa que eu faça!

Os dedos dele apertaram-lhe o pescoço, até o mundo dela começar a girar e sua visão escu­recer perigosamente. A água penetrava-lhe os olhos e o nariz, misturando-se às lágrimas e ao purê de batata. Alternando soluços e tentativas desesperadas de respirar, China teve um vis­lumbre da silhueta de sua mãe empunhando o banquinho acima da própria cabeça.

Então, tudo mergulhou na escuridão.

                   Dallas, Texas

                   11 de dezembro, Época Atual.

O bebê chutou o ventre de China, quando ela se abaixou para apa­nhar a sacola. Foi um lembrete assustador de que ela não era a única pessoa prestes a se tornar uma sem-teto. George Wayne, seu se­nhorio, parecia nervoso atrás dela, parado na porta do apartamento, observando-a reunir seus poucos pertences.

— Não é minha culpa — murmurou.

— Re­gras são regras, e você já esta três meses atra­sada com o aluguel.

China virou-se, segurando a sacola em uma das mãos, mantendo a cabeça erguida.

— Se houvesse me contado antes que Tommy não estava lhe dando o dinheiro do aluguel, eu não teria continuado a entregar a quantia a ele. Eu mesma teria pago, pessoalmente.

George Wayne franziu o cenho.

— Isso é o que você diz, mas não tem como provar. Até onde sei vocês dois gastaram todo o dinheiro e, quando tudo acabou, ele deixou você.

China sentiu um aperto no peito. O fato de que Tommy Fairheart, pai da criança que ela carregava no ventre, havia desaparecido dias an­tes, era secundário diante do fato de que ele havia roubado todo o dinheiro que ela possuía, antes de partir. E, ainda, ele ficara com o dinheiro do aluguel dos últimos três meses, em vez de pagar George Wayne, como China acreditara.

Ela lançou um olhar de desprezo para Geor­ge, puxou o casaco até onde ele podia chegar, sobre o ventre protuberante, e ajeitou a alça da sacola no ombro. De cabeça erguida, passou por George com passos longos e ligeiramente desajeitados, rezando para conseguir estar fora das vistas dele quando não conseguisse mais se conter e começasse a chorar.

A caminhada do terceiro andar, onde ficava o apartamento, até a rua era longa. China cobriu o trajeto em tempo recorde. Porém, a atitude de desafio dissipou-se, quando ela abriu a porta da rua e foi atingida em cheio pelo vento gelado do inverno Texano.

Mais uma vez, o bebê chutou, e depois mu­dou de posição. China pousou uma das mãos sobre o ventre e, com a outra, mudou a alça da sacola sobre o ombro para uma posição mais confortável. Seus lábios se contorceram em uma expressão de amargura, ao mesmo tempo que seus olhos se enchiam de lágrimas. Sua voz, porém, soou determinada:

— Não se preocupe bebê. Mamãe vai cuidar de você.

Sem saber ao certo como faria isso, começou a caminhar. Seu plano era encontrar uma igreja. Havia visto várias delas no trajeto per­corrido pelo ônibus que ela pegava todos os dias para ir ao trabalho. Talvez alguém em uma delas pudesse lhe dar abrigo temporário. China tinha um emprego de garçonete, em uma cadeia de churrascarias. O salário não era grande coisa, mas as gorjetas eram ótimas. Só precisava de um lugar onde pudesse ficar até conseguir juntar dinheiro suficiente para alugar outro apartamento.

Nos primeiros trinta minutos, suas esperan­ças eram grandes, mas depois de ter caminhado por quase dois quilômetros, sem avistar nenhum sinal de igreja, ela começou a ficar nervosa. Seus pés estavam tão frios que ela já não sentia os dedos. Embora houvesse se vestido confortavelmente, com calça e blusão de moletom, além de dois pares de meias, a falta de luvas e o vento gelado de encontro à sua pele começavam a exercer efeitos negativos. E, como se isso não fosse o bastante, a neve começou a cair.

Partículas minúsculas, que mais pareciam gelo que neve, feriram-lhe os olhos. Ela os estreitou, até quase fechá-los, e abaixou a ca­beça, a fim de se proteger contra uma cruel lufada de vento, que abriu seu casaco. Com mãos trêmulas, voltou a fechá-lo sobre o ventre, como se tentasse proteger a criança que carregava.

Um caminhão de lixo passou, fazendo grande ruído, quando ela parou em uma esquina, ten­tando se recompor. China disse a si mesma que a dor na parte inferior das costas não era nada. Os edifícios apresentavam fachadas festivas, to­dos decorados para o Natal, mas ela ainda não vira nenhuma igreja. Enquanto esperava que o semáforo abrisse para pedestres, não pôde dei­xar de lamentar o fato de não ter prestado maior atenção ao trajeto do ônibus, em vez de aplicar a maquiagem e pentear os cabelos quando es­tava a caminho do trabalho.

— Tem de haver uma igreja em algum lugar, por aqui — disse para si mesma, dirigindo-se a uma floricultura, do outro lado da rua, para pedir informações.

Quando entrou na Red River Floral e fe­chou a porta atrás de si, os acordes de uma canção natalina enchiam o ambiente. China apoiou-se na porta para descansar, deixando o calor envolvê-la.

— Olá, querida. Em que posso ajudá-la? China focalizou a atenção na mulher que se aproximou. Era alta e corpulenta, e tinha os cabelos mais vermelhos que ela já vira. Foi somente depois de alguns segundos que China se deu conta de que boa parte da estatura da mulher devia-se ao penteado exótico.

— Eu... Sim, espero que sim — respondeu.

— Estou procurando por uma igreja.

A ruiva sorriu.

— Está pensando em se converter, ou...

— Não — China replicou, sorrindo.

— Estou um tanto perdida, e achei que em uma igreja poderia encontrar alguém que possa me ajudar. Vi várias, quando ia para o trabalho, de ônibus, mas agora não consigo encontrar nenhuma.

— Você costuma pegar ônibus?

— Sim, todos os dias.

— Então por que não pegou o ônibus hoje, para encontrar uma das igrejas que viu?

China desviou o olhar. Admitir que não ti­nha um centavo sequer não era algo que ela faria com facilidade, especialmente para uma estranha.

— Perdi o ônibus — mentiu.

— Pode me ajudar?

O sorriso da ruiva adquiriu um certo ar de compaixão.

— Claro! Que tal pegarmos à lista telefônica e darmos uma olhada?

China sorriu.

— Seria ótimo — murmurou com voz suave, e, sem se dar conta do que fazia, afagou o ventre, enquanto seguia a mulher até os fundos da loja.

Quando consultavam as Páginas Amarelas, uma sineta tocou, anunciando a chegada de outro freguês. Dessa vez, porém, tratava-se de um freguês de verdade.

— Com licença — a dona da floricultura disse, adiantando-se para a cliente, deixando China sozinha no balcão, ela examinou as listas, uma a uma, ten­tando compreender onde estava com relação às igrejas mais próximas. Aquela altura, não se encontrava em posição de poder escolher denominações. Tudo o que queria era um pou­co de caridade. Ainda verificava os endereços quando a florista e a freguesa aproximaram-se do balcão.

— Já encontrou o que está procurando? — a ruiva perguntou.

China deu de ombros.

— Não tenho certeza. Alguma destas igrejas fica perto daqui?

A freguesa, uma mulher alta e bem vestida, de trinta e poucos anos, lançou um olhar im­paciente para China.

— Estou com pressa — disse, encarando a florista.

— Sim, sim, desculpe-me — a ruiva replicou, antes de começar a anotar a encomenda.

— Com licença — a mulher falou em tom antipático, empurrando China com o cotovelo para colocar a bolsa sobre o balcão.

Em seguida, lançou um olhar de desprezo para a sacola de China, que se encontrava no chão, entre as duas.

Tal atitude foi mais um golpe no orgulho de China, e, para uma mulher que já recebera diversos golpes contra sua auto-estima, em um só dia, aquele foi à gota d'água.

China apanhou a mala e dirigiu-se para a porta, sem conseguir o endereço que procurava.

— Espere querida! — a ruiva chamou.

— Vou ajudá-la em um minuto.

China parou, virou-se e falou:

— Muito obrigada por ter sido tão gentil. Uma rajada de vendo frio, carregando flocos de neve e partículas de gelo, atingiram-na em cheio, lembrando-a por que fora procurar abri­go na floricultura. Perdera um tempo precioso e não sabia mais agora do que quando entrara na loja. Hesitou, pensando em voltar para lá, mas foi então que se deparou com o próprio reflexo na vitrine da loja. Seus cabelos esta­vam despenteados e embaraçados, suas faces apresentavam-se vermelhas por causa do frio. Sua aparência geral era de uma mendiga. Com a sacola pendurada no ombro, parecia os sem-teto que via com freqüência caminhando pelas ruas. E, naquele momento, ela se deu conta da realidade dura de sua situação.

China não parecia uma sem-teto. Havia se tornado uma.

Quando o sol começou a se pôr, China viu-se obrigada a aceitar a verdade sobre o orgulho sempre preceder uma queda. Se não houvesse saído da floricultura antes de obter a informação de que precisava, não estaria naquela enrascada, agora. Depois de tal constatação, a autopiedade conduziu seus pensamentos em outra direção.

Se sua mãe ainda estivesse viva, China ja­mais teria se envolvido com um homem como Tommy Fairheart. Sua mãe sempre tivera o dom de enxergar além das palavras bonitas, sabendo o que as pessoas carregavam no coração. Mae abandonara Clyde Shubert no dia em que ele quase afogara China no chuveiro. China ainda se lembrava da mãe pedindo des­culpas repetidas vezes, enquanto as duas se dirigiam à estação rodoviária. A determinação no rosto de Mae era forte, e sua fé nos homens estava definitivamente acabada. Ela não teria se deixado enganar pelas belas palavras de Tommy, como China fizera.

Seus pensamentos voltaram-se para Tommy. Quando o conhecera, ele havia se mostrado tão terno... No início, não havia nada que ele não fizesse por ela. China não po­deria ter certeza de que teria dado ouvidos à mãe, ao menos não naquela ocasião. Sentia-se pronta para o amor, para começar sua própria vida. Por isso estivera tão disposta a acreditar que a beleza máscula de Tommy era um reflexo de sua alma. Evidentemente, havia se enganado.

O farol para pedestres abriu, mas quando China pisou no asfalto, um carro virou a es­quina em alta velocidade, derrapando perigo­samente na direção dela, uma vez que a pista coberta de neve apresentava-se escorregadia. Ela pulou de volta para a calçada, bem a tem­po de não ser atropelada. Mesmo assim, os pneus atiraram uma mistura de areia, sal e neve sobre suas pernas, molhando sua calça.

— Cretino! — ela gritou.

O volume da barriga crescida limitava seus movimentos, e China gemeu ao se abaixar para tentar limpar a sujeira. Dessa vez, quando fi­nalmente atravessou a rua, o fez com passos apressados, emitindo um suspiro de alívio ao se ver na calçada, do outro lado. Então, voltou a caminhar normalmente. Alguns quarteirões atrás, alguém havia lhe falado de uma igreja da região que nunca fechava, e ela tinha de encontrar o lugar depressa. Suas costas lateja­vam, ela sentia cólicas no ventre e, agora, suas mãos estavam tão geladas quanto seus pés.

As ruas eram bem iluminadas, e os bares pelos quais ela passava pareciam ter um mo­vimento excelente. O som das músicas natalinas parecia estar em todos os lugares, fosse nos carros que passavam pela rua, fosse nos diversos tipos de estabelecimentos comerciais. Várias vezes, China teve de se desviar de gru­pos animados, reunidos diante de portas, para seguir adiante. O cheiro de comida provoca­va-lhe náuseas, mas ela sabia que precisava comer alguma coisa.

Alguns quarteirões à frente, o nível das pessoas começou a cair, assim como a qualidade das lojas e bares. China apressou o passo, à medida que foi passando por luminosos cada vez mais estranhos e portas mais escuras e sombrias. Quando deu por si, estava no bairro de Oakcliff, um lugar conhecido como o lado sul ensolarado. Infelizmente, não havia nada do ensolarado ali, e ela preferiria estar em qualquer outro lugar.

Os letreiros anunciavam dançarinas fazen­do topless, outros nuas, strip-tease, enfim, aquele mais parecia ser o lado negro da região sul. Quando se deparou com dois homens sain­do de um bar, de braços dados, China teve certeza de que não deveria estar ali. Já passara por bairros assim, mas sempre dentro de um carro ou de um ônibus. Nunca antes sua vulnerabilidade estivera tão evidente. E, justamente quando ela dizia a si mesma que nada poderia ser pior do que aquilo, três jo­vens emergiram de um beco escuro. Um deles agarrou-a pelo braço e começou a puxá-la para a escuridão.

— Venha comigo, boneca... Vou lhe mostrar como é fácil ficar quentinha.

— Solte-me! — ela gritou, chutando-lhe as canelas e, ao mesmo tempo, libertando-se e começando a correr.

Ele praguejou de dor e saiu no encalço de China, alcançando-a poucos passos adiante.

China voltou a gritar, desesperada.

A fúria era nítida no semblante do jovem, e ele ergueu uma das mãos para silenciá-la, mas um de seus companheiros falou:

— Solte-a, Ruiz. Ela está grávida.

O sujeito chamado Ruiz soltou uma risada.

— Vou gostar mais ainda — afirmou, segurando-a pelos cabelos.

O outro se aproximou e tomou o braço do amigo em um aperto feroz. Enquanto os dois fitavam-se nos olhos, ficou claro para China que não era apenas a luta física que se de­senrolava entre eles. A atitude dos dois tinha mais a ver com um desafio pelo comando do que com fazer o que era certo.

De repente a pressão em seu couro cabe­ludo cessou. Ruiz a soltara. Estava livre. Sem perder tempo, China abaixou-se para apanhar a sacola que deixara cair no chão, mas o ho­mem que havia intercedido em seu favor foi mais rápido. O olhar que ele lhe lançou a fez recuar um passo.

Miguel Hernandez estudou-a por um longo momento, parecendo ver além das feições judiadas pelo vento gelado. Então, avaliou o casaco, dois números menor que o ventre de China.

Ela prendeu a respiração, apreensiva diante da possibilidade de que seu salvador fosse atacá-la também.

— Onde está o seu homem?

A pergunta foi inesperada, e atingiu o co­ração de China com toda força.

— Não tenho um homem — ela respondeu. O jovem apontou para seu ventre.

— Onde está o homem que pôs esse bebê na sua barriga? O lábio inferior de China começou a tremer.

— Não sei. Ele roubou o meu dinheiro e sumiu, há alguns dias.

Os olhos escuros do jovem exibiram o brilho da fúria.

— O que você está fazendo aqui? Este bairro não é seguro para uma chica como você.

— Estou procurando por uma igreja, e me disseram que há uma que nunca fecha, aqui perto.

— Você não tem onde morar.

Não foi uma pergunta, mas sim uma afir­mação. Mais uma vez o coração de China re­cebeu um golpe duro. Ela tentou falar, mas as palavras simplesmente não atravessaram sua garganta. Descobriu-se a fitar o rapaz nos olhos, sem vê-lo com clareza por causa das lágrimas que embaçavam sua visão.

— Ah, não chore — ele murmurou subita­mente suave.

— Venha. — Conduziu-a de vol­ta à calçada, longe da escuridão do beco e, então, apontou para frente.

— Está vendo? Faltam apenas alguns quarteirões. Já está quase chegando, mãezinha.

Os olhos de China seguiram a direção em que ele apontava, e ela avistou uma cruz ilu­minada, brilhando contra o céu de Dallas. Er­guia-se muito acima dos luminosos de néon debochados, como uma referência para os per­didos. China começou a tremer. O que foi ape­nas uma reação normal à descarga de adre­nalina, mas que a deixou sem fôlego e fraca.

— Estou vendo — murmurou, lançando um olhar nervoso para o seu salvador.

Ele sorriu.

— Quando chegar lá, diga ao padre Doyle que Miguel mandou dizer que você tem de ser bem tratada.

— Seu nome é Miguel?

Ele deu de ombros, como se só então se lembrasse de que, nas ruas, identificar-se não era uma prática das mais sensatas.

China, porém, não se sentiu insultada pela ausência de resposta. Lançou um olhar para os dois jovens que haviam recuado de volta para as sombras do beco e, então, voltou a encará-lo. Algo naqueles olhos escuros lhe dizia que ele não era um caso perdido como os outros. O bom senso advertiu-a para continuar sua jornada, mas ela se sentiu culpada por, simplesmente, afastar-se. Com um gesto hesitante, tocou o braço dele, sentindo-lhe a força através do casaco pesado.

— Obrigada, Miguel. Nem sei como agradecê-lo.

Um músculo moveu-se junto ao maxilar dele, ao mesmo tempo em que seus olhos exibiam um brilho perigoso.

— Pode me agradecer ficando longe das ruas disse, entregando-lhe a sacola e, então, voltando para o beco.

China ouviu uma discussão acalorada, se­guida pelo som de passos se afastando. Com um último olhar nervoso por cima do ombro, retomou sua caminhada, cuidadosa com a calçada coberta de neve escorregadia e com o bebê que levava no ventre.

Percorreu dois quarteirões, mantendo os olhos fixos na cruz acima da igreja. O símbolo humilde prometia calor e segurança e, se ela tivesse sorte, um pouco de comida, também. Por estar tão concentrada em seu destino, esqueceu-se de prestar atenção ao que havia em seu caminho.

Caminhava rapidamente quando colidiu em cheio com uma loira alta e elegante, que vestia um longo casaco de pele. A sacola escorregou de seu ombro e caiu na calçada, enquanto ela se esforçava para recuperar o equilíbrio e evi­tar uma queda. Duas mãos firmes e fortes agarraram seus ombros, amparando-a, impedindo-á de cair.

— Tenha cuidado querida — a loira adver­tiu.

— Não vá se machucar, ou machucar o bebê que está aí dentro.

— Sinto muito. Eu não a vi — China murmurou.

A mulher exibiu um sorriso maroto e, quan­do falou, sua voz carregava um tom de riso.

— Percebi — declarou, enquanto tirava flo­cos de neve do casaco.

China ajeitou o casaco e abaixou-se para apa­nhar a sacola. Ao fazê-lo, ouviu alguém gritar e a mulher ao seu lado começar a praguejar. Sobressaltada com o som de alguém correndo na neve, virou-se assustada. Uma série de luzes começou a piscar e ela gritou. Demorou alguns segundos para se dar conta de que alguém es­tava apenas tirando fotografias.

Para seu horror, a loira retirou uma arma da bolsa e disparou três tiros, em rápida sucessão. O homem com a máquina fotográfica cambaleou e, então, virou-se, tentando fugir. O último tiro atingiu-o no meio das costas. Ele caiu de bruços na neve, que logo se tomou vermelha.

China olhou incrédula, para a loira com a arma e, depois, para o homem caído. Sua men­te repetia desesperada, que ela devia fugir dali, mas seus pés não obedeciam aos seus comandos. Apenas suas mãos se moveram, er­guendo-se até a altura da boca, enquanto ela se esforçava para não gritar. Tinha de haver uma explicação lógica para a cena que ela aca­bara de testemunhar. Certamente, o homem pretendia atacá-las. Sim, fora isso. A loira ha­via apenas se defendido.

Mas quando a mulher se abaixou e apanhou a câmera que o homem levava pendurada no pescoço, China concluiu que o argumento de legítima defesa jamais seria aceito. Fotografias podiam incriminar, mas não matavam ninguém. Hesitante, recuou um passo, mas quando se moveu, a loira ergueu os olhos, com expressão do mais puro ódio. Naquele momento, China soube que o perigo que enfrentara com os três jovens do beco não fora nada perto do que estava diante dela agora.

— Por favor — sussurrou, sem perceber que pousava as mãos sobre o ventre.

— Droga! — a loira resmungou, lançando um último olhar para a barriga de China, antes de apontar a arma.

— Não! — China implorou, recuando mais um pouco.

— Não contarei a ninguém. Não a conheço. Não conheço esse homem. Não vou dizer nada.

— Não posso correr o risco, querida — a loira retrucou.

— Mas não é nada pessoal. — China não sentiu o primeiro tiro, embora fosse derrubada no chão pelo impacto. A segunda bala atingiu-a no ombro, quando ela caía, rasgando-lhe a carne e ricocheteando na calçada, depois de atravessar seu corpo. A dor foi abafada pela aproximação implacável da inconsciência. China ainda teve alguns mo­mentos de lucidez, durante os quais reconhe­ceu o céu negro e viu milhares e milhares de flocos de neve caindo na sua direção, exata­mente como a água do chuveiro, tantos anos antes, quando Clyde tentara afogá-la. Sua ca­beça rolou para a direita, quando uma onda de fraqueza a envolveu. Pelo canto do olho, viu a silhueta da cruz e, naquele momento, soube que ia morrer. Segundos depois, a cruz começou a desaparecer. Uma única lágrima es­correu de seus olhos e, então, tudo mergulhou em um silêncio tão profundo, que ela acreditou poder ouvir o impacto dos flocos de neve caindo sobre seu rosto. Na distância, ouviu o som de passos apressados, mas era tarde demais.

A escuridão estava lá, esperando por ela.

China estava cansada, tão cansada... e sen­tia tanto frio...

Seus olhos se abriram uma vez, duas e, en­tão, fecharam-se.

Um leve suspiro escapou de seus lábios e, então, tudo se acabou.

O ar era quente... sem a força da gravidade. China avançava sem caminhar... flutuando na direção de um som suave e agradável... quando ouviu uma criança chamar por mamãe, gritando para que ela esperasse.

Ela parou e virou-se. Uma garotinha de cabelos negros, que parecia não ter mais de três ou quatro anos, corria na sua direção, rindo alto. China sorriu. Sua filha. Claro. O que estivera pensando? Não podia partir sem ela. As duas deram as mãos, como se houvessem feito isso incontáveis vezes antes, e retomaram sua jornada para o som distante e rítmico. Não pareceu estranho o fato de a criança ao lado dela ser mais velha do que aquela que ela carregava no ventre. Era sua filha, assim mesmo.

Caminharam e conversaram, apontando para um passarinho pousado em uma árvore, parando para inspirar o perfume das flores em um canteiro próximo ao seu caminho. Quanto mais caminhavam, mais alto o som se tornava. Logo, China pôde distinguir o som de vozes e, pouco depois, compreendeu o que diziam.

Seja bem-vinda... seja bem-vinda. Viemos para levá-la para casa.

Invadida por profunda alegria, China abai­xou se e tomou a filha nos braços, subitamente ansiosa para alcançar as vozes. Os cabelos da menina eram macios, acariciando-lhe a face como se fossem fios de seda. Então, as duas estavam em meio à multidão.

— China Mae, estou tão feliz por vê-la, minha filha.

China começou a rir alto. Era sua mãe.

— Viemos para casa, mamãe. Estamos em casa — China declarou.

O murmúrio da multidão recomeçou mais alto desta vez, acompanhado por uma luz que se tornava mais e mais intensa. China observou a luz, fascinada, reconhecendo em silêncio a sua fonte. Sentiu-se encher de amor quando ergueu o rosto na direção da luz. Então, tudo começou a mudar. Sua filha estava em seus braços e, no momento seguinte, não estava mais. Assustada, ela viu a mãe levar a menina embora.

— Espere — China gritou.

— Espere por mim!

Mas a luz bloqueava seu caminho, e ela não podia atravessá-la.

— Não! — China implorou.

— Não me deixe aqui!

Mae parou e virou-se, equilibrando a neta na curva do quadril com naturalidade.

— Não é a sua hora, China Mae. Você deve voltar.

China não teve tempo para protestar. Em um momento estava diante da presença de Deus. Então, sentiu-se cair... cair... de volta à dor e ao frio.

E estava voltando sozinha.

O detetive Bennett English abriu caminho por entre a multidão de curiosos e passou por debaixo da fita amarela que isolava a cena do crime, exibindo o distintivo.

English. Homicídios. O policial assentiu, deixando-o passar, para então concentrar a atenção em alguns observadores mais ansiosos, forçando-os a permanecerem atrás da fita.

Ben estremeceu ao pisar na neve que se derretia, satisfeito por estar usando botas, em vez dos sapatos de costume. Aproximou-se de dois policiais que conversavam ao lado da ambulância. Um deles bebericava café, enquanto o outro usava o cassetete para tirar o gelo que grudara em seus sapatos.

— Vejo que esta é a sua noite de sorte, English! Onde está seu parceiro, Fisher?

— Em casa, com gripe — Ben respondeu, antes de apontar para os corpos.

— O que temos?

Um dos policiais deu de ombros.

— Assassinato — disse e bebeu mais um gole de café.

— Sem testemunhas, o que não e novidade por aqui.

Ben olhou em volta. Era verdade. Aquela parte da cidade não costumava ser freqüentada por cidadãos respeitadores das leis.

— Que noite horrível para morrer! — o outro policial murmurou.

Ben franziu o cenho.

— Existe noite boa para isso? — perguntou, virando-se para o corpo coberto com um cobertor, estendido no meio da rua.

— Sabemos quem são?

— Esse é homem. O médico-legista já está terminando o trabalho. Assim que encerrar, vou verificar a identidade.

Ben assentiu, apontando para o outro corpo na calçada, sobre o qual um grupo de para médicos encontrava-se reunido.

— E aquele? — indagou.

— Mulher, vinte e poucos anos... grávida. Embora já estivesse gelado até os ossos, Bem sentiu o corpo ser percorrido por um calafrio.

— Droga! — resmungou, examinando os pa­ramédicos com maior atenção.

— Então temos três mortos, não dois.

De repente, todos se agitaram em tomo da mulher. Ben aproximou-se.

— O que está acontecendo?

— Ela está viva — um dos paramédicos in­formou-o, ao mesmo tempo em que a colocavam em uma maca.

A postura de Ben mudou. Se ela sobrevi­vesse, seria muito mais fácil obter as respostas de que precisava para resolver aquele caso. Quando passaram por ele, carregando-a para a ambulância, Ben examinou-lhe o rosto.

Mesmo com a neve derretendo sobre suas faces e fazendo os cabelos colarem em sua ca­beça, era bonita. Tinha o nariz pequeno e reto, sobre lábios suavemente entreabertos, e cílios tão espessos e negros que mais pareciam som­bras. Suas faces estavam pálidas e ressecadas pelo vento frio, mas seria impossível não re­conhecer a delicadeza de seus traços, assim como a pequena e perfeita covinha no meio do queixo.

Ben fixou os olhos no ferimento que ela tinha no ombro. Então, baixou-os até o abdome, onde uma grande mancha de sangue cobria o casaco.

— E quanto ao bebê? — perguntou.

O médico sacudiu a cabeça, sem interromper sua atividade.

Ben foi tomado de profunda tristeza, pois imaginou o desespero daquela mulher, caso vivesse, ao acordar em um hospital e des­cobrir que havia sobrevivido, mas que seu bebê morrera. Desviou o olhar, tentando não pensar nisso. Estava deixando os sentimen­tos interferirem em sua objetividade, e isso era algo que ele não poderia permitir que acontecesse.

Quando deu por si, o último paramédico en­trava na ambulância e começava a fechar a porta.

— Para onde vão levá-la? — Ben inquiriu.

— Parkland.

Em questão de segundos, a ambulância de­sapareceu em alta velocidade, levando embora uma mulher que precisava de um milagre.

Ben retirou seu bloco de notas do bolso e voltou para onde estava o outro corpo. O médico-legista estava de partida. Ben alcançou-o quando ele abria a porta do carro.

— Ei, Gregson, tem um minuto?

Bob Gregson virou-se para fitá-lo.

— Boa noite, English. Onde está Fisher?

— Meu parceiro está de molho, com gripe. O que pode me dizer sobre a vítima?

— A causa da morte foram ferimentos múl­tiplos de bala. Só saberemos qual dos tiros foi fatal depois da autópsia, mas não creio que isso vá fazer alguma diferença. Alguém estava decidido a ver o camarada morto e só parou de atirar quando teve certeza de que havia cumprido a tarefa.

— Pode enviar uma cópia da autópsia para o meu escritório?

— Não fique esperando — Gregson resmun­gou, entrando no carro.

— Não creio que va­mos conseguir grandes informações.

Ben compreendeu a frustração do legista, mas saber o máximo possível nas vinte e qua­tro horas seguintes a um homicídio era crucial para a solução do caso. O médico partiu e Ben voltou a se aproximar do corpo.

— Conseguiu determinar a identidade? — perguntou.

Um dos policiais entregou-lhe um saco plás­tico, contendo uma carteira e alguns cartões de visita.

— O nome dele é Charles Finelli.

Ben sentiu o pulso acelerar.

— Espere — disse, abaixando-se e abrindo o zíper do saco negro que envolvia o cadáver, a fim de ver-lhe o rosto.

Emitiu um som de incredulidade.

— Você o conhece? — um dos policiais indagou.

— Conheço sua reputação — Ben respondeu.

— Trabalha como barman, mas à noite não passa de um maluco com uma máquina foto­gráfica. Já foi preso e multado meia dúzia de vezes por invasão de domicílio. Acha que é igual aos paparazzi de Hollywood. Ele carre­gava uma câmera?

Os dois sacudiram a cabeça em negativa.

— Fizeram uma busca na região?

— Já verificamos tudo. Quando chegamos aqui, calculamos que se tratava de uma crise doméstica. Sabe como é... um homem, uma mulher grávida, provavelmente uma discussão que não acabou bem. Mas nenhum dos dois tinha uma arma. Esquadrinhamos a área, procurando desde testemunhas até papéis de chiclete. Se houvesse uma câmera, nós a teríamos encontrado. — Apontou para o céu e para a neve, que continuava a cair.

— Até mesmo as prostitutas tiraram a noite de folga e, segundo os fregueses do bar, ninguém ouviu nada.

Ben assentiu.

— É sempre assim. Ninguém quer se en­volver. E quanto à identidade da mulher?

— Não encontramos bolsa, apenas esta sacola, que estava na calçada, ao lado do corpo. Ainda não tivemos tempo de examiná-la.

Entregaram a sacola de náilon para Ben e dirigiram-se aos seus carros-patrulha. Haviam isolado a cena do crime, passado todas as informações que haviam obtido para a di­visão de homicídios e, agora, o problema já não era mais deles.

Ben guardou a sacola, assim como o saco plástico com os pertences de Charles Finelli, no porta-malas do carro. Levaria tudo para a delegacia, assim que fizesse algumas pergun­tas aos fregueses do bar.

Alguns policiais continuavam trabalhando quando ele entrou no bar. Tratava-se de um estabelecimento sem nenhuma característica excepcional, exceto pelo luminoso acima da porta: um papagaio azul brilhante, em pleno vôo, e as palavras The Blue Parrot em néon laranja, bem abaixo dele.

Parou assim que fechou a porta, ignorando a fumaça, sentindo-se grato pelo calor que o envolveu. O murmúrio baixo de vozes cessou quase imediatamente, e vários fregueses viraram-se para fitá-lo. O julgamento deles foi silencioso e breve. Em seguida, voltaram às suas bebidas, mas o silêncio continuou.

Ben conteve um suspiro. Era evidente que todos já o haviam identificado como policial e, portanto, não merecedor de alguma respos­ta. Aproximou-se do balcão.

— O que vai querer? — o barman perguntou.

— Você tem café?

— Não.

— Então, não quero nada.

O rapaz deu de ombros e começou a se afas­tar, mas Ben exibiu seu distintivo. O barman olhou para a credencial e voltou a encarar Ben, deixando claro que não estava nem um pouco impressionado.

— Duas pessoas foram assassinadas em frente ao seu estabelecimento, há mais ou me­nos vinte minutos — Ben disse.

O homem não hesitou.

— Sim, fiquei sabendo.

— Não ouviu os tiros?

— Acho que não.

— Então quem chamou a polícia? O sujeito deu de ombros.

— Um homem entrou no bar, disse que havia dois corpos na neve. Mostrei a ele onde fica o telefone. Ele fez uma ligação. é tudo o que sei.

— Ele ainda está aqui?

— Não.

— Pode descrevê-lo?

— Não.

Ben teve de se esforçar para resistir ao impulso de agarrá-lo pela camisa e acabar com o tom insolente na voz do barman. Virou-se e ergueu a voz, para que todos os presentes o ouvissem com clareza.

— Alguém viu o que aconteceu lá fora?

Ninguém respondeu.

— Alguém ouviu alguma coisa... tiros... ou um carro arrancando em disparada?

Silêncio total.

— Bem — Ben prosseguiu —, quero agra­decer a cooperação de vocês. Sei que a jovem que acabaram de levar para o hospital vai gostar muito de saber quanto ajudaram a encontrar a pessoa que acabou de matar o bebê que ela carregava no ventre.

Deixou seu cartão em cima do balcão e saiu profundamente decepcionado e revoltado com os fregueses do bar e com a raça humana em geral. Já estava a caminho de seu carro quan­do se deu conta de que a neve parara de cair. As ruas estavam mergulhadas no silêncio, fa­zendo com que seus próprios passos soassem ameaçadores. Quando abria a porta do carro, um gato saiu miando alto de um beco. Ins­tintivamente, Ben virou-se, empunhando a pistola semi-automática, mas não viu nin­guém. Amaldiçoando Red por ter apanhado uma gripe, entrou no carro e partiu.

Ben digitou o ponto final no teclado no computador e, então, reclinou-se na cadeira, examinando o relatório que acabara de concluir. O assassinato em Oakcliff não era o pior caso no qual ele já havia trabalhado, mas havia algo ali que o incomodava mais que o habitual. Seus olhos pousaram nas carteiras ao lado do telefone. Avisar os parentes das vítimas era a pior parte de seu trabalho.

O pai de Charles Finelli vivia em Krebs, no Estado de Oklahoma, uma comunidade peque­na, predominantemente italiana, conhecida pela magnífica produção de vinho e excelente comida. Anthony Finelli começara a chorar quando Ben o informara sobre o falecimento de seu único filho. Depois de diversos telefonemas, ele descobrira que China Brown não tinha ninguém para chorar por ela.

Ben apanhou a velha carteira vermelha que havia encontrado na sacola de China e voltou a abri-la, como fizera incontáveis vezes nos últimos noventa minutos. Era mesmo muito velha remendada com fita adesiva. Não havia dinheiro dentro dela, e a foto na carteira de motorista parecia-se com a maioria das fotos de documentos: um sorriso indeciso e sem jei­to. Porém, os cabelos negros que emolduravam o rosto delicado não tinham nada de comum. Mesmo naquela foto rotineira a beleza dela era evidente.

Deixou a carteira de lado, apoiou os cotove­los na mesa e fechou os olhos, mas nem assim conseguiu livrar-se da imagem de China Brown.

Ultimo endereço conhecido: inválido.

Pensou no senhorio com quem falara pouco antes. Grande patife, capaz de despejar uma mulher grávida em meio a uma nevasca. Se­gundo ele, o namorado se chamava Tommy Fairheart e, depois de engravidá-la, fugira, le­vando todo o dinheiro dela.

Ben levantou-se de súbito, apanhou sua caneca de café e foi para a sala de descanso. Desejou com ardor que os dois queimassem no inferno.

O café estava amargo, mas quente, o que bastaria no momento. Bebeu devagar, na es­perança de que o calor o envolvesse. No en­tanto, a imagem do rosto de China Brown, coberto de neve voltou a se imprimir em sua mente. Ben estremeceu, perguntando-se se, algum dia, conseguiria livrar-se da sensação de frio que tomara conta de seu corpo.

Consultou o relógio e descobriu que já era de manhã. Precisava ir para casa, comer alguma coisa, tomar um banho e, ao menos, ten­tar dormir um pouco, mesmo sabendo que en­contraria dificuldade para cair no sono. O clima que cercava aquele caso parecia irreal, e o detetive que existia dentro de Ben era incapaz de desistir de tentar juntar as peças do quebra-cabeça, mesmo que fosse por umas poucas horas de sono.

De repente, depositou a xícara no balcão e voltou à sua mesa de trabalho, apanhou o casaco que deixara nas costas da cadeira e dirigiu-se para a porta. Havia algo que tinha de fazer, antes que pudesse sequer pensar em dormir.

A enfermeira-chefe da UTI do hospital Parkland estava monitorando as batidas irregulares do coração de um paciente quando a porta se abriu de maneira abrupta. Ela se endireitou, observando o homem alto, de cabelos desgrenhados, com expressão chocada.

— Sinto muito, senhor, mas não pode entrar aqui dessa forma. O horário de visita começará daqui à uma hora e... Ele exibiu o distintivo.

— Não me importa quem o senhor é — ela disse

— Nenhum dos pacientes, aqui, encontra-se em condição de ser interrogado.

— Não vim interrogar ninguém — Bem murmurou.

— Só preciso vê-la. A enfermeira franziu o cenho.

—Quem?

— China Brown... a mulher grávida que foi baleada.

A expressão no rosto da enfermeira se al­terou, alarmando Ben.

— Ela está viva... não está? A enfermeira assentiu.

— Mas o bebê não resistiu.

— Sim, eu sei — Ben falou.

— Qual é o estado dela?

Ela consultou o prontuário.

— Crítico — respondeu antes de lançar a Ben um olhar de súplica.

— Por favor, detetive English, o senhor precisa sair.

Ele virou, passando os olhos por todos os leitos, na tentativa de localizá-la.

— Onde ela está? — perguntou.

— Na quarta cama, à direita.

Ben deu um passo impulsivo naquela dire­ção, mas parou quando a enfermeira pousou a mão em seu braço, dizendo:

— Por favor, volte amanhã.

Ele hesitou, mas acabou concordando, ao mesmo tempo que seus ombros vergavam ao peso do cansaço.

— Sim, talvez você tenha razão. Desculpe-me a interrupção. Acontece que não consegui tirá-la da cabeça desde que... — parou de falar ao dar-se conta de que estava prestes a se abrir com uma ilustre desconhecida.

— Foi uma tragédia o que aconteceu com o bebê — ela murmurou.

— Era uma menininha.

Ben assentiu. Já estava a meio caminho da porta quando virou-se. Conhecia a rotina. O bebê teria sido retirado por cesariana e en­viado ao necrotério para autópsia, mesmo su­pondo-se que os tiros haviam sido à causa da morte. Mas, depois...

— Quanto ao bebê...

— Sim?

— A srta. Brown não tem parentes vivos.

A enfermeira manteve-se impassível.

— Não sei o que se faz nesses casos, senhor. Terá de falar com o médico que realizou a cirurgia.

— Como ele se chama?

— Dr. Ross Pope.

— Conversarei com ele pela manhã — Ben decidiu.

— Enquanto isso, por favor, anote que assumirei a responsabilidade pelo corpo, até que a srta. Brown esteja em condições de fazê-lo.

— Sim, senhor. Anotarei seu nome no prontuário.

Ben lançou mais um olhar para a cama onde China Brown se encontrava e, então, estendeu seu cartão à enfermeira.

— Se houver qualquer mudança, por mais simples que seja, quero ser informado. Aqui estão os números de minha casa e do trabalho. Ligue a qualquer hora.

Ela anexou o cartão ao prontuário de China. Ben ainda ficou ali por um momento, olhando para a mulher deitada na quarta cama à direita. Então, saiu da mesma maneira abrupta com que entrara.

A aparência de Bobby Lee Wakefield era ótima, e ele sabia muito bem disso. O terno Armani que vestia servia-lhe com perfeição, realçando o corpo bem delineado e fazendo suas pernas parecerem ainda mais longas. As botas Justin, que haviam lhe custado mil dólares, eram uma afetação, usadas com o terno, mas no Texas nada seria mais apropriado.

Lançou um último olhar para o espelho, passou as mãos pelos cabelos, a fim de ajeitar qualquer fio que pudesse estar fora de lugar e, então, dirigiu-se a sua mesa. Ainsley Been, administrador de sua campanha, chegaria a qualquer momento para acompanhá-lo ao Wyndhamm Anatole, onde a imprensa estaria a sua espera. Tratava-se de um hotel muito elegante, cenário perfeito para o comunicado que estava prestes a fazer. Passou os olhos pelo discurso e deixou-o de lado. Sabia cada palavra de cor. Vinha planejando aquele mo­mento havia anos.

Bobby Lee Wakefield percorrera um longo caminho para chegar onde estava. Nascera em Amarillo, no Texas, filho de um homem cujo trabalho era fazer perfurações em zonas onde se desconhecia a existência de petróleo. As roupas que usara durante todos os seus anos escolares, todas compradas em bazares beneficentes, não o haviam tornado popular entre os colegas, e Bobby lutava nas selvas do Vietnã quando seu pai finalmente encon­trara petróleo e enriquecera. Voltar para uma casa rica e luxuosa fora tão estranho quanto se ver na selva, na qual ele quase morrera. Bastara um olhar para a elegância de seu novo lar para que ele soubesse que seria preciso muito mais do que uma interminável fonte de dinheiro para satisfazer sua família. Seis meses depois de ter voltado para casa, ele se matriculara na Southern Methodist University, e nunca mais olhara para trás. Trabalhou para todos os políticos que o aceitaram em sua equipe, durante os verões, e, quando estava prestes a se formar, já tinha um pé no governo estadual. Quando completou trinta e cinco anos, já estava no seu segundo mandato como deputado, e, aos quarenta e dois, fora eleito senador. Em Dallas, era o dono da cidade. Era divorciado havia anos, rico e atraente, e mais do que popular em Capitol Hill, e estava prestes a anunciar seus planos de concorrer à presidência dos Estados Unidos da América.

Seu pai teria ficado orgulhoso.

No momento em que consultava o relógio, a porta de seu escritório se abriu, batendo na parede com violento estrondo. Não seria preciso erguer os olhos para saber quem havia entrado, mas ele o fez, mesmo assim.

A loira alta e elegante, envolta por seda branca, entrou no escritório, levando consigo uma nuvem de perfume francês caríssimo. Bobby Lee estreitou os olhos e reprimiu um palavrão. Seu pai nunca soubera o que fazer com aquela mulher e, que Deus o ajudasse, ele sabia menos ainda.

— Mamãe, alguma vez pensou em bater an­tes de entrar?

Mona Wakefield soprou-lhe um beijo e apro­ximou-se, puxando os cabelos loiros e longos por cima do ombro e dando-lhe as costas.

— Bobby Lee, querido, eu me recuso a ba­ter nas portas de minha própria casa. Agora, por favor, seja um bom menino e suba o zíper do meu vestido. Quero estar pronta quando Ainsley chegar.

Bobby Lee arregalou os olhos. O decote do vestido deixava as costas inteiras à mostra, mas dando espaço à existência de um zíper.

— Diabos, mamãe! Não vai usar isso na minha entrevista coletiva! Parece uma prostituta de rua!

Mona deu de ombros, fitando-o por cima do ombro com olhar insolente.

— Talvez eu pareça uma garota de programa, daquelas que cobram bem caro, mas nunca uma prostituta de rua. Além disso, quantas mulheres de sessenta e oito anos você conhece, lindas como eu? Vou lhe dizer: nenhuma. Ago­ra, suba o zíper e pare de me dizer o que fazer.

Bobby Lee agarrou-a pelos ombros e forçou-a virar-se para encará-lo.

— Trate de tirar essa roupa indecente agora mesmo e vestir outra coisa, ou eu juro que mandarei Waymon trancá-la em seu quarto. Se quer tanto estar ao meu lado e desfrutar da chamada "glória" de ser a mãe do senador Wakefield, terá de usar roupas apropriadas a sua posição.

Um forte rubor tomou conta das faces de Mona, evidenciando sua fúria, enquanto ela sustentava o olhar do filho com firmeza. Para um observador, os dois pareceriam quase idênticos. Ambos eram altos, com corpos esbeltos e músculos bem trabalhados, e possuíam perfis faciais surpreendemente parecidos: testa alta, nariz reto, queixo firme. Fitaram-se, imóveis, por um longo momento, até que Mona deu de ombros e disse:

— Não gosta deste vestido? Muito bem. Vestirei outro.

Movimentou primeiro um ombro, e depois o outro, permitindo em um desafio mal disfarçado que o vestido deslizasse pelo seu corpo, até formar o que parecia uma poça de seda branca em torno de seus pés. Só depois de se certificar de que o choque havia substituído à ira na expressão de Bobby Lee ela virou-se e saiu do escritório, tão calmamente quanto havia entrado. O fato de estar usando apenas sapatos de saltos altíssimos, calcinha e sutiã totalmente transparentes e cinta-liga de renda branca para prender as meias de seda não pareceu intimidá-la, ou embaraçá-la.

Mau Mona desapareceu, a campainha tocou, ecoando por todo o andar térreo da mansão.

— Jesus Cristo! — Bobby Lee resmungou, e apanhou o vestido que ela deixara no chão.

Ainsley chegara.

Bobby Lee correu até o hall, agarrou a empregada e entregou-lhe o vestido.

— Delia, cuide para que minha mãe vista uma roupa decente, está ouvindo? Não permita que ela desça a escada, enquanto não fizer o que estou dizendo!

Delia assentiu, apanhou o vestido e subiu correndo. Trabalhar naquela casa era uma loucura, mas o salário era bom e ela nunca ficava entediada.

Bobby Lee hesitou e esperou até ter certeza de que o traseiro nu de sua mãe já não era visível no topo da escada, para então exibir um sorriso largo e aproximar-se da porta.

— Ainsley, você parece pronto para enfrentar a batalha — disse com seu melhor e mais afetado sotaque de "bom-garoto-do-Texas".

— A cozinheira preparou um lanche apetitoso, Está servido na biblioteca. Por que não vai até lá e fica à vontade? Vou avisar mamãe que você já chegou.

Ainsley Been sorriu e alisou o colete, antes de se encaminhar à biblioteca. Ser contratado como administrador da campanha de Wakefield fora um tremendo golpe de sorte. Aquela seria a sua primeira campanha para eleições presidenciais, mas se fizesse tudo como deveria, certamente não seria a última.

— Obrigado, Bobby Lee. Acho que vou aceitar o lance, pois não almocei hoje.

Entrou na biblioteca, sem nem sequer desconfiar do clima que reinava na casa do senador.

Menos de uma hora depois, o trio encontrava-se confortavelmente sentado em uma imensa limusine branca, a caminho do hotel, onde a imprensa aguardava sua chegada. Mona estava sentada diante dos dois homens, as pernas longas sensualmente cruzadas, a raiva ainda a colorir suas faces. Olhava fixamente pela janela, recusando-se a encarar o filho. Havia descido a escada vestindo um conjunto de saia e paletó, conforme Bobby Lee exigira, e calçando sapatos pretos de saltos altíssimos. O fato de a saia terminar mais de quatro dedos acima de seus joelhos e de o primeiro botão do paletó localizar-se quase abaixo da linha dos seios já era ruim o bastante. No entanto, foi o tecido que deixou Bobby Lee furioso. Couro preto. Ele ia anunciar sua candidatura à presidência, e sua mãe estaria ao seu lado, vestindo roupas de couro preto. Faltariam apenas o chicote e uma motocicleta Harley-Davidson para completar a imagem.

— Muito bem — Ainsley declarou, assim que o motorista estacionou diante do hotel.

— Chegamos. Tratem de exibir um sorriso es­tonteante e vamos acabar com eles!

Bobby Lee respirou fundo e lançou um olhar de advertência para a mãe. Ela ergueu uma sobrancelha e, então, sorriu.

— Bem, Ainsley, estou aqui apenas para demonstrar o meu apoio. Afinal, esta é a grande noite da vida de meu filho.

O sorriso de Ainsley foi largo e satisfeito.

— Sim, e imagino que esteja se sentindo muito orgulhosa.

Mona olhou para o filho, reconhecendo o brilho nos olhos dele, o músculo que tremia junto ao maxilar. Ofereceu-lhe uma piscadela e foi recompensada pelo prazer de vê-lo esforçar-se para continuar zangado.

— É claro que estou orgulhosa dele. Que mãe não estaria?

Bobby Lee sacudiu a cabeça e, então, curvou os lábios em um sorriso maroto. No final das contas, o que quer que Mona fizesse, faria ao seu modo.

— Obrigado, mamãe.

— De nada, Bobby Lee. Agora, vamos dar a esses repórteres muito assunto para as primeiras páginas. Trate de sorrir e mostrar o seu valor.

— Sim, senhora.

A porta da limusine se abriu. Ainsley olhou para Bobby Lee e ergueu o polegar.

— Você primeiro — disse. Bobby Lee voltou a respirar fundo. Quando saiu do carro, seu sorriso era tão largo quanto seus passos. Entrou no hotel sob uma explosão de flashes e, nem por uma vez, olhou para trás para saber quem o seguia. Estava realizando uma missão que não poderia ser detida por nada, nem por ninguém.

Passavam dez minutos das sete horas da manhã quando Ben voltou a se aproximar da UTI. A enfermeira com quem ele conversara na noite anterior se fora e havia outra no lugar dela. Ben exibiu o distintivo e começou a fazer perguntas sobre o estado de China quando um médico chegou para fazer a ronda dos pacientes. Ben olhou para o crachá preso ao avental branco que o ho­mem magro e de cabelos castanho-claros vestia, e dedicou-lhe toda a atenção. Tratava-se de Ross Pope, o médico que havia operado China.

— Dr. Pope?

— Sim?

Ben estendeu-lhe a mão.

— Sou o detetive Bennett English, do departamento de homicídios. Fui encarregado do caso que envolve China Brown, a mulher que o senhor operou ontem à noite.

Dr. Pope franziu o cenho.

— Espero que tenha vindo até aqui para me dizer que o patife que atirou nela já está sob custódia.

— Não, ainda não, mas isso vai acontecer em breve.

Ross Pope suspirou.

— Em que posso ajudá-lo?

— Preciso que me dê permissão para vê-la. O semblante do médico tomou-se ainda mais grave.

— De jeito nenhum. Ela está em estado de coma induzido. Não há a menor possibilidade de que ela possa ajudá-lo em suas investiga­ções, nem qualquer garantia de que vai se lembrar do que aconteceu quando acordar.

Ben sacudiu a cabeça.

— O senhor não entendeu — disse.

— Não quero falar com ela.

— O senhor é parente? — Pope inquiriu.

— Até onde sabemos, ela não tem nenhum parente vivo.

— Mas, então, se ela não pode falar, por que a necessidade de visitá-la?

Ben hesitou, olhando para a cama, onde mal podia divisar a silhueta dela debaixo dos lençóis.

— China vai sobreviver? — perguntou.

— A menos que surjam complicações ines­peradas, eu diria que sim.

— Quando vai acordar?

— Quando o corpo dela houver se recupe­rado um pouco mais, começaremos a diminuir as doses de medicamentos. Depois disso, vai depender dela. China vai acordar quando estivera pronta.

Ben passou a mão pelos cabelos, desfazendo o penteado. Uma expressão confusa tomou conta de seu rosto e desapareceu, embora ele não se desse conta disso. Tudo o que sabia era que precisava vê-la... tocá-la...

— Escute, não sei explicar — disse —, mas não consigo me livrar da sensação de que pre­ciso estar lá... talvez mais por mim mesmo do que por ela. China Brown não tem mais ninguém. Segundo o que conseguimos apurar, o pai do bebê a abandonou. O senhorio a des­pejou ontem pela manhã. Ao cair da tarde, ela se encontrava muito perto da morte. Per­deu o bebê, mas ainda não sabe disso. Quando acordar... bem... não me parece justo que ela sofra sozinha.

Pope estreitou os olhos para estudá-lo. Após um breve momento de hesitação, virou-se para a enfermeira de plantão.

— Anote no prontuário de China Brown que o detetive English tem permissão para vê-la, sempre que quiser.

— Então, voltou a encarar Ben, tocando-lhe o peito com a ponta do dedo indicador.

— Estou supondo que posso confiar no seu bom senso, e que não vai abusar desse privilégio.

Ben teve de se esforçar para não sorrir como um colegial.

— Sim, senhor, claro!

— Muito bem. Siga-me. Vou examiná-la e, então, o senhor poderá ficar exatamente cinco minutos com ela. Devo adverti-lo para ser cuidadoso com o que disser, pois está provado que pacientes em coma, muitas vezes, houvem tudo o que acontece ao seu redor, mas não têm condições de se comunicar. Não se esque­ça disso. Não quero que nada torne a situação dela pior do que já é.

— Pode confiar em mim — Ben garantiu. Pope quase sorriu.

— Sim... bem... ao que parece, foi o que aca­bei de fazer. Por favor, não me decepcione.

Ben assentiu e seguiu Dr. Pope até a cama de China. Ela parecia muito diferente da mulher ensangüentada e coberta de neve que ele vira na véspera, sendo levada para a ambu­lância. No entanto, não estava tão diferente. Continuava muito miúda, muito silenciosa, muito ferida.

Ele observou cada movimento do médico com interesse, notando o exame detalhado que o dou­tor fez do prontuário dela, assim como a maneira delicada com que examinou-lhe os ferimentos.

Ben teve um vislumbre de grampos metá­licos e estremeceu, pouco ligando para o que a medicina moderna tinha a dizer quanto às vantagens do material metálico sobre as suturas de antigamente. Pareciam grotescos e, na opinião de Ben, deviam provocar dores hor­ríveis. Pela primeira vez, desde que tudo aqui­lo começara, ele se sentiu grato pelo fato de China Brown não saber o que estava acontecendo. Ao menos por enquanto, ela não sen­tiria a dor do trauma sofrido por seu corpo.

Depois de lançar um último olhar de adver­tência, Dr. Pope afastou-se, a fim de examinar os outros pacientes, deixando Ben a sós com China.

Ben respirou fundo e pôs-se a olhar para ela, gravando na mente cada traço daquele rosto, encantando-se com o formato delicado das sobrancelhas escuras e arqueadas que quase se encontravam sobre o nariz perfeito.

Deslizou o polegar por um dos dedos dela, que fez um leve movimento. Ben sentiu o co­ração acelerar. Embora fosse apenas uma rea­ção inconsciente a um estímulo, ele se sobressaltou assim mesmo. Abaixou-se e, com cuidado, afastou uma mecha de cabelos do rosto dela, para então sussurrar-lhe ao ouvido:

— Estou aqui, China Brown. Você está segura... e não está sozinha.

Racionalmente, ele não esperava que algo acontecesse, mas quando ela não reagiu ao som de sua voz, seu ânimo diminuiu. Endireitou-se, mas não se afastou, pousando a mão sobre a dela, buscando conforto na pele macia e quente.

O estado de coma induzido em que ela se encontrava permitia ao seu corpo gravemente ferido recuperar-se. Mas era com a sanidade mental dela que Bennett English mais se preo­cupava. Quando China acordasse, e o Dr. Pope havia garantido que isso aconteceria, ela se lembraria do que havia lhe acontecido? Seria ca­paz de identificar o homem que atirara nela e matara Charles, também conhecido como Chaz, Finelli, ou o trauma e o choque provocados pela perda do bebê e a quase perda da própria vida bloqueariam todas as suas lembranças? Somente o tempo poderia responder a essas perguntas. Infelizmente, o tempo não estava do lado de Ben. A cada hora que passava, a chance de encontrar a pessoa que cometera o crime tomava-se menor.

Foi somente quando alguém tocou seu braço que ele se deu conta de que seu tempo havia se esgotado.

— Desculpe — ele murmurou.

— Eu estava distraído com meus pensamentos.

— Isso acontece com freqüência — a enfer­meira replicou.

— Pode voltar mais tarde, mas agora precisa se retirar.

— Vou voltar — ele garantiu, apertando de leve a mão de China.

Não fazia o menor sentido, mas Ben sentiu o coração mais leve quando saiu com seu carro do estacionamento do hospital para se dirigir à delegacia. Nada havia mudado. Aquela mulher continuava sendo a única testemunha e, por en­quanto, não podia falar. Naquela manhã, porém, parado junto à cama dela, ele havia estabelecido uma ligação que não queria perder.

Meia hora depois, Ben entrava na Commerce Street e parava seu carro no estacionamento da delegacia de polícia de Dallas, cuidando para evitar os pequenos montes de neve que já começavam a derreter. Estava a meio caminho da porta quando seu parceiro, Red Fisher, saiu com passadas largas e acenou para ele.

— Eu o vi chegando, da janela — Red informou-o.

— Achei que economizaríamos tempo se viesse ao seu encontro.

Ben sorriu.

— É bom vê-lo de volta, mas qual é a pressa? Red agitou um pedaço de papel diante do rosto de Ben.

— Eu estava lendo o relatório sobre o as­sassinato em Oakcliff quando isto chegou. Pode me contar os detalhes no caminho.

— Para onde vamos? — Ben perguntou.

— Visitar a namorada de Finelli. Ela tele­fonou esta manhã, para registrar o desapare­cimento dele. Quando lhe deram a notícia, ela ficou histérica.

Ben sentou-se ao volante e fechou a porta, enquanto Red ocupava o banco do passageiro, ainda falando:

— Por causa de algumas coisas que ela gritava sem parar, o capitão achou que poderíamos con­seguir uma pista do assassino, interrogando-a.

— Eu não sabia que ele tinha namorada — Ben falou. Red assentiu.

— Segundo ela, viviam juntos há mais ou menos um ano. Talvez ela saiba o que Finelli estava fazendo naquela parte da cidade ontem à noite.

— Talvez — Ben concordou, antes de con­centrar a atenção no asfalto escorregadio.

Minutos depois, estacionou diante de um con­domínio de vários edifícios de apartamentos. As gangues haviam pichado todas as paredes da vizinhança, assim como as calçadas e até mesmo dois carros nos fundos do estacionamento.

— Meu Deus! — Red exclamou.

— Rita e eu moramos neste condomínio nos dois pri­meiros anos de casados, mas não era assim.

— Há quantos anos foi isso? — Ben indagou.

— Quase quinze. O bairro de Garland mudou muito nesse tempo.

Ben pensou em China Brown, que se trans­formou em vítima, na primeira noite que pas­sou nas ruas.

— Não são necessários quinze anos — resmungou com amargura.

— Muita coisa pode acontecer em questão de segundos.

Red estudou o parceiro com olhar desconfiado. Não era do feitio de Bennett English ser tão emotivo.

— Você está bem? — perguntou.

Ben tentou afastar a raiva que o dominava e sorriu para Red.

— Foi você quem esteve doente — disse.

— É melhor se preocupar com a própria saúde. Agora, vamos visitar a moça. Qual é mesmo o nome dela?

Red consultou suas anotações.

— Jackie Porter, apartamento seiscentos e dez.

Ben revirou os olhos.

— Aposto cinco dólares como o elevador não funciona.

Red sorriu.

— Vou lhe oferecer dez, caso esteja funcionando. Ben soltou uma risada. Era bom ter seu par­ceiro de volta ao trabalho.

Jackie Porter ainda chorava, e parecia so­frer dos efeitos de um colapso nervoso quando a campainha tocou. Ela se levantou de um pulo, assustada, e começou a gritar. Quando finalmente alcançou a porta, estava completamente histérica.

— Quem é? — inquiriu aos berros, antes de assoar o nariz tão alto que não conseguiu ouvir a resposta.

— Quem? — repetiu, colocando-se na ponta dos pés para espiar pelo olho mágico.

— Departamento de polícia de Dallas, srta. Porter. Podemos entrar?

Depois de ver os distintivos, assim como os rostos dos policiais, ela soltou as trancas, con­tendo os soluços. Abriu a porta e afastou-se para que eles entrassem.

— É verdade? Chaz está mesmo morto? Ben assentiu, mantendo a expressão neutra. Ela voltou a chorar e cobriu o rosto com as mãos quando Red fechava a porta. Ben segu­rou-lhe o braço e conduziu-a até o sofá.

— Por favor, sente-se — ele disse.

Jackie Porter deixou-se cair nas almofadas e apanhou um punhado de lenços de papel. Os dois esperaram que ela assoasse o nariz, secasse as lágrimas e tentasse se recompor.

— Srta. Porter, quer que eu apanhe um copo de água? — Red ofereceu.

Ela sacudiu a cabeça.

— Não, já estou bem, mas obrigada assim mesmo — ela balbuciou.

— Seu nome é Jackie, certo? — ele indagou. Ela se endireitou no sofá.

— Meu nome é Jackwilyn Kate Porter. Es­creve-se J-A-C-K-W-I-L-Y-N, mas todos me chamam de Jackie. Minha mãe adorava o se­riado As Panteras e decidiu me dar esse nome por causa daquela atriz, Jaclyn Smith, e tam­bém por Kate Jackson. A diferença foi que ela soletrou diferente, no cartório. As duas eram suas panteras favoritas. Mamãe não gos­tava de loiras.

Ben decidiu não olhar para Red, pois sabia que se o fizesse os dois começariam a rir, o que aquela visita jamais comportaria.

— Bem, Chaz e eu havíamos combinado co­mer um churrasco e, depois, ir ao cinema, on­tem à noite. No último minuto, ele telefonou, dizendo que tinha uma pista quente.

Ben ergueu os olhos.

— Pista quente? Jackie assentiu.

— Sim, bem, você sabe como é. Se uma pessoa famosa estivesse andando pela cidade, Chaz queria estar por perto para tirar fotografias. Ele recebia um bom dinheiro por elas. Sei dis­so porque, às vezes, ele me pedia para depo­sitar o dinheiro. Chaz queria ser famoso, como aqueles fotógrafos que trabalham para os tablóides. — O lábio inferior de Jackie tremeu e as lágrimas voltaram a rolar por suas faces.

— Eu sabia que alguma coisa estava errada quando ele não voltou para casa. Ele sempre telefonava e me avisava que ia se atrasar.

Ben empunhava o bloco de anotações e a caneta quando perguntou:

— Então vocês viviam juntos?

— Há quase um ano — ela confirmou. Ben estudou suas anotações.

— Mas o endereço daqui não é o que en­contramos na carteira dele.

— Sim, eu sei. Chaz manteve seu antigo apar­tamento, mas usava o lugar como uma espécie de escritório. Era lá que ele revelava as foto­grafias e onde guardava as câmeras e arquivos.

— Que tipo de arquivos? — Red perguntou.

— Não sei. Acho que era sobre o trabalho dele.

— Então tem certeza de que ele levou a câmera, ontem à noite?

— Ah, sim, deve ter levado. Ele só me deixava esperando quando ia tirar fotos... e eu com­preendia, claro. Era como ele pretendia subir na vida. Chaz era muito bom no que fazia.

Alguns minutos depois, após terem obtido todas as informações que Jackie Porter tinha para dar, incluindo a chave do apartamento de Finelli e a marca da máquina fotográfica que ele provavelmente carregava consigo quando fora assassinado, Red levantou-se da poltrona e entregou a ela o seu cartão.

— Se lembrar de qualquer coisa que possa nos ajudar a encontrar a pessoa que atirou no Sr. Finelli, por favor, telefone — disse.

— Aqui estão os números do meu pager e da delegacia. Ligue a qualquer hora.

— Obrigada — Jackie agradeceu, seguindo os dois detetives até a porta.

Eles já estavam no meio do corredor quando ela os chamou. Os dois pararam e viraram.

— Quando prenderem o homem que fez isso... poderiam me avisar?

— Faremos isso — Ben garantiu.

Ela exibiu um sorriso fraco e, então, fechou a porta. Os dois ouviram os sons das várias trancas sendo fechadas. Red olhou para as pichações nas paredes e revirou os olhos.

Ben sorriu.

— O que foi? Virou crítico de arte, agora? Ao menos o interior do edifício combina com o exterior do condomínio.

Red riu e balançou a cabeça.

Quando alcançaram o elevador, hesitaram, trocaram um olhar de dúvida e, então, diri­giram-se para a escada. A idéia de dois poli­ciais presos em um elevador quebrado, em um edifício como aquele, era o mesmo que se ofe­recerem como alvos para um atirador aluci­nado, membro de alguma gangue de viciados. Nenhum dos dois respirou com facilidade enquanto não se viram dentro do carro em mo­vimento, afastando-se daquele lugar.

— E então? O que você acha? — Red perguntou, quando Ben parou em um semáforo.

— Não sei — Ben respondeu pensativo.

— Finelli não tinha uma câmera quando foi encontrado morto. Talvez tenha sido apenas um assalto e o ladrão o matou pela câmera. Então China Brown estava no lugar errado, na hora errada.

— Sim, é possível. — Red reclinou-se no banco e ligou o aquecimento.

— Ou, talvez, ele tinha um caso com a srta. Brown. Talvez o bebê que ela esperava fosse de Finelli. Talvez o namorado Brown tenha descoberto, os dois brigaram e ele a abandonou. Talvez Brown tenha procurado por Finelli para pedir ajuda. Ben emitiu um som irritado.

— Diabos, Red, que remédio andou tomando para a gripe? Nunca ouvi tanta bobagem de sua boca, desde que você falou mal dos Slickers, no último campeonato.

Red franziu o cenho.

— Só porque não torço para os Slickers, não quer dizer que sou idiota. Eu estava apenas teorizando. E daí? Tudo é possível.

Ben não se deixou convencer.

— Ela não é o tipo de mulher que trairia o namorado — afirmou convicto.

— Quem? Jackie Porter?

— Não. China Brown.

Red virou-se no banco e olhou para o parceiro, como se o estivesse vendo pela primeira vez.

— Como você pode saber uma coisa dessas? Ben deu de ombros.

— Digamos que é um palpite.

— Você ouviu o que acabou de dizer? Ben entrou na pista expressa e consultou o relógio.

— Está com fome? — perguntou.

— Estou sempre com fome — Red respondeu.

— E você não respondeu à minha pergunta.

— Enquanto você decide onde vamos comer, vou fazer uma parada rápida.

— Onde?

— No hospital Parkland. Quero saber do estado de China.

— China? Já está chamando a testemunha pelo nome de batismo?

— Red, somos parceiros a quase doze anos, certo?

— Sim, mas isso não tem nada a ver com...

— Alguma vez pedi que confiasse em mim, com relação a algo que não estivesse certo?

— Não — Red admitiu.

— Então, dê-me esta chance.

Ben tomou a saída para o hospital e desceu a rua com intenções definidas.

Red atirou as mãos para cima e voltou a se reclinar no banco.

— Está bem — resmungou, antes de acres­centar:

— Você vai pagar?

Ben sorriu.

— Talvez.

— Então, vou querer um filé... filé de frango frito.

— Pensei que Rita continuasse insistindo em uma dieta de baixas calorias para você — Ben comentou.

— Você tem os seus segredos, eu tenho os meus — Red retrucou.

Ben estacionou o carro e saiu.

— Não vou me demorar.

— Ah, não vai, não! — Red protestou, abrin­do sua porta.

— Vou com você. Quero ver essa mulher com meus próprios olhos.

Red observou com atenção o rosto do parceiro quando subiam de ele­vador para a UTI. Um músculo junto ao ma­xilar saltava de maneira quase imperceptível, e os olhos de Ben mantinham-se fixos em al­gum ponto indeterminado. O elevador sacudiu de leve quando chegou ao andar desejado. Em seguida, as portas se abriram e, no mesmo instante, Ben passou por elas, apressado. Red sacudiu a cabeça e o seguiu. O comportamento de Ben era quase obsessivo, o que deixava Red nervoso.

Ben, no entanto, não estava nem um pouco preocupado com a opinião de seu parceiro. Só importava apanhar a pessoa responsável pelos assassinatos e garantir que China Brown não corresse nenhum risco. Quando se aproxima­ram da entrada da UTI, seus passos se tornaram mais largos. Ao chegarem lá, Red es­tava praticamente correndo para conseguir acompanhá-lo.

— Ainda bem que não tivemos de ir mais longe — Red resmungou, enquanto esperavam que a enfermeira-chefe terminasse um telefonema.

— Estou sem fôlego. Ben fitou-o por cima do ombro e sorriu.

— Isso se deve a um excesso de filés de frango fritos — declarou.

Red lançou-lhe um olhar irritado.

— Não é nada disso. Acontece que sou baixo demais. Você tem, no mínimo, um metro e oitenta e sete. Eu mal chego a um metro e setenta. Minhas pernas medem, mais ou menos, metade das suas. Sou obrigado a dar dois passos, para cada um dos seus. Não culpe os filés de frango!

Ben examinou-o com olhar crítico.

— Não é o que indica o tamanho da sua barriga!

Red sacudiu a cabeça, mas acabou sorrindo. Era impossível ganhar uma discussão de seu parceiro. Antes que pudesse pensar em uma boa réplica, a enfermeira desligou o telefone.

— Em que posso ajudá-los? — ela perguntou. Ben exibiu o distintivo.

— Detetives English e Fisher. Queremos ver China Brown.

— Sinto muito, mas só permitimos dois vi­sitantes por vez, na UTI, e há alguém com ela, agora.

Ben virou-se depressa, estreitando os olhos na direção da cama de China, tentando en­xergar através do vidro. De onde estava, tudo o que divisou foi a figura de um homem, inclinando-se sobre a cama,

— Quem é ele?

A enfermeira sacudiu a cabeça.

— Ele não me disse o nome.

Um arrepio gelado percorreu o corpo de Ben.

— Aquela mulher é a única testemunha de um assassinato! Como pode permitir que qual­quer um vá até lá?

A enfermeira mostrou-se nervosa.

— Não recebi nenhuma ordem específica com relação a ela ou a qualquer outro paciente — defendeu-se.

Ben inclinou-se para ela, a voz enrouquecida pela aflição.

— Ou tira o sujeito de lá, agora mesmo, ou eu mesmo farei isso.

Ela se levantou de um pulo e entrou na UTI com passos rápidos. Segundos depois, estava junto à cama de China. Ben já fazia uma li­gação de seu celular quando a enfermeira co­meçou a acompanhar o homem na direção da porta. Quando os dois chegaram à saída, Ben já havia requisitado um guarda para China.

— Acalme-se, parceiro — Red disse.

— Pro­vavelmente é o namorado dela. Lembre-se de que o sujeito a abandonou, mas era o pai do bebê que ela esperava. Às vezes, até mesmo patifes como esse têm consciência.

Apesar das teorias de Red, o jovem e magro latino que atravessou a porta ao lado da en­fermeira não parecia um homem arrependido, mas sim um homem amedrontado.

Ben postou-se diante dele, bloqueando-lhe a passagem.

— Detetive Bennett English, Homicídios. Este é meu parceiro, detetive Fisher. Acom­panhe-nos, por favor. Temos algumas pergun­tas a lhe fazer.

O jovem empalideceu.

— Não sei de nada — declarou a queima-roupa.

— É o que vamos ver — Ben murmurou, segurando-lhe o braço com firmeza moderada e conduzindo-o a uma das salas de espera.

Assim que entraram e fecharam à porta, fizeram com que ele se sentasse em uma ca­deira e sentaram-se diante dele, frente a fren­te. As implicações das posições eram claras: o rapaz não iria a lugar nenhum enquanto os policiais não estivessem satisfeitos.

— Qual é o seu nome? — Ben perguntou.

— E como conheceu China Brown?

Os olhos do jovem latino brilharam, mas dessa vez foi à raiva que alimentou sua reação.

— Hahlo Englese? — Red perguntou.

O rapaz desviou os olhos de Ben para en­carar Red, passando a exibir o mais puro desdém.

— Sim, eu falo inglês — respondeu.

— Habla usted español?

Embora fosse apanhado de surpresa pela resposta, Red deu de ombros.

— Bem — o jovem disse —, ao que parece, levo alguma vantagem sobre vocês.

Ben deslizou um dos pés entre as pernas estendidas do rapaz e inclinou o corpo para fren­te. A posição de dominância era inconfundível.

— Se já fez seu show de auto-afirmação quero algumas respostas. Qual é o seu nome e como conheceu China Brown?

De repente, o espírito de luta pareceu abandonar o jovem. Seus ombros vergaram e ele se inclinou para frente, apoiando os cotovelos nos joelhos, fixando os olhos no chão. Quando voltou a erguê-los, Ben surpreendeu-se ao descobrir neles o brilho das lágrimas.

— Miguel. Meu nome é Miguel Hernandez. Não a conheço, de verdade.

— Costuma vir ao hospital para visitar pes­soas que não conhece? — Ben indagou.

— Escute, foi assim: eu e meus amigos es­távamos passeando por Oakcliff, naquela noi­te, quando essa chica apareceu do nada. Ruiz tentou agarrá-la, mas eu vi a barriga... — Desviou os olhos e, então, voltou a encarar Ben com ar de desafio.

— Minha irmã vai ter um bebê. Acho que fiquei com pena da moça.

Por mais estranho que pudesse parecer, Ben começava a acreditar na história.

— Então você bancou o Galahad. E depois? — inquiriu.

Miguel franziu o cenho.

— Não conheço esse tal de Galahad, e não banquei coisa nenhuma. Tudo o que fiz foi dizer a Ruiz que a deixasse em paz, e então disse à mãezinha que ela deveria ir para casa.

Ben pensou na mulher inconsciente na UTI. Pobre China Brown. Não poderia mais ser chamada de mãezinha.

— E depois? — insistiu. Miguel deu de ombros.

— Ela disse que não tinha casa. Perguntei onde estava o homem que pôs o bebê na bar­riga dela. Ela disse que ele roubou seu dinheiro e fugiu.

Agora, de fato, Ben começava a acreditar nele. A história coincidia perfeitamente com as informações que haviam obtido do senhorio do China.

— O que ela estava fazendo naquela região da cidade? — Ben perguntou.

— Procurando por uma igreja que lhe desse abrigo. Estava com frio e com fome. Estava procurando por Deus para protegê-la. — Miguel levantou-se abruptamente. Sua voz tornou-se dura, a expressão, amarga.

— Deus. Não existe Deus. Onde estava Deus quando a mãozinha enfrentou o perigo?

Ben também se levantou e seguiu Miguel até uma janela que dava para o estacionamento.

— Não tenho nenhuma resposta para lhe dar — disse

— Mas quero respostas suas. Por que veio aqui?

Miguel virou-se, furioso.

— Porque eu deveria ter acompanhado a chica. Pensei em fazer isso. A igreja não ficava longe de onde estávamos. Mostrei a ela a cruz sobre o edifício e, então, afastei-me. Se eu tivesse ido com ela, nada disso teria acontecido e o bebê não estaria morto.

Ben suspirou. Sentimento de culpa. O rapaz fora visitar China porque se sentia culpado pelo que acontecera a ela. Passou a mão pelos cabelos e, então, olhou para Red, que deu de ombros, como se quisesse dizer que Ben deveria sair daquela enrascada sozinho. Ben voltou a se virar para Miguel.

— Bem, talvez o que disse seja verdadeiro — murmurou — ou então, Red e eu poderíamos estar investigando três homicídios em vez de dois, se você estivesse com ela.

Miguel sacudiu a cabeça.

— Por quê? — indagou.

— Por que atiraram nela?

— Não sabemos — Ben respondeu com sinceridade.

— Talvez tenha sido algo tão simples quanto a estar no lugar errado, na hora errada.

Miguel voltou a sentar-se, os ombros mais vergados do que nunca.

— Conhece um homem chamado Charles Finelli? — Red perguntou.

Miguel ergueu os olhos.

— Não, não conheço ninguém com esse nome. Era o nome do homem que foi morto?

Red assentiu.

— Ele também era conhecido como Chaz.

— Não significa nada para mim — Miguel garantiu, antes de lançar um olhar cansado e desconfiado, ao mesmo tempo, para os dois detetives.

— Posso ir, agora? Tenho muito o que fazer.

— Tem um endereço? — Ben inquiriu. Miguel deu de ombros. Às vezes fico na casa de minha irmã. — Forneceu o nome e o endereço da irmã.

— Posso ir, agora?

— Sim, claro — Ben respondeu, estenden­do lhe seu cartão.

— Para o caso de você ouvir algo útil nas ruas. Miguel franziu o cenho.

— Não faço acordos com a polícia — protestou, mas guardou o cartão no bolso.

— Farei isso pela mãezinha, está claro?

— Sim, pela mãezinha — Ben concordou. Miguel caminhou até a porta, onde parou, e virou-se. O olhar que lançou a Ben foi duro.

— Prenda-o, detetive. Prenda o homem que fez isso a ela.

— Estamos fazendo o melhor possível — Ben replicou. Miguel sacudiu a cabeça e saiu. Red olhou para Ben e também sacudiu a cabeça.

— Por que estou com a impressão de que o nosso "melhor possível" não é bom o bastante para ele?

— Às vezes, nosso "melhor possível" não é bom o bastante nem para mim — Ben decla­rou.

— Agora, vamos. Há uma mulher que quero lhe apresentar.

China estava no limbo. Por misericórdia do destino, sua mente não registrava nada do que estava lhe acontecendo e, somente de vez em quando, ela tinha um momento de cons­ciência. E, quando isso acontecia, era na forma de uma dor lancinante, seguida pela incapa­cidade de gritar. Seu corpo estava se recuperando, mas se lhe perguntassem, ela teria res­pondido: "Deixem-me morrer!".

Sem a menor consciência das incontáveis horas de cuidados que estava recebendo dos médicos e enfermeiras, ou da persistência de um certo detetive da divisão de homicídios do departamento de polícia de Dallas, ela per­manecia imóvel sob as cobertas, ligada às má­quinas que a mantinham viva.

De certa forma, China Brown estava em uma crisálida. Durante toda a sua vida, sem­pre fora uma vítima. Primeiro, nas mãos do padrasto, Clyde Schubert. Depois, ao longo dos anos escolares, como a garota quieta demais para se defender sozinha. Mais tarde, fora pre­sa fácil para um homem como Tommy Fairheart. Ele lhe contara belas mentiras, a fim de conseguir um lugar onde morar e boa co­mida na mesa. O fato de haver deixado uma parte de si para trás não fazia a menor im­portância para um homem como Tommy, pois ele não tinha a menor noção de quem ele era... ou do que realmente significava sobreviver. China fora um brinquedo nas mãos de um predador como ele.

Até então, todas as pessoas que a haviam tornado vítima eram pessoas que ela conhecia, homens que deveriam cuidar dela, que deve­riam amá-la. Tornar-se vítima de um ato de violência injustificado era o passo seguinte mais lógico. Só restava saber que tipo de mulher emergiria de tal experiência.

No momento em que pôs os pés na UTI, Bem esqueceu-se de que Red estava atrás dele. Adiantou-se na direção de China com propósito firme, dizendo a si mesmo que, quando a alcançasse, ela acordaria. Precisava fitá-la nos olhos, e ela tinha de saber que ele estava ali.

Quando chegou ao lado da cama, parou, respirou fundo e abaixou-se, até que seus lábios estivessem muito próximos do ouvido dela.

— Eu voltei, conforme havia prometido — sussurrou.

— Trouxe um amigo. O nome dele e Red. — Endireitou-se e lançou um olhar duro para o parceiro, como se o advertisse contra qualquer intenção de discutir.

— Red, diga olá a srta. Brown.

— Olá, srta. Brown. Sinto muito pelo que lhe aconteceu.

Ben assentiu, mostrando-se satisfeito com a maneira como Red desempenhara seu papel. Então, tocou o braço de China e, depois, sua testa. A febre cedera, desde sua última visita. Uma enfermeira passou por eles, retomando da cama de um paciente.

— Qual é o estado atual de China Brown? — Ben perguntou a ela.

A enfermeira parou. Àquela altura, toda a equipe da UTI sabia que aqueles dois eram policiais.

— Ela está estável, senhor.

— A condição dela apresentou alguma melhora?

— Ainda não. O estado dela continua sendo considerado crítico, mas ela está resistindo, pelo que devemos nos sentir gratos. Quer saber mais alguma coisa?

— Já solicitei um guarda para vigiar a entrada da UTI. Ninguém pode entrar para vê-la, a menos que tenha a minha permissão.

— Sim, senhor. Anotarei isso no prontuário dela.

— Obrigado — Ben agradeceu e, então, olhou para Red com ar de interrogação.

Red examinou a mulher deitada na cama, antes de encarar o parceiro.

— Ela é bem miúda, não?

Ben pousou a mão sobre a dela.

— Sim, é mesmo pequena.

— E parece muito jovem também — Red acrescentou.

— Segundo a carteira de motorista, tem vinte seis anos.

— Disse que não tem parentes vivos?

— Não que saibamos.

O silêncio envolveu os dois, enquanto permaneceram parados, um de cada lado da cama de China. Finalmente, Red não resistiu e perguntou:

— Por que, Ben? Por que essa fascinação? Ben ergueu os olhos. Começou a pensar em uma porção de desculpas, todas relacionadas ao fato de seu comportamento ser parte do trabalho, mas algo o impediu de continuar. Olhou para China, tão pálida, e lembrou-se dos ferimentos que vira no corpo dela e da perda que ela havia sofrido. Começou a falar, mas as palavras não atravessaram seus lábios. Então, limpou a garganta e sacudiu a cabeça.

— Não sei — murmurou com sinceridade.

— Juro por Deus que não sei.

— Muito justo — Red replicou. Ficaram em silêncio, cada um perdido em seus próprios pensamentos. E, então, algo aconteceu.

China respirou fundo e gemeu. Ben sobressaltou-se e tocou-lhe a face, acariciando-a de leve, enquanto falava:

— Não tenha medo. Estou aqui.

Enquanto os dois a observavam, uma lágrima surgiu debaixo de uma das pálpebras, e deslizou por sua face. Tal visão atingiu Ben como um golpe físico. Ele voltou a se inclinar sobre ela, ao mesmo tempo em que seus olhos ficavam embaçados de lágrimas.

— Chore menina. Chore quanto quiser. Quando tudo isso terminar e toda essa dor não passar de uma lembrança, vou descobrir um meio de fazê-la sorrir. Está me ouvindo, China Brown? É uma promessa que estou fa­zendo a você.

Red desviou o olhar. A situação começava a emocioná-lo, também. Ele limpou a garganta e resmungou:

— Precisamos ir embora. Temos um assas­sino para encontrar.

Ben endireitou-se com expressão fria e zangada.

— E o primeiro lugar que visitaremos será o apartamento de Chaz Finelli. Talvez encontremos algo, lá, que nos dê um ponto de onde começar.

Bobby Lee entrou na sala de jantar e sorriu para a empregada, que despejava café em sua xícara.

— Bom dia, Delia. Diga à cozinheira que hoje quero os meus ovos mexidos. E traga-me biscoitos e salsichas. Estou faminto.

— Sim, senhor senador. Sua mãe vai tomar o desjejum com o senhor, hoje?

Antes que Bobby Lee pudesse responder, Mona apareceu e deu ela mesma a resposta;

— Já estou aqui. Quero morangos frescos torradas. E traga um pouco do chá de ervas de que tanto gosto.

— Sim, senhora — Delia replicou, deixando a sala de jantar apressada, antes que a briga começasse.

Começaria, com toda certeza, pois embora Mona Wakefield estivesse usando um robe de seda longo, era óbvio que não havia absolutamente nada por baixo dele.

Bobby Lee estreitou os olhos, irritado, observando a mãe se sentar. Quando ela se inclinou para frente, a fim de ajeitar a bainha do robe, o decote se abriu, revelando uma boa porção de um seio voluptuoso. Bobby revirou os olhos.

— Pelo amor de Deus, mamãe, amarre esse robe direito, ou vista algo por baixo dele. Será possível que não tem vergonha?

Mona baixou os olhos para o próprio corpo e deu de ombros, ajustando o robe.

Você é tão moralista, Bobby Lee. Se eu não me lembrasse tão bem das dores do parto, poderia jurar que você não é meu filho.

— Ah, se isso fosse verdade! — ele sussurrou consigo mesmo, retomando a leitura da primeira página do Dallas Morning News.

— Eu ouvi — Mona informou-o.

— Pode, por favor, emprestar-me parte do seu jornal?

Bobby Lee retirou alguns cadernos do final e estendeu-os para ela.

— Os classificados? — Mona queixou-se.

Ele resmungou algo incompreensível e deu a ela uma outra seção.

A discussão era tão usual que nenhum dos dois deu maior atenção ao outro. O silêncio reinou na sala de jantar, durante os cinco mi­nutos que Delia demorou para voltar com a comida. Mais alguns insultos foram trocados, entre passar a manteiga e o açúcar um para o outro. Depois disso continuaram a comer e ler o jornal. Mona bebia o último gole de seu chá quando seus olhos pousaram em uma pequena notícia.

— Ora, Bobby Lee, ouça isto.

Ele abaixou o jornal e a fitou com um suspiro.

— Mamãe, você sabe que detesto que leiam para mim.

Ela não estava prestando a menor atenção ao filho, o que não era surpresa. Quando Mona Wakefield dera atenção à família?

Ela limpou a garganta e passou o guardanapo pelos lábios. Então, começou a ler em voz alta, recitando apenas os detalhes importantes da história.

— Assassinato em Oakcliff... dois mortos... sem testemunhas... polícia sem pistas...

Bobby Lee interrompeu-a:

— A polícia nunca tem pistas — resmungou.

— Não é verdade — Mona retrucou.

— Está zangado porque um policial o fez parar, no mês passado, e lhe aplicou uma multa por alta velocidade.

Bobby Lee estreitou os olhos.

— O garoto não sabia qual é o lugar dele. Mona sorriu.

— Pois eu acho que sabia. O fato de ser senador não o transforma em Deus. — O sorriso tornou-se mais largo.

— Isso vem depois, quando você for eleito presidente dos Estados Unidos. Aí, então, você será Deus.

Um sorriso relutante curvou os lábios de Bobby Lee.

— Você é uma bruxa, sabia? Mona ergueu uma sobrancelha.

— Não sei de nada. Agora, deixe-me terminar — disse, passando a ponta do dedo pela página, até se localizar.

— Ah, sim! Aqui está o que estou tentando lhe dizer. O homem que foi assassinado era Chaz Finelli. — Ela fez uma careta.

— Nunca gostei daquele sujeito.

Bobby Lee fitou-a, boquiaberto. A reputação repugnante do homem que tirava fotografias escandalosas dos ricos e famosos de Dallas era bastante conhecida. O fato de sua mãe se referir a ele, usando o apelido, deixava-o nervoso.

— Conhece Finelli?

Ela olhou por cima do ombro.

— Meu chá acabou. Onde está Delia? — Bobby Lee agarrou a mãe pelo braço.

— Mamãe, eu fiz uma pergunta.

— E eu ouvi.

— Então responda — ele berrou, apertando ainda mais os dedos em torno do braço dela.

— Diabos! Acabo de anunciar minha candi­datura à presidência. Não preciso de surpresas indesejáveis no meio do meu caminho. Diga-me, exatamente, como conheceu Finelli.

— Que diferença isso faria, agora? Ele está morto, não está?

Bobby Lee levantou-se e, naquele momento, Mona quase sentiu medo do filho. A voz dele tremia, tamanha era a sua fúria.

— Responda à minha pergunta! Agora!

Mona deu de ombros.

— Não foi nada demais — declarou.

— Fiquei um pouco bêbada na festa de aniversário do prefeito, no ano passado.

A mente de Bobby Lee girava em disparada. Lembrava-se com clareza do incidente. Tivera de fazer muitos favores para impedir que o caso fosse publicado pela imprensa.

— E?...

— Ora, Bobby Lee, uma mulher também tem suas necessidades, sabia? John Woodley e eu estávamos na estufa quando luzes come­çaram a piscar. Pensamos ser parte dos fogos de artifício da festa, até uma semana depois. John avisou-me que havia recebido algumas fotos pelo correio.

Lançou um olhar nervoso para Bobby Lee. Nunca o vira tão quieto, nem tão furioso.

— O que, exatamente, você e John estavam fazendo nessas fotos?

Ela sorriu.

— Bem, não estávamos brincando de bem-me-quer, mal-me-quer, Bobby Lee. Que diabos acha que estávamos fazendo?

— Jesus Cristo! — ele resmungou.

— Você ainda vai provocar a minha morte.

— Ora, acalme-se. John pagou o que ele pediu e recebeu os negativos também.

— Nenhum chantagista que se preze elimina todas as evidências. Em algum lugar, tenho absoluta certeza, há cópias dessas fotografias, e elas vão aparecer justamente quando menos poderiam!

Mona detestava estar errada e, assim como o filho, quando se via diante de um problema, reagia com raiva. Levantou-se, arrastando a cadeira com grande alarde, e atirou o guardanapo no rosto dele.

— Como? Pelo correio-fantasma? Ele está morto, Bobby Lee. Cadáveres não contam histórias.

Bobby Lee empalideceu.

— Preciso telefonar para Ainsley. — Resistindo ao impulso de esmurrá-la, limitou-se a apontar-lhe o dedo em riste.

— Não saia desta casa hoje, está me ouvindo? Se fizerem alguma ligação entre você e esse assassinato, então estará tudo acabado... para nós dois!

Bobby Lee deixou a sala de jantar com passos pesados. Mona foi até a janela que dava para os jardins cobertos de neve. O gelo pendia do telhado, parecendo lanças de cristal. Um casal de cardeais voava de galho em galho, em busca de comida, tão óbvios aos olhos hu­manos quanto poças de sangue na neve. Mona observou-lhes o esforço inútil, sem nenhuma emoção. Quando finalmente desistiram e voa­ram embora, ela se afastou da janela. O mun­do lá fora era duro e, na opinião dela, não importava quanto os pássaros eram lindos. Se não tinham o que precisavam para sobreviver, não mereciam viver.

Uma fina camada de poeira cobria a mo­bília, no apartamento de Finelli, assim como três caixas de pizzas vazias, empilhadas sobre a mesa, com um pedaço mumificado de pizza de pepperoni sobre elas. No chão da cozinha, havia uma pequena tigela de plástico, contendo um punhado de ração para gato res­secada. Ao lado, havia outra vasilha, que pa­recia ser de água, mas que havia se evapo­rado. Só se podia esperar que o gato para quem o banquete fora servido houvesse dei­xado o apartamento. Do contrário, o mau cheiro que sentiam era o gato. Ben e Red hesitavam em descobrir.

— Meu Deus, que cheiro! — Red queixou-se.

— Espero que não seja do gato. Por onde quer começar?

Ben retirou um par de luvas de borracha do bolso do casaco e calçou-as.

— Começarei pelo quarto, e você pela cozi­nha, certo?

— O que estamos procurando? — Red indagou.

— Qualquer coisa que possa levar um ho­mem a ser assassinado.

— Certo. Por acaso tem outro par de luvas? Deixei as minhas no carro.

— Sim, acho que tenho — Ben respondeu, enfiando a mão no bolso.

— Aqui estão. Ao trabalho.

Com isso, separaram-se, à procura de respostas para um crime que, até então, não fazia o menor sentido.

O tempo passou, enquanto eles revistavam cada centímetro do apartamento. Red recusou-se a entrar no banheiro e, por isso, foi Ben quem assumiu a tarefa. Assim que entrou, o cheiro que haviam sentido quase o der­rubou. Depois de uma rápida busca pelos armários e gavetas, ele concluiu que o cheiro vinha da pia.

Estava imunda, coberta de limo e fios de cabelo, além de algo que parecia ser alguma substância química. Aparentemente, tratava-se de algo utilizado na revelação de fotografias, mas para ter certeza Ben raspou uma amostra da superfície da pia. Talvez fosse resíduo de um laboratório de drogas. Se fosse, produzir anfetaminas poderia ser motivo mais que suficiente para alguém querer ver Finelli morto.

Havia uma grande variedade de vidros, na maioria de substâncias químicas, no armário debaixo da pia, e Ben começava a acreditar que o banheiro fora usado por Finelli como câmara escura para a revelação de seus filmes. Examinou cada um deles, lendo rótulo por rótulo, mas não encontrou nada suspeito. No entanto, quando recolocava um dos vidros no lugar, o som provocado pelo choque com a madeira sugeriu a existência de um espaço oco. Ben afastou os vidros e bateu na prateleira mais uma vez. Sim, parecia haver um espaço aberto, ali embaixo.

— Ei, Red! — chamou.

— Tem um minuto? — Red apareceu na porta.

— O que foi?

— Tem uma lanterna?

Red retirou uma pequena lanterna do bolso.

— Assim como os escoteiros, estou sempre preparado.

Sorrindo, Ben apanhou-a e acendeu-a. Aproximou-se um pouco mais do armário, dirigindo o facho de luz à prateleira inferior. No mesmo instante, deu-se conta de que aquela não era a madeira original, de que o armário fora feito. Depressa, retirou todos os vidros e colocou-os na pia. Então, apanhou o canivete que carregava no bolso e cravou-o na extremidade de uma pequena fenda.

— O que encontrou aí? — Red perguntou.

— Não sei — Ben respondeu.

— Talvez não seja nada.

Mesmo assim, continuou a escavar com o canivete. Alguns segundos depois, ouviu-se um estalo e, de repente, a prateleira inteira estava em suas mãos.

No mesmo instante, Red abaixou-se e espiou por cima do ombro de Ben.

— Há algo aí embaixo? — Ben moveu a lanterna.

— Miserável!

— O quê? — Red inquiriu.

— O que há aí dentro?

Ben começou a retirar fotos e envelopes pardos de uma pilha imensa. Red arregalou os olhos.

— Ah, meu Deus! Veja isto! Ei, não é Sonny Harold, do Dallas LoneStars, com a seringa na mão? Pensei que estivesse em liberdade condicional.

— E está... — Ben confirmou. Red apanhou mais uma.

— E esta... a mulher nua, montada no touro mecânico, parece familiar, mas...

— A esposa do prefeito — Ben resmungou.

— E devo dizer que já vi fotos melhores!

— Onde acha que ele conseguiu estas coisas? Red indagou.

— Com a famosa câmera da qual ele nunca se separava e que, agora, desapareceu. Sem dúvida, eu diria que temos, no mínimo, uma centena de razões para o assassinato de Finelli. A pergunta continua sendo: qual desses pervertidos disparou a arma?

Aaron Floyd esmurrou a mesa, atirando de volta a lista que lhe fora entregue por Ben e Red.

— Meu Deus! Vocês dois fazem idéia da confusão que isso vai criar?

A voz de Ben soou carregada quando ele respondeu ao capitão:

— Sim, fazemos, mas não dou a mínima para isso. As pessoas que aparecem nessas fotografias causaram seus próprios problemas. Finelli exacerbou-os e acabou morto. Estamos apenas tentando fazer justiça àquele cretino, não que eu ache que ele merecesse, mas China Brown, certamente, merece.

Aaron Floyd passou a mão pelo rosto e, em seguida, pelos cabelos, dando há si mesmo tempo para se acalmar. Respirou fundo e, quando voltou a falar, foi em tom de um pedido de desculpas.

— Não foi isso o que eu quis dizer — mur­murou.

— Ora, é claro que quero o assassino atrás das grades, e se ele estiver nessa lista, vamos encontrá-lo. — Voltou a examinar a lista e sacudiu a cabeça.

— A mulher do prefeito? Larry Dee Jackson? Ariel Simmons? — Revirou os olhos, ao repetir o nome dela.

— Ariel Simmons é uma daquelas pregadoras da TV, meu Deus! Por enquanto, mantenham os interrogatórios bem discretos, até descobrirmos quem tem um bom álibi e quem não tem. Se isso vier a público, teremos a prefeitura de Dallas, a associação dos cantores de música country e até mesmo Deus pedindo nossa cabeça. Não quero ver o departamento de polícia sendo processado, estão me ouvindo?

— Claro. Cuidaremos para não pisar em mais calos do que são necessários — Ben replicou.

— Mas acho que não podemos nos esquecer de que temos uma vítima que está entre a vida e a morte, uma mulher que ainda terá de ouvir: "seu bebê está morto". Quando ela acordar, porque ela vai acordar, o senhor vai querer dizer a ela que ainda não sabemos quem matou sua filhinha porque temos medo de ofender alguém importante?

Antes que Aaron Floyd pudesse responder.

Ben apanhou a lista de suspeitos e saiu da sala. Red deu de ombros, em um silencioso pedido de desculpas.

— Este caso o afetou mais do que o normal, capitão. Ele vai ficar bem.

— É bom que fique, ou porei alguém no lugar dele.

— Isso não será necessário — Red argumentou, saindo da sala depressa, antes que acabasse dizendo o que pensava, também.

Estava tão furioso quanto Ben. Em seu modo de ver as coisas, se aquele bando de idiotas não houvesse se metido em situações tão grotescas, não existiriam fotografias incriminadoras para causar preocupações. Sua mãe costumava dizer que quem se deita com os cães está arriscado a pegar pulgas, e depois que as fotos de Finelli haviam sido encontradas, seria necessário mais do que banhos e talcos para acabar com aquela coceira.

— Ben, espere — Red chamou, apanhando o casaco e seguindo o parceiro.

Ben virou-se, as feições contorcidas de raiva.

— Odeio política! Quem conhece as pessoas certas, ou tem dinheiro suficiente, pode comprar uma saída para tudo.

— O capitão disse que se você não se controlar, ele vai colocar alguém no seu lugar.

— Pois ele que tente! — Ben desafiou.

— Quem dirige? Você ou eu?

— Eu. Ben atirou as chaves do carro para Red, que sacudiu a cabeça, mas continuou a acompanhá-lo.

Vinte e quatro horas depois eles haviam eliminado quinze dos quarenta e cinco nomes da lista. Algumas daquelas pessoas estavam fora da cidade quando o incidente ocorrera, outras tinham álibis inabaláveis. Porém, todas haviam ficado chocadas por descobrirem que ainda existiam fotos de suas indiscrições. No momento, o homem que estavam interrogando não estava nem um pouco satisfeito por ver a fotografia dele mesmo e da adolescente a quem ele dera uma carona fazendo sexo no banco traseiro do carro dele, nus como haviam chegado ao mundo.

— Miserável! — Jody Franklin berrou.

— Paguei uma fortuna àquele patife para ter as fotos e os negativos. Ele me garantiu que es­tava me entregando tudo.

— Evidentemente, ele mentiu — Red concluiu.

— Quando foi a última vez que viu o Sr. Finelli? Jody apanhou um charuto da caixa sobre sua mesa, mordeu a ponta e cuspiu-a. Ben observou-o em silêncio. Jody estava tão furioso que não seria de admirar se o charuto em seus lábios se acendesse sozinho. Aquele tipo de fúria poderia, facilmente, crescer e se tornar algo muito mais... mortal.

— Sr. Franklin?

Jody Franklin lançou um olhar irado para Red.

— Já houvi, da primeira vez — declarou ir­ritado.

— Estou pensando. — Acendeu o cha­ruto, tirou várias baforadas, até ver a extre­midade em brasa. Então, deu a volta na mesa e sentou-se com um gemido e apertou o interfone, chamando a secretária:

— Eileen, por favor, traga minha agenda do ano passado.

Momentos depois uma mulher de baixa estatura, muito bem vestida, entrou no escritório, observando os detetives com curiosidade.

— Alguma data em particular que eu deva procurar senhor?

— Sim. Quando fui à exposição de gado em Fort Worth? Acho que foi na primavera, mas não me lembro a data exata.

Eileen folheou a agenda, deslizando o dedo pelas páginas, até encontrar o que procurava.

— Aqui está. De doze a quinze de maio. O senhor se hospedou no Hilton.

— Obrigado, Eileen. Era só isso.

A secretária saiu. Assim que a porta se fe­chou atrás dela, Franklin foi até a janela, seguido por uma nuvem de fumaça.

— Foi em quinze de maio, minha última noite em Fort Worth. O cretino apareceu no hotel, mostrou-me uma cópia da foto que vocês trou­xeram e disse que se eu não lhe pagasse dez mil dólares, enviaria cópias à minha esposa, mi­nhas filhas e minha mãe. — Virou-se, vermelho de raiva.

— Minha mãe! Ela tem oitenta e qua­tro anos. O simples choque de ver isso a mataria!

— O senhor pagou?

Franklin deu de ombros.

— É claro que paguei. Dinheiro não era pro­blema. Eu teria dado o dobro, sem pensar duas vezes. Recebi os negativos e todas as cópias. — Estreitou os olhos, voltando a fixá-los na foto sobre a mesa.

— Ao menos, foi o que pensei.

— E não voltou a vê-lo, depois disso? — Ben perguntou.

Franklin tirou uma longa baforada do charuto, soprou a fumaça em anéis, antes de responder:

— Não freqüentamos os mesmos círculos so­ciais, detetive.

— Onde estava na última sexta-feira? — Franklin tirou outra baforada, pensativo.

— Ah, sim! Levei minha esposa e minha filha caçula para assistir ao Quebra-Nozes. — Fez uma careta.

— Entediante, com aquelas bailarinas na pontinha das sapatilhas, mas vocês sabem como é... às vezes temos de fazer o que não queremos.

— Teremos de verificar isso — Ben informou-o. Pela primeira vez, desde que os dois haviam entrado em seu escritório, Jody Franklin se mostrou assustado.

— Verifiquem com a administração do tea­tro. Eles vão confirmar nossa presença lá. Pergunte ao prefeito Devlin, nós nos sentamos no lado dele e da esposa. Só não liguem para Mary Sue. Não quero magoá-la.

— Deveria ter pensado nisso antes de fazer sexo com uma garota com idade para ser sua filha — Ben retrucou.

— Diabos, detetive, não precisa ser tão duro! Franklin protestou.

— Não vou mentir e dizer que não gostei de saber que aquele patife estava morto, mas juro por Deus que não tive nada a ver com a morte dele.

— Manteremos contato — Ben limitou-se a dizer.

— Ah, não saia da cidade.

Franklin estava pálido, transpirando muito, quando os dois saíram de seu escritório. Red sorriu quando alcançaram o elevador.

— Isso só prova que ser rico não significa ter inteligência — comentou.

— O que acha? Ele disse a verdade?

Ben deu de ombros.

— Provavelmente. Será muito fácil desco­brirmos. Quanto à parte da inteligência, sem dúvida Jody Franklin poderia ter usado há dele um pouco mais, assim como uma dose de bom senso também.

— E agora? — Red indagou. Ben baixou os olhos para a lista.

— Temos tempo para interrogar mais um ou dois, antes... — Seu telefone celular tocou.

— Espere um instante — ele murmurou, antes de atender:

— Ben English.

— Detetive English, aqui fala Dr. Pope. Pediu para avisá-lo de qualquer alteração nas condições de China Brown, não foi?

O coração de Ben ameaçou parar de bater.

— Sim...

— Como o senhor sabe, estamos diminuin­do gradativamente as doses de sedativos. E, como o senhor também sabe os ferimentos dela estão se curando de maneira mais do que satisfatória.

Ben interrompeu-o:

— O senhor não me telefonou para dizer isso. O que há de errado com ela?

— China Brown está piorando — o médico foi direto ao ponto.

— Seus sinais vitais não estão nada bons.

Ben sentiu o choque, seguido pelo pânico. Não era possível que, depois de tudo aquilo, Deus fosse permitir que ela morresse.

— Isso não faz sentido — disse.

— Se tudo corre tão bem como o senhor diz, por que o estado dela pioraria?

— Imagino que existam diversas explicações, mas minha opinião é de que ela não quer viver.

Ben emitiu um gemido doloroso.

— Estou a caminho.

— O que houve? — Red perguntou.

Ben saltou para dentro do elevador, antes que a porta se abrisse por completo. No mesmo instante, apertou o botão para que a porta se fechasse e, em seguida, o que indicava o andar térreo. Red conseguiu acompanhá-lo, livrando por um tris o casaco de ficar preso na porta.

— Ei, parceiro, diga o que está acontecendo! Foi com imenso esforço que Ben conseguiu pronunciar as palavras:

— Estão perdendo China Brown.

— Isso é péssimo — Red replicou.

— Se a perdermos, perderemos a nossa única testemunha.

— Ela é muito mais do que uma simples testemunha, droga! — Ben explodiu.

Red segurou-lhe o braço.

— É justamente esse o problema, amigo. Ela não é nada disso. O que quer que você acredite estar sentindo é mero produto da sua imaginação. Ela nem sabe da sua existência.

— Cale a boca! Trate de ficar quieto e me levar ao hospital. Então, estará livre para fazer o que bem entender com o resto do seu dia. Não sairei do lado dela enquanto não tiver certeza de que ela vai ficar bem.

O elevador parou. A porta se abriu. Ben saiu para o saguão e começou a correr na direção da porta. Red o alcançou na calçada.

— Ben, espere!

— O que é?

— E se ela não conseguir?

Ben respirou fundo diversas vezes, tentando responder sem fazer papel de tolo. Então, deu-se conta de que fizera tal papel, pelo menos uma centena de vezes, desde que tudo aquilo começara. Seus ombros vergaram e, por um momento, ele desviou o olhar. Então, ergueu a cabeça e encarou Red com expressão controlada.

— Quem dirige, você ou eu?

— Eu dirijo — Red resmungou.

— Quero chegar lá inteiro.

Era como se China estivesse à deriva. Havia um lugar, situado entre a consciência e o esquecimento, onde ela podia se esconder sem esforço. Tudo o que tinha de fazer era se concentrar na escuridão, e tudo mais desaparecia, até mesmo a dor lancinante que penetrava seu sono. Era um lugar seguro, onde a reali­dade não existia. Quando pensava racional­mente, o que era raro, sabia que estava em um hospital. De vez em quando, a lembrança de coisas feias traziam à tona a explicação do motivo pelo qual ela estava lá. E era nesses momentos que ela se sentia vagar para longe, pois era o que ela realmente desejava, cada vez mais. As lembranças traziam dores muito piores do que qualquer ferimento físico.

China teria se deixado levar definitivamente para a escuridão, não fosse por aquela voz que insistia em pedir que ela ficasse. De certa forma, ela relutava em desfazer aquele vín­culo. A ternura na voz dele, assim como a delicadeza de seu toque, eram coisas pelas quais ela havia ansiado um dia. Mas, agora, era tarde demais para se importar, tarde de­mais para qualquer coisa. Nada mais impor­tava, exceto encontrar a paz e, quando China Brown olhara para o cano daquela arma e sentira a bala que arrancara sua filha de den­tro dela, aceitara o fato de que sua paz jamais seria encontrada na terra. Agora, tudo o que desejava era ir para casa.

Ben já estava fora do carro, correndo, quan­do Red pisou no freio. Durante todo o trajeto até o hospital, ele fora incapaz de pensar em qualquer coisa que não fosse o pânico que o invadira. Sua respiração se dava por inspirações curtas e ansiosas quando ele entrou no elevador. E, quando saiu dele, descobriu-se a correr pelos corredores, na direção da UTI.

Ao ouvir o som dos passos dele, a enfermeira virou-se.

— Dr. Pope me telefonou — ele balbuciou ofegante.

— Sim, senhor. Ele está à sua espera, lá dentro.

Ben largou o casaco e as luvas em uma ca­deira e continuou andando, pois sabia que se parasse não seria capaz de voltar a se mexer.

Dr. Pope estava parado junto ao pé da cama de China. Ergueu os olhos quando a porta se abriu e fez um sinal para que Ben se aproximasse.

Meu Deus, não permita que isso aconteça.

Ele cumprimentou o médico com um aceno de cabeça.

— Obrigado por ter ligado.

— Achei que era importante para o senhor. Foi um prazer chamá-lo.

Pope olhou para China e, então, para o pron­tuário dela, antes de se afastar da cama.

— Fale comigo — Ben disse, olhando fixamente para ela.

— Por que isso está acontecendo?

O médico segurou-lhe o braço e puxou-o para um canto, de maneira que suas vozes não pu­dessem ser ouvidas por nenhum dos pacientes.

— A mente humana é tão poderosa quanto misteriosa — começou.

— Sabemos pouquís­simo sobre seu funcionamento complexo, mas basicamente eu diria que ela simplesmente deixou de lutar. Ben sentiu um aperto no peito.

— Está dizendo que ela quer morrer? Pope voltou a olhar para China e, então, deu de ombros.

— O sentido é o mesmo.

Ben olhou para ela, absorvendo a delicadeza perfeita de seu rosto. Aproximou-se da cama, tocando o braço, depois o punho, mal sentindo o pulso fraco que ainda a mantinha viva. Sua voz tremeu e seus olhos exibiram o brilho da súplica, quando ele implorou ao médico que mudasse seu prognóstico.  

— Não deixe que isso aconteça.

— Está fora do meu alcance — Pope replicou com sinceridade.

— Não há nada que possa dar a ela?

— Em termos médicos, fiz tudo o que podia. Agora, só depende dela. — Deu um tapinha de leve na perna de China e voltou a encarar Ben com um sorriso triste.

— Tenho de examinar os outros pacientes. Se precisarem de mim aqui, as enfermeiras me chamarão pelo pager. — De repente, Ben deu-se conta de que os cinco minutos de visita permitidos na UTI não seriam suficientes. Como ele poderia fazer contato com China, se ela estava inca­pacitada de ouvir sua voz?

— Não sairei daqui — declarou. Ross Pope assentiu.

— Foi o que pensei que decidiria. Já dei ordens para que o senhor fique pelo tempo que desejar. Como sempre, terá de manter si­lêncio, pois não podemos perturbar os demais pacientes.

— Está bem. Prometo ficar quieto.

— Bem, então, até logo — o médico despe­diu-se, mas a atenção de Ben já estava toda concentrada na mulher inconsciente, deitada na cama.

— Sou eu — murmurou com suavidade, pas­sando a ponta do dedo pelo rosto dela, desde a testa até o queixo.

— Eu disse que voltaria.

A única resposta que obteve foi o lento, porém estável bipe do monitor ligado ao coração dela.

— Hoje eu vi um tordo pousado em uma árvore, perto do meu apartamento. Em breve, o inverno será coisa do passado. Posso ajudá-la, querida, mas você precisa acordar.

Bip. Bip. Bip.

Ben abaixou a cabeça e fechou os olhos. Deus dê-me as palavras certas para dizer, antes que seja tarde demais. Tomou a mão dela entre as suas e, então, inspirou profundamente.

— China. China Brown. Pode me ouvir? Se puder, aperte minha mão.

Bip. Bip. Bip.

— Sei que é difícil. Você esteve muito, muito mal, mas está melhorando agora. Sei que pode me ouvir. — Apertou de leve os dedos dela.

Isso que você acaba de sentir fui eu, aper­tando sua mão. Tudo o que tem de fazer é mover um dedo, apenas um pouquinho, e sa­berei que está me ouvindo. Bip... Bip...

Houve uma longa pausa antes que os "bipes" retomassem seu ritmo, e o medo que tomou conta de Ben deixou seu corpo fraco e trêmulo. Sentiu que a estava perdendo, e não sabia o que fazer. Sua voz também tremeu quando voltou a falar:

— Médicos e enfermeiras trabalharam mui­to para que você pudesse melhorar. Há poli­ciais trabalhando dia e noite, tentando apa­nhar o homem que a feriu. Você pensa que está sozinha, mas não está. Você não está so­zinha, China. Você tem a mim. Estou aqui. Tudo o que tem de fazer é apertar minha mão.

Apertou os dedos dela novamente, tentando transmitir o calor de seu próprio corpo para o dela.

Bip, Bip. Bip. Bip...

Mais uma vez, o monitor fez uma pausa, antes de retomar o ritmo estável. Ben pôde sentir a vida dela se esvaindo, diante dos olhos dele, e a simples idéia de nunca vê-la sorrir quase o enlouqueceu. Inclinou-se para ela, até que seus lábios quase tocassem o ouvido dela, e voltou a falar, mas dessa vez o fez com voz dura e tensa de medo.

— Diabos, não desista de mim, mulher! Está me ouvindo? Eu não desisti de você. Você me deve, ao menos, a cortesia de fazer o mesmo.

Bip-bip. Bip-bip. Bip-bip.

Ben não sabia se tal irregularidade era um bom ou um mau sinal, porém, havia feito um acordo e empenhado sua palavra.

— Tudo bem — disse.

— Fique zangada. Não há nada que poderia me fazer mais feliz do que ver você abrir os olhos e me mandar para o inferno. Se é disso que você precisa, vá em frente, pode ficar furiosa. Faça qualquer coisa, menos desistir.

Bip-bip. Bip, Bip. Bip.

Ben respirou com um pouco mais de facili­dade. Sentindo a necessidade de tocá-la e, ao mesmo tempo, de que ela sentisse sua presença física, começou a afagar-lhe os cabelos, enquanto tentava pensar em um jeito de atin­gi-la com suas palavras, provocando-lhe algu­ma reação. Quando se endireitou, buscando na mente algo para dizer, viu lágrimas se acu­mulando nos cantos dos olhos dela. O ar dei­xou seus pulmões como se ele houvesse rece­bido um golpe. De repente, Ben compreendeu.

— Ah, querida — murmurou, voltando a apertar a mão dela.

— Você sabe, não é? Sabe que seu bebê morreu.

O monitor apitou de maneira errática algumas vezes. Ben estava tão concentrado nos sons que não percebeu o movimento dos dedos dela de encontro à palma de sua mão.

— Eu sinto muito — ele sussurrou e, sem pensar, inclinou-se e beijou-a na face.

— Eu sinto muito, mesmo.

Bip... Bip... Bip...

O intervalo que separava um som do outro fez Ben pensar em soluços abafados. Foi somente quando voltou a se endireitar que sen­tiu um leve tremor na mão dela. Seus olhos pousaram nos dedos delicados, que repousavam na palma de sua mão.

— China? Está me ouvindo? Se está, mova seus dedos.

No início, ele não viu nada. Então, muito lentamente, um dedo se ergueu seguido pelo outro dedo, ao seu lado.

— Obrigado, meu Deus! — ele murmurou, quando China roçou a ponta de dois dedos contra a palma de sua mão.

— Isso mesmo! — Ben quase gritou.

— Eu sabia que você não se entregaria com tamanha facilidade!

No mesmo instante, o movimento cessou, e a mensagem era tão clara quanto fora o si­lêncio dela, antes.

— Não adianta negar — ele insistiu.

— Ninguém que tenha lutado tanto para continuar vivo se entregaria assim. Mexa seus dedos de novo, China. Por favor, prove que estou certo.

Bip-bip. Bip-bip. Bip-bip.

— Não! Não faça isso! Não faça isso comigo! Se desistir agora, vai deixar que um homem continue livre, apesar do crime que cometeu. E isso o que você quer? É isso, China?

Bip-bip-bip. Bip-bip-bip.

— Não acredito no que está tentando dizer! Não acredito em você! Você amava a criança que carregava no ventre. Agora, ajude-me a encontrar o homem que a matou.

China inspirou profundamente, e Ben pren­deu a respiração, esperando que ela soltasse o ar. Se ela não o fizesse, ele não sabia se seria capaz de continuar vivendo.

Então, ela expirou. Aos ouvidos de Ben, o som foi de um suspiro. Ao mesmo tempo, os dedos dela se curvaram em torno da mão dele, como se tentassem se agarrar à vida. Os olhos de Ben encheram-se de lágrimas.

— Era exatamente o que eu queria saber — ele murmurou.

— Apóie-se em mim quanto quiser até se sentir forte o bastante para se sustentar sozinha. Então, farei a promessa de que, juntos, encontraremos o assassino de seu bebê e faremos justiça.

Bip. Bip. Bip. Bip. E assim o monitor prosseguiu, lento e estável, durante o resto da noite.

Mais tarde uma enfermeira trouxe uma ca­deira e colocou junto à cama de China. Ben sentou-se, sem jamais soltar a mão dela. As horas foram passando, e suas pálpebras tor­naram-se pesadas. Ele apoiou a cabeça no bra­ço, para descansar... apenas por um minuto.

Ben acordou ao amanhecer e, por um mo­mento, permaneceu imóvel, ouvindo os ruídos da troca de turno, assim como os passos que iam e vinham, enquanto as enfermeiras da manhã verificavam as condições de cada pa­ciente, distribuindo palavras gentis juntamen­te com os medicamentos. Demorou um ins­tante para se dar conta de que China Brown não estava mais segurando sua mão. De al­guma maneira, durante a madrugada, ela ha­via enroscado os dedos nos cabelos dele.

Mesmo depois de ter erguido a cabeça para checar o monitor ao lado da cama, Ben ainda podia sentir o calor dos dedos dela em seu couro cabeludo. O som forte e estável do mo­nitor foi bem-vindo. Ben levantou-se e espreguiçou-se, erguendo os braços acima da cabeça e arqueando as costas, antes de pousar a mão no rosto dela.

— Bom dia, querida. Quero que saiba que compreendi sua mensagem. Você vai ficar bem, assim como eu. Vou voltar e, quando voltar, prometo que estarei barbeado. Não quero parecer um louco quando você vir meu rosto pela primeira vez.

Então, inclinou-se e beijou-a mais uma vez, saboreando o calor da pele macia de encontro aos seus lábios. Quando se erguia, hesitou,

Menos de um centímetro separava seu rosto do dela. Assim, Ben moveu-se apenas um pouco e voltou a beijá-la. Dessa vez beijou-a nos lábios. Quando deixou a UTI, Ben sorria.

Bobby Lee atirou o jornal sobre a mesa da sala de jantar, bebeu um longo gole de seu café predileto, reclinou-se na cadeira e olhou em volta, apreciando tudo o que lhe pertencia.

A opulência de sua casa era evidente, mas de extremo bom gosto. O painel de fundo perfeito para um homem que seria rei. Os tons festivos de vermelho e verde do Natal enfeitavam todos os cantos, uma prova da eficiência do caríssimo decorador contratado por Mona. A síndrome do "garoto pobre que venceu na vida" trabalhava a favor de Bobby Lee, e o fato de ser um reco­nhecido herói de guerra ajudava um bocado. Seus olhos se estreitaram quando ele pensou nos anos que passara no Vietnã. Na época, ele não dava a mínima para as chances de voltar vivo para casa, e menos ainda de voltar inteiro. Se alguém houvesse lhe sugerido usar aqueles anos como trampolim para a política, ele teria rido às gargalhadas.

Riu consigo mesmo e sacudiu a cabeça, be­bericando o café. A vida podia ser dura, mas também podia ser bela. No momento, seu mundo estava repleto de beleza e luz.

— Bobby Lee! Onde está você?

O momento de perfeição se desfez, no ins­tante em que a voz estridente de sua mãe ecoou pela mansão. Diabos! Ela jamais seria capaz de aprender? Damas não gritam! Bobby Lee levantou-se de um pulo e marchou até a porta. Mona estava parada no meio do corre­dor, calçando um par de luvas que ia até os cotovelos, preparando-se para gritar de novo, quando ele falou:

— Precisa berrar assim?

— Se quiser ser ouvida... — ela respondeu, aproximando-se com seus passos elegantes, mesmo de cima dos saltos imensos.

Os olhos de Bobby Lee estreitaram-se com desdém quando ele examinou o traje que a mãe usava. Tratava-se de um conjunto de veludo vermelho, muito curto, com falsa pele de raposa circundando o decote. As luvas eram mais longas que a saia, e os seios estavam tão apertados debaixo do zíper do casaco que um espirro provocaria um desastre.

— Aonde você vai?

— Vou sair.

— Não gostei da resposta. Ela revirou os olhos.

— Vou fazer compras, certo?

— Está afirmando ou perguntando. Mona apontou o dedo em riste para o filho e bateu a unha no peito dele a cada palavra que pronunciou:

— Sou sua mãe, não sua filha. Você não tem o direito de me dizer aonde ir ou o que fazer. Fui clara?

Bobby Lee agarrou-lhe o dedo e, lentamente, começou ã virá-lo para trás.

— Você é uma bomba ambulante. Farei o que for preciso para mantê-la longe de encrencas, mesmo que isso signifique trancá-la em seu quarto. Fui claro?

A dor já subia pelo braço de Mona quando ela gritou e libertou-se.

— Está me machucando! Como se atreve? Bobby Lee aproximou-se tanto que pôde sentir o hálito de hortelã da mãe.

— Farei muito pior se você fizer mais alguma bobagem, querida mamãe.

Mona ficou confusa.

— Do que está falando?

Bobby Lee sorriu e, naquele momento, seria impossível para ele saber quanto se parecia com a mãe.

— Você não se acha esperta? Pois trate de descobrir.

Mona girou nos calcanhares, furiosa. Deter­minada a não permitir que ele percebesse quanto suas palavras a haviam perturbado, marchou para a porta com passos firmes. Quando já atravessava a soleira, virou-se e gritou:

— Seu filho da p...! Ele sorriu.

— Você deve saber melhor que ninguém. A porta se fechou atrás dela com grande estrondo, entortando um quadro pendurado na parede. Bobby Lee ficou ali parado por alguns instantes, olhando fixamente para a porta, com ar pensativo. Então, deu de ombros e voltou ao seu café. Tinha uma reunião a presidir e não lhe restava mais tempo para pensar na mulher "hipersexuada" que o dera à luz.

Ben English desfrutava de excelen­te estado de espírito quando ele e seu parceiro estacionaram diante dos portões da propriedade de Ariel Simmons, na extre­midade sul de Dallas. Red apontou para os dois anjos maciços que guardavam o portão, como sentinelas.

— A menos que ela tenha uma boa expli­cação para a fotografia dela que encontramos no apartamento de Finelli, vai precisar de mais de dois desses camaradas — comentou.

Ben deu de ombros e tocou a campainha, estrategicamente colocada para que o moto­rista não tivesse de sair do carro.

— Talvez tenha sido apenas uma péssima es­colha de fantasia para uma festa de Halloween.

Red sorriu.

— Roupas de couro preto, um chicote e cor­rentes de ferro, talvez... mas um homem al­gemado não faz parte da fantasia.

Ben assentiu.

— Sim, mas se Finelli não tivesse escrito o nome dela no verso da foto, provavelmente nunca teríamos conseguido identificá-la. Está muito diferente do anjo loiro que aparece na televisão, quatro noites por semana. Os portões se abriram.

— Então, vamos conversar com o anjo e ver o que ela tem a dizer a seu próprio favor — Red determinou.

Ben pôs o carro em movimento. Porém, quando foram recebidos por uma empregada uniformizada e conduzidos à sala de visitas de Ariel Simmons, a imagem que tinham dela tornou a mudar. A sala era toda decorada com cristal e aço, com muitos ângulos acentuados na mobília e esculturas cujas formas não fa­ziam o menor sentido.

— Parceiro — Red murmurou —, o que tem a dizer sobre isso?

Ben ficou ali parado, com as mãos nos bol­sos, olhando em volta. Embora costumasse di­zer que gosto era uma coisa totalmente sub­jetiva, o primeiro termo que lhe ocorreu foi "terra de ninguém".

— Parece o cenário de um filme de ficção científica de quinta categoria — declarou.

— Cavalheiros, em que posso ajudá-los?

A voz da mulher surpreendia por sua clareza e poder. Os dois se viraram e depararam com a mulher alta e esbelta, parada na porta. Os cabelos loiro-platinados eram mais curtos que os de Red. A calça azul-clara, muito justa, acentuava as pernas bem torneadas, enquanto a bainha bordada da camisa larga quase al­cançava seus joelhos. Sapatilhas azuis envol­viam-lhe os pés, e uma grossa corrente dou­rada funcionava como cinto, moldando a ca­misa à cintura delgada. Ben exibiu o distintivo.

— Detetive Bennett English, Homicídios. Este é meu parceiro, detetive Fisher.

Red também mostrou as credenciais.

Enquanto Ariel se aproximava, Ben tentou sobrepor à mulher da foto de Chaz Finelli no rosto dela, mas não foi capaz de estabelecer a ligação. Teriam cometido um erro?

— E então, detetives, a que devo o prazer da visita?

— Talvez prefira sentar-se — Ben sugeriu.

— Nossa conversa poderá demorar um pouco. — Ariel sorriu e passou por eles, movendo-se como uma dançarina atravessando o palco. Quando ela se sentou, Ben teve a impressão, mais uma vez, de que ela estava apenas de­sempenhando seu papel.

— Muito bem, já estou sentada — ela disse.

— Agora, em que posso ajudá-los?

Ben sentou-se no sofá, exatamente de frente para ela e colocou a fotografia sobre a mesa, entre eles.

— Explique isso.

Se não a estivesse observando com tanta atenção, certamente teria perdido o choque que tomou conta das feições dela por uma fra­ção de segundo, antes que a expressão de nojo tomasse seu lugar.

— Esta mulher precisa da ajuda de Deus — Ariel disse, tocando a foto com a palma da mão.

— Diga-me o nome dela, detetive En­glish, e rezarei para que sua alma seja salva.

Red moveu-se, nervoso, ao lado de Ben, e lançou-lhe um olhar de dúvida. Ben, porém, sabia que Ariel estava perturbada.

— Segundo os arquivos de Charles Finelli, o nome dela é Ariel Simmons.

Ariel arregalou os olhos e levou as mãos aos lábios.

— Tende piedade! — gritou.

— Com certeza, os cavalheiros não acreditaram que essa mu­lher lasciva sou eu? Todos conhecem a minha verdade. Deus é amor!

— Na verdade, srta. Simmons, não conhe­cemos a sua verdade, e é justamente por isso que estamos aqui. Agora, poderia nos dizer onde estava por volta de dez horas da noite, no dia onze de dezembro?

— Estava na televisão. Podem verificar — Ariel respondeu, antes de levantar-se abrup­tamente e dirigir-se ao telefone.

Irritada, discou um número e, enquanto es­perava ser atendida, virou-se para os deteti­ves, em uma excelente encenação de uma mu­lher aviltada.

— Escute, Ben — Red sussurrou —, o ca­pitão vai acabar conosco se criarmos proble­mas com os religiosos, neste caso. Talvez não seja mesmo ela na foto. Afinal, a mulher tem cabelos escuros.

Ben não respondeu, pois estava ocupado de­mais em observar cada nuance da expressão de Ariel Simmons.

— Langley, preciso de você — Ariel declarou de repente.

— Trata-se de uma emergência. Uma coisa horrível está acontecendo. Estou prestes a ser caluniada e quero proteção. Sim, venha para cá o mais depressa possível.

Desligou o telefone com um floreio e, então, apontou na direção da porta, exatamente como Scarlett 0'Hara teria feito ao expulsar Rhett Butler de sua vida. A cena foi um tanto exa­gerada para que Ben se dignasse a acreditar.

— Cavalheiros, creio que conhecem o cami­nho da rua.

Ben sacudiu a cabeça.

— Não sairemos daqui enquanto a senhorita não responder a mais algumas perguntas.

— Não tenho de responder nada. Conheço meus direitos e não serei chantageada por um...

Ben avançou para ela, imobilizando-a com seu olhar. Pensava na mulher que havia chegado tão perto da morte na noite anterior, e no bebê que ela havia perdido. Mesmo Char­les Finelli, por mais patife que fosse, não me­recia ser morto daquela maneira, como um rato de esgoto.

— Não se trata de chantagem, senhorita, mas de assassinato — Ben falou.

— Agora, decida: pode conversar conosco aqui ou acompanhar-nos até a delegacia. De um jeito ou de outro, vai conversar conosco, até estarmos satisfeitos com suas respostas ou decidirmos que está mentindo. Se isso acontecer, vai mes­mo precisar do advogado que acabou de chamar quando lermos os seus direitos.

Ariel empalideceu. Seus olhos dançaram en­tre Ben e Red. Ben calculou que ela estivesse estudando o melhor passo a ser dado a seguir, ou melhor, como atuar em sua próxima cena. De repente, os olhos dela se encheram de lá­grimas e ela abaixou a cabeça, como se hu­milhada e envergonhada. Então, caminhou com passos hesitantes até a cadeira e deixou-se cair nela,

— Peço perdão, mas vocês precisam com­preender que estou profundamente chocada. É claro que essa pecadora da fotografia não sou eu. Prego a mensagem de Deus, não de Satanás. Ajudarei no que puder.

— Pessoalmente, a senhorita é muito dife­rente da mulher da televisão — Ben comentou.

— Seus cabelos são curtos e suas roupas não se parecem em nada com os vestidos que usa nos programas.

Ariel exibiu um sorriso trêmulo.

— Ora, meu caro senhor. Se já assistiu aos meus programas, então já ouviu a Palavra. É claro que minha imagem é muito importante, mas faço tantas aparições em público que é difícil manter um penteado perfeito. Por isso, uso perucas. Tenho muitas delas. Quanto aos vestidos... — parou de falar, dando de ombros.

— Tudo faz parte da imagem, certo? — Ben concluiu.

Ela assentiu e suspirou, antes de apanhar um lenço de papel para secar as lágrimas.

— Conhecia Charles Finelli? — Red inquiriu.

Ariel sobressaltou-se com o fato de ser ques­tionada por outra pessoa e, mais uma vez, Ben viu a compostura dela se abalar, mas foi tão rápido que quase não percebeu.

— Desculpe... Como era o nome dele?

— Finelli. Charles Finelli.

— Não, creio que não — Ariel respondeu.

— Mas conheço tanta gente em minha mis­são... Se tiver uma fotografia...

Ben retirou uma foto do bolso e estendeu-a para ela.

— Meu Deus! — Ariel exclamou, largando a fotografia e cobrindo os olhos com as mãos.

Tratava-se de uma foto de Finelli caído na rua, depois de ter sido assassinado.

— Pobre homem! Disse que ele foi assassinado?

— O pobre homem era um chantagista — Ben explicou.

— Segundo os arquivos que mantinha, um chantagista de sucesso. Quanto pagou pelas fotos que ele tirou da senhorita?

Ariel estreitou os olhos e, mais uma vez, sua postura angelical começou a desmoronar.

— Vou repetir que aquela mulher não sou eu, e não dei dinheiro algum a Chaz Finelli.

Ben ficou imóvel. Podia sentir os olhos de Red fixos nele, mas manteve os seus colados nos de Ariel. Inclinou-se para ela, apoiando cada mão em um braço da poltrona que ela ocupava. Aproximou-se tanto que podia sentir-lhe o hálito quente quando ela respirava.

— Mais algumas perguntas e, então, iremos embora — disse.

Ela ergueu os olhos, sustentando o olhar dele com firmeza.

— Pensei que não conhecesse a vítima — ele continuou.

— Exatamente. Não o conheço.

— Mas acabou de chamá-lo de Chaz. Somente as pessoas que o conheciam o chama­vam por esse apelido e, como não lhe forneci essa informação em particular, estou inclinado a concluir que a senhorita está mentindo.

Uma palidez mortal tomou conta do sem­blante de Ariel Simmons, ao mesmo tempo que seus olhos se arregalavam de medo.

— E há mais uma coisa que deve saber — Ben prosseguiu.

— O... O que é?

— Detesto que mintam para mim. A senho­rita matou Charles Finelli?

— Não, e pouco me importa o que gosta ou não gosta — ela explodiu.

— Agora, saiam daqui, antes que eu chame a polícia.

Ben sorriu, mas não foi um sorriso simpá­tico, enquanto agitava a foto de Finelli morto diante do nariz dela.

— Nós somos a polícia, e se eu descobrir que foi a responsável por isso, nem todas as preces vão salvar seu lindo traseiro! Estamos nos entendendo?

— Saia — ela sibilou. Ben endireitou-se.

— Não saia da cidade — disse.

— Não se levante. Conhecemos o caminho da rua.

Uma vez fora da mansão, Red respirou fun­do e coçou a cabeça, olhando para a expressão sombria de Ben.

— Acho que você foi muito bem — elogiou.

— Trate de entrar no carro — Ben resmungou.

Pela primeira vez, em muitos dias, China estava consciente de seus arredores. Sentia dor. Sentia frio. Sentia as mãos das enfermei­ras que cuidavam de suas necessidades. Às vezes, até mesmo compreendia o que elas di­ziam, mas os flashes de consciência não du­ravam muito, dissipando-se assim que nova onda de dor varria seu corpo, ou que o conteúdo de uma seringa penetrava sua corrente sangüínea. Cada vez que se deixava arrastar para a escuridão, uma parte de seu ser resistia. Lembrava-se daquela voz prometendo ajudá-la a encontrar o assassino de sua filha, e tudo o que tinha de fazer era acordar. Se isso não acontecesse, o homem que possuía aquela voz poderia se esquecer de tal promessa e, então, seria o fim de qualquer esperança de justiça. China sabia que jamais encontraria a pessoa responsável pelos disparos, pois es­tavam procurando por um homem.

Lutou, buscando força em tal pensamento, mas o sedativo que lhe aplicaram era muito forte, e a dor que sentia era intensa demais. Assim, deixou-se mergulhar na inconsciên­cia... mais uma vez.

— Onde arranjou isso?

Ben guardou no bolso a foto que acabara de mostrar ao cantor de música Country Larry Dee Jackson.

— Por quê? Pensou que havia comprado to­das as cópias?

Larry Dee passou a mão trêmula pelo rosto e, então, sentou-se na beirada da cama.

— Paguei àquele patife mais por essas fotos do que paguei pelo Renoir pendurado na pa­rede da minha casa, em Nashville.

— Devo concluir que a loira da fotografia não é sua esposa?

Larry gemeu baixinho.

— Não. — Então, agarrou o braço de Ben.

— Precisa manter isso em sigilo. Se minha esposa descobrir, será o fim do meu casamen­to. — Cobriu o rosto com as mãos.

— Não posso perder minha esposa e meus filhos. Eu os amo!

— Deveria ter pensado nisso antes de ficar nu com outra mulher — Ben apontou.

— Ah, meu Deus! — Larry resmungou, levantando-se.

— Preciso de uma bebida.

— Não enquanto não responder a algumas perguntas — Ben declarou.

— Onde estava, por volta de dez horas da noite, no dia onze de dezembro?

— Que dia foi?

— Sexta-feira passada.

— Estava no hotel, descansando. Meu vôo aterrissou por volta de três e meia da tarde, e eu estava exausto.

— Alguém pode provar isso? Larry Dee começou a transpirar.

— Ora, como vou saber? Chamei o serviço de quarto por volta das seis horas. Fiz alguns telefonemas e assisti a um filme, na TV a cabo, em pay-per-view.

— Não recebeu nenhuma visita, à noite? Nem mesmo da moça da foto?

Larry Dee desviou o olhar e deu de ombros.

— Não posso dizer.

— Sabia que no Texas temos pena de morte? — Ben perguntou.

Larry Dee empalideceu e começou a tremer.

— Juro por Deus que não tive nada a ver com o assassinato do sujeito.

— Preciso de mais que sua palavra — Ben retrucou.

— E então? Recebeu alguma visita?

Larry sacudiu a cabeça.

— Sinto muito, mas não costumo revelar esse tipo de coisa.

— Escute Jackson, você teve a chance de bancar o cavalheiro quando ainda podia manter a calça fechada e voltar para casa, para sua esposa. Fez a sua escolha. Agora, trate de enfrentar as conseqüências. Ou me conta já, ou levaremos essa questão para a delegacia.

— Meu Deus! Connie vai me matar!

O comentário despertou o interesse de Ben.

— Essa Connie seria capaz de matar alguém? Larry ficou atônito.

— Ah, não! Meu Deus, não! Foi só maneira de falar.

— Péssima escolha de palavras — Ben comentou.

Larry Dee serviu-se de uma generosa dose de uísque, que bebeu de um só gole, antes de virar-se e encarar os dois detetives.

— Eu estava com Connie Marx.

Red parou de escrever bem no meio de uma palavra e ergueu os olhos.

— Está falando de Connie Marx, âncora do telejornal noturno da WFAL? — indagou incrédulo. O cantor assentiu. Red assobiou baixinho e fez mais algumas anotações, enquanto Ben alterava sua linha de interrogatório.

— A srta. Marx sabia que Charles Finelli o estava chantageando?

— Sim. Na verdade ele chantageou os dois. Embora levasse de mim o dobro do que pediu a ela. Disse que eu tinha muito mais a perder.

— E estava certo? — Ben inquiriu.

— Claro — Larry confirmou com um suspiro. — O que vai fazer?

— Encontrar o assassino, Sr. Jackson.

— Pode manter essa história sob sigilo? Es­tou me referindo à foto.

— Não estamos divulgando os nomes que constam de nossa lista, mas se fosse você, eu tentaria me garantir, contando tudo à mi­nha esposa e rezando para que tudo corresse bem. Acho que tem mais chances de ser per­doado se contar do que se ela ler a história nos jornais.

— Ah, meu Deus! — Larry exclamou, servindo-se de mais uma dose de uísque, enquan­to os detetives deixavam seu quarto.

Assim que Ben e Red se viram no corredor do hotel no qual Jackson estava hospedado, Ben guardou seu bloco de anotações e apanhou a fotografia de Larry com a loira.

— Vamos tentar encontrá-la nos bastidores e, então, encerrar o expediente por hoje. O que acha? — sugeriu.

Red assentiu.

— Sou totalmente a favor. Estou louco para tomar um banho quente e comer um bom filé.

Rita estava preparando torta de maçã quando telefonei, na hora do almoço. Quer jantar conosco? Sempre cabe mais um à mesa. Ben sacudiu a cabeça.

— Não, mas agradeço o convite. Vou passar no hospital e, então, irei direto para casa. Não dormi quase nada na noite passada.

— Está pisando em terreno perigoso com ela, sabia? — Red murmurou.

Ben ia começar a discutir, mas desistiu e balançou a cabeça.

— Sim, eu sei, mas é tarde demais para voltar atrás. Fiz promessas a ela.

Red franziu o cenho.

— O que vai fazer se não conseguir cumprir com suas promessas?

— Uma coisa de cada vez, parceiro. Ela está viva e, por enquanto, isso já é o bastante.

— Srta. Marx, há dois detetives aí fora à sua procura.

Connie Marx ergueu os olhos do script do jornal daquela noite e franziu o cenho. Não conhecia o homem baixo e ruivo, mas reco­nheceu o mais alto: Ben English. Ele fora o principal detetive no caso do seqüestro de Whitman no ano anterior. Ela se levantou e foi cumprimentá-los.

— Detetive English, já faz tempo que não o vejo — disse, estendendo-lhe a mão.

— Como vai, srta. Marx? Este é o detetive Fisher, meu parceiro. Precisamos lhe fazer al­gumas perguntas.

Ela exibiu um sorriso maroto.

— Seu tom de voz parece bem sério. E eu que pensei que seria convidada para o baile dos policiais!

O fato de Ben não retribuir seu sorriso foi um aviso claro de que ela não ia gostar nem um pouco do que estava por vir.

— E então? Qual é o problema?

Ben retirou a fotografia dela com Jackson do bolso.

A expressão dela pareceu congelar, enquan­to ela olhava fixamente para a foto, com ar incrédulo. Quando voltou a encarar o detetive, seus olhos exibiam o brilho da fúria.

— Não sabia que era do tipo voyeur, detetive — declarou.

— Onde conseguiu isso?

— No apartamento de Charles Finelli.

— Aquele patife imundo! — ela resmungou.

— Alguém deveria tê-lo matado antes e poupado muita gente de problemas desagradáveis.

— Então sabe que ele morreu — Ben disse. Connie revirou os olhos, agitando o script diante do rosto dele.

— Sim, eu sei que ele morreu. Afinal, é o que faço para viver.

— Onde estava na noite de onze de dezem­bro, às dez horas?

— Em casa, com gripe.

— Não foi o que Larry Jackson disse.

O choque foi evidente nos olhos dela, mas a raiva logo assumiu controle e ela explodiu:

— Não temos mais nada a conversar e trate de sumir da minha frente! Tenho um jornal a apresentar. Se tiver outras perguntas, pode entrar em contato comigo por intermédio de meu advogado. Entendeu?

Red olhou para Ben.

— Ela não recebeu bem a notícia, não acha? — indagou, observando-a deixar a sala furiosa.

Ben guardou a foto no bolso.

— Tem razão, mas eu não esperava uma reação diferente de Connie. Ela é um verda­deiro leão. Não cede nem um centímetro.

Red assentiu.

— Acha que ela seria capaz de matar alguém? Ben hesitou, tentando imaginar Connie Marx contratando um pistoleiro. Então, deu de ombros.

— Há um mês eu teria dito que não. Agora, depois de ter visto a fotografia, não me arriscaria a fazer qualquer aposta. O que sei é que, provavelmente, se a foto for publicada, ela estará desempregada.

— Você mataria para garantir o seu emprego?

— Nós dois sabemos que as pessoas matam por motivos muito mais insignificantes que esse. Vamos embora.

— Tem certeza de que não quer jantar em minha casa? Rita adoraria recebê-lo.

— Não, mas obrigado mais uma vez.

Red suspirou.

— Diga a China Brown que mandei um abraço.

— Vou dizer. Red...

— O que é?

— Não se preocupe. Tudo está sob controle.

A música fazia tremer as paredes do chalé isolado, em Lake Texoma. A loira alta, de per­nas longas, estava sentada diante do espelho, dando os últimos retoques em sua maquilagem. Só mais uma pincelada de blush, um toque de delineador no canto do olho esquerdo. Quando terminou, afastou-se, examinando cada detalhe da figura refletida no espelho. Então, sorriu. Sim, era bonita, mas a maquilagem era uma arte, acentuando o que mais agradava aos olhos.

— Querida, você está o máximo! — murmurou, antes de se levantar e se encaminhar ao armário, dançando, para apanhar o vestido branco, todo bordado com contas.

Quando retirou o vestido do cabide, estre­meceu de êxtase. Ah, como adorava sentir a seda entre os dedos, e entre as pernas. Ves­tiu-o lentamente, puxando-o pelos quadris e enfiando cada braço nas mangas, pouco a pou­co, O simples contato do tecido com sua pele já a deixava excitada.

A letra da famosa música de Rod Stewart, Do Ya Think I'm Sexy?, "Você me acha sexy?", era o seu hino. Ela cantou junto com o CD, enquanto subia o zíper e calçava os sapatos de saltos altíssimos.

Um rápido olhar para o relógio confirmou que, em breve, ele chegaria. Um arrepio percorreu sua espinha quando ela imaginou as mãos fortes deslizando pelo seu corpo. Ah, ado­rava sentir as mãos de um homem sobre si, tanto quanto adorava sentir a seda na pele. A idéia de que havia chegado muito perto de perder tudo isso provocava-lhe vertigens. Não tinha o menor arrependimento pelo que fizera a Chaz Finelli. O idiota nunca sabia quando parar. Além disso, o jogo que ele jogava era perigoso. O que acontecera fora nada mais que um risco implícito da profissão escolhida por ele. A única coisa que ela lamentava era ter tido que atirar na moça inocente, mas não o bastante para perder o sono por isso. O mundo era duro, e ela sabia ser dura, quando necessário. A sobrevivência do mais forte era o seu lema, e para o inferno com quem atravessasse o seu caminho.

A música chegou ao final e, por um aben­çoado momento, ela fechou os olhos, saborean­do tudo o que constituía seu mundo. Os segredos eram perigosos, mas o perigo acrescen­tava mais excitação ao jogo.

De repente o som de pneus rolando sobre o cascalho atingiram seus ouvidos. Ela foi até a janela, embora estivesse muito escuro lá fora, os faróis do carro esporte eram um sinal de que ele havia chegado. Ela ficara sabendo da preferência dele por... como ela poderia dizer? Sexo incomum. Bastara um telefonema para tê-lo na palma da mão. Pela janela, ela o viu sair do carro, passar as mãos pelos cabelos e alisar o casaco, antes de se encaminhar para a porta. Sorriu para si mesma, ao ouvir a campainha tocar. Ah, sujeito idiota! Podia ser rico e per­vertido, mas antes que a noite terminasse, ele a conheceria de uma maneira muito especial.

O capitão Aaron Floyd sentia uma dor de cabeça que parecia ser o início de uma forte gripe quando os detetives English e Fisher bateram em sua porta.

— Entrem — ele disse, fechando os olhos ao som da própria voz.

— Dêem-me uma boa notícia — pediu, abrindo a gaveta e retirando dela um vidro de xarope para tosse.

— China Brown está melhorando — Ben declarou.

— E uma boa notícia, mas não a que estou querendo ouvir — o capitão retrucou, virando o vidro na boca, em vez de usar o pequeno copo plástico que também servia como tampa. Engoliu, estremeceu e voltou a tampar o vidro, antes de guardá-lo novamente na gaveta.

— Ah, eu detesto o inverno e tudo o que ele traz!

Os dois detetives decidiram, sabiamente, não comentar. Assim, limitaram-se a esperar que ele continuasse.

— Muito bem — Floyd prosseguiu.

— Di­gam-me como estamos com essa investigação. Estou recebendo pressões de cima.

— Nossa, capitão! Está dizendo que até Deus está trabalhando nesse caso?

Floyd revirou os olhos e assoou o nariz.

— Cale a boca, Fisher! Não estou me sen­tindo bem para ter de ouvir as suas piadas!

Red sorriu.

Ben inclinou-se para frente, apoiando os cotovelos nos joelhos.

— Fomos o mais discretos possível, sem comprometer nossa investigação. Além desse ponto, não dou a mínima. Entre adultério, drogas e perversões, as pessoas envolvidas pro­curaram problemas.

— Amém — Red ecoou.

— E o que me deixa mais nauseado é o fato de que nenhum deles deu a menor importância ao dinheiro que pa­gou a Finelli. Serem descobertos, isso sim, os deixou enlouquecidos.

Floyd assentiu,

— Concordo, mas quando o prefeito é um dos envolvidos, muita gente fica histérica. E então? O que sabemos?

Ben estendeu ao capitão uma lista de nomes.

— Os que não foram riscados são os únicos que não têm álibis sólidos. Os que têm uma marca vermelha ao lado não têm ninguém que comprove onde estavam. Os outros tinham testemunhas que os viram em determinados lugares durante parte da noite, mas não o tempo todo. Floyd passou os olhos pela lista.

— Ariel Simmons? Ela não estava na televisão naquela noite?

— Era um programa gravado — Red escla­receu.

— O que ela se esqueceu de mencionar, quando a interrogamos.

Floyd passou ao nome seguinte.

— Connie Marx?

— Disse que estava em casa, com gripe — Ben respondeu.

— Acontece que Larry Dee Jackson diz que ela estava no quarto do hotel, com ele. Portanto, um dos dois está mentindo. Talvez ambos.

— E quanto a Bo Milan, dono de uma das maiores construtoras do país?

— Estava em um vôo, a caminho de Las Vegas. Verificamos. É verdade.

— E os outros?

— Mais ou menos a mesma coisa, mas ainda estamos verificando estes dois — Red falou, apontando dois nomes no final da página.

— Um é banqueiro. O outro cirurgião plástico. Nenhum dos dois ofereceu um álibi convincente, convocamos dois detetives para investigá-los.

Floyd ergueu os olhos.

— Muito bem — disse.

— Continuem trabalhando e me avisem assim que descobrirem alguma coisa nova.

— Capitão, quanto ao guarda que pusemos para proteger China Brown...

— Qual é o problema? — Floyd inquiriu.

— Gostaria de manter o esquema de segu­rança, até sabermos por quem estamos procurando. Se a notícia de que temos uma tes­temunha viva se espalhar, a vida dela não valerá mais nada.

— Como conseguiu esconder tal fato da im­prensa, até agora? — Floyd perguntou curioso.

— Com meias verdades. Os jornais noticiaram que duas pessoas foram mortas. Finelli e alguém cujo nome não seria revelado, enquanto os pa­rentes não fossem localizados. Estamos contan­do com a conclusão do assassino de que foi China quem morreu, uma vez que foi ela quem levou os tiros. O fato de ter sido o bebê pode não ocorrer a ele e, enquanto ele pensar que China está morta, ela estará a salvo.

— Certo. Darei toda a cobertura necessária — Floyd concordou.

— Continue com o guarda, mas quando ela tiver alta, então, será outra história. Ela não tinha onde morar, certo? Nosso orçamento não nos permite hospedá-la em um hotel, com guardas para protegê-la vin­te e quatro horas por dia, até conseguirmos prender o bandido.

Ben já havia pensado nisso, também.

— Isso não será problema. Vou levá-la para a minha casa.

Floyd esqueceu-se da dor de cabeça, assim como de todas as outras dores em seu corpo, e levantou-se de um pulo.

— Ah, não vai, não! — berrou.

— Já ultrapassou os limites, nesse caso!

— Não estou planejando raptá-la. Estou apenas oferecendo um lugar seguro, onde ela poderá ficar.

— Isso criaria um conflito de interesses. Não posso permitir uma coisa dessas.

Ben não cedeu.

— Não sou advogado, sou um policial. O que faço no meu tempo livre é só da minha conta, desde que não faça nada ilegal.

— Não estou gostando disso — Floyd resmungou.

— Protesto registrado — Ben replicou.

— Mais alguma coisa?

Floyd lançou-lhe um olhar furioso. Ben en­carou-o, sem comentário. O capitão foi o pri­meiro a desviar os olhos.

— Se atrapalhar nossas investigações, aca­barei com você — avisou.

— Já estão atrapalhadas, capitão. Estou apenas tentando fazer alguma coisa certa. É o mínimo que ela merece.

— Então, trate de apanhar o assassino!

Já era meio-dia do dia seguinte quan­do tiveram a primeira novidade no caso, e foi por mero acaso. Um homem chamado Tommy Fairheart fora preso na noite anterior por embriaguez e desordem. Ben calculou as chances de o homem ter o mesmo nome e não ser o sujeito que abandonara China. Então, decidiu ver com os próprios olhos. Interceptou Red quando o parceiro saía do banheiro e, juntos, os dois foram para a cadeia pública.

Pouco depois, Ben encontrava-se do lado de fora da sala de interrogatórios, observando através do espelho falso o homem lá dentro. As roupas eram da moda, mas muito malcuidadas. Os cabelos loiros estavam um pouco mais compridos do que deveriam e, exceto pela linha do queixo, que sugeria fraqueza, Ben teve de admitir que, certamente, as mulheres o consideravam atraente. Apesar de ter pas­sado a noite na prisão, ele não parecia nem um pouco perturbado por sua situação. Sorria e ria, mantendo a imagem do trapaceiro bem­ sucedido, mesmo enquanto Red o interrogava. Ben queria feri-lo, fazê-lo sofrer tanto quanto China estava sofrendo.

Quando Red virou-se e olhou diretamente para o vidro, balançando a cabeça de maneira quase imperceptível, Ben sentiu o coração dis­parar. Aquele fora o sinal combinado para indicar que chegara o momento de Ben aparecer. Red havia deixado Fairheart à vontade. Já era tempo de Ben apanhá-lo.

Quando a porta se abriu, Fairheart virou-se, mas continuou sorrindo. Comparada às en­crencas em que se metera antes, a prisão por embriaguez e desordem não era nada. O fato de estar sendo interrogado não fazia sentido, pois nenhum crime fora cometido contra o pro­prietário do bar. Mesmo assim, estava dispos­to a fazer o jogo dos policiais, desde que sua cooperação o pusesse em liberdade.

O detetive que entrou não retribuiu seu sor­riso nem demonstrou a menor disposição de fazê-lo mais tarde. Tommy deu de ombros, reclinando-se na cadeira, esperando para ver o que viria.

Ben postou-se atrás de Fairheart, que olhou para o espelho, fitando o detetive nos olhos. Houve um momento de silêncio e, após alguns instantes, acabou desviando o olhar.

— O que está acontecendo aqui? — inquiriu, virando-se para Red.

— Meu parceiro não tem mais nada a lhe dizer — Ben informou-o —, mas eu tenho.

— Ah, já entendi — Fairheart disse com um sorriso zombeteiro.

— Começamos o jogo do tira bonzinho contra o tira malvado, e você é Satanás em pessoa, certo?

— Cale a boca, Fairheart — Ben ordenou em voz baixa e ameaçadora.

— Sou eu quem faz as perguntas, entendeu?

Fairheart voltou a dar de ombros, mas já não sorria.

— Então pergunte — disse, equilibrando-se em apenas dois dos quatro pés da cadeira.

— Sente-se direito! — Ben gritou, empur­rando-o para forçá-lo a sentar-se em posição ereta.

— Onde estava às dez horas da noite de onze de dezembro?

Fairheart sentiu um aperto na boca do es­tômago. Diabos! Como haviam descoberto? Ele poderia ter jurado que não havia a menor pos­sibilidade de conectá-lo ao roubo em Dallas Heights.

— Não me lembro — disse.

— Que dia foi?

— Sexta-feira,

— Ah, sim! Acho que fui ao cinema.

— A que filme assistiu?

— Não me lembro.

Ben deu a volta na mesa para encará-lo. En­tão, abaixou-se, apoiando as mãos na superfície.

— Vai ter de arranjar respostas melhores. Tem uma arma?

— Não — Fairheart mentiu, pensando na pistola nove milímetros guardada em seu apartamento.

— O que isso tem a ver com ter bebido um pouco demais? Tudo o que fiz foi quebrar algumas cadeiras.

— De fato, uma coisa não tem nada a ver com a outra — Ben admitiu.

— Isso se relaciona com as duas pessoas assassinadas em Oakcliff, em onze de dezembro. Conhece o bairro, não?

Agora, sim, Ben tinha toda a atenção de Fairheart. Ele seria o primeiro a admitir ser um trapaceiro, mas assassino? Nunca! Tam­bém sabia que muitos homens iam para a prisão por crimes que não haviam cometido.

— Oakcliff é um bairro muito grande. Onde os assassinatos aconteceram? — perguntou.

— O nome Blue Parrot lhe é familiar? Fairheart sacudiu a cabeça.

— Já ouvi falar, mas nunca estive lá. Escute detetive, não tive nada a ver com esses as­sassinatos, e não costumo freqüentar lugares desse tipo. Não faz o meu tipo, se é que en­tende o que estou dizendo.

— Está dizendo que o Blue Parrot é um bar para gays?

— Estou dizendo que, se entrar lá, é melhor ter cuidado com quem vai sair ao seu lado. Entendeu? Lá encontra-se de tudo um pouco.

— Sim, entendi — Ben disse.

— E nós dois sabemos que você gosta de mulheres, não é, Fairheart?

Tommy deu de ombros e sorriu.

— O que há para não gostar nelas? Sou homem de verdade.

— Ah, nós sabemos que tipo de homem você é. É um ladrão mentiroso. Usa as mulheres e, quando elas já não têm mais nada para lhe dar, simplesmente, as abandona, deixando-as sozinhas para resolver a confusão que você criou. Estou certo?

Fairheart deu de ombros, mais uma vez. Ben esmurrou a mesa com as duas mãos. — Responda, seu miserável, ou juro que vou...

Red pousou a mão no ombro de Ben. Naquele momento, foi o suficiente para aplacar a fúria de Ben.

— Bem, não sou do tipo que procura casamento. E daí? — Fairheart desafiou.

— Desde quando isso é crime?

Ben inclinou-se para ele, até seu rosto estar a poucos centímetros do dele.

— Para começar, desde que você roubou o dinheiro de China Brown.   Fairheart suspirou, aliviado.

— É por isso que está me interrogando? Ora, é a palavra dela contra a minha. Além disso, ela se foi. O coração de Ben quase parou de bater. Segundo o senhorio de China, Fairheart desaparecera uma semana antes de ela ser despejada. Como ele poderia saber que ela se fora, a menos que a tivesse encontrado depois dis­so... talvez na rua, em frente ao Blue Parrot.

— O que esta querendo dizer? — Ben inquiriu.

— Que ela não está mais morando no apartamento. É tudo o que sei.

— E sabe por que, não sabe? Ela não está mais morando lá talvez porque tenha saído à sua procura, quando foi despejada. Ela estava grávida de seis meses, esperando um filho seu, e precisava de um lugar onde pudesse ficar. Foi até a região sul da cidade, mas você não queria ser encontrado. Por isso, tiveram uma discussão na rua, em frente ao Blue Parrot, você atirou nela... duas vezes. Então, alguém começou a tirar fotografias do que você havia feito e foi morto, também.

Fairheart foi tomado por súbita náusea.

— Não! Meu Deus, não! Não atirei em China. Aliás, eu nem sabia que ela estava morta. Nunca matei ninguém, detetive. Costumo beber demais e não gosto de me sentir amarrado a uma mu­lher, mas não sou um assassino. Juro por Deus que não sou assassino. Quanto ao fato de o bebê ter morrido, qual é o drama? Ao menos o sistema não vai ficar no meu pé pelos próximos dezoito anos, para que eu pague pensão...

Antes que Red pudesse esboçar qualquer rea­ção, Ben agarrou Fairheart pelo pescoço, arran­cou-o da cadeira e atirou-o contra a parede.

— Socorro! — Fairheart gritou.

— Tire esse homem de cima de mim!

Red agarrou o punho de Ben, antes que ele desferisse o golpe planejado.

— Ben! Ben! Não vá arruinar sua carreira por causa de um joão-ninguém como esse!

Ben praguejou, largou Fairheart e marchou para o outro lado da sala.

— Isso foi brutalidade policial, abuso de au­toridade! — Fairheart declarou.

— Vou pro­cessá-lo por...

Red pousou a mão no peito dele, e o tom de voz baixo e grave que usou foi mais assustador do que qualquer ameaça que ele pudesse fazer.

— Não vai processar ninguém porque não há nenhuma marca de violência em seu corpo. Tra­te de se sentar e ficar bem quietinho. E, en­quanto isso é melhor pensar nos riscos que um bonitão como você enfrentaria atrás das grades.

De repente, Tommy Fairheart foi tomado por uma vontade desesperada de urinar. Já fora pre­so antes, mas nunca cumprira pena, nem jamais pusera os pés em uma prisão de segurança máxima. Se o condenassem por assassinato, ele não sobreviveria lá dentro. E sabia disso.

— Não matei ninguém — repetiu. Ben virou-se e fitou-o nos olhos.

— Então prove — disse.

Fairheart suspirou. Ser enquadrado por in­vasão e roubo seria muito melhor do que ser acusado de assassinato. Com um pouco de sor­te, estaria livre em um ano. Além disso, não seria tão mal ficar preso durante os meses de inverno. Uma cama quente, três refeições por dia e roupas limpas. Ora, suas perspecti­vas começavam a parecer mais atraentes.

— Posso provar onde estava na hora do cri­me — declarou.

Ben enfiou as mãos nos bolsos, a fim de não plantá-las no rosto de Fairheart.

— Continue falando.

— Há uma casa em Highland Park. Pode verificar na divisão de roubos. Eu estive lá por volta de nove e meia, em onze de dezem­bro. Penhorei o que consegui levar na loja de armas e penhores do Frankie, na manhã se­guinte. Eu não poderia estar na região sul, se estava assaltando uma casa em Highland Park, poderia?

Naquele momento, Ben teve certeza de que ele dizia a verdade, e tal constatação o deixou desanimado. Mesmo que conseguissem colocar Fairheart atrás das grades por roubo, continua­vam na estaca zero com relação aos assassina­tos. Bem, se não podia apanhar Fairheart por assassinato, poderia apanhá-lo por dinheiro.

— Estive verificando sua ficha e descobri que você tinha pouco mais de mil e duzentos dólares quando foi preso.

Fairheart deu de ombros.

— E daí?

— E daí, acho que você acaba de ter um ataque de consciência sobre o desfecho dos fa­tos. — Ben olhou para o parceiro.

— Ei Red, não acabei de ouvir Fairheart dizer que pretende dar todo o seu dinheiro para o Estado, em pagamento pelo enterro de seu filho?

Red sorriu.

— Sim, foi exatamente o que você ouviu. — Tommy Fairheart levantou-se de um pulo.

— Ei, detetive, não pode fazer isso comigo. Preciso do dinheiro para pagar a fiança e...

Ben deu um passo na direção dele. Fairheart começou a recuar, mantendo as mãos diante de si, como se fossem um escudo.

— Espere, espere... está bem. Concordo com sua idéia. Afinal, é sempre possível conseguir mais dinheiro — acrescentou, não resistindo ao ímpeto de vangloriar-se.

— Existem muitas mulheres solitárias por aí. China Brown foi uma presa fácil. Nunca bati nela. Aliás, nunca bato nas minhas mulheres. Tratei-a muito bem enquanto fiquei com ela.

— E quando partiu, destruiu a vida dela — Ben lembrou-o, antes de apontar para Red.

— Ligue para a divisão de roubos. Mande al­guém vir cuidar das acusações contra ele e não se esqueça de fazer o bonitão escrever uma carta, declarando suas intenções com re­lação ao dinheiro.

Agora que tudo começava a se acalmar, Fair­heart recuperava seu bom humor,

— Você não me assusta — ele disse, quando Ben abriu a porta.

Ben virou-se.

— Pois deveria estar com medo — murmu­rou.

— Muito medo. Fique longe de China Brown. Se tentar se aproximar dela de novo, vou enterrá-lo debaixo de tantas acusações, diante da justiça do Texas, que nunca mais voltará a ver a luz do dia.

Saiu depressa, temendo descontrolar-se novamente.

Fairheart observou-o desaparecer, furioso. Então, virou-se para Red.

— Isso foi outra ameaça. Você ouviu o que ele disse — protestou, enquanto Red o algemava.

— Não ouvi coisa alguma — Red replicou. Ben caminhou sozinho durante todo o trajeto de volta à divisão de homicídios. Precisava sen­tir uma boa distância entre ele e aquele homem, antes que fizesse algo de que viesse a se arre­pender depois. Porém, quando chegou à sua mesa, o recado que encontrou ao lado do telefone piorou ainda mais seu estado de ânimo. Ligar para o legista.

Discou os números, já esperando o que o médico teria a lhe dizer. Red entrou na sala em tempo de vê-lo desligar o telefone, apanhar o casaco que deixara nas costas da cadeira e guardar o celular no bolso.

— O que aconteceu? — o parceiro perguntou. Ben hesitou.

— O bebê de China Brown... O legista aca­ba de liberar o corpo para o parente mais próximo.

— Pensei que ela não tivesse parentes vivos

— Red murmurou.

— Não tem, mesmo — Ben resmungou, dirigindo-se para a porta.

— Aonde você vai?

— Vou falar com China. Preciso perguntar onde ela quer que o bebê seja enterrado.

— Ela está inconsciente — Red argumentou.

— Além disso, você não pode, simplesmente, entrar na UTI e perguntar uma coisa dessas! Ela não sabe que perdeu o bebê. A notícia poderia matá-la.

— Ela sabe — Ben afirmou. — E ela já está consciente. Só não quis abrir os olhos, ainda. Vou tirar o resto da tarde de folga, está bem? Se o capitão precisar falar comigo, ele tem o número do meu celular.

Antes que Red pudesse dizer qualquer coisa, Ben se foi.

Alguém estava lavando o rosto de China e escovando seus cabelos, e ela queria avisar que havia entrado sabonete em seus olhos, mas não conseguiu reunir força necessária para falar. Naquela manhã ela ouvira um ho­mem, provavelmente um médico, dando or­dens com relação aos cuidados que deveriam ter com ela. Haviam aumentado à dose de an­tibióticos e diminuído os analgésicos. China queria poder dizer que estavam loucos. Se sen­tissem dores em tantos lugares diferentes do corpo, certamente tomariam todos os analgésicos existentes no mercado.

Um ruído alto no corredor a sobressaltou. Foi um reflexo instintivo, pois o som lembrava um tiro.

— Sinto muito, querida — a enfermeira mur­murou com gentileza, afagando a mão de China, na tentativa de acalmá-la.

— Você está em um hospital. Está segura, aqui. Não tenha medo. Há um policial montando guarda na porta da UTI e você está se recuperando muito bem.

China reprimiu um suspiro. Segura? Ora, nunca mais voltaria a se sentir segura. De­sistiu de lutar para se manter acordada e caiu no sono. Algum tempo depois acordou, mas não conseguiu abrir os olhos. A última coisa que vira fora aquela mulher apontando-lhe uma arma e, então, vira a neve caindo sobre seus olhos. Tinha medo de abri-los, medo do que veria. Por isso, ficou deitada, imóvel, ou­vindo às vozes das enfermeiras e os gemidos ocasionais dos demais pacientes.

Começava a adormecer novamente, perdida em um lugar que se situava entre a realidade e a negação, quando ouviu mais outro som: passos determinados se aproximando. China sentiu o coração disparar. Conhecia aqueles passos. Co­nhecia a voz dele. Era o homem das promessas.

A descarga de adrenalina provocada pelo desejo de torcer o pescoço de Tommy Fairheart começava a se dissipar quando Ben saiu do elevador e seguiu pelo corredor que levava à UTI. Geralmente, aguardava o momento da­quelas visitas com ansiedade, mas não naque­la tarde. Ao contrário, sentia-se aflito. Havia tantas coisas que precisava saber, e ela era a única pessoa que poderia ajudá-lo. O senti­mento de culpa tomou conta dele quando a enfermeira-chefe fez um sinal para que ele entrasse. E se Red tivesse razão, e aquela vi­sita piorasse a situação, em vez de melhorá-la? Afastou o pensamento de pronto. Afinal, aque­la mulher era uma batalhadora. Merecia par­ticipar daquelas decisões. Ao que parecia, era justamente o que a mantinha viva.

Então, viu o rosto dela e, no mesmo instante, a tensão abandonou seu corpo. Só mais alguns passos... Finalmente, chegou.

— Olá, China.

Deslizou a mão pelo braço dela, verificando a temperatura da pele macia.

Embora ela continuasse de olhos fechados, havia algo diferente... Talvez fosse a postura de seu corpo, ou a inclinação de sua cabeça sobre o travesseiro. Era como se ela estivesse ouvindo com atenção. Ben deslizou a mão por debaixo da dela, segurando-a com ternura.

— Sou eu. Ben. Faz algumas horas que con­versamos pela última vez, mas tantas coisas acon­teceram... Achei que você gostaria de saber de tudo. Encontramos seu amigo, Tommy Fairheart.

Ela inspirou profundamente. Ben ergueu os olhos bem a tempo de ver um músculo saltar junto ao maxilar de China.

— Bem, talvez ele não seja mais seu amigo, mas nós o encontramos, assim mesmo. No início, achamos que ele havia atirado em você, mas ele tem um álibi muito bom. Por favor, não de­sista, está bem? A investigação continua.

Ela suspirou e, então, pareceu estar à espera do que mais ele tinha a lhe dizer.

— Há mais uma coisa sobre a qual preci­samos conversar.

Hesitou, sem saber ao certo por onde começar. Ela parecia tão pequena e tão fragilizada. A simples idéia de causar-lhe ainda mais so­frimento era medonha. Ao mesmo tempo, tra­tava-se da filhinha dela, e era ela quem deveria tomar a decisão final.

Ben acariciou-lhe a face.

— China, você entende o que eu digo, não? Em questão de segundos, ela assentiu de maneira quase imperceptível. Apesar disso, a existência da comunicação entre eles fez Ben ver o mundo mais bonito. Teve vontade de rir alto e de chorar, ao mesmo tempo. Porém, con­tinuou a acariciar o rosto de China, afastando mechas de cabelos de sua testa.

— Isso é bom, querida. Muito bom. Agora, acha que pode fazer uma coisa por mim?

Ela não se moveu, mas Ben sentiu seu pulso acelerar.

— Pode abrir os olhos? — perguntou.

O coração de China batia com tanta força dentro do peito, que parecia prestes a explodir. O medo que ela sentia era tão grande, que seria impossível encontrar as palavras para dizer a ele que não.

— Por favor — Ben implorou.

— Prometo que tudo vai ficar bem.

Ela suspirou. O homem das promessas... mais uma promessa. China perguntou-se se teria coragem de confiar nele... e em si mesma.

— Preciso que me ajude — Ben murmurou com voz gentil.

— Tenho de enterrar o seu bebê e não sei o que você quer que eu faça.

Um gemido escapou dos lábios dela, seguido por uma torrente de lágrimas. Tanto o som quanto a visão partiram o coração de Ben. Ele não sabia se deveria desculpar-se e sair, ou chorar junto com ela.

— Eu sei querida, seu sei — sussurrou.

— Sinto muito. Quer que eu saia?

Quando os dedos dela se fecharam em torno do punho dele, Ben entendeu o gesto como sendo um não.

— Está bem — disse.

— Estou aqui. Demore o tempo que quiser. Quando estiver pronta, conversaremos.

Ben olhou em volta, à procura de uma cadeira, mas antes que desse um passo, ouviu-a suspirar. Baixou os olhos e descobriu que as pálpebras dela se moviam. Então, abriram-se por uma fração de segundo apenas, como se as luzes fossem fortes demais para aqueles olhos.

— Aqui, China. Estou aqui.

Ela se virou na direção de onde vinha à voz dele e, então, ficou imóvel. Ben sentiu como se houvesse esperado a vida inteira para fitá-la nos olhos.

A mente de China começou a girar em disparada. Luz. Ela quase havia se esquecido de que existia um mundo além da escuridão na qual havia mergulhado. Sombras dançavam à sua frente, fazendo pares com flashes intermitentes de luzes brilhantes. Suas pálpebras pareciam se­cas, e ela teve de piscar repetidas vezes, até li­vrar-se da dor. Sentiu o hálito quente do homem das promessas contra seu rosto e sentiu-lhe as batidas regulares do coração sob os dedos.

— Mamãe — ela disse, mal reconhecendo o som da própria voz.

Ben franziu o cenho. Estaria ela mais con­fusa do que ele havia imaginado? A mãe dela estava morta. Certamente, ela não estava lhe pedindo que chamasse a mãe.

— Sinto muito, China, mas sua mãe não pode vir aqui.

Ela passou a língua pelos lábios, sacudindo a cabeça de leve. Ben sentiu-se ainda mais confuso.

— Não estou entendendo. — admitiu.

— O que está tentando me dizer?

— Bebê... com mamãe.

De repente, tudo ficou claro para Ben.

— Quer que eu enterre seu bebê ao lado de sua mãe?

Imediatamente, o corpo dela relaxou e ela conseguiu assentir em resposta.

— Pode me dizer onde ela está enterrada?

— Rest...

Mais uma vez, Ben não conseguiu compreender.

— Querida, preciso saber onde sua mãe foi enterrada? Algum cemitério de Dallas?

Os olhos de China se abriram um pouco mais e ela o fitou. Ben imobilizou-se, pren­dendo a respiração. Os olhos dela eram de um azul profundo, e refletiam tanta tristeza que ele não encontrou forças para falar. Es­perou, sentindo-se mais vulnerável do que nunca sob aquele olhar.

— Restland.

— Ah, sim! Está falando do cemitério Restland, ao norte de Dallas.

Ela assentiu e, então, fechou os olhos.

— Acho que entendi. Sua mãe está enter­rada lá e você quer que eu enterre sua filha, junto dela.

A resposta de China foi um sussurro:

— Sim.

— Confia em mim para fazer isso por você? Por favor, querida. Prometo providenciar uma cerimônia especial.

Os olhos dela se encheram de lágrimas, vindas diretamente do coração de China. O homem das promessas, sempre lhe prometendo algo. Por que não conhecera um homem assim antes que fosse tarde demais?

— Ah, meu Deus! — Ben murmurou.

— Eu não queria fazer você chorar. Pode me perdoar?

Ela apertou a mão dele e suspirou. Sentia-se cansada, muito cansada. Queria dormir, mas tinha algo a dizer a ele, mas não se lembrava o que era.

Ben percebeu que a resistência dela estava chegando ao fim, mas não se arrependia de nenhum momento daquela visita. Pela primeira vez, desde que a vira deitada na calçada em frente ao bar, sentiu-se otimista de que ela ia se recuperar.

— Vou deixar você dormir, agora — disse.

— Você foi muito bem, hoje. Muito bem. Estou orgulhoso, China. Por favor, lembre-se de que estamos trabalhando com afinco no seu caso, e vamos encontrar o homem que atirou em você. É só uma questão de tempo.

De repente, os olhos de China voltaram a se abrir. Ela se lembrou do que tinha de dizer a ele.

— Não — balbuciou, apertando a mão dele com força.

Sobressaltado com a veemência dela, Ben inclinou-se.

— Não? Não acredita que vamos apanhá-lo?

— Não — China repetiu a voz não mais que um sussurro.

— Não é um homem.

Ben imobilizou-se. O que ela acabara de dizer não fora considerado por ninguém, em momento algum.

— China, está dizendo que a pessoa que atirou em você era uma mulher?

Os olhos de China recusavam-se a perma­necer abertos, embora ela lutasse contra o sono implacável, pois ele tinha de entender que a investigação estava voltada para o foco errado. Sua cabeça caiu par ao lado, ao mesmo que a voz do homem das promessas a chamava muito longe.

Ben estava quase histérico.

— China... querida... só mais alguns segundos. Você é capaz. Sei que é. Por favor, res­ponda. Está dizendo que a pessoa que atirou em você era uma mulher?

Viu China respirar fundo e entreabrir os lábios. Fixou os olhos nela, à espera que a palavra emergisse. Finalmente, ela emitiu um sussurro, tão baixo que ele teve de se inclinar para ouvir.

— Sim.

Ben estreitou os olhos, tentando assimilar o choque.

— Está bem, querida. Ouvi o que você disse e entendi perfeitamente. Agora, descanse. Voltarei amanhã. Prometo.

Ao ouvir a palavra "prometo", China sorriu consigo mesma, embora tal sorriso não alcan­çasse seus lábios.

Ben endireitou-se, satisfeito pela certeza de que sua visita não fizera nenhum mal a China. Acariciou-lhe a face e, então, afas­tou-se. Aquela revelação mudava tudo, e Red e o capitão Floyd tinham de ser informados o quanto antes,

— Senador Wakefield, é melhor ligar a te­levisão e dar uma boa olhada nisso.

Bobby Lee ergueu os olhos para seu assis­tente, Duffy Melton, que acabara de entrar no escritório. Em seguida, apanhou o controle remoto e apertou o botão.

— Qual é o canal? — perguntou.

— Acho que a notícia está sendo dada em todos eles — Duffy disse.

Quando a imagem começou a aparecer na tela, Bobby Lee reconheceu repórteres, perto de uma ambulância, assim como uma dúzia de pessoas proeminente de Dallas, todos reu­nidos em torno do que parecia ser a cena de um crime.

— Qual é a grande novidade? — inquiriu.

— Tashi Yamamoto foi encontrado morto em seu carro, no estacionamento de um banco. Acham que foi assalto. A carteira e as jóias dele desapareceram, e dizem que ele levou um tiro na cabeça.

Bobby Lee franziu o cenho.

— Está falando de Tashi Yamamoto, das indústrias Yamamoto?

Duffy assentiu.

— Ele mesmo. Isso poderá trazer conseqüências sérias para Dallas. A fábrica em­prega aproximadamente mil cidadãos. Se for fechada, teremos toda essa gente desempregada. O que, com a atual economia, não é nada bom.

— Sei quem ele é, mas não o conheci pes­soalmente — Bobby Lee resmungou.

— Não, senhor, mas deve ter ouvido os rumores. Ele raramente vinha ao Texas, mas quando vinha, mantinha-se praticamente isolado. Dizem que tinha certas preferências... Bem, ao que parece, era um pervertido.

Bobby Lee deu de ombros.

— Aprendi a não falar mal dos mortos. Portanto, vamos mudar de assunto. A propósito, onde está o relatório sobre os direitos de pesca de Ellis? Esses agentes federais estão sempre se metendo na vida de gente trabalhadora. Pode encontrá-lo para mim, por favor, Duffy? Prometi a Edward Ellis que faria o possível para que não prejudicassem os negócios de sua indústria de pescados.

— Sim, senhor — Duffy respondeu pronta­mente.

— Voltarei imediatamente.

Assim que Duffy saiu, Bobby Lee tornou-se ainda mais carrancudo, voltando a fixar os olhos na tela da televisão. Detestava surpresas, mas detestava agitações ainda mais. Proferindo um palavrão entre os dentes, apontou o controle remoto para a televisão e desligou. Quando a tela retomou sua cor negra, atirou o controle sobre a mesa e encaminhou-se para o bar, a fim de se servir de uma bebida.

A informação que Ben recebeu de China colocou a divisão de homi­cídios em polvorosa. Agora, os quarenta e cinco nomes da lista original tinham de ser olhados de um ângulo. Três dias depois, a investigação causou alvoroço na mais alta sociedade de Dal­las. A imprensa não foi informada de nada, mas, dado o grande número de pessoas en­volvidas, era inevitável que a história acabasse vazando. China Brown fora transferida para um quarto particular, com um guarda em sua porta, vinte e quatro horas por dia. Ninguém entrava ou saía sem ter seu nome em uma lista de autorizados, e a ansiedade de Ben crescia sem parar. Quanto mais tempo demorassem para encontrar o assassino, mais difícil tal tarefa se tornaria. E, se a notícia de que a polícia de Dallas contava com uma testemunha ocular, a vida de China correria grande perigo.

Os homens que haviam sido eliminados an­tes continuavam fora da lista de suspeitos, mas suas esposas não. Antes, as mulheres que apareciam nas fotografias encontradas no apartamento de Finelli haviam sido deixadas em segundo plano nas investigações. Agora, porém, haviam se transformado nas principais suspeitas. Quatro equipes de detetives da divisão de homicídios trabalhavam no caso, vi­sitando um suspeito depois do outro, criando grande confusão em Dallas.

No topo da lista de suspeitos encontravam-se a jornalista Connie Marx, Shelly Milam, esposa do proprietário de uma grande construtora, e a evangélica Ariel Simmons. Os álibis das três eram vagos, e elas não tinham ninguém que confirmasse seu paradeiro na noite do crime.

Ao saber que ela era suspeita de um duplo homicídio, o chefe de Connie Marx a forçara a tirar licença temporária. Ela estava tão fu­riosa com o departamento de polícia de Dallas que chegou a ameaçar contratar um advogado. O fato de Larry Jackson haver afirmado estar com ela na noite do crime de nada adiantara, uma vez que não havia mais ninguém que pudesse confirmar tal história. Aos olhos da polícia, o fato de os dois serem amantes e sus­peitos anulava qualquer verdade que pudesse haver entre eles.

Dois outros detetives tentavam encontrar Shelly Milam, que entrara com um pedido de divórcio logo depois de o marido ter sido interrogado pela primeira vez. Àquela altura, tudo o que sabiam era que ela pegara um avião para o Alabama para ficar com a família, e só voltaria para o Texas na semana seguinte.

Já haviam entrado em contato com a polícia de Selma, no Alabama, informando que a Sra. Milam era procurada para interrogatórios e pedido à ajuda deles para localizá-la.

Como a alegação anterior de Ariel Simmons, de que estava apresentando seu programa na televisão fora comprovadamente falsa, Red e Ben voltaram a casa dela com fervor renovado. A diferença foi que, dessa vez, o advogado de Ariel estava lá.

— Ao que parece, temos companhia — Red declarou, ao estacionar diante da porta da mansão de Ariel Simmons.

O Jaguar preto sugeria muito dinheiro, e a placa sob o pára-choque traseiro, ILUV2SUE, que na gíria americana significa a abreviação de "eu adoro processar", mais parecia um anúncio ambulante do advogado que o possuía.

— Eu diria que mais parece um reforço — Ben retrucou.

— Vamos resolver isso de uma vez por todas. Prometi a China que passaria por lá esta noite, antes de ir para o sítio.

— Vai visitar Mattie? — Red indagou. Ben assentiu e, então, sorriu.

— Sim. Amanhã é meu dia de folga, e ma­mãe está me deixando louco com suas queixas sobre há quanto tempo não apareço por lá. Achei melhor visitá-la e verificar como vão as coisas, já que tenho essa oportunidade.

Ele tocou a campainha.

Segundos depois, um homem abriu a porta. Pelo terno caro e pelo Rolex que tinha no pu­nho, Ben concluiu tratar-se do advogado.

— Detetives English e Fisher. Queremos fa­lar com a srta. Simmons — Ben declarou.

— Por aqui, cavalheiros. E, para sua infor­mação, sou Herb Langley, advogado da srta. Simmons.

— Para a sua informação, ela vai mesmo precisar dos seus serviços — Ben replicou e sentiu-se profundamente satisfeito ao ver Langley corar até a raiz dos cabelos.

Quando entraram na biblioteca, ficou evi­dente que Ariel estava à espera deles. Estava vestida a caráter, desde a peruca longa e loira até o vestido esvoaçante. Quando eles se apro­ximaram, ela ergueu os olhos, sem se levantar da cadeira que ocupava, pousando a mão sobre a Bíblia, como se estivesse no ponto em que haviam interrompido a leitura.

— Por favor, sentem-se — ela murmurou, antes de abaixar a cabeça e fechar os olhos para sussurrar uma breve oração.

Quando voltou a fitá-los, seu rosto parecia iluminado, os olhos grandes e claros estavam cheios de lágrimas. Ela suspirou, fechou a Bíblia e colocou-a de lado, dando aos detetives toda a sua atenção.

— Quando soube que os senhores tinham mais perguntas a me fazer, pedi ao meu ad­vogado, Herbert Langley, que viesse para cá. Espero que compreendam.

Nenhum dos dois detetives se mostrou im­pressionado com a mudança, fosse em seu comportamento, fosse em sua aparência, o que deixou Ariel furiosa, mas ela não demonstrou sua irritação.

— Em que posso ajudá-los, cavalheiros? Ben retirou o bloco de anotações do bolso e foi direito ao ponto:

— Em nossa última visita, a senhorita nos disse que estava apresentando um programa ao vivo na noite em que Finelli foi assassinado. O fato é que descobrimos que o programa exi­bido naquela noite havia sido gravado dias antes.

As mãos de Ariel agitaram-se de maneira estranha, como se estivessem ligadas aos fios comandados por um aprendiz do teatro de fantoches.

— O senhor tem razão, e peço desculpas pelo meu erro. Acontece que, raramente, meus programas não são transmitidos ao vivo, e acho que, por causa do choque provocado por aquela fotografia horrível que me mostraram, simplesmente esqueci desse detalhe. Então, quando verifiquei minha agenda, dei-me conta do que havia feito e contei a Langley, imedia­tamente. Não foi assim, Langley?

— Sim, claro — ele confirmou.

— E, como devem saber, antes que eu tivesse a chance de entrar em contato com o departamento de polícia e informá-los sobre o erro, vocês en­traram em contato com a minha cliente. A acusação de que ela tenha qualquer ligação com a mulher daquela fotografia horrível, ou com os assassinatos, é absurda.

— Muito bem — Ben disse —, mas precisamos de mais que um pedido de desculpas por parte da srta. Simmons. Ainda queremos saber onde ela estava naquela noite.

Ariel sorriu embora sua vontade fosse gri­tar bem alto. Tudo aquilo era culpa de Finelli. Se o patife não houvesse decidido intrometer-se em assuntos que não lhe diziam respeito, nada daquilo estaria acontecendo.

— Eu estava aqui, em minha casa — ela disse, e então as lágrimas voltaram a brilhar em seus olhos, mas dessa vez, rolaram por suas faces também.

— Estava preparando o meu sermão de domingo, e receio que minha única testemunha seja Deus. — Ariel incli­nou-se para frente.

— Aceita a palavra de Deus, detetive English?

— Claro — Ben replicou.

— Diga a ele que sou todo ouvidos.

Um forte rubor tomou conta das faces dela.

— Como se atreve a blasfemar dessa ma­neira? — indagou, indignada, antes de virar-se para o advogado.

— Langley, como posso enfrentar pessoas tão desprovidas de fé?

A paciência de Ben já era curta quando tudo aquilo começara, mas ele acabou explodindo quando ela apelou para o melodrama.

— Escute senhorita, vamos pôr um fim ao drama, certo? Meu credo religioso não está em julgamento, mas a senhorita poderá estar, caso não apresente um álibi melhor do que esse.

Ariel levantou-se de súbito, abandonando de vez a imagem angelical.

— Não tenho mais nada a dizer. Se não vão me prender, tratem de sair de minha casa. E saibam que pretendo ir ao ar para conta que o Mal está tentando me arrastar para as tre­vas. — Agora, ela se encontrava no auge de sua representação, andando de um lado para outro, como fazia no palco.

— Aquela fotogra­fia é falsa. Alguém colocou meu rosto em outro corpo. Langley disse que, hoje em dia, isso é muito fácil de fazer, e não permitirei que me forcem à submissão. Deus é minha força. Acei­to isso como uma provação da minha fé. Deus estará comigo enquanto eu tiver de enfrentar esse horror, e vencerei no final.

Ben levantou-se.

— Sente-se, srta. Simmons. Só terminare­mos quando eu disser que terminamos. Sim, é verdade que é muito fácil falsificar fotogra­fias, mas é igualmente fácil para um especia­lista detectar a falsificação. Até agora, nossos especialistas não encontraram nenhuma discrepância naquela foto. A única anormalidade é o que a foto mostra. Ariel sentou-se, incapaz de disfarçar a fúria.

— Langley, faça alguma coisa — ordenou.

— Vão prendê-la? — o advogado perguntou aos detetives.

— Você deveria me ajudar! — ela protestou com voz estridente.

— Cale a boca, Ariel. Já falou demais — Langley retrucou.

— Muito bem, detetives, já colocamos as cartas na mesa. A srta. Simmons estava em sua casa, preparando um sermão. Ela não pode provar isso, mas vocês podem provar o contrário? Têm alguma testemunha que a viu em Oakcliff, naquela noite? Não, não têm. Do contrário, ela já estaria presa. Portanto, até provar em contrário, minha clien­te é inocente. — Ele se levantou.

— Bem, como minha cliente colaborou com vocês da melhor maneira, e se não vão prendê-la, sugiro que está na hora de partirem.

Os dois se levantaram. Ben lançou a Ariel um olhar calculado e, antes de sair, aplicou seu último golpe:

— Nós vamos embora, mas que se lembre de uma coisa, senhorita. As mentiras sempre voltam para morder nossos traseiros. Portanto, é melhor ter cuidado com onde se senta.

Quando Langley fez menção de acompanhá-los até a porta, Ben parou.

— Não se incomode — disse.

— Conhecemos a saída.

Ariel Simmons já discutia com seu advogado antes mesmo que os detetives passassem pela porta. Quando chegavam ao fim do corredor, ela começava a gritar.

Red sorriu.

— No momento, Langley está fazendo jus cada centavo que ela lhe paga — comentou. Ben sacudiu a cabeça.

— Eu não trabalharia para uma mulher como ela, nem por todo o dinheiro do mundo. Ela está mentindo, Red, mas como vamos pro­var isso?

— Acha que foi ela? — Red perguntou.

— Não sei. Somente China poderá nos ajudar a encontrar essa resposta. Ontem, quando fui visitá-la, ela conversou comigo durante quase cinco minutos, antes de voltar a dormir. Sinto o impulso de pressioná-la a nos dar res­postas, mas então lembro-me de como a vi, naquela noite... muito pálida e imóvel, com a neve caindo sobre seu rosto... — Ele estremeceu.

— Pensei que estivesse morta.

— Ela chegou muito perto — Red concordou.

— Mas é aí que está à diferença. "Perto" não é o mesmo que "lá". Você mesmo disse que ela está melhor, a cada dia. Quando estiver pronta para nos ajudar de maneira mais efe­tiva, você vai saber. No momento, sinta-se gra­to pelos pequenos favores. Ao menos sabemos que o assassino é uma mulher. Agora, só pre­cisamos de um nome.

China estava acordada quando Ben entrou no quarto. O sorriso dele provocou reações em seu coração que ela preferia não encarar. Não fazia sentido gostar de qualquer homem. Eles tinham uma porção de palavras bonitas... en­quanto pudessem ganhar algo com isso.

— Olá — Ben cumprimentou-a, aproximando-se da cama e colocando um pequeno Papai Noel sobre a mesa de cabeceira.

— Isso é para você se sentir melhor — disse.

— É bom encontrá-la acordada. Como está se sentindo?

— Bem — ela respondeu.

Quando Ben tocou-lhe a testa, China disse a si mesma que ele estava apenas verificando se ela tinha febre. Porém, quando a mão dele deslizou até sua face de maneira carinhosa, ela não soube o que pensar.

Embora estivesse radiante pela recuperação dela, Ben descobria-se diante de um dilema inesperado. Antes, podia tocá-la sem pensar. Agora, ela não se mostrava nem um pouco receptiva à idéia e, apesar de compreender o motivo da desconfiança dela, sentia-se magoa­do assim mesmo.

— Isso é bom — disse, tirando o casaco e colocando no pé da cama.

China moveu os dedos dos pés sob o novo peso e decidiu que a sensação era muito agradável.

— Acha que está em condições de dar uma olhada em algumas fotografias?

— Fotografias de quê? — ela perguntou.

— Possíveis suspeitos.

China arregalou os olhos ao vê-lo retirar um maço de fotos do bolso. Queria que a mulher fosse presa, mas a idéia de vê-la novamente a deixava apavorada.

Ben reconheceu o medo naquele olhar e com­preendeu de pronto.

— Está tudo bem, querida. São apenas fotografias.

China mordeu o lábio e estendeu a mão.

— Tem razão. Vou dar uma olhada.

— Bom.

Ben colocou as fotos sobre as cobertas, espalhando-as até que as seis ficassem perfei­tamente visíveis. Imediatamente, China apon­tou para três delas.

— Não é esta, nem esta, nem esta — disse. Ben apanhou-as e voltou a guardá-las.

— E quanto às outras? — perguntou. China apanhou uma de cada vez, examinando-as cuidadosamente. Uma delas era Shelly Milam. Havia uma semelhança, mas ela não tinha certeza. Por duas vezes voltou às outras duas: Ariel Simmons e Connie Marx. Finalmente, sacudiu a cabeça.

— Não tenho certeza, Estas duas têm algo familiar, mas não são exatamente como ela.

Ben sabia que qualquer advogado ganharia a causa com aquela frase. As duas mulheres em questão eram conhecidas pelo público, o que poderia ser justamente a causa da con­fusão de China.

— Não há pressa — Ben murmurou.

— Tente lembrar-se como ela...

China ergueu os olhos.

— Não preciso tentar. O rosto daquela mulher está gravado na minha memória... para sempre.

— Desculpe — Ben murmurou, antes de guardar as fotografias no bolso.

— Valeu à tentativa.

— Não, sou eu quem deve pedir desculpas. O problema é que os cabelos de todas elas são diferentes. Além disso, estava escuro, e a mulher usava um vestido de festa, por baixo de um casaco de pele longo.

Ben voltou a retirar as fotos de Ariel e Connie do bolso e colocou-as sobre as cobertas de China.

— Tente imaginá-las usando uma peruca, igual à mulher que atirou em você. Então, diga-me se acha possível que seja uma delas.

China examinou as fotografias por um longo momento, antes de sacudir a cabeça.

— Simplesmente não posso afirmar.

O ânimo de Ben quase se dissipou, mas ele não deixou que ela percebesse.

— Tudo bem. Não vá pensar que isso pode atrapalhar as investigações. Certo?

— Certo.

— Bem, é melhor eu voltar ao trabalho. Red foi ao dentista. Prometi apanhá-lo antes do meio-dia e, quando nos despedimos, ele fez questão de me lembrar de que hoje é meu dia de pagar o almoço.

China ouviu com atenção, sem fazer nenhum comentário. Ao que parecia, Ben English costumava cumprir as promessas que fazia para qualquer pessoa, não somente para ela.

— Vai ficar bem? — ele perguntou.

— Pre­cisa de alguma coisa?

— Não, obrigada. Não preciso de nada. Exceto de paz.

Ben hesitou. Queria dar-lhe um abraço de despedida, mas teve de se contentar com um sorriso e um aceno.

— Conversaremos em breve.

Ela assentiu, olhou para o Papai Noel, sor­riu e, em seguida, adormeceu.

Lá fora o espírito natalino dominava o am­biente. Enfermeiras trabalhavam com gorros de Papai Noel, e um grupo de crianças de uma escola particular cantava músicas de Natal no corredor.

China acordou justamente quando um garotinho começava um solo, com sua voz clara e limpa, um tenor nato, que um dia atingiria a maturidade. A pureza com que ele entoou os versos que falavam do menino Jesus, recém-nascido, na manjedoura emocionou China. Afinal, a imagem de um bebê... qualquer bebê... era demais para ela.

— Ah, meu Deus! — China sussurrou e co­meçou a chorar.

Dois dias depois, China estava sentada na cama, quando Ben entrou no quarto. No mo­mento em que a porta se abriu, ela se encolheu aflita, e só relaxou depois de tê-lo reconhecido.

— Você me assustou.

— Desculpe — Ben murmurou, aproximan­do-se rapidamente da cama.

— Tem certeza de que pode ficar sentada assim, tão ereta? Não vá tentar...

— Caminhei da cama até o banheiro, hoje. Sem pensar ele acariciou o rosto dela.

— Ah, querida, que notícia maravilhosa! O calor da mão dele de encontro à sua face, que já era familiar, deixou China nervosa. Não era a primeira vez que ele a tocava daquela maneira, mas agora parecia diferente... menos impessoal. Ergueu os olhos para fitá-lo, as­sustada com o poder no olhar dele.

Por um momento, nenhum dos dois se mo­veu. China foi a primeira a desviar o olhar, estremecendo e ocupando-se em alisar os len­çóis. Não estava preparada para aquilo. Tal­vez, nunca voltasse a estar. No momento, qualquer intimidade com um homem, por mais inocente que fosse, estava totalmente fora de questão. Não havia mais nada dentro dela, exceto pela necessidade de se recuperar e pelo desejo de vingança.

Ben reconheceu o medo nos olhos dela. Se Tommy Fairheart surgisse na sua frente, naquele momento, Ben o espancaria até vê-lo inconsciente. Ora, o sujeito merecia arder no inferno pelo que fizera a China Brown. Ben decidiu que uma mudança de assunto tomara-se essencial.

— Seu médico já a examinou, hoje? — ele perguntou.

Para sua surpresa, ela hesitou e, então, co­meçou a tremer.

— China?

— O que é?

— O que Dr. Pope lhe disse?

— Que vai me dar alta dentro de dois ou três dias

Ben franziu o cenho.

— E isso não é bom? Ela deu de ombros.

Ben sentou-se na beirada da cama e pousou a mão sobre as cobertas. As pernas dela tremiam debaixo do cobertor, embora ele soubes­se que não era de frio.

— China, já chegamos longe demais juntos, para você deixar de confiar em mim agora. O que há de errado em ter alta dentro de dois ou três dias?

China mordeu o lábio e ergueu os olhos para fitá-lo.

— Depois de tanto tempo sem sequer um telefonema, sei que perdi meu emprego. Não tenho casa nem dinheiro. Quando receber alta, não terei para onde ir.

Ben gostaria de poder tomá-la nos braços e cobri-la de beijos, até apagar todo o sofrimento de seu rosto. Porém, sabia que isso tomaria as coisas ainda piores do que já estavam.

— Desculpe. Eu deveria ter lhe contado an­tes — disse. — Isso já está resolvido. Vou levá-la para a casa de minha mãe, onde você ficará até termos certeza de que está segura.

— Ah, não! Eu não poderia me impor a... Ben sacudiu a cabeça, interrompendo-a.

— Se conhecesse minha mãe, saberia que é praticamente impossível impor qualquer coi­sa a ela. Mamãe é viúva e, ao que parece, sente-se muito sozinha naquela casa enorme, no campo. Tenho certeza de que vai gostar de ter companhia.

Foi à vez de China sacudir a cabeça, ainda não convencida.

— E se a mulher que atirou em mim for até lá, me procurar?

— Você vai ficar bem. Já providenciei uma pessoa para bancar o guarda-costas para vocês duas. Trata-se de um ex-policial e grande ami­go da família, que vai adorar a oportunidade de ficar perto de minha mãe.

Apesar de tudo, China ficou curiosa.

— Ele está apaixonado por sua mãe? Ben sorriu.

— Provavelmente, mas decidi ficar fora dis­so. Não se preocupe. Trate de se concentrar em sua recuperação. Pedirei à mamãe que te­lefone para você, antes que deixe o hospital. Quem sabe, se conversarem um pouco, não se sintam duas estranhas, quando finalmente se conhecerem pessoalmente.

Ela hesitou e, então, suspirou.

— Fico envergonhada por ter de admitir que não tenho alternativa.

Ben segurou-lhe o queixo, forçando-a a fitá-lo.

— Todos nós temos alternativas, China. Al­gumas são melhores que as outras, mas nenhuma delas está errada. São apenas alternativas, certo?

Ela assentiu e, quando ele retirou a mão de seu queixo, foi como se seu eixo mudasse. A idéia deixou-a zangada, mas somente con­sigo mesma. Ben não significava nada, exceto o meio para um determinado fim. Ele era po­licial e tinha o dever de protegê-la. O fato de estar disposto a dar alguns passos além de suas obrigações era bom para ela. Como sua mãe costumava dizer, a cavalo dado, não se olham os dentes.

— Está bem. Diga a sua mãe que fico muito grata — murmurou, por fim.

— Diga você mesma, quando ela telefonar. — Ben corrigiu-a.

— Agora, é melhor você descansar. Voltarei depois de amanhã.

O coração de China agitou-se. Um dia in­teiro sem vê-lo? Apesar de não querer admitir, ela se importava com Ben, pois ele havia se tomado sua maior segurança.

— Sim, claro — balbuciou, esforçando-se para não chorar.

Ben já se afastava, mas algo na postura si­lenciosa dela o incomodava.

— Há algo que queira me dizer? Está pre­cisando de alguma coisa?

Ela não respondeu.

— China...

Ela ergueu os olhos.

— Pode confiar em mim. Prometo — ele disse.

As lágrimas voltaram a brilhar nos olhos dela. O homem das promessas ainda não a decepcionara.

— Não há nada errado. Tenho chorado mui­to, nos últimos dias, sem nenhuma razão em particular. Dr. Pope disse que é normal, para um organismo em recuperação. Bem, acho que depois de ter perdido o bebê, meus hormônios estão descontrolados.

Ben recebeu as palavras como um golpe fí­sico. Ora, onde estava com a cabeça? Era claro que havia algo errado! China estava sofrendo pela morte da filha!

— Há mais uma coisa que eu não lhe disse.

— Encontrei o túmulo de sua mãe. Amanhã, sua filha estará ao lado dela. China começou a tremer.

— Obrigada — murmurou.

— Eu... — Co­briu o rosto com as mãos.

— Por favor, meu Deus, faça com que tudo isso seja um pesadelo e que eu acorde depressa.

Ben não conteve um gemido de agonia e, segundos depois, estava de volta no lado da cama, tomando-a nos braços.

— Ah, minha querida. Sua dor está partindo o meu coração. Talvez você não precise ser abraçada, mas neste exato momento preciso muito abraçá-la.

China chorou até adormecer, nos braços de Ben.

Ben estava na varanda da casa do sítio onde fora criado, ouvindo os mugidos ocasionais de uma vaca à procura de seu bezerro, e os sons dos carros e caminhões que passavam pela es­trada, a poucos quilômetros dali. A noite fora ótima. Sua mãe ficara muito feliz em recebê-lo, e havia preparado seus pratos prediletos, além de ter lhe mostrado diversos álbuns de fotografias, falando da infância dele, como se tudo hou­vesse acontecido dias antes. Definitivamente, Ben havia demorado demais para visitá-la, e jurou que jamais voltaria a fazer isso.

No dia seguinte, voltaria ao trabalho, o que significava ver China de novo. Embora esti­vesse a menos de uma hora de Dallas, era como se estivesse em outro mundo.

Ben cruzou os braços e apoiou-se na grade da varanda, observando o céu. A noite estava fria, mas estrelada. Na sala, a televisão estava ligada, e ele podia ouvir as risadas da mãe, que assistia a um seriado cômico.

O sentimento de culpa voltou a atacá-lo. Sua mãe ria sozinha todas as noites. Ele deveria estar sentado ao lado dela, partilhando aqueles momentos de alegria. Porém, havia uma solidão tão profunda dentro dele, que nem mesmo o amor materno poderia curar. Naquela noite, Ben se deitaria e dormiria sozinho, como fazia todas as noites. Tinha trinta e cinco anos e ficara noivo apenas uma vez, doze anos antes. Nunca soubera dizer quem havia terminado o noivado, mas tinha certeza de que tomara a decisão mais inteligente. Queria uma família, mas ao lado da mulher certa, não somente porque se sentia solitário. Queria um casamento como o que seus pais haviam partilhado.

Imediatamente, seus pensamentos se voltaram para China. Não sabia absolutamente nada sobre ela, exceto que havia depositado sua confiança em alguém que a decepcionara. Ben não sabia que ela gostava de dançar, ou qual era a sua cor favorita, ou o que ela gos­tava de comer. Ainda assim, sentia-se ligado a ela de uma maneira que jamais sentira an­tes, com relação à mulher nenhuma.

— Bennett, querido, vai acabar congelando aí fora!

Ele se virou. A mãe estava parada na porta, fitando-o com expressão preocupada.

— Tem razão. Está mais frio do que ima­ginei — ele concordou, acompanhando-a para dentro de casa.

Mattie English encarou o filho. Ele tinha olheiras, além de linhas de amargura em torno dos lábios, o que ela jamais notara antes.

— Filho...

— O que é?

— Está tudo bem?

— Estou bem, mamãe. Desculpe se não es­tou sendo a melhor das companhias, mas es­tou com a cabeça cheia de problemas.

Ela enroscou a mão no braço dele e os dois foram para a sala.

— Ponha mais lenha na lareira, por favor.

— Claro — ele disse feliz por ter algo de concreto para fazer.

Fez o que a mãe pediu e, quando virou-se, ela estava no sofá. Mattie deu um tapinha na almofada ao seu lado, pedindo ao filho que se juntasse a ela.

— Sente aqui — disse. Ele se sentou.

— Está preocupado com o trabalho? — Mattie perguntou.

Ben hesitou, mas sabia que de nada adiantaria mentir para ela.

— Sim.

— Andou se metendo em encrencas?

— Não! Não, mamãe, não é nada desse tipo. Sinto muito se a deixei preocupada.

— Nunca vi você assim. Quer falar a respeito? Ele a fitou e sorriu.

— Acho melhor esclarecer tudo de uma vez — decidiu.

— Especialmente porque envolvi você no problema.

Mattie sorriu.

— Desde que não tenha nada a ver com uma padaria caseira, estou à sua disposição.

Ben riu alto. Tratava-se de uma velha piada familiar, nascida quando ele convencera a mãe fazer os pães que seu grupo de escoteiros ven­deria para doar o dinheiro para caridade. A idéia deixara Mattie com um braço na tipóia e o outro, engessado.

— Nada de padaria caseira, eu juro.

— Muito bem. Então, vamos conversar. Ben respirou fundo. Como explicar? Havia apenas uma maneira: começar pelo início.

— Tudo começou há duas semanas, com um assassinato em Oakcliff. Um homem foi as­sassinado a tiros, e uma mulher foi ferida e tida como morta.

Fez uma pausa e olhou para a mãe, cons­ciente de que a conversa poderia se tomar um tanto angustiante, uma vez que ela tivera um aborto e perdera a única criança que con­seguira conceber. O fato de que seus pais o haviam adotado quando ele tinha apenas al­guns dias de vida raramente passava por sua cabeça. Porém, se China fosse mesmo ficar ali, aquilo tudo teria de ser dito. Sua mãe precisava saber o que ela estava enfrentando.

— A mulher estava grávida. O bebê morreu.

— Ah, Ben — Mattie murmurou, inclinando-se e segurando as mãos dele.

— Tudo bem, filho. Não sou tão frágil. Perder seu pai foi à coisa mais difícil que tive de enfrentar, mas eu sobrevivi. Continue.

— Está bem, mas lembre-se de que foi você quem pediu. Ela assentiu.

— É você quem está encarregado desse caso?

— Sim.

—A mulher que perdeu o bebê... Ela vai viver?

— Durante alguns dias, não tivemos tanta certeza, mas ela está bem agora. Na verdade, isso é parte do que está me preocupando. No dia em que levou os tiros, ela havia acabado de ser despejada. Para encurtar a história, o namorado roubou todo o dinheiro dela e fugiu. Agora, ela é a única testemunha de um crime que está se tomando mais complicado a cada dia que passa. Dentro de poucos dias, ela vai receber alta e não terá para onde ir. Preciso mantê-la em segurança. — Fez mais uma pau­sa, antes de acrescentar:

— Preocupo-me mui­to com o que acontece com ela, mamãe, e vou lhe pedir um grande favor.

Mattie adivinhou o que estava por vir.

— Ela é... bem... decente?

— Até onde sabemos, é uma criatura ino­cente. Perdeu totalmente a confiança nos ho­mens, mas, mamãe, ela tão pequena... Acho que "frágil" é a melhor palavra para descre­vê-la. E é linda, embora, por mais estranho que possa parecer, tenho a impressão de que ela não sabe disso.

Mattie conhecia o filho. Nunca o ouvira falar de uma mulher naquele tom. A última coisa que desejava era ver Ben envolvido com uma pessoa sórdida. Sua opinião era que a melhor maneira de supervisionar uma situação era se colocar dentro dela. Ben podia estar encantado, mas ela saberia reservar seu julgamento até ver a moça com seus próprios olhos.

— Traga-a para cá — disse.

— Vai ter de suportar a presença de Dave, aqui, todos os dias — Ben advertiu-a.

Mattie corou.

— Ora, Ben, ele me deixa nervosa. Está sem­pre aparecendo por aqui, tentando me ajudar com isso ou aquilo. Estou acostumada a me cuidar sozinha há anos. Não preciso que nin­guém faça nada por mim.

— Ela é testemunha de um crime, mamãe. Existe a necessidade de um guarda-costas. Dave Lambert é um policial aposentado. Mora perto daqui. Ele se ofereceu para me ajudar. Se China vier para cá, ele vai fazer parte do acordo.

Mattie comentou, já imaginando uma dança­rina de strip-tease que atendia por tal nome artístico. Ben sorriu.

— Não, mamãe. Esse é o verdadeiro nome dela. China Brown. A mãe, Mae, faleceu. Do contrário, você poderia tomar satisfações com ela com relação à escolha do nome para a filha.

Mattie franziu o cenho.

— Eu não quis dizer que há algo errado com um nome assim. É apenas... diferente.

— Assim como ela — Ben disse.

— E en­tão? Tudo bem? Posso dizer a ela que você concordou?

— Eu mesma direi, amanhã. Em que hos­pital ela está?

— Parkland.

— Telefonarei para ela.

O sorriso de Ben tornou-se mais largo.

— Venha cá — ele disse, abrindo os braços e apertando-a contra si, quando ela se aproxi­mou.

— Sei o que está pensando, mas vai ver com seus próprios olhos. Essa é a mulher menos perigosa que você já conheceu. — Então, o sor­riso morreu nos lábios de Ben.

— Enterrei o bebê dela hoje, antes de vir para cá. Não havia mais ninguém, além de mim e de um padre que não conheço. Ajude-a, mamãe, pois eu sim­plesmente não sei como ajudá-la.

Naquele momento, Mattie sentiu uma forte ligação com a mulher que ainda nem conhecia.

— Tudo vai dar certo, filho — ela murmurou com voz suave.

— O tempo cura todas as dores. Talvez eu e ela vamos curar uma à outra. Quem sabe?

— Bobby Lee! Bobby Lee! Vamos votar em você! Bobby Lee sorriu para as três mulheres sor­ridentes, do outro lado da rua, quando ele e Ainsley Been saíram do carro. A WFAL, canal sete, apresentaria uma entrevista especial com ele, sobre o recente anúncio de sua candidatura à presidência, e ele já estava atrasado.

— Vou cobrar a promessa! — replicou, ao entrar no edifício da WFAL.

Um produtor nervoso esperava por ele na porta.

— Senador Wakefield, graças a Deus! Vai estar no ar dentro de cinco minutos! — disse, já instalando o microfone em Bobby Lee, en­quanto o conduzia pelo corredor.

— Ora, pensei que estivesse atrasado — Bobby Lee comentou com um sorriso.

— Este é o administrador de minha campanha, Ains­ley Been.

O produtor cumprimentou-o com um rápido aceno de cabeça e, então, apressou os dois homens para dentro do estúdio, onde Ronnie Boyle, o âncora do noticiário noturno, dava as últimas notícias nacionais.

— Sentem-se — o produtor instruiu-os em um sussurro.

Ainsley Been entregou ao produtor uma fo­lha de papel.

— Aqui está uma lista de perguntas às quais o senador responderá.

— Está nos restringindo em nossa entrevista?

Bobby Lee franziu o cenho para Ainsley, an­tes de dar um tapinha amigável no ombro do jovem.

— Ora, é claro que não, garoto! Sou um livro aberto. Diga a Boyle que pode perguntar o que quiser, está me ouvindo?

— Obrigado. Agora, fique deste lado. Va­mos acomodá-lo em seu lugar dentro de al­guns minutos.

Ainsley abriu a boca para protestar, mas Bobby Lee sacudiu a cabeça antes de entrar no estúdio e sentar-se em uma cadeira, como se fosse um rei assumindo seu trono.

De fato, não havia nenhuma bomba no pas­sado de Bobby Lee... exceto, talvez, por sua mãe, mas quase todos no Texas conheciam Mona Wakefield, ou ao menos sabiam de sua existência, e a aceitavam como a personagem colorida que era. O passado de Bobby Lee, realmente, era seu passaporte para o sucesso. Seu desempenho na guerra, nos campos de futebol e sua dedicação ao governo desde a juventude o transformavam no homem ideal para comandar a nação. E, ainda, era rico, descomprometido e atraente o bastante para agitar o coração de todas as mulheres. No en­tanto, ele não poderia se esquecer de que o senador já não era mais, simplesmente, o bom garoto do Texas que vencera na vida. Havia entrado em terreno nacional, e ainda não sa­bia como Mona Wakefield se comportaria.

Em circunstâncias normais, Connie Marx teria feito à entrevista, mas desde sua sus­pensão da emissora, seu colega, Ronnie Boyle, atuava como entrevistador naquele segmento do programa.

— Boa noite, senador — Boyle cumprimen­tou-o, apertando a mão de Bobby Lee, ao se sentar na poltrona diante do entrevistado.

Bobby Lee assentiu e sorriu.

— Câmera dois — alguém avisou.

Boyle assentiu, sem desviar os olhos dos de Bobby Lee.

— Está bem acomodado, senador Wakefield?

— Sim, estou ótimo — Bobby Lee respondeu. Boyle voltou a assentir, antes de ajustar seu microfone e olhar para o papel que tinha sobre as coxas, repassando suas anotações.

Mais uma vez, Ainsley sentiu um calafrio, mas disse a si mesmo que deveria se manter calmo. Afinal, o que poderia dar errado?

Uma voz se fez ouvir em um canto do estúdio:

Ronnie Boyle ergueu os olhos e sorriu dire­tamente para a câmera.

— Estamos de volta. Temos um convidado especial, esta noite. Um dos homens mais importantes do Texas, nosso querido senador Bobby Lee Wakefield. — Boyle dirigiu seu sor­riso para Bobby Lee.

— Senador, o senhor anunciou recentemente sua candidatura à presidência dos Estados Unidos. O que o levou a tomar essa decisão?

Bobby inclinou-se apenas um pouco, dando a impressão de que estaria partilhando uma informação confidencial. A expressão em seu rosto era de simpatia e, ao mesmo tempo, seriedade.

Longe das câmeras, Ainsley suspirou aliviado. Ora, deveria saber que não tinha com o que se preocupar. Quando se tratava da imprensa, Bobby Lee era um verdadeiro profissional.

— Bem, Ronnie... Não se importa se eu o chamar de Ronnie, importa-se? — Bobby Lee perguntou.

— É claro que não — Boyle replicou.

— Afinal, somos todos amigos, aqui.

— Era isso o que eu queria ouvir — Bobby Lee declarou e, então, começou a falar.

Do outro lado da cidade, Mona estava sentada no meio de sua cama, as pernas cruzadas, os olhos fixos na tela da televisão. Ouvia o filho com ar distraído. Sua atenção concentrava-se, principalmente, no que ele vestia e em sua aparência de modo geral. Alguns mi­nutos depois, ela começou a relaxar. Ele pa­recia ótimo e, embora o tal de Boyle ainda não houvesse se dado conta, Bobby Lee estava conduzindo a entrevista exatamente para onde o interessava.

Os minutos foram se passando, enquanto Mona imaginava o futuro e uma ocasião muito mais importante do que uma simples entre­vista em uma emissora local de televisão. Reclinou-se na cabeceira da cama e fechou os olhos, imaginando o filho nos degraus da Casa Branca, tomando posse do cargo de presidente, e ela mesma ao seu lado. Decidiu que vestiria branco... Não. Talvez vermelho fosse melhor, pois daria maior realce em rede nacional. E, também, usaria um chapéu. Ficava bem de chapéu, e fazia muito frio em Washington, no mês de janeiro.

Então, seus pensamentos voltaram a foca­lizar o programa, e ela voltou a olhar para a tela, no momento em que Boyle mudava de assunto, deixando de lado as plataformas na­cionais para se ater à política local.

— Senador, tenho certeza de que foi informado da morte recente de Tashi Yamamoto. Há rumores de que a companhia que ele possuía em Dallas será fechada. Se isso acontecer, muitos de nossos cidadãos ficarão desempregados. O senhor tem alguma informação que possa aliviar as preocupações dessas famílias?

Bobby Lee inclinou a cabeça para um lado, apenas um pouco, assumindo ar pensativo. Sabia que ficava bem, assim. Havia praticado a pose durante anos, a fim de conseguir o efeito desejado.

— Isso foi uma tragédia, sem dúvida — disse.

— Infelizmente, não fui informado diretamente sobre o possível destino da companhia do Sr. Yamamoto, mas aproveito a oportunidade para enviar minhas condolências à família dele e declaro-me solidário com todos aqueles que pos­sam ser afetados pelo fechamento da compa­nhia. — Então, olhou diretamente nos olhos de Boyle, sabendo que isso daria a impressão de que estava falando com os telespectadores.

— Essa é mais uma prova de que a violência em nosso país afeta a todos nós, mesmo que de maneira indireta. Se for eleito presidente, pre­tendo tomar todas as providências para alterar as leis sobre a pena de morte. Muitos criminosos reincidentes são libertados para viver em meio à nossa sociedade.

Boyle lançou um olhar maroto para o produtor, que fazia sinais indicando que o tempo havia terminado. Então, encerrou com habilidade a entrevista. Quando o programa terminou, Bob­by Lee levantou-se e tirou o microfone, deixan­do-o na cadeira que havia ocupado.

— Bom trabalho, Sr. Boyle — disse, apertando a mão do âncora.

Ronnie Boyle assentiu e sorriu.

— O senhor facilitou meu trabalho. Bobby Lee sorriu. Nunca se cansava de ter o ego afagado.

— Conseguimos cobrir vários tópicos impor­tantes, em cinco minutos — Boyle acrescentou.

— Há muitas coisas acontecendo no país.

— Tem razão — o jornalista concordou.

— Especialmente aqui, em Dallas.

Bobby Lee mostrou-se confuso.

— Está se referindo à morte de Yamamoto?

— Isso e o escândalo do caso Finelli.

A expressão de Bobby Lee tornou-se ainda mais confusa.

— Sim, bem, tenho outro compromisso den­tro de poucos minutos. Preciso ir embora.

Boyle acompanhou-o para fora do estúdio.

— Como acha que Dallas vai resolver essa situação complexa? — perguntou, antes de baixar o tom de voz e continuar:

— Refiro-me ao fato de o escândalo envolver pessoas im­portantes, tanto na sociedade quanto na política e nos negócios.

O coração de Bobby Lee começou a bater mais forte. Reunira todas as informações so­bre os interrogatórios da polícia, assim como das fotografias encontradas no apartamento da vítima. Perdera noites de sono, perguntando-se se a mãe apareceria em alguma das fotos e, também, quantas pessoas teria de subornar para garantir que tais fotografias desapare­cessem, se existissem.

— Sim, tem razão, mas prefiro não comen­tar. — Apertou a mão de Boyle com vigor.

— Mais uma vez, obrigado pela excelente entre­vista, filho. — Então, virou-se para Ainsley.

— Peça ao motorista para trazer o carro. Já terminamos aqui.

Afastou-se sem olhar para trás, deixando Ronnie Boyle a se perguntar por que a ati­tude jovial do senador havia desaparecido tão subitamente.

A televisão estava ligada, mas sem som. Um prato de macarrão com frango, já frio, estava na mesa-de-cabeceira de China. A gelatina estava pela metade, e o leite fora consumido. Ela havia comido porque haviam insistido para que o fizesse, não porque sentisse fome. Não tinha apetite para nada, exceto vingança desde que Ben English a desafiara a se recuperar, ela havia concentrado toda a sua energia nisso, por uma única razão. Queria que a mulher que atirara nela pagasse pelo que fizera. Talvez, então, ela conseguisse viver com um pouco de paz.

Enquanto estava ali, deitada, alguém riu alto no corredor. O som feriu seu coração. Parecia obsceno o fato de o mundo continuar girando, quando sua vida havia parado. Era como se estivesse presa no vácuo, sem qualquer meio de escapar. Tudo parecia sem sentido e assustador. Em sua visita, naquele dia Dr. Pope lhe dissera que, se ela continuasse a progredir, receberia alta dentro de dois dias.

A idéia de sair da segurança do pequeno quarto e do guarda postado em sua porta era aterrorizante. E se, no momento em que pisasse fora do hospital, a assassina atirasse nela novamente? Isso poderia acontecer facilmente e, sem dúvida, a mulher tinha motivos de sobra para querer vê-la morta. Afinal, China era a única pessoa capaz de identificá-la.

— Ah, meu Deus, ajude-me a superar isso — sussurrou, virando-se para a parede.

O telefone tocou ao lado da cama, provocan­do-lhe um sobressalto. Quem poderia estar li­gando? Ninguém sabia que ela estava lá. En­tão, pensou em Ben. Não o via fazia dois dias. Talvez ele estivesse ligando para saber como ela estava. Movendo-se com dificuldade, apanhou o fone e colou-o ao ouvido.

— Alô?

Mattie English respirou fundo. A voz suave e frágil não era o que ela esperava ouvir.

— É China Brown quem está falando?

De repente, o rosto da mulher que havia atirado nela apareceu em sua mente. E se fosse ela? Apavorada, China desligou. Então, puxou as cobertas até o queixo, como se o gesto simples pudesse mantê-la sã e salva.

Alguns segundos depois, o telefone voltou a tocar. Os nervos de China, já à flor da pele, cederam ao pânico. Ela abriu a boca para gritar, mas não conseguiu emitir nenhum som. Tudo o que pôde fazer foi continuar deitada, imobilizada pelo medo. No quinto toque, uma enfermeira entrou.

— Querida, seu telefone está tocando. Não consegue alcançá-lo? — Sem esperar pela resposta de China, ela atendeu:

— Quarto da srta. Brown.

China prendeu a respiração quando a enfermeira estendeu-lhe o fone.

— É Mattie English. Diz ser mãe do detetive English. Quer falar com ela?

— Ah, meu Deus — China murmurou, começando a tremer.

Havia se esquecido de que a mãe de Ben telefonaria e desligara! Apanhou o fone.

— Alô?

Mattie começou a falar antes que China pudesse desligar novamente:

— Eu deveria ter me identificado imediatamente. Sei que você passou por uma situação terrível, mas também soube que está se recuperando muito bem.

— Sim, senhora — China replicou.

— Ben me disse que você vai receber alta em breve.

— Sim, senhora.

Algumas das dúvidas de Mattie começaram a se dissipar. Sim, senhora. Ao menos, a garota fora educada para respeitar os mais velhos.

— Estou ligando para reforçar a oferta que Ben fez, para que você fique aqui, comigo, por uns tempos. Ao menos, até que consigam efetuar uma prisão. China hesitou.

— Ele mencionou a possibilidade, mas não que­ro atrapalhar a sua vida, pois sei que não é agradável ter uma estranha dentro de sua casa.

Mattie sorriu consigo mesma e relaxou ain­da mais.

— Ora, querida, não me lembro de jamais ter vivido tão sozinha quanto agora. Será bom ouvir outra voz que não seja a minha dentro desta casa.

Os olhos de China encheram-se de lágrimas. Fazia tanto tempo que não se sentia tão bem recebida em qualquer lugar que não pôde conter a emoção.

— Imagino que Ben tenha lhe contado que não tenho para onde ir.

Quando a voz da moça tornou-se trêmula, a empatia de Mattie transformou-se em profunda simpatia.

— Sim, ele contou. E me contou os motivos, também. Sinto muito pela perda que você sofreu.

As lágrimas rolaram soltas pelas faces de China. Ela só conseguiu assentir em resposta, mesmo sabendo que Mattie não poderia vê-la.

Quando Mattie achou ter ouvido um soluço abafado, suas últimas reservas desapareceram.

— Vá em frente e chore quanto quiser — disse.

— Conheço a dor que você está sentindo.

— Perdi meu único bebê, dois meses antes de ele nascer, e quis morrer. Acho que tentei morrer. — A voz dela tremeu com a lembrança do sofrimento.

— Mas, então, aconteceu a coisa mais incrível.

— O quê? — China conseguiu perguntar apesar de tudo o que estava sentindo.

— Em primeiro lugar, descobri que é impossível morrer, prendendo a respiração.

China não conteve um sorriso.

— E — Mattie continuou — eu havia me dedicado demais à decoração do quarto para destruí-lo simplesmente. Eu queria ser mãe mais do que qualquer coisa. Por isso meu marido e eu adotamos um bebê. Demoramos quase dois anos para encontrá-lo, mas Ben fez a espera ter valido a pena.

— Ben foi adotado?

Mattie sorriu. Embora a voz de China ainda soasse trêmula, o interesse genuíno era evidente.

— Sim. E tudo deu muito certo, especialmente se levarmos em conta quanto meu marido e eu o mimamos, não acha?

China fechou os olhos, tentando imaginar o homem grande que conhecia como um bebê que alguém havia rejeitado. A imagem magoou seu coração.

— Sim, senhora.

— Bem, se vamos mesmo dormir sob o mesmo teto, você precisa saber de uma coisa, agora mesmo. Não atenderei a nenhum outro cha­mado que não seja de Mattie. Nada dessa his­tória de senhora está me ouvindo? China voltou a sorrir.

— Sim, senh... Quero dizer, sim, Mattie.

— Assim está melhor. Agora, não se preo­cupe com mais nada. Trate de se recuperar totalmente. Vamos nos ver em breve.

— Está bem. Obrigada.

— De nada, querida. Ah, eu já ia me es­quecendo! Você tem alguma alergia, ou ver­dadeiro asco por alguma comida?

— Nenhuma alergia, e a única coisa que não gosto, com relação à comida, é não ter o que comer.

A risada de Mattie foi agradável ao ouvido de China, cujo sorriso tornou-se mais largo.

— Bom — Mattie declarou.

— Você tem sen­so de humor. Tenho certeza de que vamos nos dar muito bem. Agora, descanse. Até logo.

China desligou o telefone, ainda sorrindo. Durante sua conversa com Mattie, a enfer­meira havia se retirado, levando consigo a bandeja com a comida quase intocada. China olhou para a tela muda da televisão e, então, virou-se para a janela. A paisagem continuava igual, mas havia algo muito diferente na maneira como ela a via. Fechou os olhos, tentando dormir, mas quanto mais tempo ficava ali, deitada, mais inquieta se tornava. Se ao menos...

A porta se abriu. China ouviu a respiração de alguém e virou-se.

Ben. Era Ben. Mais uma vez, seu homem das promessas não a decepcionara.

— Você veio — ela disse.

A porta se fechou atrás dele e ele se apro­ximou da cama.

— Eu disse que viria. China sorriu.

— Sim, eu sei.

Fitaram-se em silêncio por um longo mo­mento. Ben sentiu como se houvesse passado uma semana inteira sem vê-la, em vez de um dia apenas. Queria tomá-la nos braços, sentir o calor da pele dela de encontro à sua, mas não podia. O que quer que sentisse por ela não tinha nenhuma relação com a realidade.

China permaneceu quieta, sentindo-se pou­co à vontade com seus próprios sentimentos. Continuou olhando para Ben, reconhecendo a ternura naqueles olhos escuros, lembrando-se de como se sentira segura no abrigo daqueles braços fortes.

De repente, ele se moveu, e ela entrou em pânico. Se ele chegasse mais perto, ela seria capaz de fazer alguma tolice, como se atirar nos braços dele.

— Sua mãe telefonou.

Ben parou junto ao pé da cama e tirou o casaco, atirando-o na cadeira.

— E o que você achou?

— Ela é muito simpática.

Ben emitiu um suspiro de alívio.

— Sim, ela é.

China hesitou, antes de acrescentar:

— Ela me contou sobre o aborto.

Ben ficou surpreso, mas não demonstrou, limitando-se a assentir. Quando China lhe di­rigiu mais um olhar de especulação, ele po­deria apostar o salário do mês seguinte que sabia o que ela estava pensando.

— Ela também contou que você foi adotado. E ele teria ganho a aposta.

— Sim, quando eu tinha menos de uma se­mana de vida. Fui dado para adoção assim que nasci. Isso é tudo o que sei.

— Não incomoda você o fato de não saber? Ele sacudiu a cabeça.

— Sendo policial, já vi quase todos os as­pectos sórdidos da vida que as pessoas trazem para si mesmas. Sinto-me grato à minha mãe por ela não ter me abortado e, se a vida dela fora complicada, por ter tido o bom senso de me abandonar, para me proteger. Meus pais adotivos não poderiam ter sido melhores. Eu me considero abençoado.

— Minha mãe me amava muito — China disse.

— Ela deixou o meu padrasto porque ele me tratava muito mal. Ela me protegeu de tudo e de todos, até o dia em que morreu. — Suspirou.

— Isso foi há cinco anos, logo depois do meu aniversário de vinte e um anos, e não passo um só dia sem pensar nela. Quando eu morri... ela estava lá, à minha espera — acrescentou e, então, desviou o olhar, chocada consigo mesma por ter revelado algo tão pessoal.

Por um momento, Ben descobriu-se incapaz de falar. China havia falado da morte em um tom tão casual que o deixara chocado.

— Quando você morreu?

China deu de ombros, mantendo os olhos baixos.

Ben aproximou-se e segurou as mãos dela.

— Não estou zombando de você. Eu apenas não sabia.

China ergueu os olhos marejados de lágrimas.

— Eu sabia o que havia acontecido, mas isso não importava. Minha filha estava comi­go. Eu ouvia vozes me dando as boas-vindas. Então, vi pessoas. Minha mãe estava lá, sor­rindo e me chamando. — Respirou fundo.

— Ah, Ben, ela me fez voltar. Disse que não era a minha hora. Mas ela me mandou de volta sozinha.

Ben gemeu baixinho e tomou-a nos braços, aconchegando-a de encontro ao peito.

— Você não está mais sozinha. Estou aqui, com você. E estarei sempre ao seu lado. Prometo.

Lá estava o homem das promessas, mais uma vez. China fechou os olhos e rendeu-se a ele... só por um momento, o bastante para se lembrar de como se sentia segura naqueles braços.

Ficaram ali, sentados, imóveis. Ben testava os limites de suas emoções, enquanto China inspirava a fragrância de sua colônia pós-barba e absorvia a sensação das mãos quentes em suas costas. Então, ela se moveu.

Ben descobriu-se a fitá-la nos olhos. Em se­guida, seu olhar desceu pelas curvas do nariz delicado, até pousar nos lábios rosados.

Sem se dar conta do que fazia, ele a beijou.

Com gentileza.

Lentamente.

Gravando na mente a forma e a textura da­queles lábios. E mais uma vez. Com urgência. Desesperadamente.

Querendo mais do que ela estava pronta para oferecer. Ben foi o primeiro a se afastar.

— China, eu...

Ela tocou os lábios dele com a ponta de um dedo.

— Por favor, não diga nada.

Ben levantou-se abruptamente e enfiou as mãos nos bolsos, antes de se encaminhar para a janela. Tinha de se distanciar de China, antes que fizesse uma tolice ainda maior. Teria assustado a pobrezinha, a ponto de fazê-la mudar de idéia quanto a ficar com sua mãe? Ah, não, isso não! A assassina continuava livre, e ele precisava ter certeza de que China estava em segurança.

Virou-se, na intenção de oferecer um pedido de desculpas, mas ela estava virada para o outro lado. Embora soubesse que a havia embaraçado, Ben viu algo no rosto dela que o fez arrepiar-se. Fitou-a atentamente, tentando definir o que mudara. Então, seu coração disparou. As faces de China estavam coradas, seus olhos brilhavam, seus lábios apresenta­vam-se levemente curvados em um sorriso.

— Está se sentindo à vontade com a idéia de ficar com minha mãe? — ele perguntou.

Ela ergueu os olhos.

— Você vai estar lá?

— Sempre que puder.

Satisfeita com tal resposta, China cruzou as mãos sobre as coxas.

— Se você vai estar lá, estarei bem. Emocionado pela simplicidade da reação dela, Ben descobriu-se momentaneamente mudo. De repente, deu-se conta de que, se não fosse embora logo, faria mesmo uma grande tolice. Apanhou o casaco e vestiu-o.

— Voltarei amanhã — disse.

— Telefone, caso precise de qualquer coisa.

China assentiu, observando cada detalhe dos movimentos dele. Ben já havia alcançado a porta quando parou e virou-se.

— Por quê? — indagou.

— Por que o quê?

— Depois do que Fairheart fez a você, por que confia em mim?

— Promessas.

Ben fitou-a com ar confuso.

— Promessas? — repetiu.

— Você é um homem inteligente. Encontre a resposta por si mesmo — ela disse. — Pode apagar as luzes, quando sair?

— Ah, sim... Claro — Ben balbuciou e aten­eu o pedido dela, antes de abrir a porta. Então, olhou para ela mais uma vez. China havia se deitado de lado, com os olhos fecha­dos. Por um momento, até que seus olhos se acostumassem à escuridão, ele acreditou ter visto alguém parado junto da cama. Piscou algumas vezes, e a imagem desapareceu.

— Durma bem, querida. Vejo você amanhã.

— Promete? — ela perguntou em um mur­múrio suave.

— Prometo.

Ben ainda sorria quando se pôs a percorrer o corredor. Foi somente quando entrou no ele­vador que se deu conta do que ela tentara lhe dizer. Dia após dia, China o vinha julgando pelas promessas que fazia e por aquelas que cumpria. Um arrepio gelado percorreu sua es­pinha. Por favor, meu Deus, não permita que eu a decepcione.

Naquela noite, apesar dos ruídos incessantes do hospital. China dormiu sem medo nem pesadelos. Dormiu como uma criança, sabendo que a mãe estava ao seu lado.

Acordou na manhã seguinte, quando uma enfermeira entrou no quarto, trazendo remé­dios e um pequeno ramo de flores, que colocou sobre o travesseiro de China.

— Isso é para lhe trazer bons sonhos — disse, antes de lhe entregar os comprimidos e um copo de água.

— Seu café da manha não vai demorar a chegar. Precisa de ajuda para se levantar e ir ao banheiro?

— Não. Acho que posso me arrumar sozinha.

— Está bem. Se precisar de alguma coisa, basta tocar a campainha.

China foi ao banheiro e voltou, incomodada com a leve vertigem que sentia, toda vez que se levantava da cama. Detestava sentir-se fraca e dependente dos outros. Por outro lado, estava viva, o que já era alguma coisa. E o Dr. Pope havia prometido que ela se recupe­raria completamente.

Antes de voltar para a cama, lembrou-se de que Ben havia deixado um cartão, e foi até a gaveta para procurá-lo. Suas pernas tremiam, mas sua determinação era forte. Por isso, ela se acomodou na cama, antes de apanhar o telefone. Naquela noite, em um sonho, China vira o rosto da mulher novamente, com tama­nha clareza que chegara a imaginar o hálito quente da outra atingindo sua pele. Vira a expressão dela se transformar de raiva em total desrespeito pela vida humana e tinha de fazer uma coisa, enquanto a imagem estava fresca em sua memória.

Olhou para o relógio. Faltavam alguns minutos para as sete horas. Talvez fosse melhor tentar o número da casa dele, em primeiro lugar. Discou e esperou, contando os toques.

Ben saía do banho quando o telefone começou a tocar.

— Diabos! — resmungou consigo mesmo, antes de se enrolar na toalha e correr até a ala.

— Alô? — atendeu ofegante.

China hesitou. Ele parecia sem fôlego, ocupado. De repente, ocorreu a ela que a vida pessoal de Ben poderia incluir uma mulher. A partir dessa idéia, sua mente apressou-se em criar a cena de seu telefonema interrompendo o casal em meio ao ato de fazer amor.

— Desculpe... Eu não deveria ter ligado tão cedo. Voltarei a ligar quando...

— China... querida... é você?

— Sim, sou eu, mas é óbvio que liguei em uma hora ruim e posso...

— Eu estava no banho. Só isso — ele falou depressa.

— Algo errado?

Os dedos de China apertaram o fone, en­quanto ela o imaginava nu e molhado. O que não foi difícil.

— Nada errado — respondeu, um tanto aba­lada.

— Acontece que sonhei com a mulher, esta noite, e vi o rosto dela com muita clareza. O seu departamento tem algum artista, daqueles que desenham o rosto das pessoas a partir de uma descrição?

— Sim, e a idéia é muito boa. Na verdade, Red e eu conversamos sobre isso, mas achei que você não estava em condições...

— Quero fazer isso, Ben.

— Se é o quer, é o que faremos. Dê-me al­gumas horas para tomar as providências neces­sárias. Assim que tivermos tudo, iremos até aí.

China começou a relaxar.

— Certo. Ben...

— O que é querida?

— Obrigada.