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Series & Trilogias Literarias

A primeira vez que ele me matou foi um acidente. Tão acidental quanto um assassinato pode ser, de qualquer maneira. Eu nunca esqueceria o som que minha cabeça fez quando ele me jogou contra a parede um eco doentio e oco que ressoou forte em meus ouvidos. A próxima coisa que eu soube é que um calor abrasador irradiou por todo o meu corpo e então eu estava olhando para baixo, pairando sobre a sala de estar suja e vendo meu pai gritar comigo. Em seu acesso de raiva, ele levou seu abuso a um novo nível e estava gritando com meu corpo sem vida, caído sem cerimônia no chão, reclamando que eu não poderia morrer e quão inútil eu me revelei. Gritando que ele não morreria por minha causa. De alguma forma, ele transformou sua morte em minha culpa.
Senti meu espírito arrancar-se dolorosamente do corpo quando a morte me deu as boas-vindas e assistiu à cena abaixo com tristeza, mas também alívio. O abuso finalmente acabou. Meu pai bebia muito e com o passar dos anos as surras foram piorando. Foi assim desde que eu conseguia me lembrar. Como ele levou as coisas longe demais, minha única esperança era que eu finalmente pudesse ver minha mãe novamente.
Enquanto esperava pela infame luz branca, o calor atingiu níveis insuportáveis e, com um grito de agonia, fui puxada de volta para o meu corpo. Essa pequena concha danificada se curou milagrosamente e eu estava inteira novamente, ilesa. Foi a primeira vez que renasci e nem fui capaz de processar o milagre disso. Meu pai soltou um grito angustiado de choque antes que sua risada distorcida, arrastada e alcoólatra ecoasse pela sala quando ele percebeu que eu era realmente inquebrável, seu novo brinquedo favorito.
O resto da minha infância transcorreu da mesma maneira. Comecei a chamar meu pai pelo nome verdadeiro, Michael, depois que ele me matou pela primeira vez. Na verdade, ele perdeu o direito de ser chamado de – pai - muito antes disso. Ele passou todos os dias me batendo, tomando cuidado para se certificar de que quaisquer marcas que deixasse fossem escondidas pelas roupas para que ele não fosse denunciado ao estado. As poucas vezes em que ele estava bêbado demais para se importar foram as vezes em que acabei no sistema de adoção. Algumas casas eram melhores do que minha vida com Michael, e outras eram muito piores. Era extremamente difícil fazer qualquer acusação ficar, ou soar convincente diante de um júri, quando tudo que Michael tinha que fazer para curar meus ferimentos extensos era me matar. A ciência moderna ainda não alcançou minhas habilidades, nem eu poderia explicá-las. Tudo que sabia era que Michael poderia me bater com todo o sangue que desejasse e eu me curava como uma adolescente comum, no entanto, se ele desferisse um golpe mortal, passava pelo que considerei um renascimento. Todos os meus ferimentos estavam curados quando acordava: minha pele estava mais clara, meu cabelo estava mais espesso e brilhante e meu tônus muscular estava melhor. Embora as mudanças fossem leves, quase imperceptíveis em comparação com meu corpo anterior, os múltiplos renascimentos tiveram um efeito cumulativo em minha aparência. Aos dezoito anos, minha pele era de um marrom dourado e brilhante que quase cintilava na luz. Meu cabelo caía até a cintura, uma folha reta e preta sólida. Embora minha carteira de motorista dissesse que meus olhos eram castanhos, pessoalmente pensei neles como um chocolate profundo.
Os renascimentos, porém, não vieram sem um preço. A dor que senti durante esses períodos foi insuportável, como se sangue, ossos e músculos estivessem sendo transformados em cinzas e refeitos. A dor foi o suficiente para me deixar tonta e nauseada por dias, mesmo quando comecei a me acostumar com a dor fazendo parte de todos os meus momentos de vigília. Fiquei extremamente fraca por dois ou três dias, deixando-me ainda mais vulnerável do que o normal aos ataques de Michael. Se a sorte estivesse do meu lado, ele estaria bêbado o suficiente depois de me matar e me ver regenerar para que eu fosse capaz de me recuperar antes que ele viesse para mim novamente. Se não tivesse sorte ... bem, normalmente essas eram as vezes em que acabava em lares adotivos temporários.
Na época em que era adolescente, perdi a noção de quantas vezes morri, apenas para renascer de volta ao inferno que era minha vida. Sempre que tentava questionar Michael sobre como tal coisa era possível, ele me batia de novo ao invés de respostas, e não demorou muito para eu parar de perguntar. Em vez disso, confiei em qualquer pesquisa que pudesse fazer por conta própria, passando o máximo de dias possível na biblioteca. Esse lugar, cheio de livros, era meu santuário. Ele rapidamente se tornou um lugar seguro onde eu poderia me esconder longe da minha vida, passar meus dias procurando por qualquer informação que pudesse encontrar sobre regeneração e ficar fora de casa.

Ao longo dos anos, tentei fazer bicos para ganhar um pouco de dinheiro. Cortei grama, limpei para os vizinhos, passeei com os cães e basicamente fiz tudo ao meu alcance para começar a economizar dinheiro. Com os empregos que consegui trabalhar no ano passado, consegui acumular uma economia decente e esse dinheiro me permitiu realizar o sonho que deixei regar em minha mente por anos. Fui aceito na Universidade do Alasca, em Anchorage, para começar meus estudos. As poucas pessoas que sabiam de meus planos ficaram chocadas e horrorizadas. Por que eu iria querer me mudar de Orlando, Flórida o lugar mais feliz da Terra para uma cidade onde não teria sol por mais de cinco meses do ano? O que eu não podia e não queria dizer a eles era que, além de deixar o país, mudar-me para Anchorage era o mais longe que eu conseguia dos demônios que me assombravam. Embora eu considerasse me mudar para o exterior a ideia de ter um oceano inteiro e vários continentes entre mim e meu passado era uma atração bastante atraente, mas sabia que não possuía fundos para ir tão longe.
Depois de anos de pesquisa e mais taxas de inscrição do que eu pensava ser possível, receber minha carta de aceitação da UAA parecia um milagre. Uma parte de mim sentiria falta do calor da Flórida, mas estar 4.729 milhas de distância do meu passado sim, eu realmente pesquisei isso no Google, foi um benefício suficiente para mim que ficaria feliz em tirar toda a escuridão e neve que o Alasca pudesse jogar em meu caminho e inclinaria minha cabeça em agradecimento. Michael mal tinha energia ou força de vontade suficiente para arrastar a bunda do sofá para pegar outra cerveja eu não conseguia vê-lo me rastreando a quase 5.000 milhas no terreno gelado do Alasca e desperdiçando todo o dinheiro que a viagem exigiria, não importa o quanto ele gostava de me ter por perto para satisfazer sua sede de sangue.
Depois de todo o meu sofrimento e todo o meu planejamento, estava a apenas alguns passos de começar o resto da minha vida. Estava pronta para deixar o pesadelo do meu passado para trás e finalmente encontrar um novo começo.

CAPÍTULO UM

NIX

Você pensaria que agora estaria acostumada com a morte, mas exatamente o oposto era verdade. Mesmo quando eu vi isso chegando, sabia que era inevitável, tentei impedir. Eu queria lutar, tudo em mim estava gritando, mas sabia que sua raiva sádica não seria reprimida até que eu parasse de respirar. Estava a horas da liberdade, meras horas. Eu precisava apenas deixar isso acontecer.

Um barulho forte ressoou pela sala com o golpe dado com as costas da mão atingiu minha carne, e a dor atingiu meu rosto. Senti minha bochecha estalar com a força do golpe quando meu corpo caiu de lado, batendo na velha geladeira branca e sacudindo as garrafas de cerveja que gelavam dentro. Eu senti uma mancha de sangue quente em minha bochecha com o impacto de seu golpe. Um rosnado alto saiu da garganta do monstro enquanto ele me puxava pelo braço, machucando-o. Não importaria. As marcas sumiriam quando eu acordasse das garras da morte.

Tentei controlar minha agonia, lembrando-me repetidamente que esta seria a última vez. Eu nunca teria que ver a loucura nos olhos desse homem novamente. Empurrei seu peito, tentando desalojar seu domínio sobre mim, sem sucesso. Ele simplesmente me jogou através da sala e no laminado amarelo feio, rachado e sujo que adornava as bancadas. Não pude deixar de gritar, o que só alimentou sua histeria maligna. O sangue quente escorria pelo meu rosto de onde minha cabeça fez contato com a bancada, e tentei evitar a sensação de vertigem caindo sobre mim. Ele levou duas longas passadas para me alcançar e vi suas botas de combate pretas em pé na minha frente, através das lágrimas e sangue obstruindo minha visão, logo antes de sua mão se estender e se enrolar em minha garganta. Ele me puxou para cima com pouco esforço. Sua força era mais uma das muitas coisas inexplicáveis em minha vida. Como ele era tão forte e em forma quando simplesmente ficava preguiçoso no maldito sofá o dia todo? Meu ar foi cortado quando ele me levantou do chão. Eu agarrei sua mão, deixando marcas de sangue em sua pele enquanto lutava para encontrar apoio com minhas mãos e pés.

— Michael, — tentei sair com os lábios secos, implorando para ele me deixar respirar. Usando a mão livre, ele agarrou a cerveja aberta do balcão, tomou longos goles para terminar e jogou na parede atrás de mim. Pedaços estilhaçados choveram e espalharam pelo chão, então se esmagaram em pequenos fragmentos enquanto ele avançava, me pressionava contra a parede e observava meus lábios ficarem azuis.

Ofegando por qualquer fragmento de ar, tentei soltar seus dedos do meu pescoço, minha visão ficando cinza nas bordas enquanto meu peito queimava.

— Eu adoro ver você implorar. — O olhar malicioso que ele me deu azedou meu estômago e, se não estivesse tão focada em tentar viver, teria vomitado meu magro jantar. Eu levantei minhas pernas penduradas e tentei chutar em seu estômago, desesperada para desalojá-lo, mas a ação apenas o irritou mais. Seus olhos, tão pálidos que eram quase brancos, brilharam de raiva enquanto seus lábios se retraíam em um rosnado, lavando-me em seu hálito com cheiro de álcool.

Ele me afastou um pouco da parede, apenas para me jogar de volta nela. O movimento me permitiu engolir uma lufada de ar que queimava como cacos de vidro. O impacto balançou minha cabeça e machucou minhas omoplatas enquanto manchas nadavam na frente dos meus olhos. Era isso. Estava morrendo. Novamente. Foi masoquista da minha parte, mas não consegui evitar o sorriso dos meus lábios enquanto meus pulmões queimavam por oxigênio. Michael estava bebendo há horas e eu sabia no fundo dos meus ossos que ele iria desmaiar em breve. Meus planos já estavam definidos e estava indo embora. Esta seria a última vez que ele me mataria e orei para qualquer pessoa que estivesse ouvindo para que esta fosse a última vez que eu teria que ver seu rosto.

— Do que diabos você está sorrindo, vadia? — ele balbuciou, lançando a palavra depreciativa na minha direção. Era o seu insulto preferido. Observei através da minha visão turva quando seus olhos ficaram selvagens, percebendo que meus lábios virados para cima o levaram ao seu ponto de ruptura. Tudo do melhor. Estava pronta. Antes que eu pudesse registrar o que estava acontecendo, ele apertou minha garganta e meu corpo privado de oxigênio desistiu, caindo em um esquecimento escuro. Senti o calor escaldante seguido pelo rasgo dolorosamente familiar enquanto meu espírito se afastava do meu corpo mais uma vez. Pairando sobre a cena, puxei uma respiração profunda. Mesmo sabendo que não trazia nenhum benefício para mim, não conseguia parar o instinto. Meu eu fantasma não era corpóreo. Minha visão estava manchada, mas ouvi Michael reclamando ao fundo antes de deixar meu corpo cair no chão coberto de vidro. Eu podia ver sua forma borrada quando ele pegou outra cerveja, vagou até a sala de estar e ligou a televisão.

Meu corpo demorou cerca de quinze minutos para reparar o dano antes de eu renascer, ofegando e tremendo quando acordei. Imediatamente comecei a engatinhar meu caminho para o meu pequeno quarto, tentando ficar quieta. Eu não poderia ter ficado de pé se quisesse. Depois de um renascimento, sempre havia um período de recuperação antes que a força voltasse ao meu corpo. Eu ficaria fraca por alguns dias, mas contei minhas bênçãos por ter horas de viagem fácil pela frente. No momento em que fiz meu caminho para o meu quarto, minhas mãos e joelhos estavam cobertos com pequenos fatias pedaço de vidro que ainda cobria o chão.

Estendi a mão para trancar minha porta não que isso fosse impedir Michael se ele realmente quisesse entrar no meu espaço, mas eu sabia que ele estava bebendo até o estupor agora, sua natureza abusiva saciada pela noite. Eu queria ir embora agora, mas precisava descansar e reunir o máximo de forças que pudesse para poder sair desta casa e chegar ao aeroporto. Rastejando em direção ao colchão no chão, puxei meus lençóis roxos e desabei em uma pilha no meu travesseiro. Graças ao universo, passei o dia inteiro me preparando para partir. Puxando meu novo celular de debaixo do colchão, me certifiquei de que o som estava mudo e liguei o recurso de vibração, configurando meu alarme para permitir duas horas de sono. Duas horas não era muito, e sabia que a primeira parte da minha jornada seria uma agonia. Eu tive que permitir bastante tempo para pausas ou meu corpo trêmulo, recém-renascido, nunca iria chegar à liberdade pela qual eu trabalhei tão duro.

Sempre com sono leve, as vibrações desconhecidas do telefone me assustaram, e rapidamente silenciei o som estrondoso. Puxando-me para fora da cama, rastejei até a porta do meu quarto e pressionei meu ouvido na madeira velha. Não ouvindo nenhuma voz irritada, um eco de botas ou o tilintar de garrafas de álcool, abri minha porta e sai silenciosamente pelo corredor para espiar o resto da pequena casa. As luzes da casa estavam apagadas, mas tinha um brilho azulado da televisão piscando na sala de estar. O gesso azul ricocheteou nas paredes, dando-me iluminação apenas o suficiente para ver a forma sombria de Michael deitado no sofá, sua cerveja descansando no chão logo abaixo de sua mão balançando. Um ronco profundo e gaguejante saiu de sua garganta, informando-me que ele estava bem e verdadeiramente dormindo, finalmente desmaiado de seu excesso de indulgência.

Me esgueirei o mais silenciosamente que pude de volta para o meu pequeno quarto e fechei a porta suavemente, segurando a maçaneta para evitar que a fechadura clique ao travar. Peguei o cobertor da minha cama, enfiando-o na parte inferior da porta. Eu não queria correr o risco de ele acordar. Acendendo a lâmpada, a iluminação amarela suavizou as sombras ao redor do meu quarto, emitindo luz suficiente para que eu pudesse examinar meus poucos pertences para ter certeza de que não estava perdendo nada. Duas malas. Isso era tudo que eu possuía no mundo. Empacotei a maior parte das minhas roupas, deixando para trás itens que estavam muito surrados ou não resistiriam ao clima mais severo do Alasca. Um pouco de maquiagem limitada, artigos de toalete, alguns livros dos quais não pude me separar e o dinheiro que tinha em mãos compunham o resto da minha bagagem. Eu rapidamente troquei minhas roupas ensanguentadas e me limpei o melhor que pude. Vestindo jeans e uma camisa de mangas compridas, coloquei os cadarços dos meus tênis entre os dentes e os deixei pendurados na minha boca. As meias fariam menos barulho no velho piso de madeira que cobria a maior parte da casa e precisava de minhas mãos livres para manobrar as portas e carregar minhas coisas. Eu queria tanto sair pela janela para não ter que passar pela sala ao sair, mas Michael trancou todas as janelas há muito tempo. Se eu a abrisse, seria mais perceptível do que sair pela porta da frente presumindo que ele não acordou. Eu precisava do maior tempo possível antes que ele percebesse que eu parti. Apaguei a luz e joguei meu cobertor de volta na cama antes de abrir a porta silenciosamente. Eu sabia que ele não estaria procurando por mim novamente até amanhã à noite, tranquei a porta do meu quarto atrás de mim ao sair, rezando para que o pequeno som não o fizesse se mexer. Em meu estado de fraqueza, os músculos dos meus braços queimaram e tremeram quando levantei minhas malas e peguei meu caminho pelo corredor, evitando qualquer um dos pontos enfraquecidos no chão que rangiam. Eu memorizei o padrão deles há muito tempo.

Prendendo a respiração, rastejei pela cozinha, ciente da bagunça ainda cobrindo o chão, e passei pela poltrona reclinável e pelo pesadelo adormecido nela. Largando uma das minhas malas, abri a porta apenas o suficiente para caber eu e minha bagagem antes de trancar a porta e fechar silenciosamente atrás de mim. Não esperei para ver se ele me ouvia, sabendo que os próximos minutos seriam a diferença entre encontrar a liberdade de que precisava ou um futuro que me recusei a contemplar. Em vez disso, levantei minhas malas e fiz meu caminho para minha velha bicicleta azul que estava ao lado da casa. Calçando meus tênis rapidamente, coloquei minha mochila sobre os ombros e prendi minha mala no pequeno trilho de metal atrás do assento da bicicleta, tendo o tempo extra para amarrá-la à bicicleta para não a perder no caminho. Montado na bicicleta, pulei no assento e me preparei para a longa caminhada à minha frente. Em meu estado de fraqueza, seria difícil, mas assim que passasse por esta última parte angustiante da noite, estaria livre.

Pedalando meu coração, atravessei a cidade. Minhas pernas doíam e meu corpo inteiro protestou contra o exercício, ainda não estava pronta para trabalhar tanto depois de ter acabado de morrer. Rangendo os dentes, me empurrei mais longe. Depois de um tempo agonizante, estava desamarrando minha mala e tentando me apoiar em pernas feitas de gelatina enquanto caminhava com a bicicleta em direção ao ponto de ônibus na minha frente. Apoiando a bicicleta contra um poste de luz, tirei um bilhete da minha mochila que escrevi antes e o prendi na cesta na frente da bicicleta. Dizia Gratuito para quem precisa. Eu não queria pontas soltas em Orlando e está bicicleta era a única coisa que eu possuía e que não podia pagar para leva-la comigo. Eu sabia que seria reivindicada em minutos. Corri minha mão pelo metal frio do guidão curvo. Esta bicicleta significou muito para mim e achei difícil me separar. Simbolizava a liberdade, um meio de transporte que me ajudou a escapar de qualquer situação doméstica horrível em que me encontrava. Com um suspiro trêmulo, virei as costas para a bicicleta, para esta cidade, para todas as memórias terríveis que me atormentavam, e embarquei no ônibus quando ele parou guinchando. Meu corpo relaxou no banco desconfortável, feliz por ter feito os exercícios físicos do dia. Pela janela, vi as luzes da cidade passarem enquanto pensava nas poucas coisas preciosas de que sentiria falta. A bicicleta, a biblioteca, alguns colegas de trabalho e o chef do restaurante em que trabalhei, que me colocou sob sua tutela. Foi apenas o suficiente para evitar que me sentisse completamente fria por ir embora.

Vinte minutos depois, estava do lado de fora do aeroporto, olhando ao redor para me certificar de que não fui seguida por ninguém. Caminhando pelas portas de vidro, tentei conter as lágrimas de gratidão que pressionaram atrás de meus olhos. Cheguei até aqui e estava quase no ar, no meu caminho para o outro lado do país.

Rolei meus ombros e me recompus, lutando por minha coragem e aço enquanto caminhava para o balcão de passagens. Mesmo a essa hora da noite, o aeroporto de Orlando estava lotado e tive que esperar na fila para pegar meu cartão de embarque. Usando minhas malas como escudo, assegurei-me de ter espaço pessoal suficiente para não ser empurrada pelos grupos à minha frente ou atrás de mim. Anos de abuso me deixaram com cicatrizes profundas de uma variedade emocional. O toque físico e os movimentos rápidos eram difíceis de controlar e fiz o meu melhor para evitá-los. Mesmo tão tarde da noite, a grande multidão de pessoas passando por mim foi o suficiente para apertar os dentes enquanto tentava ver tudo de uma vez. Tirei minha carteira da mochila quando era a próxima na fila e, em seguida, caminhei com confiança para a mulher vestindo um uniforme vermelho e operando o computador no balcão de check-in. Depois de entregar minha carteira de motorista, ela confirmou meus planos de viagem.

— Passagem só de ida para Anchorage, Alasca com escala em Seattle, Washington? — Ela perguntou, com uma sobrancelha arqueada.

— Isso está correto, — balancei a cabeça enquanto ela verificava minha mala e imprimia meu bilhete.

— Não está pensando em voltar, não é?

— Não. Nunca. — Com essas duas palavras e o cartão de embarque em mãos, rumei para a liberdade.

CAPÍTULO DOIS

NIX

O ruído branco do avião me embalou para dormir e fui sacudida acordada pelo sinal acima que soou por toda a cabine. Os assentos eram apertados e estava feliz por não ter caído sobre a pessoa sentada ao meu lado. Eu não queria tocar em ninguém e fiz questão de me enfiar o mais longe possível na janela. As duas viagens de avião foram tranquilas e dormi as seis horas e meia inteiras da primeira, tendo apenas uma escala suficiente para usar o banheiro e pegar um pretzel antes de ter que embarcar no segundo avião.

— Senhoras e senhores, este é o seu capitão falando. Estamos fazendo um excelente tempo e desceremos para Anchorage em aproximadamente meia hora. Por favor, preste atenção aos sinais de cinto de segurança, pois estaremos chegando em breve, obrigado. — A voz desencarnada do capitão estalou pelos alto-falantes da cabine.

Limpei o sono do meu rosto e me virei para olhar pela janela redonda ao meu lado. As nuvens eram tufos de névoa fofa que pairavam sobre os altos picos das montanhas; as majestosas cúpulas cobertas de neve projetando-se no mar branco. Nunca vi nada tão bonito ou que me fizesse sentir tão pequena antes. Meus dedos pressionaram contra a vidraça fria da janela enquanto olhava.

Um empurrão à minha esquerda me puxou de meu devaneio quando uma perna roçou minha coxa e enrijeci, meus olhos mudando para a mulher ao meu lado. Eu soltei um suspiro, ela estava apenas tentando mudar de posição na cadeira desconfortável enquanto dormia, sua cabeça pendurada em seu travesseiro de pescoço azul.

Afastando-me, peguei minha mochila, que foi empurrada o mais longe que pude para debaixo do assento na minha frente. Os cortes em minhas mãos e pernas doíam e meus músculos doíam de tanto esforço excessivo do meu novo corpo após o renascimento. Alcançando minha bolsa, peguei um pequeno frasco de analgésicos e um pouco de água filtrada que comprei no aeroporto e tomei dois dos pequenos comprimidos redondos. Substituindo os itens, retirei o folheto para a Universidade do Alasca, Anchorage e li as páginas amassadas novamente. Eu li pelo menos vinte vezes enquanto sonhava em ser tão feliz quanto os alunos sorridentes exibiam em suas páginas. Eu me perguntei se a verdadeira felicidade estaria nas cartas para mim, mas eu sabia que fazer deste lugar meu novo lar era um começo.

Meia hora depois, o avião estava baixando ao solo, as rodas tocando enquanto eu me apoiava no assento à minha frente para me manter firme. Quando chegamos ao portão, não pude evitar o sorriso que se formou em meus lábios enquanto me sentei naquele assento apertado e esperei para desembarcar. Em minha empolgação, parei com os outros viajantes e me arrastei para o corredor com minha bolsa. Um homem bateu nas minhas costas, me fazendo voar para a frente na mulher que estava dormindo ao meu lado durante o voo.

O pânico cresceu em meu peito e rapidamente endureci minha expressão quando me virei para o homem que iniciou o efeito dominó. Prefiro ficar com raiva, atrevida ou sarcástica do que permitir que meu pânico apareça. Não eram minhas melhores qualidades, mas eram mecanismos de enfrentamento e foram enraizados por anos de hábito.

— Olá! É chamado de espaço pessoal. Se você está com tanta pressa, por favor, fique à vontade. — Meu rosto e meu tom claramente expressaram sarcasmo quando entrei em uma fileira já desocupada e acenei para ele à minha frente. Ele me lançou um olhar envergonhado ao passar correndo e me senti um pouco mal com minha atitude, mas precisei de todo o meu foco para acalmar meu coração acelerado. Você está segura. Ninguém está atrás de você. Você é livre. Repeti meu mantra em minha cabeça.

Abraçando minha cintura, decidi esperar até que os outros passageiros saíssem do avião antes de caminhar pelo corredor novamente. Ainda tentando acalmar meus nervos, desci a passagem bem atrás de todas as outras pessoas. Entrando no aeroporto, coloquei minha bolsa nos ombros e naveguei até a esteira de bagagens. Eu odiava admitir que um dos meus medos era que minha mala não chegasse a Anchorage comigo. Ter que passar pela companhia aérea em Orlando me causou um leve ataque, de pânico. Quer dizer, era tudo o que eu possuía no mundo. Certo, a maior parte eram roupas de segunda mão de brechós, mas o lixo de um homem é um tesouro de outro homem ou, neste caso, mulher, certo?

Enquanto esperava na esteira de bagagens a bagagem começar a aparecer na esteira giratória, liguei meu telefone e observei a hora ser atualizada. Foi um pouco surreal ver o tempo retroceder. Eu me senti como um viajante do tempo e ri baixinho de meus pensamentos estúpidos. Entre ficar sozinha ou desejar ficar sozinha por quase toda a minha vida, há muito aprendi a amar minha própria companhia. Uma das minhas citações favoritas era aquela que dizia — Aprenda a desfrutar da sua própria companhia. Você é a única pessoa com quem pode contar para o resto da sua vida. — Era minha verdade.

Quando a esteira começou a girar e principalmente malas pretas foram jogadas nela, carreguei o aplicativo Uber e digitei as informações necessárias para pegar uma carona. Voltando minha atenção para a bagagem que chegava, esperei que minha mala roxa escura aparecesse. Foi um achado de sorte em um dos brechós e fiquei emocionada com isso. Assim que a localizei, esperei que o carrossel a levasse para uma seção pouco povoada e a agarrei rapidamente. Com as malas nas mãos, me virei e olhei ao redor enquanto caminhava lentamente em direção à saída. Um sorriso se espalhou em meus lábios quando vi uma caixa de vidro exibindo um urso marrom empalhado. Você não está mais no Kansas, Dorothy. Eu não pude evitar o sorriso do meu rosto.

Decidindo que já se passou bastante tempo e não querendo perder o meu Uber, deixei o aeroporto e caminhei para fora. O frio no ar me fez envolver minha jaqueta leve mais apertada em torno de mim. Eu sabia que levaria tempo para meu corpo se ajustar a essas temperaturas, mas as roupas leves que usava que me aqueceriam facilmente no inverno de Orlando mal davam para cobrir o clima de meados de agosto em Anchorage. Embora as aulas só começassem na próxima semana, imaginei que faria mais sentido pegar um voo mais cedo e comprar roupas adicionais assim que me instalasse no Alasca. Não apenas economizaria as taxas insanas exigidas para enviar um pequeno guarda-roupa pelo país, mas as opções disponíveis em um verão em Orlando definitivamente não iriam me preparar para um outono ou inverno no Alasca.

Embora o frio no ar me lembrasse das próximas compras que precisaria fazer com um orçamento apertado, também me lembrou de quão longe estava do tempo quente e úmido da cidade da qual escapei. O ar do Alasca estava fresco e limpo e cheirava a uma segunda chance. Respirando profundamente, esperei pela minha carona.

CAPÍTULO TRÊS

KILLIAN

Amaldiçoei baixinho quando meu maldito telefone tocou mais uma vez. Por que ouvi quando os caras me encorajaram a conseguir esse maldito trabalho estúpido com Uber? Eu sabia que não devia dizer a eles que estava entediado antes do início do nosso segundo semestre na UAA (Universidade do Alaska em Anchorage), mas era exatamente assim que estava, completa e totalmente entediado. Finalmente cansado da minha reclamação, o australiano lançou o desafio pare de reclamar ou procure um emprego. Eu pensei que estava sendo inteligente fazendo aquele show idiota do Uber. Os horários eram flexíveis, o salário meio decente e, como o serviço começou a ser oferecido na nossa região, não pensei que fosse vingar. Estava extremamente errado. Me inscrevi como motorista há dois meses e meu telefone tocava quase sem parar a cada turno. Principalmente, levava turistas querendo ver os pontos turísticos e sempre me perguntando se achava que encontraríamos ursos pardos. Idiotas do caralho. Eu simplesmente colei mantinha uma expressão vazia e tentei o meu melhor para ignorá-los.

O meu Púca1, por outro lado, estava se divertindo nesse show. Ele não entendia por que eu não desistia e bagunçava os turistas do jeito que ele queria que eu fizesse tanto. Algumas ilusões de avalanches, ursos polares, Yetis, qualquer coisa para acabar com o tédio dele. Embora meu Púca fosse parte de mim, ele também tinha traços específicos dele. Enquanto eu poderia ser descrito como taciturno (meus amigos provavelmente me chamariam de idiota mal-humorado), meu Púca vivia para se divertir, especialmente se essa diversão fosse na forma de travessuras: partidas, ilusões ou outros truques mágicos que enfatizassem suas habilidades. Ele foi a razão de eu ter acabado no Alasca aos dez anos de idade. Devido à força de meus poderes, minha família fez a escolha de me enviar de nossa casa na Escócia para ser criado por nossos governantes o Conselho. Como os shifters mais poderosos, minha família sentiu que eles seriam os mais qualificados para me ajudar a aprender a controlar minhas ilusões e me ensinar a controlar completamente minhas visões psíquicas. Eu não pude conter o rosnado que escapou da minha garganta. Dizer que minhas habilidades psíquicas, ou a falta delas, eram uma fonte de discórdia entre meu Púca e eu, seria um eufemismo. Embora eu tivesse muito melhor controle sobre meu lado alternativo, ainda estava trabalhando para fortalecer meus poderes. Tive duas visões fortes na minha infância, mas nada sólido desde então. Meu Púca não parecia se importar que nossas habilidades psíquicas não estivessem melhorando. Ele estava muito feliz em contar com os poderes que considerava mais úteis - e mais divertidos - como suas ilusões. É certo que nos tornamos muito bons nisso.

Exalando a tensão do meu corpo, apertei o botão de notificação no meu telefone, deixando o aplicativo saber que eu estava a caminho do aeroporto. Eu me desdobrei da cadeira em que estava relaxando, fazendo o meu melhor para esticar as dobras da minha coluna enquanto caminhava pelo corredor. A maioria dos outros residentes saiu rapidamente do meu caminho. Estava ajudando meu amigo Hiro a se mudar para seu dormitório para ocupar o cargo de conselheiro residente. Eu acho que parecia um pouco intimidante, especialmente para o calouro do campus. Com quase dois metros de altura, meu corpo estava sólido como uma rocha devido ao treinamento diário de artes marciais que me submetia. Recusei-me a ser o elo mais fraco do meu grupo. Meu Púca sibilou para mim, insultado por minha linha de pensamento. Ele nunca gostou da ideia de que eu o considerava fraco devido ao seu tamanho. Isso só o deixou mais nervoso, mais agressivo e reforçou a ideia de ele exibir seus poderes para outros estudantes e turistas frequentes. Com um ato de vontade e hábito, segurei-o firmemente no lugar enquanto tirava o cabelo dos olhos e colocava o cinto de segurança no carro.

Um Prius não aguentaria os invernos de Anchorage. Inferno, teve momentos em que até meu Hummer não conseguia atravessar as ruas. Fiz uma verificação rápida em meus espelhos, ignorando o cabelo ruivo avermelhado e os olhos esmeralda do meu reflexo enquanto fazia as verificações básicas de segurança. Saindo do meu lugar, fui em direção ao aeroporto para pegar minha passageira que esperava. Já que ela também estava voltando para o campus, era uma suposição segura que ela era uma estudante, aqui cedo para obter uma visão geral do terreno antes do semestre. Não pude deixar de me perguntar se ela era caloura ou uma aluna experiente. Muitos alunos adoraram a ideia de um inverno no Alasca antes de serem realmente submetidos a um. Algumas pessoas desistiram durante as férias, se é que conseguiram ir tão longe. Encolhi os ombros enquanto ligava o aquecedor. Às dez da manhã, estávamos com cerca de 4 graus celsius. Embora bastante confortável, percebi rapidamente que os passageiros preferiam um carro pré-aquecido quando ia buscá-las.

Droga, eu ficaria tão feliz quando as aulas começassem na próxima semana e pudesse parar com essa porra de trabalho estúpido. Se pelo menos aquele australiano não abrisse a boca grande, não me dissesse que não tinha nenhuma maneira que eu estaria disposto a fazer isso, apesar de saber que nossa equipe poderia usar o dinheiro extra que eu traria. Então a maldita raposa para adicionar sua opinião, me lembrando do quanto eu odiava comer hambúrgueres ou tentar trabalhar no escritório de matrículas. Sim, nenhuma dessas experiências correu muito bem. Não lidei bem com os tolos e, infelizmente, me vi cercado por eles. Quando um idiota que eu tentava servir quando trabalhava no restaurante local perguntou, pela quarta vez, o que tinha em nossa salada de taco apenas para pedir e mandar de volta com a reclamação de que continha carne - que já o informei quatro vezes, porra - e ele não conseguiu comer porque era vegetariano, eu enlouqueci e derramei a bandeja de bebidas que estava segurando diretamente sobre a cabeça do idiota.

Meus dias como funcionário de escritório não foram muito melhores. Já enlouquecido pelo tédio de preencher os mesmos papéis continuamente ao longo do dia, finalmente explodi com a mãe de um aluno em potencial que não parava de nos ligar. Ela não entendida por que não tínhamos quartos disponíveis para os pais ficarem quando decidiam nos visitar ou por que eu não podia falar com ela sobre as escolhas que seu filho fez em relação às aulas ou ao colega de quarto. Eu perguntei a ela, com minha voz mais impassível, se ela precisaria de um posto de amamentação preparado para suas visitas também. Embora o Reitor de Admissões não tivesse me expulsado - secretamente, achei que ele tinha gostado muito da história, pelo jeito que seu bigode se torcia cada vez que ele tentava falar -, fui colocado em liberdade condicional acadêmica e proibido de trabalhar em qualquer local do campus.

O Conselho não parecia muito feliz comigo. Enquanto eles encorajaram todos os shifters locais a frequentar a faculdade e obter uma educação mais avançada, eles foram enfáticos em que ficamos sob o radar tanto quanto possível. A última coisa que eles queriam era ter alguém prestando muita atenção em um shifter e arriscando a descoberta de nossa comunidade sobrenatural ou, pior ainda, nossa espécie. Enquanto eles próprios não toleravam os tolos facilmente, os velhos chatos viam tudo novo ou diferente como um risco que colocaria nosso mundo em risco. Ridículo, na minha opinião pessoal. O mundo não era o mesmo da Idade das Trevas. Embora existissem menos shifters do que humanos em geral, nossos números ainda eram muito grandes. Entre nossos números e nossos poderes, as chances de qualquer guerra ser profundamente prejudicial eram mínimas não que eu defendesse uma guerra, apesar do que meu Púca possa pensar.

Sinceramente, foi uma surpresa que os humanos ainda não descobriram nossa existência. Às vezes era difícil para os shifters controlar seus poderes, esse controle vindo com o tempo, idade e prática. Não era inédito para shifters ou meio-sangues fazer algo estúpido como mudar à vista de todos ou criar um tornado, inundação ou outro desastre. Pior ainda foi quando um deslize de poder matou acidentalmente um humano. O Conselho teve um inferno rastreando meio-sangues e limpando a bagunça para proteger nossa existência. Os shifters de sangue puro geralmente nascem dentro de uma de nossas comunidades ou matilhas, mas se um shifter se acasala com um humano e um meio-sangue nasce ... bem, esses são mais difíceis de rastrear. Idealmente, o Conselho reconheceria uma parte do sangue quando eles eram bebês e os mudaria para famílias de metamorfos. As linhagens se tornaram tão diluídas, entretanto, que crianças com pequenas quantidades de sangue shifter eram ocasionalmente esquecidas. Embora a maioria deles não pudesse causar muitos problemas ou ser uma ameaça de exposição aos shifters, eles ainda eram considerados crianças problemáticas por humanos normais devido a problemas de temperamento de sua criatura reprimida ou pequenas quantidades de poder que apareceriam quando eles estivessem chateados ou com raiva. Se, após uma análise do Conselho, eles foram determinados a ter apenas quantidades minúsculas de sangue shifter ou a ser uma raça que não estava perto da extinção, eles geralmente eram deixados entre os humanos para continuar vivendo suas vidas com seu pouco de sobrenatural.

Eu me sacudi da minha meditação enquanto parei na pista de embarque no aeroporto. Uma garota da minha idade observou enquanto eu diminuía a velocidade na frente dela, checando seu telefone e olhando meu carro. Bem, ela definitivamente não era o que eu esperava, pensei comigo mesmo enquanto estudava a garota casualmente esperando por mim e tentando ignorar o frio no ar. Seus longos cabelos negros estavam iridescentes, como se seda preto-azulada escorresse por suas costas. Sua pele era de um ouro profundo. Uma parte de mim se perguntou se aquela cor cobria cada centímetro de sua pele e se o clima do Alasca iria roubá-la do brilho. Esperava que não. Me batendo mentalmente, saí do carro quando a vi se virar para juntar os poucos pertences ao lado dela. Estranho, eu pensei que ela era uma estudante na faculdade, mas em vez das pilhas de bagagem normais que eram necessárias para cobrir um semestre longe de casa, tudo o que ela tinha era uma mochila volumosa e uma única mala com rodas. Suas roupas definitivamente não eram adequadas para o clima, embora parecesse que ela tentara se vestir bem com jeans desbotados, tênis brancos esfarrapados e um blusão preto. Balancei minha cabeça. Turistas estúpidos. Eram esses que estavam focados na aparência e incapazes de compreender o que precisavam fazer para se proteger das intempéries e eram os primeiros a deixar o estado quando a neve começou a cair.

— Isso é tudo? — Minha voz saiu mais áspera do que esperava. Enquanto estendia a mão para pegar suas malas de suas mãos, percebi que ela tinha pequenas fissuras nas palmas. De que porra foi isso? Antes que eu fizesse contato com sua pele, ela me entregou as malas. Eram incrivelmente leves e me perguntei se ela só embalou merdas femininas como maquiagem e secadores de cabelo. Movi meu queixo em direção ao carro, indicando que ela deveria se sentar enquanto eu arrumava sua bagagem. Ela me olhou de cima a baixo, me estudando lentamente com a sobrancelha erguida. Aparentemente me dispensando, ela deu as costas e entrou no carro, com o telefone ainda na mão. Bufei enquanto fechava a porta. Eu odiava quando as garotas ficavam grudadas em seus telefones celulares. Quando entrei no banco do motorista, olhei novamente para o destino que ela listou. Ela apenas especificou o campus, não um dormitório ou prédio em particular.

— Há um lugar específico no campus para o qual você está indo?

A garota nem se incomodou em olhar para mim enquanto olhava pela janela, vendo as ruas passarem.

Qualquer lugar no campus está bem. Minhas malas não são pesadas e quero ter uma ideia do campus. — Sua voz era fria e desinteressada, como se fosse difícil para ela falar comigo. Embora eu não tenha ficado pessoalmente ofendido, meu Púca ficou muito ofendido. Ele não lidava bem com pessoas que agiam como se ele fosse desinteressante ou se sentissem superiores a ele. Seu desejo de fazer uma brincadeira com ela, de fazê-la prestar atenção em nós, de nos temer e nos respeitar, estava me montando com tanta força que eu mal conseguia controlar.

Apesar dos meus melhores esforços, pude sentir o formigamento revelador nas pontas dos dedos que significava que meu Púca estava liberando seus poderes de ilusão. Eu ousei dar uma olhada rápida no espelho retrovisor e a vi estudando a paisagem voando além das janelas. Esperançosamente, isso significava que mantive controle suficiente e ele não conseguiu fazer nada muito grande ou perceptível. Apesar da minha tentativa de contê-lo, o formigamento se estendeu ainda mais para baixo em meus dedos, onde eles seguraram o volante, e podia sentir o calor vazando de meus dedos para a atmosfera. Atrás de mim, ouvi uma pequena risada e olhei para trás, não ousando mais do que um rápido olhar para que pudesse manter meus olhos na estrada.

— O que é tão engraçado? — Eu fiz a pergunta, chateado com ela por me fazer perder um pouco do controle sobre a minha outra metade.

Ela apenas revirou os olhos, continuando a olhar pela janela.

— Alguém tentou montar ursos falsos para assustar os turistas. Eu me pergunto se alguém foi estúpido o suficiente para pensar que era real. — Sua voz era doce e soava divertida. Bem, acho que sabia o que meu Púca estava fazendo. Seu interesse agora estava totalmente na garota no banco de trás do meu carro. Rapidamente ele me deu uma visão da ilusão que ele criou na beira da estrada - um urso preto e um urso pardo lutando. Os ursos eram muito maiores do que seriam na vida real. O sangue estava escorrendo por toda parte e o chão estava rasgado em pedaços.

— O que te faz pensar que eles eram ursos falsos? — Eu me perguntei como ela poderia ver através das minhas ilusões.

Quando olhei no espelho retrovisor, a vi sorrindo enquanto ela ria no banco de trás. Ela ainda estava olhando pela janela, então tudo o que eu podia ver era o brilho dourado de seu perfil aparecendo por trás dos fios de veludo de seu cabelo.

— Várias coisas. Primeiro, embora eu nunca tenha visto ursos vivos pessoalmente, sei que não tem como eles serem tão grandes. Caramba, o do aeroporto deve ser capaz de dar aos turistas uma avaliação decente do tamanho dos ursos, mesmo que alguns sejam maiores do que outros. Em segundo lugar, se eles estivessem lutando por território, duvido que seria ao lado da estrada em uma área obviamente muito populosa onde suas fontes de alimento seriam limitadas. Terceiro, eles eram definitivamente falsos eles brilhavam.

Isso definitivamente chamou meu interesse. — O que você quer dizer com eles brilhavam? Tipo, Crepúsculo? — Eu queria tapar minha boca com a mão quando as palavras saíram de meus lábios.

Olhos enormes, escuros e chocados se viraram para encontrar os meus enquanto eu continuava a olhar para ela pelo espelho retrovisor. Ela caiu na gargalhada, meio curvada e segurando o estômago enquanto o som quente e suave enchia o carro.

— Você realmente acabou de fazer uma referência a Crepúsculo? — ela brincou. — Devo ficar preocupada, Edward? O que? Ao invés de lobos e vampiros cintilantes, você tem ursos cintilantes?

Fiz uma careta, embora até meu Púca se divertisse às minhas custas. Droga, ela não sabia o quão perto da verdade sua declaração estava.

— O nome é Killian, não Edward. — Eu bufei e olhei para ela. — Estava tentando uma referência que uma garota como você reconheceria.

Suas sobrancelhas se ergueram e seu rosto endureceu. Por algum motivo, meu Púca ficou na defensiva, deixando escapar um rosnado baixo enquanto estudava a garota que atualmente olhava para mim.

— Desculpe? Uma garota como eu? O que exatamente você quis dizer com isso?

Fiquei surpreso com o fato de que ela não estava gritando ou chorando como a maioria das garotas fazia quando se sentia insultada. Sua voz era baixa e dura, um desafio definitivo. Existia algo nela algo que me empurrou e afrontou meu Púca.

— Nada. — Murmurei, tentando ignorar a necessidade de repreendê-la. Por que ela me pegou tão mal?

Ela se inclinou para frente, invadindo meu espaço.

— Oh não, você não sai assim tão fácil, Killian. — Ela enfatizou meu nome enquanto se inclinava sobre o encosto do meu banco. — Você disse uma garota como eu? O que exatamente você quis dizer? Alguém inteligente? Você não saberia sobre minha inteligência, já que mal fez mais do que latir para mim. Alguém que não é crédulo? — Ela cutucou meu ombro enquanto falava, incitando-me enquanto continuava a me mastigar. — O fato de eu não ter caído em nenhuma armadilha idiota que vocês locais tentaram armar com aqueles ursos idiotas não gritei e me joguei em seus braços de medo na verdade significa que não sou uma idiota. Por cintilante eu quis dizer que eles cintilavam, você poderia ver através deles se olhasse. Como um holograma ou algo assim. Sim, sou uma menina. Sim, sou nova no Alasca. Não, eu não pareço uma local porque sou de Orlando e não tenho esse tipo de roupa à disposição. Então pare de ser um idiota crítico que só quer se divertir assustando garotas! — Sua voz estava dura como gelo, me cortando enquanto ela falava. Como ela adivinhou o que eu estava pensando? Meu Púca recuou, deixando-me com o peso de sua piada. Por alguma razão, ele parecia estar ... quase intimidado por essa garotinha. Não fazia absolutamente nenhum sentido.

— O que você é? — Não pude evitar que as palavras escapassem de meus lábios. Ela tinha que ser um shifter. Não tem como um humano normal fazer meu Púca se sentir culpado por suas travessuras. Ele não tinha nenhum problema em ser conhecido como um asno crítico.

Ela bufou, recostando-se no banco.

— Maneira estranha de perguntar um nome, cara. Sou Nix. Veja, não é difícil ser educado agora, não é?

— Seu tom era seco enquanto falava, voltando os olhos para a janela. Fiquei um pouco aliviado ao ver o campus chegando à nossa frente. Isso era muito estranho. Eu precisava chegar a Theo e os outros. Se tivéssemos um shifter sem documentos no campus, precisaríamos resolver isso rapidamente. Era óbvio que ela tinha poder. A onda de calor que passou por mim quando ela me repreendeu, pinicando minha pele e envergonhando meu Púca, não poderia ter vindo de uma garota humana normal, uma parte-sangue, ou mesmo um shifter normal. Ela tinha poder e, pelo que parecia, não tinha absolutamente nenhuma ideia do que ou quem ela era.

CAPÍTULO QUATRO

NIX

Caminhei pelo campus em direção ao meu dormitório designado, ainda furiosa com o idiota em seu Hummer. Eu sabia que idiotas não eram exclusivos de Orlando, mas não esperava encontrar um imediatamente! Minhas mãos tremiam de raiva e adrenalina que surgiram em mim quando o confrontei. Eu decidi muito antes de deixar Orlando que não queria mais ser uma vítima. Eu não aceitaria a merda de ninguém, especialmente não de algum motorista de táxi que olhava furiosamente e não tinha nenhuma habilidade com pessoas. Foi parte do motivo pelo qual decidi me mudar para tão longe. Eu precisava começar de novo e entrar na Universidade do Alasca foi minha salvação.

Parei com esse pensamento e olhei em volta. Estava finalmente aqui, a milhares de quilômetros de distância de meus abusadores e finalmente livre. Livre. Estava livre pra caralho! Respirando fundo, inclinei minha cabeça para o céu e enviei meus agradecimentos ao universo. O ar estava fresco enquanto eu respirava profundamente e saboreava o momento. Eu tinha aprendido a aproveitar cada coisa boa que acontecia em meu caminho, e ficar tão longe de Orlando – que eu nunca mais chamaria de casa - no topo da lista. Eu sonhava com esse momento cada vez que Michael me batia, cada vez que morria e voltava ao meu corpo, cada vez que acordava encharcada de suor, lembrando a sensação das mãos e da boca do meu irmão adotivo em meu corpo enquanto eu lutava para fugir. Eu tive um passado terrível, mas tudo isso ficou para trás e estava trabalhando para seguir em frente.

Com a minha liberdade recém-descoberta em mente, continuei andando até encontrar o prédio de tijolos com o nome do meu dormitório estampado na lateral. Eu gostaria de poder morar sozinha no campus, mas todos os dormitórios individuais foram reservados para alunos do último ano e conselheiros residentes em cada andar. Eu não estava feliz em dividir o quarto, mas sabia que poderia me cuidar mesmo se a pessoa com quem fui colocada fosse algo como alguns dos outros filhos adotivos com quem dividi quarto no passado. Puxando a porta de metal e vidro aberta, entrei e olhei ao redor. As áreas comuns eram decoradas com sofás padronizados, poltronas e cadeiras e tinha alunos circulando enquanto faziam o check-in e se socializavam. Depois de fazer o check-in no balcão principal, fiz meu caminho em direção à porta que dava para a escada. De certa forma, tive sorte de não ter muita bagagem comigo. Isso tornaria a subida mais fácil e eliminaria a longa espera nos elevadores. Por outro lado, odiava não estar preparado para enfrentar o frio. Estava precisando desesperadamente de uma viagem de compras que incluísse um brechó próximo, porque quase toda a minha economia foi consumida apenas para comprar a passagem de avião, meu telefone e atravessar o país.

Decidindo esquecer minhas preocupações financeiras, arrastei minha bagagem limitada para o quarto andar. O dormitório que agora chamei de casa era misto e passei por alguns caras barulhentos enquanto subia as escadas, me forçando a não estremecer com o contato. Não era como se nunca estivesse perto da espécie masculina. Eu tive que ir à escola, ir trabalhar e funcionar como um ser humano normal, mas depois do abuso de meus irmãos adotivos, namoro e relacionamentos nunca vieram naturalmente. Eu tentei ter alguns casos desde então, imaginando que recuperaria minha sexualidade, mas até agora, aqueles terminaram em desastre. Aprendi da maneira mais difícil que caras procurando por uma noite só não estavam com humor para ajudar uma garota a superar seus demônios, e com o toque físico às vezes causando flashbacks, era algo em que ainda estava trabalhando. Felizmente, os andares do dormitório foram divididos por gênero, com o primeiro e o terceiro andares sendo reservados para os meninos, e o segundo e o quarto andares sendo atribuídos às meninas. Com sorte, isso me daria a separação de que precisava para me sentir confortável.

Os corredores eram como imaginava que a maioria dos dormitórios era. Tapete verde e bege revestia os corredores de cor creme com portas de madeira a cada poucos metros. Consultando o pacote de boas-vindas que tinha em minhas mãos, fiz meu caminho até o número correto do quarto e passei meu cartão-chave para abrir a porta. Fui recebida por uma sala comum pequena e simples com mais três portas que conduziam a áreas diferentes. Na extrema direita tinha um pequeno banheiro completo com vaso sanitário e box amplo, e as duas portas à esquerda davam para pequenos quartos privados. Eu sentiria falta de uma banheira para mergulhar, mas estava feliz por ter um lugar para chamar de meu. Fiquei chocada e exultante com a privacidade que não esperava ter. Entrando no quarto à esquerda, tirei minha mochila e a coloquei na cama. Virando no espaço, imediatamente me apaixonei pelo quarto minúsculo. Era o quarto mais bonito que tive em mais anos do que conseguia me lembrar, e o que o tornava ainda melhor era o fato de ser só meu.

Decidindo desfazer as malas e reivindicar o pequeno espaço, tirei meus pertences da minha mochila antes de colocar minha mala na cama ao lado dela. Eu mal tinha roupas suficientes para preencher metade do minúsculo armário, mas pelo menos fazia com que o quarto parecesse habitado. O armário não tinha porta e fiquei envergonhada com a quantidade de itens em exibição.

Minha mente inconscientemente se perguntou o que Killian pensaria dos poucos pertences pendurados no meu armário e a raiva rapidamente voltou para mim. Ficou claro para mim que ele estava me avaliando quando me pegou no aeroporto, e eu não tinha sua aprovação. Ele achava que eu não tinha o suficiente para sobreviver no Alasca e, sinceramente, não. Acho que foi isso que mais me irritou que ele não estava errado. O que ele não sabia é que eu era uma sobrevivente e não desistiria facilmente. E não planejava voltar para temperaturas superior a 9 graus.

Eu tentei muito empurrar a imagem de seu cabelo vermelho, olhos verdes impressionantes, e o físico para fora da minha mente. De jeito nenhum iria perder meu tempo pensando no Sr. Ranzinza e Sexy. Droga, por que tive que me lembrar que ele era bonito? Ele pode ser gostoso por fora, mas ele era um idiota e eu provavelmente não o veria novamente.

Antes que eu pudesse deixar minha mente vagar mais longe, a porta da sala de estar se abriu com um estrondo e vozes profundas flutuaram enquanto três homens entravam no dormitório agora lotado. O pânico cresceu dentro do meu peito antes que eu rapidamente reprimisse as emoções. Você não é uma vítima. Você está viva e no Alasca. Entoava as frases sem parar, me acalmando cada vez que as repetia, enquanto observava os homens mais altos e largos que já vira carregando malas e caixas pela porta.

— Tem certeza de que não quer ficar conosco? Não gosto da ideia de você morar sozinho. — Um homem de cabelos escuros falou enquanto carregava uma grande caixa de papelão marrom para a sala.

Um suspiro exasperado mal foi ouvido atrás dos três caras se arrastando pelo espaço apertado.

— Eu dificilmente estou sozinha. Os corredores estão cheios de pessoas. Esta é minha experiência na faculdade. Já conversamos sobre isso. — A voz era calma, feminina e tinha um tom lindo. Murmúrios retumbaram dos caras enquanto ela falava. Eu me perguntei se eles eram irmãos dela. Deve ser bom ter uma família superprotetora. Meu coração doeu ao vê-los juntos. Antes que eu pudesse escapar para o meu quarto, uma garota baixa, parecida com uma fada, abriu caminho através da barricada de homens e parou na minha frente. Ela era esguia, mas tinha um brilho saudável. Seu cabelo estava cortado curto, cachos emoldurando seu rosto fae.

— Você deve ser minha colega de quarto! — Um enorme sorriso se espalhou em seu rosto. — Eu sou Serena, mas por favor me chame de Rini. Todo mundo faz. — Ela estendeu a mão e me puxou para um abraço suave que acabou tão rápido que mal tive tempo de registrar, muito menos de reagir.

— Eu sou Annika, mas todos me chamam de Nix.

— Nix. Eu gosto disso! Eles não poderiam nos ter colocado em par com ninguém melhor, certo? — Ela sorriu para mim enquanto se movia para frente e para trás entre nós com a mão.

— Hum ... eu acho? — Murmurei. — Quero dizer, você parece muito legal, e, hum ...— Eu parei com um pequeno encolher de ombros. Eu não sabia como falar com as pessoas aparentemente. Droga. Estava estragando todo esse encontro. A única coisa que eu não queria fazer era irritar minha nova colega de quarto, com quem teria que viver no próximo ano. Estava desesperada por uma situação normal de vida.

Observei sua expressão ficar confusa e suas sobrancelhas franziram em seu rosto bonito. Ela tinha cabelos castanhos avermelhados que emolduravam seu rosto e acentuavam seus olhos castanhos escuros. Ela se inclinou para frente no meu espaço e inalou antes de se endireitar. Ela acabou de me cheirar? Tenho certeza de que meu rosto era uma mistura de descrença e riso. Eu queria tanto gostar dessa garota, mas não sabia o que fazer com ela. Uma risada melódica ricocheteou nas paredes duras da sala comunal quando seu rosto se iluminou e ela começou a falar.

— Você não precisa se preocupar. Nós somos iguais. Vai ser tão bom não ter que ter segredos nesta sala!

Sua empolgação era palpável enquanto ela olhava ao redor e gesticulava para que os rapazes a seguissem até o único espaço desocupado que restava. Fiquei chocada e sem palavras. O que ela quis dizer que éramos iguais? Que segredos? Não era possível que minha reputação já tivesse me seguido aqui, não é? Como ela soube do meu passado? Quando ela disse que éramos iguais, eu não pude evitar minha reação quando apertei fechei minhas mãos em punhos. Isso não estava acontecendo. Respire fundo, Nix. Provavelmente está tudo bem.

Decidindo arquivar a conversa estranha para inspeção posterior, tentei continuar a conversa o mais normalmente possível.

— Espero que não se importe, mas peguei o quarto mais perto da porta. — Fiz um gesto de volta para o espaço que reivindiquei enquanto ela colocava a cabeça para fora de seu novo quarto para continuar falando. Esperava que ela não se importasse, porque algo sobre estar mais perto da porta principal me fez sentir mais segura, como se tivesse uma fuga se precisasse. Estava sendo educada ao perguntar, mas realmente não tinha nenhum desejo de trocar de quarto se ela dissesse que queria aquele para o qual eu já havia me mudado.

— Oh não, estou bem! — ela me assegurou: — Estou muito animada por não ter que viver com esses brutos ainda. — Sua risada foi um pequeno som musical e ouvi mais resmungos vindos de dentro de sua porta. Então, se ela não viveu com eles, então provavelmente não eram seus irmãos. Amigos, talvez?

Dando a ela um pequeno sorriso, balancei a cabeça.

— Vou deixar você se instalar. Vou dar uma caminhada e conhecer o campus. Vejo você mais tarde?

— Divirta-se! Você quer se encontrar aqui mais tarde e ir jantar juntas?

Decidindo que precisava fazer um esforço para conhecer minha colega de quarto, concordei. Seria mais difícil do que pensava deixar alguém entrar, mas estava preparada para aproveitar ao máximo essa experiência. Eu não era uma vítima, ficava me lembrando desse fato toda vez que me sentia voltando aos padrões familiares. Eu também precisava descobrir o que ela quis dizer sobre sermos iguais. Uma pequena quantidade de pavor floresceu em meu peito enquanto pensava em ser descoberta e ter que ir embora.

Saindo pela porta, desci as escadas e voltei para o ar fresco. Envolvendo minha jaqueta fina em volta do meu corpo, comecei a andar pelas calçadas enquanto fazia meu caminho para o campus. Esperava que a sensação de naufrágio que tive fosse apenas uma reação exagerada, em vez do mau presságio que sentia se formando.

CAPÍTULO CINCO

THEO

— Theo, traga sua bunda australiana aqui!

Revirei os olhos, continuando a focar na tela do meu computador. Killian poderia simplesmente lidar com isso. Mais do que provável, ele queria reclamar de mim novamente por minha sugestão de que ele matasse seu tempo livre como motorista do Uber. Eu ri, ainda incapaz de acreditar que ele cedeu ao meu estímulo. Se ele não conseguia trabalhar em um ambiente de escritório, como ele esperava lidar com as pessoas em seu carro e espaço pessoal?

— Theo!

O rugido foi mais alto desta vez. Killian devia estar vindo para o andar de cima da nossa casa, supondo que eu estaria no meu quarto. Eu realmente queria terminar o projeto em que estava trabalhando para o Conselho e estava ficando extremamente cansado de interrupções de qualquer tipo. Não era tanto que me importasse em conversar com os caras com quem morava - amigos que eram mais como irmãos - mas o Conselho foi inflexível que este projeto era sua maior prioridade, o que significava que eles estavam checando com muito mais frequência do que era confortável. Queria terminar e tirar o prato o mais rápido possível, mas era um projeto enorme que exigia semanas de trabalho e as aulas começavam em breve. Batidas fortes choveram na porta atrás de mim. Porra, não teria nenhuma maneira que seria capaz de me concentrar com o discurso de Killian. Eu o deixaria tirar isso de seu sistema e, em seguida, empurrá-lo para Damien ou Hiro para que eu pudesse realizar algum trabalho.

Esticando meus braços para aliviar um pouco da tensão em minhas costas, abri minha porta para olhar para o celta louco andando no corredor.

— Cara, o que diabos tem de errado com você? Estou tentando trabalhar aqui!

Killian estava agitado muito agitado. Embora frequentemente fosse um asno, agitado não era exatamente um estado normal para ele. A preocupação começou a escoar minha irritação enquanto o estudava. Seu cabelo estava despenteado e seus olhos estavam selvagens enquanto ele murmurava baixinho. Ele se virou para mim, seu rosto um pouco pálido.

— Theo, a última passageira que tive. Havia algo ... — Ele parou enquanto falava, seu rosto endurecendo.

— Ela te machucou? — A pergunta escapou antes que eu pudesse impedi-la. A boca de Killian caiu em choque, o horror varrendo seu rosto.

— Me machucar? Claro que não! Porra, você é um dos únicos caras que pode me vencer no ringue, e você acha que a garotinha que peguei me machucou? — Sua voz estava pingando de desprezo e tinha certeza que seu Púca estava tão chateado. Killian ficava um pouco sensível quando se tratava de força física. A forma preferida de seu Púca era um coelho, para grande ódio de Killian. Isso significava que ele teve que lutar a maior parte de sua forma humana e ele trabalhou incrivelmente duro para garantir que ele pudesse ser um membro forte do time fisicamente. É por isso que, de todos nós, ele era o maior.

— Uma garota? Murmurei, continuando a estudá-lo. Então, ele não estava ferido e envolvia uma garota. Killian era como um irmão para mim por muitos anos para eu ser capaz de me impedir de provocá-lo um pouco. — O que, ela tentou beijar você? Oh eu sei. Ela disse que você seria papai?

Killian sibilou para mim, o verde de seus olhos começando a brilhar. Ah sim, ele e seu Púca definitivamente ficariam chateados se não conseguissem aguentar um pouco de provocação. Correndo minha mão pelo meu cabelo loiro, suspirei e fiz um gesto de vamos lá para ele.

— Vou parar de adivinhar se você parar de rosnar e realmente usar palavras. O que aconteceu com a garota? — Meu tom estava seco quando olhei por cima do ombro para o trabalho que esperava por mim. Eu queria terminar esse banco de dados rapidamente.

— Eu acho que ela é uma metamorfa não marcada. — As palavras foram um rosnado forte quando ele encontrou meu olhar diretamente.

Eu assobiei, me aproximando dele. — Explique. — A palavra foi um comando, subscrito pela minha outra metade.

Atuei como nosso líder de grupo por vários motivos. Além do fato de que liderar era natural para mim, todos os caras do meu grupo tinham poderes e formas alternativas que eram úteis e ajudavam na maioria das situações. Eu era um shifter kraken e enquanto sua força era incrivelmente alta, como era seu tamanho, morávamos em Anchorage, Alasca - longe das águas mais quentes da minha terra natal - o que significava que ele não era o mais prático para pedir ajuda. Uma parte de mim odiava que minha forma alternativa estivesse ligada à água. Eu me sentia um tanto inútil até descobrir meu amor por computadores. Entre meu conhecimento de tecnologia e minhas habilidades organizacionais, era natural para mim assumir a maior parte da logística de nossas missões de grupo.

Nosso grupo era extremamente incomum por muitos motivos, o maior deles sendo todos criaturas míticas. Nós nos chamamos de mitológicos. A maioria dos shifters eram animais, e eles tendiam a ficar em grupos familiares de suas próprias raças: matilhas de lobos, esconderijos de raposas, detetives de ursos – (skulks of foxes, sleuths of bears) - e outros nomes de grupo. Criaturas mitológicas eram mais raras. Já que não existiam tantos de nós, os mitológicos tendiam a viver entre os grupos normais de shifters. Éramos muito valorizados e seríamos bem-vindos em quase qualquer grupo de nossa escolha. Matilhas com mais criaturas mitológicas tendiam a ser mais fortes, mais ricas e mais bem protegidas do que matilhas que não tinham mitológicos. Meus amigos e eu nos juntamos na adolescência e recentemente nos tornamos um grupo oficial, totalmente reconhecido pelo Conselho. Ao contrário do grupo em que cresci, não tinha um nome para descrever nossa unidade. Cada um de nós era um metamorfo mitológico. Ryder votou para que inventássemos um nome para nós mesmos, ele não achava que chamar a nós mesmos de – grupo - nos dava reconhecimento suficiente. O resto de nós apenas revirou os olhos e o ignorou. Éramos apenas cinco, um grupo surpreendentemente pequeno para qualquer classe de shifter, mas era como nós preferíamos. Nos tornamos amigos quando crianças e estávamos cansados de toda a política e dos jogos que ocorriam nas matilhas, sleuths, e skulks em que crescemos. Então, quando chegou a hora de escolhermos nosso futuro, irritamos o Conselho e declaramos que estávamos formando nosso próprio grupo.

Demorou semanas de luta para fazê-los concordar. Ter todos nós em uma unidade não era vantajoso para eles. Eles não apenas queriam que distribuíssemos nosso poder igualmente entre os shifters animais, eles também queriam que nós encontrássemos mulheres diferentes na esperança de encontrar uma companheira e espalhar nossos genes uma responsabilidade esperada dos shifters mitológicos. Eles finalmente nos permitiram formar um grupo, mas com um custo. Nós cinco poderíamos viver sozinhos, um pequeno grupo por nós mesmos, mas somente se concordássemos em continuar procurando companheiras e, mais importante, que trabalhássemos diretamente para o Conselho. Nós atuaríamos em muitas funções diferentes, de guarda-costas a assistentes, ao mesmo tempo em que obtemos nossos diplomas. Meu projeto principal era criar um banco de dados de todos os shifters para uso do Conselho. Isso permitiria a eles rastrear linhagens, procurar shifters perdidos, prever cruzamentos e encontrar meio-sangues. Também permitiria que o Conselho ficasse de olho em meio-sangues para garantir que eles não causassem nenhum dano ao nosso segredo. Cada um de nós recebeu alguma função a cumprir, com base em nossos pontos fortes e hábitos. Finalmente cedemos às suas exigências, pois isso nos permitia ficar juntos. Ryder, Hiro, Killian, Damien e eu concordamos em frequentar a Universidade do Alasca, Anchorage para ajudar os metamorfos entrantes e estar perto de qualquer necessidade do Conselho. Nós sabíamos que eles esperavam que encontrássemos companheiras rapidamente, ou provavelmente nos juntássemos a outros bandos e espalharíamos nossa força ainda mais, mas sabíamos exatamente o que queríamos. Nossa própria família.

Killian suspirou e retomou seu ritmo.

— Eu não tenho ideia do que ela é. Você precisará ligar para Ryder ou Hiro para isso. Droga, Hiro pode estar em seu dormitório, eu acho que ela é uma caloura.

Tirei meus óculos, prendendo a armação na gola da minha camisa. — Tudo bem, vou ligar para Hiro. Você conseguiu um nome? — Às vezes, Killian era difícil de manter o controle. Por natureza, ele era difícil de ler e, a menos que ele dissesse diretamente o que estava em sua mente, poderia ser como arrancar os dentes para obter a informação que você precisava dele.

— Ela disse que seu nome era Nix. Terei que verificar meu relatório de passageiro para ver se tenho mais informações. Vou dar uma descrição para ele, acredite, ela não vai ser difícil de perder. Theo ... — ele respirou fundo enquanto se virava para me encarar, — ... ela não sabia sobre shifters. Ela irritou meu Púca e ele escorregou o suficiente para criar uma pequena ilusão.

Assobiei baixinho. Ela realmente teria que irritá-lo para que ele perdesse o controle.

— Ok, então ela é uma metamorfa e uma vadia. — Eu dei de ombros, ainda sem entender. — Killian, se você não me der mais detalhes, vou apenas chamar o Conselho.

— Não! — Se não tivesse sido fosse tão bem treinado quanto fui, seu rugido teria me mandado para trás. Seu rosto estava quase tão vermelho quanto seu cabelo, embora eu não pudesse ter certeza se era constrangimento por gritar ou raiva. — Olha, tem algo diferente sobre ela. Meu Púca se afastou dela! Ela o acalmou e ele aceitou, Theo. Ele realmente sentiu vergonha. E, ela podia ver através de sua ilusão. Ela disse que não era sólido. Ninguém além de Damien vê através das minhas ilusões. Não sei o que ela é, mas quando perguntei, ela me olhou como se eu fosse doido. Ela é forte e não tem absolutamente nenhuma ideia. Meu Púca gosta dela, ela interessa ele. Não quero que o Conselho a leve embora ainda. É nosso trabalho monitorar os shifters aqui de qualquer maneira. Conheça ela. Deixe os outros conhecê-la. Talvez Hiro ou Ryder saibam o que ela é.

Eu caí de volta na minha cadeira, me impedindo de mastigar a haste dos meus óculos. Era um hábito terrível e surgia sempre que estava pensando muito.

— Ela acalmou o seu Púca? Isso é diferente. Você está certo, um shifter fraco provavelmente não seria capaz de fazer isso. Porém, tem uma possibilidade de que o controle emocional seja seu dom. Vou mandar uma mensagem para o Hiro. Você disse que poderia descrevê-la?

Killian assentiu, sua cor voltando ao normal enquanto ele falava.

— Eu já te enviei uma descrição. Eu nem mesmo viria aqui e incomodado se você atendesse seu maldito celular em primeiro lugar.

Porra. Não fazia ideia de onde coloquei essa maldita coisa. Embora eu fosse bom com eletrônicos, era péssimo em lembrar onde os coloquei pela última vez. Eu girei, abrindo o site -encontre meu telefone - no meu computador. Esperançosamente, só o deixei no modo silencioso novamente. Odiava quando isso me perturbava enquanto trabalhava. Um chiado eletrônico estridente emitido de minhas gavetas. Hmm, me pergunto por que coloquei lá dentro? Tirando-o das minhas roupas dobradas, vi que perdi quase uma dúzia de ligações, quase todas de Killian. Quase o mesmo número de mensagens de texto também esperava no meu telefone, incluindo uma com a descrição da garota em questão. Eu levantei minhas sobrancelhas enquanto lia de volta para Killian,

— Um metro e meio, curvas exuberantes, cabelo preto até a curva de sua bunda, pele dourada, olhos escuros, e não vestida para o clima? — Eu não consegui esconder o humor na minha voz. — Você está interessado no que ela é ou apenas interessado em entrar em suas calças, Kill?

Ele bufou e saiu pela porta. — Apenas mande uma mensagem para Hiro, peça que ele procure por ela. Quanto mais cedo tivermos algumas respostas, melhor.

Ele jogou as palavras por cima do ombro ao sair. Eu ri e mandei uma mensagem para Hiro. Depois de uma pausa, decidi que também mandaria uma mensagem de texto para Rini. Ela estava se mudando para o dormitório e seria mais fácil do que Hiro procurando uma garota. Além disso, com seus sentidos, ela pode saber o que a garota era. Os ursos tinham um olfato incrível. Enquanto eu nasci na Austrália, minha mãe mudou-se com minha irmã para o Alasca quando meu pai morreu. Minha mãe era amiga da mãe de Rini e seu detetive (sleuths of bears) nos recebeu de braços abertos. Eu sabia que ela não se importaria se pedisse um favor. Mantendo minha mensagem breve para ela, deixei de fora nossas suspeitas sobre Nix ser indocumentada, ao contrário disso, mencionei que a garota era nova na área e que estávamos nos perguntando que tipo de shifter ela era. Rini era como uma irmã para mim e eu não queria causar nenhum problema para ela. Achei que quanto menos ela soubesse, melhor.

CAPÍTULO SEIS

NIX

A luz do sol se espalhou pela minha janela quando acordei e estiquei meus músculos. Foi outra noite cheia de pesadelos, mas dormi mais do que normalmente, então chamei de vitória. Passei os últimos dois dias aprendendo sobre o campus para não sentir a necessidade de estudar meu mapa o tempo todo, e estava ansiosa para começar as aulas em alguns dias. Eu sabia que a maioria das pessoas não ficava animada com a escola, mas me transferi tanto no meu passado que estava realmente ansiosa para alguma normalidade. Eu só esperava ser capaz de me estabelecer aqui. O Alasca já estava crescendo em mim e eu só estava aqui há alguns dias.

A sensação de liberdade era bastante viciante. Eu não queria nada mais do que me livrar dos sentimentos opressivos que senti na minha vida anterior. Estremeci involuntariamente enquanto memórias desagradáveis invadiam minha mente, me lembrando daqueles pesadelos, que se repetiam todas as noites. Era muito cedo para esse tipo de pensamento. Saindo da cama, meus pés descalços bateram no chão frio e envolvi meu robe macio favorito em volta de mim e destranquei a porta do meu quarto antes de espreitar para a sala comunal. Tudo estava quieto enquanto eu ia na ponta dos pés até o banheiro. Eu não queria acordar Rini. Na verdade, depois do jantar na outra noite, estava mais confusa do que nunca.

O jantar foi divertido e esclarecedor. Ficou claro para mim no final da nossa refeição que Rini não fazia ideia do tipo de talento que eu tinha - se é que se pode chamar de ser capaz de regenerar um talento - mas ela com certeza sentiu que eu era algo sobrenatural. Na verdade, eu tinha certeza de que ela era algo sobrenatural. Só fazia sentido que, se eu pudesse me regenerar uma e outra vez, existiriam outras pessoas no mundo com poderes também. Minha pergunta mais recente era: o que ela era? Eu aprendi tudo sobre sua mãe, a quem ela obviamente adorava, bem como histórias engraçadas de seus anos de formação. Havíamos conversado sobre os diferentes lugares para comer no campus, as festas que ela estava ansiosa para frequentar, como deveríamos decorar nossos quartos e o que tinha para fazer na área, mas nunca caímos em conversas mais complicadas. Eu me sentiria melhor se soubesse que tipo de poderes ela tem, mas estava me sentindo mais tranquila quanto mais tempo passava com ela. Não senti nenhuma ameaça dela ou dos caras de quem ela era amiga, e descobri que a sensação avassaladora de condenação começou a se transformar em uma cautela geral. O pensamento que me incomodou foi o fato de que existiam outros sobrenaturais que possuíam a habilidade de dizer que eu tinha poderes. Eu não pude deixar de me perguntar se havia outros no campus, e se sim, eles poderiam dizer que tipo de sobrenatural eu era? Se essa informação vazasse, eu nunca estaria realmente segura. Minha principal preocupação era que de alguma forma Michael pudesse me encontrar. Isso absolutamente não poderia acontecer.

Abri o chuveiro, tomei banho e usei o máximo de água quente que achei justa. Eu momentaneamente desejei o luxo de uma banheira de imersão, mas rapidamente tirei esse pensamento da minha cabeça. Originalmente, mergulhar na banheira era algo que fazia para ajudar meus músculos doloridos e hematomas depois de espancamentos particularmente ruins, mas se transformou facilmente em um passatempo relaxante favorito meu ao longo dos anos. Saindo do chuveiro, me sequei e me enrolei em uma toalha. Passei um tempo secando meu cabelo, que descia até a cintura, e depois penteei até ficar macio e liso.

Pegando minhas coisas e abrindo a porta, estava preparada para voltar na ponta dos pés para o meu quarto e me vestir para o dia, mas quando olhei para cima, vi um dos caras de ontem entrando em nosso dormitório. O que. no. Inferno. Franzindo o cenho para ele, quase abri a boca para lhe dar um pedaço da minha mente, mas ele me adiantou.

Quando seus olhos pousaram em mim, ele ficou mais vermelho do que sua cor normal e gaguejou: — Droga. Eu sinto muito. Eu ... eu só estava trazendo café para Rini. Eu nem pensei no fato de que poderia invadir sua privacidade invadindo tão cedo. — Ele soltou um suspiro antes de me dar as costas. — Porra! Não vou me acostumar com ela morando em outro lugar. Nunca tivemos que nos preocupar com essa merda antes. Desculpe ... não que você seja uma merda. Droga, agora estou divagando. Quer dizer, nunca pensei que ela não fosse querer morar conosco quando se formasse e começasse a faculdade. Vai levar algum tempo para a gente se acostumar, e você provavelmente vai precisar se acostumar com a nossa presença aqui, porque eu não posso ficar longe daquela garota. Ela está me levando até a maldita parede. — Seu tom passou de apologético a uma inflexão que decidi chamar de - romanticamente frustrada - enquanto ele discursava.

Eu rapidamente corri para o meu quarto e estava me preparando para fechar a porta quando algo me ocorreu. Ele estava falando como se estivesse apaixonado por ela. Ele também mencionou que todos estariam se intrometendo. Por que estariam todos passando tanto tempo com ela? Ele não deveria ficar com ciúmes porque seus amigos gostavam de sua paixão também? Esse cara estava saindo com ela? A parte curiosa de mim precisava saber.

— Qual o seu nome? — Falei com ele através da minha porta parcialmente fechada enquanto envolvia meu corpo agora seco em meu robe novamente. Eu teria que atravessar o espaço comum do nosso dormitório, totalmente vestida de agora em diante.

— Eu sou Barrett. — Ele riu do absurdo da situação. — Prazer em conhecê-la.

Eu sorri com sua doçura. Havia algo nele que eu gostava e isso me ajudou a me sentir um pouco mais normal perto dele. Ele era um cara alto, largo e forte que me deixou intimidada, mas parecia ser gentil e atencioso à sua maneira, o que me ajudou a relaxar. Eu não me associava com homens facilmente. Ficar atrás da minha porta me deu a sensação de segurança de que precisava para continuar fazendo perguntas a ele.

— Você está namorando Rini? — Foi uma pergunta direta; sutileza não era minha especialidade.

Antes que ele pudesse me responder, ouvi a porta de Rini se abrir. — Olá baby! — Ela gritou baixinho e espiei por trás da minha porta e observei enquanto ela caminhava até ele e ficava na ponta dos pés para aceitar um beijo dele. As mãos dela envolveram seu pescoço quando ele se abaixou e envolveu seu braço livre em volta de sua cintura fina. Algo em mim ganhou vida, uma emoção que era crua e feia. Eu conhecia bem o sentimento: ciúme. Outro dos meus traços não tão fabulosos.

Indo mais fundo, percebi rapidamente que não tinha ciúme do afeto deles um pelo outro, não o queria de nenhuma forma sexual, embora ele fosse um cara bonito, e certamente não estava chateado que Rini parecia tão feliz com ele até agora, ela parecia uma pessoa doce que merecia a felicidade. Não, a razão pela qual o ciúme estava aparecendo era porque nenhum homem jamais demonstrou um afeto tão doce por mim. A raiva queimou meu corpo enquanto pensava em todos os homens que me usaram, aquele que se impôs a mim sem meu consentimento, e em todas as vezes que meu próprio pai me assassinou apenas para me ver voltar à vida e começar novamente. Quando o abraço terminou, estava com um humor totalmente azedo do qual precisava trabalhar para me livrar.

A limpeza de uma garganta masculina me trouxe de volta ao presente e vi dois pares de olhos curiosos de repente focados em meu rosto carrancudo. Eu não estava pronta para lidar com perguntas sobre minha atitude, então tentei limpar meu rosto e forçar um sorriso enquanto abria mais a porta.

Rini olhou para trás e para frente entre nós dois e se virou bruscamente antes de rebater Barrett de brincadeira. Olhando em minha direção, ela disse: — Sinto muito, Nix! Eu sei que alguns shifters são sensíveis a nudez fora da comuna ou quando não está relacionada a mudanças.

Percebi imediatamente que ela leu a raiva que estava em meu rosto como se eu estivesse chateada com a falta de privacidade esta manhã. Espere. Ela acabou de dizer shifters? O que. O. Real. Porra?

— Shifters? — Tentei controlar minha voz para não parecer tão surpresa. E falhei.

Os olhos de Rini se arregalaram quando ela olhou para Barrett.

— Isso não é possível, é? — Ela perguntou a ele, claramente tendo uma conversa particular na minha frente.

— Eu nunca ouvi falar de um shifter crescendo fora do redil antes. — Sua voz profunda ressoou pela sala enquanto os dois me olharam com atenção, agindo como se eu fosse um risco de voo.

— Tudo o que consegui dela foi o cheiro de algo aviário e fumaça. Eu disse isso a Theo quando ele me pediu para procurar a nova garota. Ele não sabia que tipo de metamorfo ela era e não sabia que ela era realmente minha colega de quarto. Ele me disse para não mencionar nada a ela, mas pensei que ele quis dizer que eu sabia sobre sua forma alternativa! — Ela olhou para trás para Barrett enquanto jorrava a última parte.

— Espere, — eu interrompi rudemente. Eu precisava de respostas, como ontem!

— Calma aí. Que porra você sabe sobre mim? — Eu perguntei com uma voz dura. Tentei me preparar para respostas que me fariam fazer as malas rapidamente e fugir do campus em direção ao aeroporto.

— Acalme-se, Annika. Vou explicar, eu prometo. Você sabe que não é totalmente humana, certo? — Rini perguntou lentamente, falando comigo com uma voz calma.

Eu a encarei com os olhos arregalados, tentando fortemente não reagir. Trabalhei para manter meu pânico escondido e meu rosto treinado, mas não tinha certeza se estava conseguindo. Ignorei a pergunta e me recusei a responder. Eu não estava prestes a me entregar tão facilmente. Em vez disso, decidi tentar outra tática. Eu precisava saber o que ela sabia sobre mim e para quem ela contou. Qual era o tamanho do mundo sobrenatural e com que rapidez as notícias sobre uma garota com minha aparência poderiam correr? Decidindo começar com uma questão que mudasse menos a vida, que ainda levaria aos tópicos que eu precisava abordar, perguntei: — Quem é Theo?

Rini soltou um suspiro que aparentemente estava segurando.

— Theo é alguém que cresceu no meu grupo, mas ele pertence a outro grupo de shifters agora. Ele perguntou sobre você porque um de seus colegas de quarto conheceu você outro dia e sabia que você não era humana. — Ela tentou olhar para todos os lugares, exceto para mim, enquanto falava, mas finalmente fez contato visual no final de sua declaração. Eu poderia dizer que ela estava nervosa. Eu não queria que isso tornasse as coisas estranhas entre nós, mas se as respostas viessem do jeito que eu esperava também, nem estaria aqui esta noite. Estaria saindo do estado, talvez até mesmo fora do país, se pudesse colocar minhas finanças em ordem.

Eu me esforcei para pensar em todas as pessoas com quem tive contato nos últimos dias, porque não tinha ideia de quem poderia ser esse - colega de quarto de Theo -; passei por muitos outros alunos, fui servida por pessoas nos cafés e refeitórios que fui para as refeições, e então teve aquele motorista do Uber. Antes que eu pudesse fazer mais perguntas, Rini começou a falar novamente.

— Por que não vamos um pouco mais devagar? — Ela disse enquanto começava a andar. Barrett ficou atrás dela com as mãos nos bolsos, olhando para o chão enquanto deixava Rini assumir a liderança. — Então eu sou um shifter. Eu sou bastante normal, tanto quanto os shifters são. Quer dizer, acho que nada disso será normal para você se não souber sobre nós ou nosso mundo. Existem muitos tipos diferentes de shifters como lobos, raposas, ursos ... o normal. Barrett e eu somos ursos. Assim como os outros caras que me ajudaram a mudar no outro dia.

— Você se transforma em um urso? — Senti como se meu mundo inteiro estivesse mudando. Caminhando de volta para o meu quarto, fui para o assento mais próximo. Afastando a cadeira da pequena mesa que adornava o canto do meu quarto, sentei-me enquanto ela respondia.

— Eu faço. — Ela parou de andar e começou a torcer as mãos enquanto me observava.

Estreitando meus olhos para ela, analisei cada palavra que ela disse até agora. Essa coisa toda era rebuscada e difícil de acreditar. Minha raiva cresceu novamente enquanto olhava para ela, me perguntando se ela estava mentindo, e se ela estava, qual era o seu fim de jogo. O que ela queria com todo esse discurso?

— Eu não acho que ela está levando isso muito bem, — Barrett sussurrou para ela.

— Nix. Você está bem?

— Quantos shifters e outros sobrenaturais existem? — Perguntei. Se continuasse fazendo perguntas e ela tropeçasse, saberia que tudo isso era uma brincadeira elaborada ou mentira. Se fosse verdade de alguma forma, eu precisava saber o quão em perigo estava. Tempo suficiente passou para que eu precisasse me preocupar com Michael vindo atrás de mim. Eu tive uma vantagem ao partir, mas essa vantagem já teria passado. Parte de mim realmente não achava que ele gastaria o tempo ou dinheiro necessário para vir atrás de mim. A outra parte de mim sabia que ele nunca me deixaria ir. Não quando saciei o lado assassino dele tão bem.

De repente, percebi que se Michael me achasse valiosa, sem dúvida existiam outros shifters - sobrenaturais o que diabos você queria chamá-los que também podem me querer para propósitos nefastos. Senti as paredes se fechando lentamente.

— Não tenho certeza. — Rini olhou para Barrett antes de responder. — Existem várias centenas de comunidades de shifters em todo o mundo, mas o Alasca tem a maior comuna. Fica perto, mas longe da sociedade, para que os shifters tenham mais privacidade, você sabe, por razões óbvias. Existem shifters que optam por viver fora das comunidades, mas o Conselho mantém o controle de onde eles estão.

— E você pode dizer o que eu sou? — Empurrei novamente. Tantas perguntas me perseguiam, mas eu precisava responder uma de cada vez.

— Eu tenho uma ideia, sim. Não tem muitos de sua espécie e sei que os outros adorariam conhecê-la. — Ela tentou me tranquilizar, sem perceber que estava apenas cavando o buraco muito mais fundo.

Uma risada exasperada de pânico borbulhou da minha garganta. Eu entrei direto na cova dos leões ou devo dizer na cova dos ursos? sem saber. Nunca tive sorte na vida, mas isso parecia ultrajante. O universo me odiava tanto? Estava cansada de correr. Eu não sabia para onde ir a seguir. Eu só queria uma aparência normal em minha vida. As paredes estavam se aproximando enquanto pulei da cadeira, caminhando automaticamente para o armário. Peguei minha mochila e comecei a empurrar tudo dentro dela.

— Barrett! Ligue para o Hiro! — Rini sussurrou com urgência. Meus ouvidos já estavam zumbindo e não conseguia me concentrar na conversa ou entender o que eles estavam dizendo.

— Eu já estou ligando, — ele disse em uma voz calma enquanto caminhava até a porta da frente, abrindo-a e olhando para o corredor. Seu grande corpo estava enchendo a porta, bloqueando a única saída viável enquanto ele usava o telefone. Não!

Corri para a pequena cômoda e comecei a esvaziar as gavetas na minha mochila antes de ir para o colchão e cavar debaixo dele para encontrar o pouco dinheiro que eu tinha escondido fora de vista.

Quando tive certeza de que tinha o essencial, me virei, preparada para lutar para sair do dormitório se necessário.

CAPÍTULO SETE

HIRO

Passei a manhã lidando com a obtenção dos calouros que chegavam do meu andar para os quartos certos e ajudando-os a se acomodarem. Foi uma longa manhã e eu já estava questionando minha decisão de trabalhar como Conselheiro Residente. Senti falta de morar com os caras. Se o Conselho não tivesse me atribuído este trabalho, eu nunca o aceitaria. Quando o Conselho nos pediu para pular, a resposta geralmente era: — Quão alto?

Passando a mão pelo rosto, suspirei quando meu celular tocou. — Olá?

A voz de Barrett veio através da linha. — Hiro! Você precisa trazer sua bunda aqui!

— Lá em cima, onde?

— Quarto andar. Quarto de Rini. Ela está morando com outro shifter. Não sei se Theo e Killian informaram a você que achamos que ela é ilegal. Ela não sabe porra nenhuma, cara, e ela está se preparando para fugir. Nós realmente fodemos tudo quando estávamos tentando contar a ela sobre nós. Eu sinto muito, — Barrett divagou. Ele sempre fazia isso quando estava nervoso.

Droga. Eu ouvi falar da linda garota misteriosa que tinha o Púca do Kill amarrado em nós. Eu fui procurá-la no dia anterior, mas tínhamos nos desencontrado até agora. Estava começando a duvidar que ela ficou por aqui.

— Qual é o número do quarto? — Perguntei enquanto percebia a urgência vindo do telefone. Fui em direção à escada e subi dois degraus de cada vez. O fato de eu ser alto e em forma ajudou a subir três lances de escada para o quarto andar. Abrindo a porta da escada, saí do caminho de algumas garotas rindo que estavam descendo o corredor. Corri passando por elas no corredor quando comecei a ler os números dos quartos nas portas.

— Quatro e vinte e quatro, — ele rugiu e o ouvi abrir uma porta. Eu vi sua cabeça pular para fora de uma das portas no corredor enquanto corria em direção a ele.

Desliguei o telefone e o coloquei no bolso de trás quando alcancei Barrett. Eu ouvi Rini se desculpando e implorando para a garota enquanto abria caminho passando pelo urso bruto para a área comum. No segundo em que coloquei os olhos nela, toda a minha respiração deixou meu corpo. Meu Kitsune estava entediado e descansando em segundo plano por dias, permitindo-me lidar com a horda de alunos chegando esta semana, mas agora ele estava em plena atenção, seus olhos redondos focados na beleza de cabelos escuros com olhos selvagens. Lá, ao lado da ursa, estava uma deusa dourada com longos cabelos escuros que caíam até a cintura. Cacete!

Correndo minhas mãos pelo meu cabelo, observei enquanto a garota agarrava sua mochila, pronta para lutar para sair da sala. Arrumei meus óculos e tentei parecer o menos ameaçador possível enquanto me dirigia a ela.

— Oi, você deve ser Annika, — eu disse, minha voz suave ressoando através do pequeno espaço e chamando sua atenção.

Seus profundos olhos castanhos focaram nos meus e os vi se arregalando antes de estreitarem de raiva.

— Quem é Você? — Sua linda voz tinha um tom agudo.

Oh droga. Estava ferrado. E não no bom sentido. Mesmo com um toque de raiva, a voz dela tomou conta de mim, fazendo meu Kitsune ronronar enquanto seus ouvidos ficavam atentos. Recuperando o controle, limpei minha garganta e respondi a ela.

— Eu sou Hiro. Sou um dos conselheiros residentes do dormitório. — Eu fui informado por Theo que Rini achava que o cheiro de Annika era uma reminiscência de um shifter dragão. Respirei profundamente, tentando identificar sua forma alternativa por mim mesmo. Eu podia sentir o calor irradiando dela, ondas profundas e ondulantes que acariciavam minha pele. Por quão suaves eles eram, eu assumiria que ela nunca mudou. Esse tipo de talento latente definitivamente falava de um pensamento mitológico. Seu cheiro estava tingido com fumaça e algo aviário? Ela definitivamente poderia ser um dragão. Embora fossem bastante raros, encontrei alguns e os cheiros eram semelhantes, embora não exatos. Provavelmente uma raça diferente da dela. Eu segurei minhas palmas em um gesto apaziguador enquanto entrava no quarto, permitindo que Barrett continuasse bloqueando a porta para evitar sua fuga fácil. — Tenho certeza que isso é um pouco confuso. Acho que Rini disse que seu nome era Annika, certo?

— Me chamam de Nix. — Sua voz estava rouca, sua postura sólida enquanto ela lançava olhares ao meu redor. Ela estava definitivamente procurando por uma rota de fuga e não hesitaria em usar qualquer abertura que deixássemos para ela.

— Nix. Isso é lindo. Bem, é um prazer conhecê-la. Tenho certeza que tudo isso é uma grande surpresa para você. Rini é um urso e seu olfato é maravilhoso. Shifters não documentados são raros.

Sua cabeça inclinada para o lado, seus olhos duros e cautelosos enquanto ela me estudava.

— Então você está concordando com o que ela disse? Existem shifters?

Eu sorri, tentando parecer o menos ameaçador que pude. Tínhamos mais trabalho pela frente do que eu pensava originalmente, se ela ainda não tivesse mudado.

— Sim, Nix. Existem shifters. A maioria são animais comuns os tipos de shifters nos quais os mitos de lobisomens são baseados. Existem outros que são mitológicos. Mudamos para coisas que são muito mais raras. Somos muito poucos. — Seu olhar continuou a se mover enquanto ela me ouvia. No entanto, ela ainda estava ouvindo. Isso, pelo menos, era um progresso. — Olha, tenho certeza que você pensa que estamos apenas brincando com você. Eu posso dizer que você está com medo. Você quer que eu prove isso? Mostrar a você que isso não é um truque?

Isso definitivamente chamou sua atenção.

— Como? — A palavra era brusca, seu olhar forte e desafiador enquanto ela me estudava. — Eu acho que ela se transformando em um urso nesta sala pode ir contra o que está zoneado. — Rini riu e Barrett riu atrás de mim. Eu mantive meu sorriso suave enquanto a estudava.

— Você está certa, é claro. Sou menor do que eles. No entanto, tenho certeza de que tirar a roupa agora não iria exatamente aliviar suas preocupações. — Mantive minha voz quente e minhas mãos onde ela pudesse vê-las facilmente. Seu rosto assumiu um tom alarmante de branco e ela segurou a bolsa com mais força. E me perguntei por um momento se ela iria tentar jogar a mochila em nós e passar pelo bloqueio que fizemos. Coisinha corajosa, pensei comigo mesmo, meu coração aquecendo. Ela estava incrivelmente assustada, mais do que eu esperava que ela estivesse honestamente, mas ela ainda estava lutando. — Aqui, observe minha mão. — Mantive o murmúrio baixo e estendi minha mão na direção dela. Segurei as sementes que costumava carregar nos bolsos para os pássaros. Ela rapidamente lançou seu olhar para a palma da minha mão, em seguida, de volta para estudar a sala, não querendo desviar o olhar daqueles que ela considerou como ameaças por muito tempo basicamente todos nós.

— Você se transforma em uma semente? — Sua voz estava seca e sarcástica quando ela perguntou, seus olhos brilhando de raiva.

Eu não pude evitar a risada que saiu de mim.

— Não, Nix. Apenas observe. — Eu indiquei minha palma novamente e me concentrei nos poderes de meu Kitsune. Eu não tinha muitos na forma humana, mas ainda podia fazer alguma manipulação de terra e planta e comunicação animal. Forçando minha energia nas sementes, acelerei seu crescimento artificialmente, deixando a vida nelas explodir e rastejar em vinhas rapidamente pelos meus dedos e pelo meu braço. Continuei empurrando, permitindo que os botões se formassem e as flores começassem a se soltar. Estava usando muita energia, mas valeu a pena ver o choque e o espanto em seus olhos.

Sua mochila caiu de dedos flácidos de repente e ela cambaleou enquanto mantinha os olhos grudados nas ipoméias2 que se enrolavam no meu braço e descia até os dedos dos pés.

— Como você está fazendo isso?

A maravilha foi ofuscada pelo ceticismo quando ela se aproximou. Seus dedos finos hesitantemente se estenderam para frente, roçando as ipoméias florescentes. Percebi que suas mãos apresentavam cortes que cicatrizavam lentamente. Brevemente me perguntei como ela os conseguiu, mas agora não era a hora de perguntar. Se pudéssemos superar isso, faria Ryder curá-los por ela. Concentrando-me no momento, encorajei as videiras e flores a arquearem ainda mais em sua mão, sorrindo amplamente em seu suspiro.

— Elas são reais! São flores de verdade! — Sua boca macia e carnuda se abriu enquanto ela olhava para o meu rosto. — O que você é?

Eu sorri, ficando o mais imóvel que pude. Eu não queria me mover rapidamente e assustá-la novamente.

— Sou um dos mitológicos. Você provavelmente não ouviu falar de mim. Eu sou um kitsune.

Suas sobrancelhas levantaram enquanto ela me estudava.

— Um espírito de raposa? — Foi a minha vez de ficar boquiaberto enquanto a estudava.

— Você já ouviu falar de um kitsune? Onde no mundo você ouviu isso? — Meu choque foi completamente genuíno. Mesmo entre os outros shifters, nem todos reconheciam o que eu era.

Seu rosto corou um pouco e ela passou o dedo suavemente pelas vinhas que eu criei.

— Estudei um pouco. E ... — Ela parou parecendo um pouco envergonhada. Com um rápido olhar para todos na sala, ela continuou, — Eu ouvi falar deles em anime. E sobrenatural.

Desta vez, não pude evitar que a risada rolasse. Foi ecoado por Rini e Barrett atrás de mim.

— Bem, nós somos um pouco diferentes daqueles retratos. Eu sou um kitsune da floresta. Minhas especialidades envolvem plantas e animais florestais. É assim que posso fazer as flores crescerem.

Seus olhos estavam redondos e inseguros enquanto ela nos estudava.

— Mudança. Me mostre mais. — Havia autoridade soando em seu tom. Presumi que uma parte dela ainda pensava nisso como um truque. Eu simplesmente balancei a cabeça, abaixando a videira que criei para descansar no chão.

— Temos espaços seguros no campus que permitem que os shifters mudem. Pode ser mais fácil se Rini mudar para você, se ela estiver disposta. — Olhei por cima do ombro para encontrar os olhos de Rini. Ela sorriu e acenou com a cabeça, aceitando meu pedido.

— Eu vou mudar para você, Nix. Meu urso é pequeno e não vou me sentir tão forte para você como Barrett ou Hiro. Porém, tenho certeza de que você prefere olhar para eles nus do que para mim. — Ela enviou a Nix uma piscadela e um sorriso suave.

Nix inclinou a cabeça, considerando todos nós. Respirando fundo, ela assentiu.

— Bem. Esta pode não ser a minha jogada mais inteligente, mas quero respostas. Leve-me para onde você puder mudar. Quero provas e depois tenho perguntas.

Balancei a cabeça, estendendo minha mão para a dela. Ela balançou a cabeça e se abraçou, dando um passo para o lado e indicando que eu deveria liderar. Eu lancei a Rini um olhar significativo e ela deu um aceno quase imperceptível, pegando o celular no bolso. Theo nos encontraria lá, se estivesse disponível. Eu não ficaria surpreso se os outros viessem também.

CAPÍTULO OITO

NIX

Segui Hiro do nosso quarto enquanto ele nos levava escada abaixo e atrás do nosso dormitório. Se isso fosse um truque, era muito mais elaborado do que tinha qualquer razão para ser. Eu vi as flores crescerem em seu braço. Senti as pétalas macias contra a ponta do meu dedo e respirei sua fragrância inebriante. Elas cresceram em sua mão. Eu não entendia como isso aconteceu e ainda estava cautelosa. Fiquei de olho nos arredores enquanto ele me conduzia para a área arborizada que cercava o campus.

— Isso pode parecer um pouco estranho. — Seu sorriso era doce e suas mãos estendidas para mim, perguntando se eu queria segurá-las. Ele era muito estranho, mas muito doce.

— O que vai parecer estranho? — Foi tão difícil manter a suspeita fora do meu tom enquanto ficava onde estava.

Ele suspirou e passou a mão pelo cabelo, tirando alguns fios pretos em volta dos óculos.

— Diferentes shifters têm diferentes poderes. Nós criamos áreas seguras para nós mudarmos. Alguém dotado de limites, possivelmente um kitsune celestial, colocou um limite ao redor desta área para evitar que qualquer humano cruze. Não vai machucar os humanos, nem vai machucar um shifter. O humano simplesmente se distrairá e deixará a área. Os shifters sentem qualquer coisa, desde uma pressão a uma sensação de cócegas quando o atravessam. — Como se quisesse enfatizar que eu não sofreria nenhum dano, ele avançou por entre as árvores. Por um momento, pensei ter visto um flash de brilho, mas então ele se virou para me encarar. — Vamos. Rini e Barrett vão esperar até você passar.

Honestamente, estava tão focada em onde Hiro estava que esqueci completamente os outros dois. Erro estúpido, Nix, pensei comigo mesmo enquanto olhava para trás. Rini e Barrett estavam alguns passos para trás, o braço dele envolvendo a cintura dela firmemente enquanto ele acariciava seus dedos para cima e para baixo em seu lado. Eles realmente pareciam amáveis juntos. Respirei fundo e me virei para encarar Hiro. Nada disso fazia sentido, mas era hora de afundar ou nadar. Se Hiro estivesse falando a verdade, eu finalmente conseguiria algumas respostas. Eu não seria uma aberração sozinha. Se isso foi uma farsa insanamente elaborada, qual é a pior coisa que poderia haver no final? Michael? Ele nunca passaria por todos esses problemas ele não era inteligente ou motivado o suficiente para configurar isso. Eles estão rindo de mim? Bem, estive lá, fiz isso.

Encontrei os profundos olhos chocolate de Hiro e cruzei a linha que ele indicou. Era como estar enrolada em um cobertor macio. A sensação girou em torno de mim e depois diminuiu quando dei mais um passo à frente. Olhei para trás por cima do ombro, definitivamente não havia nada lá quando entrei e ainda não havia nada visível lá agora. Rini e Barrett rapidamente nos seguiram e, agora mais curioso do que eu jamais poderia me lembrar de estar, eu avidamente segui os passos firmes de Hiro na área arborizada. Chegamos a uma clareira grande e redonda entre as árvores. Eu nunca teria imaginado que uma clareira grande o suficiente para caber meio campo de futebol estava escondida atrás do prédio do dormitório. Felizmente, os dormitórios não eram altos o suficiente para ver por cima das árvores, tornando toda a área privada graças à barreira mágica. Hiro fez sinal para que eu ficasse ao lado da clareira e permitisse que Rini e Barrett passassem por mim.

Rini se virou para mim, um pequeno sorriso no rosto.

— Ok, então, é mais fácil se eu me despir para fazer isso. Os metamorfos são casuais com relação à nudez, então você vai se acostumar com isso. Provavelmente serei o menor urso que você já viu. Eu sou um urso do sol. Somos muito raros no que diz respeito aos shifters de urso. — Seus olhos brilharam enquanto ela me observava. Barrett deu um passo para o lado, dando-lhe mais espaço. Eu não pude deixar de corar quando ela tirou a roupa. Eu rapidamente olhei para Hiro, que protegeu os olhos cavalheirescamente. Ele realmente parecia um amor. Barrett a estava estudando com franca apreciação, um sorriso malicioso curvando seus lábios. Rini lançou-lhe um olhar exasperado antes de encontrar meus olhos. — Não se preocupe, não dói. — Com isso e um brilho de luz, um pequeno urso preto com um focinho alongado e um raio de sol dourado no peito estava parado exatamente onde Rini estivera.

Uma risada estrangulada escapou dos meus lábios antes que eu sentisse minhas pernas fraquejarem e começar a desabar no chão. Não pude justificar minha reação. No fundo da minha mente, eu sabia que era razoável que existissem outras digamos únicas pessoas no mundo. Não faria sentido se eu fosse a única, mas acabei de ver uma garota se transformar na porra de um urso! Hiro era mais rápido - e mais forte - do que eu acreditava. Ele pode ser esguio, mas ele tinha braços como cordas de aço que me envolveram e me mantiveram de pé, salvando-me antes mesmo que eu tivesse a chance de atingir o chão. Eu me encontrei rapidamente pressionado contra o peito e as coxas duras como pedra. Uau, ok, nova distração. Eu não estava acostumada a ser tocada e não pude evitar que meu corpo paralisasse e congelasse com o contato enquanto seu corpo se alinhava com o meu. Isso era ridículo! Havia coisas mais importantes em que se concentrar agora. Bem, velhos hábitos e tudo mais.

— Peço desculpas. Eu não teria agarrado você sem a sua permissão, mas não queria que você se machucasse. — Hiro me soltou suavemente e se certificou de que eu estava firme em meus pés. Olhei para trás em seu rosto e pude ver que ele estava genuinamente arrependido. Senti uma pequena rachadura se formar no escudo que coloquei em volta do meu coração. Eu não sabia o que fazer com esse cara. Ele não fez nada além de tentar ganhar minha confiança e tinha uma facilidade de modos que achei reconfortante. Por mais que eu tentasse me alertar para não deixar ninguém entrar, outra parte de mim estava desesperada para ter alguém ao meu lado pelo menos uma vez.

Decidindo descobri-lo mais tarde, concentrei-me em Rini. — Você pode me entender quando você está assim? — Perguntei baixinho, estudando onde o urso se sentou em seus calcanhares. O urso acenou com a cabeça e ergueu uma pata, inclinando a cabeça de brincadeira.

Hiro falou, seu tom suave e calmo. — Seu urso é separado dela, e ainda uma parte dela. Ela pode ouvi-la dessa forma e entende que você é um amigo. Ela não é uma ameaça para você, não se preocupe.

Dei pequenos passos para perto dela e ela rolou de costas, agitando as patas no ar acima dela enquanto deixava a língua sair da boca. Eu não pude conter a risada que saiu de mim. Ela foi legal, me mostrando o lado bobo de seu urso para me deixar confortável.

— Posso acariciar você? — Olhei ao redor da clareira, preocupada por ter quebrado algum tipo de regra. Hiro apenas sorriu, Barrett acenou para mim.

— Ela é macia. Ela vai deixar você acariciá-la. Claro, nunca tente com um urso de verdade. — Revirei os olhos com o aviso de Barrett.

— Cara, eu posso não ter muito conhecimento do mundo shifter, mas eu tenho pelo menos algum senso comum básico. Entendo que as coisas no mundo shifter não serão necessariamente transferidas para o mundo humano. — Afundei meus dedos no pelo escuro e espesso de Rini e olhei por cima do ombro para Hiro, que estava me olhando com um sorriso no rosto. — Então você é um kitsune? — Em seu aceno, acenei minha mão. — Mostre-me. — Para minha alegria e diversão, um leve rubor subiu pelo pescoço de Hiro para cobrir suas bochechas.

— Mas, eu teria que ...— Hiro parou, acenando com a mão para cima e para baixo para indicar suas roupas.

Eu levantei minha sobrancelha e o estudei.

— Você disse que shifters não se importam com nudez. Então, fique nu, cara. — Eu sorri para ele, meus olhos segurando um desafio.

Hiro suspirou e o rubor ainda infundiu suas bochechas enquanto ele tirava seus óculos quadrados de armação escura.

— Isso tudo é novo para você e não queria ofender. No entanto, se você precisa ver para acreditar, posso te mostrar. — Observei com minhas mãos ainda acariciando os pelos enquanto Hiro tirava a jaqueta e começava a desabotoar a camisa xadrez que estava vestindo. Oh sim, eu definitivamente estava certa quando ele me puxou contra ele. Ele era magro, mas cada músculo era bem definido. Sua pele era de um ouro polido e quase sem pelos, exceto a trilha que descia por seu estômago duro e plano em seu jeans. Ele tirou os sapatos que estava usando e alcançou o botão da calça jeans. Quando ele abriu o botão, perdi a confiança e olhei para trás, para onde Rini ainda estava sentada ao meu lado. Sua risada rolou sobre mim quando ouvi o assobio de um zíper seguido por tecido caindo no chão.

Senti um formigamento no ar, como um aumento na eletricidade estática, e olhei para onde Hiro estivera momentos atrás. Em seu lugar estava uma linda raposa branca. Era maior do que uma raposa normal, mas não muito. Enquanto ele se espreguiçava, pude ver que ele tinha várias caudas. Sua pele brilhava com um branco puro à luz do sol que se filtrava pelas árvores. Seus olhos eram do verde profundo das árvores perenes que nos cercavam. As pontas das orelhas e todas as patas estavam cobertas do mesmo verde escuro. Mais verde rodou da ponta de cada uma de suas sete caudas em desenhos intrincados, torcendo e arqueando ao redor da pele branca em ondas.

Olhei para Rini para confirmação, que acenou para mim. Eu não pude evitar o sorriso. Ela se parecia com o ursinho de pelúcia que eu tinha quando criança. Endireitando meus ombros, caminhei em direção a Hiro. Ao me aproximar, percebi algo que não senti ao me aproximar de Rini. A eletricidade estática que parecia encher o ar quando ela e Hiro mudaram se dissipou no momento em que avancei em sua direção. Agora ainda pairava no ar, acariciando minha pele de um jeito que fazia cócegas e parecia mexer com algo dentro de mim. Hesitei, sem saber o quão perto queria chegar da energia que parecia irradiar dele.

— Está tudo bem, Nix, — Rini falou atrás de mim. Olhei para trás para vê-la puxando a camisa sobre a cabeça. — Uma das outras razões pelas quais eu mudei primeiro foi porque sou animal, não mitológico. Sua besta interior não me veria como uma ameaça, já que não distribuo poder da maneira que outros mitológicos fazem. O que você está sentindo é a energia dele. É como ele consegue manipular seus poderes. Quanto mais forte for a magia, mais forte será a energia que ele emitirá.

Voltei a estudar Hiro, que se sentou graciosamente, enrolando o rabo nas pernas delicadas.

— Posso tocar em você, Hiro? — De certa forma, isso era muito mais do que tocar Rini em sua forma de urso. Os ursos, mesmo os ursos do sol, eram animais que eu já conhecia. Kitsune, por mais parecido com uma raposa, eram criaturas que não deveriam existir. Eu realmente estaria tocando magia se ele me deixasse tocá-lo.

Ele se levantou e se aproximou de mim, então roçou sua cabeça macia contra minhas mãos. Quando comecei a acariciar o pelo sedoso nas laterais de seu pescoço, ele soltou um ruído surdo e retumbante e fechou os olhos. — Assim, hein? — Sussurrei. De repente, senti outra onda de energia estática e girei, de frente para o limite da floresta que nos cercava. Eu sabia que teria que ser outro shifter, mas não fazia ideia do que seria ou se seria amigável para esse assunto.

Eu cambaleei ao vê-lo sair das árvores. Sua pelagem era totalmente preta, brilhando com fios de azul e índigo. Asas enormes e escuras dobradas em suas costas. Meus olhos rastrearam seus flancos, rastreando a juba exuberante que caia como seda em seu pescoço. Em sua testa, brilhando como uma prata etérea brilhante, um chifre de trinta centímetros de comprimento.

— Puta que pariu, é a porra de um unicórnio! — As palavras explodiram de mim sem minha permissão. Olhei para minha mão, onde o Kitsune de Hiro ainda estava esfregando seu pescoço contra minha mão, embora ele agora estivesse olhando para o unicórnio que entrou na clareira.

— Ei, Ryder, — Rini chamou casualmente enquanto se recostava no peito de Barrett.

Ryder. Deve ser outro de seu grupo. Incapaz de me conter, senti que precisava apontar o óbvio. Por que eu era a única pirando aqui? — Ele é um unicórnio maluco, pessoal! Como isso é normal para você? — Minha voz estava admirada e incrédula.

Barrett e Rini riram. — Ryder é um bom amigo de Theo. Sua raça é extremamente rara e na verdade ele é o único que conheço, mas já o vi mudando por anos, então muito do valor do choque se dissipou. Você vai ver. Em breve, tudo será normal para você também.

Hiro puxou sua cabeça da minha mão e correu para sua pilha de roupas. Agarrando sua calça jeans em sua boca, ele puxou com ele para trás de uma árvore. Ele voltou um momento depois, abaixando-se para pegar sua camisa.

— Ryder é um pouco burro, mas ele não iria machucar você. Você pode tocá-lo se quiser. — Meus olhos estavam enormes no meu rosto enquanto eu o estudava. Eu poderia tocar em um unicórnio? Era como se o sonho de toda garota da terceira série se tornasse realidade.

O unicórnio, ainda era estranho pensar nele como Ryder, já que eu nunca realmente o conheci, abaixou a cabeça, pateando no chão macio à sua frente. Avancei, estendendo a mão para acariciar sua crina e casaco sedosos.

— Ele parece veludo. — Minha voz estava quieta, pasma. Isso foi incrível. Estava tocando um unicórnio. O turbilhão de energia estática foi meu único aviso e girei, virando minhas costas para o homem nu agora parado atrás de mim. Eu tive a impressão de muitos músculos rígidos e pele profundamente bronzeada no olhar que recebi.

Uma risada profunda e divertida retumbou atrás de mim.

— Oh, o que é isso? Você ficou muito feliz em acariciar meu Cerapter. Você não quer me acariciar desta forma? Garanto a você, também sou bastante aveludado em minha forma humana. Você não ficará desapontada.

Ignorei o rubor que pude sentir crescendo e me aproximei de Hiro, que estava carrancudo para o amigo. Hiro jogou a jaqueta que estava usando na clareira em direção a Ryder. Ryder zombou, mas na sobrancelha arqueada de Hiro, ele aparentemente concordou e Hiro me lançou um sorriso.

— Está tudo bem, — afirmou Hiro, — as partes importantes estão cobertas. Como eu disse, Ryder pode ser um pouco estúpido. Ele realmente é um cara bom em tudo isso. — Estudei Hiro, tentando decidir se podia confiar nele. Ele não me deu nenhum motivo para não fazer isso, e honestamente, se Ryder se parecesse com seu amigo, duvido que reclamaria se o visse nu. Eu me virei para estudar o homem agora parado na clareira com a jaqueta de Hiro enrolada na cintura como uma toalha. Ele era alto, pelo menos um metro e oitenta, com pele morena polida cobrindo cada centímetro que eu podia ver. Seus olhos eram castanhos e cheios de riso enquanto ele me estudava. Seus lábios estavam cheios e maliciosamente curvados. Seu cabelo estava raspado nas laterais e comprido na parte superior e era roxo? Eu o estudei, tentando descobrir se isso era devido ao fato de ele ser sobrenatural ou se era uma escolha pessoal.

— Eu sou naturalmente loiro. Quer ver? — Ele piscou para mim enquanto afrouxava o aperto na jaqueta. Eu me virei para encarar Hiro, que estava olhando por cima do meu ombro.

— Bem, estupido definitivamente define seu amigo. Eu não acharia que um unicórnio seria um pervertido. — Eu mantive minha voz calma e coloquial enquanto me dirigia a Hiro.

— Ei! — ralhou Ryder atrás de mim. — Eu não sou a porra de um unicórnio! Eu sou um Cerapter! É grego!

Eu bufei, mantendo meus olhos em Hiro para esconder meu sorriso malicioso.

— Oh, querido, você tem um chifre. Você é totalmente um unicórnio.

Ryder rosnou. — Não é tão difícil, garota nova. Diga comigo. Cerapter. Ryder é um Cerapter forte, quente e sexy. — Sua voz ficou sedosa e podia ouvi-lo se aproximando de mim. — Vamos, querida. Vou fazer valer a pena.

— Você está certo, Ryder. — Deixei minha voz ficar rouca quando me virei para encará-lo, estendendo a mão para passar meus dedos sobre a pele lisa de sua clavícula. Droga, realmente era como veludo. Ele sorriu para Hiro, estendendo a mão como se fosse me puxar para um abraço. — Esqueci que você tinha asas. Você não é um unicórnio. Você é um alicórnio! Talvez eu apenas te chame de Meu pequeno Pônei. — Afastei-me de onde seus dedos estavam congelados no ar e joguei um beijo para ele. Rini estava dobrada de tanto rir, Barrett evitando que ela caísse no chão a seus pés.

CAPÍTULO NOVE

RYDER

Puta que pariu.

Ela era linda pra caralho, mas foi sua boca inteligente e seus comentários provocadores que me fizeram levantar e prestar atenção nela. Porra, mas ela deu o melhor que conseguiu e infelizmente não estava me referindo a nada sexual. Ainda.

Sorrindo para ela, estreitei meus olhos, pronto para uma resposta.

— Bem, essa não é uma maneira legal de falar sobre meu ...— pausando, olhei para baixo para deixar minha insinuação suja clara, — ... chifre. — Eu vi seus olhos se arregalarem quando ela entendeu meu significado. — Posso garantir a você, aquele pônei não é pequeno. — Pisquei quando me virei e voltei para a linha das árvores onde deixei minhas roupas.

Uma vez que estava fora de vista, tive que sacudir minha cabeça para clarear meus pensamentos. Brigar verbalmente com ela era divertido, mas algo sobre ela me enervou. Tudo sobre ela era surpreendente. Kill não explicou o quão linda ela era. E atraente. E então tinha aquela boca e seu raciocínio rápido. A maneira como seus olhos se iluminaram quando ela viu meu Cerapter. Ele estaria pulando em torno da clareira para impressioná-la se eu não tivesse mantido o controle sobre ele. Ele gostava quando ela o tocava. Droga, eu também. Eu já poderia dizer que ela era inteligente e independente. Como ela ficou sob o radar de todos por tanto tempo? Era um mistério maldito.

Encontrando minha calça jeans preta, desamarrei a jaqueta de Hiro da minha cintura e vesti-a antes de vestir uma camiseta preta e uma jaqueta de couro marrom que se ajustava ao meu corpo. Coloquei meus Vans de couro marrom por último. Eu tive que encomendá-los e enviá-los para o Alasca. É, roupas eram meu tipo de coisa.

Correndo minhas mãos pelo meu cabelo, escutei a conversa de Hiro com Rini, Barrett e Nix. Eu ouvi o nome dela através de Theo, que estava esperando por nós com Killian do lado de fora da área demarcada. Tínhamos medo de que ter todos nós na clareira ao mesmo tempo fosse demais para a nova garota. Estava cético, no início, sobre por que ela deixou Killian todo agitado, mas depois de colocar os olhos nela eu mesmo entendi.

O idiota estava se escondendo, com medo de enfrentá-la novamente. Eu ri alto com isso. Grande e assustador Mate se escondendo de uma garotinha. Uma garotinha com uma boca atrevida. Uma boca atrevida com lábios carnudos. Lábios carnudos que eu gostaria de beijar até o esquecimento agora. Porra.

Caminhei em direção ao grupo reunido e ouvi Hiro mencionar o jantar.

— Nix, eu sei que você tem perguntas. Você gostaria de vir jantar? — ele perguntou rapidamente, e continuou antes que ela pudesse recusar. — Nós moramos em uma casa fora do campus, mas não é muito longe. Bem, eu fico no dormitório a maior parte do tempo por causa da coisa toda de RA, mas eu moro lá sempre que não estou trabalhando. De qualquer forma, isso nos daria a chance de nos conhecermos e um lugar privado para conversarmos sobre todas as suas perguntas.

Seus olhos estavam cautelosos enquanto ela olhava para todos nós. O olhar em seu rosto fazia parecer que era ela contra o mundo e isso me fez imaginar que tipo de demônios ela enfrentou para ter aquele olhar assombrado. Notei que ela colocou os braços em volta da cintura enquanto ele falava. Hiro tinha as mãos ao lado do corpo, as palmas voltadas para fora em um gesto reconfortante.

Droga, ele era bom nisso. Por ser um Kitsune, ele tinha poderes sobre os animais e eu já o tinha visto trabalhar com nervosos e feridos antes. Era muito parecido agora, tentando ter certeza de que ela não correria. Eu fiquei um pouco sóbrio quando percebi que estávamos lidando com um shifter sem documentos que não sabia sobre nosso mundo. Eu não tinha o dom de saber que tipo de shifter ela era, mas ouvi através de Theo que Rini pensava que ela era um dragão devido ao seu cheiro de fumaça e algo aviário. Ela provavelmente ficaria durona quando mudasse. Talvez ajudasse aquele olhar assombrado em seus olhos se ela soubesse que era uma criatura fria e perversa.

— Quem estaria no apartamento? — ela perguntou, enquanto seus olhos se estreitaram ligeiramente e ela deu um passo inconsciente para trás.

Aproximando-se, respondi a ela. — Clark Kent aqui estará lá. — Fiz um gesto para Hiro. Pegue. Hiro... Herói. Ha. — Claro, estarei lá também. — Eu pisquei para ela.

— Temos alguns outros colegas de quarto que você conheceria. Por que Rini e Barrett não vêm também? — Hiro acrescentou e enviou a Rini e Barrett um olhar penetrante.

— Absolutamente! — A voz cantante de Rini soou sem perder o ritmo. — Estaria tudo bem se Cayden e Donovan se juntassem a nós? Estávamos planejando nos encontrar esta noite. Esses três se amam demais para ficarem separados por mais do que algumas horas, — Rini brincou enquanto piscava para Barrett.

Eu não pude evitar o latido rápido de uma risada que saiu dos meus lábios. Aqueles três estavam tão maltratados que nem tinha graça. Eles não estavam apaixonados um pelo outro tanto quanto estavam apaixonados por Rini. Poliamor era muito comum entre os shifters. Por alguma razão, existiam muito mais machos do que fêmeas, e nossa biologia parecia se adaptar a isso permitindo que vários homens acasalassem e gerassem filhotes com uma mulher. Não posso bater neles com muita força, o que eles me deixaram com inveja. Mesmo que eles não fossem oficialmente casados ainda, eles a marcaram como deles. Ela os completou e era difícil não ficar com ciúme.

Os caras e eu lutamos muito para formar nosso grupo e isso por si só ajudou a preencher uma parte de mim que estava vazia. Não havia nenhum outro Cerapter em nossa comuna e nenhum, que soubéssemos, em outras comunidades shifter ao redor do mundo também. Isso me tornou muito popular, mas também significava que as pessoas estavam atrás de mim por todos os motivos errados e era difícil dizer quem estava sendo genuíno e quem não estava. Todos os caras tinham o mesmo problema, todos nós sendo mitológicos ao invés de shifters normais.

— Certo. Yogi e Booboo podem se juntar a nós. Vocês quatro são insuportáveis um sem o outro, — pisquei para ela e ri do meu trocadilho.

Rini apenas sorriu de volta para mim, acostumada com minhas travessuras, enquanto tirava o telefone do bolso para ligar para os caras em questão. Notei nossa garota misteriosa dando um pequeno passo em direção a Rini enquanto ela se afastava, ficando atrás de nosso grupo reunido para falar com os ursos. Tenho certeza de que Rini precisava informá-los sobre a situação. Quanto a Nix, eu não tinha certeza se ela percebeu conscientemente que estava gradualmente colocando mais distância entre ela e todos nós ou não. No fundo, eu sabia que ela iria para a porra das colinas se lhe desse a chance.

Meus olhos se estreitaram em Nix enquanto eu a observava. Seus olhos estavam percorrendo a clareira novamente, quase como se ela estivesse procurando por algo, e aquele olhar assombrado estava de volta em seus olhos. Ela parecia a porra de um cervo bebê pego pelos faróis, assustada e com medo. Então, como a maior contradição, seus olhos endureciam, ela soltava os braços ao redor do estômago e suas mãos se fechavam em punhos enquanto algo que parecia determinação cobria seu rosto. Isso despertou algo primitivo dentro de mim. Eu queria protegê-la, assumir o mundo por ela, ajudá-la a ter todo esse novo conhecimento do que ela realmente era.

Eu podia sentir meu Cerapter empurrando contra mim, com força. Ele estava se erguendo e batendo os cascos em agitação. Essa porra de garota já estava sob nossa pele.

Existia uma parte de mim - e eu não analisaria o quão grande é essa parte - que esperava que Rini e Theo estivessem certos. Bem, desta vez, de qualquer maneira. Eu não queria que isso se tornasse, tipo, uma coisa. Meu Cerapter e eu estávamos quase desesperados para que Nix fosse um dragão. Embora não fossem inéditos, eram raros e também mitológicos. De alguma forma, eu sabia que se ela fosse uma mitológica, nós a veríamos muito mais. E eu queria ver muito mais. Vestido ou não.

Eu sorri para mim mesmo com esse pensamento enquanto corria meus olhos sobre sua forma novamente. Sua pele dourada brilhava à luz do sol que salpicava por entre as árvores e lançava longas sombras na clareira. Um halo de luz do sol delineou a ela e sua figura exuberante. Ela tinha curvas em todos os lugares certos: seus seios preenchiam seu suéter de uma forma deliciosa, e seus quadris se curvavam em uma bunda tão linda que os homens deveriam adorá-la. Eu mesmo fui um idiota. A cereja no topo do proverbial sorvete era que ela não parecia perceber o quão fascinante ela era. Era muito atraente.

A confiança nas mulheres era sexy. A maldade e pensar que elas eram tão bonitas que eram um presente de Deus para nós, meros homens, era extremamente desagradável. Esse tipo de atitude pode funcionar para alguns, mas não fez nada para mim e, felizmente, meus irmãos sentiram o mesmo. Sim, chamei meus amigos de irmãos. Éramos família.

Engolindo, me afastei da garota e caminhei em direção a Hiro, me ajustando discretamente. Sim, ela não precisava saber que me afetou de tal forma. Sem olhar para trás, gritei: — Você vai, garota nova? — Eu não precisava estar de olho nela para saber que ela estava hesitando.

— Eu não concordei em ir ainda, — ela me repreendeu com uma voz de aço duro.

Sem olhar para trás, acrescentei: — Claro que vai, a menos que goste de viver no escuro. Não faça perguntas e você não obterá nenhuma resposta. — Parei perto de Hiro, girando elegantemente e arqueando uma sobrancelha para ela enquanto cruzava os braços sobre o peito. Não pude evitar de flexionar um pouco, meus braços esticando o couro implacável do meu casaco. Meu Cerapter bufou em aprovação. Hiro olhou na minha direção e rapidamente me cutucou, praticamente implorando para que eu me comportasse. Apreciei seu jeito calmo com a garota, mas sabia que ela também precisava ser desafiada um pouco; se atreveu a puxar para cima sua calcinha de menina grande e enfrentar essa coisa de frente. Calcinhas. Porra. Agora eu não conseguia tirar a visão dela em sua calcinha da minha cabeça. Ela prefere tangas? Shorts de menino? Calcinha estilo biquíni? Algodão? Cetim? Renda? Qual era sua cor favorita? Vermelho. Ela ficaria ótima pra caralho de vermelho. Porra, quente. Eu soltei um suspiro que me rendeu um olhar estranho de Hiro. Graças ao universo, não poderíamos ouvir os pensamentos um do outro sem Damien por perto. Hiro pode me matar. Bem, na verdade não. Hiro pode ser o mais doce de nós, mas peguei muitos pensamentos perdidos quando estávamos em nossa forma transformada para perceber que ele era tão pervertido quanto o resto de nós. Droga, eu até o vi verificar Killian quando o cara não estava olhando. Hiro provavelmente iria gostar do processo de pensamento que eu estava passando.

— Tudo bem, — disse Nix, e assim que ela concordou, ela começou a caminhar até Hiro e eu, deixando Rini e Barrett para trás. Mais uma vez, notei que ela mantinha um olhar atento ao seu redor. Olhando para Hiro, vi minha preocupação refletida em seu rosto. Essa garota agia como se tivesse passado pelo inferno. Precisando me afastar, caminhei em direção à barreira, pronto para sair da clareira e encontrar os outros. Quanto mais cedo saíssemos, mais cedo poderíamos chegar em casa e obter as respostas de nossa garota. Quero dizer a garota. Droga.

Senti sua presença atrás de mim enquanto nos aproximávamos da invisível parede mágica de grandiosidade. Ela estava irradiando poder; me perguntei quando isso começou? Ela deve ser um dragão poderoso para irradiar tanto poder em sua forma humana. Ela era uma puro-sangue? E como diabos o Conselho não saberia sobre ela se ela fosse? Questões. Mais malditas perguntas.

— Depois de você, princesa. Fiz sinal para Nix sair da área à minha frente.

— Primeiro as damas, — ela respondeu, recusando-se a passar por mim.

— Portanto, estou sendo um cavalheiro e oferecendo para você ir primeiro. Ou estou mal informado e você é realmente um cara? — Eu brinquei de volta com uma sobrancelha arqueada.

— Se alguém está com o corpo errado aqui, é você, cara. Você sabe: unicórnios, glitter, arco-íris e sonhos. Se o sapato servir ... — ela encolheu os ombros e sorriu quando finalmente passou por mim, balançando aquela bunda perfeita. Beleza atrevida, provocadora.

— Sonhos, hein? Querida, eu poderia totalmente realizar todos os seus sonhos. Suas fantasias também. — Mordi meu lábio e dei a ela um olhar óbvio, terminando em uma piscadela.

Antes que ela pudesse deixar escapar outra resposta sarcástica, para minha consternação, já que estava desejando nossa disputa verbal, a ouvi respirar fundo. Meu corpo reagiu imediatamente ao seu alarme e estava pronto para protegê-la com tudo dentro de mim, mas em vez disso ouvi sua maldição.

— Oh, porra. Você novamente?

CAPÍTULO DEZ

KILLIAN

Porra. Tentei não a deixar me ver estremecer com a farpa que ela jogou em mim. Nosso último encontro não foi tão ruim, foi? Meu Púca estava praticamente vibrando dentro de mim, ansioso para chegar mais perto dela. Ele gostou de seu atrevimento e ficou fascinado com o nível de energia que ela estava colocando para fora. Se estivéssemos certos e ela nunca mudou antes, a energia que ela estava emitindo era surpreendente. Ou seu sobrenatural permitia um grande uso de poder na forma humana ou ela seria algo incrivelmente forte.

— Sim, sou eu. É bom ver você de novo também. — Não tentei esconder a irritação em minha voz, embora ela não soubesse que a irritação era por mim e não por ela.

Ela soltou um grande suspiro, virando-se de costas para mim em despedida enquanto se dirigia à multidão.

— Ok, então qual é o plano? Você disse que vocês moram perto?

— Nix concordou em jantar conosco. — Hiro se dirigiu a Theo e a mim com um aviso sutil em sua voz de que eu tinha certeza de que queria dizer - não estrague tudo.

Theo falou, casualmente encostado no Hummer.

— O Hummer do Kill tem espaço de sobra. Vamos juntos. Isso faz mais sentido. Rini, Barrett, vocês sabem que são bem-vindos para se juntarem a nós.

Rini sorriu para ele de seu lugar nos braços de Barrett. Esses quatro quase nunca ficavam a mais do que um braço de distância quando estavam um com o outro. Eu sabia que a insistência dela em ter uma experiência normal de faculdade os incomodava, mas, como todos os grandes casais, eles fariam qualquer coisa para garantir a felicidade um do outro na vida. Se isso fosse o que ela queria, eles encontrariam uma maneira de dar a ela, mesmo que isso os deixasse loucos no processo.

— Nós vamos pegar Cayden e Donovan e já estaremos lá. Se Damien está cozinhando, você sabe que queremos participar!

Eu sorri ao pensar no último membro do nosso grupo. Damien era nossa rocha. Onde Ryder era hiperativo e louco, Theo quase militante, Hiro a alma gentil e eu, bem, o burro - Damien era sólido. Ele sabia jogar, mas também nos manteve no chão. Ele era gentil e atencioso, mas não uma tarefa simples. Ele cuidou de nós e nos fez uma verdadeira família.

Hiro riu, — É claro que Damien está cozinhando! Ele é o único de nós que pode fazer qualquer coisa comestível! Vou avisá-lo que vocês quatro também veem, então teremos muitos. Veremos vocês em o quê, vinte?

Rini olhou para Barrett para confirmação e acenou com a cabeça para Hiro.

— Sim, sobre isso. Depende da rapidez com que ficam prontos. Com a garantia da comida tenho certeza que eles vão se mexer bem rápido.

— Espera. — Nix deu um passo à frente para se dirigir a Rini. — Você não vem conosco? Você quer que eu apenas vá com esses caras? — Sua voz estava aguda e ela girou para estudar nós quatro reunidos ao lado do Hummer. — Eu nem te conheço! E você quer que eu apenas entre no seu carro e viaje com você para um local secundário? É como o início de todo filme de terror classe B!

Hiro se adiantou para acalmá-la, mas minha boca traidora se abriu antes que ele pudesse dizer algo doce e reconfortante.

— Então, qual você acha que é o nosso plano? Revelar nossos segredos profundos e sombrios de ser sobrenatural para você; sermos vistos saindo com você, sua colega de quarto e o namorado dela; levá-la a uma área arborizada protegida onde lhe mostramos nossas formas alternativas; tudo para que possamos esgueirar você de volta ao nosso apartamento particular, alugado em nosso nome, para lhe causar algum tipo de dano? Sim, faz todo o sentido. — Meu tom era seco e zombeteiro, um desafio claro para ela.

Ela fez uma careta, quase fazendo beicinho com aqueles lábios deliciosos para mim. Levantando a mão, ela me mostrou o dedo do meio quando disse: — Você pode fazer isso soar tão ridículo quanto quiser. Todo mundo sabe que garotas jovens saindo com um grupo desconhecido de caras é uma ideia idiota. Não vou pular para dentro de um carro com um cara chamado Kill.

— Não te levei antes. — Murmurei baixinho, lembrando-a de que ela e eu já estivemos sozinhos em um carro uma vez. Eu a deixei com segurança. Meu Púca estava praticamente vibrando de energia.

Rini deu um passo à frente para passar a mão pelo braço de Nix. Ela se encolheu com o toque, fazendo-me levantar as sobrancelhas. Bem, isso foi interessante. A maioria dos shifters aceitava o toque. Foi instintivo para nossas criaturas e preencheu um vazio dentro de nós. Meu Púca estava quase tremendo de raiva, querendo criar o máximo de travessuras que pudesse e liberar sua frustração. Para ela ir contra seus instintos tão severamente, ela não poderia ter crescido facilmente. Pelas carrancas nos rostos de Theo e Ryder, e a preocupação no olhar de Hiro, pude ver que eles não perderam o comportamento dela também.

— Theo se juntou ao meu grupo quando éramos duas crianças. Ele é como um irmão para mim. Os outros surgiram com o passar dos anos e passei a conhecê-los muito bem. Eles são, caras realmente bons, Nix. Eles nunca machucariam você e fariam tudo ao seu alcance e acredite em mim, isso é um pouco para protegê-la de qualquer dano potencial. Você pode confiar neles, Nix. Eu voltarei a encontrar com você em breve e responderei a quaisquer outras perguntas que você tenha.

Suas palavras foram suaves e poderia dizer que ela queria estender a mão e confortar Nix com seu toque, mas estava se segurando.

Nix fez uma careta, olhando para o chão por um momento enquanto ela considerava.

— Bem. Mas quero uma foto com todos vocês, todos os seus nomes legais e o endereço da casa para a qual vamos. Vou enviá-los para um terceiro por mensagem de texto para que alguém saiba onde estou. Todos vocês podem pensar que sou louca e paranoica, mas as meninas têm que se cuidar. É a coisa mais inteligente a se fazer.

Hiro sorriu suavemente para ela, erguendo as mãos em um gesto apaziguador. — Não é um problema. Se você me der o número do seu celular, mandou uma mensagem com o endereço. Podemos nos reunir ao lado do carro de Kill para uma foto. Isso funciona para você?

Eu não ia dizer nada, mas na verdade estava um pouco orgulhoso dela. Ela era inteligente, tomando precauções decentes e pensando nas decisões. Isso foi definitivamente inesperado. A maioria das garotas estava decidida a nos deixar nus tão rapidamente que elas não usavam nenhum bom senso. Embora seja claro que nunca faríamos mal a elas, os comportamentos que exibiam pareciam arraigados e poderiam colocá-las em situações potencialmente ruins no futuro se não fossem cuidadosas. Fiz um gesto para os outros caras se reunirem na frente do Hummer, permitindo-lhe uma visão clara da minha placa para a foto. Acenando com a mão, indiquei cada um de nós, por sua vez, ao anunciar: — Killian O'Connor, Theo King, Hiro Takama, Ryder Onasis e o último do nosso grupo é Damien Lacroix. — Ela puxou um celular do bolso, anotando os nomes antes de tirar nossa foto. Revirei os olhos quando Ryder fez beicinho e jogou o dedo em – V - para a câmera para ela.

Ela mexeu no telefone por um momento, presumi que estava enviando o endereço e as informações de identificação para terceiros. Namorado, talvez? Meu Púca chiou com a ideia. Eu também não gostei muito. Ela estava em Anchorage por apenas alguns dias, e a maioria dos relacionamentos de longa distância não funcionava, tentei me assegurar. Abri a porta do Hummer, tentando fazer todos se moverem.

— Vamos. Estou com fome. — As palavras foram um murmúrio baixo. Eu nunca desejei nenhuma das linhas suaves de Ryder ou a natureza gentil de Hiro antes. Parecia que toda vez que abria minha boca na frente dessa garota, parecia um idiota maior do que antes. Não pude nem culpar meu Púca por isso! Ele queria brincar com ela, não a irritar bem, não totalmente, de qualquer maneira. Olhando para mim novamente, ela saltou para o Hummer, permitindo que Theo subisse ao lado dela. Ryder foi para a última fileira atrás deles e Hiro decidiu pegar o banco da frente. Isso me surpreendeu. Achei que Hiro insistiria em se sentar ao lado dela para ajudá-la a manter-se calma, mas parecia que Theo queria uma chance de estar perto dela. Idiota sortudo. Rosnando baixinho e tentando ignorar a maneira como meu Púca estava me agarrando, corri para entrar no banco do motorista.

CAPÍTULO ONZE

NIX

Hormônios estúpidos. Eu normalmente era o mais longe de imprudente que uma garota poderia ser. Atraí problemas suficientes sem sair do meu caminho para encorajar mais. Mesmo assim, aqui estava eu com quatro caras que acabara de conhecer, a caminho da casa deles para encontrar um quinto e permitir que explicassem todo o mundo sobrenatural para mim. Estava muito orgulhosa de mim mesma por ter a ideia de fingir que estava enviando suas informações de identificação para outra pessoa. Não que eu pudesse. Simplesmente enviei para o meu e-mail. Para quem mais enviaria? Michael? Que piada. Estava aqui por apenas dois dias. E não tinha absolutamente nenhum número de contato no meu telefone. Felizmente, eles não tinham como saber disso.

Me movi pelo assento, pressionando meu corpo contra a janela mais distante. Estava incrivelmente grata por Ryder ter subido na parte de trás e Theo ter ficado no banco mais distante. Eu não sabia como lidaria com o fato de ser pressionada contra eles se tivessem insistido em preencher o assento do meio do Hummer.

— Então vocês não moram no campus? — Ugh, estúpido. Eu só precisava de uma maneira de quebrar o silêncio desconfortável que enchia o veículo. O ar quase parecia estar faiscando com todos nós juntos num espaço tão apertados.

Hiro, sendo o que já percebi ser o doce e habitual, gentilmente respondeu minha pergunta idiota.

— Bem, você sabe que moro nos dormitórios como AR. Os outros preferem a privacidade e moram em uma casa fora do campus. Não gostamos muito de ficar separados, por isso estou frequentemente em casa também. Somos irmãos.

— Vocês são irmãos? — As palavras saíram da minha boca em choque enquanto eu olhava ao redor do carro. Não tem como eles serem irmãos de verdade, certo? Quero dizer, eles eram todos parecidos com os deuses em sua estrutura corporal, mas era só isso.

Theo riu, estendendo a mão como se fosse empurrar meu cabelo para trás antes de mover a mão para a alça do cinto de segurança.

— Não, não somos realmente parentes. Nós apenas nos consideramos uma família. Sentimo-nos irmãos, é assim que nós chamamos. Eu tenho as costas deles e sei que eles têm as minhas, não importa o que aconteça. Ele encolheu os ombros enquanto eu olhava boquiaberta para ele. A facilidade com que ele fez essa declaração me chocou. Não apenas foi extremamente aberto, mas sua simples aceitação deles como uma família verdadeira me surpreendeu e, para ser sincera, me deixou com ciúmes. Ter esse tipo de conexão com alguém era algo que eu nunca experimentei em meus dezoito anos. Tinha conhecidos casuais, mas era o melhor que eu esperava. Droga, meu próprio pai me desprezava tanto que gostava de me matar várias vezes. Eu queria o que eles tinham com uma ferocidade que nunca senti antes.

De repente, percebi que estava olhando em seus olhos azuis insanamente lindos enquanto minha mente fugia de mim novamente, e rapidamente baixei o olhar para minhas mãos. Considerei tudo o que acabei de ouvir e pude sentir que estava ficando emocionada, então decidi mudar de assunto.

— Então, Hiro é um kitsune. Rini e Barrett são ursos. Ryder lá atrás é um unicórnio.

— Eu sou um maldito Cerapter! Sério, não é tão difícil! — Ryder choramingou atrás de mim.

Eu sorri, mantendo minha cabeça para frente. — Claro, brilho crepuscular, — eu disse antes de me virar para falar com o Sr. Lindos Olhos Azuis sentado ao meu lado. Posso não me sentir confortável sentada perto dele, mas ele não escapou da minha atenção. Por que todos esses caras eram tão gostosos? — Theo, o que é você, Killian, e o outro cara?

Depois de lançar um olhar de advertência por cima do ombro para Ryder, que imaginei que estava prestes a retaliar meu xingamento, Theo se virou e sorriu para mim.

— Bem, eu sou um Kraken.

Meu queixo caiu.

— Você é um Kraken? Você está falando sério?

Theo esfregou a nuca timidamente.

— Bem, sim. Não é tão bom assim. Eu realmente não posso mudar enquanto estou em terra, então sou bastante inútil em batalhas que não acontecem perto da água. Em vez disso, cuido da maior parte de nossa logística e tecnologia. — Hmm, ele parecia um pouco sensível a isso. — Damien, o cara que você ainda não conheceu, é um Gárgula.

Puta que pariu! Eu tinha tantas perguntas que nem sabia por onde começar. — Tipo, ele é feito de pedra?

Theo encolheu os ombros. — Bastante. Ele é móvel, no entanto. Ele pode voar. Mas sua pele é basicamente impenetrável, daí a tradição de que gárgulas são feitas de pedra.

Uau. Isso era uma loucura.

— Vocês são todos mitológicos? Achei que isso fosse raro. Espere, o que é Killian? — Fiz uma careta para as costas de Killian quando ele assobiou para Theo no espelho retrovisor. — O quê, você também é um pônei? Oh, eu sei, você é uma fada?

Um rubor vermelho brilhante se espalhou pelo rosto de Killian e fiquei boquiaberta.

— Não me diga. Você é uma fada? — Olhei para ele de cima a baixo sua constituição era grande, dura e sólida. Ele não se parecia em nada com uma fada.

— Eu sou um Púca, não uma fada, — Killian cuspiu com um rosnado.

Púca. Ok, não conhecia essa palavra. Passei um dedo no meu telefone e puxei imagens de pequenas fadas, fantasmas, um personagem de anime estranho e um coelho? Espere o que?

— Ok, então o que exatamente é um Púca? O Google não é exatamente a fonte mais confiável.

Hiro riu na frente, virando-se para me encarar enquanto movia seus óculos ainda mais para cima em seu nariz. Senti um puxão no estômago quando ele fez isso. Ok, aqueles óculos estavam realmente quentes para ele.

— Sim, o Google não vai ser de muita ajuda para você. Algumas informações que você encontrará estão corretas, outras informações foram poluídas ao longo das eras. O Púca de Killian tem muito do que seria chamado de poderes psíquicos. Ele tem visões e coisas do gênero. Ele pode mudar de forma em um intervalo limitado, embora ele tenha uma forma preferida.

— Hiro. — Killian vociferou o nome como um chicote, mas Hiro simplesmente arqueou uma sobrancelha sem simpatia para ele.

— Mate, ela merece saber sobre o nosso mundo. Você não tem nada do que se envergonhar. Seu alter é incrivelmente forte. Seus poderes de ilusão são alguns dos mais fortes que foram vistos em séculos. — A voz de Hiro era suave, mas continha aço. Ele não iria ceder a Killian, apesar do homem parecer que poderia esmagá-lo.

— Você pode fazer ilusões? — Isso foi, bem, realmente incrível. De repente, percebi: — Ei, os ursos! Foi você, não foi? — Olhei para ele. — Eu sabia que era apenas um truque para turistas crédulos, seu idiota.

— Bem, tecnicamente era o meu Púca, — Killian murmurou, emburrado no banco do motorista. — Ele se sentiu desrespeitado e conseguiu passar algum poder por mim. Não foi proposital e não o fiz para tentar assustar você.

Eu bufei. — Seriamente? Então você vai com 'meu alter ego me fez?' Acho que não posso julgar ou fingir saber como é isso, já que nunca mudei antes, mas parece uma resposta ridícula.

— Ryder desabou atrás de mim e Theo apenas balançou a cabeça. Sorri e me dirigi a Killian novamente: — Agora você realmente precisa me dizer qual é a sua outra forma.— Eu ouvi Killian resmungando tristemente no banco da frente, mas continuei a cutucá-lo. — Cara, você me deve totalmente e estou cobrando isso agora. Vamos. Conte-me.

Não achei que Killian pudesse ficar mais vermelho enquanto suas mãos apertavam o volante. O ar estava ainda mais carregado de faíscas do que antes. — Um coelho. — As palavras foram um mero sussurro, mas as peguei. Eu comecei a ficar boquiaberta com seu reflexo no espelho retrovisor.

— Você é um coelho mágico? — Puxei as palavras de uma garganta repentinamente apertada. Estava tentando ao máximo não cair na gargalhada. Eu poderia ser uma vadia às vezes, mas poderia dizer que ele era muito sensível sobre isso. — Bem, aposto que você é muito fofo.— Foi o melhor que pude dizer antes de ter que morder a língua para me impedir de fazer piadas e perguntar qual deles o tirou do chapéu ou que tipo de bateria ele pegou. Ruim, Nix. Ele já te odeia, você não quer deixar o gigante com mais raiva de você. E o Senhor sabe que você também tem coisas sobre as quais é sensível.

Decidi ser magnânima e desviei a atenção do shifter envergonhado.

— Então, o vidente de Killian. Hiro disse que tem poderes com a manipulação de plantas e animais. Que outros poderes vocês têm?

Theo saltou para me responder.

— Os poderes evoluem com o tempo. À medida que envelhecemos, as habilidades que temos agora podem se expandir ou podemos ganhar algo totalmente novo. Por exemplo, Ryder é nosso detector de mentiras embutido. É algo que ele está trabalhando para fortalecer em ambas as formas. Ryder também é nosso curador. Ele pode voar em sua forma alternativa você viu as asas e ele também tem alguma magia do clima. Alguns poderes nós só temos em nossa forma alternativa e outros podemos acessar em ambas as formas, embora eles geralmente sejam muito mais fortes quando estamos em nossa forma mítica.

Eu me virei para olhar para Ryder.

— Essa é uma mistura estranha de poderes que você tem aí, Raridade.

Ryder franziu os lábios em um beijo para mim. — Oh querida, nada sobre mim é típico. Eu quebro todos os moldes. Bem, a maioria deles. Eu sou definitivamente um garanhão. — Ele piscou para mim e revirei os olhos. Ryder realmente tinha um estoque sem fim de piadas? Eu teria que retocar se ele faria isso com frequência. Eu não queria que ele sempre tivesse a última palavra.

De repente, o carro ficou quieto e observei enquanto os caras faziam contato visual aleatoriamente, como se estivessem tendo sua própria conversa particular. O que estava acontecendo? Ryder pigarreou então, chamando minha atenção.

— Aqui, me dê suas mãos e eu mostrarei a você.

— Mostre-me o quê? — Mantive minhas mãos para mim, não tenho certeza se queria o que ele estava oferecendo.

— Eu posso curar esses cortes em suas palmas. — Seu sorriso era gentil, o que me desconcertou. Até agora ele foi arrogante, seguro de si mesmo e muito engraçado..., mas gentil era novo.

Olhando para minhas mãos, decidi que ter os últimos restos de minha vida passada desaparecidos era extremamente atraente mesmo que isso significasse ter que lidar com alguém tocando minhas mãos. — Tudo bem. — Eu sabia que minha voz estava um pouco hesitante, mas girei no assento para dar a Ryder melhor acesso enquanto ele se inclinava para frente, colocando sua metade superior entre Theo e eu. Ele pegou minhas mãos e as colocou com as palmas para cima. Tentei o meu melhor para não vacilar, mas sabia que falhei quando Ryder olhou para mim pedindo permissão para continuar. Assentindo, me preparei para o contato. Ele gentilmente colocou as mãos sobre as minhas e fechou os olhos. Observei com fascinação enquanto suas palmas brilhavam e um formigamento percorreu os cortes rasos em minhas mãos. Fiquei surpresa quando também senti as mesmas sensações nos joelhos. Mais rápido do que esperava, o brilho diminuiu e Ryder puxou as mãos. Enquanto inspirei profundamente o ar em meu corpo, percebi que devo ter prendido a respiração durante a troca.

— Os cortes nas suas pernas também estão curados. — Ele disse baixinho enquanto se recostava. Eu não pude deixar de olhar para minha pele perfeita. Parecia exatamente como seria depois de um renascimento fresca, nova e limpa.

— Isso é incrível! — Eu sorri. — Obrigada, Ryder. — Olhei por cima do ombro para ele enquanto dizia as palavras e peguei o sorriso doce que enfeitou suas feições. Olhando para a frente e me endireitando no assento, tentei mudar de assunto antes que alguém me perguntasse sobre os cortes. — Ok, então Ryder é o curandeiro. E você, Theo?

Theo suspirou, passando a mão pelo cabelo loiro arenoso. Agora que estava prestando mais atenção, podia ouvir indícios de um sotaque australiano vindo.

— Meus poderes estão todos relacionados à água. Na minha forma alternativa, posso me transformar em diferentes animais marinhos, sou um nadador super rápido e posso secretar um veneno à vontade. Em minhas formas humana e Kraken, tenho o poder de manipulação da água. Posso criar redemoinhos, esse tipo de coisa. Também posso ler água, ver se está contaminada ou limpa, esse tipo de coisa.

Eu balancei a cabeça, considerando. Isso realmente fazia muito sentido se sua forma alternativa fosse uma criatura marinha.

— Está bem. Isso é, bem, muito legal. E quanto a Damien? Ele tem outros poderes?

Hiro acenou com a cabeça, chamando minha atenção de volta para ele.

— Os poderes de Damien são bastante normais para uma gárgula. Ele tem alguns poderes psíquicos também a maioria tendo a ver com ser um guardião ... nos verificando e certificando-se de que todos possamos manter contato, esse tipo de coisa. Quando ele muda, ele pode voar. Ele é incrivelmente forte. Ah, e ele é meio imortal.

Inclinei-me instintivamente, segurando o braço de Hiro com força.

— Ele é imortal? Tipo, ele regenera? — As palavras saíram de meus lábios enquanto eu olhava em seus olhos. Puta que pariu, isso significava que eu era um Gárgula? Bem, eu não tinha nenhum dos outros poderes, mas parecia bom demais para ser verdade que outra pessoa em seu grupo teria um poder semelhante ao meu.

Hiro corou, olhando para minha mão.

— Regenerar? Não. Hum, esse é um poder incrivelmente raro. Eu não acho que nenhum shifter foi capaz de se regenerar em pelo menos trezentos anos, embora eu tivesse que verificar os arquivos para ter certeza. Ele é ridiculamente difícil de ferir ou matar.

Theo passou a mão pelo meu braço e eu imediatamente soltei Hiro, me afastando do toque de Theo. As partes do meu braço que ele acariciou estavam quentes e formigando com a pressão de seus dedos.

— Por que você pergunta? — ele perguntou enquanto procurava os olhos dos outros caras no veículo. — Você já viu um shifter antes? Alguém que poderia se regenerar?

Balancei minha cabeça. — Só pensando na minha mãe, eu acho. — Eu queria respostas, mas não estava disposta a dar a esses caras todos os meus segredos depois de conhecê-los. Pelo que eu sabia, eles, ou alguém que eles conheciam, eram como Michael e adorariam um novo brinquedo para brincar. Em vez disso, decidi adaptar minhas respostas especificamente para contornar o detector de mentiras humano.

— Sua mãe? — Hiro encorajou suavemente.

Eu balancei a cabeça, mantendo minha cabeça baixa. Me concentrei muito em pensar em minha mãe e no quanto eu sentia falta dela e desejava que ela pudesse voltar. Graças a Deus eles me falaram sobre os poderes de Ryder antes disso. Formulei minha resposta com cuidado.

— É só que, se ela se regenerou ... Eu sempre pensei que ela estava morta. Mas se talvez ela pudesse voltar ... — Eu deixei a esperança encher minha voz enquanto torcia minhas mãos. Era um desejo que sempre esteve enterrado em minha mente, então esperava que soasse com a verdade e não me denunciasse. Se eu poderia regenerar, por que minha mãe não poderia? Meu presente claramente não veio de Michael. Talvez tenha pulado uma geração? Talvez eu fosse uma anomalia? Todos os shifters nasceram de shifters? Foi outra pergunta que arquivei para fazer mais tarde.

Hiro suspirou, passando a mão pelo cabelo. — Sinto muito, Nix, eu não percebi. Não, mesmo a quase imortalidade de Damien é ridiculamente rara. Se sua mãe fosse uma shifter, é extremamente improvável que ela tivesse a capacidade de se regenerar. Eu sinto muito. Eu não queria ter esperanças assim.

Olhei para cima e vi Hiro se virando para mim de seu lugar no banco da frente. A simpatia em seus olhos de repente fez todos os sentimentos sobre a morte da minha mãe vir à tona e as lágrimas brotaram dos meus olhos involuntariamente. Piscando forte, interrompi nosso contato visual, efetivamente terminando o momento, e limpei minha garganta, pronta para mudar de assunto. Felizmente, Hiro me seguiu em outra linha de conversa.

— Vocês podem dizer o que sou? — Estava morrendo de vontade de saber. Eu nunca tinha realmente mudado, então não podia dizer o que era. De minha pesquisa, eu me perguntei se talvez eu fosse uma bruxa ou um demônio. Meu maior medo era que eles descobrissem meu poder de rejuvenescimento, mas eu sabia que estava limpo até agora graças à franqueza de Hiro.

Theo sorriu: — Sinto muito, Nix. Nenhum de nós jamais cheirou algo exatamente como você. Rini tem o melhor olfato que eu já vi e nem ela pode garantir o que você é. — Garantia. Eu me pergunto se isso significava que eles pelo menos faziam ideia.

— Então, o que ela pensou que eu era? — Eu o empurrei por uma resposta. — Eu sou uma espécie de urso? Eu sou mitológico? O que?

Olhei de um rosto para o outro, implorando com meus olhos por uma resposta. Surpreendentemente, foi Ryder quem cedeu primeiro.

— Rini acha que você pode ser um dragão. Você cheira a fumaça e levemente aviário. Dragões são realmente raros e existem muitas raças diferentes, por isso não é incomum que ela não seja capaz de identificar quem você é.

Me inclinei no assento. Um dragão. Isso seria muito legal? Ninguém jamais poderia me machucar novamente se eu fosse um dragão. Eu apenas mudaria e os fritaria pra caralho. Uma parte de mim que nem sabia que estava escondida dentro de mim deixou escapar um suspiro de alívio com essa declaração. Imitando meu eu interior, respirei fundo e soltei o ar lentamente. Nunca mais precisarei ser vítima. Não importa o quão fraco ou maltratado meu corpo humano se tornasse, eu teria a porra de um dragão dentro de mim.

Killian virou o carro em uma longa entrada de automóveis e parou em frente a uma grande casa em estilo cabana. Era aqui que eles moravam? Parecia uma pequena cabana. Minha mente estava zumbindo com perguntas, teorias, preocupações ... era demais para mim compreender tudo de uma vez. Eu realmente esperava que este Damien fosse um bom cozinheiro porque estava completamente faminta ... e esperando poder obter mais respostas enquanto comíamos.

CAPÍTULO DOZE

DAMIEN

Droga, graças a Deus recebi um aviso prévio de que teríamos uma multidão para o jantar. No momento, estava mexendo uma panela cheia do meu famoso molho marinara caseiro e acabara de jogar o espaguete na água. As almôndegas e o pão de alho já estavam perfeitamente preparados e no forno. Não tive muito tempo para preparar o jantar para tantas pessoas, mas trabalhei com o que tinha. Felizmente, tínhamos muita comida por perto. Olá, shifters nós comemos uma tonelada.

Cozinhar era algo natural para mim, mas não doeu que minha mãe me ensinou tudo o que sabia e passou adiante todas as suas receitas favoritas. Minha família, que consistia em minha mãe e meu pai, costumava jantar juntos regularmente antes de eu me mudar e ir para a faculdade no ano passado. Morar no continente me proporcionou uma distância muito necessária de minha família simplesmente porque eu queria o espaço, mas me manteve perto o suficiente para que eu pudesse visitar a qualquer hora. Minha família não deixou minha mudança impedi-los de reuniões familiares, no entanto, me encontrei visitando para compartilhar uma refeição com eles pelo menos uma vez por mês, quer fossemos ou não obrigados a visitar para negócios do Conselho ou eventos comunitários. Minha mãe estava orgulhosa de eu ter aprendido suas habilidades culinárias e, agora que todos morávamos juntos, os rapazes também apreciavam muito meus esforços. E me peguei cozinhando mais vezes do que não, e verdade seja dita, eu adorei. Quer fosse o cuidado da minha mãe ou a natureza da minha forma alternativa de ser protetora, eu adorava ter todos em casa e ao redor da mesa da sala de jantar todas as noites.

Eu não sabia o que a garota comia, mas espero que ela não seja vegetariana ou algo assim. Felizmente eu não tinha colocado as almôndegas em cima da massa ainda, só para garantir. Pensando rapidamente, percebi que poderia preparar uma salada para ela também, caso ela preferisse. Caramba, provavelmente deveria preparar uma salada para a mesa. Eu não queria que ela acabasse comendo o macarrão se ela não quisesse. Além disso, algumas garotas não tinham medo de carboidratos ou alguma merda assim? Ugh, eu gostava de cozinhar porque gostava de criar, não seguia todos os modismos, então não tinha certeza. Eu queria fazê-la se sentir confortável aqui. Eu queria, não precisava, causar uma boa impressão.

Minha mente estava correndo loucamente com pensamentos de como ela seria. Eu conhecia meus amigos bem o suficiente para saber que eles estavam intrigados com a descrição de Killian dela. Eu falei com eles ao telefone quando me ligaram sobre o jantar e pude ouvir a empolgação e o interesse em suas vozes. Já fazia muito tempo que não pensávamos em relacionamentos e eu brevemente me perguntei se essa garota seria algo especial. Conversamos sobre a possibilidade antes de compartilharmos alguém. Era comum que as meninas shifter tivessem vários parceiros, droga, basta olhar para Rini. Só não encontramos a garota certa ainda, aquela que aceitaria todos nós.

Eu me afastei de meus pensamentos profundos. Não tive tempo para pensar, sem falar que ainda não conheci a garota! Eu só precisava me concentrar em colocar uma refeição na mesa. Meu telefone apitou novamente com outra mensagem de texto. Os caras estavam me mandando mensagens sem parar desde que começaram a vir para cá e eu estava tentando acompanhar a conversa enquanto preparava o jantar. Juntando pepinos, alface, cenoura e tomates, comecei a preparar uma salada. Os caras iriam reclamar, mas eles deveriam estar comendo mais saudável de qualquer maneira. Depois de colocar os ingredientes em uma tigela de salada, coloquei coberturas adicionais em tigelas menores para quem quisesse. Coloquei nossos brilhantes utensílios de festa na grande mesa de jantar de bordo a qual insisti em obter. Se fôssemos uma família, eu queria que comêssemos como uma família, todos juntos. Por fim, coloquei jarras de limonada e água gelada.

Ouvi portas batendo e não pude deixar de ficar nervoso. Isso era completamente ridículo. Eu não tinha absolutamente nenhum motivo para ficar nervoso. Se alguma coisa deveria estar feliz, seria divertido zombar meus irmãos sobre eles todos caindo de pernas para o ar por uma garota tão rapidamente. No entanto, inexplicavelmente, estava tenso e nervoso. Queria que ela gostasse de mim. Minha gárgula bateu suas asas na minha cabeça. Chega de preocupação. Apenas se concentre em nossa família.

Avancei, ajeitando minha camisa sobre meus quadris. Abri a porta da frente para o caos geral que meus irmãos criavam regularmente. Ryder estava xingando alguma coisa. Killian estava rosnando enquanto caminhava em direção à casa. Hiro e Theo estavam parados ao lado do carro, presumi que estavam de frente para a garota. Quando Theo se virou, gesticulando com o braço em direção à nossa porta, lutei para me manter onde estava. Minha gárgula a queria. Ele queria dar um passo à frente, pegá-la nos braços e se certificar de que nenhum mal poderia acontecer a ela. Ela simplesmente brilhava. Mesmo com o que eu poderia dizer que eram as roupas que ela comprou de segunda mão, ela era linda. Seu cabelo era de seda escura e queria enterrar meu rosto e senti-lo envolto em meus dedos. Seus lábios estavam curvados em um sorriso atrevido enquanto ela apontava o dedo médio para Ryder. Ela tinha uma figura de ampulheta e meus dedos doíam para traçar suas curvas. Toda aquela pele dourada me fez pensar em mel e me perguntei se ela teria um gosto tão doce quanto parecia.

Amaldiçoando internamente, colei um sorriso no meu rosto quando Killian passou por mim e entrou na casa. Deixei cair meus braços para cruzá-los casualmente - bem, esperava que parecesse casual - na frente da minha virilha. Hiro me mandou uma mensagem dizendo que a garota estava nervosa e eu não precisava assustá-la mais do que ela já estava. Quando ela voltou os olhos desconfiados e céticos para onde eu estava na varanda, ofereci um sorriso.

— Prazer em conhecê-la. Eu sou Damien. Por favor, entre. Donovan acabou de enviar uma mensagem. Ele estará aqui com Rini e os outros em breve. — De alguma forma, eu sabia que ela precisava da garantia de que Rini - a única outra garota nesta reunião - estaria aqui em breve.

Ela continuou a me olhar com cautela, mas me deu um pequeno sorriso enquanto se movia em volta de mim para entrar na casa. Percebi que ela teve um cuidado extra para não me tocar enquanto passava pela porta. Eu sabia que não deveria fazer isso, mas não pude evitar deixar cair meus olhos em sua bunda enquanto ela passava por mim. Deus, ela era deliciosa. A energia dela passou por mim e minha Gárgula rosnou. Levei toda a minha vontade para não mudar naquele momento. Eu podia sentir minhas orelhas se alongando, minha pele mudando. Ele queria ver o que diabos acabara de entrar em sua casa. Ela tinha um cheiro exótico e rico, atraindo-o de uma forma que nenhum de nós jamais experimentou. O nível de poder que ela colocou para fora era inebriante. Respirei fundo, segurando minhas mãos em punhos apertados para tentar recuperar o controle de mim mesmo. Aparentemente, eu não seria capaz de zombar de meus irmãos, afinal. Eu mal passei um tempo com ela e era como se a magia que ela estava jogando fora me encantasse. Droga, se Rini não insistisse que ela cheirava a fumaça, eu teria me perguntado se ela era uma sereia para ter todos nós enrolados em torno dela tão rapidamente. Sob controle novamente, entrei na cozinha atrás dela, minha Gárgula desesperada por outra prova de seu poder e, para ser honesto, estava esperando por outra olhada naquele traseiro.

Killian e Ryder estavam descansando na mesa de madeira enquanto eu caminhava ao redor de Nix e voltava para o fogão. Hiro nos seguiu e encostou-se na parede na entrada da cozinha, certificando-se de dar à garota seu espaço pessoal enquanto permanecia por perto. Nossa casa tinha conceito aberto, com a cozinha voltada para a área de jantar e sala de estar, e nunca fui mais grato por esse layout do que agora. Mesmo que Nix decidisse ir para a mesa ao invés de ficar na cozinha comigo, eu seria capaz de falar com ela, e isso é o que minha Gárgula e eu queríamos fazer conhecê-la.

Sua doce voz me surpreendeu enquanto fluía pela cozinha e disparava direto pela minha espinha.

— Ouvi dizer que você era o cozinheiro. Obrigada pelo jantar. Você precisa de alguma ajuda?

Virando-me para ela, sorri. Ela estava parada aqui, na minha cozinha, se oferecendo para me ajudar a cozinhar? Os caras quase nunca faziam isso. — Obrigado pela oferta. Estou acostumado a cozinhar sozinho. A maioria desses caras pode queimar água. Hiro faz um café da manhã aceitável, então ocasionalmente ele intervém para mim.

Eu a vi mexendo os dedos - um tique nervoso - enquanto olhava ao redor e avistava Hiro, dando-lhe um sorriso.

— Bem, eu não me importo de ajudar. Sou uma ótima cozinheira. Qual é o plano do jantar? — Ela empurrou as mangas do suéter, pronta para mergulhar e ajudar.

— Com uma multidão deste tamanho, decidi ir simples. Estamos fazendo espaguete com almôndegas e salada verde. Espero que esteja tudo bem? — Minha voz estava baixa e eu a observei, esperando que ela aprovasse meu plano de refeição.

Desviando meus olhos, voltei a mexer o molho no fogão enquanto esperava por sua resposta.

— Eu não sou exigente em tudo. Comerei basicamente tudo o que for colocado na minha frente.

Bem, isso era uma boa notícia. Eu adorava comida e estava animado para cozinhar para ela não apenas esta noite, mas espero que no futuro também. Senti minha Gárgula se erguer em minha mente enquanto pensava em cuidar dessa mulher, alimentá-la, vê-la com frequência ele estava de acordo. Sua voz me tirou de minhas fantasias.

— Você tem as mãos ocupadas. Se você puder me apontar a direção de suas ervas, posso preparar um molho rápido.

Não tirei meus olhos dos dela enquanto mexia o molho - simplesmente não queria parar de observá-la - mas de repente me senti envergonhado por esquecer o molho. — Oh inferno, não posso acreditar que esqueci. É uma luta fazer esses caras comerem de forma saudável e não estava focado. Deve ter ervas frescas na gaveta, embora a seleção seja limitada. Óleo e especiarias estão no armário à minha esquerda.

Acenando para ela, a observei se virar e começar a reunir os ingredientes de que precisava. Eu não pude evitar o sorriso no meu rosto enquanto observava seu corpo bonito mover-se pela cozinha. Minha cozinha. Meu domínio. Minha gárgula rugiu de contentamento quando voltamos a cozinhar. Tive a sensação de que as coisas mudaram no momento em que Nix entrou pela porta. Eu não estava mais cozinhando apenas para os caras, estava cuidando de alguém que sabia que seria importante para todos nós.

CAPÍTULO TREZE

NIX

Era surreal estar aqui, tendo alguém cozinhando para mim. Não conseguia me lembrar da última vez que alguém me preparou uma refeição caseira. Crescendo, se quisesse comer, era eu que tinha que cozinhar, e muitas vezes não tinha comida suficiente para juntar em qualquer tipo de refeição.

Notei que a salada já estava picada e os ingredientes extras eram até mesmo colocados em uma série de pequenos pratos. Me perguntei quem era exigente o suficiente para ele separar assim.

Estudei Damien com o canto do olho enquanto puxava meu cabelo para trás com o elástico que sempre mantive em volta do meu pulso, prendendo-o em um rabo de cavalo rápido para que ficasse fora do meu rosto. Seus olhos e cabelos eram quase tão escuros quanto os meus, e o brilho de seus dentes uniformes e brancos contra sua pele profunda era atraente. Seu cabelo castanho escuro tinha uma aparência desgrenhada e caíra um pouco sobre seus olhos enquanto ele trabalhava; seu rosto ainda exibia a barba de um dia. A camiseta branca que ele usava estava apertada contra seus ombros extremamente largos e peito firme. Observei enquanto o vapor subindo da panela de macarrão na frente dele fazia seu cabelo enrolar levemente.

Decidindo focar na tarefa ao invés de bater papo com os outros caras, rapidamente lavei minhas mãos peguei o azeite, o vinagre, uma combinação de especiarias frescas e secas, e um limão da geladeira. Cantarolei baixinho para mim mesma, contente por terminar meu projeto. Depois de cortar as ervas, misturei-as com o óleo, vinagre e limão. Mergulhei um dedo na mistura e coloquei na boca para provar. Poderia fazer com um pouco de mel para diminuir a acidez. Virei-me para encarar os outros caras, que pararam o que estavam fazendo, todos me olhando com a boca aberta e os olhos arregalados. Olhei para eles, colocando minhas mãos em meus quadris.

— O que? Vocês não gostam de molho italiano? — Balanços rápidos de cabeça foram minha única resposta. Revirei os olhos para o quão ridículos eles pareciam. Eles achavam que criar temperos era um milagre culinário? — Olha, isso está quase terminado. Poderia usar um pouco de mel, para diminuir a acidez. Vocês têm algum?

Ryder sorriu, inclinando-se para a frente em sua cadeira e fazendo beicinho para mim.

— Oh, tenho certeza de que o seu mel tem um gosto muito bom. — Revirei meus olhos. Pervertido. Eu nem mesmo vi Damien dar um passo em direção à mesa, mas vi o tapa de sua mão na parte de trás da cabeça de Ryder e ouvi a maldição subsequente de Ryder enquanto ele esfregava o local.

— Ryder, cale a boca. Nix, obrigado por ajudar. Tem mel na despensa. Eu vou pegar para você. Rini e os caras devem estar aqui a qualquer segundo e então começaremos. — Com um aceno de cabeça e um olhar rápido para Ryder, ele caminhou até uma porta no final da sala, voltando um momento depois com um pequeno pote de mel.

Coloquei um pouco, batendo a mistura lisa. Acenando para mim mesma com a consistência, coloquei a pequena tigela que usei na mesa. Seria fácil derramar diretamente de lá ou usar uma colher. Ignorei a conversa baixa e sussurrada dos caras atrás de mim e, em vez disso, me virei para Damien.

— Onde você aprendeu a cozinhar? Você obviamente é bom nisso. Isso é molho caseiro? — Fiquei impressionada!

— Minha mãe e minha avó antes dela. Ambos adoravam cozinhar e era algo que me interessava quando era jovem e nunca parei de fazer. — Ele deu de ombros, mas eu sabia que ter esse tipo de história familiar, essa conexão, era tudo.

— Devem ser mulheres maravilhosas, — sorri para ele.

Seus lábios se curvaram para o lado em resposta. — Obrigado. Gosto de pensar assim. Minha avó já se foi, mas minha mãe mora não muito longe daqui com meu pai. E se você? Onde você aprendeu a fazer isso? — Ele apontou com a colher de pau na mão para o molho que fiz.

— Sempre quis aprender a cozinhar, tanto que costumava assistir o canal de comida o tempo todo e acabei conseguindo um emprego como ajudante de linha em um restaurante de luxo no ano passado. O chef principal e eu ficamos próximos e ele me ensinou tudo o que eu queria saber sobre culinária e comida. — O silêncio na casa me surpreendeu e virei minha cabeça para ver todos os caras ouvindo nossa conversa.

— Esse chef e você estavam... namorando? — A curiosidade tingiu a voz de Theo.

Uma explosão de risada borbulhou de mim. — Deus não. Ele está na casa dos sessenta. Eu nunca tive namorado. — Sorri e balancei minha cabeça para eles quando Damien chamou minha atenção novamente, um sorriso satisfeito em seu rosto.

— Aqui, Nix, tente isso e me diga o que você acha. — Ele estendeu a colher de pau coberta de molho para mim. Inclinando-me para frente, passei meus lábios sobre a ponta da colher, fechando os olhos quando o sabor do molho de tomate explodiu na minha língua. Voltando ao meu próprio espaço pessoal novamente, cantarolei, abrindo meus olhos para olhar para o castanho avermelhado quente de Damien. Seus olhos estavam vivos e me energizaram de uma forma que não pude explicar. Havia algo em mim que gostou dele imediatamente. Lambendo meus lábios para limpá-los do molho, vi seu olhar disparar para baixo e rastrear o movimento, a colher de pau ainda segura em sua mão, esquecida, enquanto a tensão no ar parecia ficar mais densa.

Um barulho alto vindo do saguão de entrada quebrou o momento e ouvi a voz de Rini gritar: — Você foi invadido! Todos vistam suas roupas! — Gemi com a piada da minha colega de quarto enquanto corria para a mesa para reivindicar um assento antes que os recém-chegados reduzissem o número de opções disponíveis. Ela não foi doce naquele primeiro dia? Eu sorri para ela quando percebi que minha colega de quarto poderia ser tão atrevida quanto eu ... Ela entrou com Barrett e os outros dois caras que a ajudaram a se mudar para o dormitório, presumivelmente Cayden e Donovan. Pisquei enquanto os estudava. Devo ter ficado muito distraída naquele primeiro dia como diabos não percebi que eles eram trigêmeos? Todos os três tinham cabelos escuros, embora fossem cortados em comprimentos diferentes em cada cara. A pele deles era de uma azeitona escura e seus sorrisos eram absolutamente idênticos. Rini riu, obviamente notando o que chamou minha atenção.

— Sim, fiquei surpresa quando você não mencionou nada naquele primeiro dia. Agora suponho que você estava muito distraída. No entanto, é mais fácil ver quando eles estão como um grupo. Seus diferentes estilos de cabelo e roupas facilitam um pouco as coisas. — Seu sorriso era caloroso quando ela correu para ocupar o assento ao lado do meu - é claro que eu tinha escolhido aquele no final da fila, então só tive que sentar ao lado de uma pessoa e tinha uma rota de fuga fácil à minha direita. Sem nem mesmo falar, um dos rapazes a pegou e moveu algumas cadeiras, colocando-a firmemente em seu colo enquanto seus irmãos se sentaram um de cada lado dela. Ela estendeu a mão e bateu com força no peito dele. Uau, eles realmente se batem forte por aqui! Eu me perguntei se isso era uma coisa de shifter? Ou apenas porque eles se conheciam há muito tempo? — Ei! Eu queria sentar ao lado de Nix, — ela fez beicinho para qualquer um dos caras que a estava segurando. Eu poderia dizer que não era Barrett, seu cabelo era muito curto.

— Você vê Nix todos os dias. Quando eu tiver tempo com você, quero você em meus braços. Nós cedemos ao negócio da faculdade, por favor, nos dê isso. — Dando-lhe um beijo rápido, ele me enviou um sorriso atrevido. — Ei, sou Donovan. Tenho certeza de que você se lembra de Barrett e o cara do meu lado é o mais jovem de nós, Cayden. — Rini beijou Barrett esta manhã, agora ela estava sentada no colo de Donovan. Estava ficando super curiosa sobre o status de seu relacionamento.

Deixando minha curiosidade descansar por agora, acenei uma saudação para Donovan e Cayden enquanto Damien colocava uma tigela cheia de macarrão no centro da longa mesa. — Mergulhem, todos, — ele gritou, indo lavar as mãos antes de se juntar a nós. Olhei ao redor quando ele veio reivindicar o assento entre mim e Barrett. Felizmente, ele se virou e focou sua atenção em uma história que Barrett estava contando, permitindo que eu me afastasse um pouco mais dele sem que ele percebesse. Olhei para cima para ver Ryder me observando, uma expressão curiosamente dolorida em seu rosto.

— O que? — Perguntei a ele incisivamente, enquanto comecei a colocar salada e coberturas no meu prato.

— Não é nada, — ele murmurou, pressionando os lábios.

— Sabe, para um detector de mentiras você não mente muito bem. Obviamente é alguma coisa. — Entreguei a ele a tigela de salada e ele olhou para ela com nojo.

— Você realmente quer que eu coma isso? É comida de coelho. — Ele afirmou isso com um olhar direto para Killian, que nem se incomodou em desviar a cabeça de sua conversa com Theo e simplesmente o mostrou o dedo do meio.

— Damien demorou a fazer a salada e eu fiz o molho. Além disso, é saudável. Você é aquele que cura a todos. Você deve dar um bom exemplo e cuidar do seu próprio corpo também. — Estendi a mão para colocar a massa no meu prato. A expressão de dor estava de volta. — O que no mundo está errado com você? É só salada! Por que você parece que está sendo forçado a comer terra? — Eu bufei quando perguntei a ele - ele não fazia ideia de quão sortudo era por ter montes de comida saudável e farta na frente dele.

— Você não passou muito tempo com caras, não é? — ele perguntou enigmaticamente, colocando algumas folhas de alface em seu prato e cobrindo-as com queijo e bacon.

Olhei para sua 'salada' com desgosto enquanto ele começava a afogá-la no molho.

— Estive perto de muitos caras. Por quê? — Mais uma vez, ele me lançou a mesma expressão de dor.

Frustrada, me virei e gritei: — Theo! — na mesa. Todos se viraram para olhar para Ryder e eu. — O que tem de errado com seu amigo? Ele está me deixando louca. Parece que ele está forçando uma sentença de morte quando digo a ele para comer o que ele livremente apelidou de salada e ele continua fazendo essa expressão idiota e não me diz por quê.

Ryder olhou para mim do outro lado da mesa enquanto Theo ergueu uma sobrancelha para seu irmão.

— Bem, Ryder? Você vai responder à senhora? — Sua voz estava seca e fria, mas percebi uma tendência que não consegui explicar.

— Estou tentando fazer o que você disse, Theo, mas ela está me matando aqui. — As palavras saíram em um gemido enquanto ele gesticulava amplamente em minha direção.

O que Theo disse? Ok, agora estava ainda mais frustrada e confusa. — Um de vocês poderia me dizer o que diabos está acontecendo? — Eu perguntei, minha irritação clara em minha voz. Tirando minha frustração da comida, esfaqueei uma das almôndegas com meu garfo e dei uma mordida raivosa, apenas para ser saudada por uma mesa cheia de machos estremecendo. Deus, estar perto de pessoas em um ambiente tão íntimo era muito mais difícil do que eu esperava.

Hiro suspirou antes de responder minha pergunta. — Theo colocou Ryder na coleira.

Olhei para Hiro. Para um cara doce que geralmente era prestativo, ele estava apenas aumentando minha ira. — Significado? — Eu disse lentamente a palavra.

Ele ajustou os óculos no nariz novamente. Hmm, eu me perguntei se ele fazia isso quando estava nervoso? — Ele disse a Ryder que se ele não se acalmasse com as piadas sexuais e insinuações que ele tiraria seus privilégios de compras online por um mês. Ryder é o nosso maníaco por roupas residente, então é a melhor punição que temos disponível.

Ryder acenou com a cabeça, me lançando um olhar feroz. — Eles pensaram que eu estava incomodando você com toda a minha palestra e queriam que você se sentisse bem-vinda. Eu disse a eles que você gostou da nossa brincadeira espirituosa, mas oh não, eles não podem deixar a doce pequena fêmea assustada com palavras sujas.

— O suficiente. — A voz de Damien estava fria quando ele interrompeu Ryder. — Você sabe que não é educado usar seu tipo de humor com todo mundo. É por isso que você não o usa com Rini.

— Bem, isso, e ele sabe que arrancaríamos sua garganta, — Cayden acrescentou em tom de conversa enquanto alimentava Rini com um pequeno bocado de macarrão.

— Você poderia tentar, bebê urso, — Ryder gritou. Cayden soltou um rosnado e provavelmente teria pulado se Rini não colocasse a mão em seu braço.

— Sem luta. Ela não está acostumada a hábitos shifter. Você vai assustá-la e gosto dela, — ela me enviou um sorriso doce.

Deus, essas pessoas eram tão confusas. — Olha, embora eu aprecie que você estava tentando me deixar confortável, você realmente não precisa, hum, colocar Ryder na coleira. — Engoli o comentário que queria fazer sobre um unicórnio chamado Ryder usando uma coleira. — Não sei se vamos acabar sendo amigos. Eu não tenho amigos. Mas preciso de informações de todos vocês. Portanto, seja você mesmo. Se eu precisar dizer a ele para calar a boca ou se precisar dar um tapa nele, farei isso. Não mude seus hábitos por mim. Embora eu não goste de começar uma briga na mesa de jantar.

Ryder se iluminou, — Sim! Veja, eu disse que ela não se importaria! — Ele enviou um olhar presunçoso para Theo e, para minha surpresa, Killian. Estranho, ele disse algo a Ryder sobre seu comportamento? Eu não teria pensado que ele era desse tipo.

Acenei minha mão, encerrando o assunto. — Damien, obrigada novamente por cozinhar. É realmente bom. Muito melhor do que a comida da lanchonete a que fui submetida nos últimos dias.

O sorriso que ele me enviou foi doce e malicioso. — Sem problemas. Obrigado por fazer o molho para salada. — Olhei ao redor da mesa, observando que apenas Damien e eu você realmente não podia contar Ryder, já que o dele não era exatamente qualificado comemos salada. Eu Corei.

— Bem, acho que deveria ter perguntado se existia uma preferência. — Levantei da mesa, indo direto para o armário da cozinha. Deus, estava tão envergonhada. Sempre fiz merdas idiotas como essa. E se um deles tivesse alergia? — Acho que vi uma coisa para um vinagrete balsâmico, ou posso fazer um molho de tahine, ou mesmo um molho de iogurte grego, — divaguei enquanto começava a mexer na geladeira fazendo um rápido inventário dos ingredientes. — Me desculpe por não ter perguntado antes, estava apenas focada em fazer algo rápido. O que vocês todos preferem? — Mãos macias envolveram meus dedos e me puxaram de volta para o meu lugar à mesa.

— Está tudo bem, Nix, — Hiro murmurou enquanto me colocava de volta no meu assento. Minhas bochechas estavam quentes de vergonha enquanto estudava meu prato. — Damien tem trabalhado duro para fazer todos nós comermos da maneira que devemos. Somos muito ruins nisso, para ser honesto. Não tem nada a ver com o tipo de molho que você fez. Tenho certeza de que é absolutamente delicioso. Agradecemos o fato de você ter ajudado imediatamente.

Eu balancei a cabeça, mantendo meus olhos na mesa. Meu estômago deu um nó e meu rosto estava em chamas. Deus, já era ruim estragar o molho, mas ir ter um ataque de pânico por causa disso? Lá se foi qualquer chance que tive de ser amiga deles. Eles pensariam que eu era um trabalho totalmente maluco.

Peguei meu garfo, cutucando a comida no meu prato. Eu sabia que não seria capaz de sentir o gosto agora e estava com medo de que terminasse como chumbo no meu estômago, então simplesmente movi o macarrão de um lado para o outro. Os outros começaram a murmurar enquanto comiam de novo na comida.

— Uau! — A exclamação de surpresa me fez levantar a cabeça para estudar Killian. Ele estava olhando para seu prato, olhando para uma pilha de salada que ele devia ter acabado de colocar ali. O que no mundo? Seus olhos esmeralda estavam arregalados quando ele olhou para mim. — Isso é realmente bom. Quer dizer, não tem gosto de nada parecido com aquela porcaria que vem na garrafa. Na verdade, faz com que tenha um gosto muito bom. — O choque atingiu sua voz enquanto ele me estudava.

Estava dividida entre diversão e confusão. Eu não sabia se ele estava simplesmente tentando me fazer sentir melhor ou se, honestamente, nunca provou molho de salada de verdade antes. Considerando que era Killian eu não tinha certeza se ser legal estava em alguma parte de sua composição genética, decidi que iria com diversão. — O molho para salada fica muito melhor quando é feito em casa. Os ingredientes são frescos e brilhantes. Eles realçam a salada ao invés de tentar cobri-la e não têm nenhum dos sabores químicos que prevalecem em muitos molhos engarrafados. — Dei-lhe um sorriso trêmulo quando ele balançou a cabeça para mim no que parecia ser uma maravilha e começou a comer a comida em seu prato. Damien olhou para mim com um sorriso orgulhoso no rosto antes de voltar a comer. Felizmente, meus anos de solidão levaram a um amor doentio pela TV, a única coisa em que Michael gastaria seu dinheiro, e eu era viciada no canal de comida. Ok, tudo bem, o canal de comida e alguns programas informativos... Supernatural, The Vampire Diaries, reprises de Charmed... você sabe, as coisas boas. Embora eu não fosse capaz de preparar refeições caras, sabia uma ou duas coisas sobre cozinhar e assar, e adquiri ainda mais conhecimento trabalhando em cozinhas para menores de idade.

Olhei ao redor da mesa, notando que todos agora tinham pelo menos uma pequena pilha de salada. Corei muito, tentando ter certeza de que não tinha lágrimas nos olhos.

— Vocês não precisavam fazer isso, — murmurei, cutucando minha comida de novo, — Eu não deveria ter mencionado nada. Eu sinto muito.

A voz de Damien era profunda e doce enquanto ele falava no meu ouvido: — Apenas vá em frente. Faz anos que tento fazer com que esse grupo se alimente de maneira saudável. Eles nunca desistiram e comeram salada sem reclamar e subornar. Eles não sabem que coloco espinafre e beterraba em seus brownies na tentativa de colocar alguns vegetais neles. Se estiverem mais abertos à ideia de comer salada agora, com certeza vou te dever um favor.

Minha boca abriu quando encontrei seus olhos. Eles brilharam com malícia quando ele me lançou outro sorriso torto. Uma risada borbulhou de mim enquanto eu o estudava. Quem pensaria que um Gárgula sem falar neste homem forte e impenetrável seria tão completamente doce e ridículo.

CAPÍTULO QUATORZE

THEO

Mastiguei minha salada enquanto continuava roubando olhares para a garota no final da mesa. Eu não conseguia parar de olhar para ela. Essa garota. Essa garota estava me deixando louco. Louco de um jeito muito bom, mas foi combatido por um sentimento mesquinho que estava crescendo quanto mais estava perto dela. O bom caminho era óbvio, ela era uma maravilha! Sua aparência exótica me fisgou e não conseguia evitar que meus olhos passassem por ela toda vez que erguia os olhos do prato. Ela tinha uma aparência exótica com sua pele bronzeada de ouro, longos cabelos escuros e olhos castanhos brilhantes. Percebi mais do que os recursos básicos. Ela tinha cílios escuros que emolduravam os olhos, sobrancelhas expressivas perfeitamente arqueadas, uma pequena marca de nascença na curva do pescoço e um lindo nariz ligeiramente arrebitado. Ela não tinha as orelhas furadas ou usava qualquer joia visível, e ela tinha lábios carnudos que se arqueavam ligeiramente nos cantos. Meu Kraken podia sentir o chiar de poder irradiando pela sala. Eu realmente podia sentir seu poder acendendo com o meu. Ela podia sentir isso? Eu precisava perguntar aos caras se eles sentiam isso também. A parte metódica de mim arquivou todas essas informações para exame posterior.

Todos nós notamos sua aparência, excluindo os trigêmeos é claro porque, vamos ser sinceros, eles só tinham olhos para Rini. Obrigado porra. Eu podia ver a apreciação nos olhos dos meus irmãos cada vez que a olhavam, o que era muito. Tenho certeza de que se eles tirassem um minuto para olhar na minha direção, eles veriam o interesse no meu também. Era mais do que aparência, pelo menos para mim. Existiam sinais que me mostravam que teria muito mais sob sua superfície e eles me deixaram querendo desesperadamente conhecê-la. Minhas mãos coçaram para alcançá-la, ansiando por uma familiaridade que esperava construir, mas era difícil não notar como ela se esquivou do contato físico. Maldição, agora ela estava sentada tão longe de Damien quanto era fisicamente possível fazer em uma mesa de jantar. Existiam esqueletos em seu armário, e eu queria não, precisava muito saber o que eles eram. Eu já podia dizer que ela era dura como pregos por fora, mas seu surto durante o jantar deu a todos nós um vislumbre da menina doce, mas quebrada por dentro. Essa garota que pulou na hora para ajudar, atrevida, aparentemente gostava de cozinhar e parecia ser gentil e atenciosa, mas não aceitou merda de ninguém caramba, ela já colocara todos nós em nosso lugar! Ela estava aberta, mas fechada ao mesmo tempo. O que diabos aconteceu com ela? Eu juraria que ela quase teve um ataque de pânico na mesa de jantar. Eu poderia dizer que ela definitivamente passou por alguma coisa. É aí que os sentimentos mesquinhos entram em jogo. Eu precisava de respostas, mas, infelizmente, tive a sensação de que demoraria muito até que ela me deixasse recebê-las.

A conversa do jantar esmaeceu um pouco enquanto todos nós mergulhávamos em nossa refeição. Fiquei feliz ao ver Nix comer de novo, aparentemente mais calma do que antes. Ela começou com a salada, mas agora comia com vontade um prato de espaguete com almôndegas. Era apenas outra maneira de ela não ser tímida. Eu sabia que era uma coisa minúscula, mas vê-la mergulhar em sua refeição significava que ela devia se sentir pelo menos um pouco confortável perto de nós. Eu não mentiria: tê-la em minha casa, alimentá-la, estar cercado por meus irmãos parecia certo pra caralho. Já gostei de cuidar dela. Era óbvio para mim que éramos compatíveis como companheiros, que era outra razão pela qual pensei que ela devia ser uma metamorfa mitológica. Eu duvidava que minha biologia me permitisse ser atraído por alguém que não era.

Quando o jantar terminou, observei Hiro manter a conversa sobre tópicos aparentemente seguros enquanto Ryder comia em um silêncio incomum. Damien falava baixinho com Nix de vez em quando, enquanto ela comia com os olhos baixos, apenas ocasionalmente olhando para cima para examinar a mesa e a sala em geral. Rini e seu trio estavam rindo e contando piadas para a mesa e fiquei grato pela leveza que eles trouxeram para a reunião. Eu podia ver Nix sorrindo com suas travessuras.

— Vou retirar os pratos. Por que vocês não vão se acomodando na sala de estar? — Damien sugeriu.

De pé, me estiquei, levantando minhas mãos acima da minha cabeça e peguei os olhos de Nix observando onde minha camisa subiu acima da minha cintura. Eu não pude evitar um pequeno sorriso enfeitando meus lábios quando notei ela observando aquele pedaço de pele. Pegando-me olhando para ela, vi um rubor surgir em suas bochechas e ela rapidamente desviou o olhar antes de pular da cadeira. Eu sorri abertamente e então reajustei minha camisa.

— Eu posso te ajudar, Damien, — ela disse enquanto começava a pegar as tigelas de servir da mesa e caminhar em direção à cozinha.

Interceptando-a, ofereci-me para levar as tigelas.

— Conseguimos isso, vá com os caras e fique confortável na sala. Nós vamos nos juntar a você em um minuto. — Eu sorri pra ela. — Você quer uma xícara de cuppa? — Perguntei a ela.

— Cuppa? — ela sorriu, — o que é isso?

— Oh, uh, café? Chá? Chocolate quente? — Esqueci que ela não sabia minha linguagem. Já fazia anos que eu não morava na Austrália. Aparentemente, você pode tirar o cara da Austrália, mas não pode tirar a Austrália do cara.

— Oh, chocolate quente seria bom, — ela disse enquanto entregava as tigelas para mim. Meus dedos roçaram os dela quando tirei os pratos de suas mãos. A sensação era elétrica, mas acabou muito cedo, porque a próxima coisa que sabia, Nix puxou suas mãos para trás e puxou as mangas de seu suéter sobre as mãos, segurando as pontas em punhos.

Eu sabia que o olhar no meu rosto não estava ajudando em nada. Não pude evitar o sulco em minha testa enquanto observava sua reação. Porra.

Ryder. Pratos. Hiro, distraia ela. Eu não quero que ela limpe depois de todos, especialmente em sua primeira noite aqui conosco. Theo. Você precisa arrumar isso e depois fazer um pouco de café e chocolate quente. Por favor.

Damien empurrou as demandas em nossas mentes. Droga, Damien estava no limite. Eu sabia que ele queria causar uma boa impressão nela e não o culpei. Todos nós fizemos.

Abaixando-me para encontrar seus olhos, tentei um pedido de desculpas.

— Desculpe Nix, eu não queria invadir seu espaço pessoal. — Ouvi um bufo vindo mentalmente.

Não ajudando, cara, Damien empurrou em minha cabeça.

Estou tentando, cara, respondi Damien. Eu sabia que se focasse meus pensamentos nele, ele seria capaz de pegá-los enquanto estivéssemos perto o suficiente.

Hiro, Damien comandou novamente.

Nele, Hiro entrou na conversa silenciosa.

Eu gostaria de estar com ela, Ryder saltou enquanto limpava mais pratos e os levava até a pia.

O suficiente! Killian rosnou.

— Então, em que você está se formando, Annika? — Hiro perguntou, usando seu nome completo. Observei enquanto ele apontava para a sala de estar.

— Não acredito que ainda não perguntei isso! — Rini exclamou. — O que você está estudando? — Ela se juntou a Hiro e Nix na sala de estar e seus homens a seguiram, Donovan descansando no chão aos seus pés, Cayden atrás da cadeira que ela escolheu e Barrett empoleirado no braço estofado. Assisti da cozinha quando Nix escolheu um assento na extremidade mais longa do nosso setor e se sentou graciosamente. Ela ocupou o assento final, com as costas para a parede e uma vista perfeita da porta da frente. Boa. Eu queria que ela se sentisse confortável quando abordássemos os tópicos mais sérios que estávamos prestes a mergulhar. Ela se contorceu um pouco na cadeira, puxando as mangas do suéter.

— Bem, eu tinha planejado ser uma graduada em Justiça. Eu queria entrar para o FBI. — Sua voz era fria, como se esperasse que ríssemos dela.

— Uau, isso é uma grande ambição. Por que o FBI? E por que você disse que tinha planejado isso, você mudou de ideia? — Tentei ficar entusiasmado com minha resposta, mantendo minha voz quente enquanto me juntava a ela no lado oposto da seção e inclinei-me para frente para descansar meus cotovelos nos joelhos.

— Eu quero ajudar pessoas. Estou bem em ciências, mas não é minha melhor matéria. Eu sinto que vou acabar perdendo a cabeça fazendo trabalho social porque existem tantas restrições sobre o que eles podem fazer. Pensei em ser policial, mas gostaria de fazer mais do que isso. Não quero ser relegada a escrever multas. Eu quero realmente pegar os bandidos e garantir que eles sejam punidos. — Sua voz era feroz e seus olhos brilharam quando ela enfatizou sua última declaração. Essa garota definitivamente tinha um fogo nela.

— Esse é um objetivo muito nobre. Somos principalmente graduados em ciências aqui, então se você acabar precisando de uma ajuda com suas aulas de introdução, avise-nos. Somos todos do segundo ano, então temos um bom controle do campus. — Eu sorri para ela, esperando que ela continuasse.

— Quanto a dizer que planejei ...— ela deu de ombros, me estudando com olhos astutos. — Os shifters podem entrar para o FBI? Isso é uma coisa? — Eu não pude evitar e abri um sorriso. Aparentemente, isso a chocou enquanto ela piscava repetidamente para mim. Bem, eu tenho um belo sorriso.

— Vai depender, — respondi a ela honestamente, — tem uma abundância de shifters que servem no mundo humano trabalhando em empregos sancionados pelo Conselho. Enquanto mantivermos o que somos em segredo, o Conselho não tem problema com isso. Eu sei que existem certos cargos disponíveis na aplicação da lei e no sistema de justiça, mas fica um pouco mais complicado do que isso. Existe uma hierarquia em nosso mundo e, dependendo de quem você é, isso pode ter um fator determinante na colocação profissional. Se você é um shifter extremamente raro, o Conselho provavelmente lhe ofereceria um trabalho muito confortável trabalhando para eles. — Olhei para os diferentes caras antes de continuar, — Se você é um shifter dragão como nós suspeitamos, eu duvido que eles vão deixar você se juntar ao FBI. Eles considerariam muito perigoso se você fosse tão raro. Isso não significa que você não possa usar seu diploma em Justiça de outras maneiras. O Conselho tem uma força policial e militar criada especificamente para shifters. Você pode se envolver nisso. Existem shifters encarregados de se certificar de que não estamos expostos ao mundo humano, de serem ligações para fazer os problemas dos shifters desaparecerem do radar humano. Isso seria bom para você também. Eu sei que não é exatamente o que você planejou, mas ainda tem muito que você poderia fazer para ajudar as pessoas, para levar os malfeitores à justiça da maneira que você deseja. — Eu me inclinei para trás para esticar minha coluna, esperando que pudesse atraí-la para ver meus músculos flexionarem novamente.

— Pense nisso como se você estivesse se mudando para um novo país. Seu plano exato pode não ser mais viável, mas isso não significa que você não consiga encontrar uma maneira de usar seus sonhos e habilidades. Se você é mitológico, pode ter mais liberdade. Os mitológicos têm a primeira escolha em coisas como empregos e condições de vida. — Olhei para Rini para vê-la e os caras todos olhando para o chão, incomodados com a minha declaração. Foi algo que me incomodou também, a diferenciação nas aulas. Viver com sua família e dentro de seu grupo me fez ver as injustiças de uma nova maneira.

Rini saltou, ainda aninhada em seus companheiros. — Aqueles de nós que não são mitológicos caem na categoria de predadores ou presas. Predadores frequentemente trabalham como soldados ou espiões. Muitos de nós trabalharemos nas tarefas físicas mais árduas apenas porque temos uma força superior. Os shifters presas detêm uma variedade do que os humanos consideram posições de baixo nível, embora eles tenham a chance de subir dentro de seus próprios grupos de espécies. Frequentemente, são artistas, servidores ou funcionários, coisas assim. Depois, temos os meio-sangues. Não temos muitos que vivem entre nós, mas aqueles que vivem acabam trabalhando em empregos mais servis também. Eles não são muito valorizados em nossa sociedade.

— Meio-sangues? — Nix perguntou, inclinando-se para mim, seus olhos parecendo fascinados enquanto ela tomava conhecimento do mundo que ela nunca conheceu. Tentei muito não gemer. Eu queria colocar aquele olhar em seus olhos, ensinando-lhe algo totalmente diferente.

— Meio-sangues é realmente um termo arcaico e impreciso. Na maioria das vezes, meio-sangues são apenas isso: shifters com alguma quantidade de sangue shifter em sua genética. Normalmente, esses shifters têm poderes que podem ser detectados no nascimento, e se eles nascerem no mundo humano ao contrário de uma de nossas comunidades ou matilhas, o Conselho intervirá e garantirá que as crianças sejam realocadas em uma. Ocasionalmente, shifters meio-sangue não identificados crescem sem ter ideia do que são. Felizmente, o Conselho geralmente encontra meio-sangues quando são muito jovens, porque seus poderes podem ser difíceis de lidar e eles podem nos expor aos humanos. Se algum desses shifters for poderoso ou uma raça rara, o Conselho irá encontrar um lar para eles na comuna aqui no Alasca para que eles possam ajudar a alimentá-los. Eles até são conhecidos por adotar shifters de vez em quando. No entanto, às vezes também classificamos shifters de sangue puro que, por qualquer motivo, nunca são capazes de mudar ou mostrar qualquer sinal de poder como meio-sangues. Por último, existem aqueles que têm apenas um pouquinho de sangue shifter que geralmente não possuem poderes e são incapazes de mudar, eles são deixados para viver suas vidas como humanos. Se eles forem trazidos para o rebanho de shifter, eles recebem uma aula entre nós.

Ela inclinou a cabeça e observei a forma como a seda escura de seu cabelo escorregou um pouco do rabo de cavalo que ela fez anteriormente.

— Achei que você não soubesse o que eu era pelo cheiro? Como o Conselho sabe o que são esses meio-sangues?

Hiro saltou, sua voz baixa enquanto respondia a ela, — Geralmente são apenas raros shifters que não podem ser identificados apenas pelo cheiro. Todos os shifters cheiram a magia, quanto mais forte a magia, mais forte é o shifter.

Eu podia ver as perguntas se formando em seu rosto enquanto ela pensava sobre tudo o que tínhamos contado a ela.

— Se o Conselho é bom em encontrar metamorfos parciais e ignora aqueles que são fracos ou não mudam, isso não significa que eles já me dispensaram?

— Não necessariamente, — respondi, — não acontece com frequência, mas é possível que o Conselho falhou. Posso dizer que você é forte, Nix. O que quer que você seja, parece raro para mim. Que poderes você experimentou até agora? — Mantive contato visual com ela enquanto procurava por pistas, respostas, qualquer coisa que pudesse me dar mais informações sobre a garota sentada na minha frente.

Seus olhos se estreitaram e pude vê-la ficar visivelmente rígida. O que ela estava escondendo? Algo simplesmente não fazia sentido e estava me consumindo. Apesar da minha garantia, eu mesmo me perguntei como o Conselho poderia ter falhado com Nix e estava com raiva por ela obviamente ter sofrido uma vida difícil devido à sua inépcia. Se eles a tivessem encontrado, ela teria uma vida mais fácil? Se ela fosse encontrada, nós a conheceríamos antes? Antes que aquelas sombras estivessem em seus olhos?

Hiro saltou, com a voz baixa enquanto dizia a ela: — Está tudo bem, Nix. Você não precisa compartilhar nada para o qual não esteja pronta.

Mudando de assunto, ela fez outra pergunta. — Então, o Conselho basicamente rouba bebês e os repõe em casa? E os pais simplesmente deixam que levem seus filhos embora? E quanto às crianças mais velhas ou adultos de quem o Conselho falhou quando eram crianças? Eles apenas concordam com tudo o que o Conselho diz e tentam se aclimatar novamente na sociedade shifter? — Sua sobrancelha estava franzida enquanto ela pensava sobre as implicações da cena que ela acabara de pintar. Ela estava claramente perturbada.

Damien deu um passo à frente agora, acomodando-se no chão do outro lado da seção. Homem inteligente. Ficar abaixado o fazia parecer menos ameaçador. — Como Theo disse, o Conselho é bom em encontrar pessoas, mas obviamente não é um sistema perfeito. Na verdade, eles têm Theo trabalhando em um programa de computador que os ajudará a rastrear melhor. O Conselho não os rouba das famílias. É genética simples. Um par de shifters lobo não vai produzir um shifter dragão. Meio-sangue, por outro lado, podem dar à luz um shifter muito forte. No entanto, ele ainda precisa estar na linhagem familiar. Geralmente o Conselho só aceita bebês e crianças pequenas de famílias quando os pais são inteiramente humanos, digamos uma família adotiva, ou se a criança foi abandonada. Frequentemente, eles são encontrados no sistema de assistência social.

Nix se encolheu. Aparentemente, eu não fui o único que percebeu quando os lábios de Killian se curvaram em um rosnado. O que ela temia do sistema de adoção?

— Quanto ao por que os meio-sangues não se lembram dos investigadores do Conselho e por que eles concordam em se juntar às nossas comunidades de shifters ...— Damien olhou para Killian.

Killian suspirou, mas retomou o fio da conversa. Eu o conhecia bem o suficiente para saber que ele estava preocupado que ela não acreditasse no que ele diria ou que ela encerrasse a conversa porque o relacionamento deles não se desenvolveu bem até agora. — Você sabe que tenho dons psíquicos. Embora meus dons sejam principalmente ilusórios, existem outros dons psíquicos. Um é a capacidade de corrigir memórias. Temos vários membros do Conselho que carregam este presente. É um dom comum em shifters Fae de nível médio, por exemplo. Só funciona em humanos e meio-sangues, na verdade.

Ela torceu o nariz, inclinando a cabeça enquanto o estudava. — Então, eles são como o Professor Xavier ou Jean Grey?

Eu comecei a rir de sua referência aos X-Men. Sim, eu definitivamente gostei da maneira como a mente dessa garota funcionava.

Killian também não conseguiu conter o sorriso. — Sim, você poderia dizer isso. Eles podem alterar ligeiramente a memória. O meio-sangue será receptivo à sugestão de se realocar e os humanos não se lembrarão do membro do Conselho que os visitou como sendo um shifter ou mitológico. Todas as partes que precisarem ser apagadas ou reconfiguradas serão.

Nix franziu a testa, recostando-se em seus braços. Eu ouvi Ryder limpar a garganta atrás de mim, e sabia que ele estava tentando evitar um gemido ou um comentário lascivo. A forma como aquela posição projetava seus seios e quadris para fora, e fazia suas roupas se agarrarem à sua forma, era quase demais para aceitar. Meu Kraken fez um barulho de clique em concordância, enviando-me imagens dela encharcada, seu cabelo escorrendo pelas costas e sua roupa moldando-se ainda mais firmemente à sua forma depois que ela estava na água para brincar com ele. Inclinei-me para frente novamente, esperando que ajudasse a esconder minha reação a ela.

Com um rápido olhar para o resto de nós, Hiro retomou a conversa. — Se você é um mitológico, é possível forçar uma mudança. Isso permitiria que você e o Conselho descobrissem exatamente o que você é. Metamorfos predadores também podem ser forçados a mudar, embora sejam mais fáceis de identificar pelo cheiro, porque eles têm o mesmo cheiro de sua contraparte animal. Geralmente são apenas raros shifters que não podem ser identificados apenas pelo cheiro. Como não são tão comuns, seus cheiros não são tão amplamente conhecidos.

Seus olhos se arregalaram enquanto ela nos estudava. — Eles poderiam descobrir o que eu sou? — Ela parou por um momento, parecendo confusa. Pude ver que ela se sentiu dilacerada. Uma parte dela gostou da ideia de continuar com a vida como a conhecia, seguindo os planos que já fizera. Outra parte dela esperava que fosse uma grande parte queria desesperadamente descobrir sua herança.

— Como posso ser forçada a mudar? — ela perguntou, estudando a sala de seu ponto de vista. Eu sabia que ela escolheu aquele assento porque lhe permitia ficar de olho em todos nós ao mesmo tempo, bem como monitorar a saída. Ela era uma coisinha muito cautelosa e uma parte de mim doeu por ela. Existiam muito poucos motivos pelos quais alguém era cauteloso naquela idade, e nenhum deles era bom.

Hiro pigarreou, escorregando da cadeira de balanço em que estava para se sentar ao lado de Damien. Ela ficou tensa por um momento, os músculos de seus braços tensos, antes de perceber que ele não estava se aproximando dela. — Alguém com um poder de controle específico pode forçar a mudança, mas esse é um poder raro quase inédito. A melhor opção, e para a qual estamos preparados, seria canalizar uma grande quantidade de energia para dentro de você, o que chamará o poder dentro de você e forçará sua criatura a despertar. Os mitológicos são os únicos com poder suficiente para forçar a mudança e é preciso um grupo para canalizar energia suficiente. A questão é, Nix, teríamos que colocar nossas mãos sobre você para combinar a energia.

Nix sibilou por entre os dentes, a testa franzida.

— Vocês todos teriam que me tocar? — Eu podia ouvir a cautela em sua voz, embora pudesse dizer que ela estava tentando esconder.

Balancei a cabeça, e então dei a Hiro um olhar penetrante. Ele arregalou os olhos, não querendo ser o único a preencher o resto das lacunas. Bem, que se dane. Às vezes, ser líder de equipe era péssimo. — Funciona melhor se eles tocam a pele nua, e na maioria das vezes você estaria nua quando isso acontecesse. Suas roupas ficarão estragadas em uma mudança e podem machucar ou sufocar se você mudar para algo muito pequeno ou de tamanho médio que não pode rasgar a roupa.

Foi como se uma parede caísse sobre seus olhos. Ela realmente não gostou dessa resposta. Sua voz estava fria enquanto ela se dirigia à sala como um todo.

— Então, você gostaria que eu me despisse em uma sala cheia de estranhos, provavelmente homens, e permitir que eles me tocassem porque isso poderia despertar minha criatura interior? — Sua risada foi dura. — Uau, essa é a pior frase que já ouvi. Você realmente fez tudo isso só para me deixar nua? — Amargura, repulsa e raiva estavam queimando dela em ondas.

Rini e Hiro avançaram, ambos parecendo querer oferecer-lhe conforto, mas parando, sabendo que ela não receberia seu toque. Damien suspirou, passando a mão pelos cachos escuros.

— Nix, eu sei o que parece. Se você tiver uma preferência forte, podemos entrar em contato com o Conselho e ver se eles enviarão mulheres mitológicas para forçar a mudança. Você tem a opção de manter suas roupas. Simplesmente não funciona bem e requer mais energia de todos os envolvidos. Se você insistir nisso, pode funcionar. Sua equipe só teria que estar preparada para tirá-la das roupas, caso fosse necessário.

Nix estudou Damien, absorvendo sua declaração e aparentemente pesando-a. Deus, esperava que ela concordasse. Eu queria tão desesperadamente saber o que ela era, e queria que ela ficasse conosco. Se ela fosse rara, e tinha certeza que era, duvidava que o Conselho a mandasse de volta para nós. Eles iriam querer colocá-la em custódia protetora e, com a propensão do Conselho de empurrar os mitológicos para acasalar e procriar, eles a cercariam pela população masculina de mitológicos na esperança de que ela encontrasse parceiros rapidamente. Meu Kraken rugiu, exigindo que eu não permitisse que isso acontecesse.

CAPÍTULO QUINZE

NIX

Olhei de rosto em rosto, estudando cada pessoa na sala enquanto meus pensamentos disparavam e giravam. Eu não fazia ideia do que fazer aqui. Ficar nua e permitir que um grupo de caras que eu não conhecia tocasse minha pele nua era considerado um dos meus piores pesadelos. Ao mesmo tempo, se o que eles disseram fosse verdade e não importa o quanto eu quisesse duvidar deles, uma parte de mim sabia que era verdade eu não teria que ficar desamparada novamente.

— Então, se não sou um dragão, o que mais eu poderia ser? — Se fosse acabar como um coelho, provavelmente não queria saber.

Ryder encolheu os ombros, o movimento fácil e elegante. — Não podemos garantir. Existem tantos mitológicos diferentes, criaturas de todas as culturas do mundo, que você pode ser uma entre centenas de criaturas diferentes. Dragão é a nossa melhor aposta neste momento. Você poderia facilmente ser um Thunderbird ou um Cordeiro vegetal. — Existia riso em seus olhos quando ele olhou para mim.

— Ok, você realmente inventou isso, certo? — Eu não sabia se ele estava brincando ou não.

Damien tentou suavizar o sorriso que estava se formando em seu rosto, mas não funcionou muito bem. — Não, ele não está realmente. Thunderbird são aves incrivelmente raras que têm controle sobre o clima. Os cordeiros vegetais são uma criatura parecida com uma fada. Eles não têm absolutamente nenhuma habilidade ofensiva ou defensiva, mas seus poderes psíquicos são considerados infalíveis e são muito valorizados por esse motivo.

Eu zombei. Isso seria apenas minha sorte. Pensei nas criaturas mitológicas como ferozes e fortes, mas pela minha pesquisa limitada, eu sabia que nem sempre era esse o caso. Existiam muitos dos chamados mitológicos fracos. Aqueles que eram limitados por fraquezas extremas, corpos frágeis, poderes falíveis. Droga, olhe para Theo. Eu considerei o homem lindo sentado à minha frente. Ele era um maldito Kraken e ainda existiam momentos em que ele ficava enfraquecido se estivesse muito longe da água para sua forma Kraken ter sua amplitude de movimento ou usar o controle da água.

— Então, e se decidir que não quero mudar? Se quiser apenas viver como um humano? — Fiz a pergunta com curiosidade, mas tinha certeza de que já sabia a resposta.

— O Alasca está cheio de shifters. Somos a casa do Conselho. Se alguém farejasse você, e suspeitasse que você é um indocumentado, chamaria o Conselho para avaliá-la. — Os olhos de Killian estavam duros e sua voz firme quando ele me respondeu. — Você poderia sair você esteve fora da linha de visão deles nos últimos dezoito anos e poderia voltar a isso. Mas, você nunca sabe quando vai encontrar outro shifter e, aparentemente, as habilidades que você tem atualmente não permitem que você os sinta. Você teria que passar a vida inteira escondida, longe de todas as pessoas.

Damien sibilou para o amigo: — Não a assuste, seu idiota.

Killian simplesmente deu de ombros, seus olhos nos meus. — Todos vocês podem girar como quiserem. Ela precisa da verdade.

De má vontade, estava começando a gostar desse cara. Ele não puxou nenhuma de suas ilusões. Ele me contou e foi direto. Não havia postura, nem jogo, nem mentiras bonitas. Ele pode ser um idiota, mas era honesto. Ele não estava tentando jogar comigo, para me dar uma visão positiva da cultura shifter. Ele estava me dizendo o que eu precisava ouvir, quer eu quisesse ouvir ou não.

Mantive meus olhos fixos em seus olhos verde esmeralda e balancei a cabeça uma vez em gratidão. Seus olhos se arregalaram, mas ele me lançou um sorriso de volta. Uau, não percebi que ele tinha aquele tipo de sorriso. Uma parte de mim se sentiu um pouco tonta com a força disso. Fico feliz que ele não use isso com muita frequência, ou seria uma pasta em suas mãos.

— Killian está certo. Não adoce as coisas para mim. Acredite em mim, não vou te agradecer por isso quando descobrir que você deixou as partes ruins de fora para tentar me poupar. Eu preciso saber tudo. — Encontrei os olhos de cada um dos garotos, segurando seu olhar, reforçando minha declaração.

Me inclinei para trás em minhas mãos enquanto considerava o que eles estavam dizendo. Eu queria ter uma vida real. Queria poder ajudar as pessoas. Minha bolha pode ser grande quando se trata de toque pessoal, mas parte do meu objetivo para o meu futuro era mudar isso. Eu não queria que meu passado controlasse todo o meu futuro. Eu também não gostava da ideia de algum membro do Conselho bagunçar minha cabeça, me despindo e removendo minhas memórias se eles achassem que não estava pronta para matar. Eu fiz uma cara de nojo. Não, eu realmente não gostei dessa ideia.

— Tudo bem, — suspirei a palavra, rangendo os dentes enquanto a soltava.

Ryder sorriu, — Você também está muito bem, garota.

Pervertido. Hiro sorriu para mim de seu lugar no chão. — Você não tem que decidir agora. Não vamos entregá-la ao Conselho. Você pode pensar.

Tão Querido. Deus, essa era uma ideia tentadora. Damien falou desta vez, seus olhos suaves, mas sua voz dura. — Killian está certo, no entanto. Podemos não a denunciar, mas qualquer outro shifter que cheire você o fará. A decisão ainda é sua. Como eu disse, podemos chamar o Conselho para controlar a situação. Acima de tudo, queremos você confortável e segura.

Balancei a cabeça, reconhecendo sua declaração. Eu não queria falar porque não tinha certeza de quão avançados eram os poderes de detecção de mentiras de Ryder. Eles não podiam saber ou se preocupar o suficiente comigo ainda para ter esse tipo de opinião.

— Eu quero saber o que sou. Não gosto da ideia de essa escolha ser tirada de mim porque o Conselho decide que eles precisam saber antes de eu estar pronta. Prefiro tomar a decisão conscientemente e sob meu próprio controle. Vamos acabar logo com isso.

Eu me levantei e olhei para Rini, — Você vem comigo?

Esperando que ela concordasse, fiquei surpresa quando ela estremeceu e me lançou um olhar de desculpas.

— Eu adoraria, Nix, mas isso funciona melhor se for apenas mitológico na área. Eles precisam estar focados exclusivamente em você, e a quantidade de energia que estará na área não seria boa para nossos animais, uma vez que já somos shifters. — Ela acenou para ela e seus rapazes e sorriu encorajadoramente. — Eu prometo que ficaremos por perto, no entanto.

Suspirando, aceitei o que estava para acontecer. — Obrigada, eu gostaria se você não fosse longe demais. Gostaria de ter uma mulher pelo menos semi próxima. — Voltando-me para o grupo de mitológicos, acrescentei: — Sei que você disse que seria mais difícil, mas prefiro manter pelo menos algumas das minhas roupas.

Theo assentiu, levantando-se de sua cadeira. — Entendido. Se você se sentir confortável com ela, nós lhe daremos uma de nossas camisetas. Se for de Killian, deve ser longa o suficiente para funcionar como um minivestido em você. Remova o sutiã, no entanto, pois seria muito ruim para nós o tirarmos da sua forma alterada.

Eu o considerei, avaliando seu raciocínio e lentamente assenti. — Isso deve ser aceitável.

Killian se dirigiu para a escada, com passos largos e seguros. Ele voltou alguns momentos depois com uma camisa de mangas compridas do mesmo tom de seus olhos. Ele a enrolou e jogou na minha direção. — Aqui.

Eu a agarrei no ar, segurando-a para estudá-la. Provavelmente atingiria o meio da coxa. Aceitável o suficiente se estivesse de calcinha. Hiro deu um passo à frente, erguendo a mão para chamar minha atenção. Eu sorri com o movimento, o que o fez parecer muito mais jovem do que era. — Nós vamos querer fazer isso fora. Eu sei que vai estar um pouco frio, mas considerando que não temos certeza de qual forma você assumirá, é o melhor. Não queremos um dragão quebrando a frente de nossa casa. — Ele empurrou os óculos para cima do nariz, enviando-me um sorriso quando disse isso. Eu sorri de volta para ele. Hiro era tão impossível de resistir.

— Compreendo. Rini, onde você acha que poderia ficar? — Eu me virei para encará-la.

Ela trocou olhares com o resto dos caras. — Se ficarmos em um dos quartos da frente no andar de cima enquanto todos vocês se dirigem para a floresta atrás da casa, isso não deve causar tensão em nenhum de vocês. Poderemos ouvi-la à distância se gritar, Nix. Se você estiver com medo, ferida ou assustada, tudo o que você precisa fazer é gritar e irei buscá-la. Você é minha amiga. — Seus olhos eram calorosos e sinceros quando encontraram os meus.

Eu não conseguia acreditar o quão ridiculamente doce essa garota era. Ela mal me conhecia e estava oferecendo amizade e conforto como se fosse a coisa mais fácil do mundo de fazer. Eu a invejei. Eu não conseguia falar, então enviei a ela um sorriso rápido, embora um tanto trêmulo.

— Alguém nos verá lá fora? — Eu perguntei, preocupada com a descoberta de shifters e humanos.

— Não, é protegida como a clareira perto do seu dormitório, — respondeu Theo.

— E Rini ainda vai conseguir me ouvir? Como isso funciona?

— Audição de shifter. Você não precisa se preocupar com os humanos ouvindo você a barreira cuida disso e não tem nenhum outro shifter nesta vizinhança, então devemos estar seguros para forçar a mudança. — Mais uma vez, Theo acalmou minha mente. Achei que eles não fariam nada que pudesse me expor neste momento, mas fiquei feliz por ter a confirmação.

— Tudo bem. — Balancei a cabeça, então me virei e fui ao banheiro para me trocar.

Me estudei no espelho enquanto tirava minha calcinha. Deixei minhas meias porque meus pés ficavam frios com facilidade. E também deixei minha pulseira. Olhei no espelho enquanto vestia a camisa de Killian. Minha pulseira era a única coisa da minha mãe que Michael me deixado ficar e o único presente que ele já me deu. Era meu sexto aniversário e Michael me deu a pulseira. Foi ele quem me disse que pertencia à minha mãe. Ela se foi fazia tanto tempo que nem me lembrava dela. Era grande, um punho de ouro maciço de sete centímetros com uma gravura em espiral. Pensei em vendê-la mais de uma vez para comprar comida ou dinheiro da faculdade, mas não consegui me desfazer dela. Michael ficaria furioso se eu vendesse de qualquer maneira. Ele sempre insistiu que eu a usasse. Eu não tinha ideia do porquê. Talvez isso tenha diminuído um pouco sua culpa quando ele se livrou de todas as fotos dela e de tudo o mais que ela possuía. Eu tinha uma vaga memória de uma mulher sorridente com cabelos longos e escuros como os meus. Eu não era boa em desenhar, então não podia preservar a memória dela dessa forma e me destruiu o fato de que mesmo aqueles vislumbres desbotados estavam desaparecendo conforme eu envelhecia. Sempre me perguntei se Michael a matou do jeito que gostava de me matar. Ele se recusou a me dizer como ela morreu. Eu só tinha algumas memórias nebulosas e agitadas daquela noite, do sangue e do medo. Ter sua pulseira no Alasca comigo parecia como se eu tivesse ajudado uma parte dela a escapar dele também.

As mangas da camisa eram longas o suficiente para cobrir a pulseira, mesmo depois de dobrá-las várias vezes. Estava certa ao pensar que sua camisa ficaria pendurada no meio da coxa. Respirando fundo, lembrando a mim mesma que essa escolha era minha e estava fazendo isso para manter o controle do meu futuro, saí do banheiro e voltei para a sala. A sala estava silenciosa, os caras reunidos perto da saída dos fundos murmurando entre si. Todos os olhos se voltaram para mim enquanto eu dizia baixinho: — Vamos fazer isso.

CAPÍTULO DEZESSEIS

DAMIEN

Bem, me fode de lado. Tentei me lembrar de como engolir enquanto olhava para Nix parada na porta do corredor. A camisa de Killian pendurada nela, provocando-me com as curvas que estavam por baixo enquanto roçava a pele dourada de suas coxas. O verde profundo deixava sua pele ainda mais rica e acrescentava um brilho azulado ao cabelo. Adoravelmente, ela ainda estava com as meias de algodão branco nos pés. Isso não diminuiu seu apelo de forma alguma. Na verdade, isso me fez querer pegá-la nos braços e acariciá-la.

Puta que pariu! Theo respirou em minha cabeça.

Ela está na minha camisa. A declaração redundante de Killian foi um rosnado possessivo.

Ela é linda pra caralho! Pela primeira vez, Ryder não fez piada; eu podia sentir seu espanto enquanto ele a estudava.

Eu me pergunto se ela vai ter gosto de fumaça e mel quando eu lamber essas coxas caramelo. Quase engasguei quando os pensamentos de Hiro martelaram em minha cabeça. Eu sempre esqueci que ele era um idiota pervertido até que ele baixou a guarda.

Ela olhou para baixo, verificando se todos os seus bens estavam cobertos, então olhou para nós. — O que? Coloquei ao contrário ou algo assim? Que Deus me ajude, se me disser que tudo isso foi uma piada, vou matar cada um de vocês durante o sono.

Eu sorri para isso enquanto Killian zombava e abria a porta dos fundos, fazendo-a passar.

— Não, não é uma piada. Vamos. Quanto mais cedo chegarmos lá, mais cedo poderemos voltar aqui, onde está quente.

— Porra! — A exclamação de Nix com a mordida do vento me fez mudar entre risos e gemidos enquanto me perguntava se ela faria barulho na cama. Mordi essa linha de pensamento, concentrando-me no que estávamos prestes a fazer.

Entramos na clareira e formamos um círculo ao redor de Nix. Tecnicamente, Ryder, Hiro e eu provavelmente teríamos energia suficiente para forçar a mudança, mas com a quantidade de energia vinda de Nix que eu podia sentir fervendo entre nós, era melhor prevenir do que remediar. Além disso, éramos uma família e trabalhamos juntos em tudo.

Theo deu um passo à frente, dando instruções. — Seria mais fácil se tocássemos a pele nua, como eu disse, mas como você não está confortável com isso, vamos colocar as mãos nas mangas da camisa. Isso funciona para você?

Nix mordeu o lábio e eu poderia dizer que a decisão foi difícil para ela. Ela realmente não gostava de ser tocada. — Sim. O que vai acontecer?

Hiro listou o que ela poderia esperar, seu tom calmo e reconfortante.

— Não deve ser doloroso, embora seja um pouco desconfortável. Você vai sentir sua criatura despertar. Ela vai assumir o controle e mudar. Você ainda estará lá, mas você a sentirá separada de você. Ela pode falar com você e você com ela. Quando soubermos o que você é, contaremos. Você pode voltar pedindo a ela que recue.

Ela assentiu, respirando fundo enquanto estendia os braços. Ela se encolheu quando cada um de nós estendeu a mão para prendê-la do ombro até logo abaixo do cotovelo, duas de cada lado e eu ligeiramente atrás dela. Éramos muito próximos. Eu podia senti-la tremendo ligeiramente, seus músculos rígidos e tensos enquanto ela lutava contra nosso toque.

— Relaxe, — Killian disse suavemente, — você vai sentir nossas energias envolvendo você. Vai formigar e provavelmente vai fazer você se sentir quente.

— Está bem. Apenas acabe com isso. — Sua voz estava crua e eu podia ver os músculos de seu maxilar flexionar enquanto ela mordia os dentes.

Agora. Enviei o comando a todos eles, querendo acelerar o processo. Como um, todos nós invocamos nossa energia, empurrando-a em ondas. Pude sentir algo em sua resposta, o cheiro de fumaça ficando mais forte a cada segundo.

— Oh, — ela murmurou. Então, do nada, ela gritou. Longo, alto e áspero, como se sua pele estivesse sendo arrancada de seu corpo. Ela gritou e gemeu, puxando contra nossas mãos.

Todos nós congelamos, chocados e horrorizados. Ela se arqueou contra nossas mãos, gritando de agonia.

— Não! Deus, isso dói! — As palavras foram arrancadas de sua garganta em uma lima crua. Seus olhos se abriram, vazios e apavorados, obviamente não nos vendo ao lado dela. — Michael, pare!

— Quem diabos é Michael? — Killian rosnou, seu rosto trovejante de raiva.

Theo estalou, o comando em sua voz um chicote duro. — Algo está interferindo com a transformação. O que mais você deu a ela para vestir, Killian?

— Nada, — ele protestou, — ela só está de meias e minha camisa!

Hiro fez uma careta enquanto olhava para Nix.

— Eu não quero quebrar a confiança dela, mas deve ter algo nela que está interferindo. Não podemos parar enquanto ela está apenas parcialmente transformada. Precisamos revistá-la para ver se ela está usando algo que possa estar obstruindo sua transformação! Faça. Agora!

Hiro passou a mão livre pelo braço que segurava enquanto Theo estendia a mão e passava a palma da mão levemente, mas com urgência em seu estômago. Ao mesmo tempo, corri meus dedos sobre suas costas, não sentindo nada além da pele lisa através do material fino. Killian rapidamente passou por cima de seu outro braço e um rosnado rasgou sua garganta enquanto ele usava a mão livre para puxar a manga do pulso ao cotovelo. Seus gritos ficaram mais altos, seu corpo rígido de lutar contra a dor.

— Lá! — Falei, apontando para seu braço exposto. Quase da mesma cor de sua pele vibrante, um grande punho de ouro estava enrolado em seu pulso, estendendo-se quase até a metade do braço.

Theo o arrancou dela, deixando-o cair no chão depois de uma cheirada superficial.

— O que diabos é sensível ao ouro? — ele murmurou, mais para si mesmo do que para qualquer outra pessoa.

Seus gritos se transformaram em gemidos e de repente fui afligido por imagens, todas vertendo rapidamente em minha cabeça. Punhos voando para mim, a dor como ossos quebrados, a mordida de um cinto ou chicote quando rasgou minha pele, dedos agarrando e tateando em áreas sensíveis e privadas enquanto eu lutava para afastá-los. Gemi, a agonia vazando de mim. Meus gemidos foram ecoados por meus irmãos ao meu redor enquanto eu lutava para colocar uma parede na minha cabeça. O que diabos estava acontecendo?

Quando consegui respirar novamente, olhei ao redor do círculo. Os olhos de Hiro estavam escuros e cheios de pena enquanto observava Nix. Ela começou a brilhar, sua pele brilhando com uma luz dourada. A mudança estava próxima agora que a pulseira estava fora de seu pulso. O rosto de Killian estava sombrio e irritado, ele parecia perto de um assassinato enquanto mordia os dentes. Os olhos azuis de Theo eram como gelo, seus lábios pressionados em uma linha dura e a pele de Ryder estava pálida como a neve, apesar do tom oliva usual que o cobria. O que diabos essa garota passou? Eu não conseguia ver uma única cicatriz ou mancha nela, mas pelas memórias que acabaram de se queimar com muita realidade e dor em meu cérebro, ela foi torturada.

Com um ruído alto e vibrante, o brilho ao redor dela se solidificou. Senti o toque sedoso de penas nas pontas dos meus dedos e soltei minha mão para permitir que a mudança terminasse. A luz estava tão forte que machucou meus olhos, causando manchas na minha visão. Pisquei rapidamente para limpá-los, desesperado para ver no que nossa garota se tornara. Não fomos jogados para trás, então duvidei que ela fosse um dragão. Quando minha visão clareou e eu a vi pela primeira vez, quase cambaleei com o choque.

— Porra. — Meu sentimento foi ecoado por outras quatro vozes altas e sem fôlego de meus irmãos ao meu redor.

— Puta que pariu! — Virei-me em direção à voz inesperada, um rosnado subindo pela minha garganta enquanto entrava na frente de Nix. Ela ainda estava tremendo, confusa com a mudança.

Na borda da clareira estavam Cayden, Barrett, Donovan e Rini. Rini se aproximou até que Donovan estendeu o braço para bloquear seu caminho.

— Nós a ouvimos gritando da casa. Queríamos ter certeza de que você não precisava de reforços. — Seus olhos chocados encontraram os meus enquanto ela olhava de Nix para mim.

A voz de Killian era um estrondo baixo atrás de mim.

— Como isso é possível? Eu pensei que todos eles morreram séculos atrás.

A voz de Hiro estava tensa e preocupada: — Não acho que haja como confundi-la. Ela é uma Fênix, rapazes. O Conselho vai perder a cabeça.

CAPÍTULO DEZESSETE

NIX

Hiro acabou de dizer Fênix? Eu tinha ouvido falar deles, com certeza. Normalmente vermelho e dourado, eles renasceram quando morreram. Bem, isso explica um monte de porra do meu passado. O que isso não explica é por que diabos minha mãe não renasceu ou por que quase morri durante aquele turno.

Uma presença reconfortante em minha mente tomou conta de mim. Minha Fênix? Eu senti um assentimento dela. Rapidamente, a analisei enquanto ouvia os caras discutirem com Rini. Minha Fênix estava se alongando agora, curtindo a sensação do vento em suas penas. Ela irradiava força de uma maneira que nunca entendi. Eu me sentia forte, livre, selvagem, quase invencível. Era como se ganhasse outro conjunto de sentidos que não percebi que estava perdendo. Eu me senti completa. Ela abanou as penas da cauda em concordância, enviando-me sentimentos de contentamento e orgulho. Hesitante, empurrei para o domínio, querendo ser humana novamente e resolver tudo isso. Sem pensar, ela cedeu ao meu pedido, permitindo que o calor me envolvesse e minha forma humana ressurgisse.

— Porra! Virem-se! — Ouvi Killian cuspir o comando enquanto me endireitava. Olhando para baixo, percebi que perdi a camisa na minha mudança. Killian puxou sua camisa pela cabeça, jogando-a para mim por cima do ombro. Peguei o tecido macio que ainda estava quente de seu corpo. Surpreendentemente, o cheiro dele era forte. Não é ruim, não mesmo. Ele cheirava a trevo e outra coisa. Algo que eu não conseguia nomear. Magia, minha Fênix sussurrou em minha mente. Bem, isso levaria para se acostumar. Inalei novamente, deixando o cheiro encher meu nariz para que eu o reconhecesse quando o cheirasse novamente.

Uma vez que estava coberta e antes que pudesse pensar sobre isso, me aproximei e chutei Hiro nas canelas. Forte.

— O que? — ele gaguejou, girando para olhar para mim enquanto o resto dos caras se viravam também. Estava furiosa. Eu coloquei minhas mãos em meus quadris, meu pé batendo uma rápida tatuagem no chão.

— Pode ser um pouco desconfortável? Isso seria mais um eufemismo do caralho? Cara, pensei que ia ser feita em pedaços! — Eu gritei isso para ele, removendo uma mão do meu quadril para cutucá-lo repetidamente no peito enquanto gritava.

Seu queixo caiu e ele levantou as mãos, afastando-se de mim. Minha Fênix rolou sob minha pele, deixando escapar um som sibilante. Ela estava tão zangada quanto eu. Isso a machucou tanto quanto me machucou.

Girei, gritando para o grupo como um todo. — Por que diabos ninguém me avisou que seria como colocar meus seios na porra de um moedor de carne? Vocês são todos uns babacas! E você, Rini, você também não me avisou! Que raio de amiga isso te torna? — A raiva que senti era incalculável. Eu ainda podia ver todas as imagens passando pela minha cabeça como um filme mórbido. Eu podia sentir os fantasmas da dor e só queria que tudo desaparecesse novamente.

Ryder deixou escapar um ruído estrangulado, levando as mãos à boca.

— Você realmente acabou de dizer seios através de um moedor de carne? — Ele perdeu o controle, inclinando-se para apoiar as mãos nos joelhos enquanto gargalhava.

Eu pisei e o empurrei, certificando-me de bagunçar seu cabelo enquanto o fazia.

— Ei! — Ele se levantou, suas mãos indo protetoramente para o cabelo para ajeitar o penteado.

Damien avançou com cautela, levantando as mãos para mostrar que não queria me machucar. Bem, dane-se ele. Ele também não me avisou. — Nix, não deveria ter doído. Não temos ideia de por que isso aconteceu. Você estava usando aquela pulseira sob a camisa. — Ele apontou para o chão perto dos meus pés. Minha pulseira! Estava com tanta dor que nem percebi que eles a tiraram. Abaixei-me para agarrá-la e, por algum motivo, minha Fênix sibilou.

Fiz uma pausa, olhando para eles em confusão.

— Por que minha Fênix está sibilando? É apenas uma pulseira. — Olhei para Theo, esperando que ele tivesse uma resposta.

Ele se ajoelhou, tomando cuidado para ficar fora do alcance de meus pés, e a pegou.

— O que é isso, Nix?

Eu dei de ombros, cruzando os braços sobre o peito.

— É apenas uma pulseira. Foi da minha mãe. Eu a usei todos os dias da minha vida, praticamente. É a única coisa dela que tenho.

— Vou precisar fazer alguns testes nisso, — disse ele enquanto me olhava com atenção, — você se importa se eu a pegar emprestado por um tempo?

Bufando, relutantemente concordei. Eu não queria ficar sem ela. Não me lembrava muito de minha mãe e sempre tive a sensação de que algo dela a mantinha por perto, mas não teria como negar que minha Fênix não queria isso perto de nós. Se ela não me deixa usá-la, acho que não vi mal em ele pegá-la emprestado por um tempo. — Nada ruim pode acontecer com isso, — avisei.

— Eu prometo que vou cuidar bem disso, Nix, — ele me assegurou, passando a mão pelo cabelo enquanto se levantava.

Envolvendo meus braços em volta de mim, olhei para todos que estavam entre as árvores. Eu não estava pronto para analisar nada ainda. Precisava de alguns minutos para me acalmar. A mudança me trouxe algo precioso, minha Fênix, mas também desenterrou uma série de sentimentos, memórias e uma vida inteira de mágoa e dor que me fez sentir inquieta e chateada. Eu ainda podia sentir o eco da dor lancinante que me atingiu durante minha mudança.

— Então ... a pessoa nua vai voltar para dentro. Está muito frio para estar aqui fora sem calcinha, — resmunguei enquanto passava furiosa pelo grupo e voltava para dentro.

Eu precisava voltar para minha roupa. Estar nua perto de todos esses homens quentes não era bom para o meu autocontrole. Posso não gostar de ser tocada, mas isso não significa que não quero olhar para eles.

Eu vi Damien sorrir quando passei por ele. Qual era o problema dele?

Ao chegar à porta, ousei olhar por cima do ombro e vi todos os caras com sorrisos em seus rostos. Eles estavam rindo de mim? De repente, eles ficaram sérios e vi Ryder esconder uma tosse por trás de um punho fechado enquanto limpava a garganta. Este dia estava ficando mais estranho a cada segundo.

Abrindo a porta da frente, fugi para o banheiro. O ar quente interno atingiu minhas coxas frias, instantaneamente tentando aquecê-las. Esta nova camisa caiu bem debaixo da minha bunda e sabia que estava exibindo um monte de perna. Tentei me consolar com o fato de que não era nada que eles não tivessem visto antes. Droga, garotas em maiôs mostravam mais do que eu agora. Minha Phoenix sibilou novamente em minha mente. Sim, esse pensamento também não me deixou feliz. Eu não tinha estômago para pensar neles examinando outras mulheres seminuas. Uau. Sim. Minhas emoções estavam confusas.

Juntando minhas roupas, percebi que minha calcinha deve ter rasgado durante minha mudança. Porra. Bem, eu teria que ir sem. Vestindo minha calça jeans, eu mexi-a sobre meus quadris, fechando o zíper e abotoando-a no lugar. Graças a Deus ainda estava com meu sutiã. Vesti meu suéter antes de perceber que também não tinha mais meias.

Uma batida na porta me fez pular; abri a porta com uma carranca no rosto. Rini estava parada do outro lado parecendo envergonhada enquanto segurava minhas duas meias brancas que faltavam. Respirando fundo, percebi que precisava me desculpar com ela. Eu culpei os caras mais do que a ela. No fundo, eu sabia que eles não tinham intenção de me machucar, que a dor que experimentei foi um choque tão terrível para eles quanto para mim.

— Olha, me desculpe por ter atacado, — eu disse enquanto colocava minhas meias. Eu não queria olhar para ela. Ela era a única pessoa de todas que eu precisava ter ao meu lado. Afinal, precisava morar com ela. Se quisesse sair desta casa para nunca mais voltar, para nunca mais ver os caras de novo, eu poderia. Mais uma vez, minha Fênix sibilou. Saltando com a rapidez do barulho, amaldiçoei. Isso realmente demoraria para se acostumar.

— Você está bem? — Rini perguntou, estendendo a mão para me firmar, mas rapidamente puxando-a de volta quando estava estável.

— Só não estou acostumada a ouvir ninguém ou qualquer coisa mais na minha cabeça. — Puxei meu rabo de cavalo e passei meus dedos pelo meu cabelo. Coloquei a mão sobre o peito. — Eu posso senti-la agora, — eu disse com um pouco de admiração em minha voz.

— Terá um período de adaptação, mas logo ela será tão parte de você que você não saberá como viveu sem ela.

Eu tive que sorrir com a ironia. Rini não fazia ideia. Estaria morta agora, mil vezes, se não fosse pela minha Fênix. Foi um pensamento sério e de repente as lágrimas picaram os cantos dos meus olhos. Eu não era uma chorona, longe disso, mas a gravidade desse pensamento me fez buscar em minha mente para agradecer a minha Fênix por me salvar.

— Nix, você está bem? — Rini perguntou, passando a mão nas minhas costas em um gesto calmante que me deixou tensa. Deus, eu nunca seria normal. Obrigando-me a relaxar, balancei a cabeça enquanto tentava engolir o aperto na minha garganta. Porra, eu não tinha certeza se seria capaz de falar ainda. Limpando a garganta, tentei pensar em coisas que me fariam sentir melhor. Kraken, unicórnios e coelhos mágicos, meu Deus! O lado da minha boca se curvou com esse pensamento. Droga, provavelmente parecia uma louca na frente da minha colega de quarto.

— Eu vou ficar bem. Obrigada, Rini. Realmente. — Passei por ela para o corredor. E me perguntei se ter os outros por perto ajudaria a me centrar. Eu precisava acabar com a merda emocional e colocar meus negócios em ordem. Eu tinha perguntas, mais perguntas do que quando entrei, e precisava de respostas. Eu tinha suspeitas e medos surgindo que precisavam ter precedência sobre minhas outras emoções e pensamentos.

Os murmúrios dos homens pararam no segundo em que entrei na sala, seguida por Rini. Bem, isso não era um bom presságio. — Isso e ruim? — Perguntei, minha voz vacilando um pouco antes de limpar e falar com mais vigor. — Bem, não fique aí parados olhando para mim. Fora com isso. — Eu cruzei meus braços sob meu peito.

— Você é a shifter mais raro que já vimos, — Killian cuspiu.

— O que Kill quer dizer é que você é uma Fênix. Até onde todos sabem, sua espécie está extinta há centenas de anos, se não mais. Eu nem tenho certeza de quando foi a última vez que uma foi documentada, — Hiro suavizou, olhando para Theo quando ele terminou.

— Eu teria que voltar e olhar os textos antigos dos mais velhos, — disse Theo, — Eu teria que encontrar uma maneira de pegá-los emprestados sem que eles soubessem.

— Você não vai contar ao Conselho sobre ela? — Cayden perguntou.

Uma série de Não! Ainda não e até mesmo um porra, não soou dos caras ao redor da sala.

— Ocasionalmente, quando ela estiver pronta, nós a levaremos ao Conselho, — Hiro disse, — ela não foi detectada por tanto tempo, e não é como se alguém que cruzasse com ela fosse capaz de identificar o que ela é. Existem apenas um punhado de shifters que seriam capazes de reconhecer sua espécie e é improvável que ela encontre qualquer um deles no campus.

— Rini tem um dos sentidos de olfato mais fortes de qualquer shifter e ela não sabia o que ela era até agora. Alguma coisa mudou no cheiro dela, Rini? — Theo continuou.

Inclinando-se para frente, Rini me cheirou. Novamente. Isso era algo que eu teria que me acostumar perto de shifters? Olá, espaço pessoal!

Damien riu. Estreitei meus olhos para ele.

— Não. Ela tem o mesmo cheiro, só que agora é mais pronunciado. Mais forte. Ainda é fumaça e algo aviário. Eu acho que a maioria dos shifters iria confundi-la com um dragão, como nós fizemos.

— Ok, então ela precisa manter um perfil baixo e todos nós precisamos manter nossas bocas fechadas sobre o que ela é até que estejamos prontos para ir para o Conselho. Acordado? — Damien perguntou, olhando para os outros com uma expressão séria no rosto.

Donovan falou em seguida: — Isso é bom para nós, certo, rapazes? Rini?

— Oh, absolutamente. Você é meu novo segredo favorito! — Rini sorriu. Esperava que as coisas entre nós estivessem bem. Eu dei a ela um pequeno sorriso de volta.

— Existe uma razão pela qual a estamos mantendo longe do Conselho? — Cayden perguntou, coçando a cabeça e parecendo ligeiramente desconfortável.

De repente, ele se inclinou e agarrou sua cabeça levemente enquanto estremecia de dor. Abaixei minhas mãos e dei um passo à frente. Estava me preparando para perguntar se ele estava bem, mas Rini chegou antes de mim.

— Você está bem, bebê? — ela perguntou enquanto cruzava a sala para ele. A compreensão repentina cruzou seu rosto e observei enquanto ela olhava carrancuda pela sala. — Damien, — ela avisou.

Limpando a garganta, ele acenou com a cabeça para Rini e pediu desculpas a Cayden.

— Me desculpe, cara.

— Sim, está bem. Eu odeio quando você faz isso. Sempre me deixa com uma forte dor de cabeça. — Cayden balançou a cabeça como se estivesse tentando sacudir a dor.

Estreitei meus olhos para todos enquanto eles continuavam suas conversas. Eu não era a porra de um espectador em minha própria vida e estava ficando cansada de todos falando ao meu redor como se eu não estivesse na sala.

— Ouça. Eu sei que sou a garota nova e agora, aparentemente, uma mercadoria quente porque me transformei em uma porra de um pássaro, mas não entendo metade das coisas que estão acontecendo nesta sala e se você vai apenas falar perto de mim, eu vou sair. — Fiz um gesto com as mãos durante todo o meu discurso, terminando com um aceno de minha mão em direção à porta e sobrancelhas arqueadas. Esperava que eles soubessem o quão sério eu era, porque minha lista de preocupações estava crescendo a cada segundo e estava prestes a ter um ataque de pânico.

CAPÍTULO DEZOITO

HIRO

Damien empurrou os pedaços quebrados de pensamentos que estava recebendo de Nix para nós e nunca estive mais grato por seus poderes antes. Você quer falar sobre coisas raras? Vamos conversar sobre como entender o que uma mulher pensa. O sonho de todo homem!

Respirando fundo, ouvi o que vinha através do link que ele abriu para mim.

Conselho. Perigoso. Idiotas. Sim, eu poderia dizer que a última palavra era para nós e não pude evitar o sorriso que tomou conta do meu rosto. Ela era uma coisinha selvagem. Ela tinha coragem de sobra.

Silenciando a sala, afirmei: — Sinto muito, Nix. Somos todos idiotas. — Eu sorri quando seus olhos se estreitaram para mim. — Nós não deveríamos estar conversando com você assim. Que perguntas você tem?

— Por que você não quer que o Conselho saiba sobre mim? Achei que eles estavam lá para ajudar. — Ela cruzou os braços sobre o peito novamente. Era mais como em seu peito, o movimento pressionando seus seios contra o V de seu suéter. Meu Kitsune estava roncando alto na minha cabeça com um ronronar vibrante e tive que me impedir de olhar e me envergonhar. Ouvi Ryder soltar um som baixo de apreciação antes de cobrir com uma tosse.

Porra. Os pensamentos de Ryder foram projetados para nós. Eu não sei como Damien fez isso, mas ele poderia abrir as linhas de comunicação e empurrar nossos pensamentos um para o outro sem esforço, bem como ser capaz de falar conosco telepaticamente.

Gemidos baixos e murmúrios de concordância ecoaram pela minha cabeça enquanto eu reunia meus pensamentos e decidia como respondê-la.

— Não é que não queremos que o Conselho saiba sobre você. Quando o fizerem, eles vão convocar você. Com o quão raro você é, eles vão querer colocá-lo sob proteção. Não tenho certeza de que outras ações eles farão, mas só esses dois vão virar o seu mundo de cabeça para baixo. Eu sei que você precisa de tempo para se abrir, Nix, mas se o Conselho o convocar agora, eles vão querer respostas. Prefiro que você tenha tempo para se sentir confortável conosco antes de decidir quando deve comparecer ao Conselho. Eles esperaram tanto tempo, podem esperar um pouco mais.

Acordo soou de todos na sala. Observei Nix meditar sobre o que eu estava dizendo a ela e seu rosto clareou um pouco enquanto seu corpo ficava menos tenso. Pobre menina, aposto que ninguém nunca cuidou dela, nem a mimava, nem a amava. A maneira como ela segurava seus ombros quando estava estressada ou desconfortável me fazia querer colocar minhas mãos em seu pescoço, provocando sua pele antes de cavar meus dedos em seus músculos e massagear suas preocupações. Eu poderia evocar como seu gemido pode soar e minha mente rapidamente fugiu com a ideia de outros tipos de alívio do estresse que eu gostaria de dar a ela. Coisas que envolviam minha língua. Meus dedos. Minhas...

— Aham, — limpei minha garganta e mudei. — Chocolate quente. Nix gosta de chocolate quente. Alguém mais? — Virei e me dirigi para a cozinha, precisando esconder a evidência da minha excitação antes que ela visse e perdesse todo o terreno que fiz com ela. Ouvi Damien rindo na minha cabeça. Ele ouviu todos os pensamentos sinistros que tive.

Enquanto fervia o leite para o chocolate, comecei a contar em japonês para me distrair. Ichi, Ni, San, Shi, Go, Roku, Shichi, Hachi, Kyuu, Juu ...

Você pode contar até cem e não vai te ajudar em nada quando você se virar, Killian jurou.

Especialmente porque eu tenho sua calcinha, Ryder riu

Você o que? Damien rugiu.

Relaxa, Gárgula. Elas rasgaram quando ela mudou. Não é como eu as roubasse dela. Acontece que peguei os restos sedosos, esfarrapados e rosa choque, o Cerapter cavou mais fundo.

Theo gemeu pelo link, como pude esquecer que ela não estava usando calcinha?

E agora todos vocês estarão pensando sobre a maneira como aqueles jeans devem estar esfregando contra ela quando ela se move, como tenho feito nos últimos vinte minutos, Ryder brincou.

Olhando por cima, percebi que Ryder estava atrás da divisão, de frente para trás. Homem inteligente. Ele poderia parecer tudo o que quisesse agora e não se preocupar em assustá-la com a óbvia excitação que tinha certeza que ele estava exibindo.

Eu deixei meus olhos vagarem sobre seu físico e a forma como seu jeans apertado abraçava suas pernas e bunda. Tentei manter esses pensamentos para mim e fora do elo mental.

— A segunda parte que Hiro ainda não explicou, Nix, é que se o Conselho decidisse colocá-la sob proteção, você não seria capaz de assistir às aulas. Eles podem até mover você para uma área remota. Não temos certeza de qual seria o curso de ação deles, mas mudaria toda a sua vida, — Damien intercedeu em meu nome.

A raiva tomou conta de seu rosto novamente enquanto eu observava de uma distância segura. Fiquei surpreso quando ela me chutou mais cedo, mas agora, pensar nisso só me fez sorrir como um idiota. Eu gostava de seu fogo, e essa era uma característica adequada para uma Fênix. Eu me perguntei quais poderes ela possuía.

— Então, o que você está me dizendo é que depois de dezoito anos sem poder opinar sobre a minha vida, este Conselho vai apenas tirar meu livre arbítrio porque eles descobrem que posso me transformar em um maldito pássaro? — Nix começou a andar enquanto ela fazia movimentos bruscos com uma das mãos.

Não. Porra. Calcinhas, Ryder interrompeu.

Cale a boca, unicórnio! Killian rebateu. Cara, essa garota realmente deve deixá-lo quente e incomodado se ele já era tão volátil. Ele sempre foi um pouco rude nas bordas, mas Kill era um cara ótimo. Seu Púca era divertido e muitas vezes gostávamos de ver que travessura ele faria a seguir. Eu precisaria falar com o celta ruivo mais tarde, assim que Nix fosse para casa. Meu Kitsune rosnou e avançou com esse pensamento.

— Isso não vai acontecer. É por isso que todos concordamos em manter nossas bocas fechadas e nos dar todo o tempo para processar o que você é. Certo, pessoal? — Damien exigiu uma resposta do grupo como um todo e uma série de; Sim Claro Certo e Absolutamente — ecoou pela sala.

Terminei de preparar seu chocolate quente e, finalmente, sob alguma aparência de controle, voltei para a sala de estar.

— Nix, por que você não se senta e podemos conversar mais. — Apontei para o sofá; precisava fazer essa garota se sentar antes que um dos meus irmãos agisse de uma forma que eles se arrependessem.

Suspirando, ela revirou os ombros e sentou-se no sofá novamente, ocupando o mesmo lugar que reivindicou antes. Percebi que ela tremia quando passei o chocolate quente para ela, tomando cuidado para não a tocar.

— Então, agora que o Conselho está fora do caminho, o que mais está incomodando você? — Perguntei.

— Eu sei que você disse que era improvável, mas a quão preocupada eu preciso estar para que outra pessoa perceba o que sou? — Ela estava olhando para qualquer lugar, menos para um de nós. O lado arisco estava de volta.

— Muito improvável, — Rini saltou.

— Você está se escondendo de alguém, Nix? — Theo perguntou à queima-roupa. Deus, às vezes ele não tinha tato. O lado lógico dele muitas vezes negligenciava as respostas emocionais prováveis em sua busca por conhecimento.

Seus olhos estalaram para os dele e ela hesitou, sem saber o que dizer, mas Damien projetou seus pensamentos alto e claro.

SIM.

Rosnados baixos soaram ao redor da sala, a onda repentina de ruídos agressivos fazendo-a pular e dar um pequeno grito de medo, espirrando o chocolate quente em si mesma no processo.

O suficiente! Damien exigiu, empurrando o poder para nós através do link mental e cortando nossa chateação verbal.

— Calma? — Killian pressionou.

— Eu nunca disse que estava. — Ela agarrou a caneca com tanta força que as pontas dos dedos ficaram brancas. As visões de seu abuso passaram pela minha mente novamente e meus olhos endureceram quando pensei sobre o que ela deve ter sofrido. Fiquei doente de pensar em alguém batendo nela, tocando-a. Meu Kitsune correu para a superfície quando comecei a andar pela sala sozinho.

—Ninguém jamais vai colocar um dedo em você de novo, — Killian prometeu, seu maxilar pulsando enquanto fazia sua declaração. Rosnados e sons de aprovação encheram a sala.

Seus olhos se arregalaram antes que ela se levantasse. — Do que você está falando? O que você sabe? — Suas perguntas dispararam rapidamente; seu peito estava ofegante quando ela respirou rápido e seu rosto estava branco como o lençol. Seus músculos estavam tão tensos que ela tremia, quase estremecendo, da cabeça aos pés.

Os olhos de Killian se estreitaram para ela enquanto ele atirava de volta, — Eu sei o suficiente.

Colocando sua caneca na mesa lateral, ela se virou para o grupo, fixando os olhos endurecidos em Killian. Eu preferia o rubor raivoso que impregnava suas bochechas com a palidez mortal de momentos antes.

— Você não sabe nada Jon Snow . — Ela falou em um tom frio antes de passar por todos nós e sair de casa.

CAPÍTULO DEZENOVE

NIX

Eu meio que andei, meio que pisei pela rua com raiva, sem me importar com o fato de que não estava usando sapatos ou um casaco no frio. O sol estava baixo no horizonte e o céu estava de um azul profundo enquanto eu caminhava. Como ele ousa! Como eles ousam! Uma reunião e eles pensam que te conhecem. Só porque deixei que me vissem parcialmente nua não significava que estava prestes a compartilhar minha história de vida com eles. Eu sabia que não era normal, mas não achava que me saí mal sendo minha primeira vez em uma reunião social. Quer dizer, sim, tive um problema de temperamento. E tive um problema de confiança. E tinha problemas no geral, mas no geral estava muito orgulhosa de mim mesma por ter ficado naquele quarto pelas últimas duas horas. Passei minha vida principalmente na solidão e considerei isso um sucesso. Agora estava preocupada que tudo estivesse arruinado no momento em que saí furiosamente.

Minha atitude oscilava para frente e para trás como um pêndulo. Primeiro fiquei com raiva deles, depois com raiva de mim mesma. Ele foi para frente e para trás. Eu não culparia os caras por nunca quererem me ver novamente. Tudo o que parecia atrair na vida eram problemas. Não foi justo eu pedir aos caras ou à Rini que guardassem meu segredo para mim. Não era justo que eu tivesse vergonha de eles saberem do meu passado. Não era justo que tivesse que me preocupar com as notícias da minha forma de metamorfo voltando para Michael, ou qualquer outra pessoa. Não era justo saber que deveria ficar longe deles para mantê-los seguros. Não era justo que provavelmente estivesse perdendo os únicos amigos em potencial que já tive.

Eu bufei para mim mesma, movendo-me mais rápido para ajudar a aquecer meu corpo e escapar da mordida da temperatura fria da noite. Amigos em potencial, isso era uma piada. Não precisava sobrecarregar ninguém com meu passado. E se ele vier atrás de mim? Eu os colocaria ao alcance de Michael? Deus me ajude se meu irmão adotivo me procurasse e encontrasse Rini no processo! Que tipo de amiga isso seria para mim, colocando-os em situações em que poderiam se machucar? Isso nem levou em consideração meus próprios problemas! Eu mal podia permitir que eles me tocassem, e não conseguia lidar com ninguém gritando perto de mim, não poderia estar perto de certos cheiros ou sons sem ter flashbacks que me absorveram. Em geral, eu tinha problemas com sarcasmo, rancor, sentimentos de inadequação e raiva.

Cruzando meus braços, esfreguei minhas mãos para cima e para baixo em meus braços tentando aquecer enquanto caminhava, completamente absorto em meus próprios pensamentos. Eu cuidei de mim mesma praticamente toda a minha vida, e agora que estava livre de Michael e de todas as famílias adotivas, não precisava de proteção. Parte da minha corrida para tão longe se é que você chama isso de corrida foi que para mim era outro renascimento.

O som de um carro chegando me fez pisar na grama úmida. A última coisa que queria era algum motorista idiota me atropelando e eu tendo que me regenerar no meio da rua. O carro cinza amassado diminuiu a velocidade ao passar por mim e fiz uma careta. Se fosse um dos caras, iria acertá-los de volta. Enrijeci minhas mãos em punhos enquanto continuava me movendo. Um segundo carro soou atrás de mim e o primeiro acelerou, passando voando e espalhando sujeira por cima de mim. Xinguei, limpando-o. O segundo carro era na verdade um grande caminhão preto, bem acima do solo.

— Ei! — Minhas sobrancelhas ergueram-se com a voz desconhecida. Olhei para ver um jovem se inclinando para fora da janela da caminhonete, olhando para mim. — Você está bem?

— Bem. — Eu disse em breve, continuando minha caminhada.

— Você não está com sapatos ou casaco. Você está bêbada? Alguém te machucou? — Ele continuou a fazer perguntas enquanto a caminhonete se arrastava ao meu lado.

— Eu disse que estou bem. — Me virei para olhar para ele. Tudo sobre ele parece mediano. Pele clara, cabelo castanho claro e olhos cinza claros. Não é um rosto do qual provavelmente me lembraria. Respirando fundo para tentar controlar meu temperamento, senti um cheiro familiar. Magia, minha Fênix sussurrou para mim. Eu dei um passo para trás, mais cauteloso agora do que antes. Não tem como ele fazer parte do Conselho, certo?

Ele me enviou o que eu acho que ele pensou ser um sorriso sedutor e uma onda de energia estalou ao meu redor.

— Oh, vamos, menina bonita. Você deve estar congelando e tenho certeza de que seus pés estão doloridos. — Eu não percebi até que ele mencionou, mas ele estava certo. Estava tremendo levemente de frio e meus pés doíam muito, a pele macia machucada por pisar em seixos e gravetos.

Enquanto debatia sobre a viagem, dei um passo inconsciente em direção ao caminhão, que ele estacionou ao meu lado, mas antes que eu pudesse chegar mais perto, minha Phoenix enlouqueceu. Sibilando, chamando e cuspindo, ela subiu à superfície, fazendo minha pele ondular.

— O que? — A palavra foi arrancada de mim quando tive que começar a lutar com ela pelo controle. O calor caiu sobre mim, uma onda que me deixou atordoada. Passei meus braços em volta da minha cintura, tentando me impedir de mudar. De repente, o fogo ondulou das pontas dos meus dedos escaldantes, atingindo a lateral do caminhão.

— Puta que pariu! — O cara cuspiu antes que a caminhonete se afastasse.

— Que raio foi aquilo? — Encarei minhas próprias mãos com admiração. Minha Phoenix soltou uma chamada presunçosa, enrolando-se de volta em mim. Mau. A palavra repetiu em minha cabeça, tocada com orgulho e humor.

— Aparentemente, você tem alguns poderes de fogo ofensivos. — A voz fria de Hiro atrás de mim me fez gemer.

— Você me seguiu? — A pergunta saiu com um rosnado.

Hiro saiu das árvores atrás de mim, me surpreendendo com o flash de raiva que senti dele.

— Nem todos os shifters são legais, Nix. O mesmo que os humanos. Você vai ter que aprender a ser cuidadosa.

Eu bufei. — O que você sabe sobre cuidado, Hiro? Caramba, o que você sabe sobre o medo?

Ele deu um passo em minha direção, deixando um braço completo de espaço entre nós. Seus olhos estavam frios e duros nos meus enquanto ele me estudava da cabeça aos pés. Com um suspiro, ele tirou a jaqueta e a jogou para mim.

— Você provavelmente verá Andrei pelo campus.

— Andrei? — Enrolei o casaco firmemente em torno de mim, apreciando o calor e o cheiro de musgo que subia do tecido macio.

Hiro cruzou os braços, continuando a me estudar.

— O cara que tentou atrair você para a caminhonete dele.

— Atrair? — Eu me senti uma idiota. Estava simplesmente repetindo tudo o que ele dizia. A maneira como ele estava olhando para mim me deu calafrios.

— Andrei é um Leshy. Ele não teria machucado você exatamente, mas gosta de levar calouros e turistas. Ele promete a eles uma carona para algum lugar e depois os joga no meio do nada para encontrar o caminho de volta. Nem todos conseguem. — Ele deu de ombros, seus olhos nunca deixando os meus.

— Espere, ele era um shifter? Eu pensei que cheirei magia. — Olhei por cima do ombro para onde a caminhonete se afastou. — Você quer dizer que ele estava usando magia em mim? Foi isso que senti?

— Sim, Nix, foi o que você sentiu. Você tem que perceber que não está mais em Orlando. Existem muito poucos shifters lá. Temos a tendência de nos agrupar em áreas onde podemos usar nossas formas modificadas, então pense no Alasca ou em Montana. Áreas de vida selvagem. Geralmente os únicos outros grupos de shifters que você verá são costeiros, como golfinhos ou kraken. Orlando ficava muito no interior para isso, além disso, eles preferem ilhas de qualquer maneira. — Ele esticou os braços, cruzando-os sobre o peito enquanto continuava a segurar meu olhar com o dele. — Você pode não estar pronta para falar sobre seu passado. Isso é bom. É perfeitamente compreensível. Quando você estiver pronta, estaremos lá. Não pense que você é a única com um passado confuso. Todos nós temos algum tipo de problema, Nix. Você não está sozinha.

Zombei, revirando meus olhos. — Eu não acho que crescer em uma comunidade de shifters confortável com todos os seus amigos conta como um problema. — Eu sabia que estava sendo uma pirralha, mas não pude evitar. Esses caras eram todos tão doces, gentis e amantes da diversão. Eles não faziam ideia do que realmente existia no mundo.

Ele ergueu uma sobrancelha, seu rosto duro como pedra. Era estranho ver Hiro agir com tanta frieza. — Meus pais me deram ao Conselho para criar quando comecei a exibir poderes. Kitsune nunca sabe qual será sua prole, pode ser qualquer uma das treze variações. Os kitsune da floresta não são vistos com bons olhos. Temos muito pouco poder ofensivo ou defensivo aos olhos da sociedade. Eles estavam envergonhados. A vergonha não é algo que nasce facilmente em nossa cultura. Eles preferiram desistir de mim.

Fiquei boquiaberta, olhando para ele. Este menino doce e carinhoso foi abandonado? Expulso pela família? Como isso foi possível?

— Mas você é tão ...— Lutei para encontrar uma palavra. — Normal. Tão doce.

Ele sorriu. — Não sou tão doce quanto deixo transparecer, Nix. Existem muitas partes sombrias em mim. Não fui sempre assim. Demorou anos para chegar a um acordo com tudo isso. Posso contar mais no futuro. Por enquanto, está frio. Por favor, deixe-me ligar para Rini para te dar uma carona para casa. Você vai para o mesmo lugar de qualquer maneira.

Balancei a cabeça, chocada demais para fazer qualquer outra coisa. Eu nunca imaginaria que ele enfrentou qualquer tipo de dificuldade em sua vida. Quão orgulhoso de mim foi isso? Esperar que todos usem seu passado em seus rostos para que eu possa ver e julgar? Hiro puxou o telefone do bolso e enviou uma mensagem rápida. — Nós debatemos se devemos ou não contar isso a você, Nix.

Congelei, incapaz de desviar o olhar. Oh droga. Eles estavam apenas brincando comigo. Eles me odiavam. Eu mentalmente me dei um tapa. Deus, quando fiquei tão emocionada? — O que? — A palavra saiu concisa.

— Você vai querer praticar a construção de paredes mentais. Damien tem alguns poderes psíquicos. Ele pode ocasionalmente obter o que você está pensando se você estiver projetando em voz alta. Ele também pode transmitir de volta para você. Ou compartilhar seus pensamentos com outras pessoas. Ele não procura por eles intencionalmente, — ele se apressou em explicar. — Ele é muito bom nisso. Mas se você quiser garantir que todos os seus pensamentos permaneçam privados, trabalhe na construção de uma parede. Rini pode ajudá-la a praticar. É simples e será uma segunda natureza em nenhum momento.

Afastei-me dele ao som de um caminhão. Olhei por cima do ombro para ver Rini inclinada para fora da janela, um olhar de preocupação em seu rosto.

— Obrigada pela honestidade. Eu realmente não sei como me sinto sobre isso. Eu gosto de vocês, mas ... — Parei, balançando minha cabeça. — Isso foi muito, Hiro. Tanto que eu nunca pensei que teria que processar. As aulas começam em quatro dias; não estou nem um pouco preparada. Acabei de descobrir que posso me transformar em um pássaro, lançar bolas de fogo e quem sabe o que mais. Agora você me diz que Damien pode ler mentes? — Olhei para o chão, oprimida demais para continuar encontrando aqueles olhos castanhos profundos que pareciam olhar direto através de mim. — Preciso de tempo.

Eu o senti se aproximar de mim e lutei contra a vontade de enrijecer. Ele viu o movimento apesar da minha tentativa.

— Nós entendemos. Mandei uma mensagem com nosso endereço, então você tem meu número. Vou dar o seu número para os caras também. Queremos conhecer você, Nix. Queríamos antes de saber que você era uma Fênix. Estaremos aqui quando você estiver pronta. Embora eu não tenha dúvidas de que alguns dos rapazes tentarão entrar em suas boas graças. — O sorriso que ele exibia era cansado e irônico.

Enviei a ele um sorriso igualmente cansado quando abri a porta traseira da caminhonete de Rini.

— Compreendo. Obrigada. Todos vocês. Por me ajudar a descobrir quem eu realmente sou. — Com um último olhar, subi na caminhonete, fechando a porta com força atrás de mim.

Felizmente Rini entendeu meu humor e ficou em silêncio durante a viagem de volta ao campus. Estava tão cansada que tremia quando começamos a subir as escadas para o nosso dormitório. Segui Rini silenciosamente pelo corredor, pensando ansiosamente na minha cama. Eu só precisava dormir. Precisava de uma chance para processar tudo isso. Só esperava não colocar fogo na minha cama durante o sono ... Minha Fênix soltou um grito irritado com aquele comentário. Aparentemente, ela não gostava que eu pensasse mal dela.

— Rini! — Uma voz chamou do final do corredor. Rini suspirou profundamente e estendeu a mão para me impedir de andar em torno dela para o nosso quarto.

— Fica por favor. — Ela sussurrou perto do meu ouvido. — Eu não quero ter que lidar com ela sozinha.

Depois de toda a ajuda que ela me deu esta noite, ficando para ela não ter que lidar com essa garota, quem quer que ela fosse, parecia muito pouco para pedir em troca. Estudei a garota que se aproximou de nós. Seu cabelo preto era longo e perfeitamente penteado, sem uma única mecha fora do lugar. Ela usava roupas muito mais apropriadas para Orlando do que para o Alasca. Um minúsculo top branco que expôs o sutiã verde profundo por baixo e parou para mostrar a pele dourada ao redor de seu umbigo e um par de shorts verdes minúsculos eram suas únicas coberturas, apesar do frio.

— Não te vi durante todo o verão, Rini. Como você está? — A garota deu a ela um sorriso doce que não encontrou seus olhos castanhos enquanto ela me ignorava completamente.

— Estou bem. O que você quer? — A voz de Rini estava irritada.

— Bem, eu não vi você no campus ainda. E sei que Hiro é suposto ser um AR este ano. — Suas palavras foram forçadas em torno de um sorriso que pensei que iria quebrar a camada de base que ela pintou em seu rosto.

— Você conhece Hiro? — As palavras saíram antes que eu pudesse reconsiderá-las. Isso certamente chamou sua atenção. Ela arqueou uma sobrancelha enquanto me estudava, seus olhos varrendo dos meus dedos dos pés ao meu cabelo, observando meu estado amarrotado.

— Claro que conheço Hiro. Ele e eu somos ... — ela fez uma pausa, arrastando o silêncio enquanto sorria para mim. — Perto. — Ela terminou, implicando claramente que eles estavam sexualmente envolvidos.

— Bom para você, Cintilante. — Estava cansada demais para ser educada com as vadias esta noite. Eu não sabia por que Rini nos fez parar.

A garota sibilou, estendendo o braço como se fosse me agarrar. Dei um pequeno passo para o lado para que sua mão voasse.

— Você fica longe de Hiro, entendeu? — Sua voz era um rosnado áspero. — Quero dizer. Fique longe dele.

Rini suspirou e voltou a caminhar em direção ao nosso quarto.

— Está tudo acabado entre vocês dois, Ahmya. Ele sabe disso, os caras sabem disso, droga, eu sei disso. Apenas o deixe em paz. Ele não vai acasalar com você. — Virei as costas para Ahmya, concentrando-me mais uma vez em chegar à minha cama. Drama feminino era a última coisa que precisava. Ouvi Ahmya pisar no corredor longe de nós. Rini destrancou a porta para nos deixar entrar e deixei cair o casaco que não percebi que ainda usava. O casaco de Hiro. Hã. Eu teria que devolver isso a ele. — Desculpe por isso, — ela murmurou enquanto trancava o dormitório atrás de nós. — A ex-namorada psicopata de Hiro.

Dei de ombros, indo em direção ao meu quarto.

— Místico. Não é nada demais. Se ela te der problemas, me avise, ok?

Rini lançou um sorriso doce para mim e acenou com a cabeça.

— Eles são bons rapazes, eu prometo. Eu sei que está tudo confuso agora, mas vai melhorar. Quando você quiser conversar, estou aqui.

O sorriso que enviei a ela não foi muito autêntico, mas pelo menos tentei. Eu não aguentaria mais esta noite. Precisava do esquecimento, e precisava agora. Fechei minha porta com força e me joguei na cama, tentando ignorar que ainda podia sentir o cheiro dos caras na minha pele. Minha Fênix começou a zumbir na minha cabeça, um som relaxante, como uma mistura entre o ronronar de um gato e o zumbido suave de um rouxinol. Eu me deixei afundar no som calmante e cai no sono.

CAPÍTULO VINTE

NIX

Um dia inteiro se passou e não fiz nada além de absorver todas as novas informações que estavam passando pela minha cabeça repetidamente. Eu era um shifter. Eu tinha me transformado em uma Fênix. Todo o meu planejamento cuidadoso para escapar da minha vida anterior acidentalmente me levou a um lugar no país com a maior população shifters. Muito bem, Nix, muito bem. Revirei os olhos para mim mesma, me levantei, me espreguicei e retomei meu ritmo o que era difícil de fazer, aliás, em um espaço tão pequeno. Estava fazendo a mesma coisa repetidamente no último dia.

Estava começando a me sentir mal por ter evitado Rini e os caras. Eu acordei muito cedo ontem para tomar banho e saí do quarto mais rápido do que Rini poderia acordar. Ela tinha o sono seriamente pesado e me perguntei brevemente se isso era uma coisa de urso? De qualquer maneira, funcionou a meu favor. Passei o dia vagando pelos prédios do campus, passando por cada uma das minhas salas de aula mais uma vez antes do início das aulas. Gostava de estar preparada e não queria surpresas - boas ou ruins - para atrapalhar meu primeiro dia de aula. Eu vim até aqui para viver uma vida pacífica e normal. Enquanto a parte normal não pode mais ser obtida, a parte pacífica pode ser, então, com um esforço extraordinário, bloqueei meus pensamentos e me concentrei apenas na escola e no que precisava para estar preparada para o início das aulas.

Esse plano funcionou até aproximadamente a hora do almoço, quando não poderia mais viver no universo alternativo que tentei criar para mim. Suspirando, parei em um bistrô no campus para almoçar, grata novamente pelo meu plano de refeição, e voltei para o meu dormitório, onde comecei a fazer o máximo de pesquisa que pude sobre shifters entre meus ataques de passear. Se o que encontrei na internet era confiável ou não, era outra questão.

O dia de hoje começou da mesma maneira. Acordei cedo e planejei ir na ponta dos pés até o chuveiro, mas quando abri minha porta, peguei Rini em um beijo apaixonado com Donovan antes que ele saísse pela porta.

— Deus! Desculpe! — O pedido de desculpas escapou da minha boca e tentei fazer uma retirada apressada de volta para o meu quarto.

— Nix! — Ela parecia animada. Bem, o grande urso corpulento acabou de beijá-la até a próxima semana. Se alguém me beijasse assim, provavelmente eu também ficaria animada. Exceto por toda aquela coisa de que ninguém poderia me tocar sem incitar um surto de proporções épicas. Sim, então sem beijos para mim. Eu teria que deixar isso para livros, filmes e, aparentemente, minha colega de quarto. — Ela emergiu. — Rini brincou com um sorriso. — Me desculpe por isso. — Ela apontou para a porta pela qual Donovan acabara de sair. — Eu provavelmente deveria ter avisado que os caras vão entrar e sair muito daqui. Isso te incomoda? Podemos definir algumas regras básicas para eles. — Ela riu. — Na verdade, seria tão engraçado vê-los tentar implementar o horário de visita! — Ela sorriu um sorriso selvagemente travesso.

Eu ri. — Acho que prefiro que gostem de mim a me odiar. Além disso, você está delirando se acha que vai funcionar. — A questão que estava pensando desde que conheci Rini, Barrett, Cayden e Donovan estava na ponta da minha língua, minha curiosidade queimando. Decidi mergulhar e fazer o controle de danos mais tarde, se fosse necessário. Abri minha boca grande e deixei a pergunta pessoal e intrometida sair. — Então você está namorando um deles? Ou é mais um tipo de situação de amigos com benefícios? — Minha voz aumentou de tom quando terminei a pergunta.

Rini se endireitou e cruzou os braços sobre o peito, mas seu rosto permaneceu aberto. — Estou namorando todos eles. E sei que provavelmente parece estranho para você, mas a verdade é que vários acasalamentos são realmente muito comuns no mundo shifter. — Ela explicou rapidamente, o tom de sua voz tingido de defensiva.

— Uau. Isso é interessante. — Eu disse a ela, tentando processar o que ela acabou de me dizer. Eu tinha cerca de um milhão de perguntas implorando para serem liberadas. — Então você está acasalada com eles? Todos os três? — Perguntei.

Ela acenou com a cabeça antes de suspirar. — Quer tomar um café? Acho que precisamos de cafeína para essa conversa. Há muito para você aprender e eu definitivamente acho que você deveria ouvir tudo isso de mim, e não de um dos caras. — Ela sorriu como se essa ideia fosse cômica.

Isso era como um tipo de conversa sobre sexo? Sim, não, obrigado! Não havia nenhuma maneira de obter a versão shifter dos pássaros e das abelhas de uma gárgula, um kitsune, um kraken, um Púca e um unicórnio. Eu sorri para mim mesma. Quase parecia o início de uma boa piada.

— Está bem. — A ideia de ter uma garota com quem conversar realmente parecia atraente. Ter uma conversa cara-a-cara também parecia mais fácil do que tentar falar em grupo. Os caras pareciam ótimos, e me divertido com eles apesar de alguns soluços e da maneira devastadora como meu mundo virou de cabeça para baixo, mas velhos hábitos eram difíceis de quebrar e eu sabia que ficaria mais confortável perto de Rini agora.

— Uma mulher de muitas palavras, — ela brincou enquanto saltava na ponta dos pés de empolgação. E não pude conter a pequena risada que escapou. Eu precisaria aprender a ser mais social e menos estranha com as pessoas. Lição um: falar.

Depois de tomar banho e me vestir para o dia, estava me sentindo um pouco mais humana e estava pronta para ir embora com Rini. Eu não pude deixar de rir da ironia. Sabia que precisava começar a tentar pensar em mim como um shifter. Quando saímos da sala e caminhamos até um pequeno e aconchegante café no campus, ela conversou preguiçosamente sobre as aulas e os professores até chegarmos. Instalando-nos na mesa do canto posterior, o mais longe possível de olhos e ouvidos curiosos, ela abordou o assunto.

— Então, como você está indo?

— Acho que estou indo muito bem, considerando que não sabia de nada disso há cinco dias. Caramba, eu não sabia sobre nada disso três dias atrás. — Fazia cinco dias desde que cheguei e as aulas começariam em mais dois. — É um alívio saber mais sobre mim, mas acho que tenho mais perguntas.

— Olha, sinto muito se sobrecarregamos você outro dia. Você está tendo que aprender sobre tudo isso em um ritmo extremamente rápido e não é justo nem fácil. Espero que você possa pensar em mim como uma amiga, porque é isso que quero ser. E acho que você vai precisar de pessoas para conversar sobre tudo o que você está e estará experimentando, especialmente agora que você mudou. Você sempre pode vir até mim com perguntas.

Sinceridade fluiu através de suas palavras enquanto ela falava.

— Obrigada. Honestamente, eu só precisava de tempo para processar tudo. — Respondi calmamente.

— Os caras estão preocupados com você.

Algo em mim esquentou com o pensamento. Não conseguia me lembrar da última vez que alguém se importou o suficiente comigo para se preocupar.

— Você se preocupa com eles, não é? — Perguntei, desviando a conversa de mim.

— Claro, eles são todos como uma família. Theo e sua irmã foram criados comigo. Todos nós crescemos juntos na comuna de shifters. Garota, as histórias que eu poderia te contar! — Seus olhos brilharam com humor. — Mas com toda a seriedade, eles se preocupam com você, Nix. Nunca os vi se apaixonar por alguém tão rapidamente em todo o tempo que os conheço.

Zunidos de exaltação dispararam em meu peito, mas tentei contê-los. Sim, essas pessoas, esses novos amigos, pareciam diferentes de qualquer pessoa que conheci no passado, mas estava acostumada a ser decepcionada pelas pessoas. Estava acostumada a me machucar e me recusei a ter esperanças de que as coisas realmente estivessem mudando para mim. O tempo diria. O que sabia é que queria dar a todos eles tempo para se provarem, assim como esperava ser capaz de provar meu valor para eles. Confiar. Demorou para construir.

— Eles parecem realmente ótimos, — tentei não revelar muito naquela única declaração. Eu já gostava deles mais do que deveria e tive que lutar mentalmente para manter minhas paredes erguidas e evitar me machucar. — Vou precisar de algumas dessas histórias. — Sorri e tomei um gole do expresso duplo que acabara de ser colocado na minha frente. Rini ficou em silêncio enquanto respirava seu café e bebia.

Conforme o silêncio se estendia, minha mente vagou de volta para a revelação no quarto do dormitório. Rini estava namorando os três caras. Ousando espiá-la por cima da minha xícara de café, mordi meu lábio, querendo perguntar mais, mas com medo de ser rude. Por mais que ignorei Rini ontem ignorei todos eles, queria desesperadamente ser amiga. Agora que tinha algum tempo e espaço para trabalhar em tudo o que foi jogado em mim na outra noite, estava pronta para aprender mais.

— Eu sei que você está morrendo de vontade de perguntar, então você deve apenas cuspir todas as suas perguntas. — Ela revirou os olhos de brincadeira para mim.

— Você tem certeza? — Com seu aceno de cabeça, lancei perguntas a ela em rápida sucessão. — Então você está namorando todos eles? Como isso funciona? Eles sabem que estão todos namorando você? Como você sabia que estava acasalada com eles? O acasalamento é como o casamento? Você pelo menos teve uma palavra a dizer? Eles não forçaram você, não é?

Seus olhos se estreitaram brevemente. — Em primeiro lugar, vamos tirar isso da mesa. Eu não fui forçada a acasalar com ninguém e sim, todos eles sabem que estão namorando comigo e estou namorando todos eles. Somos uma unidade. — Respirando fundo, ela relaxou um pouco e continuou. — Em segundo lugar, você vai precisar de um pouco de história de fundo para entender tudo isso, caso contrário, não fará nenhum sentido para você. — Ela tomou outro gole de café como se estivesse dando a ela a coragem líquida que ela precisava para continuar. — Há pelo menos três vezes mais homens que mulheres na população shifter. Múltiplos acasalamentos são muito comuns em nossa espécie. É raro para shifters acasalar com humanos, e uma vez que há uma escassez definitiva de mulheres para homens, eles concordaram em compartilhar os acasalamentos. Eu acho que você poderia dizer que o acasalamento é como o casamento, mas o acasalamento é honestamente muito mais forte. Casamentos acabam e as pessoas se divorciam o tempo todo. Quando você acasala alguém, você acasala para a vida toda. Não tem como voltar atrás ou mal entendidos. É um vínculo forte e sagrado.

Esses números foram chocantes. — Por que shifters não acasalam com humanos?

— Bem, além do fato de que o vínculo não se forma quando um shifter se acasala com um humano, qualquer filho do casal diluiria nossa linhagem. Não quero dizer isso de uma maneira ruim, mas algumas dessas crianças não serão capazes de mudar, podem não ter nenhum poder, e se eles têm poderes, geralmente são significativamente mais baixos do que um shifter puro-sangue. Quero dizer, obviamente isso acontece, ou não teríamos meio-sangues, — ela deu de ombros.

— Acho que entendo, mas não seria tão ruim ter uma prole meio-sangue quanto compartilhar um companheiro? — Questionei, honestamente tentando entender o que ela estava dizendo.

— Nix. — Ela estendeu a mão para tocar minha mão e me forcei a não recuar. Esta era uma mulher e uma amiga, então estava começando a me sentir mais confortável perto dela. Minha Phoenix arrulhou com o toque amigável. — Não tem nada no mundo como ser acasalado. O vínculo, não consigo nem descrever para você. É um verdadeiro sentimento de pertencer, de ser cuidado e amado. É profundo na alma, permanente, para sempre. — Seus olhos ficaram sonhadores e sabia que ela estava pensando em seus ursos. Não pude evitar de dar a ela um sorriso.

— Isso é bom, hein? — Eu a provoquei.

— Tudo isso e um saco de batatas fritas. — Ela riu enquanto sua mente flutuava das nuvens e entrava novamente em seu corpo, seu rosto clareando e seu foco voltando à nossa conversa.

— Como você sabe quem seu companheiro er, companheiros deveria ser?

— Não é como se não tivéssemos uma palavra a dizer. O vínculo pode ser mágico, mas com quem nos vinculamos é completamente nossa escolha. Não posso dizer que você não sentirá uma atração, faísca ou atração por essas pessoas, porque eu senti. Eu soube imediatamente que aqueles três meninos eram meus, mas não era como se eu não pudesse ter ido embora se quisesse. Eu os escolho e eles me escolhem. Eu poderia ter acasalado com qualquer outra pessoa e o vínculo teria me selado a eles. Isso faz sentido?

Senti o calor subindo pelas minhas bochechas enquanto pensava sobre a atração instantânea que tive por cinco shifters em particular. Independentemente disso, avancei com minha inquisição. — Então, como isso funciona exatamente? Quer dizer, como você gerencia tantos relacionamentos ao mesmo tempo? Como você divide seu tempo entre todos eles? — Deus, as pessoas já tinham problemas suficientes para administrar um relacionamento. Como Rini conseguia três? Eu me perguntei como ela mantinha as coisas justas.

— É fácil! Todos nós nos damos tão bem que acabamos passando muito tempo todos juntos, mas eles são muito respeitosos uns com os outros também. Eu saio com cada um deles separadamente e fico durante a noite sozinha com cada um. — Ela me deu um sorriso conspiratório. — O resto do tempo todos nós ficamos juntos.

Hesitei por um momento. Ela quis dizer ... sexualmente? Não! Minha amizade com Rini crescia a cada dia, mas não estava pronto para mergulhar nessa conversa ainda!

Em vez disso, mudei de assunto. No entanto, eu sabia que estava pulando de um incêndio para outro porque a próxima pergunta que queria fazer seria igualmente embaraçosa. Minha mente vagou novamente para os cinco homens mitológicos que nunca estavam longe de meus pensamentos. Limpando a garganta e olhando para minha xícara de café, abordei o assunto com uma voz vacilante.

— Quantos shifters estão geralmente em um grupo acasalado?

Seu sorriso de gato cheshire estava de volta, — Por que Nix, essa é uma pergunta muito interessante. — Rini estava praticamente vibrando de excitação. — Você pode ter quantos companheiros quiser, contanto que todos eles aceitem compartilhar você. Digamos ... uma garota com cinco caras?

Eu virei meus olhos até seu rosto e rapidamente os estreitei para ela, dando-lhe meu melhor olhar. O sorriso que dividiu seu rosto era atrevido como o inferno. — Sim, é hora de mudar de assunto, — eu disse enquanto me levantava para pegar uma recarga.

— Ah, vamos! A conversa estava ficando interessante, — sua risada me seguiu pelo café.

Eu ri com ela, mas trabalhei pra caramba durante o resto do nosso encontro no café para manter a conversa em tópicos neutros.

Pouco antes de estarmos prontas para partir, senti um arrepio subir pela minha nuca. Esfregando no local, me virei para olhar em volta, examinando o café e, em seguida, esticando o pescoço para ver pelas janelas ao redor da sala. Não vendo nada, me virei para Rini, uma sensação de inquietação se acumulando em meu estômago.

— O que está errado? — Rini perguntou, olhando ao redor.

— Nada. — Passei meus braços em volta da minha cintura. Deus, provavelmente estava apenas sendo paranoica, mas não importa o quanto tentasse, não conseguia afastar a sensação de estar sendo observada. — Escute, você se importa se voltarmos para a casa? — Perguntei a Rini, esperando que ela concordasse. Eu não queria que ela pensasse que a estava ignorando. Ela foi a primeira amiga que tive em mais tempo do que gostaria de admitir e não queria estragar o que foi uma ótima manhã.

Em vez disso, vi que Rini ficou séria e também estava examinando a área, respirando profundamente antes de responder com um sorriso suave, mas tenso. — Absolutamente. Vamos. — Ela se levantou e pegou suas coisas, e eu fiz o mesmo.

Nossa caminhada de volta foi mais silenciosa, nós duas parecíamos estar superconscientes do que estava ao nosso redor. Estava procurando o que quer que tenha me assustado, mas quanto mais perto chegávamos do dormitório sem incidentes, mais duvidava de mim mesma. Talvez eu tenha apenas me assustado? Eu tinha problemas em espaços públicos, com muitas pessoas ou ficando sobrecarregada. De qualquer forma, no segundo em que entrei em meu quarto, dei um suspiro de alívio. Estava segura e agora minha mente poderia repassar tudo o que Rini acabou de compartilhar comigo. Estava em um mundo totalmente novo agora. Em mais maneiras do que esperava.

CAPÍTULO VINTE E UM

KILLIAN

Era o segundo dia e nenhum de nós tinha visto Nix. Ontem ela concordou em conversar por telefone com todos nós. Mantivemos os tópicos leves, todos fingindo que não ouvimos a tensão em sua voz. As perguntas gentis de Hiro ajudaram a colocá-la à vontade, assim como o senso de humor estúpido de Ryder. Foi um alívio ouvi-la rir um pouco conosco ao final da ligação, mas não foi o suficiente. Estava inquieto, andando de um lado para o outro na sala enquanto pensava nela. Eu precisava vê-la novamente. Algo dentro de mim só precisava colocar os olhos nela. Eu vivi meus vinte anos inteiros sem nunca a conhecer, mas agora que fiz, não sentia que poderia simplesmente deixá-la sozinha e seguir em frente. Ela estava na porra da frente da minha mente desde que dei a ela aquela maldita carona no Uber. A vontade de ir marchando até o dormitório dela, bater na porta e ter certeza de que ela estava bem deixou eu e meu Púca ansiosos, e ansiedade não caiu bem nele. Tentando aliviar o clima, ele riu do meu uso da palavra ‘bater’, expressando-a como algo sujo, mas não deu certo e tudo que pude fazer foi rosnar para ele.

Estava preocupado que ela fugisse. Ela era a porra de um risco de voo. Devíamos ficar de olho nela.

Eu sabia que Hiro estava no dormitório, tendo voltado para fazer exatamente isso ficar de olho nas coisas, mas ele tinha um trabalho a fazer e não podia ficar vigilante a cada minuto de cada hora. Não, um de nós deveria ir até lá.

Andei de um lado para o outro de novo, passando a mão pela barba crescente em meu rosto, que era da mesma cor vermelho vinho do meu cabelo. Meu Púca e eu estávamos de acordo. A necessidade número um era mantê-la segura. A necessidade número dois era conhecê-la. Ela não era apenas bonita, mas também uma lutadora. Uma pequena lutadora sexy, descarada e esperta que continuou perseverando apesar de tudo o que ela passou, o que era um inferno se as visões que tivemos durante sua transformação fossem verdadeiras, e tinha certeza que eram.

Eu não conseguia tirar a imagem marcante dela em sua forma alterada do meu cérebro, o brilho vermelho dourado emanando dela enquanto ela abria suas asas. Droga, ela era linda em sua forma alternativa também. Meu Púca empurrou minhas barreiras de acordo. Calma, garoto. A imagem dela de pé nua depois de sua mudança passou pela minha mente em seguida e ouvi Damien gemer na cozinha.

— Porra, desculpe. — Resmunguei. Ele foi bombardeado mentalmente por todos nós no último dia.

O barulho de passos descendo as escadas ecoou pela sala de estar quando Theo saiu de seu quarto. Seu cabelo estava uma bagunça e ele tinha uma expressão sombria no rosto. Ele carregava sua caneca favorita, uma monstruosidade azul-petróleo que parecia que tentáculos estavam se derramando de cima para baixo nas laterais enquanto outro tentáculo servia de alça. Rabiscado na frente em grandes letras laranja estava — Vamos pegar o Kraken! — Ele tinha uma quantidade ridícula de canecas relacionadas a kraken, mas esta era a sua favorita e ele tendia a usá-la quando estava trabalhando. Ele caminhou até a cafeteira como se estivesse em uma missão. Ele deve ter se dedicado a programar aquele programa para o Conselho enquanto esperávamos por notícias de Nix. Não parecia que ele estava se saindo muito melhor do que eu.

Que se dane. Corri para a porta da frente, coloquei meu casaco, peguei minhas chaves e me dirigi para o meu Hummer. Ela não tinha permissão para se esconder de nós por mais tempo.

Eu sabia que ela estava no dormitório de Hiro, então fui naquela direção. Eu não tinha ideia de qual quarto ela estava. Pegando meu celular, tentei Hiro primeiro. Sem resposta. Liguei para Rini.

— Ela está bem, Kill. — Ela disse ao invés de uma saudação.

— Número do quarto? — Eu praticamente rosnei.

— Ela não precisa da sua atitude vindo para ela, Killian. — Rini repreendeu. — Ela está tentando processar tudo. Não tenho certeza se ela quer companhia agora.

Eu rolei meus ombros. Rini era uma boa amiga, protegendo-a até de nós. Eu nunca diria isso em voz alta, mas apreciei seus esforços. Eu os apreciava, mas precisava do número do quarto. Limpando minha garganta, tentei não soar como uma idiota.

— Escute, eu só quero vê-la. Certifique-se de que ela está bem. Eu mesmo preciso colocar os olhos nela. — Quando Rini pareceu hesitar, empurrei. — Ela precisa de roupas de inverno, Rini. Vou levá-la ao shopping se ela permitir.

— Bem. Mas se você a aborrecer, irei atrás de você, ou melhor ainda, enviarei os trigêmeos para bater em sua bunda ela ameaçou, embora não existisse nenhuma ameaça verdadeira por trás disso.

— Porra de honra dos escoteiros, — eu disse e ela suspirou.

— Quatro Vinte e Quatro. — Ela desligou.

Soltei um suspiro que não percebi que estava segurando. Dirigindo pelo campus, deixei minha mente vagar de volta para a outra noite. Depois que Rini, seus ursos e Nix foram embora, todos começamos a conversar ao mesmo tempo.

— Ela é a porra da Fênix, — Theo estava maravilhado.

— Porra, ela é gostosa, — veio de Ryder.

— Eu não consigo tirar essas imagens da minha cabeça, — Damien gemeu enquanto passava a mão pelo cabelo castanho.

— Precisamos cuidar dela, protegê-la, — o tom de voz de Hiro era duro. Eu poderia dizer que ele já estava totalmente investido e ele estava falando sério sobre protegê-la. Todos nós estávamos.

Sempre o eloquente, eu simplesmente disse: — Porra.

Discutimos sobre o que poderia ter acontecido com ela, mas no final decidimos que a deixaríamos nos contar sobre seu passado algum dia. Quando ela estivesse pronta. Quando ela confiasse em nós. Esperava que fosse mais cedo ou mais tarde, mas você precisa estar perto de alguém para construir confiança e ela tem nos ignorado desde aquela noite.

Nós também passamos algum tempo ontem pesquisando sua Fênix. E estava certo, não tivemos uma Fênix documentada no mundo dos shifters por centenas de anos. Eu não tinha ideia de como ela existia, mas estava feliz por ela existir. Existiam uma série de poderes que ela poderia ter e o interesse iluminou todos os nossos olhos enquanto tínhamos ideias. A cura acelerada era provavelmente um dado, mas ela poderia ter poderes como sentidos aprimorados, velocidade, adaptações atmosféricas, poder de voar e muito mais. Já sabíamos que ela tinha poderes de fogo, embora ela precisasse testar suas habilidades para ver até onde eles se estendiam e aprender a controlá-los. As possibilidades eram quase infinitas e o que ela seria capaz de fazer na forma transformada seria maior do que ela seria capaz de fazer como humana. Os dias que viriam seriam difíceis para ela, pois aprenderia do que era capaz. É difícil para todos os novos shifters quando eles assumem seus poderes, mas ser tão raro e o fato de que ela não mudou até ficar mais velha tornaria sua jornada mais difícil. Todos nós nos perguntamos que tipo de poderes ela já pode ter experimentado. Era óbvio que ela sabia que não era uma humana normal. Era outra coisa que esperávamos que ela confiasse em nós o suficiente para compartilhar em breve. Todos concordámos unanimemente que a manteríamos afastada do Conselho durante o maior tempo possível. Ela precisava de tempo para se aclimatar, descobrir mais sobre si mesma e aprender sobre seus poderes, mas eu tinha um pressentimento de que o Conselho iria descobrir sobre ela antes de estarmos prontos. Esperançosamente, meu sentimento estava errado, pelo menos sobre uma coisa.

Puxei para uma vaga de estacionamento fora do dormitório e me concentrei novamente na tarefa em mãos enquanto corria para dentro e subia as escadas. Quando bati em sua porta, notei um amassado e alguns arranhões na porta de madeira onde ela trancou. Algumas pequenas lascas de madeira estavam aparecendo. Parecia que alguém mexeu na fechadura. Que diabos? Isso estava aqui antes das meninas se mudarem? As meninas perceberam isso? Minha ira aumentou, mas tentei reprimi-la antes que Nix abrisse a porta. Eu não precisava ficar rosnando para ela quando ela me viu. Estava tentando estender um ramo de oliveira aqui, voltar para o lado bom dela. O lado que permitiria que eu e meus irmãos ficássemos perto. Arquivei as informações na porta para mais tarde, quando ouvi a maçaneta girar e a porta se afastar do batente. Lá estava ela, seu cabelo preso em um rabo de cavalo no alto da cabeça, vestida com um suéter verde com gola em V e um par de leggings pretas justas. A roupa era justa e envolvia suas curvas. E tive que respirar fundo antes de falar.

— Oi. — Sim, não é meu melhor trabalho. O que estava errado comigo?

— Oi, — ela ecoou, ainda segurando a porta, me impedindo de entrar na sala.

Eu sabia que ela não queria me deixar entrar. Aquele olhar cauteloso estava de volta em seus olhos. Agora que sabíamos um pouco sobre o passado dela, eu tinha certeza de que não tinha nada a ver comigo. Tomando uma decisão, continuei.

— Pegue suas coisas. Estamos saindo, — ordenei.

Seus olhos se estreitaram, e se aquele olhar era sobre meu tom de voz ou o fato de que eu queria levá-la a algum lugar, eu não tinha certeza. Provavelmente ambos.

— Estamos agora? Você não está se sentindo um pouco alto e poderoso hoje, Pernalonga.

— Nós vamos fazer compras. Você precisa de roupas adequadas para viver aqui, — eu cruzei meus braços em desafio, escolhendo ignorar seu apelido para mim. Isso era inegociável no meu livro.

Ela suspirou. — Estava realmente indo pedir uma carona para isso em breve. Acho que é melhor ir com alguém que conheço do que alguém que não conheço. Hum, eu preciso pegar minhas coisas, — ela disse, olhando por cima do ombro.

— Eu vou esperar. — Encostei-me na porta aberta, apoiando-a para que pudesse manter meus olhos nela. Não pude conter a onda de excitação que passou por mim com a ideia de passar a tarde com ela.

Ela rapidamente pegou suas coisas, fechou seu dormitório e se dirigiu para o corredor comigo. Abrindo a porta para a escada, eu a deixei passar primeiro, então a segui descendo as escadas. A jaqueta que ela estava vestindo não duraria muito mais com o nosso clima do Alasca. Essa era a primeira coisa que eu queria dar a ela.

Ela reconheceu meu Hummer e deu a volta, puxando-se para dentro do veículo. Eu subi e praguejei silenciosamente. Porra, eu deveria ter aberto a porta para ela?

Ficamos sentados em silêncio enquanto eu saía do estacionamento e saía do campus. Eu podia vê-la inquieta em minha visão periférica, inspecionando suas unhas e então brincando com seu cabelo. Seus tiques nervosos eram óbvios.

— O brechó mais próximo ficará bom, — ela olhou pela janela para a vista que passava.

Rosnei baixinho. De jeito nenhum. Meus irmãos e eu recebíamos um salário do Conselho e, embora fôssemos um novo grupo começando a ganhar dinheiro com o Conselho e estudantes universitários, já tínhamos começado a acumular nossas economias. Nenhum de nós hesitaria em comprar para Nix o que ela precisava. Sem dúvida. Sem hesitação. Eu começaria comprando para ela um casaco adequado para o inverno e então compraria qualquer outra coisa que ela não tivesse. Meu Púca se deliciava com a ideia de sustentá-la. Ele já estava preso e, porra, eu também estava.

O resto da curta viagem passou em silêncio, mas foi confortável. Ela falaria quando estivesse pronta.

Eu não pude evitar o sorriso de lado fora do meu rosto enquanto nos dirigia para o estacionamento do shopping.

Ela respirou fundo sibilando e olhou para mim.

— Killian, eu disse brechó. Não o maldito shopping!

— Você está comprando coisas novas, mulher, não as malditas roupas usadas de outra pessoa, — retruquei, colocando o Hummer no estacionamento. Saltando, dei a volta para o lado dela do carro e abri a porta para ela. — Vamos, saia do carro, — meu tom era provocador.

Ela girou em seu assento, as pernas agora penduradas para fora da porta. Eu vi seus ombros caírem com um suspiro. Ela não fazia contato visual comigo e estava mexendo com os dedos.

— Não posso pagar pelo shopping, Killian. — Sua voz era baixa enquanto falava.

— Está tudo bem, Nix, estou pagando por isso, — murmurei enquanto me aproximava e estendia a mão, colocando a mão na parte externa de sua coxa. Senti seu poder brilhar contra o meu instantaneamente, senti-a ficar tensa enquanto ela lutava contra o desejo de se desvencilhar do meu toque. Puta que pariu. Puxei minha mão o mais rápido que pude e a coloquei no bolso. — Porra, sinto muito, Nix. — Dei um pequeno passo para trás, balançando minha cabeça. — De qualquer forma, como eu disse, estou pagando. Venha, vamos. — Com isso, me virei e caminhei em direção ao shopping, esperando como um louco que ela me seguisse.

CAPÍTULO VINTE E DOIS

NIX

Encarei as costas de Killian enquanto ele se afastava. Por que ele me compraria coisas? Ninguém nunca se ofereceu para me dar as coisas de boa vontade. Eu só recebia coisas dos outros se fossem absolutamente necessárias. A maior parte do que eu possuía era roupas de segunda mão ou coisas que comprei em um brechó. Sempre peguei alguns centavos para ter certeza de que poderia comprar comida e necessidades básicas, mas me tornei ainda mais econômica quando estava trabalhando e economizando todo o dinheiro que ganhava para chegar ao Alasca. Tive a sorte de conseguir empréstimos estudantis para cobrir hospedagem e alimentação.

Eu sabia que ir com Killian significava que estava concordando com ele me comprando roupas e material escolar. Eu obteria o máximo que pudesse, mas nunca seria capaz de comprar as coisas de que precisava se fossem novas. Eu também estava bem ciente de que parecia uma idiota sentada lá enquanto ele me deixava para trás. Fazendo minha escolha, pulei para fora, meus pés batendo no asfalto enquanto eu trancava e fechava a porta antes de correr atrás dele.

Quando o alcancei, vi o sorriso malicioso em seu rosto e dei um soco de brincadeira em seu braço antes de enfiar minhas mãos frias em minha jaqueta. Killian estava certo, minha roupa não iria aguentar o inverno frio que sabia que estava chegando. Não ajudou o fato de que teria luz solar limitada durante o inverno. Estava curiosa para saber como seriam aqueles dias frios e sombrios.

Eu o puxei para uma parada na calçada. Precisava esclarecer isso antes que as coisas fossem mais longe. — Ouça, antes de entrarmos neste shopping, preciso que você entenda duas coisas. A primeira é que não posso pagar de volta agora, mas vou. A segunda é que esta viagem de compras não precisa ser amarrada, — afirmei com firmeza, então decidi esclarecer melhor: — Quer dizer, não vou lhe dever nada ... além de monetariamente. — Olhei para o chão ao terminar aquela frase. Eu realmente não achava que Killian fosse esse tipo de cara, mas não me sentiria confortável em deixá-lo me comprar qualquer coisa se eu não dissesse tudo em voz alta.

— Absolutamente, Nix, — e pude ver seus olhos endurecerem ligeiramente, mas eu não tinha certeza do porquê.

Killian me guiou até uma loja especializada em equipamentos para atividades ao ar livre. A variedade de casacos, sapatos, botas, tendas, esquis e muito mais era impressionante. Eu o segui pelo corredor estreito, acidentalmente esbarrando seu braço no processo. Respirei fundo, mas percebi que o contato não me assustou tanto quanto de costume. Por que foi isso? Talvez seja o local público, o que me fez sentir mais segura? Será que fui eu quem passou por ele, em vez do contrário? Ou era apenas porque estava ficando mais confortável perto de Killian? Eu confiei nele? Achei que talvez estivesse começando. Obviamente estava aqui com ele.

— Aqui. Escolha um. — Ele apontou para uma linha de casacos femininos. Passei pelos casacos, passando levemente meus dedos sobre eles enquanto os examinava. Discretamente, tentei olhar os preços nas etiquetas de cada casaco, tentando localizar o mais barato. Ele ergueu uma sobrancelha, claramente vendo minha estratégia. Sua voz era baixa quando ele disse: — Se você escolher o mais barato, vou propositalmente encontrar o mais caro e comprá-lo. Basta encontrar um que você goste. Qual é a sua cor favorita?

— Roxo, — olhei para os casacos novamente, encontrando alguns roxos. Um chamou minha atenção que estava ajustado e puxado na cintura antes de estourar novamente. Achei que ficaria bem em mim e adorei a cor de ameixa escura. Puxando-o da prateleira, percebi que era espesso e quente com um forro de isolamento macio sob a camada externa sintética. Achei que seria bom me manter aquecida quando as temperaturas despencassem. Coloquei e fechei. Girando na frente de um espelho próximo, me virei para obter a opinião de Kill, já que ele estava comprando e tudo. — Bem?

Ele acenou em minha direção. — Vamos. Precisamos de mais algumas coisas. — Ele começou a me levar pela loja juntando luvas, um chapéu, material reflexivo, aquecedores de dedos - quem sabia que eles existiam - e uma mochila com uma garrafa de água anexada. Antes de chegarmos ao caixa, ele também me forçou a escolher roupa interior comprida e botas de inverno. E me apaixonei pelas botas instantaneamente. Elas estavam amarradas no alto da minha panturrilha e eram forrados de pele. Meus pés pareciam estar envoltos em nuvens. Quando ele pagou no caixa, optei por não olhar para o total. Em vez disso, entrei no shopping e esperei que ele se juntasse a mim.

Caminhamos em silêncio, passando por algumas lojas antes de ouvi-lo rir.

— O que? — Eu perguntei, percebendo que amei o som de sua diversão.

— Acontece que você não precisa de nada aí, não é? — Ele apontou para uma loja de lingerie com grandes anúncios mostrando mulheres em sutiãs com olhares sedutores em seus rostos. O sorriso em seu rosto estava cheio de malícia, enfatizando um brilho perverso em seus olhos verdes que me fez querer sorrir de volta. Eu não pude evitar; decidi brincar com ele.

— Na verdade, eu amo, — minha voz era baixa enquanto tentava soar sensual. Eu dei a ele meu melhor sorriso sexy enquanto dava alguns passos para trás em direção à loja. Observei quando seus olhos escureceram e ele deu um passo atrás de mim antes de eu continuar. — Mas você não foi convidado para aquele pequeno desfile de moda e por acaso tenho o suficiente para cobrir o que preciso. — Acenei para ele com a ponta do dedo e me virei para entrar na loja. Olhando por cima do meu ombro, eu o peguei olhando minha bunda e ri antes de acrescentar: — Só levarei alguns minutos. Eu te encontro lá. — Apontei para alguns bancos no final do caminho. Seus olhos se estreitaram em mim quando entrei na loja e sumi de vista.

Na verdade, fiquei emocionada por estar em uma loja de lingerie. Meu sutiã estava terrivelmente desconfortável, por ser um achado de uma loja de artigos usados, e estava querendo um ajustado corretamente. Estava preocupada com a possibilidade de alguém realmente fazer a medição, então, quando a assistente se ofereceu para fazê-lo, recusei e pedi que ela me instruísse como fazê-lo sozinha. Aparentemente, não era incomum, pois a funcionária não piscou enquanto me orientava nas medições e na matemática envolvida. Depois de experimentar alguns, finalmente encontrei meu ajuste e comprei um par de cores diferentes com estilos de roupa íntima diferentes para combinar. O preço me fez estremecer quando fui pagar. Por que diabos a calcinha era tão cara? Mesmo comprando itens em liquidação, acabava de gastar mais em roupas íntimas do que normalmente gastava em dois anos de roupas em Orlando. Eu precisava de um me pegue. Decidindo torturar Kill um pouco mais, deixei um pouco de renda preta pendurada na borda da bolsa e, com certeza, seus olhos se concentraram naquele pequeno pedaço de tecido escuro quando saí da loja. Eu podia ver sua garganta trabalhando enquanto ele engolia. Seus olhos brilharam em desafio quando sorri maliciosamente para ele. Seus olhos se fixaram nos meus quando ele estendeu a mão para acariciar o tecido com um grande polegar antes de colocá-lo profundamente na minha bolsa. Foi a minha vez de engolir em seco com esse movimento. Ele sorriu e balançou a cabeça ligeiramente antes de me puxar de volta para o fluxo de pessoas.

Passamos o resto da tarde nos divertindo juntos fazendo compras em diferentes lojas. Eu o arrastei para uma loja de roupas especializada em estilos mais sombrios de roupas e ele tirou fotos em seu telefone de mim experimentando diferentes gorros com frases divertidas, minha favorita sendo uma que dizia: - Tenho amigos estranhos -. Depois disso, fiz com que ele experimentasse um chapéu de arqueiro. Com seu cabelo ruivo escuro e o chapéu verde pontudo tive que admitir que ele fez um Robin Hood sexy! Contra minha vontade, ele comprou-me um que dizia: - Juro solenemente que não estou fazendo nada de bom! de um dos meus filmes favoritos, Harry Potter.

— Com fome? — Killian abriu caminho para fora da loja e me guiou pelo shopping.

— Na verdade sim. — Enfiei a mão no bolso para ver quanto dinheiro ainda tinha comigo. Eu precisaria ir a um caixa eletrônico logo porque eu só tinha alguns dólares restantes. Isso tinha que ser suficiente para comprar uma fatia de pizza ou um cachorro-quente. Antes que eu pudesse contemplar minhas escolhas, senti o dedo de Killian sob meu queixo, levantando meu rosto para o dele. Minha respiração acelerou, mas pela primeira vez não poderia dizer se era porque alguém me tocou, ou se era por causa da sensação da pele de Killian contra a minha. O leve contato foi o suficiente para fazer meu coração acelerar e tive a surpreendente percepção de que tinha minha resposta. Olhei em seus olhos verdes e literalmente não tinha palavras para ele.

— Eu tenho você, — ele murmurou, sua voz profunda fluindo sobre mim e de alguma forma, eu sabia que ele queria dizer mais do que apenas me comprar o jantar. Ele correu o polegar rapidamente ao longo do meu queixo antes de soltar a mão e entrar na praça de alimentação. Eu tracei a linha de calor que fazia cócegas que seu polegar deixou em seu rastro com meus próprios dedos antes de correr atrás dele. Acabamos comprando comida tailandesa e nos sentamos juntos para comer em uma das pequenas mesas de dois lugares na praça de alimentação.

— Então você gosta de Game of Thrones. — Kill sorriu para mim antes de dar outra mordida na comida.

— Como você sabia disso?

— 'Você não sabe nada Jon Snow.'— Ele me provocou. Oh Deus. Esqueci que joguei isso nele quando saí furiosamente outra noite.

— Eu vi isso. — Minha voz era mais um gorjeio do que uma conversa e o constrangimento aqueceu minhas bochechas. Agora que me distanciei um pouco daquela noite, senti que posso ter exagerado um pouco. Eu sabia, no fundo, que os caras estavam apenas tentando me proteger. Eu simplesmente não estava acostumada a ter pessoas se preocupando.

— É um dos nossos favoritos. Você está atualizado sobre todas as temporadas?

— Não. Não podíamos ter muitos canais, muito menos HBO. — Eu dei uma mordida, comendo entre a conversa.

Um olhar curioso cruzou o rosto de Killian. — Como você viu a serie então?

Droga. — Uh ... uma espécie de ex-namorado, na verdade. — Minhas bochechas coraram ligeiramente. Por que estava com vergonha de dizer isso a ele? — Assisti a alguns dos episódios, mas quando paramos de sair, nunca mais consegui assistir. — Encolhi os ombros e voltei à minha refeição, na esperança de enfrentar quaisquer outras perguntas.

Ele cantarolou baixinho, olhando para mim. — Você namorou muito?

— Não. Na verdade, não. Nada significativo. E você?

— Não, sem namorados. — Seu sorriso característico cruzou seus lábios.

Arqueando uma sobrancelha, respondi: — E namoradas?

— Não. — Sua resposta foi curta. Eu poderia dizer que existia mais lá do que ele estava disposto a me dizer agora, então mudei de assunto.

— Quão longe você chegou? — Sua pergunta trouxe minha atenção de volta para ele.

— Desculpe? Você está perguntando se sou virgem? — Eu não conseguia decidir se deveria ficar chocada, indignada, envergonhada ou divertida.

Uma explosão de gargalhadas me assustou. — Porra, não! Essa é uma conversa que podemos ter outra hora. — Seus olhos, que estavam nadando em alegria apenas alguns momentos atrás, escureceram quando ele segurou meu olhar. — O que eu quis dizer foi, até que ponto do show você foi capaz de assistir?

— Oh! — Deus, como aquela conversa ficou tão fora de controle? — Acho que cheguei ao final da segunda temporada.

— Tudo bem, bem, nós vamos ter que assistir isso juntos. Você tem muito para pôr em dia. É um encontro.

Encontro? Ele quis dizer sozinha com ele? Ou com todos os caras, já que todos gostavam de assistir? Eu não estava prestes a abordar esse assunto, em vez disso, mudei.

— Então me diga algo que não sei sobre você? Em que você está se formando? — Parecia um bom lugar para começar. As conexões que eu tinha com todos os cinco pareciam profundas até os ossos, mágicas e fortes, mas não passou despercebido por mim que não sabia muito sobre eles.

— Tecnologia de Aviação.

— Você está brincando. Você voa? — Ao seu sorriso e aceno de cabeça, acrescentei: — Isso é impressionante! Eu nunca seria capaz de fazer algo assim.

— Medo de alturas?

— Não. Quer dizer, eu voei para cá e fui bem. — Dei de ombros.

— Foi a primeira vez que voou?

Eu balancei a cabeça enquanto mastigava, tentando manter meu decoro educado. Embora fosse comida de shopping, estava deliciosa. Eu tinha comido melhor nos últimos dias do que antes de me mudar. Não conseguia me lembrar da última vez que realmente fiz três refeições por dia.

— Bem, teremos que consertar isso. — Ele sorriu para mim.

— Consertar o quê? — Maldito seja por ficar preso em meus pensamentos.

— Sua falta de experiência de voo. Eu vou te levar. — Ele apontou para cima enquanto terminava sua refeição e se recostou, me observando.

A excitação correu em minhas veias. — Você tem um avião?

— Mais ou menos. Foi um presente do Conselho.

Eu assobiei. — Que presente!

— Vantagens de ser um mitológico. Além disso, os aviões nos ajudam a fazer buscas por suprimentos durante o inverno. Não perdemos muito aqui em Anchorage, mas onde a comunidade está localizada é bastante isolada. Eles trazem a maior parte de seus suprimentos. Alimentos, suprimentos médicos, esse tipo de coisas.

— Parece ... rústico. — Não consegui esconder o ceticismo da minha voz.

— Não é. Confie em mim. Pode ter um apelo rústico, mas os shifters querem muito pouco. Eles têm instalações médicas de última geração, escolas e até alguns lugares para comer. Quer dizer, tudo é em escala menor, mas está tudo lá. Você verá algum dia.

Logo depois que ele terminou a frase, tive aquela sensação estranha de repente. Eu não tinha certeza se era o pensamento de ir para a comunidade, o que significaria que teria que enfrentar o Conselho ou meus medos mais sinistros, mas o cabelo na minha nuca ficou em alerta e minha Fênix assobiou em minha mente. Senti o formigamento familiar em meus dedos e deixei cair meu garfo para apertar minhas mãos em punhos. Eu não iria, não poderia perder a calma aqui no meio de um lugar público. Eu rapidamente examinei as pessoas ao meu redor tentando avaliar se havia realmente uma ameaça. Estava ficando cansada de sentir medo o tempo todo. Eu descartaria isso como um gatilho ou minha insegurança levando o melhor de mim, exceto que minha Fênix parecia sentir isso também, a menos que ela estivesse apenas brincando com minhas próprias emoções? Ter outra criatura ligada a você era confuso.

— O que é isso? — Killian esquadrinhou a área procurando o que estava me incomodando.

— Eu não tenho certeza, — eu disse, porque, caramba, eu não tinha. Olhei em volta pela última vez, ainda sem ver nada antes de chamar a atenção de Killian. Seus ombros estavam tensos e seus olhos estavam escuros enquanto eles observavam de perto o que nos rodeava. — Kill, podemos sair? — Eu precisava sair daqui. Todo esse público de repente estava fazendo com que as paredes se infiltrassem. Estava muito exposta aqui. Havia muitas pessoas, muitos lugares para alguém se esconder, muitos sons vindos de todas as direções. Era impossível descobrir de onde uma ameaça poderia vir e a melhor forma de me proteger dela. Eu também temia perder o controle. Havia toneladas de crianças ao meu redor, se minha Fênix pensasse que estava me protegendo e soltasse fogo novamente, posso acidentalmente ferir alguém.

Sem responder, ele agarrou nossas bandejas e fez sinal para que eu o seguisse. Eu me levantei, juntei as sacolas e fiquei ao lado dele enquanto ele largava nossas bandejas e saía do shopping.

No caminho para seu Hummer, ele pegou minha mão. A aspereza de seus dedos segurando os meus me senti bem. Pela segunda vez hoje, não estava surtando porque alguém estava me tocando. Não. Este era Killian me tocando, e de alguma forma, esse fato sozinho ajudou a me colocar à vontade, ao invés de me deixar tensa. Agora, isso me ajudou a me sentir segura e dei um passo para mais perto dele enquanto corríamos para o carro. Ele pegou as sacolas e as jogou na parte de trás antes de abrir minha porta e me ajudar a entrar. Fechando-a, ele correu para o lado do motorista, subiu e saiu em disparada do complexo comercial. Eu não pude evitar a respiração que escapou dos meus lábios enquanto deixava escapar a tensão do jantar. Que diabos? Essas ocorrências estavam se aproximando e estava começando a me sentir paranoica. Continuei falando comigo mesma, dizendo a mim mesma que estava exagerando, mas quanto mais frequentemente me sentia observada ou como se alguém estivesse me seguindo, mais inquieta ficava.

— O que aconteceu aí, Nix?

— Eu sei tanto quanto você. — Não existia nenhuma maneira de dizer a ele que estava preocupada que meu pai assassino ou meu ex irmão adotivo doente e abusivo estivessem me perseguindo para que pudessem me matar ou me estuprar novamente antes de me arrastar de volta para o inferno que Orlando foi para mim. Logicamente, eu sabia que não poderia ser meu ex irmão adotivo, Scott. Ele ainda estava na prisão, onde o coloquei. E se não fosse Michael, eu poderia realmente contar a ele meu outro medo? Que alguém do Conselho estava atrás de mim? Esses eram seus líderes, para todos os efeitos e propósitos, e eu não diria nada negativo sobre eles até saber mais.

Soltando um suspiro, ele perguntou: — Você gostaria de voltar para a casa?

Era tentador. Estava evitando os caras ontem e hoje, mas havia uma grande parte de mim que queria vê-los. Eu não estava pronta para reconhecer ainda, mas também havia uma parte de mim que se sentia segura com eles. Eu lutei contra esse sentimento. Nada estava seguro. Eu sabia melhor. Mesmo que eles nunca me machucassem fisicamente, eu sabia que eles já tinham o poder de fazer isso emocionalmente. Balançando a cabeça negando, olhei pela janela. Eu já estava no meu limite emocional para o dia.

— Escute, alguns dos caras vão fazer caminhadas amanhã. É um passatempo nosso. Por que você não se junta a nós? Sei que você ainda tem dúvidas e teve dois dias para pensar em mais. É uma trilha pública, e tenho certeza que outros caminhantes estarão fora, mas também é privada o suficiente para fazer suas perguntas e obter algumas respostas.

Eu levantei uma sobrancelha para ele, — É disso que se tratam todos os equipamentos reflexivos, chapéus e a bolsa?

— Bem, não é só para amanhã. Somos todos muito ativos e nossos lados animais gostam de estar ao ar livre. Caminhamos com frequência. Existem alguns locais ótimos que são escritos para shifters também, é bom ser capaz de mudar quando precisamos. Achamos que você gostaria de se juntar a nós quando saímos.

A ideia de respostas e ser capaz de mudar e abrir minhas asas, literal e figurativamente, parecia bom. Concordando, me perguntei o que o amanhã traria apesar de tentar não o fazer, esperava ver todos os caras novamente em breve.

CAPÍTULO VINTE E TRÊS

RYDER

Caminhar era completamente inútil. Estava sujo, frio e as roupas nem eram lindas. Indo a algum lugar para mudar, tudo bem. Meu Cerapter precisava de tempo para jogar tanto quanto eu. Esse não era o plano para hoje, no entanto. Na verdade, estávamos caminhando por uma trilha. Fiz uma careta para Theo, embora ele não estivesse olhando para mim, enquanto verificava seu equipamento. Eu ainda não entendia por que não podíamos fazer minha escolha do dia. Eu teria adorado ver Nix de biquíni. Eu deixei minha mente vagar, ignorando onde Hiro e Theo estavam parados no início da trilha esperando Rini deixar Nix. Eu podia facilmente ver Nix em um biquíni vermelho brilhante e dourado, as mesmas cores de suas asas na forma de Fênix. A forma como as cores realçavam sua pele dourada e enfatizavam seus cabelos longos e escuros, a forma como o material se agarrava às suas curvas úmidas. Sim, eu preferia levá-la para a piscina do que fazer uma caminhada estúpida. A batida da porta de um carro chamou minha atenção para onde Rini acabou de sair do estacionamento, deixando uma Nix nervosa para trás.

Minha única condição para permitir a caminhada era que apenas Theo, Hiro e eu iríamos. Killian teve a chance de ir às compras com ela cara a cara e ela ainda estava um pouco nervosa com os poderes de leitura de mente de Damien. Jantar com todos nós novamente seria um grande passo para ela, e eu só queria lembrá-la sobre o quanto poderíamos nos divertir. Eu sabia que Killian a pressionou, dizendo que com toda a privacidade ela poderia nos fazer todas as perguntas que ela quisesse, mas para mim isso era secundário. Ela iria se acostumar com o mundo shifter ocasionalmente seu preconceito e discriminação a classe social, suas regras, suas divisões. Ela deveria se divertir. Pelo que eu poderia dizer, aquela garota não se divertiu o suficiente em sua vida.

— Nix! — Gritei, correndo para ela e fazendo uma reverência que fez meu chapéu cair da minha cabeça. Eu a ouvi bufar e olhei para cima a tempo de vê-la tentando esconder um sorriso por trás da mão enquanto ajustava o casaco.

Hiro deu um passo à frente com um aceno e um sorriso para Nix, enquanto Theo apenas acenou com a cabeça em sua saudação, passando o olhar sobre ela para se assegurar de que ela estava devidamente vestida para nossa viagem.

— Bom Dia querida! Lamento que estejamos presos do lado de fora no frio, mas fui derrotado na votação. — Eu fiz beicinho lindamente para ela.

Ela levantou uma sobrancelha enquanto me estudava. — Eu quero saber o que você planejou para o dia?

Hiro e Theo falaram simultaneamente, — Não.

Eu zombei deles, colocando minhas mãos em meus quadris. — Ei, foi uma ótima ideia. Estava simplesmente tentando colocá-la em um ambiente familiar. Tenho certeza de que ela usou biquíni o dia todo, todos os dias em Orlando. Além disso, tenho certeza de que ela não se oporia em ver meu corpo lindo e sarado sem camisa novamente. — Pisquei para ela.

Ela bufou. — Você é um pervertido, Ry.

Ela me chamou de Ry! Isso significava que ela estava ficando mais confortável comigo. Meu Cerapter sentiu vontade de estufar o peito e pular para ela. Theo suspirou, obviamente capaz de adivinhar para onde meu processo de pensamento estava indo.

— Vamos lá pessoal. A trilha está bem aqui. É popular o suficiente para que possamos ver outras pessoas, mas seremos capazes de ouvi-los chegando muito antes de realmente vê-los. Sinta-se à vontade para nos perguntar qualquer coisa que você esteja pensando, Nix. Todos nós queremos ajudá-la tanto quanto pudermos. — Ele instruiu.

No momento, Nix o ignorou, simplesmente acompanhando nosso grupo quando começamos a caminhada. Eu sabia que reclamava de estar ao ar livre, mas meu Cerapter estava gostando bastante. Ele preferia se eu mudasse e permitisse a ele reinado completo. O idiota arrogante tinha certeza de que seria impressionante o suficiente para angariar o favor de Nix.

— Você tem tudo que precisa para as aulas começarem? — Hiro perguntou.

— Sim, acho que sim. As compras demoraram horas ontem. Só não sei se estou muito animada para ir para a aula. Parece meio inútil agora. — Sua voz estava baixa na última parte de sua declaração, mas pegamos do mesmo jeito. Troquei olhares com Hiro e Theo.

— Por que obter seu diploma seria inútil? Eu pensei que era algo que você realmente queria? — Theo perguntou, ainda na liderança do nosso grupo.

— Bem, eu sou raro. Assim que o Conselho descobrir sobre mim, nunca mais vou conseguir usar meu diploma. Então, por que eu deveria me esforçar? Eles vão apenas me trancar novamente. — Nix estava murmurando, sua voz dura enquanto ela se concentrava nas árvores ao nosso redor.

— Caramba. — Eu propositadamente exagerei na exalação de ar e rolei meus olhos. — Pare de pedir problemas emprestados! Não sabemos ainda o que o Conselho fará. Não importa o que aconteça, vamos garantir que você possa ajudar as pessoas. — Fiquei um pouco para trás, incapaz de evitar ter uma visão de sua bunda perfeita naqueles jeans apertados. Deus, ela parecia tão bem. Eu a deixei tirar a parte deprimente do caminho nos últimos dias, agora os jogos começaram. Meu Cerapter empinou em antecipação. Ele gostava de jogar também. — Vamos, vamos nos divertir! Aceitei esta caminhada louca, mas precisamos nos conhecer! Que tal verdade ou desafio?

— Não! — Todos os três responderam de volta, completamente em sincronia. Eu fiz beicinho mais uma vez, realmente exagerando a expressão enquanto implorava a Nix com meus olhos.

— Você não quer aprender sobre nós e quer que nós aprendamos sobre você?

Ela suspirou, mas não tentou esconder o sorriso. — Vamos apenas conversar. Se jogarmos verdade ou desafio, não vai acabar bem. — Seu rosto endureceu por um momento quando ela olhou para mim e acrescentou: — Embora eu possa escolher não responder, dependendo do que você perguntar.

— Claro! — Concordei rapidamente, mas esperava que ela deixasse cair alguns de seus escudos conosco enquanto esquentávamos as coisas.

— Qual é a sua especialização? — Ela perguntou, apertando a bolsa sobre os ombros.

Theo se virou para voltar a subir a trilha para poder ficar de olho nela enquanto falava ... — Bem, somos principalmente ciências. Sou formado em ciência da computação. Damien é formado em geologia.

Hiro falou de seu lugar ao lado dela enquanto Theo se virava para enfrentar o caminho novamente. — Eu sou um grande psicólogo, Killian é nosso principal investidor. Ele está trabalhando com tecnologia de aviação.

Nix me lançou um olhar. — E você, Ry?

Eu sorri para ela, tirando o cabelo dos olhos. — Eu sou incrível! — Ela bufou.

Theo gritou de volta, nem um pouco sem fôlego por causa da subida, o filho da mãe. — Ryder é pré-médico. Ele pegará o que aprender e adaptará para os shifters.

Nix parou na trilha. — Ryder é pré-médico? — O choque em sua voz foi tão evidente que quase ri.

— Ah, então você só gostou de mim pelo meu corpo, é isso? — Eu provoquei. Estava acostumado com o choque inicial. Ninguém pensou que o menino bonito pudesse ter cérebro. Eles pensaram que tudo que eu fazia era festejar.

— Você fala sério? — Seus olhos seguraram os meus, curiosos e genuínos.

Hiro falou desta vez quando apenas sorri. — Ryder tem uma bolsa acadêmica integral. Ele obteve notas perfeitas no SAT e no ACT. Seu Cerapter tem habilidades de cura, então ele é atraído para o campo. Seu Cerapter não afeta sua inteligência, no entanto. Por mais que ele aja como um idiota, ele é na verdade um gênio disfarçado. — O último foi dito com uma piscadela em minha direção.

Nix balançou a cabeça. — Terá um momento em que você não me surpreenderá, Unicórnio?

— E isso é apenas meu cérebro. Espere até descobrir no que mais sou bom! — Eu dei uma piscadela rápida para ela enquanto continuávamos pela trilha sinuosa.

— Seguindo em frente ...— Ela tentou soar séria, mas seu tom era divertido. Ela já estava se acostumando com as minhas provocações!

— Ok, minha vez! — Eu queria detalhes de seu passado, mas sabia que ela não estava pronta para contá-los. Eu também sabia, pela forma como seus lábios se apertaram e seus dedos apertaram a alça de sua bolsa, que ela esperava que eu ignorasse isso e pressionasse para obter detalhes. — Filme favorito da Disney?

Sua risada foi como música para meus ouvidos. — A Bela e a Fera. — O sorriso em seu rosto iluminou meu mundo.

— Ah. Coincidência? Eu acho que não! — Fiz um gesto para mim mesmo, Theo e Hiro em um movimento abrangente antes de sorrir, correndo para agarrá-la e girá-la em um círculo. Ela soltou um pequeno grito de surpresa e, aparentemente cedendo, soltou uma risada genuína. De repente, ela estremeceu em meus braços, gritando. Eu a machuquei? Ela estremeceu novamente e senti o cheiro de sangue. — Não! — Gritei, sentindo-a ficar mole em meus braços. O som de estalo de tiros finalmente foi registrado. — Arma, desce! — Gritei com os caras enquanto arrastava Nix para trás da rocha que se projetava ao nosso lado, deitando-a no chão.

Estava tremendo, incapaz de colocar um pensamento coeso junto. Ela não poderia se machucar. Era meu trabalho protegê-la. Minha camisa estava úmida e percebi que era do sangue dela. Abri seu casaco, tentando avaliar onde estava o dano. Hiro e Theo apareceram ao lado de onde me ajoelhei.

— Oh meu Deus. Cabeça dela. — Hiro engasgou com um suspiro irregular. Inclinei meu pescoço para que pudesse ver o lado de sua cabeça que fazia o rosto de Hiro se contorcer de desgosto. Oh porra. Por favor, deixe isso ser apenas um arranhão desagradável. Com sua jaqueta aberta, pude ver que uma segunda bala perfurou sua cavidade torácica, provavelmente seu pulmão.

— O que diabos um idiota estava fazendo atirando em uma trilha de caminhada? — Theo cuspiu.

Pressionei minhas mãos contra seu peito, meu Cerapter enlouquecendo na minha cabeça. Tínhamos que curá-la. Deixei a energia acumular-se sobre mim, empurrando onda após onda sobre ela. Nix, Nix, Nix ... o único pensamento passando pela minha cabeça agora era o nome dela. O sangue continuou a jorrar de seu peito, lentamente formando uma poça debaixo de nós. Por que não estava funcionando?!

Eu podia ouvir Hiro falando rapidamente, e uma parte de mim pegou o rugido de Killian. Ele deve ter seu celular na viva voz. Não consegui parar um momento para olhar. Todo o meu foco estava na garota deitada na minha frente, machucada e imóvel, sua pele dourada ficando cinzenta com a perda de sangue.

— Theo, que diabos? Por que ela não está se curando? — Gaguejei a pergunta, empurrando onda após onda de energia para ela. Eu nem estava pensando neste ponto, apenas empurrando toda a minha energia para ela. — É como se estivesse voltando! — Não importa o quanto empurrei, ela não aceitaria minha energia. — Droga, Nix! Você não pode me deixar! Aceite, droga!

O rosto de Theo estava duro enquanto ele nos observava. Por que ele não estava ajudando?

— Ela se foi, Ryder. É por isso que sua energia não funciona. — Sua voz tremeu quando ele disse isso.

— Não! Eu não vou deixá-la ir embora! Nix, você pode me chamar de meu pequeno pônei o quanto quiser, não se atreva a morrer! Volte! — Empurrei, tentando o meu melhor para selar as feridas, para parar o fluxo de sangue que agora era um gotejar lento, encharcando minhas mãos onde pressionaram em seu peito. Gemi, inclinando minha cabeça para acariciar meu rosto em seu cabelo. Ela ainda cheirava a fumaça e magia, embora o cheiro estivesse contaminado agora pelo acobreado do sangue. Eu a embalei em meus braços, balançando para frente e para trás. Olhei para cima, meus olhos brilhando quando encontraram os de Hiro. Eu não tinha ideia para onde Theo desapareceu. Os olhos de Hiro estavam enormes em seu rosto, seus óculos caídos no chão completamente despercebidos. Seu rosto estava quase tão pálido quanto o de Nix ainda embalado em meus braços. — Eu vou matar a pessoa que fez isso. — As palavras saíram como um rosnado, tanto do meu Cerapter quanto de mim. — Encontraremos quem quer que a machucou e os destruiremos. — Meu Cerapter empinou, soltando um grito de batalha na minha cabeça. Ele queria ser solto, esfregar o próprio rosto no de Nix. Caçar.

CAPÍTULO VINTE E QUATRO

THEO

É muito louco como tudo pode mudar em um instante. Estava rindo das palhaçadas de Ryder com Nix, observando enquanto ele a pegava em seus braços, girando-a e provocando-a. Seu sorriso fez meu coração bater mais rápido. Observei seu sorriso e acendeu algo no fundo do meu peito. Ela deveria ter um motivo para sorrir assim todos os dias, porra, e algo dentro de mim esperava que meus irmãos e eu seríamos os únicos a dar a ela esses motivos. Então, no próximo segundo todo aquele sonho se despedaçou com o som de explosão de tiros. Assisti com horror a cena se desenrolando na minha frente. O som de tiros ainda estava ecoando pelas árvores, reverberando pelo meu corpo e fazendo meus ouvidos zumbirem enquanto meus olhos se arregalaram em choque. Eu não conseguia me mover. Meu corpo estava congelado no local quando ouvi o grito de Ryder se misturar com o de Nix. Hiro já estava em movimento, correndo em direção a eles enquanto Ryder puxava o corpo mole e sangrento de Nix para fora da vista do atirador e a abaixava no chão, gritando para nós descermos. Eu me abaixei para me proteger com eles no piloto automático. A bile rolou no meu estômago enquanto observava o sangue vazar do ferimento em sua cabeça para o chão. Quando Ryder rasgou seu casaco, eu vi mais sangue encharcando suas roupas em um círculo cada vez maior de seu peito. Ela foi baleada. Ela levado um tiro! Duas vezes!

O mundo girou enquanto tudo voltava correndo para mim de uma vez.

— Ryder! — Minha voz trêmula gritou, mas eu não consegui tirar o resto das palavras da minha boca. Eu precisava saber se ela estava respirando, mas tudo o que escapou foi um som estrangulado.

— Oh meu Deus. A cabeça dela. — Eu ouvi a voz falha de Hiro. A raiva cresceu dentro de mim, quente e forte. Eu nunca senti tanta raiva e ouvi meu Kraken rugir ensurdecedoramente em meus ouvidos. Ele queria ser livre. Ele queria caçar quem fez isso e fazê-los pagar porra.

— O que diabos um idiota estava fazendo atirando em uma trilha de caminhada? — As palavras raivosas voaram da minha boca com força.

— Nix! — Ryder estava chamando seu nome repetidamente. Eu nem sei se ele percebeu que estava dizendo isso em voz alta. Ryder entrou em pânico quando suas mãos voaram para o peito, um brilho suave começando a aparecer e ficando mais forte enquanto ele trabalhava. Ele poderia curá-la. Ele iria curá-la, porra.

Já perdemos muito tempo. O filho da puta estava indo embora!

— Hiro! — Chamei. Coloquei autoridade e urgência em minha voz. Precisava que ele se transformasse e fosse atrás do maldito filho da puta com a arma! Seus poderes seriam os mais úteis para rastrear o idiota, mas ele já estava ao telefone com os outros. Ele estava certo, precisávamos deles aqui, agora! Ryder estava frenético, implorando e prometendo enquanto empurrava onda após onda de energia contra seu corpo não receptivo. — Ela se foi, Ryder. É por isso que sua energia não funciona.

— Que se foda. Vou atrás daquele filho da puta. — Não me dei tempo para pensar, tempo para chorar, tempo para lamentar. Ela estava tão parada. Não teria nada que eu pudesse fazer aqui. Porra, provavelmente não teria nada que eu pudesse fazer caçando o filho da puta. Eu fui feito para os oceanos, não para as florestas, mas de jeito nenhum eu ficaria lá e não faria nada além de assistir Ryder lamentar por ela. Não, precisava me mexer. Olhei na direção de onde ela foi baleada, calculando rapidamente em minha cabeça a trajetória mais provável. Ser um mitológico me deu um impulso extra de velocidade que eu precisava e meu Kraken me emprestou tanta força quanto ele podia quando estava fora d'água. Eu fui rasgando as árvores na direção mais provável e olhei rapidamente enquanto corria, procurando por algum movimento. Respirando profundamente, procurei qualquer cheiro.

Meu Kraken rugiu quando pegou uma sugestão de algo no ar. Aquilo era um shifter? Parei, respirando profundamente e estudando a área em que estava. Havia impressões no chão como se alguém se ajoelhasse ali, provavelmente firmando a arma no afloramento rochoso. Eu vasculhei os cheiros, tentando respirar através do meu pânico. Definitivamente um shifter, mas o cheiro era incrivelmente fraco. Deve ser meio-sangue, e provavelmente não muito forte, se não posso dizer mais do que isso. Eu vi galhos quebrados levando para a área em duas direções. Droga! Esse era o trabalho de Hiro, não meu! Eu não era bom em rastreamento! Cinquenta a cinquenta, cara. Eu me virei em direção a uma das áreas de galhos quebrados e o arranquei. Arranquei galhos do meu caminho enquanto corria. Não parecia que a área era bem frequentada por outras pessoas. Depois de cerca de oitocentos metros, xinguei. O cheiro era ainda mais fraco aqui. Ele deve ter ido na outra direção e acabei de perder um tempo precioso.

Virando-me, corri de volta pelo caminho que vim. Voltei pelo segundo caminho, procurando por qualquer coisa que pudesse ajudar. Não muito depois, cheguei a uma estrada de serviço, completamente vazia de qualquer tráfego. Marcas no solo indicavam que um veículo foi recentemente estacionado ali. Me virei, deixando escapar um rugido enquanto socava a árvore ao meu lado. Eu era tão inútil assim! Olhando para a estrada vazia, me virei de volta para os outros quando ouvi um rugido ecoando por entre as árvores.

CAPÍTULO VINTE E CINCO

KILLIAN

Eu deveria estar lá, porra. Dane-se a lamentação de Ryder que tive mais tempo com ela do que eles. Por que não vi isso chegando? Meu Púca sibilou na minha cabeça, insultado. Eu sabia tão bem quanto ele que nossas visões eram aleatórias, que não tínhamos nada mais útil do que um sentimento geral em mais de dez anos. Nunca soubemos o que seríamos capazes de prever, se é que haveria alguma coisa. Isso não me impediu de me sentir um fracasso, no entanto. Damien parou bruscamente no início da trilha e nós dois pulamos do caminhão, correndo em direção para onde Hiro disse que eles estavam localizados. Eram apenas alguns quilômetros e corremos o tempo todo. Eu podia ouvir um grito agudo de Nix ... vindo da frente. Oh Deus. Não. Ryder poderia curar, tudo ficaria bem. Eu quase caí na clareira quando vi Hiro e Ryder amontoados em torno da forma absolutamente imóvel de Nix. Ambos estavam cobertos de sangue. Ryder a segurou pela metade em seu colo, enquanto Hiro acariciava seu braço e pescoço.

Damien jogou a cabeça para trás ao meu lado e sua gárgula lançou um grito assustador. Eu poderia dizer que ele estava perdendo a luta pelo domínio quando ele começou a brilhar, asas pesadas aparecendo em suas costas e suas orelhas se alongando.

— Não temos tempo para essa porra! Ryder tem que curá-la! — Rosnei para ele, correndo para frente para cair de joelhos pelos meus irmãos.

Os olhos de Ryder estavam sombreados e vazios enquanto ele olhava para mim.

— Eu tentei. Seu corpo não aceita minha energia. Eu não pude curá-la. — Sua voz falhou quando ele fez seu pronunciamento e ele enterrou o rosto em seu pescoço. Hiro estava imóvel e silencioso ao lado dele, seu rosto tão duro como pedra enquanto ele lutava contra a dor que eu podia ver em seus olhos.

— Theo? — Perguntei. Eles me contariam se ele estivesse ferido, não é?

— Ele foi atrás do atirador. — Hiro gritou. Sua voz nem parecia humana enquanto ele formava as palavras.

— Eles atiraram nela. Por que eles atirariam nela? — Damien se ajoelhou ao meu lado, estendendo as mãos para acariciar suas pernas. Ele estava tremendo tanto que fiquei surpreso por ele ainda estar de pé.

Tranquei meu Púca, que queria começar a rasgar a mata procurando por quem tinha feito isso. — Podemos levá-la ao hospital. Talvez eles ... — Hiro balançou a cabeça, me interrompendo.

— Seu pulso sumiu desde o começo. A segunda bala passou direto por sua cabeça. Acho que é por isso que os poderes de Ryder não funcionaram. Ela estava ... — ele tossiu, virando o rosto para ela enquanto lutava para terminar a frase. — Ela já estava morta.

Damien inclinou a cabeça para trás, gritando novamente, longo e alto. Theo surgiu das árvores perto de nós, seus olhos acesos, um rosnado estrondoso indo dele. — Ele se foi. — Puta que pariu. O que diabos estava acontecendo? Por que alguém atiraria nela? Eles estavam em uma trilha de caminhada, todos usavam equipamento reflexivo. — Era uma mistura de sangue. — Eu congelo.

Um meio-sangue fez isso? Por quê? Eles sabiam o que ela era? — Você tem certeza. — Saiu mais como uma afirmação do que como uma pergunta. Theo sempre teve certeza. Ele acenou com a cabeça, um rosnado gravado em seu rosto.

— Eu podia sentir o cheiro da magia, mas era incrivelmente fraco. Não posso nem dizer a maldita raça. Ele estava estacionado em uma estrada de serviço próxima. Ele foi embora antes de eu chegar lá. — Lentamente, ele deu um passo à frente, seus passos parando e tropeçando. Como se suas pernas não fossem mais segurá-lo, ele desabou ao lado de Hiro. Ele também estendeu a mão para acariciá-la. — Eu não entendo. Nada disso faz algum sentido. Dissemos que a ajudaríamos. Nós a protegeríamos. — Sua voz falhou e ele mordeu o lábio com força.

Todos nós falhamos com ela. Dois tiros. Dois fodidos tiros de um metamorfo de sangue parcial e ela estava morta. Depois de tudo que ela passou, tínhamos apenas alguns dias com ela. Alguns dias para tentar fazer com que ela se sinta confortável conosco, para explicar tudo. Ela merecia muito mais.

De repente, meu Púca sibilou. Eu me virei, procurando por qualquer novo perigo. Ele me atacou, tentando me fazer prestar atenção em algo que ele considerava importante. — O que? — Eu gaguejei. Um por um, meus irmãos também ficaram parados, aparentemente todas as suas criaturas notaram a mesma coisa que meu Púca. Eu me virei para olhar para o corpo sem vida de Nix. Lentamente estendi a mão para colocar a mão nela e pude sentir o que meu Púca sentiu antes. Magia. Apenas uma dica disso. Estava girando para fora dela em pequenas ondas.

— Que porra é essa? — Ryder respirou, recuando enquanto observava. Cada redemoinho de magia passou por ela da cabeça aos pés, antes de desaparecer. Aconteceu de novo e de novo quando nos sentamos ao lado dela em estado de choque.

— Veja! — Hiro chorou. Ele inclinou a cabeça dela para o lado para que pudéssemos ver o que chamou sua atenção. Muito lentamente, a ferida em sua cabeça estava fechando. Ele sorriu então, seus olhos brilhando enquanto olhava para nós. — Gente, ela é uma Fênix. Você acha que? É possível que ela possa ressuscitar a si mesma? Não teve uma em muito tempo que nem pensei nisso.

Olhares chocados, mas esperançosos, estavam saltando entre todos nós enquanto esperávamos, sem falar mais, simplesmente observando. Eu podia sentir sua magia aparentemente ficando mais forte. Todos nós nos aproximamos, mantendo as mãos ou braços sobre ela o tempo todo. Lentamente, as feridas desapareceram. Não teria nem uma marca para mostrar para eles. Sua pele parecia brilhar mais do que antes, percebi. — Alguém mais vê isso? — Eu soltei as palavras enquanto observava. Acenos e rosnados de reconhecimento soaram ao meu redor, mas todos nós mantivemos nossos olhos em Nix, incapazes de desviar o olhar. Ela mudou ligeiramente e Hiro gritou.

— Droga, odeio isso. Sempre dói muito. — Sua voz estava rouca enquanto ela murmurava.

Eu vi vermelho quando seus olhos se abriram para nos encarar.

— Sempre? Você já se regenerou antes? Você já morreu antes? E você não achou que era importante nos contar? — Eu sabia que estava gritando neste momento, mas não pude evitar. Ela se afastou de mim, virando seu corpo com mais força em Hiro e Ryder. Damien tapou minha boca com a mão, me derrubando e me prendendo ao chão. Droga, o idiota era forte.

De repente, ela se levantou, suas mãos alcançando Ryder e Hiro.

— Você está ferido! Você também levou um tiro? Você precisa ir para um hospital! — Suas palavras tropeçaram umas nas outras enquanto ela puxava suas roupas, tentando ver quais ferimentos eles tinham.

— Shh. Nenhum de nós está ferido. É o seu sangue. — Hiro murmurou baixinho para ela, passando as mãos pelos cabelos dela.

Ela parou por um segundo, e então se inclinou em seus dedos.

— Isso, isso realmente é muito bom. — Ela fechou os olhos como se saboreasse a sensação.

— Nix, por favor. Acho que você precisa explicar. — Theo falou, aparentemente sem vontade de soltar o aperto que segurava em sua coxa.

CAPÍTULO VINTE E SEIS

NIX

Suspirei, esticando meu corpo um pouco para ficar confortável novamente. Minha Fênix estava arrulhando na minha cabeça. Foi estranho tê-la lá quando voltei. Na verdade, era estranho tê-la ali durante o renascimento.

Quando meu espírito se separou de meu corpo desta vez, minha visão naquele lugar entre a vida e a morte não estava clara. Tudo o que senti foi dor, como se eu fosse feito dela. Eu não tinha certeza de quanto tempo demorou antes que minha cabeça clareasse e meus olhos pudessem se concentrar na cena abaixo de mim. Todos os caras, todos os cinco, me cercaram. Eu tinha visto a angústia em seus rostos e ouvido em suas vozes. Eles tiraram meu corpo do perigo e me protegeram, tentaram me curar, apareceram por mim, ficaram comigo. Eu nunca morri na frente de alguém que se importasse antes e a experiência me mudou, uma sensação de paz se instalando profundamente em minha alma. Senti minha Fênix envolver suas asas em volta de mim, unindo-se a mim e dando-me seu poder, assim como eu sabia que ela fez cada vez que eu morria no passado. Todas as vezes que me senti sozinha, ela sempre esteve lá no fundo.

Trazendo-me de volta ao presente, eu sabia que eles estavam certos. Eu não poderia escapar ignorando isso. Ao mesmo tempo, também não estava pronta para divulgar tudo. Abrir feridas emocionais seria quase tão doloroso quanto curar os tiros. Havia apenas um limite que eles poderiam esperar que eu fizesse de uma vez. A confiança e a verdade foram conquistadas com o tempo. Eu devia a eles alguma verdade e comecei a confiar neles, mas não era o suficiente para desnudar minha alma completamente.

Respirando fundo, olhei para as árvores que circundavam a trilha em ambos os lados.

— Estamos ... Estamos seguros? — Eu perguntei, a compreensão de que levei um tiro não foi perdida por mim.

— Nós estamos, Nix. O atirador foi embora. — Theo foi quem me respondeu, esfregando a mão na nuca enquanto olhava os outros caras. Havia algo que eles não estavam me contando, mas eu só conseguia lidar com uma coisa de cada vez. Se estivéssemos seguros, eu precisava dar a eles algumas respostas. Além disso, estava tão exausta com o renascimento que não poderia me mover mesmo que quisesse.

— Crescer para mim não foi fácil. — Estudei o chão, apertando minha jaqueta em volta de mim e ignorando o sangue ainda pegajoso que me cobriu. — Não tive uma infância feliz. Minha mãe morreu quando eu tinha quatro anos. Não me lembro muito antes dessa época. Depois que ela morreu, restou apenas Michael, meu pai. Ele bebia muito, sempre culpando minha mãe por seu mau hábito. Ele ficava bêbado quase o tempo todo, a menos que estivesse trabalhando. Eu nem tenho certeza do que ele fazia para viver. — Percebendo que estava divagando, tentei ir direto ao ponto. — De qualquer forma, a raiva dele era ...— Fiz uma careta com as memórias, — desagradável. — Fiz uma pausa e engoli antes de continuar: — Houve momentos em que acabei em um orfanato, cortesia do estado. Algumas famílias adotivas eram boas. Algumas eram piores do que Michael. Sempre foi a sorte do sorteio. De alguma forma, Michael sempre me trouxe de volta. Eu sabia que era sempre temporário, foi o que me ajudou a superar. Consegui meu GED, consegui um emprego, economizei cada centavo que tinha e planejei meu futuro. Fiz a contagem regressiva todos os dias e quando chegou a hora, fui embora e vim para cá, o mais longe que pude daquela vida. Claro, na época, eu não fazia ideia que estava entrando em território shifter. — Terminei e acenei para todos eles, tentando adicionar um pouco de leviandade à triste história da minha vida. Nunca me senti um livro tão aberto. Eu não tinha certeza se gostava da sensação de vulnerabilidade.

— Michael era um shifter? — Theo perguntou, sua cabeça inclinada enquanto me estudava.

Eu balancei minha cabeça. — Eu nunca ouvi falar de shifters até chegar aqui, a menos que você conte os livros e programas de TV. Passei por um renascimento pela primeira vez aos dez. Eu nunca tinha experimentado isso antes também.

— Sua mãe nunca falou em ser um shifter? — A voz de Theo estava mais nítida desta vez enquanto ele me questionava.

— Não. — Minha resposta foi afiada em troca.

— Como ela morreu? — Deus, esse cara não percebeu que algumas perguntas eram delicadas? Hiro sibilou e o cutucou nas costelas.

— Não me lembro muito, mas sei que ela foi atacada. Só me lembro de estar trancada em um banheiro e tenho flashes de memórias que me assombram. Gritando, ela deitada no chão enquanto Michael me levava para fora de uma sala. Ele nunca falou sobre isso. Honestamente, sempre me perguntei se ele tinha algo a ver com isso. Só sei que ela foi espancada. Eu me lembro do sangue. — Deixei as palavras saírem friamente enquanto tentava transmitir as memórias como fatos. Tudo aconteceu há muito tempo, tive tempo de enterrar as emoções.

Hiro franziu a testa para mim. — Ainda não faz sentido. Se ela fosse uma fênix, ela deveria ter sofrido regeneração. Caso contrário, Michael teria que ser uma fênix.

Eu balancei minha cabeça bruscamente. — Se Michael tivesse qualquer tipo de poder, ele os teria usado em mim. Ele gostava de dor demais para deixar qualquer pedra sobre pedra. Se minha mãe fosse uma fênix, ela não teria morrido e me deixado. — Minha voz estava tingida de amargura quando eu disse isso, e minha Fênix cantarolou, tentando me confortar.

Damien acariciou minha bochecha com um dedo, dando-me um pequeno sorriso.

— Eu acho que ela poderia ter sido uma meio sangue, ou talvez ela não tivesse o poder de regeneração. Nós nem pensamos nisso com você porque a tradição da fênix neste ponto é realmente apenas isso, tradição. Não sabemos o quanto disso é verdade ou quais poderes são inatos.

Killian fez uma careta. — Você foi adotada?

Dei de ombros. — Se fui, nenhum deles nunca mencionou isso. Sei que isso não é incomum, dado o quão jovem eu era quando minha mãe morreu. Ela tinha cabelos escuros como eu, no entanto. Quanto a Michael, não posso imaginar que ele teria me mantido se eu não fosse dele. Não sei por que ele me manteve.

Hiro estendeu a mão para pegar minha mão, segurando-a com força na sua. Talvez seja porque eles estiveram comigo durante todo o renascimento, eu não tinha certeza, mas parecia certo tê-los perto de mim. Para que eles me tocassem. Minha Phoenix deu um suspiro de alívio. Ela não gostou da distância que mantive entre os outros. O toque era natural para ela, tão necessário quanto a comida que eu comia. Isso ajudou a sustentá-la. Eu não tinha percebido quão faminta por contato humano ela estava até passar um tempo com Rini e os caras após a minha transformação.

Eu me afastei um pouco, confusa com minha reação.

— Gente, isso é muito estranho. É bom tocar todos vocês. — Rosnados ecoaram ao meu redor e balancei minha cabeça rapidamente. — Vocês não entendem. A última vez que tive um toque positivo casual com outra pessoa foi há um ano. Não lido bem com o toque. Não entendo por que me sinto bem quando todos vocês me tocam.

Hiro sorriu tremulamente para mim. — É a sua Phoenix, mais do que provável. Phoenix, como todos os shifters, são sociais. Precisamos do toque para estar no auge da saúde. Ela está privada disso por anos, sendo secundária para você. Agora, estar perto de pessoas que querem tocar você de maneiras que sejam atraentes para ela, de maneiras que também incitem sua magia, vai ser muito para ela resistir. Se for demais, tudo o que você precisa fazer é nos contar. Nós vamos recuar imediatamente. — A última parte foi um comando, dirigido aos caras ao meu redor e dado com uma voz gelada.

Damien se inclinou para mim com os braços estendidos. — Posso? — Sua voz estava hesitante.

Eu o observei por um minuto, ouvindo minha Phoenix arrulhar para mim. Ela queria que ele a abraçasse, para dar e receber conforto dele. Ela sabia que ainda éramos fracos, que ficaríamos por dias, e ela gostava que eles estivessem aqui para nos ajudar e proteger. Eu balancei a cabeça, lentamente estendendo os braços trêmulos em sua direção. Ele sorriu, me puxando do colo de Ryder para o seu. Seu corpo estava quente e firme quando pressionado contra o meu.

— Existe algum efeito colateral da regeneração? — Theo perguntou, me estudando. Suas mãos tremiam no colo como se ele estivesse digitando. — Eu posso ver apenas olhando para você que você não tem nenhuma cicatriz. Presumo que estão completamente curados? O que mais?

Ele era tão inteligente que às vezes parecia difícil acompanhá-lo. Seu cérebro parecia funcionar como os computadores que ele amava.

— Internamente, tenho algumas cicatrizes. Elas são leves, mas estão lá. Já fiz radiografias e outras coisas antes. Você pode ver onde os ossos se consertaram no passado, mas parece que tem décadas, e não recente. Vou ficar extremamente fraca nos próximos dias. Bem, sempre fiquei no passado. Não sei se isso vai mudar agora que mudei pela primeira vez.

Hiro me enviou um sorriso ligeiramente trêmulo.

— Isso não é incomum, na verdade. Isso acontece com todos os shifters que usam grandes quantidades de energia. Precisamos de tempo para nos recuperar. Se mudarmos muitas vezes seguidas ou se usarmos uma grande quantidade de nossos poderes, esse tipo de coisa. — Concordei. Isso realmente fez muito sentido. Eles não eram imortais ou infalíveis. Apenas diferente.

Theo inclinou a cabeça. — Interessante. Pode ser porque a pele é considerada nosso órgão de cura mais rápida. Outros shifters têm poderes de cura, assim como Ryder aqui. As feridas basicamente cicatrizam ao contrário. Ele pode fechar a pele com bastante facilidade, mas o material mais profundo consome muito mais energia.

— Minha pele fica mais clara, meu cabelo mais grosso e brilhante; no geral, estou apenas mais saudável. — Eu disse a última com um pequeno encolher de ombros. — As mudanças são sutis, mas existem. Geralmente, leva alguns renascimentos antes que alguém possa realmente notar algo diferente.

A voz de Killian estava lenta enquanto ele falava. — Alguns renascimentos para qualquer um notar. — Sua voz estava tensa, como se ele estivesse lutando para não gritar de novo e me assustar. — Nix, quantas vezes você passou por um renascimento?

Eu simplesmente olhei para ele, sem vontade de responder à sua pergunta.

— Por favor, Nix. — Hiro disse calmamente. — Estamos apenas tentando entender. Ainda estamos com medo. E se você não estiver totalmente curada e algo acontecer? E se você tropeçar e cair no caminho de casa? Você ficaria morta dessa vez?

Suspirei. Não pude resistir às perguntas doces e gentis de Hiro.

— Já perdi a conta de quantas vezes. Lembro-me do primeiro, do mais recente e de alguns dos muito ruins. Eu perdi a conta. — Killian praguejou, fechando os punhos. — Eu já morri duas vezes seguidas antes. Está longe de ser agradável. Morrer em uma sucessão tão rápida causa muito mais dor quando me regenero, mais do que normalmente experimento. Na única vez que aconteceu, fiquei fraca por muito mais tempo do que o normal. Nunca levei um tiro antes, então não tenho certeza do que será diferente desta vez.

A voz de Damien era um resmungo em seu peito que vibrou contra mim. — Nix, eu sei que isso é pedir muito, mas tenho certeza de que nenhum de nós se sente confortável com você voltando para o dormitório sozinha agora. Você consentiria em ficar em casa conosco? Só até você estar mais estável em seus pés? — Minha Phoenix sibilou para mim quando fui recusar por instinto. Ela queria que eles nos protegessem. Ela estava fraca e preocupada que algo mais pudesse acontecer.

Os olhos de Hiro imploraram para mim enquanto eu olhava ao redor do círculo. Eu sabia que ele não iria empurrar, mas o desespero em seus olhos escuros enquanto ele me observava era minha ruína.

— Bem. Mas só se você tiver um quarto vago. — Murmurei, ainda absorvendo o calor de Damien. Tive medo, mas não era estúpida. Não havia razão para me colocar em risco ou para Rini só porque minha bagagem rejeitava a ideia de ficar em uma casa cheia de homens.

Suspiros de satisfação me cercaram e minha Fênix fez um barulho semelhante a um ronronar. Damien ficou facilmente comigo ainda embalado em seus braços. Hiro e Ryder estenderam a mão como se para se certificar de que ele me segurava bem.

Respirei fundo, focando no colarinho de Damien ao contrário de nos rostos dos caras ao meu redor. — Obrigada. Todos vocês. Ryder, por tentar tanto me curar. O resto de vocês por ficarem ao meu lado. Eu nunca tive isso antes. É muito bom. — As palavras foram apenas um murmúrio, mas eu sabia que eles me ouviram.

— Vamos, querida. — Ryder gritou. — Vamos te levar para casa. Eu não sei sobre você, mas eu gostaria de um bom banho quente. — Ele fez uma pausa antes de me dar um sorriso sujo, tentando voltar à nossa briga normal, — Claro, existem outras maneiras de deixá-la molhada.

— Pervertido, — murmurei. Eu me deixei relaxar na sensação de balanço enquanto Damien caminhava comigo. Quando começamos a nos mover, olhei por cima do ombro e peguei Theo conversando com Hiro, apontando para a bagunça deixada na esteira do tiroteio. Olhando ao redor, Hiro estendeu a mão e o chão começou a tremer enquanto a sujeira e o cascalho giravam no que parecia ser um tornado feito de terra. Meus olhos estavam ficando pesados, exaustos depois de toda a provação, mas eu juro que vi o chão absorver meu sangue enquanto o tornado de poeira agitada se acalmava e voltava para o chão. Enquanto eu cochilava, percebi que Hiro cobriu nossos rastros com seus poderes, mantendo os shifter em segredo. Eu queria saber mais, ver mais, mas não conseguia me afastar do esquecimento que me consumia.

CAPÍTULO VINTE E SETE

DAMIEN

— Ela está bem, certo? — Ryder perguntou enquanto eu colocava Nix no sofá e colocava um travesseiro sob sua cabeça suavemente. Ela não se mexeu, mas sua respiração profunda e rítmica foi o suficiente para me dizer que ela estava viva.

— Ela está respirando. — Foi tudo o que consegui dizer. Ela levou um tiro e eu não estava lá para protegê-la. Ela quase morreu, bem ali naquela trilha, e o pensamento me deixou mal do estômago. Tudo em mim se rebelou com o pensamento de que ela poderia ser tirada de mim de nós. Eu sabia o suficiente para perceber que ela e sua Fênix chamavam por mim e minha Gárgula. Eu tinha certeza que ela chamou meus irmãos e suas criaturas também.

— O que diabos vamos fazer agora? — Killian estava andando freneticamente pela sala, eu podia sentir sua tensão vindo através da conexão. Ele precisava de algo para fazer, algo para realizar ou queimar sua energia.

— Killian. Vá para o porão e trabalhe um pouco dessa frustração no saco de pancadas. Você não é bom para ela, todo nervoso. Não tem ninguém para perseguir agora. Precisamos nos reagrupar. Nós precisamos cuidar de Nix. — Eu não costumava impor autoridade sobre os caras, mas quando se tratava da proteção e das necessidades da família, minha palavra era lei. Até Theo obedeceu às minhas ordens quando se tratava de nossa proteção. Era um sistema único, mas funcionou para nós, permitindo que cada um de nós mostrasse nossos pontos fortes.

Bufando, ele passou por mim como uma tempestade.

— É melhor você me incluir na conversa que sei que está prestes a ter. Eu quero entrar. — Ele rosnou ao sair da sala. Ele me agradeceria mais tarde.

Soltando um suspiro, liberei a tensão que vinha crescendo desde que recebemos aquele telefonema.

— Eu deveria ter saído antes. Eu deveria ter pegado aquele idiota. Mais uma vez meus poderes eram inúteis pra caralho! Posso muito bem ser um humano por todo o bem que fui para ela! — Theo estava fervendo agora que a adrenalina estava morrendo.

— Shh. — Fiz um gesto para Nix e, em seguida, toquei na minha cabeça, abrindo as linhas de comunicação. Eu não queria acordá-la, sabendo que ela precisava de cada segundo de descanso para que pudesse recuperar as forças. A quantidade de energia que ela deve ter usado quando se regenerou era incrível. Não admira que seus níveis de poder fossem tão fortes.

Uma porra de meio-sangue. Killian rosnou e pude sentir sua determinação em dizimar o saco de pancadas lá embaixo.

Por que alguém atiraria nela? Você acha que foi um acidente? Hiro olhou ao redor da sala, fazendo contato visual com todos nós. A dúvida sobre sua declaração sombreado seus olhos.

Theo suspirou e começou a andar no lugar de Kill. Não é uma área designada para caça. É uma trilha de caminhada pública. O conselho poderia ter descoberto sobre ela. Eles poderiam estar testando a teoria de que ela é uma fênix? Testando para ver se ela se regeneraria?

É uma maneira séria de testar uma teoria sangrenta. Se fosse um deles, vou despedaçá-los. A raiva de Killian veio através da conexão.

Eles não poderiam saber que ela iria se regenerar. Seus poderes poderiam ter se manifestado de outras maneiras. Acho que não foram eles. Eles vão querer que ela tenha tantos bebês quanto puder reconstruir a população. Eles seriam loucos se disparassem um tiro mortal apenas para testar uma teoria! As emoções de Ryder estavam em todo lugar. Toda a provação foi difícil para todos nós, mas eu podia vê-lo repetindo a cena uma e outra vez em sua mente enquanto lutava para salvá-la e perdia.

Estendendo a mão para ele, tentei acalmá-lo. Ryder. Não é sua culpa. Ela está bem. Ela está bem aqui.

E se ela não pudesse se regenerar? Sua respiração instável e o olhar agonizante em seu rosto foram quase minha perdição. Por baixo de todos os gracejos e bravatas de Ryder estava um homem que se importava profundamente. Ele já perdeu muito em sua vida e éramos a única família que ele tinha. Ele mal lidou com a perda de sua irmã ... Eu sabia que ter quase perdido Nix, especialmente ter um lugar na primeira fila para aquele pesadelo, o estava paralisando.

Venha aqui. Ele caminhou até onde eu estava perto de Nix, e eu o empurrei suavemente para se sentar na ponta da almofada do sofá na frente dela. Pegando sua mão, coloquei a cerca de quinze centímetros de sua boca. Ele podia sentir seu hálito quente envolvendo nossos dedos unidos. Ele exalou e apoiou os cotovelos nos joelhos, deixando cair a cabeça nas mãos e cavando os dedos em seu cabelo enquanto ficava perto de Nix, agindo como sentinela.

Se não foi o Conselho, quem foi? Theo olhou para todos nós. Parecia muito pré-planejado para ser um acidente. O carro estava estacionado em uma estrada secundária e o idiota saiu correndo assim que os tiros foram disparados.

Talvez eles não quisessem ser pegos por terem cometido um erro tão drástico?

Hiro, você não acredita nisso. Peguei traços de emoção de todos eles e os passei pelo link, permitindo que todos experimentassem o que eu estava sentindo em cada um deles.

A alternativa é séria. Isso significa que alguém está atrás dela ou de um de nós e, se for o último, ela levou uma bala destinada a Ryder, Theo ou a mim. A voz por trás dos pensamentos de Hiro era dura e zangada e soube naquele momento que ele teria levado aquela bala por ela, mesmo que isso significasse sua morte. Eu posso ser o protetor da família, mas todos nós nos sentimos protetores sobre a bela adormecida em nosso sofá.

Todos nós nos entreolhamos enquanto os pensamentos sérios se acomodavam na sala. O barulho das botas de Killian nos degraus foi o único som enquanto ele subia as escadas para se juntar a nós, completamente exausto. Ele ocupou um lugar na sala de estar, encostado na parede, de onde poderia manter os olhos em Nix. Droga, todos os nossos olhos estavam em Nix enquanto a observávamos dormir, cada um perdido em seus próprios pensamentos. A voz de Killian em nossas cabeças quebrou o silêncio.

Quem diabos seria estúpido o suficiente para vir atrás de nós? Não consigo pensar em uma única pessoa com coragem suficiente para tentar. Além disso, acho que não temos inimigos. Quer dizer, acho que se o filho da puta fosse meio-sangue, ele poderia ser associado a um grupo rebelde que odeia mitológicos, mas qual é a probabilidade disso? Já ouvimos falar de algum grupo na área que foi sinalizado como perigoso? Você pensaria que se algum chegasse tão perto da comuna, o Conselho teria informado a todos sobre eles e já teria lidado com eles.

Kill está correto. Theo colocou os óculos no rosto e consultou o telefone, checando duas vezes antes de falar novamente. Não houve nenhum alerta de atividade rebelde na área. Infelizmente, não podemos realmente entrar em contato com o Conselho para indagar sem fornecer as informações sobre o incidente que, por sua vez, revelará Nix.

Não estamos revelando Nix. O aço ressoou nos pensamentos de Ryder. Prometemos a ela que não deixaríamos o Conselho saber sobre ela ainda.

Um suspiro deixou Hiro e ele relutantemente cedeu aos pensamentos que todos nós estávamos tentando evitar. É óbvio que ela tem demônios em seu passado. E não acho que ela estará aberta para compartilhar mais conosco do que ela já fez na trilha, mas precisamos saber quem pode ser sádico o suficiente para vir até ela assim. Se o pai dela não é meio-sangue, então precisamos saber quem mais poderia ser.

Corri minhas mãos pelo meu cabelo, de repente exausto. Ela não será capaz de nos dizer se conhecia algum meio-sangue. Ela não fazia ideia de que existia shifters até ela chegar aqui. Empurrá-la não fará nada além de perturbá-la.

Damien está certo. Eu digo que devemos guardar isso para nós mesmos. Se pudesse conseguir algumas informações dela, poderia cavar um pouco em seu histórico e ver se encontro alguma coisa. Talvez ela tivesse mais contato com shifters do que ela sabia. Nesse ínterim, começarei a pesquisar quaisquer caminhos possíveis que liguem a nós e nosso grupo. É possível que esteja faltando algo. Até que saibamos mais, vamos manter isso para nós mesmos e tentar não preocupar Nix. A voz de Theo soou com autoridade.

Acenos do grupo sinalizaram o fim da conversa. Plano no lugar, todos nós assumimos posições ao redor da sala, nossos olhos nunca se afastando de Nix.

CAPÍTULO VINTE E OITO

NIX

Vozes suaves entraram e saíram dos meus sonhos enquanto eu dormia. Eu não tinha certeza de quanto tempo se passou, mas acordei em um sofá grande e macio. Olhando ao redor, vi Killian na cadeira em frente à televisão e Theo dormindo do outro lado do sofá de mim. Ryder estava deitado no chão ao lado de onde eu estava deitada, suas mãos sob a cabeça agindo como um travesseiro enquanto ele dormia. Eu podia ouvir Damien trabalhando na cozinha. Aparentemente, Damien me colocou no sofá para descansar porque eu ainda estava com minhas roupas encharcadas de sangue. Esperava não ter manchado o sofá deles. Sentei-me lentamente, tentando não acordar ninguém enquanto o fazia. À medida que o dia voltava rapidamente para mim, não pude evitar o poço de emoções que percorreu meu corpo, raiva e confusão vencendo. Puta que pariu. Na verdade, eu tinha levado um tiro!

Killian olhou para mim. — Você está acordada. Sentindo-se melhor?

— Oh sim. Sentindo-se totalmente alegre. — Murmurei. Estava um pouco irritada quando acordei, então me processe. Qualquer pessoa que morresse regularmente se sentiria da mesma maneira. — O atirador ...— Eu parei, sem saber como abordar o assunto e não completamente pronta para falar sobre o fato de que algum idiota atirou em mim. Duas vezes. Sim, irritadiça pode não ser uma palavra forte o suficiente.

— Estamos investigando, Nix. Você não precisa se preocupar com isso. Você está segura. Eu juro. — Seus olhos não deixaram os meus quando ele me deu sua palavra.

— Você acha que foi um acidente? — Minha voz estava baixa. Eu quero saber?

— É uma possibilidade. Não estamos descartando isso. — Ele não ofereceu mais nenhuma informação e tive que decidir se era o suficiente para mim. Respirando fundo, percebi como ainda me sentia cansada. A quantidade de trabalho que meu corpo teve que fazer para se curar foi astronômico e naquele momento decidi que não tinha mais perguntas por enquanto.

— Está bem. Não quero mais falar sobre isso.

— Que tal um banho, hm? — ele perguntou. — Vou carregá-la para cima e, em seguida, vou ficar perto para que eu possa ouvir você chamar se precisar de alguma coisa.

Eu levantei minhas sobrancelhas. Ele me surpreendeu. Esperava que alguém tão controlador como ele esperasse que eu o deixasse entrar no banheiro comigo. Ele me lançou um sorriso largo. Sim, era definitivamente um sorriso perigoso. Isso suavizou seu rosto e fez seus olhos verdes dançarem. Ele era muito mais fácil de resistir quando estava sendo um idiota.

— Entendo que você ainda está se acostumando ao toque. Eu não vou empurrar você. — Seu sorriso caiu quando ele olhou para mim, e sua voz assumiu um tom cadenciado que nunca ouvi antes. — Nix, sempre vou ser honesto com você. Pode não ser sempre o momento certo e pode sair mais difícil do que deveria, mas não importa o que digam sobre mim, eles dirão que eu nunca minto. Jamais. Então, vou te dizer que não é porque não te ache atraente. Eu acho você linda pra caralho. Mas esse relacionamento chegará em seu próprio tempo, ou não. Por enquanto, deixe-nos cuidar de você. Por favor.

Uau. Eu não esperava por isso. Mantive meus olhos nos dele enquanto assentia. Senti falta de mergulhar em um banho quente e a ideia quase me fez gemer alto. — Está bem. Adoraria um banho. Eu realmente gostaria de me limpar e poderia usar algumas roupas limpas. — Ele se abaixou para mim, me pegando em seus braços. Hesitei enquanto ele subia as escadas, parecendo me carregar sem nenhum esforço. — Killian ...— Parei, sem saber se deveria dizer o que estava em minha mente. Ele foi honesto comigo, porém, e queria ser honesta com ele também. — Eu acho você atraente também. Não sei se isso vai resultar. Não sei se algum dia serei capaz de ter esse tipo de relacionamento. Mas eu acho você atraente. — Ele me lançou um sorriso cegante e me colocou de pé na frente do banheiro.

— Chame se precisar de alguma coisa. Vou trazer algumas roupas para você e deixá-las do lado de fora da porta. As toalhas estão no armário. Demore o quanto quiser. — Ele sorriu novamente e me deixou em paz para tomar banho. Fechei a porta atrás de mim, um pouco tonta com seu sorriso e o nervosismo que estava sentindo depois dessa troca. Considerei brevemente a banheira de hidromassagem que parecia estar chamando meu nome. Fazia muito tempo que não era capaz de me dar ao luxo apenas de um banho demorado, mas de uma banheira funda que pudesse encher completamente com água quente. No entanto, sabia que não me sentiria verdadeiramente limpa sem um banho. A praticidade venceu e tirei a roupa, entrando nos jatos quentes de água que jorrava do chuveiro. O vermelho escorreu pelo ralo enquanto eu esfregava a sujeira e o sangue da minha pele. Suspirei, arqueando minhas costas com o calor. Deus, isso era bom. Minha Phoenix suspirou de contentamento também. Ela parecia gostar do calor e do vapor que me envolviam como um cobertor.

Hesitei, estudando os produtos de banho nas prateleiras à minha frente. Depois de um momento, encolhi os ombros. Eu precisava ficar limpa e Killian sabia que eu estaria aqui. Se tivesse algo que eu não deveria usar, ele teria me dito. Esfreguei meu cabelo e meu corpo repetidamente, grata pelo que parecia ser um suprimento infinito de água quente. Depois que minha pele ficou completamente limpa e enrugada, tomei um banho quente com o resto da água quente e me acomodei. Mergulhar na água sempre me relaxou e parecia um pequeno pedaço de normalidade na confusão que era minha vida. Devo ter passado muito tempo no banheiro e decidi que provavelmente estava sendo rude por demorar tanto. Relutantemente, drenei a água e saí da banheira, pegando uma toalha para me secar. Enrolando a toalha firmemente em torno de mim, abri a porta para pegar a roupa que Killian deixou no chão. Parecia ser uma incompatibilidade de várias roupas dos rapazes. Pelo comprimento da camisa verde escura, acho que era de Killian. O short de ginástica preto era fino na cintura, então acho que era de Hiro. Eu ainda precisava puxar os cordões com força para mantê-los, no entanto. Quando peguei as meias roxas, percebi que eram de cashmere. Definitivamente Ryder, então. Sorri enquanto puxava tudo. Como eles conseguiram entrar na minha vida tão rapidamente? Eu me perguntei se era uma coisa de shifter, onde eu sabia que eles iriam me proteger quando eu fosse incapaz de me proteger e isso instintivamente me chamasse.

Sentindo-me um pouco culpada, vasculhei os armários ao lado da pia e encontrei uma escova de cabelo, um secador de cabelo e uma escova de dente ainda na embalagem. Eu sabia que meu cabelo levaria uma eternidade para secar e seria uma bagunça completa se não o secasse pelo menos parcialmente agora. Pode ser uma verdadeira dor ter um cabelo tão comprido. Já pensei em cortá-lo, mas era uma das minhas maiores vaidades. Isso me fez sentir suave e feminina por tê-lo em volta de mim. Também era um escudo do mundo ao meu redor, dando-me algo para me esconder se estivesse estressada ou com medo. Eu geralmente o puxava para trás em uma trança frouxa para dormir ou fazer exercícios, porque, de outra forma, ele tendia a ir para todos os lugares.

Cantarolando baixinho para mim mesma, comecei a arrumar meu cabelo e tirar o gosto de sangue da minha boca. Eu não consegui secar meu cabelo até o fim, meus braços tremiam muito antes de chegar na metade do caminho, mas sabia que até secá-lo ajudaria. Sentindo-me quase normal novamente, excluindo a fraqueza que ainda prevalecia, limpei minha bagunça e saí do banheiro. Theo se encostou na parede em frente ao banheiro, sua cabeça inclinada enquanto me estudava. Pisquei ligeiramente para os óculos que ele usava. Eles faziam seus olhos azuis brilhantes, ainda mais brilhantes e intensos, era difícil desviar o olhar.

— Estou feliz que você esteja de pé. — Sua voz era suave quando ele se dirigiu a mim.

Me contorci, um pouco insegura. — Obrigada. Killian disse que eu poderia tomar um banho e me sinto muito melhor agora.

Ele assentiu. — Bom. Queremos que você seja cuidada. Damien já preparou a comida. Está com fome? — De repente, percebi que estava morrendo de fome.

— Faminta. — Tentei passar os dedos pelo cabelo úmido, mas meus braços tremiam com o esforço.

— Espere um momento. — Theo se aproximou de mim lentamente, dando-me tempo para me opor ao movimento, antes de me empurrar de volta para o banheiro e sair correndo. Correndo de volta para a porta aberta, ele colocou um banquinho no pequeno espaço. — Sente-se. Vou terminar de secar seu cabelo. — Quando ele ajustou o secador de cabelo, ele manobrou nossas posições para que eu ficasse mais perto da porta aberta, e ele ficasse no espaço mais confinado do banheiro. Às vezes, são as pequenas coisas que dizem tudo o que você precisa saber sobre uma pessoa. Foi assim com Theo; ele era doce e carinhoso em sua própria maneira abrupta. Ele correu os dedos pelas mechas do meu cabelo e não pude segurar o gemido que saiu dos meus lábios. Deus, isso foi incrível! Os olhos de Theo encontraram os meus no espelho, o azul elétrico aquecido e aparentemente mais intenso, seu cabelo loiro caindo ao acaso em sua testa. — Me avise se for demais. — O tom de sua voz era baixo, quase como se ele tivesse medo de quebrar o encanto do momento. Assentindo, vi quando ele pegou o secador e ligou, perdendo-me na sensação de sua mão em meu cabelo.

Depois de alguns minutos, falei com o barulho da secador.

— Como você aprendeu a secar o cabelo? — Esperava que a pergunta não o ofendesse, mas seus movimentos eram suaves, seguros e praticados - obviamente era uma habilidade em que ele confiava.

— Minha mãe nos mudou aqui para o Alasca depois que meu pai morreu. Ela estava trabalhando o tempo todo e Rini e minha irmã Molly dependiam muito de mim. Elas ficavam loucas quando baguncei seus cabelos antes da escola. Peguei alguns livros e pratiquei muito. Acho que ficou preso na minha cabeça. Agora estou feliz que aconteceu. — Eu o observei no espelho enquanto um pequeno sorriso assumiu seu rosto. Ele era lindo, e amei poder observá-lo enquanto ele estava focado como estava. Tive a sensação de que Theo era o tipo de pessoa que se dedicava a uma tarefa com todo o seu ser, nunca deixando nada parcialmente concluído. Havia algum perfeccionismo nele dessa forma. Suas mãos foram gentis quando ele separou meu cabelo, secando cada centímetro dele.

— Sinto muito ... sobre seu pai.

Ele acenou em agradecimento, não se abrindo mais no momento. Arquivei as informações para depois, querendo saber mais sobre ele e sua vida. Suspirei enquanto seus dedos brincavam levemente sobre meu cabelo, afofando-o para deixar o ar quente terminar de fazer seu trabalho. Eu mal comecei a aprender sobre esses caras. Eu definitivamente não esperava que Theo tivesse uma irmã! Quando o barulho do secador parou e ele começou a guardar as coisas, ele retomou a conversa. — Tenho pesquisado, mas preciso de algumas informações suas. Você se importaria de me dar seu nome e os nomes de seus pais? Isso me ajudaria enquanto tento rastrear sua ancestralidade.

Respondi a ele embora uma parte de mim ainda estivesse hesitante em revelar muito: — Meu sobrenome é Coxx, dois x. Michael Coxx era meu pai. O nome da minha mãe era Amanda White.

Ele franziu a testa enquanto considerava isso, tirando os óculos do rosto para mastigar a haste enquanto falava. Enquanto eu o observava no espelho, eu não conseguia manter meus olhos longe de seus lábios enquanto eles se enrolavam na moldura de metal.

— Nem são sobrenomes shifter comuns, mas isso realmente não significa muito. Eu sei que você disse que estava bastante confiante de que Michael, — o nome saiu em um rosnado, — não era um shifter. Ainda vou pesquisá-lo, só para ver o que posso encontrar. Ainda não faz sentido. — A última frase foi um murmúrio enquanto ele olhava para mim com olhos curiosos. — Fénix geralmente mostra uma ancestralidade egípcia prevalente. Sua aparência combina, mas até o nome de solteira da sua mãe é genérico.

Fiquei boquiaberta para ele, finalmente capaz de desviar o olhar de sua boca. De jeito nenhum ele percebeu o quão rude soou. Virei no banquinho para encará-lo: — Você está dizendo que não posso parecer egípcia por causa do meu sobrenome?

Percebendo, ele começou a balançar a cabeça rapidamente.

— Não! Isso não foi o que eu quis dizer! Sinto muito, minha boca frequentemente cospe coisas antes que meu cérebro possa filtrá-las. Eu não queria te ofender, honestamente. Os shifters têm orgulho de sua herança. Você vê os mesmos nomes de família, os nomes com significado para cada origem, os nomes que são variantes de suas formas alteradas em outras línguas. A maioria de nós fala pelo menos duas línguas para honrar nosso país de origem. Somos todos extremamente orgulhosos. — Ele quase tropeçou ao tentar pronunciar todas as suas palavras rapidamente. — Eu também encontrei algumas informações sobre sua história e poderes potenciais. Se você está interessada. — Ele me lançou um olhar cauteloso enquanto fazia um gesto para que eu me levantasse e saísse do banheiro com ele.

— Obrigada ... por secar meu cabelo. — Puxei algumas das longas tranças por cima do ombro e continuei com um suspiro — Estou definitivamente interessada. Eu quero saber tudo.

Ele riu, seus olhos azuis brilhando enquanto ele brincava, — Calma, pequena. Você está falando de séculos de história, evolução e política. Você não aprenderá tudo de uma vez, ou mesmo tão rápido. Isso vai demorar. — Ele colocou os óculos que estava segurando no V de sua camiseta.

Eu mostrei minha língua para ele. — Você rastreia shifters pelo sobrenome? — Eu perguntei, curiosa demais para reter minhas perguntas ou segurar minha indignação. Eu sabia que ele não quis ofender.

— Estamos tentando. Isso ajudaria a evitar que shifters indocumentados vazassem através do aviso do Conselho e nos permitiria rastrear linhagens de shifters raros para ver se algum carregava marcadores genéticos recessivos que poderiam ser emparelhados para trazer uma raça de volta da extinção. Por exemplo, existe uma possibilidade muito pequena de que Michael e sua mãe carreguem versões recessivas dos genes para shifters Fénix. Se fosse esse o caso, quando você combinou o gene recessivo, você poderia potencialmente terminar com uma prole que tem a capacidade de mudar.

Balancei a cabeça, enquanto seguia junto. Lembrei-me de alguns dos meus estudos de genética da biologia. O assunto era um pouco confuso, mas absolutamente fascinante.

— Você descobriu minha história? — Eu perguntei, quando entramos na sala de jantar.

Damien ergueu os olhos do fogão onde mexia uma panela gigante. Ele me enviou um sorriso brilhante enquanto me olhava de cima a baixo rapidamente, presumi que ele estava procurando por ferimentos adicionais. Aparentemente contente por eu estar bem, ele voltou para o que quer que estivesse mexendo. Respirei fundo, tentando identificar os cheiros. Isso é curry?

— Você está fazendo curry? — Eu perguntei, um pouco surpresa.

Ele me lançou um sorriso. — É curry verde tailandês e arroz jasmim. — Fui até o fogão para examinar a panela. O cheiro era incrível. Ele se inclinou para sussurrar conspirativamente em meu ouvido: — Isso os obriga a comer vegetais. — Eu sorri de volta para ele. Ele me ofereceu uma colher de degustação e peguei, considerando.

— Leite de coco, curry, limão ...— Hesitei, deixando o sabor sentar na minha língua. — Manjericão? — Eu perguntei, hesitante nisso.

Damien acenou com a cabeça, aparentemente impressionado. — Bom trabalho. Você acertou em quase tudo. Também tem molho de peixe, molho de soja e açúcar mascavo. Acha que consegue adivinhar os vegetais pelo sabor? — Eu considerei.

— Vamos tentar. Parece engraçado. — Eu dei um passo para trás para não poder ver dentro da panela que ele estava mexendo.

Ele pegou outra colher da gaveta, mergulhando-a na panela antes de olhar para mim. — Feche seus olhos! Sem trapaça!

Hesitei por um minuto e depois obedeci. Eu gostava de jogos. Abri minha boca, permitindo que ele colocasse uma colher entre meus lábios. Ouvi um gemido baixo atrás de mim, mas me concentrei nos sabores em minha boca. — Vagem. Cebola. Pimenta. Batata doce. castanha de água chinesa? — Considerei outro momento e ri, abrindo meus olhos. — Desisto. Posso dizer que tem pelo menos duas outras texturas, mas não tenho certeza de quais são.

Damien riu enquanto mexia a panela novamente. — Você fez um ótimo trabalho! Você perdeu a abobrinha, berinjela e os brotos de bambu. Você tem um paladar e tanto.

Eu ri junto com ele, seguindo Theo enquanto ele gesticulava para que eu me sentasse ao lado dele.

— Obrigada. O restaurante em que trabalhava era sofisticado. Realmente foi a única maneira de aprender sobre culinária, comida e sabores. Ter essa experiência de vida real supera todos os canais de culinária na TV.

— Se a aula de culinária acabar, você gostaria de ouvir mais sobre o que descobri? — Tinha um sorriso suave pairando nos lábios de Theo enquanto ele nos estudava.

Balancei a cabeça ansiosamente, voltando toda a minha atenção para ele.

— Sim por favor. — Ouvi Damien murmurar algo baixo demais para meus ouvidos captarem.

— Estávamos certos que faz séculos desde que um shifter fênix foi visto. O último shifter Fênix, conhecido serviu no Conselho tem mais de 300 anos. Fênix variam em quais poderes eles têm tanto em sua forma humana quanto em sua forma transformada. Normalmente eles ficam entre regeneração, fogo, voo, força, velocidade e habilidades psíquicas. Alguns tinham poderes de cura, outros eram capazes de forçar a verdade das pessoas. Nossos registros antigos também dizem que o sangue da Fênix é considerado muito poderoso. Pode ser usado para curar e alguns até dizem que dá sorte ou verdade.

Considerei o que ele disse. Isso realmente não restringiu as possibilidades para mim, mas mostrou que não estava limitado em quais podem ser minhas forças. — Algo mais?

Ele me considerou em silêncio antes de continuar. — Tem apenas uma coisa conhecida por ser fatal para os shifters Fênix, que interferi com a habilidade de regeneração. Ferro.

Ferro? Estava realmente confusa. — Mas isso não faz sentido. Não sou especialista em ciências, mas conheço biologia o suficiente para saber que tenho ferro no sangue. Como isso funciona?

Eu não ouvi Hiro entrar até que ele falou atrás de mim.

— Bem, pode ter várias razões para isso. — Girei, quase caindo da minha cadeira. Ele me pegou com mãos gentis, certificando-se de que estava firme antes de se sentar ao meu lado. Sua mão ficou no meu braço e pensei em movê-la, mas decidi que gostava do calor. — Alguns podem ter a ver com o conteúdo de ferro. Hematita e pirita, por exemplo, são minério de ferro. Pode não o afetar da mesma forma que o ferro puro. Além disso, pode ter uma massa definida de ferro necessária. Por exemplo, a quantidade de ferro em, digamos, uma frigideira, vai ser diferente da quantidade de ferro no sangue. Seu sangue pode conter muito pouco ferro se você estiver anêmica. Mesmo se você não for anêmica, sendo mulher, é improvável que suas células sanguíneas sejam extremamente ricas em ferro, então você provavelmente está olhando para uma composição de ferro de cerca de 30% em suas células, ou menos de 12 gramas no total em seu corpo.

Eu simplesmente olhei para ele. — Como você sabe de tudo isso?

Ele simplesmente deu de ombros. — Eu me interesso pela biologia. Eu também gosto de ler. Coisas estranhas tendem a ficar comigo.

Acho que isso fez sentido. Ainda assim, era uma quantidade ridícula de informação flutuando em sua cabeça.

Ryder falou da porta e quase caí da minha cadeira novamente antes de Hiro apertar seu controle sobre mim. Droga. Por que estava tão nervosa? Ele sorriu, sentando ao lado de Hiro.

— Pense desta forma. A prata é venenosa para muitos lobisomens, principalmente os não mitológicos. Essa é uma coisa que a lenda acertou. No entanto, o ser humano médio pode consumir mais de 90 microgramas de prata por dia em alimentos comuns, ainda mais se estiver tomando certos tipos de medicamentos ou suplementos ou tiver o tipo errado de dieta. Se você continuar nessa linha de pensamento, perceberá que uma bala normal terá cerca de 7,5 gramas. Perceba também que devido ao fato de a prata ser menos maleável que o chumbo, ela geralmente é misturada com o chumbo para garantir uma melhor precisão no tiro. Supondo que a maior parte da bala seja então de prata, seriam 7.000.000 microgramas de prata atirados diretamente para matá-lo. Mesmo assim, se a bala não atingiu um órgão vital, é rapidamente removida, e o shifter chega a um curador imediatamente, ainda tem uma possibilidade de que eles possam sobreviver. Você vê a discrepância aí?

Esses caras foram absolutamente chocantes. Eles podiam fazer cálculos e números sem esforço. Eu não era burra de forma alguma, droga, poderia fazer uma redação rapidamente, mas matemática e ciências exigiam muito mais concentração. — Eu acho que isso faz sentido. Então, é basicamente o ferro no meu sangue que impede a minha Fênix de ser completamente imortal? Por que preciso de tempo para curar?

Hiro e Ryder sorriram para mim e Theo acenou com a cabeça, atirando-me um pequeno sorriso. — Isso é exatamente correto. Por segurança, sugiro tomar vitaminas que não contêm ferro e talvez até reduzir os alimentos ricos em ferro. Eu nem preciso dizer para você não usar grandes quantidades do metal, então se você tiver alguma joia, vai querer checar.

Eu sorri fracamente. — Não, a única joia que tenho é minha pulseira, e ela é de ouro. — Eu instintivamente o alcancei, meus dedos hesitando quando percebi que não estava lá. — Não tomo mais vitaminas. — Não pude evitar a cara que fiz.

Theo inclinou a cabeça. Estava começando a achar que ele não percebia isso quando estava confuso ou curioso. — Por quê?

Suspirei, ele fez tantas perguntas! A informação que ele me deu foi incrivelmente útil, então senti que devia a ele pelo menos uma explicação parcial. — Uma das primeiras vezes que os Serviços de Proteção à Criança foram chamados foi quando eu tinha cerca de seis anos. A escola ligou para eles. Houve testes obrigatórios. Estava extremamente anêmica e desnutrida. Michael só teve uma palestra e teve que fazer um curso de pais. Ao invés de se incomodar com qualquer coisa como me alimentar, ele começou a me forçar a tomar grandes quantidades de vitaminas. Eu ainda engasgo só de pensar nelas. Contanto que meus níveis de vitaminas e ferro no sangue estivessem dentro dos chamados intervalos saudáveis, não importava que eu fosse insanamente magro. Sempre houve uma desculpa facilmente aceita - eu era uma criança ativa, estava em alguma dieta da moda, esse tipo de coisa. — Eu dei de ombros quando terminei.

Damien nos interrompeu, gritando por Killian enquanto ele colocava os pratos na mesa.

— Chega de conversa séria sobre ciência por enquanto. Vamos apenas relaxar. Jantar. Talvez assistir a um filme? — Ele ofereceu, olhando para mim.

— Eu gosto de filmes. — Admiti, antes de colocar arroz e curry em minha tigela. O gosto que tive antes não foi suficiente para satisfazer a fome crescente que crescia em meu estômago. Killian sentou-se em sua cadeira e todos se concentraram em comer.

Ryder gemeu enquanto cutucava. — Você realmente teve que fazer uma refeição de vegetais? Você não poderia colocar carne?

Eu falei em defesa de Damien. Este curry esta incrível! — O curry é frequentemente feito sem carne, pois muitas culturas que comem curry têm uma dieta predominantemente vegetariana ou mesmo vegana. É quente, saboroso e farto. Pare de reclamar.

Ryder fechou a boca, amuado enquanto enfiava a colher na tigela. Os caras ao meu redor riram dele enquanto continuamos a comer em um silêncio amigável.

— Quais filmes você gosta? — Ryder perguntou, enquanto tirava o resto de seu curry de sua tigela. Para um cara que reclamou, quase lambeu a tigela e limpou.

Dei de ombros. — Estou muito aberta. Eu não sou uma grande fã de filmes de terror ou outros filmes de terror super sangrentos. Nem dramas chorosos. Eu tendia a assistir TV mais do que filmes. Era mais fácil retomar quando interrompido. — Os caras trocaram olhares como se considerassem minhas palavras. Eu apenas rolei meus olhos. — Gente, estou falando sério. Eu gosto de -Supernatural e também gosto de The Vampire Diaries. Eu gosto de Agents of Shield, NCIS, Family Guy e gosto de Gilmore Girls. Só porque sou uma garota não significa que sou uma garota tradicional. Estou bastante aberto a sugestões aqui.

Ryder me lançou um sorriso. — Que tal 9 semanas e meia? — Os outros caras olharam para ele confusos, aparentemente não familiarizados com aquele filme.

Eu bufei. — Posso preferir televisão a filmes, mas não sou uma completa idiota quando se trata de cultura pop. Eu sei sobre o que é esse filme. Seria como sugerir 50 tons de cinza.

Killian e Theo rosnaram, ambos alcançando a parte de trás da cabeça de Ryder.

Hiro se aproximou. — Poderíamos fazer uma maratona de filmes da Marvel? Comece no início do universo cinematográfico e veja até onde chegamos? — Ele olhou para mim em busca de aprovação.

— Ei, um Chris Evans sem camisa? Estou totalmente dentro. — Todos eles rosnaram com isso. Eu apenas ri. Todos nós nos dirigimos para a sala, pegando assentos nos sofás e no chão. Eles me posicionaram em uma das extremidades da seção, e depois de um jogo acalorado de Pedra, Papel e Tesoura, decidiram trocar quem se sentava ao meu lado depois de cada filme. Hiro ganhou o primeiro round e se esticou ao meu lado quando começamos o Homem de Ferro. Os caras eram todos observadores de filmes ativos, gritando na tela, xingando os personagens, oferecendo conselhos e, uma vez que Damien trazia tigelas de pipoca e doce de Alcaçuz, eles frequentemente jogavam coisas nas telas. Passamos pelo Homem de Ferro, Homem de Ferro 2, O Incrível Hulk e Thor antes que a maioria dos caras desistisse e fosse para a cama. Hiro venceu três das quatro rodadas de Pedra, Papel e Tesoura. E esperava que Damien ganhasse mais devido às suas habilidades psíquicas, mas aparentemente as paredes mentais de Hiro eram fortes. Damien ganhou a rodada para Thor, acariciando meu cabelo suavemente enquanto assistíamos.

Murmurei minhas boas-noites enquanto observava Hiro, Ryder, Theo e Damien, um por um, indo para suas camas enquanto o relógio na parede passava da meia-noite. Killian e eu decidimos ficar para mais um filme. Aparentemente, nós dois amamos os Vingadores. Killian sentou no sofá ao meu lado quando o filme começou e continuou de onde Damien parou, acariciando meu cabelo suavemente e entrelaçando-o em seus dedos. Foi absolutamente incrível. Perdi a noção do filme, apesar da maneira como rimos juntos, pois simplesmente absorvi a sensação dos dedos dele em meu cabelo. Inclinei-me em suas mãos, relaxando em seu toque. Para mim foi uma experiência única desfrutar do toque. Minha Fênix e eu estávamos absorvendo tudo. O que não estava acostumada, no entanto, era o calor que sentia correndo por mim, fazendo meu corpo formigar de ansiedade a cada toque. Fechando meus olhos, inclinei-me ainda mais para ele, respirando profundamente enquanto apreciava a forma como o calor lambia minha pele.

CAPÍTULO VINTE E NOVE

KILLIAN

Eu não tinha a mínima ideia de como acabamos sentados um ao lado do outro no sofá com ela deitada comigo, dobrada ao meu lado com a cabeça no meu peito enquanto terminávamos o filme. Eu não estava prestes a derrubar minha boa sorte porque tê-la ali era bom pra caralho. A mão dela estava descansando um pouco acima do meu estômago e eu estava tentando - muito - manter minha respiração uniforme e minha mente focada no filme ao invés de suas curvas pressionadas contra mim, para que outra coisa não ficasse muito feliz e não estava falando do meu Púca. Sim, tarde demais. Só rezei para que ela não percebesse.

Tendo reconhecido o filho da puta e desta vez estava falando sobre o meu Púca eu o senti começar a pular em minha mente, empurrando contra o controle que eu tinha sobre ele. Ele queria que ela o notasse, para ter a chance de impressioná-la. Mordi meus dentes e o prendi ainda mais. De jeito nenhum ele me envergonharia agora. Porra, quando assistir a um filme se tornou tão complicado?

Ela se mexeu contra mim e soltou um pequeno murmúrio de contentamento. Bom. Eu queria que ela se sentisse confortável e no controle. Ambos os meus braços estavam apoiados sob a minha cabeça enquanto tentava parecer o mais não ameaçador possível para ela. Eu os manteria lá pelo resto da minha maldita vida se isso a ajudasse a se sentir mais à vontade perto de mim, mas eu queria ver se ela aguentaria um pouco mais. Lentamente, mudei o braço que estava mais próximo de Nix para fora da minha cabeça e gentilmente o abaixei ao redor dela, colocando minha mão em seu quadril. Eu a senti ficar tensa e respirei fundo. Quando ela apagou, eu a senti derreter contra mim, seus músculos se tornando fluidos.

Voltando nossa atenção para a tela da TV, vimos os Vingadores chutando alguns traseiros. Bunda. Droga. Meus dedos coçaram para alcançar e espalhar aquelas curvas perfeitas. Mordendo os dentes com mais força, resisti. Em vez disso, esfreguei suavemente meu polegar para frente e para trás sobre seu quadril. Sem pensar sobre isso, movi meu polegar sob a bainha de sua camisa para esfregar contra a pele macia antes de perceber o que fiz. Eu congelo. Porra!

Em voz baixa e suave, perguntei: — Está tudo bem, Nix? — Droga. Minha voz soou muito mais rouca do que eu pretendia.

Relaxando contra mim novamente, ela acenou com a cabeça no meu peito. Uma série de maldições passou pela minha cabeça. Isso poderia ter me atrasado mais do que estava disposto. Fale sobre o destino tentador. Comecei a passar meu polegar para frente e para trás novamente sobre aquela pele dourada e sedosa. Puta que pariu de porra quente. Eu a estava tocando, e não de uma maneira amigável. Não, era muito mais familiar do que isso.

Ela balançou contra mim enquanto eu arrastava meu polegar um pouco mais para cima, acariciando seu lado um pouco agora, minhas pinceladas ficando mais longas. Repetindo o movimento, ouvi uma pequena risadinha escapar dela enquanto ela se mexia mais um pouco. Segurando um gemido, eu sorri em vez disso.

— Cócegas, não é? — Eu provoquei em voz baixa.

— Não.

Meu Púca estava empolgado e não pude conter o sorriso maroto que estourou no meu rosto. — Por que eu não acredito em você?

— Isso é problema seu, não meu.

— Mmhmm, então você não se importará com isso. — Arrastei meus dedos levemente sobre sua pele, provocando risos abafados. — Ou isto. — Eu fiz cócegas nela sem rodeios. Rindo, ela pressionou seu corpo contra o meu, tentando se livrar da minha mão. Sua perna roçou minha excitação e sibilei com o prazer que passou por mim. Oh porra! Antes que eu pudesse me lembrar por que estava levando tudo tão devagar, estendi a mão e gentilmente a puxei para cima de mim em um movimento fluido. Oh foda dupla! O que acabei de fazer?

Sua respiração pesou quando ela se deitou em meu corpo, enrijecendo quando olhou para mim. Eu levantei minhas mãos dela tão rápido quanto humanamente possível, colocando-as perto dos lados da minha cabeça, onde ela pudesse vê-las.

— Porra. Sinto muito, Nix. Eu não deveria ter agarrado você assim. — Eu bufei enquanto tentava colocar meu corpo sob controle. Eu sabia que ela podia sentir minha luxúria por ela contra sua coxa. Não teria como esconder agora.

Observei enquanto ela respirava profundamente, cada respiração pressionando aqueles lindos seios contra o decote de sua camisa. Eu queria enterrar meu rosto neles. Não pare. Porra. Pensando. Eu fechei meus olhos com força. Tentei me concentrar nela de outras maneiras. Quão regiamente fodido eu estava?

Ela se sentia tensa, e não poderia culpá-la. Eu nunca deveria ter colocado minhas mãos nela daquele jeito. O que diabos eu fiz? Ela provavelmente nunca mais confiaria em mim, pelo menos não por um tempo. Nossa primeira vez realmente sozinhos o carro e a ida ao shopping não contavam como um tempo sozinho e estraguei tudo legal. Seu idiota do caralho. O delírio continuou enquanto mantive meus olhos fechados, incapaz de me convencer a abri-los e ver uma expressão de mágoa ou desconfiança em seus olhos.

Antes que eu pudesse me crucificar mais, senti suas mãos apertarem meus braços. Uma mão em cada pulso, ela aplicou pressão, empurrando-me mais fundo no sofá. Oh meu Deus do caralho! Lábios macios encontraram meu queixo coberto pela barba enquanto ela lentamente fluía pelo meu corpo para obter um ângulo melhor. Soltei um gemido baixo e tentei ficar absolutamente imóvel. Ela precisava se sentir no controle e eu, sem dúvida, daria isso a ela.

Seus lábios na minha pele pareciam o paraíso. Piedade. Eu não queria nada mais do que a queria. Neste momento. Para sempre. Meu Púca estava de acordo.

Erguendo a cabeça, ela hesitou, seus lábios pairando sobre os meus. Eu podia sentir sua respiração roçando sedutoramente em meu rosto. Eu já estava alto em seu hálito doce quando ela baixou suavemente seus lábios sobre os meus, roçando-os contra os meus lentamente. Quando ela se afastou, perdi o controle e corri atrás dela, nem mesmo perto de terminar. Eu peguei seus lábios em um gemido, puxando-a de volta para o beijo, este inebriante e duro enquanto eu a beliscava e chupava seu lábio inferior. Mais. Eu precisava de mais. Lambi seus lábios, e quando eles se separaram em um suspiro, aproveitei ao máximo, movendo minha língua em sua boca. O doce sabor dela invadiu meus sentidos enquanto o beijo se aprofundava. Correndo minha língua para frente e para trás contra a dela, estabeleci um ritmo que ela rapidamente combinou. Fiquei louco quando sua própria língua acariciou timidamente em minha boca, crescendo ousando e explorando. Um gemido retumbou na minha garganta quando ela assumiu a liderança, ficando mais ousada, suas mãos apertando meus pulsos, sua boca se curvando para levar o beijo mais profundo. Meu Púca estava vibrando com energia e perdi a noção dele enquanto Nix e eu nos beijávamos até o esquecimento. Quando ela se afastou para recuperar o fôlego, ouvi-a de repente começar a rir.

Meus olhos se abriram e se estreitaram em seu rosto alegre. Do que ela estava rindo? Seguindo seu olhar, não pude evitar a gargalhada que explodiu de mim.

— O filho da puta. — Eu sorri enquanto observava uma ilusão de fogos de artifício explodindo ao redor da sala. Luzes azuis, verdes, vermelhas e brancas brilharam ao nosso redor enquanto o show continuava rivalizando até mesmo com os melhores shows de fogos de artifício grande final.

Seu rosto sorridente olhou de volta para mim. Caramba, ela era linda. Seus lábios estavam inchados e rosados por causa dos nossos beijos, havia cor forte em suas bochechas e seu cabelo estava espalhado em torno de seu rosto enquanto ela olhava para mim.

— Ele não está errado, — ela sussurrou.

— Não ele não está. — A voz rouca veio da escada, fazendo com que nós dois girássemos. Damien estava parado nas sombras da escada, encostado na parede com as pernas cruzadas, os olhos brilhando de fome enquanto nos estudava. — Foi um show bastante quente.

Nix estava congelada, sua boca aberta enquanto olhava para Damien.

Que porra é essa? Eu gritei mentalmente com Damien. Por que diabos ele interrompeu?

Você a quer como todos nós, eventualmente, certo? Vamos ver no que dá. Ele respondeu friamente.

Ela olhou para mim, depois de volta para Damien, e engoliu em seco.

— Hum, tem uma razão para você estar nos observando?

Ele sorriu abertamente. — Essa é uma pergunta perigosa. Presumo que você não queira a resposta que primeiro vem à minha cabeça. Estava descendo aqui para tomar uma bebida e não queria interromper. Você parecia estar se divertindo. — A última parte de sua frase saiu como um ronronar rouco. Ele começou a descer as escadas em direção à cozinha, sem se preocupar em esconder sua excitação dela.

Deus, ele é tão gostoso. Damien projetou seus pensamentos em minha cabeça. Enrijeci um pouco embaixo dela. Ela olhou para mim com preocupação. Eu sorri para ela, deixando-a saber que não tinha nenhum problema com Damien assistindo. Damien empurrou seus sentimentos para mim: excitação, confusão, ansiedade. Fiquei feliz em saber que ela gostou do que fizemos.

Ela balançou a cabeça e se levantou, com cuidado para não colocar muito peso em mim. Coisa boba, como se ela pudesse me machucar.

— Bem, estou feliz que você tenha gostado do show. Acho que é hora de passar a noite. — Seus olhos vieram sobre mim, pousando em meus lábios antes de ela olhar para Damien e voltar novamente.

Deus, ele tinha um gosto bom. Sua boca era tão macia. Tão quente, Damien empurrou as palavras para mim. Eu quase gemi.

Seu sorriso estava um pouco trêmulo quando ela olhou para nós.

— Subindo a escada, porta à direita do banheiro. — Damien disse a ela baixinho quando ela passou. Ela fez uma pausa, arqueando uma sobrancelha para ele. Ele começou a rir, o som ressonando em seu estômago. — Não, Nix, esse não é meu quarto. É a sala que preparamos para você. Não que eu me oponha a você no meu quarto, veja bem. Ver você beijar Killian enquanto o prendia no sofá foi incrivelmente quente. — Ela corou e passou por ele, quase correndo escada acima para sua cama.

Eles são todos tão sexy. As palavras ecoaram em minha mente e mal contive a risada que borbulhou.

Olhei para Damien quando ouvi sua porta fechar. — Você apenas teve que interromper, não é? Eu estava gostando disso.

Sua risada foi rouca. — Eu também estava gostando. Assistir ela saboreá-lo foi surpreendentemente erótico. Achei que deveríamos ter certeza de que seus hormônios não substituam seu sentido, no entanto. Um beijo é uma coisa. Se você tivesse continuado ... — Ele parou. — Eu não queria que ela se arrependesse de manhã. Eu não a queria com medo ou pensando que tiramos vantagem. Ela morreu ontem, Kill. Ela é frágil.

Eu me xinguei. Parecia que ela estava conosco por semanas. Como diabos me deixei ser tão arrebatado? Eu poderia ter machucado ela. Damien se aproximou, estendendo a mão para me ajudar a me levantar.

— Você não a teria machucado, Kill. Você sabe que apenas atingimos a ponta do iceberg em relação ao passado dela. Precisamos ir devagar. — Seus olhos eram suaves enquanto ele me estudava.

Porra. Tudo o que eu queria fazer era subir ao quarto de Nix e continuar o que começamos. Ela tinha um gosto tão bom pra caralho e estava tão quente e suave contra mim. Eu nunca senti esse tipo de necessidade furiosa, um desejo que não me libertaria de suas garras. Eu sabia que Damien estava certo. Se ela acabasse me odiando por pressioná-la muito rápido, eu não sabia como lidaria com isso. Eu queria mostrar a ela que ela podia confiar em mim, confiar em nós. Nós moveríamos as coisas para frente do jeito que ela estivesse confortável, não importa o que meu corpo estivesse dizendo. Nem todos os homens eram como os de seu passado e planejava provar isso a ela.

— Vamos ambos pegar algumas bebidas. Então vou tomar um banho frio.

Damien riu enquanto deu um tapa no meu ombro.

— Provavelmente vou levar um desses também.

CAPÍTULO TRINTA

HIRO

Eu não era um grande cozinheiro, mas queria tentar fazer algo para Nix, então fiquei em frente ao fogão mexendo uma grande frigideira de ovos. Era um pouco tarde, mais para um brunch do que para o café da manhã, mas eu sabia que ela ficou acordada até tarde assistindo filmes. Não sabia se seria presunçoso levar o café da manhã na cama, mas também não queria que a comida esfriasse. Eu era aceitável no café da manhã, mas não seria ótimo quando estava frio ou aquecido. Estava debatendo comigo mesmo quando ela entrou na sala, bocejando e esticando os braços sobre a cabeça. Eu tive que morder minha língua para conter o gemido. Seu cabelo estava despenteado e seus olhos pesados. Eu queria jogá-la de volta na cama e segui-la. Em vez disso, dei-lhe um sorriso suave.

— Bom Dia. Eu fiz ovos. Espero que esteja tudo bem?

Seu sorriso era largo. — Isso é incrível. Você não precisava cozinhar para mim, sabe. Uma coisa é quando Damien prepara o jantar para todos nós, mas eu não quero colocar você para fora.

Dei de ombros. — Está bem. Eu gosto de tomar um café da manhã completo antes das aulas.

Seus olhos se arregalaram. — Porra! Esqueci! — Ela tirou o cabelo dos olhos, olhando freneticamente para o relógio. Quando ela viu que eram apenas dez e meia, soltou um suspiro de alívio. — Deus. Minha primeira aula começa à uma. Não acredito que esqueci que as aulas começam hoje!

Comecei a encher seu prato com ovos e torradas. — Nix, dê um tempo. Você foi baleado ontem. Eu honestamente não tinha certeza se você estaria pronta para assistir às aulas hoje. Quantas você tem?

Ela deu de ombros, pegando o prato de mim e começando a comer.

— Eu só tenho duas aulas hoje. A primeira é uma aula de inglês. A segunda é uma introdução de criminologia.

— Duvido que qualquer um de nós esteja nisso, já que são cursos de introdução e nenhum de nós está fazendo nada relacionado à justiça. — Hesitei, comendo uma garfada de ovos. Graças a Deus eu não os queimei na minha distração. — Nix, — comecei, hesitante com a reação dela, — ainda estamos todos preocupados com você. Eu sei que você disse que normalmente leva vários dias para se recuperar e só se passaram cerca de 24 horas. Você estaria disposta a deixar um de nós acompanhá-la para a aula? Não vamos entrar ou atrapalhar o processo de aprendizagem. Você pode escolher quem vai com você e, desde que não haja um conflito de classes, tenho certeza que qualquer um de nós estaria disposto.

Theo entrou atrás dela. — Estaria disposto, mesmo que tivesse um conflito de classes. — Ele resmungou, caindo na cadeira ao lado de Nix.

Ela sorriu para ele enquanto continuava comendo. — Eu sei que seria a coisa certa a fazer. Eu realmente não quero nenhuma atenção indevida, no entanto. Podemos apenas sair e caminhar? Ser discreto? — Seu tom era cauteloso, como se tivesse medo de me ofender.

Eu sorri. — Claro, não será um problema. No entanto, você está mais confortável, tudo bem.

— Quais são os horários das aulas de todos?

— Ryder já está em aula. É por isso que ele não ficou acordado ontem à noite, ele teve laboratório esta manhã. Acho que Damien e Kill têm aulas à tarde, mas não tenho certeza. Não tenho aulas programadas para hoje. Theo? — Eu o chamei. Ele parecia meio adormecido à mesa.

— Não tenho nada programado. Eu ia trabalhar hoje, — ele disse simplesmente, deitando a cabeça na mesa.

Os olhos de Nix estavam preocupados enquanto ela o estudava.

— Você está bem, Theo? Você está doente? — Ela estendeu a mão para pousar em sua testa.

Ele gemeu. — Eu tive tipo uma hora de sono. Estava envolvido naquele maldito projeto para o Conselho.

Nix saltou de sua cadeira. — Café, chá ou bebida energética? Eu prefiro que você volte para a cama e realmente durma um pouco, mas por algum motivo, eu duvido que você aceite essa ideia.

Theo murmurou em torno de seus braços: — Vou voltar para a cama, se você for comigo. — Nix congelou, seus olhos fixos nele. Ele se sentou rapidamente, os olhos embaçados. — Porra, eu sinto muito, Nix. Minha boca fica tão ruim quanto a de Ryder quando estou sem dormir. Café seria incrível. Deve ter expressos gelados enterrados na parte de trás da geladeira. Verifique o recipiente do queijo cottage.

Eu levantei uma sobrancelha para Theo. Nix chegou antes que eu pudesse abrir a boca.

— O recipiente do queijo cottage? — ela perguntou, já abrindo a geladeira e cavando na parte de trás.

Theo voltou a resmungar em torno de seus braços. — Ryder com cafeína é um pesadelo. Ele geralmente tem preguiça de fazer seu próprio café ou chá e odeia bebidas energéticas. Eu prefiro café gelado quando preciso de um gole, já que geralmente estou muito fora de si para fazer um café decente. Eu sei que ele não vai olhar no recipiente do queijo cottage, ele odeia.

Nix estava rindo quando ela puxou a pequena lata de expresso duplo. Ela deu algumas sacudidelas fortes e engasguei com o gole de suco que acabara de engolir. Esse movimento fez seus seios saltarem loucamente. Sem mencionar que parecia que ela estava ... Tossi, tentando limpar minhas vias respiratórias quando ela me lançou um olhar.

— Vocês estão preocupados comigo? Você está desmoronando. Braços na cabeça, Hiro. Isso tornará a respiração mais fácil. Theo, eu tenho aula. Eu não posso ir para a cama com você. Beba isso. — Ela colocou o café ao lado de sua mão. — Obrigado pelos ovos, Hiro. Se estiver tudo bem para vocês, vou tomar um banho e arrumar minhas coisas. Sou um pouco maluca por chegar cedo aos lugares. — Ela fez uma pausa ao sair da sala. — Hiro, se você não se importar, gostaria que você viesse comigo hoje.

Eu sorri. — Claro. Adoraria ir com você. — Eu a observei sair da sala para se arrumar enquanto tentava evitar que o sorriso estúpido assumisse meu rosto.

Theo bufou de onde ainda estava meio adormecido na mesa. — Sim, você não está nem um pouco animado. Totalmente verossímil.

Eu apenas mostrei o dedo para ele. Ficaria um a um com ela e não precisava me preocupar com ela o dia todo. Carreguei a máquina de lavar louça e subi para tomar um banho quando Damien entrou, parecendo quase tão esfarrapado quanto Theo.

— Você parece um lixo, — Theo disse da mesa. Eu nem mesmo o vi abrir os olhos.

Damien o ignorou, indo para a cafeteira como se fosse um colete salva-vidas.

— Longa noite, — ele murmurou.

— Achei que você não ficou acordado para o filme final? — Eu sabia que ele já estava cansado, não fiquei surpreso quando ele optou por se entregar ao contrário de assistir Os Vingadores pela centésima vez.

Ele me lançou um olhar conspiratório. — Kill e Nix estavam projetando um pouco. Então decidi que realmente precisava de um pouco de água. — Com isso, ele me enviou uma imagem mental de Killian esparramado no sofá, sua camisa subindo por seu abdômen enquanto Nix montava nele. As mãos dela pareciam prender seus pulsos no sofá enquanto sua boca trabalhava avidamente contra a dele.

Theo e eu gememos em sincronia. — Bem, porra, — cuspi. Eu me perguntei o que isso significava. Ela estava apenas interessada em Killian? Ela sabia que Rini tinha vários parceiros, mas isso não significava que era o que ela queria para si mesma. Foi quente vê-la dominar Kill assim. E me perguntei se ela gostaria dos papéis invertidos. Aparentemente, projetei essa imagem carregada e clara porque uma segunda rodada de gemidos ecoou.

— Você está me matando, companheiro, — Theo murmurou.

Apenas dei de ombros. Eu não ia me desculpar por minhas predileções. Era um adulto e qualquer pessoa com quem saia era consentida. Eu nunca machuquei ninguém. Então eu gostava das coisas um pouco difíceis, gostava de estar no controle. Não era um crime e não ia deixar ninguém me fazer sentir vergonha. Esperava que Nix estivesse nisso, mas mesmo que ela não estivesse, eu duvidava que pudesse resistir a ela. Eu duvidava que qualquer coisa tivesse gosto de baunilha com ela.

— Ela achou que eu estava assistindo. Sinceramente, não acho que ela terá problemas em compartilhar assim que entender a ideia. Ela obviamente acha que todos nós somos atraentes, então isso não será um problema. Só temos que empurrá-la um pouco para fora de sua zona de conforto. Caramba, ela viu Rini com os caras, então ela vai pensar nisso como normal. — Damien serviu-se de uma caneca de café enquanto falava.

— Espere, você assistiu? Ela sabia que você estava lá? — Promissor, pensei.

Ele deu uma risadinha. — Não. Eu só interrompi quando o Púca de Kill encheu a sala com fogos de artifício e pensei que eles poderiam estar indo um pouco mais longe do que ela estaria confortável se Killian não a ferisse. Mas captei o suficiente de seus pensamentos para saber que ela achou quente o fato de eu os ter assistido.

Deus, e ele pensava que eu era sem vergonha. — Bem, agora meus planos matinais incluem um banho frio antes de levar Nix para a aula. — Suspirei ao sair da sala. Isso seria mais difícil do que pensava se tivesse aquelas imagens dela brincando na minha cabeça o dia todo. Estava com um pouco de ciúme porque Kill tinha começado a prová-la primeiro, mas estava feliz por ela estar se abrindo para todos nós. Honestamente, esperava poder provar aquela boca exuberante logo.

CAPÍTULO TRINTA E UM

NIX

A primeira aula da minha carreira na faculdade foi chata, já que o professor apenas lia o programa em voz alta. Passei a maior parte do meu tempo rabiscando o dito programa, que resumia um semestre de trabalho, e desejando estar de volta em casa com os caras. Não foi a reação que esperava de mim mesma. Passei os últimos dois anos me preparando para esse momento, sonhando em fazer faculdade e encontrar um pouco de normalidade. Conhecer Killian, Theo, Damien, Ryder e Hiro já mudou tudo. Olhando para Hiro, não pude evitar o pequeno sorriso dos meus lábios. Ele sentou atrás de mim quando lhe lancei um olhar suplicante. Estava definitivamente nervosa por estar sozinha, mesmo sabendo que alguém estava lá fora esperando por mim. O professor nem se incomodou em reconhecer, então Hiro era tão anônimo quanto o resto de nós ouvindo esse homem falar monotonamente. E amei que ele estava aqui comigo hoje, e eu não podia negar que me sentia mais segura com ele por perto. Uma brisa passou enquanto ele me conduzia pelo campus em direção à minha próxima aula. E respirei profundamente, apreciando a sensação do ar fresco enchendo meus pulmões. Era tão diferente de casa, onde o calor e a umidade podiam fazer uma pessoa sentir que estava se afogando, ao invés de respirar de verdade. Foi bom ser capaz de seguir Hiro, ao contrário de ter que puxar meu mapa de aluno para verificar para onde estava indo e parecer o outro calouro frenético e confuso que me cercava. Ele continuou movendo seus olhos em direção aos meus, corando um pouco quando o pegava. Eu sabia que ele estava preocupado comigo, eles estavam todos preocupados comigo. Não sabia por que eles se importavam tanto, não achava que valia a pena toda essa atenção, mas admiti que gostava e apreciava isso. Era calmante ter alguém cuidando de mim, saber que minha vida não estava apenas em meus próprios ombros.

Balancei minha cabeça, mordendo minha língua enquanto tentava mudar minha linha de pensamento. Eu sabia melhor do que ninguém o que acontecia quando você se permitia começar a confiar nas pessoas. Embora não estivesse cansada o suficiente para acreditar que a maioria das pessoas era intencionalmente cruel, fui inteligente o suficiente para saber que a vida aconteceu. Quando as coisas ficassem agitadas para eles, quando um novo amante aparecesse, quando eles ficassem entediados com a nova garota, seu interesse acabaria. Eles voltariam para a pequena família que criaram e eu ficaria sozinha novamente. Exatamente como eu sempre quis.

Estava assistindo Hiro andar alguns passos à minha frente, tentando memorizar a maneira como ele andava. Só porque eu sempre estaria sozinha, não significa que não poderia manter essas memórias. De repente, fui empurrada para o lado tão rapidamente que quase caí. Eu me virei, minha bolsa caindo no chão enquanto meus punhos levantaram instintivamente. Minha Fênix sibilou e bateu na minha cabeça, querendo nos defender. Enfrentei a bela morena mal-intencionada que me confrontou nos dormitórios. Qual diabos era o nome dela mesmo? Eu dei de ombros, não me importando muito.

— Você novamente. O que diabos você quer agora? — Soltei as palavras para ela, minha voz grossa de irritação.

Hiro suspirou de onde ele se virou para nós. — Ahmya.

Oh certo, esse era o nome dela.

Seus olhos escuros encontraram os de Hiro por cima do meu ombro. Ela jogou o cabelo por cima do ombro com um pequeno sorriso malicioso enquanto inclinava os quadris para o lado e empurrava os seios. Lutei para não revirar os olhos. Essa garota poderia ser mais óbvia?

— Hiro, oi. — A voz de Ahmya era um ronronar rouco enquanto ela enviava a ele o que acho que deveria ser um sorriso sedutor.

— O que você quer, Ahmya? — A voz de Hiro estava tão diferente do que estava acostumada. Estava frio e quase plano. Minha Fênix sibilou na minha cabeça, não gostando de sua voz musical soando assim. Eu me perguntei o que ela fez com ele para fazê-lo usar aquele tom com ela.

— Você com certeza. — Ela caminhou ao meu redor, me lançando um olhar de nojo enquanto estendia a mão para colocar a mão em seu peito. Um rápido passo para trás o tirou de seu alcance. — Eu não vi você durante todo o verão. Senti sua falta, baby.

— Eu disse a você, Ahmya. Terminamos. Tem uma razão para você não ter me visto. É porque eu não queria que você fizesse. Eu já disse isso, e todos os caras disseram. — Ele não encontrou os olhos dela, voltando seu olhar para o chão. Ele se mexeu em torno de suas mãos estendidas, abaixando-se para pegar minha bolsa e tentando me guiar ao redor da garota carrancuda. Percorremos apenas alguns metros na calçada antes que a voz de Ahmya nos perseguisse.

— Ela é seu novo brinquedo, então? — Ahmya estava quase selvagem quando olhou para mim, seus lábios torcidos em uma careta. — Você é bom demais para sua própria espécie, agora? Bem, ela já sabe sobre você? Ela sabe como sua família desistiu de você? Ela sabe que você gosta de coisas ásperas, só dentes e unhas? Aposto que você não mostrou a ela esse lado seu ainda, porque você sabe que ela vai correr quando ver. Você precisa de alguém ... mais atraente.

Ela estava cuspindo as palavras em Hiro, olhando para mim enquanto fazia sua conclusão. Huh, outro kitsune. E me perguntei quais eram seus poderes. Seus olhos se fecharam e ele ficou congelado no lugar ao meu lado. Bem, foda-se isso.

— Você é apenas uma vadia ciumenta. Sua verdadeira família o ama. Eu sei tudo sobre o que ele gosta, porque eu também gosto. — Eu sorri para ela e alcancei o rosto de Hiro para puxá-lo para mim. Seus olhos ainda estavam duros e fechados. Eu não deixaria essa vadia vencer. Pressionei meus lábios contra os dele, seus lábios macios esfriaram com o vento que nos cercava. Ele congelou com o contato, seus olhos travando nos meus. Eu não dei a ele a chance de me excluir. Eu o puxei contra mim, prendendo uma de minhas mãos em seu cabelo escuro enquanto deixei minha boca abrir ligeiramente sob a dele. Ele gemeu e passou os braços firmemente em volta de mim, seu corpo quente e duro pressionado contra mim. Sempre um cavalheiro, Hiro manteve a língua na boca. Uma parte de mim jurou, querendo prová-lo. Mas não deveria ser aqui, não assim.

Afastando-me, enviei a ele um sorriso rápido e me virei para encarar Ahmya, que estava como se estivesse colado na calçada. Com passos rápidos estava bem na frente dela, meu rosto pressionado quase contra o dela enquanto invadia seu espaço.

— Você me avisou uma vez, agora estou avisando. Você vai ficar longe dele, está me ouvindo? Você é ciumenta, mesquinha e rancorosa. Não sei o que aconteceu entre vocês e, francamente, não preciso. Nada te dá permissão para tratá-lo dessa maneira. Se eu descobrir que você o está assediando, ligando ou procurando de alguma forma, farei você pagar. Acredite em mim, eu posso. Não apenas Hiro, veja bem. Deixe Rini em paz. Não fale com os outros caras. Se eles não querem você em suas vidas bom, vou muito bem garantir que eles consigam o que querem. Eles são meus amigos e protejo o que é meu. — Minha Fênix cresceu em minha cabeça, em total concordância. Senti um calor em meus dedos, o suficiente para chamuscar a linda blusa que ela estava usando.

Ahmya cambaleou para trás, batendo com as mãos nas brasas que ainda ardiam no tecido de seda em seu peito. Seu rosto estava pálido quando ela começou a se afastar rapidamente.

— Que se fodam vocês dois. Eu não preciso de um pervertido assim. É melhor ter cuidado. Ele só vai usar você para seus poderes e seus desejos distorcidos. Não vou esquecer isso.

Eu sorri docemente, balançando as pontas dos meus dedos em um pequeno aceno. — Tchau. — Me virei e caminhei de volta para Hiro, agarrando a manga de sua jaqueta para continuar rebocando-o pelo campus. — Porra, agora eu vou me atrasar. Eu odeio chegar atrasada. — Ouvi Hiro rir enquanto me deixava arrastá-lo atrás de mim.

— Acho que valeu a pena chegar atrasada à aula para isso. — Virei-me para a voz inesperada, surpresa ao ver Theo encostado na lateral do prédio de inglês, com as pernas cruzadas na altura dos tornozelos enquanto nos estudava.

Eu joguei minhas mãos no ar em exasperação enquanto continuava caminhando, sabendo que ele nos seguiria. — O que tem com vocês? Sempre que beijo um de vocês, outro aparece para assistir. Vocês têm um radar ou algo assim? — Tentei manter o sorriso fora da minha voz enquanto olhava para trás.

— Bem, estatisticamente falando, — Theo começou enquanto caminhava à minha esquerda, — você só beijou dois de nós. Como somos cinco, não acredito que seus números sejam precisos o suficiente para analisá-los e formular essa hipótese. Eu sugeriria testá-lo, mas como Hiro já está aqui, não acredito que seria um ambiente controlado ativamente. — Eu congelei, virando-me para olhar para ele com minha boca aberta. Não pude saber se ele estava falando sério ou brincando.

Os homens eram confusos e eu não tinha tempo para me preocupar com isso agora. Estava atrasada e precisava ir para a aula. Eu teria que descobrir isso mais tarde. Percebendo a quão atrevida fui me virei para Hiro. — Escute, eu sinto muito por tirar vantagem de você assim. Eu simplesmente não conseguia suportar a atitude e a maneira como ela estava falando com você. — Senti a raiva ressurgir em mim enquanto repassava todo o evento em minha cabeça.

Hiro deu de ombros, incapaz de olhar para mim enquanto caminhávamos. — Ela não estava errada, você sabe. Minha família desistiu de mim. Eu sei ... — Ele parou por um momento quando um rubor inundou suas bochechas. — Porra. Eu gosto de meus relacionamentos físicos com pegada, mas eles são sempre consensuais. Eu nunca machuquei ninguém, Nix, eu prometo. — Seus olhos estavam tristes e cautelosos quando encontraram os meus.

Parei, não me importando mais com a minha aula enquanto me concentrava nele.

— Hiro. Você e eu já conversamos um pouco sobre sua família. Foi o próprio orgulho que os fez deixá-lo, e eles podem ir se ferrar se o tipo de poder que você tem significa mais para eles do que o próprio filho. Você tem uma família incrível, que você escolheu e que escolheu você em troca, e isso é o mais importante. Não te conheço há muito tempo, mas sei disso com certeza. Não é da minha conta, nem de ninguém, o que você faz no quarto. Todo mundo tem coisas que gosta e não gosta. Nada que aquela vadia pudesse me dizer me faria pensar que você machucaria uma mulher ou a levaria contra sua vontade. Você é muito doce e carinhoso para isso. Além disso, alguns dentes e unhas no quarto não são tão bizarros. Não é como se você estivesse fazendo algo realmente estranho ou distorcido. Você gosta de um pouco áspero. Nada demais. — Dei de ombros e enviei a ele um sorriso. Hiro apenas ficou boquiaberto. Aparentemente, ele pensou que o discurso amargo de Ahmya me afastaria dele. Decidi dar a Hiro um momento para se recompor, então voltei minha atenção para Theo. — Achei que você estivesse trabalhando hoje. Por que você está no campus?

Theo me deu um sorriso rápido. — Bem, planejava trazer café para você, mas fiquei um pouco distraído quando você estava tentando calar a boca de Ahmya. Obrigado por isso, por falar nisso. Não importa o que Hiro diga, ela não entende, e ele não nos deixa ser rudes com ela. Eu continuo dizendo a ele que é a única maneira de ela obter uma pista ela tem muita fome de poder para trabalhar delicadamente. Eu também queria falar mais com você sobre sua história. Posso aprender mais se tirar um pouco de sangue e estudar. Tudo bem para você? — Ele parou na calçada, vasculhando sua bolsa antes de puxar um pequeno kit de sua mochila.

— Espere, você quer tirar meu sangue agora? — A última palavra saiu como um guincho agudo.

Theo apenas inclinou a cabeça para me estudar. — Claro. Quanto mais cedo eu começar a estudá-lo, melhor chance terei de descobrir sua ancestralidade e talvez outras informações para você. Também gostaria de testar sua saúde geral. Agora é inconveniente?

Hiro riu enquanto pegava o kit de coleta de sangue das mãos estendidas de Theo.

— Por que não esperamos até estarmos em um lugar um pouco mais confortável? Ryder pode fazer isso mais tarde, ele é pré-médico, afinal.

Theo apenas piscou para o amigo, estendendo a mão para tentar recuperar a posse de seu kit. — Sim, ele é pré-médico, não é médico. Não é difícil colocar uma agulha em uma veia. Não tem necessidade de esperar.

Eu não sabia se ria de Theo ou fugia. Aparentemente, ele não fazia ideia de como soava assustador quando fazia discursos como esse.

— Por mais fácil que seja, eu ainda prefiro fazer isso mais tarde. — Verifiquei meu relógio e gemi — Estou ridiculamente atrasada para a aula de qualquer maneira, então não tenho tempo agora. Eu preciso correr.

Theo fez um pequeno beicinho, mas, complacentemente, colocou o kit de volta em sua bolsa. Hiro falou baixinho à minha direita enquanto nos colocava em uma calçada diferente.

— Obrigado, Nix. Por me defender e por me beijar. — Seus olhos escuros eram suaves por trás dos óculos e seus lábios estavam curvados em um sorriso doce.

— A qualquer hora, Hiro. — Estendi a mão e toquei seu braço. — Você fez muito por mim, é o mínimo que posso fazer por você. — Sorrindo amplamente, pensei sobre o beijo, pronta para redirecionar a conversa e provocar a raposa ao meu lado. — Você sabe o que está fazendo com essa sua boca. Não esperava isso de você, Hiro. — Pisquei para ele, tentando manter o clima leve entre nós.

O sorriso que ele me deu em troca foi um pouco perverso. — Oh, tem muito sobre mim que você não esperaria, Nix. — Uau. Minha respiração saiu dos meus pulmões enquanto olhava para ele. Meu coração disparou de alegria pelo meu corpo com a ideia de aprender sobre todas as peças inesperadas dele. Eu tinha certeza que poderia vir com uma boa resposta para isso, mas estava mais do que um pouco sem fôlego e não importa o quanto eu tentasse, eu não conseguia forçar uma passagem pelos meus lábios.

— Se você está indo para a aula, é melhor se apressar. — Theo jogou por cima do ombro para nós.

— Classe. Direito. — Minha voz era um murmúrio rouco enquanto tentava me concentrar.

— Estaremos la em um segundo. — Hiro puxou meu braço, puxando-me para a lateral do prédio. Theo continuou se movendo, seus passos longos e sem pressa o levando pela calçada em um ritmo rápido.

— Você está bem? Oh Deus, eu te ofendi, não foi? — Gaguejei enquanto olhava para Hiro. Seus olhos eram suaves e quentes enquanto ele me estudava.

— Não, Nix, você não me ofendeu. — Trepidação cruzou seu rosto brevemente enquanto ele me estudava. — Espero não te ofender. Agradeço o que você fez por mim lá com Ahmya. No entanto, não foi exatamente assim que imaginei nosso primeiro beijo. — Meu coração acelerou no meu peito. Ele nos imaginou se beijando antes? Seus olhos eram gentis quando encontraram os meus, seus dedos escorregando a armação escura dos óculos pelo nariz antes de estender a mão para acariciar minha bochecha. — Posso refazer?

— Refazer? — Eu mal consegui forçar a palavra passando pelo meu lábio.

Seus lábios macios estavam curvados em um sorriso enquanto ele me estudava. Lentamente, os olhos nunca deixando os meus, ele assentiu.

— Sim, um refazer. Um beijo de verdade. Eu sei que você disse meu ... — ele fez uma pausa por um momento, como se lutasse pelas palavras. — ... minhas predileções não te incomodam. Posso te beijar? Beijar você de verdade?

Acariciei seu rosto com um dedo. Eu poderia dizer que isso era tanto para ele quanto para mim. Ele queria ter certeza de que eu realmente o aceitava, que não tinha medo dele. Ele queria me mostrar esse lado de si mesmo, provar que ele nunca me machucaria de forma alguma. Provar que Ahmya está errada.

— Sim. — As palavras foram um murmúrio rouco.

Hiro acariciou meu rosto com a mão macia, levantando meu queixo para que eu pudesse olhar em seus olhos. Seus olhos escuros eram quentes e suaves por trás dos óculos pretos que ele usava. — Você tem certeza disso, Nix? Quero beijar você, mais do que você poderia imaginar, mas quero ter certeza de que você está pronta. Que você me quer tanto quanto eu quero você.

Meu coração batia tão forte que parecia que ia explodir no meu peito. O calor estava saindo do meu corpo em ondas e eu queria desesperadamente me empurrar contra ele. — Sim. — Soltei a resposta suave e baixa, mas ele me ouviu. Seus olhos brilharam e ele se inclinou para frente, sua mão indo atrás do meu pescoço enquanto ele roçava seus lábios levemente nos meus. Ele soltou um gemido baixo, afastando-se um pouco de mim. Seu peito arfou quando ele encontrou meu olhar.

— Está tudo bem? Você tem certeza? — Ele engasgou com a pergunta quando trouxe as pontas dos dedos para roçar em meus lábios inchados.

Eu sorri. Meu doce Hiro. Ao invés de responder, inclinei-me para frente, pressionando minha boca totalmente contra a dele. Eu queria prová-lo. Abri minha boca ligeiramente, sacudindo minha língua para varrer seus lábios.

Hiro rosnou. Abaixando-se com uma das mãos, ele puxou meus pulsos em suas mãos e me empurrou rente à parede, segurando-me com força para que eu não pudesse me mover. Sua outra mão envolveu com força minha nuca, angulando minha cabeça para que ele pudesse levar o beijo mais profundo. Ele saqueou minha boca, passando sua língua pela minha.

Suspirei e deixei escapar um gemido baixo quando senti sua língua passar pela minha. O calor de sua língua foi interrompido por algo duro e ligeiramente frio. Oh Deus. Sua língua era perfurada. Eu gemi, pressionando meu corpo com força contra ele, jogando minha língua com a dele. O calor de seu corpo duro infiltrou-se no meu e tudo que conseguia pensar era na sensação de sua língua e aquela porra de piercing que roçava áreas da minha boca que não fazia ideia que eram sensíveis.

Ele se afastou lentamente, ignorando meu gemido quando sua língua deixou minha boca. Seus olhos estavam quentes e vidrados, sua respiração ofegante enquanto ele me olhava.

— Tão doce. — Ele murmurou, seus olhos colados nos meus lábios inchados.

— Você também. — As palavras saíram da minha boca antes que eu pudesse detê-las e quisesse xingar. Quão estúpido foi isso? Ele apenas balançou a cabeça e roçou minha boca com a dele antes de me puxar de volta para o fluxo de alunos. Eu não podia acreditar que ele tinha o controle para parar. Eu o queria pressionado contra mim novamente, o calor de sua boca e corpo pressionado contra mim.

Eu ouvi sua risada e dei-lhe um olhar feroz. Achei que Damien era quem lia mentes, droga. — Eu não queria parar, se é isso que você está pensando. Sua boca é tão quente e macia, Nix. Você tem gosto de mel e açúcar caramelizado, doce e fumegante, exatamente como pensei que você teria. — Meu nome era quase um ronronar quando saiu de seus lábios. — Nós temos tempo. Vamos devagar. Embora eu duvide que serei capaz de resistir a provar outra vez você por muito tempo. — Sua promessa erótica enviou um arrepio por mim. Deus, espero que ele não tenha resistido, ou estaria pulando nele em breve. Quem diria que um piercing de língua poderia balançar meu mundo assim? Eu não conseguia parar de pensar se algum dos outros caras tinha piercings também ...

CAPÍTULO TRINTA E DOIS

NIX

Depois de um longo dia em minhas duas primeiras aulas, dois beijos que me deixaram hiperativa e esgotada e meu confronto com Ahmya, estava completamente pronta para um jantar tranquilo. Na verdade, fiquei chocada com o quanto eu queria apressar meu dia e voltar para os caras. A faculdade sempre foi meu sonho, meu objetivo, a tábua de salvação que me mantinha em movimento dia após dia. No entanto, tudo que conseguia pensar era em voltar para casa. Enquanto uma parte de mim temia essa conexão, a absorção que eu tinha com eles, tentei equilibrar isso com o pensamento de que minhas aulas eram realmente chatas e ainda estava me recuperando e abalado por ter levado um tiro no dia anterior. Deus. Isso realmente foi ontem? Tentei empurrar minha preocupação com o acidente para o fundo da minha mente. Os caras me prometeram que estavam investigando o tiroteio e que eu não precisava me preocupar agora. Estranhamente, eu confiava neles. Passei dias pensando e racionalizando aquele dia para mim mesmo. Não teria motivo para ninguém atirar em mim naquela trilha, então não poderia ser um ataque pessoal. Michael não tinha motivo para atirar em mim na frente dos caras. Isso não lhe daria satisfação, de qualquer maneira. Ele era muito sádico para usar uma arma, ele preferia sujar as mãos e ver minha dor de perto e pessoalmente. Não, deve ter sido um acidente, algum caçador que se virou e pensou que éramos animais selvagens ou algo assim. Porra, havia muitas outras coisas para me concentrar e precisava parar de ficar obcecada com cada pensamento paranoico.

Tanta coisa foi embalada em um período de menos de 48 horas que era difícil processar. Ser baleada pela primeira vez, reviver em torno dos caras, eles cuidando de mim de uma forma que nunca experimentei, se abrindo para eles, uma maratona de filmes com amigos, meu primeiro beijo agradável em anos, depois o segundo e o terceiro. Foi bom ter Hiro comigo no campus hoje. Odiava me sentir fraca, mas era lógica o suficiente para saber que era impossível evitar depois de um renascimento. Contar com ele para me manter segura não era cair em maus hábitos, era simplesmente inteligente.

Minha Fênix arrulhou para mim em concordância. Ela sabia que era forte e faria o melhor para nos proteger, mas gostava da ideia de família e de ter alguém cuidando dela enquanto ela não estava com força total. Foi estranho senti-la na minha cabeça hoje. As aulas a entediavam e ela queria estar de volta com os caras tanto quanto eu. Ela os achava divertidos e gostava de se exibir para eles. Apenas o pensamento de Ahmya a fez sibilar em minha mente novamente. Ela realmente não gostava da garota. Eu acho que ela estava feliz por finalmente estar perto de outros shifters e ser capaz de sentir sua magia. Eu poderia dizer que uma parte dela estava morrendo de vontade de mudar de novo, mas nós duas sabíamos que exigiria muita energia, que era muito cedo depois de um renascimento que me drenou tanto.

Também foi bom ter Rini e seus rapazes aqui. Eles também se tornaram importantes para mim. Eu nunca percebi como alguém poderia se infiltrar rapidamente em seu coração e se tornar parte integrante do seu dia. Rini nunca pressionou, nunca pediu mais do que eu poderia dar. Ela sempre estava lá, no entanto. Ela entendeu que eu precisava de espaço e não tentou quebrar minhas barreiras. No entanto, ela estava sempre cheia de palavras gentis, sorrisos suaves e um ouvido atento, caso eu precisasse. Eu nunca tive uma irmã, mas imaginei que isso pudesse ser um pouco assim. Eu gostava dos caras dela também. Embora eu ainda fosse um pouco mais cautelosa com eles do que com meus próprios caras, eu poderia dizer que eles adoravam Rini e arrancariam um órgão para ela sem pensar duas vezes. Eu gostava que ela tivesse pessoas que se dedicavam a amá-la e protegê-la. Que ela nunca teve que ficar realmente sozinha. Embora não estivesse acostumada a depender de ninguém, senti o desejo florescer em meu peito de que as pessoas se importassem comigo assim.

Os próximos dias transcorreram da mesma maneira. Os caras se revezaram me levando para as aulas, trabalhando em torno de seus próprios horários de aula, seguido de jantar em casa com Rini e seus rapazes se juntando a nós para o que eu estava começando a chamar de -jantar em família -. Quase todas as noites eu ficava na casa, mas os caras finalmente concordaram que eu poderia voltar para o dormitório enquanto estivesse com Rini. Não passou despercebido que Hiro estava nos dormitórios nas mesmas noites que eu. Eu não mentiria, me sentia mais segura sabendo que ele estava por perto.

Entrar em casa depois de outro longo dia de aulas foi um pouco como voltar para casa. A cozinha, onde Damien estava perto do fogão, estava cheia de cheiros incríveis. Rini e eu caímos na seccional e fomos imediatamente cercadas por todos os nossos rapazes. Decidimos não contar a Rini sobre o tiroteio. Eu não queria que ela se envolvesse se fosse mais do que um acidente. Pelo que ela sabia, estava com os rapazes porque não estava me sentindo bem e eles queriam cuidar de mim. Ela me provocou uma tonelada, mas foi um pequeno preço a pagar por sua segurança. Barrett estava massageando suavemente a nuca de Rini enquanto Hiro e Killian discutiam sobre a maneira correta de derrubar no jiu jitsu. Hiro mencionou hoje que ele começou o esporte para poder treinar com Killian. Aparentemente, seu Kitsune gostava de um desafio. Suspirei, inclinando minha cabeça contra a parede. Eu me sentia tão contente agora, rodeada por risos, música, conversa e os cheiros de casa. Eu nunca pensei que me sentiria assim.

Ryder olhou por cima de seu telefone, um sorriso de lobo em seu rosto.

— Então, Rini, — ele começou sorrindo para nós duas. — Eu sei que você tem essas três garras, mas você já pensou em adicionar uma garota ao seu grupo?

O queixo de Rini caiu enquanto ela olhava para Ryder. Oh porra não. Posso gostar de Ryder, mas Rini era minha amiga também. Eu não iria deixá-lo envergonhá-la. Estendendo a mão, afastei uma mecha de seu cabelo de sua bochecha. — Sim, Rini. Você já considerou adicionar outra garota? — Eu me inclinei em direção a ela, dando-lhe o cutucão mais sutil com meu joelho para que ela soubesse que eu queria que ela participasse.

Ela sorriu, inclinando-se para frente para imitar meu movimento. De repente, toda a sala ficou em silêncio enquanto eles observavam nós duas. — Nix, você sabe que sempre terei espaço na minha cama para você.

Eu ri, certificando-me de que o som era rouco enquanto arrastava dedos leves por seu pescoço. — Sei que foi isso que você disse outra noite, com certeza. — Rini fechou os olhos, inclinando a cabeça para trás e deixando um pequeno gemido passar por seus lábios enquanto eu acariciava seu pescoço. Os olhos de seus homens estavam colados nela, seus olhos quentes e sua atenção focada. Não me atrevi a arriscar um olhar por cima do ombro para ver o que meus rapazes achavam do desempenho que estávamos tendo.

Ryder falou, sua voz grossa e rouca. — Bem, se você vai lançar isso, você pode muito bem nos deixar ver.

— Ouvi o som de uma bofetada. Minha aposta foi em Killian.

— Ah, vamos, Kill.

Sim. Eu já os conhecia bem.

— Seria totalmente quente e você sabe disso tão bem quanto eu.

Me virei para olhar para eles enquanto me inclinava para mais perto de Rini, perto o suficiente para que nossas bochechas quase roçassem.

— Você acha? — Minha voz estava baixa enquanto o estudava, estendendo a mão para traçar meus dedos pelo cabelo de Rini.

— Certo! — Seus irmãos rosnaram para ele, embora eu não achasse que havia muito calor nisso. Hmm. Talvez eles pensassem que seria quente.

— Você deveria fazer isso como na outra noite, — Rini murmurou, arqueando-se em mim de modo que nossos corpos quase roçaram.

Mantive meus olhos grudados em Ryder, deixando um pequeno sorriso aparecer no meu rosto. — Ah, acho que vamos manter isso no nosso quarto, querida.

Ryder balançou a cabeça rapidamente, seu cabelo roxo caindo levemente em seus olhos. — Ah não. Você deve totalmente nos mostrar. Sabe, você não teve muita experiência em beijos. Podemos dar-lhe algumas dicas.

Eu sorri um pouco perversamente. — Rini não teve nenhuma reclamação até agora. — Ouvi um gemido abafado vindo de Damien na cozinha. Uau, eles realmente acharam a ideia quente! Caras eram tão estranhos.

De repente, Ryder correu para frente para ficar ao lado de onde Hiro estava sentado à mesa. — Veja, está totalmente quente. — Ele agarrou o ombro de Hiro, puxando-o para dar um beijo em seus lábios. Os olhos escuros de Hiro se arregalaram em choque enquanto ele olhava para Ryder. Ryder se virou para mim com um sorriso malicioso. — Sua vez!

Hiro olhou rapidamente para mim e depois se virou para Ryder, puxando-se de seu assento para se endireitar.

— Ryder, se você queria um beijo, tudo que você tinha que fazer era pedir. — A voz de Hiro estava rouca e seus olhos estavam semicerrados enquanto ele agarrava Ryder rindo pelo pescoço, instantaneamente o deixando imóvel. Muito lentamente, ele alinhou seu corpo com o de Ryder, apoiando-o contra a parede. — Eu não acho que você investiu muito nisso. — A sala estava tão silenciosa que ecoou enquanto ele falava. Sua outra mão se abaixou para envolver o pulso de Ryder e pressioná-lo contra a parede ao lado dele. Ele pressionou seu corpo com força contra o de Ryder, prendendo-o na parede do peito aos quadris. — Se você está tentando mostrar a ela como pode ser quente, você precisa se esforçar um pouco. — Sua voz estava rouca e provocante quando ele se inclinou para frente, roçando seus lábios suavemente sobre os de Ryder. Ele se afastou para encontrar os olhos de Ryder antes de fazer de novo, e depois de novo, pressionando os lábios com mais firmeza a cada passagem.

Eu mal conseguia respirar, meus olhos estavam grudados nos dois homens sensuais parados a poucos metros de mim. Surpreendendo-me, vi os olhos de Ryder aquecerem quando ele se inclinou para Hiro, não lutando mais contra seu domínio. Seus lábios estavam famintos quando ele devolveu o beijo de Hiro, pressionando suas bocas com força. Hiro se afastou com uma risada profunda, aumentando seu aperto no pescoço de Ryder. — Ah não. Você começou e eu vou terminar. — Ele empurrou para frente, pressionando-se mais completamente no corpo de Ryder. Eu podia ver os músculos de suas costas arqueando enquanto ele segurava Ryder no lugar com seu corpo. — Abra sua boca, — Hiro ordenou com um rosnado sombrio, enquanto colocava seus lábios de volta sobre os de Ryder. Chocantemente, Ryder obedeceu, abrindo a boca para permitir que Hiro mergulhasse sua língua profundamente. Eu gemi, observando esses dois homens fortes e sensuais provando um ao outro bem na minha frente. Hiro inclinou a cabeça, enfiando a língua mais profundamente na boca de Ryder e puxando as costas de Ryder para a sua.

O beijo foi quente, duro e úmido. Hiro se afastou, mordendo os lábios carnudos e inchados de Ryder. Hiro se virou e me deu um sorriso malicioso. Ele nem mesmo tentou esconder sua excitação enquanto voltava para sua cadeira, caindo nela e pegando seu copo de água como se nada tivesse acontecido. Ryder ainda estava contra a parede, olhando sem palavras para Hiro. Seus lábios macios estavam escuros e inchados, seu peito arfando onde ele estava. Sua excitação era proeminente em seus jeans apertados. Eu não percebi que estava ofegante, minha respiração vinda em suspiros pesados até que Damien acariciou minha nuca. Sua voz estava rouca quando ele se inclinou para sussurrar em meu ouvido: — Eu acho que você entende agora por que achamos que está quente. Por que gostei de ver você beijar Kill, e Theo gostou de ver você beijar Hiro.

Ouvi vários gemidos ecoarem dos meus rapazes e olhei para cima com surpresa. Eu teria pensado que eles estavam muito longe para ouvir Damien. Os olhos de Killian estavam famintos quando encontraram os meus. Eu gostei da sensação de ser observada, sabendo que Damien ficou excitado assistindo Killian e eu e que Theo escolheu assistir sabendo que Hiro me beijaria. Estava mais quente do que eu imaginava ser possível ver Hiro beijando Ryder. Eu nunca soube que gostava disso, mas Deus, isso acendeu todos os tipos de fogo em mim.

CAPÍTULO TRINTA E TRÊS

NIX

Theo, Damien e Killian ficaram olhando para mim a noite toda. Parecia mais do que suas reações a todos os beijos que estavam acontecendo ultimamente. Seus rostos refletiam preocupação, confusão e tristeza. Enquanto Ryder persuadia Rini e seus rapazes em mais uma rodada barulhenta de Cartas Contra a Humanidade, inclinei minha cabeça, convidando os outros a me seguirem para fora.

Aproximando-me da clareira - eu queria ter certeza de que estávamos quase totalmente fora da audiência de Rini - me virei para encarar os caras. — O que está errado? Você ficou me olhando a noite toda. — Deus, estava frio. Esfreguei minhas mãos para cima e para baixo em meus braços cruzados, tentando freneticamente ganhar um pouco mais de calor. Os caras trocaram um olhar penetrante e revirei os olhos. — Nenhuma mente fala.

Killian resmungou e tirou a camisa de flanela dos ombros para atirar para mim. — Nós demos a você tempo, Nix. Achamos que você viria até nós. Você ainda está nos excluindo?

Ok, agora estava realmente confusa. Excluindo-os? Eu me abri mais com este grupo do que em toda a minha vida. Eles estavam em casa para mim agora. As sobrancelhas se ergueram enquanto cada um deles me estudava por sua vez.

— Você não tem nos excluído? — A voz de Damien estava insegura, seu olhar voltando para seus irmãos como se eles fossem reassegurá-lo de que eles viram a mesma coisa em meu rosto que ele.

— Não. Porque eu faria isso? Por que você pensaria nisso?

— Você foi baleada, Nix. Além de querer saber se estávamos todos seguros, você não questionou quem fez isso. Demos a você tempo para processá-lo, sabíamos que você não estava pronta para conversar, mas já faz dias e você ainda não nos procurou.

Ah. Então era disso que se tratava. Enrolei a camisa de flanela de Killian com mais força em torno de mim, respirando o cheiro inebriante dele - trevo, especiaria e magia - enquanto lutava para encontrar as palavras que transmitissem o que estava sentindo. — Eu não estava tentando excluir vocês. Sinto muito se parecia assim. Estive ocupada com o início das aulas e passando um tempo com todos vocês e tenho certeza de que não é tão importante.

Theo piscou rapidamente por trás dos óculos, mas foi Killian quem disse as palavras primeiro. — Não é importante?! Você levou um tiro! Você morreu! Inferno sangrento, como isso não é importante!

Eu lancei um olhar para Damien enquanto verificava que minhas paredes mentais estavam intactas. O sorriso que ele me enviou foi cauteloso e acho que ele percebeu que eu estava tentando garantir que ele não estava na minha cabeça. — Eu disse que não tive uma infância feliz. Eu já morri antes. Muito. Eu admito, estava paranoica no começo. É por isso que não me opus a vocês irem às aulas comigo, ou ficarem com vocês nos últimos dias. Quanto mais pensava sobre isso, mais percebia que provavelmente era apenas um acidente algum idiota que nunca deveria ter recebido uma licença de arma que estava caçando perto demais da trilha. — Dei de ombros. Talvez fosse porque eu era uma garota da cidade, e não da selva do Alasca, mas presumi que andar na floresta era um risco. Eu tinha certeza de que sempre havia pessoas caçando animais selvagens.

— Você estava paranoica, mas não falou com a gente? — A voz de Damien estava calma, em contraste com a raiva dura gravada em suas feições.

Virei meu olhar para o chão e tentei não me contorcer. Senti como se o desapontasse. Eu não estava acostumada a ser incluída em uma família e senti que cometi um erro. — Eu gosto mesmo de vocês. Lamento não ter compartilhado minhas preocupações com vocês. Vocês se tornaram amigos e mais tão rapidamente, e preenchem um vazio em mim que nunca esperei preencher. Não estou acostumada a ter pessoas com quem conversar. A verdade é que sou uma menina e ainda preciso de minha privacidade. Provavelmente não vou te contar tudo que penso e sinto o tempo todo.

— Você estava preocupada que fosse Michael? — Killian interrompeu, sua voz rouca e eu podia ouvir a coragem por trás do nome que ele tinha que pronunciar.

— Não vou mentir e dizer que isso nunca passou pela minha cabeça, mas não estou convencida de que ele realmente se dedicaria a me rastrear e vir atrás de mim daquele jeito. Não consigo imaginá-lo expandindo a energia nem o dinheiro para vir aqui atrás de mim e, se o fez, armas não são o seu estilo. Ele gosta de ser próximo e pessoal ao distribuir sua marca de dor. E ... — Eu me cortei desta vez com um aceno de cabeça.

— E? — Theo cutucou.

Eu não estava pronta para mergulhar na conversa sobre meu irmão adotivo. Não era o momento nem queria reabrir essas feridas. Eu sabia que ele ainda estava na prisão e não tinha mais nada a temer dele. Em vez disso, disse: — Logicamente, não poderia ser mais ninguém do meu passado. Não tem mais ninguém que teria o desejo ou a capacidade para isso. Portanto, a menos que você tenha mais a compartilhar sobre o tiroteio do que está me dizendo, por favor ... — Fiz uma pausa, olhando para cada um deles e encontrando seus olhos, — ... por favor, considere o valor de face por enquanto. Não estou pronta para expor tudo de mim para vocês ainda. Isso não significa que não confio em todos vocês. Significa apenas que algumas partes de mim são muito cruas para querer expor. — Minha voz era quase um sussurro quando terminei de falar.

Olhei para eles por baixo dos meus cílios e os vi assentir. — Tudo bem, Nix. Vamos levá-lo de volta para dentro antes que você congele. — O sorriso de Damien era tímido enquanto ele estendia os braços em um convite. Eu me joguei neles de bom grado, apreciando o calor que ele proporcionava e a sensação de segurança que sentia com eles. Ele me segurou contra o peito e seguimos Theo e Killian de volta para a casa.

***

Não consegui tirar o sorriso do rosto quando saí da casa dos meninos com Rini e seus ursos. Tivemos que levá-los para casa antes de voltar para o dormitório e ela estava atualmente do lado de fora com Barrett, Cayden e Donovan dizendo um longo e apaixonado adeus. Aqueles quatro estavam tão apaixonados um pelo outro que era quase nauseante. Exceto que me senti mais com inveja do que com ciúme. Minha vida mudou muito nas últimas semanas e de repente não era tão difícil imaginar um relacionamento mais íntimo. Os beijos entre Killian Hiro e eu corriam pela minha mente o tempo todo e esta noite eu tinha novas imagens para repetir. Imagens muito quentes de Hiro e Ryder. Santa foda. Eu tive que me abanar enquanto pensava sobre isso novamente. Era como se essas novas e boas lembranças estivessem lentamente superando algumas das más e eu não podia negar que era bom. Mais do que bom.

Definitivamente existia uma atração entre mim e cada um dos caras. Houve muitos comentários provocadores e momentos acalorados entre todos nós, mas eles nunca me pressionaram a escolher entre eles. Eu sabia que todos eles viam o interesse um do outro da mesma forma que viam o meu em cada um deles, e não pude evitar de me perguntar se algum dia em breve eles me pressionariam a fazer uma escolha. Olhando pelo para-brisa à minha frente, vi Rini sendo cercada por todos os seus ursos e uma parte completamente irracional de mim se levantou e se perguntou se meus caras - não pude evitar de pensar neles dessa forma - estariam interessados em tal arranjo. Um nunca parecia incomodado por qualquer um dos outros me dando atenção. Na verdade, eles pareciam gostar. Como quando Damien me pegou beijando Kill e Theo me viu beijar Hiro. Eu tinha quase certeza de que se eles alguma vez me pedissem para escolher, eu teria que recusar todos porque não existiria nenhuma maneira que eu iria ou poderia escolher entre eles. Cada um deles trouxe algo diferente para minha vida e não estava pronta para perder nenhum deles. Prefiro manter nossos relacionamentos platônicos do que estragar as únicas amizades que já tive. Eles já estavam começando a se sentir como uma família, Rini e seus ursos incluídos, e não iria querer perder esse novo sentimento de pertencimento.

A abertura da porta da caminhonete me tirou dos meus pensamentos e vi Rini subindo na cabine. Seu pequeno corpo sentado atrás do volante da grande picape parecia quase cômico. Eu tive que rir.

— A expressão nos rostos dos caras quando nós provocamos o inferno fora deles foi hilário! — Eu ri, feliz por termos tido algum tempo de garotas agora que estávamos longe de todos os homens.

— Oh. Meu. Deus. Eu sei! — Sua risada tilintante encheu a cabine do caminhão. — Eu pensei que todos eles iriam entrar em combustão no local. Eu gostaria de dizer que os homens são todos esquisitos, mas se o beijo de duas garotas é tão quente quanto aquele show entre Hiro e Ryder ... santo guacamole ... acho que posso entender, — ela jorrou. — Quer dizer, eu sei que estou totalmente comprometida, mas até eu senti tesão por Hiro naquele momento. — Virando-se para mim com um sorriso enorme, ela acrescentou: — Você deveria entender um pouco disso!

Meu rosto esquentou enquanto pensava no beijo novamente e me lembrei de como seria beijar Hiro eu mesma. Para que ele me comandasse assim. Havia muito mais que queria aprender sobre ele ... sobre todos eles.

— Falando em beijar Hiro ... você o beijou e Kill, hein? — Ela balançou as sobrancelhas para mim.

— Oh Deus, você ouviu isso também? — Eu gemi. Damien poderia ter compartilhado essa informação um pouco mais discretamente.

— Claro que sim. Derrama! Detalhes, mulher! — ela disse com um sorriso que rivalizaria até com o gato de Cheshire.

Eu ri. — Você não tem vida sexual suficiente? Você não precisa viver precariamente através de mim. Eu nem tenho vida sexual. Na verdade, sou eu que vivo indiretamente através de você! — Eu virei a mesa. — Diga Rini, como estão as coisas no departamento de quente e incomodado? — Lá. Isso deve parar a inquisição. Exceto que ela suspirou sonhadora e realmente me respondeu.

— Garota, o sexo é melhor do que eu poderia explicar. Três bocas, três pares de mãos, três ... bem, você entendeu. — Ela riu e corou ao mesmo tempo.

Eu fiquei boquiaberta. Quer dizer, era óbvio que eles estavam todos apaixonados por Rini, e sabia que ela fazia sexo com eles, mas o fato de ela ter feito sexo com todos eles ao mesmo tempo meio que partiu meu cérebro. Como isso funcionou? Minha mente enlouqueceu com possibilidades.

— Você quer dizer ... todos vocês ... ao mesmo tempo? — Eu questionei, meu próprio rosto esquentando. Isso não me impediria de perguntar, precisava de detalhes!

— Mmhmm. Eles não se tocam. Não como Hiro fez com Ryder. Agora eu meio que desejo que sim, isso foi tão sexy. — A risada tilintante de Rini ecoou antes que ela continuasse: — Mas todos eles me tocam, ao mesmo tempo. Deus, é tão bom, — ela disse sonhadora enquanto se mexia em sua cadeira. — Não me interpretem mal, ainda sou íntima de todos eles um a um e esses momentos são especiais e satisfatórios também, mas tem algo sobre estarmos todos juntos que parece certo. — Seu sorriso feliz me disse tudo que eu precisava saber. Puta que pariu!

— Sua garota de sorte. — Eu ri. Eu não tinha certeza de como me sairia com tantas mãos em mim ao mesmo tempo, mas era uma fantasia que definitivamente poderia seguir. Aparentemente, era a realidade de Rini. Isso só alimentou minha imaginação enquanto deixava meus pensamentos vagarem para meus rapazes. Sim, eu ia chamá-los de meus, pelo menos na minha própria cabeça. Droga, seria mais uma coisa que eu teria que tentar bloquear de Damien. Eu sabia que ele estava melhorando em ler meus pensamentos. Eu precisava melhorar na construção dessa parede mental entre nós. Seria bom manter meus pensamentos mais privados longe dele.

— Agora derrame! Você beijou Killian? E Hiro?

Agora foi a minha vez de suspirar sonhadoramente. — Sim.

— E?

— O beijo de Hiro foi para irritar Ahmya. — Expliquei, então corei com a meia mentira. — Bem, foi no início. O refazer foi só porque ele disse que queria realmente me provar.

— Cacete!

— Eu realmente beijei Kill cerca de uma semana atrás. Com Kill ... Deus, foi perfeito! — Eu jorrai. — Ele foi... inesperado. Foi o melhor beijo desde ... — Eu parei, não querendo terminar a frase.

— Espere, melhor beijo desde o quê? — ela perguntou curiosamente.

Estremeci. Como diria a ela que foi o melhor primeiro beijo que tive desde que fui estuprada? Não era uma memória que queria revisitar ou uma conversa na qual eu realmente queria me aprofundar. Não quando tive uma noite tão boa. Estremeci enquanto as memórias tentavam forçar seu caminho para a frente da minha mente, mas me recusei a dar a elas qualquer terreno. Isso só serviria para me enviar em uma espiral no buraco negro alimentado pela emoção, que foi meu passado terrível. Reunindo minha vontade, empurrei aquelas memorias negras giratórias para longe enquanto sentia minha Fênix bater suas asas em volta de mim protetoramente.

— Nix. — Ela repreendeu, completamente séria. Suspirei. Rini era muito observadora. Eu nunca seria capaz de conseguir nada além dela.

— Vamos apenas dizer que já faz muito tempo que não sinto isso no controle da minha vida. Mudar-me para cá é um novo começo para mim e pretendo começar. Beijar Killian e depois Hiro ... foi libertador. Podemos deixar por isso a noite? — Olhei pela janela do passageiro e concentrei toda a minha energia em permanecer no presente e não ser puxada para o vórtice do meu passado.

— Contanto que você esteja bem, — ela disse enquanto alcançava o console e acariciava minha perna. Eu nem mesmo vacilei. Em vez disso, minha Fênix zumbia feliz em minha cabeça, me aterrando.

— Estou bem. — A garantia era forte e verdadeira em minha voz. — Honestamente, nunca senti mais controle sobre minha própria vida do que agora.

Enquanto Rini nos conduzia de volta ao prédio do nosso dormitório, nossa conversa ficou mais leve novamente enquanto falávamos sobre os caras, aulas, atribuições e a possibilidade de chutarmos Damien para fora da cozinha uma noite para preparar o jantar para todos nós mesmos embora Rini jurasse que ela era péssima na cozinha. Era bom ter uma amiga.

Subimos as escadas para o nosso corredor e Rini nos deixou entrar em nosso dormitório. Coloquei minha bolsa na minha cama e coloquei a mão no bolso para ligar para Damien. Seria minha rotina normal agora que eles concordaram em que eu ficasse no dormitório novamente, desde que Rini estivesse lá. Caso contrário, eu ficava com eles, o que não podia negar que adorava fazer.

O bolso que sempre deixava meu telefone estava vazio, então verifiquei o outro, em seguida, dei tapinhas em cada um dos meus bolsos da frente antes de colocar a mão nos bolsos do casaco. Droga. Devo ter deixado meu telefone na caminhonete. Fui até o quarto de Rini e bati na porta aberta para chamar sua atenção.

— Ei, eu deixei meu telefone na caminhonete. Posso pegar suas chaves emprestadas? Eu preciso correr e pegá-lo para que eu possa ligar para Damien. Os caras vão ficar chateados pra caralho se eu não ligar. Especialmente na minha primeira noite de volta aqui.

— Claro. Você quer que eu vá com você? Não tenho certeza se quero que você vá sozinha. Ou você pode simplesmente pegar meu celular emprestado, — ela ofereceu.

Eu não queria admitir que esperava uma conversa mais longa com Damien e os outros. Se eu pegasse emprestado o telefone dela, não seria capaz de falar por muito tempo. — Não, está bem. Só vou demorar um segundo.

Pegando as chaves que ela jogou para mim, peguei minha chave do dormitório e saí do quarto, voltando para a escada. Eu não pude evitar o pequeno sorriso que cruzou meus lábios enquanto pensava em falar com os caras esta noite. Adorava quando Rini e seus rapazes vinham jantar, mas às vezes perdia um tempo a sós com meus rapazes. Agora que estava passando muito mais tempo com Hiro, Ryder, Damien, Killian e Theo, me descobri ficando mais viciada em estar com eles. Minha Fênix arrulhou na minha cabeça. Ela adorava estar perto deles e se deleitar com sua atenção.

Ela queria ver todos eles em suas formas transformadas. Até agora eu só vi Ryder e Hiro. Foi rude pedir para ver uma mudança de metamorfo? Muitas vezes me sentia fora de meu elemento neste novo mundo sobre o qual estava aprendendo. Eu teria que perguntar isso a Rini. Minha Phoenix zumbia em minha mente. Ela estava definitivamente de acordo.

Destrancando e abrindo a porta, procurei meu telefone. Eu não estava acostumada a ter um, então também não estava acostumada a ter que controlá-lo. Eu o ouvi zumbir e acender enquanto o procurava. Um dos caras deve ter ficado impaciente. Graças ao universo, eles ligaram porque estava preso entre o assento e o console central. Eu levaria séculos para encontrá-lo no escuro. Eu o puxei e fechei a caminhonete quando fui atender. Quando meu polegar passou sobre o botão de resposta na tela de toque, meu Phoenix começou a enlouquecer. Eu ouvi seu grito ecoando pelo meu corpo enquanto suas asas pressionavam contra minhas costas, ansiosas para se libertar. O assobio e o choro me deixaram momentaneamente atordoada antes de me virar tentando fazer uma varredura no estacionamento, procurando o que quer que ela sentiu. Ela não estava errada ainda e um pressentimento tomou conta de mim quando vi uma figura escura sair das sombras.

— Olá, querida filha, — uma voz sarcástica e rouca chamou. Meu coração bateu forte dentro do meu peito. Michael. Minha garganta apertou e tive que lutar para colocar ar em meus pulmões.

— Como diabos você me encontrou? — Forcei para fora quando o pânico tomou conta de mim.

CAPÍTULO TRINTA E QUATRO

DAMIEN

Não pude evitar o rosnado que passou pelos meus lábios enquanto caminhava na sala de estar. Odiei quando Nix foi embora. Odiava não saber que ela estava segura a noite toda. Eu mal conseguia dormir agora que ela não estava aqui em casa conosco. Era meu trabalho manter minha família unida, e Nix agora estava incluída nessa família, soubesse ela ou não. Eu sabia que meus irmãos concordavam com essa afirmação. Eu poderia dizer o que eles estavam pensando, mesmo que não falassem em voz alta.

Verifiquei o relógio novamente pela centésima vez. Ela deveria ter ligado agora, não deveria? Observei os segundos passarem e rosnei novamente. Estava agindo como Killian, mas não conseguia me importar. Eu não encontraria paz até que tivesse notícias dela.

Eu não devo ter tido um forte controle mental sobre meus pensamentos porque comecei a receber pensamentos externos empurrados para mim pelos caras, que estavam espalhados por toda a casa.

Você não ouviu falar dela? Perguntou Theo. Eu sabia que ele estava lá em cima trabalhando naquele maldito projeto para o Conselho novamente. Eles o estavam perseguindo por isso e ele queria mantê-los longe de nós e de Nix, então ele estava puxando horas extras tentando colocá-lo em beta. Entre Nix e as aulas, a única hora que ele conseguia trabalhar era tarde da noite.

Não. A palavra saiu tensa e mais dura do que eu pretendia.

Por que você não liga para ela? Eu sei que todos nós queremos saber se ela está bem em casa, Hiro respondeu. Não era sua noite para trabalhar como AR e ele estava ficando aqui na casa ao invés de voltar para os dormitórios, tentando dar a Nix o espaço de que ela precisava. Eu o senti questionando se ele deveria ter ido de qualquer maneira para ficar mais perto dela. Todos nós gostávamos de estar perto dela, ficar de olho nela. Ela era importante para todos nós e todos sabíamos disso.

Vou ligar para ela, Ryder ofereceu. Sinto falta daquela voz sexy.

Não! Vou ligar para ela, retruquei para todos eles.

Killian não participou da nossa conversa, mas eu o vi deitado na lateral com um braço jogado sobre os olhos. Seu maxilar estava tenso e me concentrei em sua preocupação. Todos nós éramos perdidos por causa dessa garota.

Puxando meu telefone do bolso de trás da minha calça jeans, disquei o número dela. Tocou algumas vezes antes de ouvir a ligação, mas não ouvi a voz dela do outro lado da linha. Em vez disso, parecia que estava mudando, os ruídos altos no alto-falante.

— Nix? Olá? — Eu perguntei ao telefone.

Eu ouvi sua voz distante.

— Como diabos você me encontrou? — Ela parecia assustada.

— Nix! — Gritei ao telefone quando ouvi uma risada maníaca vindo da linha. Uma risada profunda e maligna. Que diabos?

— Rapazes! — Gritei alto e mentalmente. — Algo está errado com Nix! — Eu já estava indo para a porta.

Kill saiu do sofá como um raio, avançando em direção à porta comigo, e passos trovejaram escada abaixo enquanto Theo, Ryder e Hiro corriam atrás de nós. Eu não conseguia falar porque precisava me concentrar no telefone, no que estava acontecendo com Nix. Eu me certifiquei de que nosso link mental permaneceria aberto e empurrei o que ouvi e ainda estava ouvindo para eles.

— Não é muito difícil encontrar alguém quando a escola de sua escolha envia correspondência para a casa, — zombou a voz masculina áspera.

Meu coração bateu forte no meu peito. A casa? Porra! Este tinha que ser seu pai.

Precisando me concentrar na conversa, joguei para Killian as chaves do Hummer.

Theo! Ligue para Rini. Agora, ela era a mais próxima de Nix, embora estivéssemos apenas a alguns minutos de distância, menos com a rapidez com que Killian saiu da garagem e acelerou pela estrada. Veja se ela pode ver algo de sua janela. Precisamos de olhos na situação. Diga a ela que estamos indo e ela NÃO deve sair do quarto!

A última coisa que estava prestes a fazer era colocar Rini em perigo também. Rini era como uma irmã para nós e Barrett, Cayden e Donovan nunca nos perdoariam se o fizéssemos. Droga, ela era praticamente uma irmã de Theo, eles cresceram juntos.

— O que você quer? — A voz trêmula de Nix soou pelo telefone.

— Você, menina. Você está voltando para casa, — a voz dura exigiu. Agora eu tinha certeza de que era o pai dela.

— De jeito nenhum! — Killian gritou em voz alta, respondendo à conversa que eu estava enviando a ele. Rosnados baixos de concordância seguiram sua proclamação.

— Isso não está acontecendo, Michael, — sua voz ficou mais alta quando ela disse o nome dele. Ela sabia que eu estava ouvindo? Esperava que sim.

Estamos aqui, querida. Estamos a caminho! Empurrei esses pensamentos para ela o mais forte que pude, mas não sabia se iriam alcançá-la ou não. Jurei aqui e agora que trabalharia mais duro para desenvolver minhas habilidades psíquicas. Eu precisava encontrar uma maneira de aumentar meu alcance. Porra, talvez isso não importasse porque eu nunca iria deixá-la sozinha novamente depois disso. Prometemos protegê-la e levei isso a sério! Todos nós fizemos.

— Rini está de olho nela, — retransmitiu Theo. Ele nos enviou uma imagem mental do que Rini estava descrevendo para ele. Eles estavam no estacionamento da frente, estava escuro e Nix estava parada ao lado da caminhonete de Rini. O homem estava na frente dela, cerca de cinco metros de distância. — Porra! Ela acha que ele tem uma arma com ele, — Theo jurou.

Ao telefone, o homem riu. — Não há resultado aqui onde você ganha, querida. Eu sei que aqueles seus meninos estão em casa. Não tem ninguém por perto que possa ajudá-la, exceto aquela sua colega de quarto, e eu cuido disso.

— Ele tem uma arma! — Theo rugiu o que Rini estava transmitindo a ele. — Porra! Rini! Não se atreva, porra!

Nix! Eu ouvi os pensamentos preocupados de Ryder gritarem quando ele se lembrou dela deitada em uma poça de sangue naquela trilha de caminhada.

Hiro parecia pálido enquanto agarrava o assento à sua frente, desafivelado e pronto para pular no segundo em que entramos no estacionamento em que Nix estava. Seus olhos estavam duros e eu sabia que ele estava pronto para acabar com isso por Nix.

Minha gárgula estava pronta e esperando o momento em que o deixasse avançar. Ele sabia que nós dois seríamos necessários esta noite, e ele estava pronto para proteger o que era nosso os caras e Nix.

CAPÍTULO TRINTA E CINCO

NIX

Estamos aqui, querida. Estamos a caminho! Eu vagamente ouvi a voz de Damien na minha cabeça e tudo em mim esperava que não tivesse imaginado isso. Eu sabia que atendi o telefone quando Michael apareceu da escuridão, mas não tinha certeza se ele podia ouvir alguma coisa ou se já teria desligado. Por via das dúvidas, eu queria tentar deixar dicas sobre o que estava acontecendo. Se Michael conseguisse me arrastar de volta para seu buraco do inferno, rezei para que os caras recebessem essa mensagem e encontrassem uma maneira de vir atrás de mim.

— Abaixe a arma, Michael, — eu disse enquanto exagerava a palavra arma. — Nós dois sabemos que você está aqui por mim. Disparar essa arma só chamaria atenção indesejada e você sabe disso. — Eu tentei protelar. — Sou eu que você quer. Deixe meus amigos fora disso. — Com isso parei e inclinei minha cabeça enquanto o estudava. — Você está me seguindo, porra, — eu disse com raiva, meus olhos se estreitaram para ele e minha fênix se enfureceu quando nós dois percebemos que ele estava nos perseguindo. Todas aquelas vezes em que olhei por cima do ombro, quando a porta do meu quarto do dormitório tinha arranhões, levando um tiro na porra da trilha, isso era tudo Michael. Eu o subestimei e seu ódio por mim.

Balançando a cabeça, ele olhou para mim com diversão em seu rosto. — Coisinha inteligente que você acabou por ser. Embora não seja inteligente o suficiente. Eu pensei que você perceberia que era eu bem antes disso. O que você pode esperar de uma mulher? — Michael falou sarcasticamente com um sorriso de escárnio. — Não, eu não estou aqui pelos seus amigos, embora se você não fizer o que eu digo isso pode mudar facilmente. Você é minha, Nix. Eu não a aturei, alimentei, vesti você, e lidei com toda a porra do seu drama por anos para perder você agora. — Sua voz endureceu quando ele ordenou: — Vamos. Vire-se.

Não se mova, Nix. Estamos quase lá! A voz de Damien ainda estava fraca na minha cabeça, embora um pouco mais alta do que antes.

Antes que eu tivesse a chance de analisar minhas opções, percebi um movimento por cima do ombro dele e discretamente olhei para ver Rini fechando suavemente a porta lateral dos dormitórios e começando a rastejar em nossa direção, usando carros diferentes como cobertura. NÃO! Eu não ia deixar ninguém se tornar uma vítima de Michael. Eu não ia deixar meus amigos se machucarem. Meus olhos se estreitaram e dei uma sacudida quase imperceptível de minha cabeça em sua direção. Cobrindo o movimento para que Michael não percebesse, olhei para o chão e depois voltei para ele. Eu precisava avisá-la. — Sério Michael, guarde a arma. — Droga. Esperava que ela entendesse o perigo em que estava! Em minha mente, implorei que ela fosse embora. Eu não conseguia me concentrar com ela tão perto. Os caras estariam aqui em breve e tudo que podia imaginar era Michael enfiando uma bala em um deles. Eu poderia regenerar, mas eles não. Eu não iria perdê-los. Minha decisão foi tomada.

Levantando as mãos em sinal de rendição simulada, com arma e tudo, observei enquanto ele colocava a arma de volta na cintura. Imitando sua ação, eu levantei minhas mãos também.

— O que você quer comigo, Michael? — Eu dei um pequeno passo para trás. Precisava alcançar a linha das árvores e nos tirar do estacionamento. Precisava ganhar tempo.

— Por que você está me perseguindo? — Eu dei mais um passo para trás.

Ele a seguiu, um sorriso dividindo seu rosto.

— Por que você atirou em mim? — Perguntei, movendo-me novamente em direção à linha das árvores. Seu sorriso de escárnio foi toda a confirmação de que precisava, de fato, era ele.

Ele avançou, lenta e firmemente, combinando com meus movimentos. Me caçando. Eu podia ver a luz em seus olhos que sempre esteve lá antes que ele tentasse me matar. Normalmente, ele estava bêbado para que isso acontecesse. Eu o avaliei rapidamente. Se ele estivesse bêbado, seria mais fácil derrubá-lo.

— Por que vir atrás de mim? Por que gastar todos os seus recursos cruzando o país? Por que você não me deixa ir? — Minha voz começou forte, mas ficou mais desesperada enquanto eu continuava. Nada disso fazia sentido.

Estava na linha das árvores agora. Ousando um olhar, vi que Rini estava fora de vista. Bom.

Antes que ele pudesse responder, enviei um apelo mental a Damien, esperando com tudo em mim que ele pudesse me ouvir.

Fique longe! Tire Rini daqui! Foi tudo o que tive tempo de enviar antes que minha atenção precisasse estar de volta em Michael.

Seu rosto parecia sinistro no escuro enquanto eu me movia mais para a cobertura das árvores, seus olhos azuis pálidos maníacos e assustadores enquanto olhavam para mim, sua boca retorcida em um rosnado que permitiu a luz refletir em seus dentes. Ele combinou cada movimento meu. Senti minha Fênix sob minha pele, pronta para agir, pronta para me proteger. Pronta para lutar.

— Você não respondeu minhas perguntas, — eu cuspi. Estava quase na barreira. Eu sabia que Michael não seria capaz de me seguir para dentro. Esperava que o feitiço funcionasse e ele fosse forçado a deixar a área.

— Eu nunca esperei que você tivesse a coragem de partir. Eu pensei que você estava muito fraca. Me impressionou, Annika. A cadela encontrou suas asas. — Ele inclinou a cabeça para o lado e me estudou, procurando uma reação às suas palavras, um sorriso brincando em seus lábios. Asas? Ele não sabia o que eu era, não é? Ele nunca falou comigo sobre por que me regenerava. Ele nunca pareceu se importar. Ele só tinha interesse em sua cerveja e em me machucar. Sempre que o questionava sobre meus - poderes sobrenaturais -, ele ria e dizia que não importava. Tudo o que importava era que eu podia. Que eu era um presente para ele aproveitar como penitência por ter que lidar com uma vadia como eu. Não demorou muito para que eu parasse de perguntar, porque toda vez que perguntava, ele gostava de provar seu ponto de vista me dando uma demonstração que sempre terminava em outro renascimento. Isso é tudo que eu era para ele - um objeto. Nada mais fazia sentido. Por que colocar todo esse esforço por alguém que ele nem se importava? Ele não gostava de mim, muito menos me amava. Ele só amava odiar e matar. Dei mais um passo para trás, quase lá, e Michael me perseguiu lentamente. Eu vi sua mão atrás dele, e o brilho do metal brilhou quando ele puxou outra arma.

— Sua vadia inútil e estúpida, — ele rugiu, aparentemente não feliz por eu ignorá-lo, — você me fez esperar o suficiente! — A saliva estava voando de sua boca enquanto ele gritava, seus lábios torcidos em um rosnado.

A raiva não adulterada em seus olhos foi todo o incentivo que eu precisava. Eu me virei e corri, fugindo pela barreira. Um arrepio percorreu meu corpo enquanto eu passava, mas foi mais fácil do que da primeira vez. Talvez fosse porque minha Fênix estava comigo agora e eu estava mais acostumada com a sensação de magia contra minha pele. Corri alguns metros além da barreira e me virei para colocar os olhos em Michael, me escondendo atrás de uma árvore ao lado da clareira, caso ele tivesse alguma ideia de atirar. Eu não tinha certeza se a barreira poderia repelir balas.

Em vez disso, observei incrédula enquanto ele colocava primeiro um pé, depois o outro, através da parede com feitiço, um grito saindo de sua garganta enquanto ele empurrava. Meus olhos se arregalaram e senti as lágrimas pressionando atrás dos meus olhos. Não! Isso não era possível! Michael era um humano. Um humano! Ele nunca, nem uma vez, me deu qualquer indicação de que ele era outra coisa. Respirei mais rápido e senti o mundo começar a girar ao meu redor. Nada no meu passado fazia sentido.

Enquanto ele ofegava por ar, ele se curvou sobre os joelhos, se recuperando, antes que um rosnado saísse de sua garganta. Endireitando-se, ele caminhou para frente, um olhar malicioso em seu rosto, apesar de sua palidez e do suor pingando dele.

Minha Fênix sibilou, querendo queimar a ameaça onde ele estava. Estranhamente, porém, ela também parecia ter mais medo de Michael do que eu esperava. Uma parte dela não queria mudar. A magia surgiu na ponta dos meus dedos, pronta para iluminar a noite e chamuscar a ameaça na minha frente, mas minha Fênix bateu na minha cabeça, insistindo que mantivéssemos nossos poderes escondidos do homem à nossa frente, a menos que absolutamente não pudéssemos evitar isto. Ela parecia estar seguindo algum instinto e me empurrou para concordar com ela, como se de alguma forma corresse mais perigo se ele soubesse que eu tinha novos poderes ou que poderia mudar para minha forma de Fênix. Tentei acalmá-la concordando com suas demandas, ao mesmo tempo que recuava e tentava encontrar uma maneira de vencer o homem na minha frente.

Nix! Onde você está? Sua urgência era clara, sua voz mental frenética.

A clareira! É tudo que tive energia para empurrar mentalmente para Damien, todo o meu foco estava travado na ameaça na minha frente.

Michael se lançou.

Eu pulei para trás e disparei entre as árvores, tentando ficar fora de seu alcance.

Em um segundo estava voando em direção à cobertura e no próximo estava voando em direção ao solo. O aperto de Michael em minha jaqueta nova deu a ele a capacidade de me rolar e ele colocou seu peso em mim enquanto forçava meu corpo no chão da floresta coberta de pinheiros. A faca, ainda presa em sua mão, parou contra minha garganta e minha Fênix lutou contra a sensação do metal contra nossa pele. Sem nem mesmo me cortar, queimou, um formigamento quase gelado contra minha pele macia.

— O suficiente! — Ele rosnou ao usar a mão livre para tirar um frasco do bolso do casaco. — Muitos malditos anos e não ganhei nada, seu pedaço de merda inútil! Cansei de esperar, Nix. — Ele disse meu nome como uma maldição.

Ele ia me drogar! Ele me drogaria e me carregaria. Não! Eu não seria capaz de lutar. Eu não podia deixar. Eu tinha que ser capaz de lutar. Se estivesse indefesa, ele poderia machucar os caras e me tirar de lá antes que tivesse como saber.

Damien! Socorro! Eu silenciosamente gritei para ele. Se alguém podia me ajudar, era minha gárgula impenetrável. Michael não saberia o que o atingiu! Aquela porra de faca e arma não seria útil para ele contra Damien.

Estamos chegando, Nix! Espere, querida! Estamos quase lá! Eu podia ouvir o desespero em seu tom.

Resisti, tentando desalojar o homem que se dizia meu pai de seu domínio sobre mim. A faca cortou a pele do meu pescoço e gritei quando a dor queimou através de mim, seguida por uma queimadura profunda e constante.

Michael removeu a faca da minha garganta apenas o tempo suficiente para cortá-la em meu bíceps antes de segurá-la contra minha garganta novamente. Ele repetiu o movimento, puxando a faca da minha garganta por alguns segundos antes de colocá-la de volta em uma posição de matar. Estava rapidamente coberta de cortes de minha clavícula até meus pulsos, alguns pequenos e outros grandes, todos queimando e latejando enquanto meu sangue saía de minhas veias. Empurrei contra ele, mas senti minha força enfraquecendo, mais do que deveria ser possível apenas com as poucas dezenas de cortes que ele me infligiu. — O que está acontecendo? — Eu disse com um gemido. À distância, eu podia ouvir o leve guincho de pneus me alertando sobre a chegada dos caras.

— Puta estúpida. É claro que você não percebeu essa merda agora. Eu deveria ter feito isso anos atrás. Você não passou de um desperdício de espaço e dinheiro. Até matar você estava ficando chato. Você parou de gritar do jeito que eu gostava. — Ele mordeu a rolha que cobria o frasco de vidro e um estalo audível pôde ser ouvido quando ele o abriu. — Beba. Você está morrendo de novo agora, de uma forma ou de outra. Esta lâmina é de ferro. Você continuará enfraquecendo até que sua Fênix seja forçada a subir. Beba isso e tudo acabará mais rápido. — Apertando minha boca, ele tentou me forçar a beber. Selando meus lábios com força, recusei, tentando afastar minha cabeça dele, mas tudo o que ele fez foi fortalecer a pressão da faca contra minha garganta e eu estava à sua mercê. Um corte raso contra a base do meu queixo me fez engasgar reflexivamente. Ele forçou a garrafa na minha boca e começou a derramar o conteúdo na minha garganta, deixando cair a faca para que ele pudesse tampar meu nariz e me forçar a engolir, quando Killian e Damien vieram rugindo por entre as árvores.

Eu nem tive tempo para processar o que Michael disse. Um segundo ele estava em cima de mim, e no próximo eu podia respirar novamente. Ofegando por ar, rolei para o lado e comecei a cuspir o líquido fétido da minha boca. O líquido rançoso queimou minha língua e desceu pela minha garganta, parecendo quando ele me forçou a engolir alvejante quando eu tinha doze anos. O que ele me deu? Eu engasguei e tossi e tentei fazer o mundo voltar ao foco, então o rosto de Ryder estava de repente na frente dos meus olhos.

— Nix! Eu tenho você, querida. Você está bem. Estou com você. — Ryder repetiu uma e outra vez enquanto puxava meu cabelo para trás e me deixava vomitar o conteúdo do frasco. Esperava que o que quer que fosse, não teve tempo para funcionar. Eu precisava estar alerta e pronta para lutar. Eu tinha que ter certeza de que meus caras estavam bem. Eu precisava deles. Eu não iria perdê-los. Eu podia senti-lo tentando empurrar sua energia para dentro de mim, ondas brilhantes lambendo minha pele e sobre minhas feridas, mas tudo parecia estar girando.

Hiro caiu de joelhos atrás de mim e esfregou meu ombro antes de Ryder me virar de costas novamente. Hiro agarrou minha mão, sempre me tocando, enquanto seu polegar traçava minha pele. Encarei o céu azul da meia-noite, as estrelas brilhando no céu. Parecia uma noite tranquila, mas eu sabia melhor. Monstros assustadores explodiam durante a noite, e meu próprio monstro pessoal estava aqui, pronto para acabar comigo novamente. Eu nunca tinha realmente fugido, ele esteve aqui o tempo todo. A sombra na escuridão, o frio no ar, o formigamento na parte de trás do meu pescoço, as vozes de pesadelo gritando em minha mente eu deveria saber que nunca seria capaz de escapar delas, elas eram muito parte de mim, tão enraizado em mim quanto a necessidade de ar.

Eu ofeguei por aquele ar, tentando manter meu batimento cardíaco sob controle enquanto os cortes queimavam profundamente em meus ossos. Minha Fênix parecia que estava enfraquecendo comigo, seu silvo quase um grito agudo neste ponto enquanto ela se contorcia sob minha pele. Era desconcertante senti-la em agonia comigo, ter sua dor ecoando em minha cabeça, aumentando a minha.

— Ryder. — Eu agarrei sua mão. — Queimaduras. — Foi tudo o que consegui passar por meus lábios repentinamente secos e minha garganta abusada. A queimadura agora estava se espalhando, escorrendo pelo meu peito lentamente enquanto me pegava em chamas. Estava ciente de um rosnado à distância, os sons de uma luta chegando até mim através da clareira. Hiro acariciou meu cabelo e tentei ouvir os dois falando por cima de mim. Meu pessoal estava aqui. Eles estavam nas minhas costas. Eu não estava sozinha. Eu não morreria sozinho desta vez. E tinha certeza de que era isso que estava acontecendo comigo agora. Meus ouvidos começaram a zumbir e as árvores e o céu acima de mim começaram a girar juntos. Foi a última coisa que me lembro de ter visto antes de minha visão falhar, minhas costas se curvando contra o chão duro enquanto um grito de agonia deixou meus lábios. Enquanto estava preocupada com os caras, com medo de que Michael pudesse machucá-los, tudo que conseguia focar era como era morrer. Desta vez, porém, estava pronta para dar as boas-vindas à morte, assim como a morte sempre me deu as boas-vindas, porque eu sabia que estaria voltando para os cinco homens que me capturaram mente, coração e alma.

                                                   Harper Wylde e Quinn Arthurs         

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