Biblio VT 

Series & Trilogias Literarias

Contornando a longa mesa, minha curiosidade foi despertada.
O que ele estava pesquisando?
Quanto ele lembra?
Alcançando a mesa, eu me abaixei, sentando-me na beirada de sua grande cadeira. Ao fazer isso, meu movimento mexeu com o mouse, dando vida a uma das telas menores. Minha pulsação aumentou quando reconheci o que estava em exibição. Era a tela com a mensagem que ele recebeu esta tarde.
Meu olhar procurou novamente ao redor das telas para a porta, enquanto eu contemplava meu próximo movimento. Com a porta ainda limpa, esfreguei minhas palmas úmidas e trêmulas sobre as abas de sua camisa, cobrindo minhas coxas.
Onde ele está?
Eu sabia que não devia procurar mais, mas não consegui parar.
O cabeçalho dizia: imagem anexada.
Ele me avisou sobre a visualização de arquivos em seu computador.
Seria esta outra imagem horrível ou uma que eu não poderia deixar de ver?
Movendo o mouse, cliquei no anexo enquanto uma imagem assumia a tela.
Meu lábio desapareceu atrás dos meus dentes da frente e minha cabeça inclinou enquanto eu tentava ver o anexo granulado. Inclinei-me mais perto, fazendo o meu melhor para decifrar o que estava diante de mim. A imagem em preto e branco estava excessivamente pixelada como se fosse ampliada muitas vezes. E então, como em uma foto de ilusão de ótica, eu vi atrás do filme, me lembrando de como era olhar para um espelho coberto de vapor. Os sujeitos estavam presentes, mas mascarados por fumaça, vapor ou névoa.
Meus olhos se estreitaram quando vi uma grande figura encapuzada com uma mulher em seus braços. Recostei-me, sabendo a localização. Era o elevador da universidade. Minha circulação foi redirecionada, correndo para meus membros, deixando-me inquieta, pois cada vez mais a imagem fazia sentido.
Cliquei na caixa superior, diminuindo o tamanho da imagem e li a mensagem curta.
Se eu já não estivesse sentada, tive a sensação de que poderia desmaiar.
Esta informação preocupante foi trazida à luz. Avise que medidas serão tomadas se você não responder e cumprir. Lembre-se de que você foi pago pelos serviços prestados.
Identifique este homem como você. Se não for, temos motivos para acreditar que a morte do Dra. Carlson foi planejada. A ambiguidade de seu status ausente deve acabar. Este homem deve ser identificado e tratado.
Sem pontas soltas. Esse era o nosso acordo.
Mostre o corpo do Dra. Carlson ou informe-nos de sua localização.
Verifique o recebimento da mensagem e responda com um cronograma aceitável.
Nossa única alternativa é tornar esta foto pública. Se for você, sua carreira estará acabada.
Resposta enviada esta tarde: As provas serão produzidas dentro de 48 horas.
“Seguir regras não é sua praia, não é?”
Assustada, pulei quando o som de sua voz ecoou dentro do escritório. Olhando para cima, eu o observei, a maneira como ele estava parado, imóvel dentro do batente da porta. Seu braço estava levantado para o batente da porta, semelhante à forma como Kader fez no porão.
"U... uh, Mason." Eu gaguejei.
"Eu disse para você não entrar aqui sem mim."
"E... eu procurava por você."
Ele largou o batente da porta e deu um passo para dentro do escritório. “Você achou que me encontraria no computador? Vamos, doutora, você é mais esperta do que isso.”
A combinação do que eu acabei de ler e o timbre frio de sua voz deixou meus nervos à flor da pele. Os cabelos da minha nuca se arrepiaram. A cada segundo, seus olhos verdes seguiram minha direção, seu olhar ficou mais frio e mais frio, até que o gelado continuou a sensação desconfortável, serpenteando pela minha espinha, levantando os pequenos pelos de meus braços e pernas, e enrolando meus dedos dos pés.
Ele deu mais um passo em minha direção, parando enquanto examinava meu traje — sua camisa. O verde frio de seus olhos escureceu quando os músculos de suas bochechas se contraíram. “Esse traje significa que você abraçou sua nova profissão?”
"Eu pensei..."
"Se eu abrir minha camisa, vou encontrá-la molhada e pronta para mim?"
"Pare com isso."
"Mamilos duros?"
"Por que você está fazendo isso?"
Sua cabeça balançou. “Apenas me certificando de que você está cumprindo seus requisitos de trabalho.”
Meu coração bateu em dobro enquanto meu estômago revirava.
Este não era Mason.
Ele nem era Kader, não aquele de cuja companhia eu gostava.
O homem diante de mim era a personalidade número quatro.
De pé, dei um passo para trás. Tentando alcançar o homem de hoje à noite, aquele que me protegeu da lareira, suavizei meu tom. "Mason, sou eu, Laurel."
“Eu sei o seu nome, doutora. Lembre-se, sei tudo sobre você.”
Minhas mãos tremiam quando apontei à tela. "Diga-me o que isso significa."
Seu pescoço se endireitou, os músculos se esticaram, mas suas palavras foram assustadoramente calmas. “Sempre tão curiosa. Você ouviu o que dizem sobre a curiosidade e o gato.” Seus lábios formaram um sorriso sinistro. “Claro, que ouviu. Você é um gênio do caralho."
Arrastei meus pés para trás, até que meu traseiro colidisse com outra de suas mesas. O conteúdo sacudiu, chamando minha atenção para uma série de armas, algumas que eu não vi antes.
Mason estava na minha frente, pegando minha mão. “Não pense sobre isso. Elas não estão carregadas.”
Pensar nisso?
Minha cabeça balançou. “E... eu nunca pensaria em...” O conteúdo de sua resposta à mensagem voltou para mim. “Você respondeu aquele e-mail antes... antes do avião. Você parecia animado para me mostrar sua terra. E você já enviou essa mensagem. Não entendo."
Seus grandes dedos brincaram com os botões da camisa que eu usava enquanto sua cabeça se inclinava. "O que você não entende?" Ele desabotoou o botão mais alto. "Eu não poderia deixar Jack te encontrar." Ele alcançou o próximo botão.
Eu empurrei sua mão. “Diga-me o que essa mensagem significa.”
“É muito simples. A entidade que me pagou pela sua morte quer provas.”
"Provas. Ele disse que eles querem meu corpo.”
Seus lábios se curvaram para cima enquanto ele me examinava da cabeça aos pés. “Não posso culpá-los. Eu quero também."
"Pare com isso. Você está tentando me assustar.”
Seu longo dedo percorreu minha bochecha, meu pescoço e desceu para o vale entre meus seios antes de subir e levantar meu queixo. “Dra. Carlson, você fodeu com minha mente, me fazendo pensar e agir...” Ele ficou mais ereto, seus ombros se endireitando enquanto seu peito largo se enchia de ar.
Foi então que notei suas mangas. Elas não estavam mais expondo seu caleidoscópio de cores.
"Kader." Peguei seu braço. “Nós vamos descobrir isso juntos. Vou te ajudar."
“Já disse o que penso de você me analisando. Além disso, doutora, você leu a mensagem. Você é inteligente o suficiente para decifrar o significado: o tempo acabou. E só para ficar claro, lembre-se do que eu disse: minha história não tem final feliz. Apesar do que você possa pensar ou tentar me convencer a acreditar com sua sacola de truques psicológicos, Mason Pierce morreu naquela explosão há quase sete anos. Kader foi contratado para um trabalho e ele não falha.”

1

MASON

No início da noite

Semelhante a uma fonte contínua, as memórias fluíram até que não pudesse mais conter o ataque. Um gotejar no início, a onda cresceu com a força de um rio transbordando de suas margens, não deixando nada seguro em seu caminho.

Nada seguro.

Minha mente transbordou.

Havia muito — tudo.

Eram muitos...

Rostos.

Nomes

Cenas.

Fragmentos.

Desde que me lembro, estive no controle de tudo. Era assim que eu funcionava, que eu... talvez não vivesse, mas existisse. E em questão de horas, meu mundo explodiu para o inferno.

Ou talvez a explosão da minha vida tenha ocorrido porque aconteceu o contrário. Meu mundo não foi explodido para o inferno, mas finalmente entregue das profundezas de um buraco que eu aleguei ter escapado. Embora afirmasse que enfrentei as chamas do purgatório e sobrevivi, até aquele segundo em que arrisquei minha vida para salvar Laurel do que agora percebia ser um perigo inexistente, nunca me libertei verdadeira e completamente do tormento que me batizou nesta miséria com o poder do fogo e enxofre.

Meus pensamentos estavam frenéticos.

O que antes em minha mente havia sido controlado e organizado, rapidamente se transformou em caos. Um carrossel de imagens e sons, girando cada vez mais rápido até ficar irreconhecível, deixando-me tonto e desorientado.

Embora eu tenha tentado afastar tudo quando me deitei para dormir com Laurel ao meu lado, logo descobri que era impossível.

Enquanto ela dormia, lutei contra a necessidade de me mover, de trabalhar os demônios internos que, embora uma vez enterrados, agora estavam mostrando os dentes, sinistramente regozijando-se com minha situação. Quando meus olhos se fecharam, seus dentes afiados brilharam enquanto o eco de suas risadas guturais ecoava em meus ouvidos.

O resultado foi uma dor de cabeça causada pela super estimulação. Se eu fosse um computador, seria uma boa hora para reiniciar.

Não importa o quanto tentei, o sono permanecia fora de alcance.

O que antes era um tempo de solidão agora era simplesmente uma oportunidade para minha mente se preencher com as imagens que questionava. Entre as projeções diabólicas, outros pensamentos iam e vinham. Com cada pensamento que vinha à tona, como relembrar Laurel de nossa infância, uma cortina escura descia, muito parecida com as de uma produção teatral, encerrando a cena.

A cortina causava mais desconforto do que as lembranças esparsas.

Eu não conseguia entender por que ou o que isso significava. Embora as imagens da minha infância não fossem agradáveis - não me lembrava de reuniões alegres ou da segurança de um lar estável — à sua maneira, essas lembranças me deram uma sensação de pertencimento que estava ausente desde que eu conseguia me lembrar.

Meu peito doeu com a compreensão de porque minha casa se chamava Missy e porque seu nome estava gravado em uma escrita espiralada sobre meu torso. Eu falhei em protegê-la — a garota inocente com grandes olhos e longos cabelos castanhos, minha irmã mais nova.

Era uma sensação indescritível perceber que tinha família. Mais precisamente, eu tinha família. Proteger Missy e Lorna tinha sido meu trabalho, minha missão, e uma que eu aceitei, embora eu mesmo fosse apenas uma criança.

Eu sabia que Missy se foi, mas as memórias da vida após a infância eram mais difíceis de recuperar, como se tivessem sido obscurecidas mais completamente pelo pesado véu da cortina escura.

Essa cortina, embora não literal, consistia em uma barreira contra a qual minha mente estava lutando. Parecia que eu tinha sido instruído a esquecer a vida antes. Pela primeira vez em muito tempo, ansiava por pesquisar meus pensamentos para saber quando o agora começaria.

E, no entanto, tinha um assunto mais urgente.

A mulher ao meu lado.

A mulher que agora me lembrava como uma versão mais jovem de si mesma.

Laurel Carlson tinha se perdido atrás daquela cortina e agora ela estava de volta. Enquanto eu corria meus dedos ásperos sobre suas curvas quentes e suaves enquanto ela dormia, meu corpo e desejos a reconheceram como a mulher que ela se tornou — não apenas incrivelmente bonita na superfície, mas uma mulher que era gentil, confiável e brilhante.

A nova revelação de que ela também era a jovem amiga de minhas irmãs lançou uma luz diferente sobre a mulher enrolada ao meu lado.

Quando menino, fui atraído pela energia e atitude positivas de Laurel. Como ímãs de polos opostos, fomos atraídos um para o outro. E ainda assim, mesmo quando menino, sabia que Laurel merecia coisa melhor do que o menino que eu era. Juntos, nós conversamos sobre a eternidade da maneira que as crianças fazem, sem saber o que isso significava ou aonde nos levaria.

Aos dezoito anos, eu corria minhas mãos por baixo de suas camisas, acariciando a maciez de seus seios e provocando seus mamilos tensos. Meus dedos exploraram sob seu short. Outras meninas ofereceram mais, mas não eram Laurel. Nossa atração não foi unilateral. Ela tinha sido uma participante disposta e ansiosa, corajosamente procurando alcançar abaixo da cintura da minha calça jeans. As memórias de seu toque eram como um raio.

Nunca pareceu errado.

Apesar da vida que minhas irmãs e eu suportamos, quando estava com Laurel as coisas eram diferentes. Com ela, havia uma sensação de inocência. Eu nunca poderia explicar isso. Olhando para trás, atestaria que tudo foi por causa dela.

A luz de Laurel revelou uma parte de mim que eu mantive escondida do mundo escuro que minhas irmãs e eu habitávamos.

Um menino inocente não roubaria comida ou espancaria os homens da minha mãe quando eles iam para Lorna. O mundo em que vivíamos não era o mesmo de Laurel. Eu nunca quis que ela conhecesse essa vida. Em vez disso, aproveitei a oportunidade para viver, mesmo que apenas por alguns momentos, sua inocência cheia de maravilhas e possibilidades.

Antes de nos separarmos, ela ofereceu mais — uma conexão mais profunda um com o outro, sua virgindade.

Talvez seja porque eu conhecia o pai dela. Talvez fosse porque eu não queria decepcionar. Mais provavelmente, recusei sua oferta porque com ela eu não era um encrenqueiro do sul de Chicago. Com ela, eu era o tipo de garoto que ela merecia. Transar com ela e nunca mais vê-la teria manchado o que tínhamos.

Agora, por algum acaso, Laurel Carlson estava mais uma vez ao meu lado. Nossa inocência se foi e, mesmo sem compreender, nossa conexão magnética era tão forte como sempre.

Teria sido muito fácil acordá-la, envolver meu braço em volta de sua cintura, espalmar seus quadris e puxá-la sobre mim até que sua buceta quente pairasse, molhada e necessitada, para eu deslizar para dentro. Nos últimos dias e noites tínhamos feito isso, com Laurel por cima enquanto suas mãos seguravam meus ombros e seus seios saltavam no meu rosto.

Porra.

Porque recentemente, ela não tinha pressionado para ver mais das minhas tatuagens ou questionado minhas roupas, fiquei viciado em transar com ela na luz. Vendo seus olhos azuis, as expressões que ela fazia enquanto um coro de sons escapava de seus lábios, observando enquanto suas costas arqueavam, os seios cresciam e as auréolas ficavam em um tom mais escuro de vermelho. A visão de sua pele delicada avermelhada por meus pelos faciais ou levantada por uma rápida palmada, fazia meu pau passar de duro para aço. Nada — um beliscão de meus dentes ou um golpe com minha mão — tinha a intenção de machucá-la. Pela maneira como ela respondeu — a maneira como gozava em torno de mim — Laurel não estava reclamando dos meus métodos.

Estar com Laurel era tudo — todo o pacote de sensações — e como nada que eu pudesse lembrar. Mesmo antes de me lembrar do passado de Mason, eu tinha uma necessidade inegável de estar com a Dra. Laurel Carlson, para protegê-la e, ao mesmo tempo, marcá-la como minha.

Agora, mesmo com minha batalha interna das memórias de Mason e Kader, havia uma coisa que os dois concordavam inequivocamente: ninguém a levará embora.

Isso não queria dizer que ela pertencia a mim — quem quer que eu fosse. Não, isso significava que o remetente da mensagem que queria evidências de sua morte, não ficaria por muito tempo neste mundo. Estender a mão para verificar a morte de Laurel ia contra o código de ética da dark web.

Não ria. Tal coisa existe.

Essa mensagem me informou de uma coisa. Não estava lidando com um profissional. Meu contato era um intermediário cuja própria posição devido ao status de desaparecimento de Laurel estava de alguma forma em terreno instável.

Essa percepção me impulsionou da cama, das minhas visões de foder Laurel ao longo da noite, e de volta à mentalidade do homem que poderia fazer por Laurel o que Mason falhou em fazer por Missy.

Mentalmente, puxei a corda, abaixando a cortina em tudo o que Mason tinha a oferecer.

Este era o mundo de Kader e para salvar Laurel, eu abraçaria isso.

2

LAUREL

Poucas horas depois, logo após a declaração do número quatro

Apesar da batida do coração ecoando em meus ouvidos, eu me forcei a ficar mais ereta, a olhar sem vacilar para os olhos verdes diante de mim. Se o número quatro quisesse que eu tivesse medo, eu não — não poderia — desistir. “Então me diga seu plano.”

“O que você quer saber?” Ele perguntou, gelo se formando em torno de suas palavras.

Apesar da frieza, levantei minhas mãos em seus ombros largos.

Sob meu toque, seus músculos tensionaram enquanto seu belo rosto se contraiu. No entanto, ele não recuou ou me repreendeu por tocá-lo.

“Você deve ter um plano”, eu disse. “Quero dizer, se você não falhar, então me diga como planeja ter sucesso.”

O caleidoscópio de cores não estava mais limitado à pele sob as roupas de Mason. Os tons de verde e dourado mudaram em seus olhos enquanto nossa batalha de vontades continuava — nenhum de nós querendo desviar o olhar. A escuridão e a luz lutaram enquanto as manchas douradas ficavam mais brilhantes.

Na realidade, o verde era uma descrição indigna da exibição colorida em suas órbitas.

Selva, mar, menta, jade, esmeralda, primavera — eram apenas alguns dos adjetivos que poderiam ser adicionados para descrever melhor a cor. Em seu olhar mutante, todos os itens acima mencionados se aplicavam, especialmente o último.

Primavera.

Era a época de crescimento, renascimento e renovação. Era também a época de lutar contra as frentes meteorológicas capazes de produzir fortes ventos e tempestades, resultando na possibilidade de destruição em massa. Enquanto ficávamos em silêncio, olhos nos olhos, ambos os nossos corações criando uma cadência acelerada, observei quando uma tempestade se formava. Semelhante às plumas de ar quente emergentes que produziam turbulência necessária para a produção de tempestades, as nuvens dentro de suas órbitas ondulavam cada vez mais alto, um sinal de aumento de pressão dentro.

Embora metafórico, era como se o ar literalmente mudasse ao nosso redor.

Embora estivéssemos dentro da segurança de sua casa, seu escritório para ser mais preciso, minha pele se arrepiou com a mudança metafórica de temperatura, a brisa e as nuvens agitadas. Se esta fosse uma tempestade real, rádios meteorológicos e aplicativos estariam transmitindo avisos, instruindo aqueles em seu caminho a buscar abrigo.

Como o número quatro havia dito, o tempo acabou. Não havia lugar para eu ir. A temporada de destruição já havia começado.

Renascimento: Mason renasceu apenas algumas horas atrás.

Renovação: Kader estava à beira do precipício com decisões esmagadoras em mãos.

Meu status de espectadora inocente havia expirado. No entanto, recusei-me a receber o título de vítima da tempestade. Eu era uma caçadora de tempestades.

Quem sobreviveria?

MASON.

Kader.

Eu.

Eu repeti minha pergunta. “Como você terá sucesso?”

Quando o homem diante de mim não respondeu, empurrei com mais força. Com um rápido aceno de cabeça em direção à mesa coberta com armas, eu encarei o verde. “Um daqueles? Você planeja atirar em mim?”

“Laurel.”

“Diga-me. Você disse que era simples. Não sei nada sobre o que você faz. Me matar não seria simples?” Exagerei a palavra.

Seu peito se expandiu e contraiu, as narinas dilataram-se e os cordões de seu pescoço se esticaram. No entanto, apesar de tudo, a montanha de um homem sob meu toque permaneceu muda.

“Quando?” Eu perguntei, minha voz ficando mais alta. “Enquanto durmo em sua cama? Talvez logo depois de você me dar um dos melhores orgasmos da minha vida?” Dei de ombros. “Oh, eu sei, talvez logo antes.” Soltando seus ombros, dei um tapa em minhas coxas cobertas apenas pelo comprimento de sua camisa. “Isso seria perfeito, não seria? Negue-me a satisfação por uma fração de segundo antes de negar a continuidade da vida.”

“Laurel, pare. Você não sabe o que está dizendo.” A frieza em seu tom estava diminuindo — mesmo que minimamente.

Eu engoli e balancei minha cabeça. “Não consigo compreender o que você deve estar lutando — internamente. Não consigo começar a entender seus pensamentos — quem você é, quem você era, o que perdeu.” Fiz um gesto em torno do grande escritório industrial. “E o que você ganhou.”

“Ganhei”, ele zombou.

Virando-me, caminhei até as janelas e observei a vista iluminada. À distância, raios de rosa brilhavam para cima, irradiando de além das montanhas para trazer o amanhecer ao que tinha sido um céu de veludo negro.

Este seria meu último dia?

Qual era a data?

Eu quero saber?

Suspirei, fazendo o meu melhor para absorver a beleza natural. “Kader se saiu bem.”

Quando me virei, seu olhar estava fixo em mim.

“Você fez. Como isso se compara a Mason antes de Kader?”

Seu peito se expandiu antes dele exalar lentamente.

“Seria difícil me afastar de tudo isso.”

“Por que eu iria embora?”

“Acho que isso é com você. Este é apenas o mundo de Kader ou ele permitirá que Mason o compartilhe? Você se lembra da vida de Mason antes... disso? Eu não o conheço há mais...” pensei no passado, “...já se passaram mais de quinze anos desde que nos separamos. Muita coisa pode acontecer nesse período.”

“Boa observação, doutora. Mais daquela mente genial em ação.”

Eu inclinei minha cabeça. “Mason se estabeleceu? Você encontrou alguém?”

“Dra. Carlson, você está perdendo o ponto.”

“A questão de que você vai me matar e apresentar meu corpo para quem quer que o tenha contratado”, respondi com naturalidade. “Não, esse ponto não foi esquecido por mim.”

Mason passou a mão no topo da cabeça, passando os dedos longos pelo comprimento do cabelo.

“Além de me negar a continuidade da vida e possivelmente o sexo mais incrível, diga-me quem você também está me negando — Kader? MASON? Ambos? E a minha família...? Por sua causa, nunca mais vou ver você ou eles. Se esse for o seu plano, admita. Reconheça isso.”

Sua cabeça balançou. “Deixe isso pra lá.”

“Deixar pra lá?” Perguntei com um sorriso fingido. “Eu não acho que isso seja possível.” Olhando para baixo, percebi que o número quatro tinha aberto os botões da camisa de Kader, deixando o vale dos meus seios expostos. Alcançando os botões, segurei um e depois outro.

Ele estendeu a mão e parou meus dedos.

Meus ombros se endireitaram quando nossos olhos se encontraram novamente. Quando ele não falou, continuei minha cruzada para fechar os botões. Quando o fiz, outra percepção me ocorreu. Meus dedos não tremiam. Embora essa conversa deveria ser assustadora, não era.

Talvez eu soubesse que meu destino estava selado desde que vi Russ no chão do meu quarto. Talvez eu acreditasse que acabaria vencendo. Não sei dizer. No entanto, não importa o futuro, recusava-me a enfrentá-lo com medo.

Minha arma não era de fogo, como as da mesa próxima. Eu não saberia usar uma se ele me entregasse, carregada e pronta. Sim, entendia a mecânica de puxar um gatilho. Não era isso que eu quis dizer. Disparar uma arma com a intenção de causar danos exigia uma mentalidade que eu não possuía. Isso não significava julgar Kader ou outros que tinham esse estado de espírito, mas simplesmente afirmar que eu não o tinha. Eu era a dona do spray de pimenta porque uma arma de fogo em minha posse provavelmente seria voltada contra mim.

Meu arsenal não era composto de armas convencionais. Em vez disso, estava repleto de conhecimento, compreensão e palavras. Trabalhei toda a minha vida para refinar e aperfeiçoar essas habilidades. A combinação era minha arma secreta. Eu não iria cair sem usá-la.

Quando olhei de volta para o homem comigo — meu assassino contratado — ele não estava mais de pé, mas sentado em sua grande cadeira de escritório. Suas longas pernas cobertas por jeans estavam espalhadas masculinamente, botas pretas plantadas a alguns metros de distância, enquanto seus antebraços, escondidos atrás de mangas compridas, descansavam na cadeira. A expressão ameaçadora de antes começou a desaparecer.

O que eu não conseguia decidir era o que — ou quem — viria à tona em seguida.

Eu inclinei meus ombros contra a vidraça fria e cruzei meus braços sobre os seios. “A primeira vez que te vi na reunião, fui atraída por você. Quanto mais estava perto de você, mais eu queria você. Não entendi e com tudo o que aconteceu com o complexo, P&D e Russ, escolhi não lutar, mesmo depois que você foi honesto comigo sobre ser contratado para me matar.” Soltando meus braços, me aproximei. “De alguma forma, meu corpo e coração viram o que estava escondido aos meus olhos.”

“Isso não pode...”

Esperei que ele continuasse, mas não disse mais nada.

“Você também disse que eu era um trabalho, uma missão, nada mais. Acho que devo agradecer por não fingir. Você pode ser um assassino, mas foi honesto sobre isso.”

Com um leve aceno de cabeça, suas pálpebras ficaram cada vez mais pesadas até que o verde desapareceu. Seu pomo de Adão balançou.

Aproximando-me mais, inclinei-me, segurei seu rosto com as palmas das mãos e puxei seus lábios em direção aos meus. Um mero toque suave fez com que seus olhos se abrissem.

Eu me afastei. “Adeus, Kader. Eu não sinto muito por você ter me encontrado. E Mason, você foi meu primeiro amor e mesmo quando sua irmã me disse que você tinha morrido, nunca parei de amá-lo.” Não pude evitar as lágrimas enchendo meus olhos. “Então, se hoje é meu último dia, eu quero que você saiba, não me arrependo de ter te conhecido e termos nos reencontrado. Quando olho para você, não vejo um assassino. Então, por favor, quando você fizer isso, eu tenho um pedido.”

Seu peito se expandiu enquanto suas narinas dilatavam.

“Eu não quero ver você ou saber o que está acontecendo. Quero me lembrar de você, de seus dois nomes, do jeito que me lembro agora.”

Com isso, me virei e caminhei em direção à porta de seu escritório.

“Laurel, volte aqui.”

Levou todo o meu autocontrole para continuar caminhando, deixando o escritório cinza e avançando na madeira.

“Laurel.”

No topo da escada, parei, olhando pela grande janela sobre a porta e contemplando o céu azulado da manhã. O pensamento de antes voltou.

Este seria meu último nascer do sol?

3

ANTERIORMENTE, SARGENTO DE PRIMEIRA CLASSE PIERCE

Mais de cinco anos atrás em um local não revelado

Os rotores giraram, cortando o céu escuro enquanto voávamos sem luzes para o nosso ponto de encontro. Estudamos nossa tarefa — meu alvo. O mundo previa que esta missão seria realizada por uma equipe de soldados treinados. A teoria tinha mérito, o suficiente para convencer o inimigo do futuro. Suas forças foram preparadas para uma facção de elite de homens e mulheres capazes. O que o inimigo não previu foi um único mercenário.

Um era um número facilmente descartável e fazia o sentido mais estratégico.

Um homem.

Uma arma de fogo de nível militar.

Uma arma de fogo adicional.

Uma faca embainhada.

Fora dos limites da cidade e sob a proteção do anoitecer, o helicóptero pousou em uma nuvem de poeira, sujeira e areia. A missão em que estávamos não foi sancionada por nenhum governo, funcionário público ou agência governamental conhecida. Não houve registro oficial. Não havia nenhum agrupamento de generais sentados ao redor da sala de situação, assistindo às câmeras corporais.

Éramos rebeldes às instituições até chegar a hora de alguém assumir o crédito.

Isso apenas se tivéssemos sucesso — se eu tivesse sucesso.

Se não o fizesse, seria outra história.

No caso de algo dar errado, eu estava sozinho, sem nenhuma evidência para conectar a missão a qualquer entidade. O mundo ouviria falar de mercenários, insurgentes e náufragos.

Todos os envolvidos nesta e em missões semelhantes, todos dentro da Ordem Soberana, tinham uma biografia semelhante – nenhuma existente.

Assim como eu, os outros com quem trabalhei trocaram suas vidas para fazer o que estávamos fazendo. Não existindo mais no mundo exterior, éramos fantasmas pertencentes a nossas habilidades, aquelas que nos permitiam escapar do radar, correr sem ser detectados e retornar novamente para a próxima missão.

Fomos muito bem pagos por nosso sacrifício, mas qual o preço de uma vida perdida para sempre?

Nossa missão era ter sucesso.

Retornar à nossa base sem sucesso diminuiria nossa recompensa e nos garantiria outra tarefa. Sempre havia outra. Fomos muito bem treinados para sermos libertados. Nem toda missão era uma vitória garantida; no entanto, havia apenas um fracasso certo.

Captura significava morte. Isso aconteceria em nossas próprias mãos.

Todos os envolvidos estavam preparados.

Nossas identidades foram classificadas, nossas impressões digitais foram eliminadas e nossos registros dentários alterados. Não éramos mais um nome, posição e número de série. Aqueles soldados, marinheiros ou fuzileiros navais — quem quer que tenhamos sido — haviam partido. A equipe em que nos tornamos veio de uma formação militar diversa. Tínhamos cumprido nosso tempo.

Perdemos nossas vidas, algumas no campo de batalha ou outras, como a história que me contaram, fora do exército. Não importava onde ou como. O que importava era que havíamos sido resgatados. Fomos salvos por uma razão, a razão pela qual acordamos todos os dias, alimentamos nossos corpos e os mantemos funcionando. Fomos salvos para cumprir os deveres da Ordem.

Oficialmente, como uma unidade, não existíamos. Como indivíduos, não éramos ninguém.

Ninguém pode ser capturado, não pode ser identificado e não pode ser usado contra nenhum país.

Se capturados, estávamos cientes de que nenhum país ou organização reivindicaria afiliação. Não haveria negociações para nossa liberação ou a possibilidade de uma troca. Nenhuma entidade pode trocar ou negociar por um indivíduo que já morreu.

Nossas missões eram simples: ter sucesso e passar para a próxima tarefa.

Falhe, mas volte e prossiga para a próxima tarefa.

Sempre... a próxima tarefa.

Tinha sido assim desde que cedi às vozes.

A cura dos meus ferimentos levou tempo.

Eu não tinha certeza se algum dia saberia a quantidade exata de tempo que passei me reabilitando. Era difícil contar dias ou mesmo anos sem nenhuma referência de quando começou.

Não era apenas meu corpo que precisava de reabilitação, mas também minha mente.

Os homens e mulheres que assumiram a responsabilidade pelo meu renascimento foram implacáveis. Sua missão era criar uma máquina de matar. Não importava o homem que eu tinha sido. Ele estava morto. Tudo o que importava era que eu seguisse as ordens.

Meses, semanas, dias, horas e minutos — uma quantidade indefinida de tempo se passou, aperfeiçoando as habilidades e aptidões que eles disseram que eu já possuía. Essas pessoas aprimoraram minhas habilidades físicas, tonificando músculos destruídos por danos e deficientes por falta de uso. Eles também aprimoraram minhas habilidades mentais por meio de sessões tediosas de interrogatório, leitura, assistindo a filmes e aceitando instruções.

Mesmo quando não estava treinando, estava.

Meu tempo sozinho — hora do beliche — ocorria durante o sono e a vigília, enquanto na presença de vozes vomitando de alto-falantes invisíveis até que eu pudesse recitar seus mantras de coragem, honra e patriotismo soberano em mais línguas do que eu poderia contar.

Seus meios foram eficazes.

O que começou como um esforço solo durante o meu treinamento se transformou em um membro de uma equipe dentro da unidade de almas com interesses semelhantes, unidas por objetivos e áreas comuns. Agora eu era um entre a força de elite de máquinas de matar eficientes — a Ordem Soberana.

Não tínhamos família, nenhuma lembrança de uma vida anterior e nenhuma motivação para buscar refúgio além de uma pausa momentânea para comer, dormir e aprimorar nossas habilidades. Cada designação trazia recompensa em forma de dinheiro, dinheiro que não precisávamos nem podíamos gastar, dinheiro que ficava guardado para um momento posterior, um momento em que não seríamos mais úteis, um momento que eles escolheriam.

Como os outros, me mostraram os livros-razão, os saldos bancários de dinheiro livre de impostos escondido no mundo das contas offshore e corporações de fachada estrangeiras. A pessoa média não conseguiria compreender a extensão que um subconjunto subversivo de nossa comunidade de inteligência estava disposto a percorrer para assegurar a retenção do melhor dos melhores.

Com a engrenagem no lugar, olhei para os pilotos com um aceno de cabeça enquanto abria a porta do helicóptero e saía correndo na escuridão. O bunker em questão ficava a 1200 metros a norte-noroeste. A planta baixa estava gravada em minha memória. Minha missão era violar a segurança, tirar o alvo e fugir.

Simples.

Nenhum transporte de outras pessoas.

A última missão foi a recuperação de civis sequestrados e mantidos em cativeiro por um pequeno grupo de insurgentes na esperança de fazer seu nome. Do meu lado, aquela missão foi um sucesso. O casal de civis foi recuperado e os rebeldes mortos. Enquanto eu seguia para minha próxima missão, o casal ainda estava passando por interrogatórios. Assim que aceitassem a história planejada de sua recuperação, a imprensa seria notificada de seu resgate e eles sairiam livres para ressurgir em suas vidas.

Se eles não obedecessem, o mundo acreditaria para sempre que ainda estavam cativos.

Meus óculos me concediam a capacidade de ver através da escuridão.

Eu zerei meu foco no guarda com um minúsculo brilho vermelho perto de sua cabeça. Isso significava que ele poderia ser subornado ou seria uma armadilha. Os cigarros eram uma mercadoria valiosa, assim como o álcool. O uísque turco disponível no mercado negro era como beber fluido de isqueiro.

O cigarro não importava. Subornar não estava na minha lista de coisas a fazer.

O único guarda era de pequena estatura.

Eu me acalmei na escuridão enquanto ele olhava para o vasto vazio. Não havia nenhum sinal de que ele viu ou ouviu o que estava por vir. Silenciosamente, como o vento sobre o terreno, cheguei mais perto. A cada metro, tinha uma visão melhor. Porra, ele parecia cada vez mais jovem a cada passo. O garoto estúpido provavelmente não tinha nem vinte anos. Se fosse esse o caso, ele nunca veria essa idade simplesmente porque lutava por um lado diferente.

Estava arraigado em nosso treinamento. A linha final de cada equação era relativamente simples. Não importava as crenças, ideologias, religiões ou governo de um alvo designado. Todos nós da Ordem, não fomos treinados ou pagos para ter uma opinião.

Fomos treinados para aceitar uma missão e cumprir uma designação.

Puxando meu Ka-Bar de sua bainha, espalmei a alça. Embora esta faca tenha sido originalmente usada por fuzileiros navais na Segunda Guerra Mundial, sua versatilidade a tornou uma ferramenta essencial para todos os ramos das forças armadas. Embora letal, essa faca também era forte o suficiente para cortar fios ou abrir caixas.

Minha frequência cardíaca permaneceu calma. Nenhuma transpiração cobriu minha pele. Minhas extremidades não tremeram. Junto com minhas memórias, o medo havia desaparecido. Eu entendia o conceito. Vi isso nos olhos das vítimas, mas o conceito era estranho, como reconhecer a desnutrição sem nunca perder uma refeição.

Meus passos pararam, minha faca na mão. Esperei meu momento, minha oportunidade.

Um tiro mortal seria mais fácil, mas poderia potencialmente alertar os outros no bunker da minha presença.

Nosso reconhecimento determinou esta hora da noite em particular como a janela de oportunidade para o sucesso. Momentos atrás, dentro do bunker, ocorreu uma mudança de turno. O garoto em minha visão era uma das novas patrulhas.

“Você foi designado para o turno errado”, disse a mim mesmo.

O momento mais vulnerável para esta nova patrulha era enquanto eles estavam se acomodando em suas posições designadas.

O guarda se virou, andando na outra direção.

Apesar do meu tamanho, fui rápido e extremamente ágil.

Uma facada no rim não funcionaria, dando à vítima um momento para gritar.

A morte mais eficaz era uma fenda profunda na garganta, um corte oblíquo e não hesitante depois de garantir que a lâmina fosse enterrada centímetros no pescoço, garantindo o corte das cordas vocais e da traqueia. Esse método garantia que a vítima não gritaria e, em segundos, aspiraria sangue suficiente para morrer de asfixia se o sangramento não ocorresse primeiro.

Meus movimentos eram rápidos e eficazes. O jovem guarda desabou no chão, a terra seca embaixo dele bebendo o líquido vermelho enquanto seus gorgolejos diminuíam e os espasmos involuntários de seu corpo cessavam.

Mantendo minha faca acessível, posicionei minha arma maior para frente e lentamente empurrei a porta para dentro.

Não havia necessidade de luz nas passagens escuras. Eu estudei o projeto. Sabia o número de passos, as curvas corretas. Mais um guarda. Outra incisão oblíqua em sua garganta antes de abrir a porta final.

A expressão de puro choque sempre me divertiu.

Seria possível que monstros como o que me olhava pudessem realmente se sentir seguros?

A partir daquele milissegundo de expressão, acreditei que sim, que de alguma forma se convenceram de uma falsa sensação de segurança. Claro, era apenas uma mentira que eles disseram a si mesmos. Ninguém estava realmente seguro.

Ninguém.

Nem mesmo eu.

Eu puxei o gatilho.

Um disparo.

O relógio agora estava correndo.

Minha sobrevivência dependia de minha retirada.

Tive vinte e dois segundos para voltar por onde vim.

Minhas botas se moveram rapidamente, minha arma em punho. Se eu caísse, não estaria sozinho.

Empurrei a porta, passando por cima do guarda enquanto o céu noturno me recebia e corri para a escuridão.

Não houve alarmes. Lugares como este não tinham alarmes.

Eu poderia esperar pela comoção e saborear meu sucesso.

Ou poderia viver para ver outra missão.

Próxima tarefa.

4

KADER

Nos Dias de Hoje

Olhando fixamente para a tela do computador, esperei ansiosamente por uma resposta. Como o fazendeiro que colocou várias armadilhas para capturar o predador ou predadores que ameaçavam seu rebanho, meu plano também tinha várias armadilhas possíveis. Era difícil acreditar que havia apenas um culpado. Eu estava atrás de todos eles. Dito isso, as armadilhas estavam armadas, esperando que o culpado certo aparecesse. Isso tinha demorado muito; era hora dos predadores na vida de Laurel se tornarem presas.

Olhando para a tela superior, aquela projetada do quarto de Laurel, senti um aperto no peito. Eu fiz isso de novo, propositalmente permiti que Laurel acreditasse no pior. Isso não significava que fosse verdade. Como antes, eu nunca disse realmente o que ela acreditava ter ouvido. No entanto, eu precisava de espaço e tempo para clarear minha cabeça.

Isso não significa que eu não me importasse. Enquanto estava trabalhando desde que ela saiu do escritório, fiquei de olho nela. A cada minuto que passava, minha admiração crescia. Criminosos poderosos, aqueles que não mereciam outro fôlego, não enfrentavam a morte com a calma e a determinação da mulher atualmente fora da tela, em seu banheiro.

Laurel queria saber meu plano.

Eu não tinha nenhum plano para matá-la. Se não podia fazer isso há dois meses, não teria como acontecer agora. Não, meu plano envolvia matar, só que ela não seria a vítima.

Primeiro, eu precisava descobrir a identidade da pessoa que me contratou inicialmente para matar Laurel, então teve a audácia de questionar meus resultados e ameaçar minha reputação. Assim que o fizesse, a ameaça seria eliminada e o futuro de Laurel seria mais claro.

Em segundo lugar, precisava saber quem colocou a primeira venda ilegal de sua pesquisa e desenvolvimento na dark web. Para esse fim, fiz um lance alto na pesquisa de Laurel. Ofereci 1,25 bilhão em criptomoedas.

A criptomoeda era a moeda mais comum para uma transação anônima de pessoa para pessoa e só poderia ser protegida com os fundos apropriados, tornando minha oferta mais atraente. Infelizmente, esse tipo de transação tinha limites. Embora nem o vendedor nem eu quiséssemos uma trilha de transações — uma trilha que também seria visível para aqueles que sabiam o que estavam vendo, ter várias transações me daria mais oportunidades de identificar o vendedor. Ele ou ela seria a única pessoa de posse da chave privada, permitindo que o dinheiro fosse descriptografado dentro do blockchain.

Várias transações aumentariam a possibilidade de identificar a localização geográfica do vendedor, bem como a presença online. A questão era se o vendedor estava ou não disposto a arriscar.

Eu também passei um tempo revisando os feeds de Indianápolis.

Laurel e eu sabíamos que estava em andamento; no entanto, eu duvidava que diminuiria seu descontentamento quando soubesse do destino de Eric Olsen. Eu guardei o anúncio da universidade para deixá-la ler sozinha.

Um som veio do meu computador, indicando movimento na tela acima.

Inclinando-me para trás contra a minha cadeira, eu a observei enquanto ela caminhava ao redor de seu quarto. Laurel estava vestida com calça jeans e um top. O que me chamou a atenção foram seus pés. Ela estava usando sapatos, algo que raramente usava, muitas vezes passava o dia de meias enquanto se movia pela casa. Com seu cabelo escuro puxado para trás, seus olhos azuis deslumbrantes se encheram de resolução.

Ela deixou este escritório pensando que eu cumpriria a missão da mensagem. Eu a deixaria pensar isso, deixando-a lembrar da minha razão para encontrá-la e estar com ela agora. Fiz isso para fazer o que estava fazendo agora, me concentrar nesta tarefa e como poderia garantir a segurança dela.

Isso me matou, porra, quando ela me enfrentou, me pedindo detalhes. E ainda assim, não fiz nenhuma tentativa de corrigir seu equívoco. Essa resposta fria me deu espaço, espaço para trabalhar, espaço para pensar. Isso era cada vez mais difícil quando ela estava por perto, quando sua presença trazia à tona pensamentos e memórias que eu tinha esquecido.

Para fazer tudo isso funcionar e protegê-la, eu tinha que fechar a merda lateral. Minha mente precisava ficar focada.

Meus olhos se arregalaram de curiosidade quando Laurel saiu de seu quarto, caminhou pelo corredor e parou na porta do meu. Seu pescoço se endireitou quando ela alcançou a maçaneta.

“Que diabos ela está fazendo?” Eu perguntei, sabendo que ela não podia me ouvir.

A câmera no meu quarto foi ativada com o movimento quando a porta se abriu para dentro.

Eu poderia estar chateado, mas realisticamente essa reação não fazia sentido. Afinal, Laurel havia acordado naquele quarto — meu quarto — não apenas esta manhã, mas em muitas manhãs durante a última semana ou mais. Tecnicamente, uma vez que eu a levei para o meu quarto e a levei para minha cama, minha regra anterior sobre a entrada dela foi anulada.

Um pequeno sorriso veio aos meus lábios quando ela saiu do meu armário, deslizando uma das minhas grandes camisas sobre a cabeça e caminhando para fora do quarto em direção à escada.

Interessante.

“Onde você pensa que está indo?”

Seus passos não vacilaram ou desaceleraram enquanto ela descia as escadas e ia direto para a porta da frente. Quando sua mão alcançou a maçaneta, eu rapidamente digitei um código na interface da casa, removendo todas as barreiras. Nenhum alarme soaria. A porta se abriria facilmente.

Com um olhar por cima do ombro para a grande entrada, Laurel desapareceu atrás da porta da frente que se fechava.

Desliguei as telas dos meus computadores, empurrei a cadeira para trás e me levantei. Já fazia muito tempo que eu não brincava de esconde-esconde. Graças ao fluxo de memórias que trabalhei para subjugar, lembrei-me das regras.

Uma pessoa se esconde.

Outra pessoa procura.

“Pronta ou não, Laurel, aqui vou eu.”

5

LAUREL

Enfiando minhas mãos no grande bolso na frente do moletom de Kader, parei na varanda da frente, inalando o ar fresco da manhã. Meus olhos se estreitaram contra a brisa enquanto eu examinava as nuvens escuras rolando perto do horizonte. Não era um dia perfeito para uma caminhada, mas poderia ser minha última chance. Eu endireitei meus ombros.

Se o número quatro não me assustasse, algumas nuvens também não o fariam.

Não tive dúvidas de que a casa alertou Kader sobre minha saída. Para ser franca, eu não me importei. Isso não era sobre ele. Era sobre mim.

Não tinha destino predeterminado nem conhecia as possibilidades. Além do grande prédio que abrigava o avião de Kader, eu não tinha ideia do que havia dentro das várias dependências. Tudo que sabia era que se estivesse prestes a morrer — se meu tempo acabasse — eu não morreria aqui dentro. Iria experimentar a liberdade do céu sem fim e do ar fresco.

Passo a passo, desci as escadas da varanda até o chão e comecei a andar na estrada de terra batida em que Kader havia dirigido quando chegamos. A lama de mais de uma semana atrás havia secado; no entanto, pelo estrondo à distância, duvidei que continuaria assim por muito tempo.

Não estava procurando outras pessoas, nem mesmo uma fuga.

Era a ravina, aquela visível do meu quarto e da varanda do quarto de Kader, que eu procurava. Com o recente derretimento da neve, o rio em suas profundezas parecia estar fluindo com vigor e determinação. Do alto, vi corredeiras ondulantes enquanto a água subia ao redor de rochas e árvores próximas aos aterros.

Simplesmente queria olhar mais de perto.

Os pensamentos que passavam pela minha mente, ao chegar a um acordo com o fim da vida, eram estranhos e aleatórios. Pela primeira vez desde que acordei naquele porão sombrio, lembrei-me do meio galão de leite e da embalagem de queijo cottage que comprei antes de minha vida implodir. Eles estavam estragados ou logo estariam.

O que aconteceu com essas coisas?

Caberia à minha família limpar minha casa e reunir meus pertences?

A cada passo ao longo da pobre desculpa de uma estrada, surgiam perguntas que nunca deveriam ser feitas, especialmente por alguém da minha idade.

Eu me arrependo?

Minha vida foi um sucesso?

O que eu faria de diferente?

Essas perguntas iriam me assombrar até que fechasse os olhos pela última vez.

Talvez morrer como Russ, inesperadamente, fosse mais fácil.

Já era tarde demais para isso.

Continuei andando, desviando do caminho em direção à beira da ravina. Grandes rochas pontilhavam as laterais íngremes enquanto eu procurava um lugar seguro para descer. Andei cada vez mais longe, mantendo minhas mãos enterradas no moletom enquanto procurava.

Enquanto o trovão estrondoso à distância ficava mais alto, havia algo mais, algo que chamou a atenção para os pequenos pelos dos meus braços. Sem me virar, eu escutei. O som de passos precedeu sua voz estrondosa por apenas um milissegundo.

“Onde diabos você pensa que está indo?”

Endireitei meu pescoço, meus ombros e enterrei minhas mãos mais profundamente no bolso da frente, mas meus passos firmes continuaram. Concentrei minha atenção na terra diante de mim, incluindo os trechos altos de grama espalhados aqui e ali e o declive íngreme ao meu lado.

Por que nem toda a grama cresceu na mesma proporção?

Como as pessoas com memórias traumáticas podem ser ajudadas?

Parecia que havia perguntas que permaneceriam para sempre sem resposta.

O trovão bateu palmas à distância, causando ecos reverberantes conforme seus passos se aproximavam e o som de sua respiração ficava mais alto. Perto da beira da ravina, parei. Ainda sem me virar, olhei para a água furiosa abaixo, mas falei com o homem atrás de mim. “Faça isso agora.”

“Laurel.”

Respirando fundo, eu me endireitei. “Não quero ver você. Faça o que precisa fazer.” Eu olhei para o fundo da ravina. As rochas ásperas pontuando a inclinação, bem como a temperatura quase congelante da água, se eu conseguisse chegar ao fundo, certamente ajudariam na minha morte. “Empurre-me.”

Suas mãos agarraram meus ombros, me puxando para longe da saliência e me forçando a virar em direção a ele.

Enquanto meu corpo obedecia, desafiadoramente, meus olhos se fecharam.

“Volte para casa — agora.”

“Não, então você vai ter uma bagunça para limpar.” Meus olhos ainda estavam fechados, mas minha audição estava intacta. Junto com o estrondo contínuo do trovão, ouvi seu escárnio. “Eu sei que a casa aspira, mas não faz sentido limpar o sangue e tudo mais.” Lembrei-me do fedor que agora associei à descoberta do corpo de Russell.

“Abra a porra dos olhos.” Embora suas palavras exigissem, seu tom não o fez.

Eu levantei meu queixo, mas ainda assim meus olhos permaneceram fechados.

Ele alcançou meu queixo enquanto sua voz suavizava. “Laurel, você nunca vai conseguir — onde quer que você pense que pode ir. Eu disse aquela merda sobre essa terra para assustar você, mas isso não nega sua precisão. E nesta época do ano, você pode adicionar mudanças nos padrões climáticos. Você pode ouvir. Vem aí uma tempestade. O relâmpago pode ser mortal. Você não está segura aqui.”

Meus olhos se abriram. “Não é seguro aqui? Estou segura em casa?” Quando seus lábios se juntaram, dei minha própria resposta. “Não, não estou segura em lugar nenhum.”

“Você tem razão.”

Respirei fundo com a admissão dele enquanto olhava para o verde de seus olhos. “Quem é você?”

Ele passou a mão pelo cabelo, soltando algumas mechas enquanto suas feições ficavam tensas. “Você sabe quem eu sou.”

“Não. Você é o Kader número um, dois, três ou quatro, ou é o Mason?”

Ele ficou mais alto, seu peito inflando enquanto ele inspirava. “Eu sou quem preciso ser para fazer o que preciso fazer.”

Crack

O ar ao nosso redor brilhou enquanto os relâmpagos ziguezagueavam no céu escuro e o trovão rugia, ecoando nas montanhas como se estivéssemos em uma tigela.

“O que você precisa fazer”, eu disse, meu volume aumentando enquanto o vento continuava a soprar em torno de nós, soltando nossos cabelos, liberando fios para soprar em nossos rostos. “Eu disse para você fazer isso. Foi você quem disse que ninguém vai me encontrar aqui ou encontrar evidências. Pode tirar uma foto, uma parte do corpo ou o que for necessário para a sua evidência para a pessoa que o contratou.” Engoli. “Lembre-se de que a Mãe Natureza cuidará do resto.”

Ele pegou minha mão. “Vamos, nós estamos parados aqui como dois para-raios.”

Com seu comentário, percebi como as mechas soltas de cabelo ao redor de seu rosto estavam arrepiadas, eretas. Eu plantei meus pés. “Não. Cansei de deixar você me dizer o que fazer. Terminei com tudo isso. Apenas faça.” Olhei para as nuvens escuras borbulhantes crescendo mais alto no céu. “Ou me deixe morrer aqui.” Fiz um gesto em direção à casa. “Vá. Você é mais alto do que eu. Saia e terei uma chance melhor de ser atingida.”

Grandes gotas de chuva começaram a cair, espirrando no chão seco.

Sua mandíbula cerrou enquanto ouvia minhas afirmações.

Algumas gotas no início, seus números aumentaram exponencialmente enquanto o homem diante de mim balançava a cabeça e se abaixava. Antes que eu pudesse compreender suas ações, estava por cima do ombro enquanto suas longas pernas corriam em direção à casa e aos edifícios. Seu ombro duro machucava meus quadris enquanto eu empurrava suas costas, saltando com cada um de seus passos.

“Ponha-me no chão.”

Meus protestos ficaram sem resposta enquanto a chuva e a fúria da tempestade de primavera se intensificavam.

Kader se afastou da casa, levando-me em direção ao anexo mais próximo. A porta raspou no concreto quando ele a abriu. A poeira se infiltrou em meus sentidos enquanto suas botas e o vento agitavam o ar sujo dentro do prédio escuro.

Da minha posição, não consegui ver um sensor ou mesmo ouvir um bipe por causa do trovão recorrente e da chuva forte. Sob o telhado de metal, o som da chuva era ensurdecedor, batendo como tambores de guerra nos avisando de uma batalha iminente.

Com um chute de sua bota, a porta se fechou, separando-nos da tempestade violenta e permitindo que a poeira reassumisse.

Enquanto ele me colocava de pé, observei as janelas, no alto das paredes, estreitas e retangulares. O céu escuro além fazia pouco para iluminar a área interna. Ao longo do perímetro do edifício havia fileiras de prateleiras, armários e grandes cofres.

Com a mesma rapidez, meus arredores foram perdidos. Uma lâmpada no alto trouxe luz para a penumbra.

Minha respiração ficou difícil quando me concentrei no homem à minha frente. Seu cabelo agora pingava, os músculos de suas bochechas estavam esticados, suas narinas dilatadas, a mandíbula cerrada e o pescoço tenso. Sua camisa saturada agarrou-se a seus músculos rígidos. Sua calça jeans ficou mais azul com a chuva. Ao seu lado, suas grandes mãos se fecharam em punhos e se abriram, o processo se repetindo enquanto seu olhar permanecia fixo em mim.

Foi aquele olhar atento que chamou minha atenção.

Eu não estava percebendo meu próprio cabelo encharcado ou a maneira como seu moletom agora caia nas minhas coxas. “Você diz que vai me matar e depois me resgata de uma tempestade.”

“Quando eu disse que ia matar você?”

Minha cabeça balançou e depois apontou na direção da casa. “Hoje, você disse que meu tempo acabou.”

Ele deu um passo em minha direção. “Eu disse que o tempo acabou. Não disse que seu tempo acabou.”

“Aquela mensagem”, eu disse, gesticulando com mais vigor. “Você respondeu.”

Outro passo na minha direção enquanto o vento continuava com seu rugido estridente e a chuva batia o dobro no telhado. O ar ao nosso redor estava frio e úmido, mas a cada passo, seu olhar esquentava, como um fogo fervendo nas manchas douradas de seus orbes verdes.

“Eu respondi.” Ele estendeu a mão para a bainha do moletom e balançou a cabeça enquanto começava a erguê-lo por cima de mim.

Embora houvesse todos os motivos para protestar, não o fiz. Sem hesitar, levantei meus braços enquanto ele colocava a camisa úmida e grande demais sobre minha cabeça. Seu olhar verde me examinou de cima a baixo.

“Não vou dar a eles o seu corpo, doutora.”

Eu fiquei mais ereta, meus punhos chegando aos quadris. “Que evidência você vai oferecer?”

Tirando uma faca do bolso, ele ergueu minha mão.

Instintivamente, eu me afastei, mas seu aperto era muito forte.

A lâmina cortou minha palma, muito rápida para doer e muito rasa para causar danos reais.

“Que diabos?”

Kader pegou minha mão e enxugou por cima da minha blusa, manchando o tecido de vermelho.

“Agora me dê sua camisa.”

Ainda atordoada demais para compreender, pulei quando um trovão caiu perto o suficiente para sacudir os armários e fazer a única luz acima balançar.

“Isso é...” olhei para baixo, “...parte da evidência?”

“Quanto menos você souber, melhor.”

Minha palma estava um pouco dolorida, mas o sangramento já havia parado.

Kader me entregou um lenço de papel. “Vamos limpar em casa.”

Eu concordei. Olhando ao redor da sala, perguntei: “O que é tudo isso?”

“Ferramentas do comércio.”

“Diga-me. Vou viver para ver outro dia? “

“Espero que sim.”

Suas palavras enxugaram a tensão que me manteve na vertical desde que saí de seu escritório esta manhã. Lágrimas vieram aos meus olhos. “Mas você disse...”

Seu dedo tocou meus lábios. “Eu disse que minha história não tem um final feliz. Disse que Mason Pierce morreu. Disse que Kader foi contratado e ele não falha. Tudo isso é verdade.”

“Não, você é o Mason. Você é. Eu sei que é verdade.” Lembrei-me do que ele disse. “Não é um truque psicológico. Você tem que ser ele ou você não se lembraria ou não saberia as coisas que sabe sobre quando éramos jovens.”

“Você poderia ter plantado as memórias.”

Minha cabeça balançou em consternação. “Não. Eu não fiz. Não tinha ideia até ontem à noite. Por que eu plantaria memórias?”

“Algumas perguntas não têm respostas.” Ele passou a mão pelo cabelo e balançou as gotas de água no chão de cimento. “Eu... eu fui contratado... Kader foi contratado”, ele corrigiu. “Essa merda de Mason... neste momento, estou deixando isso de lado — por enquanto. Não posso lidar com isso, com você e com essa missão. Não empurre. Não analise. Eu disse a você mais vezes do que consigo me lembrar que não iria matá-la, e com uma mensagem você se esqueceu disso.”

Dei de ombros. “Eu não fiz.” Limpei uma lágrima da minha bochecha. “Eu sinto muito. É o número quatro.” Balancei minha cabeça. “Eu não queria acreditar em você, mas desde Russ, acho que no fundo da minha mente eu acreditava que era meu destino.”

Ele zombou. “Destino. O que é o destino, afinal?”

“O que é para ser”, ofereci.

Ele empurrou as mangas de sua camisa em ambos os braços até os cotovelos. Erguendo os braços em minha direção, perguntou: “Isso é o destino? O garoto que você lembra do sul de Chicago, ele deveria acabar assim?” Seu volume aumentou. “Se isso é porra do destino, eu tive minha parte. Não quero mais.”

Avancei, colocando minhas mãos em seus antebraços. “Quantas pessoas existem que fazem o que você faz? Quem mata por dinheiro?”

“Não é como se houvesse um banco de dados ou grupo de mídia social.”

“O destino é aquele de todas aquelas pessoas, centenas ou milhares...” dei de ombros. “De todas essas possibilidades, você recebeu a chamada. Você viu minha foto. Mesmo sem se lembrar de você ou de nós, o destino me colocou na tela do seu computador.”

“Isso o torna uma vadia vingativa.” Ele alcançou suas mangas.

Colocando minhas mãos sobre as dele, eu o parei. “Importa como eu te chamo?”

“Não posso lidar com a merda do Mason agora. Eu tenho que terminar esta tarefa. Acabar com isso.” Ele estendeu a mão, segurando minhas bochechas. “Você não, Laurel. Eu tenho que acabar com isso. Não posso fazer isso se estiver distraído. Existem muitas peças móveis. Minha mente tem que estar cem por cento nisso.”

Balancei a cabeça em suas mãos.

“Vou sair hoje à noite. Chega de correr para tempestades ou deserto.”

Estendi a mão para seu torso enquanto uma sensação de pavor passou por mim. “O que você quer dizer com você vai sair?”

“Estou indo embora.”

Minha cabeça balançou enquanto agarrei sua camisa úmida. “Você não pode.”

“Eu já fiz tudo o que pude a partir daqui. Preciso seguir as pistas pessoalmente. É assim que funciona.”

Embora eu tenha tentado me afastar, ele me puxou para mais perto, seus lábios cobrindo os meus enquanto o trovão estrondeava o prédio e os armários. “Kader?” Eu perguntei quando nosso beijo terminou. “Você tem que voltar para mim.”

“E o Mason?”

As pontas dos meus lábios se curvaram para cima. “Você acreditaria em mim se eu dissesse que não me importo?”

Seu dedo passou pela minha bochecha. “Não importa quem eu sou. Nenhum de nós merece você.”

“Você me salvou da tempestade.” Meu olhar subiu para a chuva batendo no telhado e voltou para os olhos de Kader. “E dos falsos policiais, da pessoa que te contratou, e você foi meu primeiro amor. Se me perguntar, o homem que fez todas essas coisas merece mais.”

Ele estendeu a mão para a bainha da minha camisa.

Meus olhos foram para os dele quando fiz o mesmo, estendendo a mão para a bainha de sua camisa.

“Não, Laurel.”

“Pare de tentar me assustar. É a minha vez. Mostre-me o menino que roubou meu coração quando eu era jovem.”

“Eu não sou mais aquele garoto.”

“Você não é. Você é mais.”

“Eu não sou”, ele protestou.

“Você é.”

6

LAUREL

Quando minha camisa manchada de sangue caiu no chão de cimento sujo, segurei as bochechas de Kader. “Eu quero isso, ver mais de você.” Lutei contra as lágrimas que vieram aos meus olhos. “O que mais há para você esconder de mim?”

“Você não entende o que está dizendo.”

“Eu entendo. Ver você, conhecer você... vai me ajudar enquanto estiver fora.”

Sua cabeça balançou. “É aí que você está errada. Se você vir, assim que eu sair, você também verá. Vai correr na primeira chance que tiver.”

Minhas mãos se moveram para seus ombros largos enquanto inclinei minha cabeça. “Para onde irei? Como vou chegar lá?”

“Você é brilhante, lembre-se. Vai pensar em algo.”

“Eu iria com você se quisesse.”

Seus olhos se fecharam.

“Alguém me quer morta. Eles querem provas de que estou morta. Por que eu iria a qualquer lugar que pudesse me colocar em perigo?”

O verde de seus olhos brilhava na luz fraca enquanto além das janelas a tempestade rugia e o telhado de metal continuava a bater com a chuva caindo. “Você pensou que estava em perigo comigo.”

“Eu não acho que realmente acreditei que era você. Acho que acreditei que o perigo era... o destino.”

“Pare de usar essa palavra, doutora. Não existe tal coisa. Tudo o que acontece é porque nós fazemos acontecer. Mesmo o que você mencionou antes, eu poderia ter rejeitado a designação. Mesmo se estiver certa e esse destino imaginário colocou seu lindo rosto na tela do meu computador, não teria importado se eu não agisse sobre isso.”

Minhas mãos contornaram seu peito e desceram por seu torso; seus músculos sob o material ficaram tensos quando meu toque se moveu mais para baixo. “Por favor?”

Kader deu um passo para trás. “Feche os olhos, Laurel.”

Meu lábio desapareceu sob meus dentes da frente quando balancei a cabeça e fechei os olhos. O bater de suas botas no cimento mal era audível enquanto a tempestade rugia além do nosso indulto. Concentrando-me nele, ouvi enquanto seus passos se moviam pela sala. Da parede oposta, ouvi o som de armários de metal abrindo e fechando. Seus passos circularam, chegando cada vez mais perto. A antecipação trouxe um arrepio à minha pele exposta.

“Pegue minha mão.”

Quando estendi a mão, perguntei: “Posso abrir meus olhos?”

“Faça isso do meu jeito. Eu não disse para abrir os olhos.”

Assentindo, respirei fundo quando seus dedos envolveram os meus.

“Há um cobertor no chão. Não é exatamente um luxo, mas terá que servir. Segure minha mão e sente-se.”

Minhas pernas dobraram quando minha outra mão encontrou o cobertor que ele mencionou. Além de não ser luxuoso, acho que por sua superfície áspera era feito de lã. A questão militar foi meu primeiro pensamento. Assim que me sentei, Kader se moveu atrás de mim e puxou meu rabo de cavalo. Seu hálito quente fez cócegas na minha pele quando seus lábios chegaram perto do meu pescoço. “Trabalhe comigo.”

“OK.” Levou toda a minha força de vontade para manter meus olhos fechados. Ele trouxe algo diante do meu queixo. Comparado com o cobertor, era macio.

“Eu vou vendar você.”

“Por que?” Perguntei enquanto sua declaração pinicava minha pele.

“Diga sim, Laurel. Diga que você vai me deixar fazer isso do meu jeito.”

Estendi a mão até que a minha encontrasse a dele. “Eu quero ver.”

“Você irá. Primeiro, você vai sentir.”

Suas palavras trouxeram de volta a memória de nossa primeira vez, a noite no porão. O quarto estava escuro como breu e quando pedi para ver, ele disse que eu o sentiria. Eu não precisava ver. Sentiria e saberia que ele esteve lá. Engolindo, balancei a cabeça. “Eu confio em você. Faça o que precisa fazer.”

A venda que ele usou era macia, não de cetim, mas semelhante a uma camisa ou lençol. Ele puxou o tecido atrás da minha cabeça, amarrando-o no lugar.

“Abra seus olhos. Você pode ver?”

Fiz o que ele disse. “Não, na verdade não. Há luz...” levantei meus dedos para o material.

“Deixe-me”, ele disse, puxando-o cada vez mais para baixo, fazendo-me pensar em algo dobrado, talvez, como uma bandana. “Melhor?”

“Sim.”

“Deite-se, vou tirar seus sapatos e roupas.”

“Por quê? Isso não é sobre mim.”

Ele zombou. “É tudo sobre você. Eu nunca...” Ele não terminou a frase. “Se você está explorando, eu também estou.”

Meus lábios se curvaram cima enquanto eu deitava, apoiando-me nos cotovelos sobre o cobertor áspero. Um por um, meus sapatos desapareceram. Foi depois que o botão da minha calça jeans estava desabotoado e o zíper abaixado, que levantei meus quadris. Com o contraste do cobertor contra minha pele, tinha certeza que ele ainda estava de cueca.

“Pegue minha mão”, ele disse novamente.

Alcançando a escuridão, ele me colocou de pé. Sem soltar minha mão, alcançou a outra e agarrou as duas, ele as trouxe para seu peito. Imediatamente, eu soube que sua camisa tinha sumido. A compreensão fez meu pulso disparar. A superfície sob minhas palmas era como seus antebraços, áspera e acidentada sobre músculos rígidos. Enquanto eu imaginava uma exibição colorida, meus pensamentos eram mais sobre o homem como um todo.

Sob os músculos rígidos de seu peito, seu coração batia forte.

Não estava mais ouvindo a tempestade lá fora. Era a tempestade interna que atraiu toda a minha atenção.

“Sente isso?” Perguntou.

“Seu coração? Eu sinto seu batimento cardíaco.”

“Não, a superfície.” Com minhas mãos ainda nas dele, disse: “Você pode parar. Não precisa continuar. Eu só posso imaginar o quão grotesco...”

“Não pare.” Lágrimas estavam se formando, absorvidas pelo material que cobria meus olhos. “Por favor, solte minhas mãos.”

Seu aperto aumentou quando sua exalação contornou meu cabelo.

Não perguntei de novo enquanto ficamos parados em silêncio por um momento no prédio empoeirado.

Enquanto o trovão diminuía, a chuva no telhado continuava. Lentamente, seu aperto em minhas mãos afrouxou. Uma vez que estavam livres, em vez de tocar o que eu não sabia, estendi a mão até encontrar suas bochechas. Meus lábios roçaram os dele.

“Nada em você é grotesco”, eu disse. “Você é mais do que suas cicatrizes. Você pode ser quem quiser, porque você sobreviveu. Ontem à noite você mencionou uma explosão. Não vou fazer mais do que você quer que eu faça. Se eu tocar demais, diga-me.”

Ainda segurando seu rosto, seu peito se expandiu contra o meu.

“O que eu quero? Quero me afastar, porra.”

Em vez de responder, abaixei lentamente as mãos, minhas palmas suavemente contornando seu pescoço, ombros e braços. “Não parece diferente de seus antebraços.”

“Existem lugares...”

Eu não movi minhas mãos em seu peito. Coloquei-as de volta em seus ombros e inclinei-me para frente até que meus lábios encontraram sua pele.

O ar se encheu com seu silvo, mas ele não se afastou.

Lentamente, eu explorei, meus lábios salpicando a pele de seu peito, cada vez mais baixo. Não percebendo mais a aspereza, era a dureza e definição de seus músculos — seu abdômen e torso. Liberando seus ombros, continuei abaixando com beijos e lambidas. Havia áreas elevadas que pareciam vales lisos e ásperos. Foi quando alcancei sua calça jeans que meus dedos rapidamente desabotoaram o botão.

Com um sorriso, olhei para cima. Incapaz de ver, eu esperava que ele pudesse ver meu sorriso. “Código de vestimenta injusto. É hora de nos colocar em terreno plano.”

“Porra, Laurel.”

Abaixando o zíper, empurrei o material sobre seus quadris enquanto seu pau saltava livre. Continuei descendo, tirando suas botas, meias e, finalmente, seu jeans. De volta aos meus joelhos, minhas palmas contornaram sobre ele até que meus dedos se espalharam pelos músculos tensos de sua bunda. Sob meu toque, a mesma pele irregular existia, e ainda não era como ele disse. Nada sobre este homem era grotesco. Ele era um deus romano, uma estátua de perfeição marcada ao longo dos séculos pelo tempo e pela erosão. Mesmo que o brilho havia diminuído, a perfeição por baixo ainda estava intacta.

Baixei minha boca e provoquei a ponta salgada de seu pau duro.

“Puta que pariu. Isso não é o que...”

Suas palavras desapareceram, se transformando em algo parecido com um grunhido enquanto eu o levava sobre minha língua. Não havia nenhuma maneira que eu pudesse tomar seu comprimento completamente em minha boca, mas com a ajuda de minhas mãos, tentei.

O prédio se encheu de ruídos primitivos enquanto seus dedos teciam seu caminho pelo meu cabelo, prendendo o comprimento do meu rabo de cavalo. Os músculos fortes de suas coxas flexionaram.

Minha mente não estava mais em suas cicatrizes enquanto meus lábios, língua e dedos trabalhavam em uníssono. Subindo e descendo, lambi e chupei. A superfície aveludada de seu pênis se esticou enquanto seu comprimento e circunferência ficavam mais duros e rígidos. Embora minha mandíbula doesse, continuei, cada vez levando-o mais longe.

Com uma mão eu alcancei suas bolas e as rolei entre meus dedos. Sob meu toque elas se apertaram, puxando para cima. Sua postura se alargou quando sua respiração começou a ficar mais difícil.

Ele puxou meu cabelo para cima. “Laurel, levante-se. Porra... se você não parar...”

Ignorando a dor no meu couro cabeludo, minha cabeça balançou mais rápido, meus lábios criando uma sucção mais forte. Segurando com força suas coxas, recusei-me a recuar. Houve várias vezes, desde a primeira noite no porão, que a boca de Kader me trouxe prazer, me encorajando a ter um orgasmo descarado em seus lábios enquanto ele me levava a novas alturas.

Esta era finalmente a minha vez e eu não iria parar.

Os sons da tempestade foram perdidos por seu rugido quando ele se desfez.

Não foi até que ele estava totalmente satisfeito sob meu controle, que seus músculos relaxaram, que eu me levantei.

Ainda com os olhos vendados, contornei seus ombros largos e deixei minhas mãos contornarem seus ombros e descerem por seu torso. Sem visão, toda a sua pele parecia desigualmente semelhante. Assim que circulei, parei diante dele e me levantei na ponta dos pés até que nossos lábios se encontrassem.

Quando nosso beijo terminou, balancei minha cabeça. “Nada sobre você pode me assustar.”

Ele alcançou minha cintura e puxou meus quadris para ele. “Você não viu.”

Minhas bochechas se ergueram. “Eu senti.”

Kader alcançou o nó atrás da minha cabeça e o soltou. Mesmo sabendo que seu corpo nu estava diante de mim, mantive meu olhar em seu olhar.

7

LAUREL

Seu pulso disparou enquanto a chuva baixando batia em um ritmo mais suave no telhado de metal. Com meus olhos fixos nos dele, inclinei meu queixo para baixo e perguntei: “Posso?”

Lentamente, os olhos de Kader piscaram. “Agora ou nunca.”

Dei um passo para trás. A tempestade estava começando a passar e, com a mudança, o céu além das altas janelas retangulares estava ficando mais claro, trazendo uma iluminação mais brilhante do que a produzida pela única lâmpada dentro do grande edifício empoeirado. Não querendo usar apenas meus olhos, mantive as pontas dos meus dedos em contato com sua pele. As depressões e vales sob meu toque se perderam na gama de cores. Como seus antebraços, todo o seu corpo estava coberto por uma bela, distinta e única obra de arte.

Eu rastreei meu toque sobre seu peito largo. Asas de anjos e demônios se escondiam dentro dos redemoinhos. Crânios e rostos foram disfarçados por faixas flutuantes. Lentamente, eu circulei, procurando na floresta as árvores escondidas lá dentro. Em suas costas, avistei o rei, a rainha, o bispo, a torre e o cavalo. As peças de xadrez não foram arranjadas para a batalha, mas como os mistérios em seu peito, foram camufladas dentro das cores. A única peça que não consegui encontrar foi o peão.

Fazia todo o sentido. Kader não era um peão — um lutador dispensável em batalha. Ele incorporava as peças de valor, poder e vitória.

Mudei minha mão para baixo, as cores continuaram em sua bunda forte e musculosa e mais abaixo, em suas coxas poderosas, panturrilhas, tornozelos e na parte superior de seus pés. “Há tanta tinta. É uma obra-prima.”

“Dificilmente”, respondeu Kader enquanto eu continuava a circular.

Parei em seu ombro. “Isso é... militar, certo?”

Ele assentiu. “Medalhão do Exército de um lado, Forças Especiais do outro.”

Olhando para cima, percebi a tensão quando sua mandíbula se contraiu. “Você lembrou?”

“Não. Me disseram.”

Focalizando o verde de suas orbes, agora com um tom distante, perguntei: “O que mais foi dito a você?”

Suas mãos chegaram aos meus ombros, me puxando para frente dele. “Agora não, Laurel. Um dia atrás, eu teria dito que não me lembrava de nada. Teria dito que não sabia. Agora, ainda não sei. Disseram-me muito. Há...” Sua cabeça balançou, “...muito.” Ele passou a mão pelo meu cabelo enquanto seu pomo de adão balançava. “Sei que você é real.”

“Eu sou.”

“Sei que nós...” Seus olhos se fecharam por um momento, “...sei que cabe a mim mantê-la segura. Nada mais importa. As insígnias estão corretas — estavam. Disseram-me sobre o que fiz. Agora me lembro de um pouco. Não consigo pensar sobre tudo isso agora.”

Eu alcancei sua bochecha. “Entendo. Eu faço. Prometo que não vou empurrar. E se você fizer o que se propôs a fazer — se você me mantiver segura — e quiser minha ajuda, estarei com você enquanto explora as memórias.”

Com um suspiro, Kader se abaixou para o cobertor, os joelhos dobrados enquanto ele apoiava os braços sobre eles. Por apenas um momento, meu sorriso voltou. Embora eu odiasse o conflito que rugia dentro dele, havia outra coisa que me trazia alegria.

Pela primeira vez, eu estava usando roupas enquanto ele não.

Ele olhou para cima. “O que você está pensando, doutora?”

“Estou pensando que gosto quando o código de vestimenta é invertido.”

“Você gosta?”

Antes que pudesse responder, fui puxada para baixo. Suas longas pernas coloridas esticadas para fora quando eu pousei em seu colo exposto. Meus braços se acomodaram em seus ombros largos. “Você é o homem mais lindo que eu já vi.” Inclinei-me para trás, observando seu peito colorido. “Sinto que poderia ficar olhando por dias e não encontrar todos os segredos escondidos.”

A trava do meu sutiã se desfez quando uma sugestão de sorriso apareceu nos lábios de Kader. “Dê-me um tempo, Laurel. Nem mesmo eu, sei todos os segredos.” Ele empurrou para baixo o bojo do meu sutiã. Manchas douradas brilharam quando seu olhar deixou o meu e baixou para os meus seios expostos. “Falando em olhar, amo seus peitos pra caralho.”

Enquanto ele puxava as alças do sutiã dos meus braços, um sorriso veio aos meus lábios e meus mamilos frisaram com seu elogio.

“Estamos chegando perto do código de vestimenta adequado”, ele meditou, me deitando sobre o cobertor áspero. Seu olhar verde escaneou minha pele enquanto prendia a cintura da minha calcinha e a abaixava sobre minhas coxas, joelhos, panturrilhas e tornozelos até que saísse, perdida no chão empoeirado.

Kader descansou seu corpo sobre o meu, segurando seu peso sobre os cotovelos enquanto olhava nos meus olhos. “Vou voltar para você, Laurel. E quando fizer isso, você terá as respostas.”

A lembrança de sua partida retornou a nuvem de tristeza que eu havia afastado temporariamente. “Não quero ficar sem você.”

“Não vai demorar muito.” Ele passou a ponta do dedo grosso pela minha bochecha. “Desde... depois...” Ele engoliu em seco. “Quando isso acabar, você deve ser capaz de viver uma vida sem medo. Não posso prometer que será como Dra. Laurel Carlson, mas farei o que puder, embora não queira fazer isso.”

“Você não quer fazer o quê?”

“Não quero deixar você ir. Não sei como vou conseguir fazer isso de novo.”

Alcançando seus ombros, eu me mexi embaixo dele, levantando meus joelhos até que estivéssemos perfeitamente dispostos. Era a primeira vez que ele esteve comigo completamente exposto. Não importava que o piso de concreto estivesse coberto apenas por um velho cobertor militar de lã ou que o prédio estivesse cheio de poeira de anos atrás. Tudo o que importava era que estávamos juntos, prestes a nos unir.

Este foi o homem por quem me apaixonei quando era muito jovem para entender. Ele também foi aquele que eu perdi.

Foi depois que minhas costas arquearam e os lábios formaram um 'o' perfeito que corri minhas mãos sobre seus ombros e braços. Minha única palavra foi mais um gemido. “Não faça isso.”

Seus olhos verdes se arregalaram. “Não?”

“Não me deixe ir, de novo. Não sei o que é isso. Talvez seja o acaso ou chame-o de destino. Não sei o que o futuro reserva. Só sei que quero incluir nós dois.”

“Sua pesquisa?”

“Minha vida ganhou uma nova perspectiva desde que nos reunimos.”

“Laurel, não sou exatamente do tipo que se acomoda.”

Levantei-me até meus lábios encontrarem os dele. “Antes daquela reunião, eu teria dito a mesma coisa sobre mim. Minha irmã se casou depois da faculdade. Eu só me importava com o trabalho. Ainda me importo com isso, mas quero mais.”

“Eu não sou o mais...”

Eu gritei quando ele começou a se mover. Meu gemido não era de dor, mas de prazer. Quando Kader se acalmou, sorri. “Você é definitivamente mais.” Conforme eu me ajustava, um novo pensamento veio à minha mente. “Se tivéssemos feito... isso... quando éramos jovens, eu saberia que você era você na primeira vez no porão.”

Kader balançou a cabeça. “Gostaria de pensar que sou melhor do que um adolescente inexperiente e desajeitado.”

“Não estou discutindo o nível de habilidade. Estou dizendo que existem algumas coisas que você não pode esconder.”

“Você merecia coisa melhor.”

“Pare de dizer isso.”

Quando ele começou a falar, levantei meu dedo aos lábios. “Vou dizer isso de novo. Não me importa quem você seja, Kader ou Mason, pelo que me lembro e recentemente aprendi, ambos são homens excepcionais. Isso não importa. Só me importo que estejamos juntos.”

“Laurel.”

“Faça amor comigo.”

Os músculos sob a pele esburacada se contraíram. “Eu... eu não.”

“Você faz. Continue. Eu vejo você. Deixe-me sentir você. Deixe-me lembrar de você enquanto estiver fora.”

O lado de seus lábios se curvou em um sorriso quando seus quadris empurraram. “Gostou disso?”

Respirei fundo. “Mais.”

O cobertor eriçado irritou minha pele quando Kader entregou exatamente o que pedi — mais. Seu aperto forte em meus quadris cavou em minha pele, sem dúvida produzindo hematomas do tamanho de um dedo enquanto o homem sem impressões digitais deixava sua marca. Impulso por impulso, ele me empurrou mais alto, para fora deste prédio, para o céu claro e além dos picos das montanhas.

Meus gritos de êxtase, bem como os de angústia, encheram a sala enquanto ele habilmente me levava até o limite apenas para me trazer de volta. Nossas posições variaram ao seu gosto. Seus dedos vagaram, provocando, beliscando e sacudindo meu clitóris supersensível. Quando eu menos esperava, eles se mudavam para um novo terreno, gerando uma sensação totalmente nova quando um e dois dedos violaram meu anel tenso de músculos. Combinado com suas estocadas contínuas, seu terreno recém-descoberto criou uma sensação de plenitude como eu nunca tinha conhecido.

Os sons e palavras que saíram dos meus lábios se perderam no céu azulado além das janelas. Eu não tinha mais controle sobre o que dizia do que de minhas reações aos seus cuidados. Em algumas semanas, Kader havia ajustado meu corpo em um instrumento valioso, um que só ele podia tocar. Quando ele fez — quando me dedilhou — o refrão que eu cantei era espiritual e triste, único e profundo como o homem encorajando minha música.

As sensações eram tudo e às vezes demais. Houve casos em que tentei me conter. Momentos em que meus dentes baixavam, prendendo-se em seus ombros largos, mas nada do que eu tentava conseguia parar a melodia.

Nossa expedição foi exaustiva e estimulante. Minutos e horas não significavam nada, pois o cobertor esfolava a pele de minhas omoplatas, palmas das mãos e joelhos. Uma palmada rápida na minha bunda desavisada deixou meus nervos em alerta máximo. Meu núcleo doía com sua submersão implacável, enquanto minha bunda apertava cada vez que ele circulava sua entrada. Meu pescoço, clavícula e seios também foram marcados pelo homem sem impressões digitais enquanto ele os adornava, deixando minha pele com o rastro de beijos, chupadas e beliscões.

Este não era Kader me levando.

Ele tinha feito isso em um porão escuro.

Eu era dele.

Esta era sua maneira de me deixar com os lembretes de que ele esteve comigo de todas as maneiras possíveis. Eu estava ligada a ele — como deveria ser desde que éramos crianças — e não havia nenhuma parte de mim que ele deixaria intocada.

De volta à nossa posição original, Kader empurrou meus joelhos mais afastados enquanto seu corpo enorme estremecia e resistia. Foi quando seu rugido saturou o ar viciado que ele se acalmou e sem desculpas me encheu a ponto de transbordar.

Nossos corações bateram em uníssono quando seu grande corpo desabou sobre mim e permanecemos juntos.

Kader e eu nunca tínhamos usado qualquer forma de controle de natalidade e ainda, por algum motivo, até agora, não tinha pensado muito nisso. Eu tinha o implante anticoncepcional, então gravidez não era uma preocupação. Russ e eu tínhamos usado preservativos na maior parte do tempo e as consultas médicas sempre foram limpas. No entanto, Kader não sabia de nada disso.

Quais foram seus pensamentos?

Falei baixinho. “Você está preocupado em não usar camisinha?”

“Não.” Ele ergueu o rosto até que nossos olhares se encontraram. “É muito bom estar dentro de você. Quando estou lá, meus únicos pensamentos são sobre você.”

Minhas bochechas subiram enquanto eu também me concentrava em nossa união. Raios de sol brilhavam através das janelas nubladas perto do teto quando, pela primeira vez na minha vida, imaginei um bebê, de olhos verdes.

Uma vez que não éramos mais um, levantei minha cabeça em seu ombro e me enrolei contra seu peito largo exposto. Trazendo meus dedos para a superfície, descuidadamente tracei um redemoinho colorido. Ter minha bochecha sobre sua pele com seu braço em volta do meu ombro trouxe uma nova umidade aos meus olhos. Piscando para longe, percebi que, assim como o acúmulo literal no chão do galpão, a poeira da minha incerteza anterior havia baixado e a tempestade havia passado.

Embora nosso futuro permanecesse incerto, o passado ganhou clareza.

Apesar da superfície desconfortável, minhas pálpebras ficaram pesadas e a respiração se acalmou. Não tenho certeza de quanto tempo permanecemos como estávamos até que Kader se mexeu.

“Foda-se”, ele resmungou enquanto pulava do cobertor e pegava sua calça jeans.

“O que?” Perguntei, a desorientação nublando meus pensamentos enquanto eu estava novamente hipnotizada por suas belas cores.

“Fique aqui. Ouvi algo. Provavelmente é Jack.”

8

ANTERIORMENTE, SARGENTO DE PRIMEIRA CLASSE PIERCE

Cerca de cinco anos atrás em um local não revelado

Com minha postura, ombros retos e mãos cruzadas atrás das costas, encarei meu comandante nos olhos. Eu estive com ele e esta equipe desde que fui liberado do tratamento. Ele me conhecia tão bem quanto eu me conhecia. Meu tom era confiante. “Quero sair.”

Foi o discurso de duas palavras que pratiquei na minha cabeça nos últimos três meses. A cada atribuição, a cada sucesso e a cada fracasso, eu retornava à nossa base. Minha equipe havia retornado e, embora os resultados variassem, nossas identidades permaneceram seguras e nossa sobrevivência intacta.

Meu comandante, Clifton Jackson, inclinou-se para a frente, os cotovelos na grande mesa de metal, com sua camiseta cinza de mangas compridas puxada até os cotovelos. Embora seus uniformes estivessem escondidos sob a mesa, eram idênticos aos que eu usava, aqueles que todos nós usávamos. Em nossa unidade, não havia uniformes de gala adornados com fitas e alfinetes que representassem nossa posição ou nossas realizações.

Não éramos mais exército, marinha, força aérea ou fuzileiros navais. Nossa equipe fazia parte de algo maior, algo mais importante. As equipes formavam uma unidade de elite de indivíduos altamente qualificados que não tinham mais uma identidade individual. Desistimos de tudo isso quando abrimos mão de nossas vidas — quando elas foram tiradas de nós.

A Ordem Soberana era uma unidade subversiva da agência de inteligência que estava acima da pompa e das honras individuais. Nada do que fizemos se concentrava em um. Tudo era para o todo comum.

Esforçamo-nos pela melhoria do país, da república e da democracia. Não se tratava de um partido político ou de um líder. A Ordem existia para tudo e todos. Fazíamos o que precisava ser feito quando era necessário. As manchetes do que fazíamos convenientemente esqueciam de mencionar os verdadeiros heróis. Trabalhamos nas sombras do que era aceitável, fazendo o que aqueles que nos comandavam acreditavam ser necessário, muitas vezes sem o conhecimento daqueles que reivindicaram o controle.

A Ordem Soberana não era nova.

Criada antes da Segunda Guerra Mundial, essa facção desconhecida da comunidade de inteligência resistiu a quase um século de presidentes, generais e lutas políticas. Prevaleceu apesar da turbulência dentro e fora de nossas fronteiras. Poucas pessoas sabiam de sua existência, era assim que deveria ser, por que tinha prevalecido, e por que missões foram dadas aos nossos homens e mulheres.

O queixo do Comandante Jackson se ergueu. “Não funciona assim, Pierce. Achei que tivéssemos passado por isso.”

“Eu quero sair.”

“Uma pausa”, ele disse, levantando-se e contornando a mesa.

Alguns centímetros mais baixo do que eu, ele parou, cruzou os braços sobre o peito e se sentou contra a borda da mesa de metal. Os anos de serviço eram visíveis, mostrados em linhas em seu rosto, pequenas rugas perto de seus olhos e lábios, assim como o cabelo grisalho. Os vasos sanguíneos vermelhos espalhados por toda a sua pele eram os únicos sinais de seu vício oculto. Beber vodca mantinha seus nervos calmos. Na maior parte, era um licor inodoro — o vício perfeito para esconder à vista de todos. Consumir em pequenas quantidades ao longo do dia e da noite permitia que seu sangue mantivesse um nível baixo e uniforme. As únicas pessoas que poderiam testemunhar contra ele, revelando seu segredo, foram oficialmente mortas.

Os mortos não contam histórias.

Uma pequena placa com essa inscrição foi pregada no quadro de avisos atrás de sua mesa. Era um lembrete não tão sutil para todos nós de que, embora nossos talentos fossem procurados, nossas opiniões não eram.

Balancei minha cabeça. “Estou vindo até você por respeito, não por permissão. Terminei. Eu poderia desaparecer sozinho ou poderia contar-lhe meus planos.”

“Mason Pierce não existe. Você não pode ter um cartão de débito, comprar uma casa, um carro ou comprar a porra de uma barra de chocolate.”

“Então me forneça uma nova identidade.”

Meu comandante respirou fundo e baixou as mãos sobre a mesa ao lado. “Não é assim que operamos. Você tem talentos, talentos que aprimoramos. Você nos deve sua vida.”

“Que vida é essa exatamente, Comandante? Como você disse, eu não existo. Minha dívida foi totalmente paga.”

“Não, Pierce, essa é a vida que demos a você.”

“Você está certo sobre o que disse antes”, eu disse. “O homem que eu era... o soldado... tudo dele se foi. Vou usar o que aprendi e ter sucesso em uma nova vida. Sou capaz de fazer isso sem o seu conhecimento. Não quero fazer isso. Eu quero escolhas.”

“Você acha que algum de nós tem escolhas?”

“Todos nós temos.”

O comandante suspirou. “Há mais uma missão. Fui informado apenas esta manhã. Eles pediram por você.”

Claro, eles fizeram isso.

“Eu.”

“Sua reputação o precede. Você é a nossa melhor esperança.”

Esperança — algo que eles também tiraram de mim.

“Vou fazer um acordo com você”, disse.

Ele balançou sua cabeça. “Não é assim que funciona. Não negociamos com terroristas.”

“Mesmo quando eles estão na sua folha de pagamento?”

“Pierce, não há registro rastreável de nada do que discutimos.”

“Não estou ameaçando expor você ou esta unidade. Porra, comandante, aqueles homens e mulheres lá fora são a única família que conheço. Eles são a única família de que me lembro. Eu morreria antes de expor sua presença. Não posso mais fazer isso dia e noite. Eu não vou.”

“Você está dizendo que quer parar?”

“Eu quero minha liberdade.”

“Diga-me como é um pedido diferente.”

“Quero liberdade para tomar minhas próprias decisões.” Levantei meu queixo, puxando a carta figurativa que eu esperava não precisar jogar. “Continuarei acessível a você e à Ordem, sem fazer parte dela. Vamos resolver isso, darei uma maneira de você me encontrar. Não posso garantir que estarei disponível para todos os trabalhos, mas seu pedido será uma prioridade. Você ainda saberá onde estou. E...” enfatizei a palavra, “...vai garantir meu anonimato.” Inclinei minha cabeça em direção à porta de seu escritório. “Eu cansei de viver em grupo. Acho que desisti dessa merda há muito tempo. Se ainda não fiz, com certeza deveria ter feito. Estou muito velho para isso.”

“Isso vai mais alto do que eu”, disse o Comandante Jackson.

“Duvido, mas vou acreditar na sua palavra.”

O comandante zombou. “Se você não fosse tão bom no que faz, sua atitude teria te metido em muito mais merda do que já fez.”

“Estou no meio da porra de lugar nenhum recebendo comandos de você. Estou nisso até minhas malditas axilas. Se houver merda mais profunda do que isso, não quero encontrar.”

“Você vai cumprir esta missão.”

Isso não soou como uma pergunta. “Você vai negociar minha liberdade?”

“Sua redesignação.”

Concordei. “Minha transferência para fora deste inferno.” Eu também não tinha expressado isso como uma pergunta.

“Farei o que puder, depois...”

“Eu vou aceitar.”

9

LAUREL

Nos Dias de Hoje

Vestindo as meias, Kader enfiou os pés coloridos nas botas e puxou uma camisa pela cabeça. Silenciosamente, observei enquanto a última de suas cores desaparecia sob sua roupa. Em vez de ficar triste com a perda, tive uma estranha sensação de apego, diferente de tudo que experimentei antes. Eu não era muito versada em relacionamentos pessoais. Se Russell fosse meu padrão, à medida que mais de seus segredos eram descobertos, tornou-se progressivamente mais claro que eu tinha definido um padrão relativamente baixo. No entanto, o gesto inesperado desta manhã de Kader, ou Mason, para não apenas me permitir tocar, mas também ver suas cicatrizes e lindas tatuagens, renovou minha fé no homem em quem confiava com minha vida.

Kader se abaixou antes de alcançar meu queixo e roçar seus lábios nos meus. “Vou cuidar disso.” Suas bochechas subiram enquanto ele examinava meu corpo nu. “Prefiro você como está, mas pode querer se vestir enquanto espera.”

Não foi um comando verbal explícito, mas era.

Alcançando o cobertor áspero, balancei a cabeça.

Quando Kader puxou a porta para dentro e rapidamente saiu do prédio, o ar fresco agitou a poeira. Depois que a porta se fechou, olhei para o céu agora azul através das janelas sujas e me lembrei da minha pergunta anterior.

Hoje seria meu último nascer do sol, último dia, último alguma coisa?

A resposta assustadora e reconfortante que me veio à mente foi que eu não sabia.

Talvez seja.

Talvez eu vivesse até uma idade avançada.

Não havia garantias, e semelhante a ir para a caminhada matinal de hoje ou Kader me aceitando como uma atribuição, o que importava no final era como reagimos — como agimos.

Eu não seria e não poderia ser um espectador em minha própria vida.

Eu estava feliz com a vida que vivi se hoje fosse mesmo meu fim?

Nas últimas horas, decidi que não.

Isso não tinha nada a ver com meu trabalho, embora eu quisesse mais disso. Queria que isso continuasse. Eu também queria mais. Queria o que Mason e eu começamos quando crianças e Kader e eu descobrimos recentemente. Desejava uma conexão humana mais do que jamais havia percebido. A necessidade não era apenas física, embora eu admitisse de bom grado que era viciada em tudo de físico que vinha com Kader — até mesmo coisas que eram novas e diferentes.

Era mais do que isso.

Era também a conexão emocional que compartilhamos, mesmo antes de sabermos sua origem.

Eu não queria que Kader me deixasse ir mais do que eu queria ir.

Vestida novamente com minhas roupas de antes, coloquei meus sapatos e o grande moletom de Kader por cima de mim enquanto esperava por seu retorno. Como não havia janelas no meu nível e a porta era sólida, não sabia o que estava acontecendo do lado de fora do prédio.

O que Kader ouviu?

Foi o Jack?

Por que Jack iria até a casa?

Seria essa a minha oportunidade de conhecer este homem a quem Kader confiava com sua propriedade?

Ou eu ficaria escondida?

Esperando minha hora, examinei o perímetro da sala. A maneira como estava organizada me lembrava um porão ou garagem — uma área de armazenamento. Numerosas prateleiras de metal continham caixas e bolsas. Os armários e cofres intercalados estavam fechados. Como outras coisas na vida de Kader, parecia organizado e ordeiro.

Os únicos itens fora do lugar eram o cobertor e a bandana. Enquanto esperava, dobrei o cobertor, coloquei-o em cima de uma caixa próxima e coloquei a bandana sobre ele.

A batida da porta me assustou quando eu apertei minhas mãos na minha frente e me virei em direção ao som da porta se abrindo. Meus pés se moveram para trás quando um homem mais velho com cabelos grisalhos e um rosto bronzeado apareceu no batente da porta.

“Bem, olhe aqui. Nunca pensei que veria o dia em que Price tivesse uma potranca.” Seu sorriso de dentes manchados cresceu. “Soa melhor do que uma égua, não acha?” Ele não me deixou responder. “Mas você não é uma potranca, não senhor.” Ele me olhou de cima a baixo. “Seria preciso uma mulher para encurralar aquele garanhão.”

Minha mente se encheu de novas perguntas enquanto a avaliação do homem esfriava minha pele.

Price?

Kader tinha um sobrenome?

Fiquei mais ereta, grata por ter me vestido. Endireitando meus ombros, decidi encontrar esse homem de frente. Eu dei um passo à frente e levantei minha mão. “Olá, Jack, presumo?”

Ele se aproximou, suas botas batendo no concreto. Momentaneamente, parou no local onde o cobertor estava. Pela primeira vez, percebi como a poeira havia se espalhado. Com seu olhar de volta em mim, ele continuou em minha direção.

Embora a idade e o tempo provavelmente tivessem roubado centímetros de sua altura, ele ainda parecia musculoso, forte e construído para um dia de trabalho árduo. Embora sua estatura fosse menor e sua idade mais velha que a de Kader, seu aperto de mão era firme e, apesar de seu sorriso manchado, seus olhos azuis eram calorosos.

“Isso mesmo, mocinha, eu sou Jack. Agora me diga quem exatamente Price está escondendo aqui neste galpão sujo.”

“Brinquedo sexual, Jack. Nada com que você se preocupe...” disse Kader, entrando no prédio, seus olhos verdes arregalados em mim, transmitindo uma mensagem que é melhor ler antes de prosseguir.

“Bem, cachorrinho”, disse Jack, olhando de mim para Kader e vice-versa. “E como um...?”

“Encomenda postal”, eu disse com naturalidade. “O contrato é muito específico sobre os detalhes.”

Seus olhos se arregalaram. “É mesmo?” Ele se virou para Kader. “Você tem um site que pode compartilhar?”

Kader zombou. “Essa é uma das regras inegociáveis do acordo: sem compartilhamento.”

Seu comentário me deu um pequeno pedaço de paz nesta conversa estranha.

“Aqui”, disse Kader, redirecionando Jack, “deixe-me pegar o que você está procurando.” Kader se virou, girando uma grande fechadura de combinação em um dos cofres.

Recuei quando Kader abriu a porta do cofre. A porta raramente usada rangeu quando a luz encheu o espaço, revelando uma série de armas longas. Minha falta de conhecimento me impediu de adicionar qualquer descrição específica à sua representação. Embora variassem ligeiramente entre si, cada uma tinha um cano longo e uma mira telescópica. Quanto a que marca, tipo ou capacidade, eu estava perdida, mais uma vez fora do meu alcance.

“Aqui está”, disse Kader, passando uma das armas longas para Jack. “Isso deve funcionar.” Seu olhar se estreitou. “Pensei que você tinha uma dessas em sua casa.”

Jack balançou a cabeça enquanto olhava a arma longa de cima para baixo. “Não, nada com este intervalo.”

“Está bem então. Deixe-me pegar munição para você. Não podemos ter um leão da montanha matando os novos potros.”

“É a primavera”, disse Jack, como se fosse uma conclusão precipitada. “Ela é apenas uma mãe tentando alimentar seus filhotes.”

“Não em minhas terras”, disse Kader.

“Cuidarei disso.” Jack se virou na minha direção. “Não acredito que tenha entendido o seu nome, linda senhora.”

Kader deu um tapinha no ombro de Jack enquanto o conduzia em direção à porta. “Uma das coisas legais sobre o site, ela usa qualquer nome que eu escolher. Pode chamá-la de Missy.”

Embora estivessem caminhando, os passos de Jack vacilaram. “Gosta da casa?”

“O que posso dizer? Tenho memória curta. Tenho tendência a gravitar em torno de coisas que consigo lembrar.”

Jack voltou na minha direção. “Prazer em conhecê-la, Missy. Se você precisar fugir desse bruto, meu lugar é logo após descer a colina. Eu ficaria mais do que feliz em deixá-la confortável.” Antes que pudesse responder, ele acrescentou: “E não o deixe fazer você pensar que ele tem todo o dinheiro. Eu estaria bem disposto a comprar esse contrato.”

Um arrepio percorreu minha espinha enquanto meu estômago revirava. “Obrigada. Estou bem.”

“A oferta está de pé.”

“Venha aqui...” disse Kader, ainda dirigindo os passos de Jack.

Essa foi a última vez que ouvi quando os dois homens saíram do prédio, deixando a porta entreaberta. Embora a brisa de antes tivesse aquecido e acalmado um pouco — passando de um vento forte a suaves lufadas de ar de primavera — ainda era o suficiente para agitar a poeira restante. As partículas dançantes eram exibidas em raios de sol dourado fluindo das janelas.

Esperei um minuto para meus nervos se acalmarem antes de caminhar lentamente até a porta. Com meus braços cruzados sobre o peito, observei sua interação. Entre a casa e os edifícios externos na calçada de cascalho amassado, Kader e Jack estavam ao lado de uma grande caminhonete azul, o chassi estava salpicado de lama.

Por um momento, meus ouvidos aguçaram enquanto tentava ouvir a conversa. Além de algumas palavras indiscerníveis, fiquei decifrando a linguagem corporal. Algo parecia tenso, e então, Kader deu um tapinha no ombro de Jack enquanto o homem mais velho subia na cabine da caminhonete.

Quando Jack se afastou, Kader se virou na minha direção, seus lábios carnudos em uma linha reta.

Sem saber o que havia acontecido, fui até ele. “Você foi com a coisa do brinquedo sexual?” Perguntei, tentando sem sucesso infundir humor em meu tom.

“Foi ideia sua. Você disse que a verdade era mais estranha do que a ficção.”

Peguei suas mãos. “Você disse que confia nele, mas algo parecia estranho para mim.”

“Eu confio nele. Confio nele com minha vida. Acredito.”

Eu não conseguia identificar o elemento pouco convincente no tom de Kader. “Mas?” Perguntei, esperando por mais informações.

“Confio nele com a minha vida, não com a sua. Não confio em ninguém com sua vida, ninguém exceto eu.”

“Quem é Price?”

“Sou eu. Kader é meu nome dark web, aquele que escolhi. Price foi escolhido para mim, como muitas outras coisas.”

Eu queria exigir mais detalhes, mas, em vez disso, perguntei: “O Sr. Price tem um primeiro nome?”

Kader balançou a cabeça e suspirou. “Para fins legais, sim. Agora que me lembro de um pouco do passado — quem eu era e você — não vamos complicar as coisas com mais nomes.”

“Jack conhecia você antes...?”

“Jack me conhece desde que eu poderia me lembrar, por todo o meu renascimento.”

“Você disse a ele que lembra mais? Disse a ele que se lembra de Mason?”

Os ombros de Kader se endireitaram. “O assunto não surgiu.”

Sua resposta trouxe de volta aquela sensação desconfortável, o ácido borbulhando em meu estômago, agitando-se e retorcendo-se. “É porque você não quer falar sobre isso ou não quer que ele saiba.”

“É porque tenho algo muito mais importante em que me concentrar. Você.”

Concordei. “OK. Diga-me o que devo fazer com Jack enquanto você estiver fora, o que devo dizer.”

“Não faça nada. Não diga nada. Fique em casa. Vou mudar os códigos. Mesmo Jack não será capaz de entrar.”

Soltei um longo suspiro. “Você realmente não confia nele?”

Suas mãos chegaram à minha cintura enquanto ele puxava meus quadris em direção aos dele. “A maneira como te apresentei foi porque eu não queria que você dissesse seu nome. Você foi declarada desaparecida. Existem alertas em todo o país com sua foto e seu nome. A maioria das pessoas vê isso, mas realmente não presta atenção. Ter seu nome faria uma conexão. No entanto, minha introdução não desculpa seus comentários.” O pescoço de Kader se esticou. “Ele e eu nos conhecemos há muito tempo. Deixei claro que você me pertence. No entanto, ele poderia inadvertidamente mencionar algo a um dos empregados do rancho que chegará.” Sua cabeça balançou. “Se um deles descobrir que eu fui embora...” Ele inspirou e expirou, uma mão deixando minha cintura, seu dedo áspero seguindo para minha bochecha. “Ninguém vai chegar até você.”

Por baixo do moletom, minha pele arrepiou. Eu duvidava que o frio fosse causado pela brisa quente da primavera. Inclinei-me para o abraço de Kader. “Leve-me com você. Vou ficar em um porão sujo. Eu não me importo. Não quero ficar sozinha.”

“Laurel, você está segura aqui. Eu até tenho um plano de backup que ninguém mais conhece. Deixe-me te mostrar.” Ele apertou minha mão e me puxou em direção à casa.

10

LAUREL

A aversão de Kader por fechaduras não significava que ele deixava sua casa vulnerável. Levando-me ao seu escritório, ele me mostrou como todas as portas externas estavam trancadas, não apenas trancadas, mas também monitoradas. A casa me alertaria se alguém se aproximasse muito antes que essa pessoa chegasse a uma porta. Se estivéssemos lá dentro, Kader teria sido notificado da aproximação de Jack. Existem sensores e câmeras ao longo da estrada de terra, projetados para alertar sobre essas coisas. Com tudo isso, eu seria capaz de ver o veículo ou a pessoa de qualquer tela da casa.

Seu plano de backup incluía algo especial para seu escritório.

“Aqui”, ele disse, mostrando-me um sensor dentro do escritório, perto da porta. Era uma pequena bolha parcialmente escondida perto de uma mesa. Era tão discreto que eu nunca tinha percebido antes.

“Isso está me deixando mais nervosa, não menos”, admiti.

Kader balançou a cabeça. “Venha aqui. Deixe-me escanear seu dedo.”

“Por que não um dos meus olhos, como você?”

“Porque você tem impressões digitais.”

Isso fazia sentido.

Engolindo, balancei a cabeça e caminhei até o pequeno sensor. Na realidade, parecia uma bolha de vidro cinza projetando-se da parede. Eu estendi meu dedo indicador. Pegando minha mão, Kader a moveu em direção à bolha. Uma linha vermelha apareceu, movendo-se para cima e para baixo, sua projeção varrendo a ponta do meu dedo.

Kader se afastou e fez algo em seu computador. Quando voltou, ele sorriu. “Lembre-se, isso é apenas para uma emergência, uma que não posso prever que ocorra.”

Então por que estamos fazendo isso?

Queria perguntar, mas até mesmo suas palavras de garantia fizeram meu pulso acelerar enquanto eu mordia meu lábio inferior sem pensar.

Com um brilho em seus olhos verdes, Kader segurou meu queixo e, em seguida, com o polegar, puxou meu lábio livre. “A cozinha está bem abastecida. Há bastante comida e bebida, então, enquanto eu estiver fora, nada de comer pelo seu lábio.” Ele se inclinou e beijou meu nariz. “E nada de sair de casa ou sair.”

“Parece que me lembro de ter recebido a promessa de um playground externo.”

“Vou mandar construir a porra de um conjunto de balanço quando isso acabar, se é isso que você quer.”

Balancei minha cabeça. “Quero a parte maior. Quanto a um parquinho, ficaria feliz apenas em caminhar com você em seu belo terreno.”

O pomo de adão de Kader balançou quando ele inclinou a cabeça em direção à bolha cinza. “Levante o dedo. Depois de digitalizar e começar a piscar, você tem dez segundos para dar um comando verbal. Seguro e aberto são suas duas únicas opções. Não se esqueça dessas palavras. Não está programado para responder a mais nada.”

Respirando fundo, fiz o que ele disse e levantei meu dedo. A luz vermelha escaneou novamente. Uma vez feito isso, a bolha fez o que ele disse que faria e começou a piscar. Meus olhos foram para os dele.

Quando acenou com a cabeça, eu disse: “Seguro.”

O que parecia apenas uma porta normal mudou. A porta abriu mais para dentro enquanto, simultaneamente, uma barreira de metal deslizou do batente da porta e obscureceu a entrada. Um momento depois, girei em direção às grandes janelas. Folhas de metal, grandes o suficiente para cobrir cada grande vidraça, deslizaram do peitoril superior sobre o vidro, isolando completamente a sala.

“Merda, isso não está ajudando”, eu disse.

“São todos à prova de balas. Lá, como você provavelmente notou”, ele acenou com a cabeça, “é outro banheiro e há uma pequena geladeira perto da parede. Embora não haja cama aqui, a ideia é que o escritório funcione como um quarto seguro.”

“Mas não podemos ver lá fora. Como eu saberia o que está acontecendo?”

“Por aqui.” Ele me levou ao computador e digitou uma sequência de números e letras. “Vou escrever isso para você.”

“Minha memória é muito boa.”

“Você não vai precisar de nada disso, mas se precisar, o pânico consegue afetar a memória de qualquer pessoa, mesmo de alguém tão inteligente quanto você.”

Meus olhos se fecharam momentaneamente enquanto eu lutava contra o ácido borbulhante que se agitava em meu estômago com a ideia de ficar sozinha. Sempre fui uma mulher forte e independente, mas algo havia mudado nas últimas semanas. Não era algo que eu tivesse orgulho de admitir; no entanto, o medo era real.

Assim que Kader terminou de escrever os códigos secretos, defendi minha causa. “Eu não vou atrapalhar. Vou me esconder onde quer que você diga. Leve-me com você.”

“Aqui, Laurel. Aqui está o lugar mais seguro. Não podemos arriscar que você seja vista. Não podemos arriscar nada. Você precisa entender que para garantir sua segurança — comprometer-me totalmente com esta tarefa — preciso saber que você está segura.”

“E a comunicação? Posso te alcançar? Você pode me alcançar?”

Pegando minha mão, ele me leva de volta para a configuração do seu computador. “Estou desligando a maior parte deste sistema. Os feeds de segurança de toda a casa e de fora ainda serão exibidos e isso...” Ele apertou alguns botões, “... pense nisso como um bate-papo por vídeo. Se eu ligar para você, ouvirá por toda a casa. Vá para qualquer tela e podemos conversar. Se você me ligar, tem que fazer a partir deste teclado. Posso ou não ser capaz de responder. Prometo que ligarei de volta assim que puder.”

Balancei a cabeça novamente. “E quanto ao meu laptop e meu trabalho?”

“Vou colocá-la off-line, mas você pode fazer o que for preciso no laptop.”

“E os outros feeds, como da universidade, do quintal dos meus pais e da minha casa?”

“Vou monitorá-los.”

Soltei um longo suspiro. “Você não pode fazer tudo. Deixe-me fazer algo. Estou presa aqui.” Fiz um gesto ao redor da sala protegida. “É como se fosse o porão de novo.”

“Não é o mesmo.” Quando não respondi, ele acrescentou: “Vá para o sensor e liberte-se.”

Meu punho foi para meu quadril. “Abrir essas barreiras não é me libertar. Está aumentando o tamanho da cela.”

Kader suspirou, passando a mão pelo cabelo. “Laurel...”

Eu alcancei sua bochecha, “Me desculpe. Sei que você está fazendo tudo que pode. Não sou ingrata. Estou assustada.”

“Não há nenhum lugar na terra onde você estaria mais segura do que aqui.”

“Quanto tempo você vai ficar fora?”

“O tempo que eu precisar.”

Meus olhos se arregalaram.

“Não vai demorar muito”, ele disse de forma tranquilizadora.

“E se eu ficar...” odiava soar como uma criança mimada, mas minhas preocupações eram válidas, “...entediada?”

Kader se afastou, voltando para o labirinto de mesas. Em cima de uma perto da parede havia um pequeno cofre. Observei enquanto ele girava a fechadura. Depois que ele alcançou dentro, virou-se. “Isso vai ajudar?”

Minhas bochechas se ergueram. “Isso é meu?” Perguntei, olhando para o Kindle Paperwhite em sua mão.

“Sim, mas a razão de eu não ter dado a você é porque está fora da rede. Desativei sua capacidade de se conectar à internet e 4G. Espero que você tenha baixado livros porque não conseguirá acessar sua conta online.”

Balancei a cabeça com entusiasmo. “Sim. Tenho mais do que jamais pensei que teria tempo para ler.”

“O único acesso de fora desta casa sou eu, ligando para minha rede oculta.”

Peguei a pequena caixa preta que segurava meu Kindle de suas mãos e olhei para o seu olhar verde. “Prometa que você vai voltar.”

Minha mente se encheu com a possibilidade de que ele não o fizesse e eu ficaria presa dentro desta casa para sempre. “Quanto tempo durarão os suprimentos?”

Kader me puxou para mais perto até que eu tive que levantar meu queixo para manter seu rosto bonito à vista. “Eu voltarei muito antes de acabar. Também vou saber quem me contratou e quando voltar, você estará segura.”

“Para voltar para a minha vida?”

“Não posso prometer isso. Só posso prometer que a ameaça que atualmente sabemos que existe será eliminada.”

Passei meus braços em volta de seu torso e coloquei minha bochecha contra seu peito. “Contanto que você volte e estejamos juntos, o resto vai se resolver.”

Kader beijou o topo da minha cabeça. “Vá até o sensor e abra o escritório. Apenas a pessoa que o protegeu pode abri-lo.”

Meu pescoço esticou para trás enquanto eu olhava para cima. “Mesmo?”

“Eu nunca planejei contar a ninguém sobre isso. Se fosse esse o caso, ninguém saberia além de mim.”

“Nem mesmo Jack?”

Os ombros de Kader se endireitaram. “Eu confio nele. Ele é minha primeira linha de defesa. Esta sala foi uma reflexão tardia após uma tarefa complicada. Eu disse que trabalho sozinho e trabalho. Jack é um...” Ele respirou fundo. “Ter Jack mais perto da linha de propriedade o torna semelhante a meu sentinela. Depois desse caso, ele veio por mim. Jack fez seu trabalho.”

“Não se trata de bois ou cavalos ou escoramento de currais?”

“Não, não é, no entanto, essa experiência me fez pensar sobre o que aconteceria se Jack morresse ou se de alguma forma ele fosse dominado. É por isso que reforcei esta sala. Se uma dessas situações ocorresse, seria tarde demais para Jack. Isso parece grosseiro e indiferente, mas homens como Jack e eu vivemos por um código. Primeiro, nós protegemos o outro até nossa própria morte. Em segundo lugar, protegemos a causa.”

“Esta sala é sobre a causa?” Eu perguntei, examinando o familiar interior cinza industrial.

“Esta sala contém informações que devem ser mantidas em segurança.” Ele ergueu a mão, levando a ponta áspera do dedo ao meu rosto. “Isso inclui você e seu complexo — toda a sua pesquisa e desenvolvimento. Traga seu laptop aqui. Você carregou todas as informações lá.”

“Kader?”

“E eu não dou a mínima para nada disso tanto quanto dou para você. Você não vai precisar desta sala.” Sua mão livre moveu-se para o meu abdômen. “Aqui”, ele disse, seus dedos se espalhando sobre o material cobrindo minha barriga. “Se o seu instinto diz para você entrar aqui e se isolar, ouça. Eu confiei em meu instinto quando não havia nenhuma evidência para apoiar o que estava dizendo. Está certo. É por isso que tenho você aqui hoje.”

“Por que não estou morta no chão do meu quarto?”

Ele encolheu os ombros. “Prometa-me que vai ouvir.”

Nunca fui o tipo de pessoa que vai com o seu instinto. Estudos, teorias, evidências e conclusões. Foi assim que fui treinada.

“Laurel?”

Concordei. “E se o seu instinto estiver dizendo que eu preciso ficar aqui, vai me dizer?”

“Sim. Se acontecer, me escute.”

“Eu vou.”

“Agora nos liberte. Como eu disse, só você pode.”

Fui até o sensor e levantei meu dedo indicador. A linha vermelha escaneou a ponta do meu dedo. Assim que começou a piscar, eu disse: “Aberto.”

As venezianas de metal das janelas foram as primeiras a se mover. Quando o som dos mecanismos de bloqueio sacudiu pelo escritório, o metal se moveu para cima. E então, depois de sons semelhantes, aquele que cobria a porta se abriu, deslizando de volta para o batente da porta e fora de vista. Quando me virei, Kader estava mais perto. Minhas bochechas se ergueram. “Sabe, isso é fortalecedor.”

Mais uma vez, seus braços envolveram minha cintura. “Você tem todo o poder, Dra. Carlson. Nunca esqueça isso.”

“Isso não é verdade. Eu não tenho nenhum. Estou totalmente desamparada para o que quer que esteja acontecendo.”

“Não, você não está indefesa. Está longe disso. Você é aquela que guarda os segredos intrincados e conhece as especificações de seu complexo.”

“E por causa disso, alguém me quer morta.”

“Raramente um alvo é feito em quem não tem poder. Não há necessidade. Quem quer que me contratou sabe o quão inteligente você é. Eles também previram que você não seria tentada por dinheiro. Também sabem que, se você ficar viva, o plano deles falhará. Estão com medo de você.”

Considerei suas palavras. “Mesmo?”

Ele ergueu meu queixo. “E eu também.”

“De mim?”

“Sim, Laurel, desde a primeira vez que vi você na minha tela, você me petrificou.” Ele encolheu os ombros. “O que é uma grande conquista. Na verdade, nada ou ninguém me assusta.”

“Porque sou assustadora?”

“Porque antes mesmo de me lembrar do nosso passado, estava com medo de perder você. A maneira como você olhou para mim, me vendo, a maneira como está olhando para mim agora. É como se pudesse ver além da minha personalidade. Essa sensação é aterrorizante e estimulante”, acrescentou. “Vou voltar para você. Prometa-me que vai fazer o que eu digo, ficar em casa, não tente ficar online a não ser para falar comigo, e não abra a porta para ninguém.”

Concordei. “Eu prometo. Por favor, volte.”

Espalhando suas mãos grandes sobre minhas costas, ele me puxou para perto. “Ou plano dois, ficaremos aqui para sempre, esqueceremos o mundo exterior e vou te foder dia e noite.”

“Talvez essa seja a nossa recompensa, uma vez que você fizer o que precisa.”

Sua cabeça se inclinou. “Isso significa que você está pronta para essa possibilidade?”

“Significa que estou aceitando a possibilidade. Ficar vivo é sua responsabilidade.”

Os olhos de Kader brilharam. “Eu tenho isso coberto, não se preocupe.”

Deitando minha bochecha novamente sobre a camisa macia cobrindo seu peito, suspirei. Dentro da minha cabeça havia uma longa lista de preocupações, mas nenhuma delas incluía a capacidade de Kader de permanecer vivo.

11

LAUREL

Eu estava no foyer, minha palma ferida agora limpa e enfaixada. Meus braços envolveram minha cintura quando Kader enviou um último olhar cambaleante de olhos verdes em minha direção. O aceno rápido de sua cabeça foi seu adeus e endireitar meu pescoço foi o meu. Movimentos simples, aqueles que fazemos todos os dias, de repente foram concebidos para representar mais. Eles deveriam desejar segurança e um rápido reencontro ao outro, bem como verbalizar nossos pensamentos mais íntimos e transmitir esses sentimentos ao outro.

Não era justo pedir tanto de uma inclinação de um queixo ou de uma postura quadrada.

Nós tínhamos.

A conversa sem palavras, lamentavelmente insuficiente, falhou.

Meu estômago se revirou com a revelação de que eu precisava de mais.

No entanto, antes que eu pudesse falar, Kader deslizou para trás da alta porta de madeira. Quando o clique da trava ecoou na grande entrada, reverberando do piso de madeira até o teto alto, uma sensação avassaladora de solidão floresceu dentro de mim, crescendo rápido demais para eu lutar.

Meu olhar deslizou para cima, para o patamar do andar acima. Talvez, se eu subisse correndo a escada, pudesse espiar pela grande janela e ver além. Se eu fizesse, poderia ver Kader enquanto ele se movia em direção às dependências? Talvez visse seu avião ficando menor à medida que voava mais alto no céu noturno.

E ainda assim, não me mexi. Não tentei.

A sensação de solidão me paralisou onde eu estava.

Meus braços ficaram rígidos, travados no lugar com meus cotovelos dobrados, segurando com força contra mim. Meus pés estavam firmes, incapaz de me mover para frente ou para trás — basicamente, eu era incapaz de me mover. Em vez de lutar contra a paralisia, meus joelhos se dobraram e como um líquido fluindo de uma jarra, derramei no chão de madeira.

Quando puxei meus joelhos contra o peito, olhei em todas as direções. A decoração aconchegante e a iluminação suave não eram mais proeminentes. Ao meu redor, sua casa estava banhada por uma luz dourada. Apesar do sol abrindo caminho em direção ao horizonte ocidental, o céu além das janelas ainda era um tom de azul brilhante.

Os mais de dois mil metros quadrados de luxo não eram mais registrados. Minha mente foi para Kader, para onde estávamos e como apenas alguns minutos atrás estávamos juntos. A evidência pode ser encontrada na cozinha onde os restos do nosso jantar permaneceram. Ainda havia pratos empilhados na pia. Embora ele tivesse se oferecido para ajudar, eu insisti que esperassem, para que Kader pudesse se concentrar no que precisava preparar, empacotar e fazer.

De muitas maneiras, até que ele desapareceu pelas grandes portas, tinha sido como a maioria das outras noites na casa de Kader, assim como foi desde a minha chegada. Havíamos preparado nossa refeição, conversado sobre seus planos, o que ele sabia e o que queria saber. Sentados à mesa comprida, comemos a comida e bebemos a água e o chá. Em qualquer outra noite, depois de terminar de limpar a cozinha, eu o encontraria em seu escritório.

Não importa o quanto tentei fingir, esta não era qualquer outra noite.

Kader se foi.

Eu estava sozinha.

Soltei um suspiro irregular quando meu olhar foi atraído para o lugar onde as paredes e o chão se encontravam, onde a madeira se encontrava com os rodapés. Meu coração começou a bater mais rápido. O movimento foi quase imperceptível, mas eu sabia que estava acontecendo. Senti isso no ar. Minha pele arrepiou e pequenos pelos se levantaram enquanto o espaço onde eu estava sentada ficava menor. Tal como o mecanismo que permite que as venezianas de metal protejam o escritório de Kader, as paredes dentro do saguão se moveram para dentro, fechando-se à medida que se aproximavam cada vez mais.

Inspirando, meus seios empurraram contra minhas coxas levantadas. Exalando, minha respiração rodeou meus braços. Fechando meus olhos, repeti o processo.

“Não está acontecendo de verdade”, falei em voz alta. “Você está tendo uma ilusão causada por suas próprias inseguranças. Pare com isso.” Eu endireitei meus ombros.

Inspire.

Expire.

Inspire.

Expire.

“Laurel.” Meu tom ficou severo. “Você passou a maior parte de sua vida adulta morando sozinha. Está deixando sua imaginação tirar o melhor de você. Levante-se e tire a poeira. Você consegue fazer isso.”

Sim, eu estava continuando minha conversa audível.

O que era mais louco, imaginar paredes em movimento ou falar em voz alta para si mesmo?

Eu não queria analisar essa resposta.

Olhei novamente para a união de paredes e chão.

Nenhum movimento.

Empurrando-me do chão, meus joelhos encontraram sua força e eu me levantei. De repente, parei, um estrondo baixo puxando minha atenção para cima. Embora nunca tivesse ouvido antes, eu sabia. O som vinha do avião de Kader.

Ele não me contou seus planos exatos. No entanto, pelo que deduzi, ele iria voar para outro local antes de pegar outro voo para Indianápolis. Embora não tenha sido específico, ele mencionou que não iria perder quarenta e oito horas dirigindo para seu destino.

O estrondo do outro lado da casa significava que ele estava no ar — oficialmente desaparecido. Minhas oportunidades se foram. Não poderia mais correr para fora e implorar para que ele me levasse junto. Também não poderia entrar no edifício anexo e dizer novamente que queria que ele voltasse.

Era tarde demais. Ele se foi.

Com um suspiro resoluto, comecei a ir para a cozinha. Dei apenas alguns passos quando um pensamento surgiu na minha cabeça.

Eu tinha certeza de que a porta da frente estava trancada?

Se fosse aberta por dentro, seria aberta por fora?

Propositadamente, movi meus pés cobertos de meias pelas longas tábuas lisas do piso. Endireitando os ombros, alcancei a maçaneta da porta, apertei a alavanca e puxei para dentro.

Para meu choque total, ela se abriu.

Esperei por alarmes.

Não havia nenhum.

A vista da porta aberta para o lado de fora era a mesma desta manhã, uma grande extensão de terra infinita. Com minha mão agora na maçaneta externa, dei mais um passo para a varanda. Enquanto a brisa da noite despenteava meu cabelo, olhei em todas as direções. O solo seco era meu único indicador de que o tempo havia passado desde a tempestade desta manhã.

Voltando-me, apertei a alavanca externa. Meu aperto encontrou resistência, a trava sólida e imóvel.

Soltei um longo suspiro e suspirei de alívio. “Ok, está trancado por fora.”

Voltando para dentro, um novo som, o de um bipe, me atraiu para a cozinha. Na pequena tela acima do balcão havia uma tela preta com as palavras: CHAMADA RECEBIDA.

Minhas bochechas subiram quando toquei a tela do jeito que Kader me mostrou. Seu belo rosto apareceu, completo com óculos escuros, além dos fones de ouvido e microfone que ele usava no avião.

“Você já sentiu minha falta?” Perguntei.

“Fique na porra da casa. Demorou o quê... dez minutos para quebrar essa maldita regra?”

“Estou em casa.”

“A casa não mente para mim — você também não.”

Meu lábio escorregou abaixo dos meus dentes da frente. “Não estou mentindo. Estou na casa. Abri a porta porque queria ter certeza de que estava trancada.”

“Está trancada. Cada maldita entrada está trancada.”

Embora a exasperação em seu tom devesse induzir apreensão de minha parte, não o fez. Meu sorriso que estava ausente desde sua recente partida voltou. “Eu sinto sua falta.”

“Laurel, tenho um trabalho a fazer.”

Concordei. “Eu sei. Não vou tentar abrir mais nenhuma porta. Embora seja irritante que sua casa goste de me denunciar, acho que gosto da rapidez com que você respondeu.”

“Se você precisar entrar em contato comigo, ligue, porra.”

“Eu posso fazer isso”, respondi. “Voe com segurança.” Suspirei. “O que você faz... é perigoso. Fique seguro.” Houve uma sensação de alívio em expressar o que eu deveria ter dito — o que queria dizer — mais cedo.

“Laurel...”

Engoli. Havia algo na maneira como ele disse meu nome que chamou minha atenção. Apesar dos óculos escuros cobrindo seus olhos, sua tensão era visível em sua mandíbula esculpida e no pescoço.

“Eu não sou bom em merdas emocionais”, ele começou, seu timbre profundo diminuindo. “Deveria ter dito algo antes de sair...”

Eu conheço esse sentimento.

Enquanto essa resposta estava lá, eu permaneci muda, um nó se formando em minha garganta enquanto esperava para ouvir o que ele deveria ter dito.

“Lembra do que eu disse... você se lembra... quando éramos crianças?” Ele perguntou.

Ele disse que me amava quando éramos crianças. Eu disse a mesma coisa.

“Sim.”

“Isso é novo e estranho pra caralho. É mais do que isso. É desconfortável e não gosto disso.”

“Eu me lembro do que você disse”, solicitei.

Ele se virou para a tela. “Laurel, eu volto. Prometo.”

Balancei a cabeça, o nó que estava na minha garganta agora estourou, trazendo lágrimas aos meus olhos. “Confio em você. Estarei aqui quando voltar.”

“E aquilo que eu disse?”

“Sim.”

“Eu sinto isso, mesmo quando não lembrava... eu senti e eu me lembro, porra. Ainda não acredito em destino, mas porra, nós nos ligamos um ao outro e isso ainda está aqui.” Ele bateu em seu peito largo. “Laurel, não sou bom nisso, mas queria que você soubesse, eu nunca parei de pensar... cuidar... amar. Mesmo que eu achasse que não fosse possível, ainda acho.”

Antes que eu pudesse responder, a chamada foi desconectada.

Estendi a mão, tocando a tela escura enquanto as lágrimas escorriam dos meus olhos, derramando pelo meu rosto. “Eu também te amo.” Falei em voz alta, embora nossa conexão tivesse acabado. “Sempre amei, mas agora é diferente. Fui honesta antes. Não me importo se você é Mason ou Kader. Eu te amo, droga. Volte para mim.”

Enxugando as lágrimas do meu rosto, respirei fundo.

Embora o sol através das janelas da cozinha tivesse começado a diminuir, o telefonema de Kader me deu o que não tínhamos dito quando nos separamos. Não queria pensar no que ele pode enfrentar em Indianápolis. Não queria imaginar nunca ser capaz de responder a ele e dizer como eu me sentia.

Engolindo em seco, comecei a cuidar de nossos pratos do jantar enquanto uma renovada sensação de segurança se estabeleceu ao meu redor. Olhei de volta para a tela escura, perguntas vindo à minha mente.

A casa de Kader era como os sistemas comuns que outras pessoas tinham em suas casas?

Posso fazer uma pergunta à casa dele?

Quando estava prestes a desligar as luzes da cozinha, voltei para a tela. “Missy, você está aí?”

“Estou aqui.”

“A casa está segura?”

“Sim, a casa está segura.”

“Você vai me alertar se não estiver?”

“Vou alertá-la se não estiver.”

“Obrigada, Missy.”

“O prazer é meu, Dra. Carlson.”

Eu me endireitei quando um frio reapareceu, serpenteando pela minha espinha. “Como você sabe meu nome?”

“Seu nome é Laurel Carlson.”

“Como você sabe disso?” Perguntei, repentinamente desconfortável com esta conversa, uma que eu estava tendo com uma forma de inteligência artificial.

“Sua impressão digital está registrada.”

Merda.

Minha impressão digital.

Aquela que Kader usou para ativar seu quarto seguro.

“Você compartilhou essa informação com alguém?”

“Não. Você gostaria que eu notificasse as autoridades?”

“Não.”

“Doutora, você é considerada desaparecida. Esse equívoco pode ser corrigido.”

“Não. Quero continuar desaparecida.”

“Muito bem.”

“Boa noite, Missy.”

“Boa noite, Dra. Carlson.”

12

KADER

Um movimento rápido do meu pulso e a ferramenta de metal plana em minha mão girou os cilindros. A fechadura simples clicou como se uma chave tivesse sido inserida. Empurrando a porta para dentro, entrei na casa de Eric Olsen, rapidamente fechando e trancando a porta atrás de mim. Exceto por uma luz fraca da varanda brilhando através das luzes laterais, a casa dentro estava às escuras.

Eu fiz minha pesquisa em várias frentes. Após a reunião e o desaparecimento dos drs. Cartwright e Carlson, a esposa do Dr. Olsen havia deixado a cidade. Ela não o deixou de forma permanente, pelo que pude averiguar. Não havia processos judiciais pendentes requerendo o divórcio. Uma varredura em seus registros telefônicos indicou que ela não havia contatado um advogado. Pelo som de seus e-mails, aquilo era simplesmente uma pausa, uma viagem há muito esperada para visitar sua irmã em Boston. Embora eu tenha entendido que as coisas estavam difíceis, a esposa não deveria querer apoiar o parceiro, em vez de abandoná-lo?

Antes de Laurel, eu nunca havia analisado as ações dos outros. Eu observava sem julgamento.

Antes de entrar na casa, desativei minhas câmeras e o sistema de segurança de Olsen. A conversa que estávamos prestes a ter não seria gravada. Dando uma olhada no meu relógio, presumi que o médico deveria voltar para casa a qualquer hora. A esta hora da noite, isso seria uma conclusão precipitada, se ele ainda estivesse empregado. Dois dias atrás, a universidade anunciou a aposentadoria do Dr. Eric Olsen, com efeito imediato.

Minha cabeça balançou enquanto eu caminhava pelo primeiro andar. Dentro da cozinha, as bancadas estavam abarrotadas de vários recipientes descartáveis, aguardando sua disposição. Pelo odor, o conteúdo incluía comida italiana e frutos do mar. Alho e peixe velho não eram uma combinação de purificadores de ar por um motivo. Eu levantei a tampa de uma pizza mumificada antes de abaixá-la com nojo.

Movido pela curiosidade, abri a geladeira. Embora os Olsen tivessem um bom estoque de condimentos, a comida de verdade era mínima.

O consultório particular do médico estava relativamente imaculado, como se ele não tivesse entrado nele há dias ou semanas. A única falta de limpeza era a fina camada de poeira sobre sua grande escrivaninha de madeira.

Caixas de vários tamanhos cobriam a mesa da sala de jantar. Seu conteúdo parecia ter vindo do escritório do Dr. Olsen na universidade. Jogados juntos, sem um padrão real, estavam livros, revistas, papéis, canetas e lápis. Empilhadas umas sobre as outras, havia fotos em molduras gastas. Em molduras maiores estavam seus diplomas e certificados de licenciatura. Do ponto de vista da observação, é interessante como décadas de dedicação podem ser condensadas em várias caixas de papelão ondulado.

Assegurando-me de que estava sozinho no momento, abri caminho até sua sala de estar. Como as outras salas, havia um estado de desordem em massa. Jornais amontoavam-se na grande mesa diante dos sofás. Travesseiros e mantas estavam espalhados como se noites tivessem sido passadas aqui, em vez de no andar de cima.

Com a luz da lua iluminando, passei minha mão sobre a lareira de sua sala. Havia várias fotos dele e de sua esposa, alguns de seus filhos com suas esposas e mais de seus netos. Senti uma pontada no peito ao contemplar o destino de Olsen.

Porra.

Eu precisava parar de pensar demais. Se Olsen merecesse morrer, ele morreria. Quem ou o que ele deixa para trás não fazia parte da descrição do meu trabalho.

Eu girei quando o barulho de uma entrada veio da direção da cozinha.

Entrevistas cara a cara não eram para mim. Quando ocorreram, raramente o entrevistado viveu para discutir o encontro. Enquanto esperava que ele entrasse na sala, lembrei-me de que ninguém era tão importante quanto Laurel.

Recuando, observei a casa escura ganhar vida enquanto a luz se derramava da cozinha, iluminando o corredor de azulejos de conexão. Enquanto esperava, uma série de sons registrados, uma geladeira abrindo e fechando, o rangido e batida de armários, bem como o tilintar característico de gelo caindo em um copo.

“Venha aqui”, eu sussurrei.

Eu poderia ir até ele; no entanto, a cozinha tinha muitas janelas que davam para seu quintal. Em um bairro como o dele, os quintais eram contíguos. Se esta noite fosse a última de Olsen, eu não queria arriscar um vizinho intrometido contando às autoridades uma história sobre ter visto alguém com ele.

Prendendo a respiração, esperei. Eventualmente, o toque de sapatos de sola dura no ladrilho ficou mais próximo. Seus passos pararam quando minha presença foi registrada. O copo caiu de sua mão, batendo contra o ladrilho enquanto o cheiro de uísque impregnava o ar.

“Q-quem é você?”

Examinei o homem diante de mim, questionando sua identidade. Nas poucas semanas desde a reunião, Eric Olsen mudou. Não era mais o homem orgulhoso e realizado que falava para a multidão, era um fantasma de quem ele foi. Mesmo na penumbra, sua palidez e aparência desleixada apareciam. Nesse curto espaço de tempo, sua idade havia se tornado mais proeminente junto com sua postura curvada e cabelos ralos. Se eu fosse adivinhar, diria que também perdeu peso. Sabia por sua biografia que o Dr. Olsen tinha 62 anos, mas, neste momento, parecia uma década mais velho.

Fiquei em silêncio, permitindo que ele fizesse suas próprias suposições sobre a minha presença. Vestido com jeans, botas pretas e um casaco de couro preto, eu emanava escuridão. Eu pertencia às sombras. Em uma rua abandonada ou beco escuro, poderia ser dispensado. Parado no centro de sua sala de estar, era um monstro.

Segundo a segundo, estava acontecendo — infiltrando-se em sua consciência. A evidência de seu processamento ficou mais clara quando seus olhos se desviaram dos meus e suas mãos começaram a tremer.

Estar com Laurel me deu um alívio, permitindo-me esquecer o efeito que minha mera presença tinha sobre os outros. Ainda não entendia como ela não sentia ou via isso. Quando toda a cor restante foi drenada de suas bochechas, era óbvio que o Dr. Olsen sim.

Isso mesmo, Olsen. O bicho-papão está na sua sala.

“Pegue o que quiser”, disse Olsen, colocando a mão no bolso traseiro e retirando a carteira.

Se eu tivesse alguma suspeita de que ele estava armado, essa conversa estaria encerrada. Eu estava confiante que não, por um motivo simples. Ele não tinha licença. Homens como Eric Olsen não infringiam leis. Para o seu futuro, é melhor também não contratar assassinos ou vender pesquisas na dark web.

“Eu tenho dinheiro. Não é muito, mas você pode ficar.” Suas mãos se moveram além do tremor, agora tremendo violentamente enquanto ele estendia as notas.

“Não estou aqui pelo que você tem”, disse.

Ele caiu de joelhos. “Oh Deus, eu tenho uma esposa. Tenho filhos e netos. Por favor...” Sua cabeça caiu para frente como se seu pescoço não pudesse mais suportar o peso.

“Levante-se”, eu disse com uma rápida elevação do meu queixo.

Usando as mãos para ajudá-lo a se levantar, Olsen se levantou. Sobre os joelhos de suas calças, onde ele se ajoelhou sobre o copo quebrado, estavam crescendo círculos de um vermelho profundo. “O que você quer?”

“A verdade.”

Ele alcançou a parede, sua mão pousando na guarnição branca. “Posso...” Ele olhou nos meus olhos antes de desviar o olhar, “...sentar?”

Concordei. Quando ele se afastou, sua marca de mão ensanguentada foi deixada, manchada sobre a madeira branca.

Merda, esse homem provavelmente estava tomando anticoagulantes e sangraria por cortesia de um vidro quebrado antes que eu tivesse respostas.

“Onde está o seu telefone?” Perguntei.

Sentando-se, ele deu um tapinha na frente da calça, deixando um rastro de sangue. “E-eu deixei na cozinha.”

“Não se mova.”

Alguns segundos depois, eu estava de volta com seu telefone — agora desligado — em minhas mãos enquanto jogava um pano de prato em sua direção.

“Obrigado”, ele murmurou enquanto limpava o sangue de suas mãos antes de enrolar a toalha ao redor da que tinha os cortes mais profundos. Lentamente, seu olhar surgiu. “Isso é sobre o Dr. Cartwright e a Dra. Carlson, não é?”

“Diga-me por que você acha isso”, eu disse enquanto colocava a mão no bolso da minha jaqueta e removia um pequeno frasco de pílulas. Abrindo a tampa, removi um comprimido de um lado do recipiente aberto. Era melhor se eles não se tocassem. Eu o coloquei na mesa ao lado de sua cadeira. Sem comentar, peguei a segunda e coloquei na mesma mesa.

“O que são?”

“Seu futuro.”

13

ANTERIORMENTE, SARGENTO DE PRIMEIRA CLASSE PIERCE

Menos de cinco anos atrás em um local não revelado

Fiquei ereto, esperando o veredicto final. Foi um momento precário, em que assassinos decidem o futuro de um companheiro assassino. Justiça não era nosso mantra, e olho por olho não combinava com o que nos mandavam fazer. Com isso como padrão, eu não tinha certeza de como a decisão cairia.

O tempo cumprido seria considerado adequado?

Pediriam por mais porque mais era possível?

Quando mais não existiria?

Eu sabia a resposta deles. Mais acabaria no dia ou na noite em que eu não existisse mais sob qualquer forma, com ou sem nome.

“Seu serviço foi observado.” Isso não vinha do comandante Jackson. A situação em questão chamou a atenção dos melhores da nossa categoria.

“Obrigado, Top.” Em nosso mundo arbitrário da Ordem Soberana, as fileiras oficiais dos militares foram substituídas. Não representávamos nenhum ramo das Forças Armadas — mas todos estavam representados em nossas unidades. O apelido de Top representava o que fazia alusão, o topo de nossa corrente, o lugar onde o fanfarrão parava. O homem antes de mim era o comandante dos comandantes. Ele não respondia a ninguém, literalmente. O presidente e os principais generais cinco estrelas não eram consultados.

Eles não sabiam que existíamos, mas nossa presença e nossas missões guiaram a deles.

Minha última missão foi concluída.

A notícia da morte do líder militante ganhou as manchetes em todo o mundo. Nunca ninguém com tanta proteção, status e dinheiro foi removido do poder sem um ataque em grande escala apoiado no ar e no solo por um cerco massivo.

Nos dias e semanas seguintes, as contas públicas do incidente variaram de uma agência de reportagem para outra.

De acordo com fontes do campo militante, seu complexo foi cercado. Chegando em vários helicópteros Black Hawk, um enxame de Forças Especiais escalou paredes de cinco metros. A operação durou quase uma hora e os militantes lutaram bravamente defendendo seu líder. O resultado foi as baixas americanas estimadas em mais da metade das Forças Especiais enviadas na missão.

Sua descrição imprecisa levantou uma variedade de questões entre as fileiras das Forças Especiais e entre suas famílias. Todos estavam procurando garantir a segurança de seus entes queridos.

Tínhamos visto propaganda semelhante antes. O relato de militantes era fabricado para ganhar o respeito de seus próprios seguidores e parecer mais forte do que antes. A verdade, que apenas as pessoas na sala comigo hoje sabiam, era que o complexo não foi atacado por uma equipe das Forças Especiais. Se metade da força usada tivesse sido morta, teria sido eu ou meu piloto. Assim, a presente era de duas pessoas e prestou contas.

Eles também exageraram na duração da operação. Não demorou quase uma hora. Do pouso à partida foram trinta e oito minutos. Não houve um grande tiroteio heroico. O líder deles não morreu com uma arma na mão.

Ele morreu com o pau em alguma mulher. Usei esse termo levianamente. Nunca saberemos sua idade real, mas com base no tamanho do corpo e na falta de maturidade física, eu a colocaria mais jovem do que uma adolescente. Se fosse esse o caso, o idiota merecia a bala na cabeça por esse único motivo. De acordo com relatórios de inteligência, o líder tinha várias esposas com idades variando e dezesseis filhos.

Não havia como descobrir se a garota que estava com ele era uma de suas esposas, filhos, ou simplesmente fornecia seu entretenimento. Seu nome ou qualquer informação sobre ela estiveram ausentes nos relatórios divulgados à imprensa. Afinal, como seu líder poderia ter sido morto enquanto lutava por suas crenças enquanto, simultaneamente, fodia uma criança?

Eu gostaria de dizer que a poupei.

Não posso.

Também não mirei particularmente nela.

Então, novamente, eu não queria perdê-la.

Ela não era da minha conta.

O poder da minha arma de fogo não parou quando penetrou em seu crânio ou atingiu seu cérebro. Mesmo a saída do crânio fez pouco para retardar a trajetória. Como era costume com os rumores associados à milícia radical, a morte da garota foi o final mais gentil que eu poderia ter dado a ela. Se tivesse vivido, provavelmente testemunhar a morte do líder teria limitado severamente sua expectativa de vida.

Do jeito que estava, a Ordem não acreditava em deixar testemunhas ou fazer reféns. As únicas pessoas que resgatamos foram aquelas que fomos enviados para resgatar. Outros na linha de fogo eram apenas isso, vítimas colaterais.

Eu tive uma missão.

Minha tarefa foi concluída no momento em que minha bala atingiu o alvo, efetivamente removendo um líder tirânico do mundo.

Na verdade, o interesse do líder em foder garotas pré-adolescentes forneceu os meios para eu contornar e evitar seus guardas. Em vez de lamentar sua morte, era preferível acreditar que a garota deu seu corpo e sua vida para salvar o mundo do monstro.

Essa era uma perspectiva que os membros da Ordem não compartilhavam. Não procuramos as alternativas otimistas. Procuramos oportunidades de sucesso, fosse tirando vantagem de uma situação vulnerável ou matando cinco guardas no processo. Eu não assumi o planejamento da missão para falhar ou para ver o que eu fiz como algo menos ou mais, do que exatamente o que precisava ser feito.

“Pierce, suas habilidades foram salvas por um motivo.”

Meu pescoço se endireitou. “Eu dei a você minhas habilidades. Falei com o Comandante Jackson. Aceitei mais uma missão. Essa missão está completa.”

Top voltou-se para o comandante Jackson. “Diga-me, quantos homens ou mulheres deixaram a Ordem... vivos.”

O comandante se sentou mais ereto. “O número é baixo e as circunstâncias são únicas.”

O olhar de Top voltou para mim. “Suas circunstâncias são únicas?”

“Minha circunstância é que eu terminei. Também estou sendo franco com a Ordem. Não posso mais fazer essas missões sem ter uma opinião.”

“Você está querendo uma promoção? Quer se tornar um comandante.”

“De jeito nenhum.” Pelas expressões em seus rostos, minha honestidade brutal não era o que eles esperavam.

“A opinião é dada por aqueles em posições de comando.”

“Não quero ter uma posição de comando sobre os outros, apenas sobre mim.”

Top acenou com a cabeça.

“Pierce”, disse o Comandante Jackson, “a Ordem está disposta a considerar seu pedido com o entendimento de que você não irá embora, mas se mudará para uma nova equipe dentro da Ordem.”

“Uma nova equipe?”

Não queria uma nova equipe. Não queria equipe.

“Sim”, disse Top. “Como o Comandante Jackson mencionou, circunstâncias únicas. Não estamos dispostos a perder o que investimos.”

Os músculos dos meus ombros se contraíram. “Quais são as minhas opções?”

“Você não tem nenhuma”, respondeu Top com naturalidade.

Eu fiquei mais ereto.

“Você completou sua última missão mesmo depois de alertar seu comandante sobre suas intenções para o futuro. Respeitamos essa lealdade.”

Isso parecia promissor.

“Você tem uma habilidade e qualificações únicas que não são facilmente encontradas em outras pessoas, mesmo dentro de sua unidade atual.”

“Eu estou...”

Top ergueu a mão, silenciando minha resposta.

“Você tem uma opção. O Comandante Jackson colocará tudo em risco por você. Sua nova equipe será a menor da Ordem. Nem todos dentro da nossa Ordem poderiam lidar com o que estamos oferecendo, mas acreditamos que você pode. A escolha é simples. De uma forma ou de outra, você concordará.”

Mudei meu olhar de Top para o Comandante Jackson, sem saber o que estava sendo dito ou oferecido.

Isso não era verdade.

Eu sabia que seja o que for que eles decidiram não era uma oferta, mas uma oportunidade para eu aceitar ou rejeitar. Não era assim que funcionava. O comandante me diria e se eu não aceitasse, outra opção seria menos atraente.

Antes de eu responder, Top se levantou e acenou com a cabeça para o comandante Jackson e depois para mim. “Vejo potencial nesta circunstância única. Estou certo de que, como membros desta unidade piloto, vocês farão com que funcione.”

“Sim, senhor”, disse o Comandante Jackson, seus olhos azuis mudando para mim. “Não vamos falhar, vamos, Price?”

“Price?” Perguntei.

Top acenou com a cabeça novamente. “Até nos encontrarmos novamente. Até logo.”

Fiquei perfeitamente imóvel quando Top saiu da sala, me deixando sozinho com o Comandante Jackson. Assim que a porta se fechou, relaxei minha postura, embora relaxar não fosse uma descrição muito adequada. “O que diabos está acontecendo? Quem é Price?”

“Você disse para lhe dar uma nova identidade, uma que pudesse viver no mundo real enquanto permanecia neste.”

“Eu não disse isso.”

“É a sua circunstância única, ver se é possível ter um pé em ambos e ficar fora do radar. Não será fácil, mas acredito que você pode.”

“O que devo fazer para me comunicar com a Ordem?”

“Nada.”

Minha cabeça balançou. “Não entendo.”

“Esse será o meu trabalho. Em breve seremos uma equipe de dois.” Ele se sentou mais ereto. “A única equipe desse tipo na unidade da Ordem.”

“Você vai deixar esta equipe?” Perguntei, gesticulando para indicar nossa equipe como um todo.

“Você não é o único que precisa de uma pausa. A equipe vai sobreviver. Tem que sobreviver. E quanto às suas habilidades, desde que fique claro que você responderá quando for chamado, negociamos um meio-termo.”

14

KADER

Nos Dias de Hoje

Olsen afundou na poltrona reclinável enquanto sua cabeça balançava e as lágrimas enchiam seus olhos. “Eu nunca quis nada disso. É minha culpa.”

Uma admissão interessante com sua vida em jogo.

“Qual é a sua culpa?” Perguntei, desviando o olhar dos dois comprimidos que coloquei na mesa.

“Eu queria que funcionasse — a pesquisa, o composto, a patente. Eu sabia que era um tiro no escuro.” Ele engoliu em seco. “O que eles realizaram — Laurel e Russell — foi muito mais do que imaginávamos. Quando Carl veio até mim e disse que a pesquisa precisava terminar, presumi que fosse por causa do custo. Isso fazia sentido. Embora ele não tenha dito especificamente, as despesas foram o assunto de muitas reuniões no passado.”

“Carl Oaks?” Eu confirmei: “O reitor da universidade.”

Olsen concordou com a cabeça. “Sim, tentei dizer a ele que estávamos gastando mais porque estávamos aprendendo mais. Eu lutei por eles — por nós.” Ele olhou para cima. “Eu estava... bem, ser uma pequena parte desse estudo era mais do que eu esperava realizar em minha vida.”

“Quando Oaks disse que a pesquisa precisava terminar?”

Olsen suspirou, seu olhar indo entre as duas pílulas e para a sala. “Tanta coisa aconteceu. Ele mencionou isso pela primeira vez no início do ano fiscal. Para a universidade é julho. Eu empurrei para frente. Eles estavam fazendo muito progresso. Foi por volta do primeiro semestre deste ano que ele se tornou inflexível. Sim, era isso. Ele me ligou durante as férias do semestre e disse que a pesquisa, o estudo clínico, tudo estava feito. Nosso departamento não teria suporte após este ano fiscal.” Ele encolheu os ombros. “Isso significava que este era o nosso último semestre. Lembro-me da época, porque foi quando nossos filhos e netos estavam visitando.”

“Você contou a Cartwright ou Carlson sobre a reunião?”

Ele balançou sua cabeça. “Eu não disse a eles que Carl queria que seu trabalho terminasse ou que ele disse que nada havia sido finalizado para que Russell e Laurel não pudessem publicar seus resultados. Recusei-me a aceitar. Eu esperava salvá-los dessa notícia encontrando uma solução. Eu disse a eles que o financiamento estava ameaçado e que precisávamos de investidores.”

“Então, buscar investimento externo foi ideia sua?”

“Parcialmente. Eu realmente acreditava que se pudéssemos obter financiamento e relações públicas positivas, Oaks recuaria.”

“Quão familiarizado estava Dean Oaks com a pesquisa real?” Perguntei.

“Nem tanto. Seu negócio é administração. Ele é o governante todo-poderoso. Pesquisa e desenvolvimento, estudos clínicos e permanência dentro das diretrizes de custo estabelecidas... isso era para nós, peões.”

Havia mais do que uma sugestão da antipatia de Olsen por seu ex-chefe, tanto em suas palavras quanto em seu tom de descontentamento subjacente.

“O que estava sendo feito em nosso departamento estava além de sua compreensão”, continuou Olsen. Olhando para cima, ele perguntou: “Você quer minha opinião?”

“Estou aqui.”

Seu olhar passou de mim para as pílulas e vice-versa. “Não tenho nada a perder e, embora não te conheço, é uma sensação libertadora dizer essa merda em voz alta.” Ele respirou fundo. “Na minha opinião, Oaks só viu o custo. Ele olhava para o resultado. O que ele não conseguia compreender era o futuro — os benefícios, as relações públicas e a exposição positiva para a universidade.”

“Ele não conseguia ver além da planilha de custos. Ele decidiu unilateralmente que a despesa era muito alta. É assim que ele trabalha. Provavelmente é pela sua origem na marinha. Ele dirige o campus como um de seus navios. As decisões não precisam de comitês ou discussão. Como reitor e rei, tudo fica a seu critério e devemos segui-lo.”

“Estou orgulhoso de dizer que pela primeira vez me levantei. Eu não queria seguir seu decreto. Vi tudo de forma diferente. Entendi o que Laurel e Russell estavam fazendo, o que seu complexo poderia fazer... Comecei a conversar com outros reitores. Pegue o dinheiro, foi o que me disseram. Eu tentei, mas era tarde demais. Agora eles se foram.”

“Onde eles estão?” Perguntei.

“Eles?”

D um passo mais perto. Enquanto eu fazia isso, Olsen se sentou mais ereto.

“Se você está falando sobre Laurel e Russell”, ele disse, “eu não sei. Não queria acreditar que eles iriam deixar... a universidade ou eu.” Havia remorso genuíno em seu tom.

“Mas isso é o que você pensa”, solicitei. “Você acredita que eles deixaram você segurando a bola.”

“Em questão de palavras, não importa o que aconteceu, eles fizeram. Depois que desapareceram, eu fui o bode expiatório. Tudo caiu sobre mim.” Sua cabeça balançou. “Como você provavelmente sabe, fui despedido. A pesquisa foi encerrada.” Ele olhou para cima. “Nada disso é novo. Se não soubesse tudo o que eu disse, você não estaria aqui.”

“Sei que você foi despedido. Eu não sabia algumas outras coisas.” Minha linha do tempo começou muito recentemente. Eu precisava voltar no tempo e verificar e-mails e arquivos. “Estou aqui para sua versão.”

“Minha versão... Cartwright estava agindo estranhamente — simplesmente estranho. Não posso explicar melhor. Laurel não estava diferente, bem, não até depois da reunião. Mesmo assim, ela não estava agindo como Russell. A coisa toda deixou meus nervos à flor da pele. Após a reunião, mencionei algo a ela sobre a Sinclair Pharmaceuticals. Pedi a ela que guardasse isso entre nós por enquanto. Ela recusou, dizendo que confiava em Russell.” Ele encolheu os ombros. “Laurel me disse que ele foi à casa dela depois da reunião. Talvez... eles estivessem...?” Seus olhos azuis cansados encontraram os meus, “...mais do que colegas. Se for esse o caso, faz sentido que eles estejam juntos. Mas onde?”

“Por que você estava preocupado com Sinclair?”

Linhas se aprofundaram ao redor de seus olhos enquanto seu olhar se estreitava. “Quem é você e como sabe tanto?”

“Eu sou o homem que vai decidir qual pílula você vai consumir — se vai viver para ver o amanhã ou simplesmente acordar com um buraco na memória.”

Olsen respirou fundo.

“Também fiz minha lição de casa”, eu disse. “Estou aqui para que você possa preencher os espaços em branco. Em quem você confia?”

“Ninguém”, ele respondeu com naturalidade.

“Em quem você confiava?”

“Muitas pessoas, eu temo. Acreditava que estávamos todos trabalhando juntos para a mesma coisa.”

Porra, parecia Laurel.

“Que era...” eu solicitei.

“Para trazer o composto de Laurel e Russell para o mercado.”

“Li um artigo que dizia que a universidade estava vendendo as pesquisas que possui. Para quem eles estão vendendo? Sinclair Pharmaceuticals ou outra entidade?”

A cabeça de Olsen balançou. “Ninguém. Nenhuma entidade. Estão jogando tudo no maldito banquinho. Isso é o que não faz sentido. Fiquei ciente de que a Sinclair Pharmaceuticals ofereceu uma quantia obscena de dinheiro pelos direitos de assumir a pesquisa e continuar trabalhando para obter a patente. A oferta deles foi ajustada até ficar dentro das diretrizes contratuais para manter a universidade envolvida. A última vez que soube — antes de ser escoltado para fora das instalações, Oaks encerrou todos os negócios.”

“Pensei que ele e Damien Sinclair tinham planejado isso desde o início”, disse Olsen, “mas agora Sinclair está tão ferrado quanto o resto de nós.”

“O resto de nós”, eu repeti. “Quem isso inclui?”

“Principalmente, todo o nosso departamento. Laurel e Russell ainda estão desaparecidos. A maioria dos outros professores e funcionários foram transferidos ou incentivados a procurar emprego em outro lugar. Estou fora. Os ensaios clínicos foram encerrados. Os participantes foram obrigados a assinar formulários de sigilo como se isso nunca tivesse acontecido. Todos os envolvidos foram obrigados a assinar documentos semelhantes.”

Ele encolheu os ombros. “Foi mais uma das minhas grandes arquibancadas — uma linha na areia. Recusei-me a ficar quieto. Os resultados foram muito promissores.”

“Então você não assinou o contrato?”

“Sim. Eu cedi. Não o fiz a princípio e minha recompensa foi a rescisão. A única razão pela qual finalmente assinei foi porque, se não o fizesse, como a pesquisa, meus benefícios de aposentadoria teriam desaparecido. Quase quarenta anos de serviço para a universidade e eu teria perdido tudo — meu emprego, carreira e aposentadoria.” A umidade estava de volta em seus olhos. “Minha esposa e família... nós tínhamos planos. Não era como se eu fosse capaz de salvar o complexo ou a pesquisa de Carlson e Cartwright de qualquer maneira. Foi-se. O laboratório está fechado. Contratos assinados. É como se nunca tivesse acontecido. Minha única esperança é que eles ainda o tenham em algum lugar.”

A história de Laurel voltou para mim.

Eu fiz parte de um estudo. Foi encerrado. No meio da noite eles nos transportaram de helicóptero e depois de avião como se a pesquisa nunca tivesse ocorrido.

“Você acredita que eles têm? Carlson e Cartwright”, esclareci.

A cabeça de Olsen balançou. “Neste ponto, nem tenho certeza de que eles estão vivos.”

“Por que você diz isso?”

“Laurel Carlson. Eu a conheço desde que a entrevistei para seu cargo. Embora não possa dizer o mesmo sobre Russell, com ela, sei que não teria roubado a pesquisa da universidade. Mesmo com a cláusula em seus contratos que permitiria que eles fossem para a Sinclair ou outra entidade, desde que a universidade fosse creditada, ela disse que não iria embora. Eu acreditava que seu coração estava aqui com a universidade e seu trabalho. Sem provas, não posso acreditar que ela fugiria voluntariamente com os dados.”

“Como alternativa, você acha que eles poderiam estar mortos? E esta pesquisa garante essa conclusão?”

Ele balançou sua cabeça. “Nada mais faz sentido. Se você está perguntando quem os mataria ou por que seriam mortos por causa de um composto que poderia reduzir os efeitos físicos e psicológicos de memórias traumáticas, não tenho ideia. E por que eles e não eu? Para ser cem por cento honesto, esperava que eu fosse o próximo. É por isso que mandei minha esposa embora.”

“Você a mandou embora?”

“Se você está aqui para me matar, eu não queria que ela fosse um dano colateral.”

“Seu destino não está definido. Continue sendo honesto comigo.”

Olsen encolheu os ombros. “É... catártico. Não tenho conseguido falar com ninguém.”

“O que mais você deseja compartilhar?”

“Se eu contar a você ou a qualquer outra pessoa meus medos e preocupações sobre quem mais poderia estar em perigo, ou sou um louco tomado de paranoia ou estou fornecendo a você uma lista de outras pessoas para investigar.” Seu olhar flutuou sobre as pílulas ao seu lado. “Ou matar.”

“Cartwright, Carlson, você”, eu disse. “Quem mais poderia estar em perigo se a conexão for o complexo?”

“Ouvi dizer que Sinclair ofereceu aos assistentes de Russell e Laurel posições lucrativas.” A cabeça de Olsen balançou. “Eu acho que estou muito velho. Ainda estou esperando essa ligação. De qualquer forma, se alguém está tentando acalmar as pessoas com conhecimento, eles o possuem. Não tanto quanto os médicos, mas mais do que outros, provavelmente até mais do que eu, para ser honesto. Seu conhecimento poderia garantir-lhes bons escritórios com laboratórios em qualquer gigante farmacêutico, seja Sinclair ou não. Eu também acho que isso pode fazer com que eles desapareçam, como Laurel e Russell.”

“Você está falando de Jennifer Skills e Stephanie Moore?”

Olsen estreitou o olhar. “Droga, você fez sua lição de casa.”

Eu concordei.

“Estou fora do circuito. Ouvi sobre a oferta de Sinclair. A última vez que soube, a Sra. Skills estava considerando isso.”

“E Moore?” Perguntei.

“Sinclair não disse. Pesquisei um pouco e ouvi dizer que ela quer se distanciar de tudo isso. Ela está muito perto de defender sua dissertação e concluir seu doutorado. Sua educação e experiência a tornam valiosa em muitos ambientes. Ela não quer que isso seja manchado pelo que aconteceu aqui.”

“Em relação aos pesquisadores ausentes?”

“Não”, respondeu ele. “Sobre o boato de que ela estava envolvida com Russell.”

Meus olhos se arregalaram.

Olsen ergueu a mão. “Rumores. Eu não tenho provas. O status de sua dissertação é fato. A parte sobre ela e o Dr. Cartwright estarem romanticamente envolvidos, bem como o boato de que ela está buscando uma oportunidade em algum lugar da Costa Leste, são simplesmente reflexões de fofocas de escritório.”

“Que oportunidade?”

“Eu disse a você tudo o que sei.” Ele olhou dos comprimidos para mim. “Viverei para ver amanhã?”

“Depende.”

“De...?” Ele perguntou.

“A resposta para a próxima pergunta.”

Olsen agarrou os braços da cadeira, sua mão ainda enrolada em um pano de prato.

“Se acordar e houver memórias, me diga o que aconteceu esta noite. Com quem você falou?”

“Se?”

Eu concordei.

Seu pomo de Adão balançou. “Cheguei em casa tarde...”

Depois que ele terminou sua história, levantei o comprimido branco maior e coloquei-o de volta no recipiente dividido. Acenando para o comprimido verde menor, esperei.

Olsen não se mexeu. “Como eu sei...?”

“Você não precisa.”

“Posso confiar em você?”

Tirei o revólver do suporte sob meu casaco. Desfazendo a trava de segurança, apontei o cano para Eric Olsen. “De jeito nenhum.”

Suas pálpebras tremeram quando ele pegou a pílula verde e a segurou na palma da mão. “Depois de tudo o que aconteceu, se eu pegar isso e não acordar, eles vão pensar que estou envolvido em algo que não deveria estar.” Seus olhos brilharam. “Eles vão pensar que fiz isso comigo mesmo.”

“Você está fazendo isso consigo mesmo.”

“Minha esposa...” Ele engoliu em seco, seu pomo de Adão esticando-se abaixo da pele solta em seu pescoço. “Eu gostaria de poder dizer...” suspirou. “Gostaria de tantas coisas.”

“Como você quer que sua esposa se lembre de você, adormecendo e não acordando ou com seu cérebro espalhado nas paredes da sala de estar?”

Ele colocou a pílula na língua.

“Adeus, Dr. Olsen.”

Demorou duas tentativas, mas finalmente ele engoliu a pequena pílula.

Não senti vontade de sair correndo. Ele acreditava em Laurel. Isso ficou evidente em seu monólogo catártico prolixo. Enquanto fazia perguntas, ele ofereceu mais do que eu esperava. Talvez eu tenha dado a ele a oportunidade de descarregar sua alma oprimida.

Kader — o criador de destinos e purificador de consciências.

Permaneci em pé, esperando enquanto a droga entrava em sua circulação.

Não foi até que suas pálpebras ficaram pesadas que eu dei um passo para longe. Primeiro, coloquei seu telefone de volta na mesa da cozinha — depois de conectá-lo a um malware não rastreável que me daria acesso às suas chamadas — e tranquei a porta externa. Com o cuidado de garantir que não houvesse nenhum sinal de intrusão, dirigi-me ao veículo que aluguei com outro nome.

Ao apertar o botão de ignição, tive certeza de que a pequena pílula verde tinha feito seu trabalho.

15

LAUREL

Acordei enquanto o sol entrava pelas grandes janelas e pela porta de vidro do quarto de Kader. Eu não tinha certeza se a casa diria a ele onde eu estava e onde havia dormido, mas não me importei. Havia uma sensação de conforto em estar em seu quarto e em sua cama. Eu propositalmente puxei seu travesseiro para mim enquanto o cheiro persistente de sua colônia enchia meus sentidos. Depois da minha estranha conversa com a casa, a segurança associada a estar perto dele me ajudou a me acalmar e dormir.

Agora era outro dia, o primeiro dia inteiro sem ele presente.

Enquanto fugia da cama grande, a vista da ravina na luz da manhã me atraiu para as portas de vidro. Girando a maçaneta, abri uma das portas e pisei na varanda. A brisa fresca da manhã combinada com a superfície fria do deck sob meus pés descalços me despertou mais, afastando o sono noturno e me acordando completamente.

A base da ravina estava escondida por um véu de névoa branca. De onde eu estava, segurando firmemente a grade, parecia que eu estava acima das nuvens e protegida dos perigos abaixo. Kader tinha feito isso, me trouxe aqui para seu castelo com uma vista deslumbrante. Foi mais do que isso. Ele me levou ao local mais seguro e isolado que conhecia. O homem que lidou com a morte e suas consequências entendia o perigo de uma forma que era estranha para mim. Olhando para a cena da manhã fresca, lembrei a mim mesma que estava onde ele me queria, porque ele me queria segura.

Importava que seus desejos estivessem misturados aos de Mason?

Isso não aconteceu.

Em meu coração, eu acreditava que minha segurança importava para os dois, assim como a dele — a deles — importava para mim.

Observando a vista matinal, fiquei maravilhada com a forma como a precipitação recente, os períodos de sol e as temperaturas aquecidas funcionaram juntos como um pincel aplicando cores à terra. O que era quase todo marrom quando cheguei estava ganhando vida em uma sinfonia de tons — grama verde e brotos de folhas, pedras cinzentas irregulares espalhadas aqui e ali, bem como pequenas manchas brancas, rosas e roxas pontilhando a terra por tanto quanto eu podia ver. À distância, picos brancos ainda eram visíveis no topo das montanhas. E quando o sol nasceu, o céu se encheu de uma cobertura azul, ausente das nuvens de ontem.

Soltei a grade, passando os braços em volta de mim mesma, inalei o ar fresco e jurei passar o dia produtivamente, não lamentando a partida de Kader.

Voltei para dentro e fechei a porta, caminhando para o banheiro. Antes que eu pudesse cuidar do meu negócio, o mesmo bipe da noite passada veio do quarto. Não demorou muito para decifrar que o som vinha do computador na mesa do outro lado. Mesmo à distância, pude ler a mensagem: CHAMADA RECEBIDA.

Eu olhei para a camisa de botão que usava como camisola. Se eu tivesse tempo ou mesmo um roupão, trocaria ou pelo menos a cobriria antes de atender a chamada de Kader. A tela apitou novamente.

Suspirando, fui até sua mesa, sentei-me em sua grande cadeira e toquei a tela.

O rosto bonito de Kader apareceu.

“Antes de você gritar comigo”, comecei, “só fui para a varanda.”

Seu olhar verde estreitou quando ele olhou para minha imagem. “Essa é uma das minhas camisas?”

“Sim.”

Sua cabeça balançou. “Se eu te dissesse para desabotoar para mim, você faria?”

Seu timbre fez meus mamilos endurecerem enquanto eu apertava minhas coxas com mais força. “É por isso que você ligou, para ver eu me despir?”

“Não, mas estou sempre aberto a mudar meus planos.”

“Está mesmo?”

“Porra, não. Só mudei meus planos para uma mulher, a que estou vendo neste minuto.”

Minhas mãos se moveram para o botão mais alto. “Se é o que você quer...?”

Kader exalou, suas narinas dilatadas. “Guarde esse pensamento. Quando eu voltar para casa, você me deve um strip-tease.”

“Devo?”

“E quando você terminar, eu pretendo foder você a noite toda.”

Minhas bochechas subiram enquanto eu abaixei minhas mãos de volta para o meu colo. “Espero que seja um plano que não mude.”

“Pode contar com isso.” Seu tom ficou mais sério. “Eu não estou ligando para você sobre a varanda.”

Eu tive uma ideia. “Espere, por que essas portas não estão trancadas? Você e a casa disseram que todas as saídas estavam seguras.”

“Estão. Isso não é uma saída ou entrada. Você olhou para baixo de lá?”

Eu concordei.

“Foi construído em uma inclinação íngreme. Ninguém sem habilidade para escalar montanhas pode entrar ou sair de lá.”

“Então você não sabia que eu saí na varanda?” Perguntei.

“Sim. Foi assim que eu soube que você finalmente acordou.”

Meu pescoço enrijeceu quando me virei para o relógio em sua mesinha de cabeceira. “Finalmente? Não são nem sete horas da manhã. Uma mulher precisa de seu descanso se uma noite inteira de foda estiver em seu futuro.”

Os cantos de seus lábios se curvaram. “Sete são nove aqui. Você torna mais difícil me concentrar. É por isso que eu tive que sair.”

“Volte. Eu irei tentar mais.”

“Voltarei. Não tente nada. Você é perfeita do jeito que é.”

“Você também.”

“Enquanto você é incrivelmente sexy com seu cabelo matinal e bochechas rosadas, liguei para falar sobre outro de seus atributos.”

“Ok...” disse, curiosa para saber o que ele queria dizer.

“Laurel, vou enviar minhas anotações sobre esta tarefa — sobre você. Quero que você as leia e comente sobre qualquer coisa que pareça estranha. Não me importo se for insignificante. Elas contêm o que aprendi em ordem cronológica de quando ocorreu, não quando aprendi. As informações são sobre você e seu trabalho. Ninguém conhece esses assuntos melhor do que você. Quero sua opinião.”

“Você aprendeu alguma coisa?”

“Falei com Eric Olsen.”

“Você falou com ele? Ele está bem?”

“Bem? Não. Eu não tive a chance de dizer a você, mas alguns dias atrás ele foi forçado a se aposentar da universidade, com efeito imediato, e escoltado de seu escritório.”

Suspirando, recostei-me na cadeira. “Isso não soa como aposentadoria. Isso soa como rescisão.”

Kader encolheu os ombros largos. “Mesma coisa.”

Minha cabeça balançou enquanto meu estômago vazio se retorceu. “Isso é... eu odeio isso. Ele não merece.”

“Ele assinou um termo de não divulgação sobre sua pesquisa e desenvolvimento. Todos os associados a ele o fizeram.”

“Isso não faz sentido, não se a Sinclair Pharmaceuticals estiver planejando continuar o trabalho.”

“Eles não vão”, disse Kader. “De acordo com Olsen, a negociação entre a universidade e a Sinclair foi encerrada.”

“Por quê? A universidade poderia ter recuperado algumas de suas despesas.” Eu não podia acreditar que estava defendendo Sinclair. Não queria outras pessoas fazendo a minha pesquisa e de Russ.

“Olsen não sabia por quê. Assinar o contrato salvou seus benefícios de aposentadoria.”

Inclinei-me para a frente com os cotovelos na mesa. “O que está acontecendo? Por que eles estão jogando tão pesado?”

“Há algumas informações adicionais nas notas, mas por favor comece do início. As informações remontam a antes da coleta. Pretendo seguir mais algumas pistas. Nesse ínterim, espero que um segundo par de olhos, especialmente aqueles malditos azuis olhando para mim agora, ligados à mulher mais inteligente que já conheci, verão algo que perdi.”

Minhas bochechas subiram quando minhas mãos se levantaram para cobri-las. “Estou feliz que você me pediu. Gosto de ajudar. Eu me sinto tão inútil.”

“Doutora, você não é inútil, nunca. E você é sexy pra caralho. Eu te ligo de volta esta noite. Faça quantas anotações quiser. Quero saber sua opinião sobre tudo.”

“OK. Minha opinião é que sinto sua falta.”

“Sua opinião sobre minhas anotações.”

Concordei. “Seu timing é ótimo. Eu disse a mim mesma que precisava ser produtiva hoje e não passar o dia sentindo sua falta.”

Foi a vez de Kader sorrir. “Você pode sentir minha falta junto com a ajuda. Quanto mais cedo descobrirmos isso, mais cedo estarei de volta.”

“Achei que você trabalhasse sozinho.”

“Kader fez a maior parte.” Ele falou de si mesmo na terceira pessoa. “Tem o Jack, mas ele não sabe tudo o que eu faço. Quem diabos sou agora gosta de ter você como parceira.”

“Jack deve ter uma pista. Quero dizer, ele não entrou naquele galpão com vários cofres para armas e não suspeitou que você fazia algo com armas e munições.”

“Não estou falando de Jack agora”, ele disse. “Estou falando de você. Não quero fazer essa tarefa sozinho. Quero voltar para você.”

Minha cabeça estava balançando enquanto meu sorriso se alargava. “Quero isso também.”

“Depois de desligar, vá para o escritório. Haverá uma pasta na tela principal com o título 35-IILC. Clique nela — nada mais.”

“Se eu clicar em outra coisa, a casa vai me denunciar?”

“35-IILC.”

“Ela sabe meu nome.”

A atenção de Kader parecia ter se afastado. Seu olhar desviou para o lado.

“Kader?”

Seu olhar verde voltou. “Laurel, eu preciso ir. Diga-me que vai passar o dia revisando minhas anotações.”

“Eu vou. Fique seguro.”

“Você também. Sem portas.”

“OK.”

Menos de uma hora depois, eu estava de banho tomado, vestida e caminhando para o escritório de Kader com uma xícara de café fresco na mão. Parando na sala de estar, encarei a vista. Era diferente nesta direção, não dava para a ravina, mas para o prado, com colinas onduladas e montanhas ao longe. A névoa anterior havia desaparecido e o ar estava tão claro quanto o céu.

Quando me aproximei do outro lado da sala, pude ver a calçada de pedra esmagada que levava aos edifícios externos. Envolvendo minhas mãos na caneca de café, falei: “Missy, você pode me ouvir?” Eu não tinha certeza se precisava estar perto de uma tela.

“Sim, Dra. Carlson, posso ouvi-la.”

“A casa está protegida?”

“Sim, a casa está protegida.”

“E as dependências?”

“Existem doze outros edifícios nesta propriedade.”

Doze?

“Todos os doze estão protegidos?”

“Existem sete edifícios perto desta casa.”

“Os sete edifícios perto desta casa estão seguros?”

“Sim, eles são seguros.”

“Onde estão os outros cinco edifícios?”

“Os outros cinco edifícios estão localizados perto da entrada da propriedade.”

“Esses cinco edifícios estão protegidos?”

“Os outros cinco edifícios estão atualmente off-line.”

Eu fiquei mais ereta. “E você não pode dizer se eles estão protegidos ou não?”

“Não, Dra. Carlson. Eu poderia ligar para Jack, se você quiser.”

Um calafrio caiu sobre meus braços quando me lembrei do meu único encontro com o gerente do rancho de Kader. “Não, isso não será necessário. Por favor, me informe se alguma coisa com esta casa ou os sete edifícios próximos a esta casa mudar.”

“Sim, vou notificá-la.”

Tentei me lembrar do layout do terreno que Kader havia me mostrado do avião. “Missy, você tem uma vista aérea desta propriedade com todos os edifícios?”

“Sim.”

“Posso ver?”

“Deseja que apareça em uma tela ou que eu imprima para você?”

“Imprima, por favor.”

Quando entrei no escritório de Kader, a impressora ganhou vida. Em vez de uma página, eram quatro, um quebra-cabeça para eu juntar. Olhando para as quatro folhas, vi a casa que Kader disse que era de Jack, bem como o prédio que ele mencionou abrigar trabalhadores sazonais do rancho. Os outros três prédios eram grandes, maiores do que a casa ou o barracão.

Eu poderia presumir que eram celeiros, mas isso seria certo?

Sentada na cadeira de Kader, dei vida ao monitor. O único arquivo na tela inicial estava rotulado como ele disse: 35-IILC.

Clicando, esperei enquanto o documento era aberto.

O texto foi formatado de forma semelhante a um diário, listando a data e a entrada. O primeiro encontro me pegou desprevenida. 1 de fevereiro. Eu comentei ao lado. Achei que você disse que pegou este caso há um mês.

16

KADER

Minha oferta para comprar a venda ilegal de pesquisa e desenvolvimento de Laurel foi aprovada. Fiquei olhando para o meu telefone enquanto as informações vinham através da minha rede de firewalls e servidores virtuais. Manter minha identidade oculta era o objetivo. Até agora eu tinha conseguido. E, no entanto, era em momentos como esse que odiava os atrasos nas transmissões.

Enviei uma mensagem de volta.

ENVIANDO O PAGAMENTO ACORDADO. AS TRANSAÇÕES COMEÇARAM.

Respirando fundo, olhei de volta para a tela escura, o lugar onde Laurel tinha estado em todo seu esplendor recém-acordada. Adicione o rosa extra em suas bochechas do ar frio enquanto ela estava na varanda e ela era uma deusa. Se eu voltasse ao rancho, o desejo de levá-la de volta para a cama seria muito forte para ignorar. Era por isso que eu estava a 1.500 milhas de distância e não tinha uma tela 24 horas por dia, 7 dias por semana, mostrando a presença dela em casa.

Assim que essa missão maldita fosse concluída, eu queria imaginar que passar 24 horas por dia na cama era o meu futuro. Esse pensamento foi a cenoura que balancei para mim, uma recompensa pelo sucesso. Eu também sabia que provavelmente não aconteceria. Não que eu fosse falhar. Não iria. Era que Laurel Carlson tinha planos maiores para sua vida do que viver em um rancho isolado em Montana. A mulher que reivindicou meu coração, muito antes de ser mulher, tinha um dom. Era sua vontade de aprender, seu conhecimento e determinação incomparável. Seu dom era o motivo pelo qual não respondi suas cartas anos atrás, por que me afastei da melhor pessoa para entrar na minha vida.

Embora eu não quisesse desistir dela de novo e o pensamento me deixasse fisicamente doente, eu sabia que era a coisa certa a fazer. Não importa o que acontecesse, eu estava determinado a encontrar uma maneira dela continuar sua pesquisa.

Eu olhei para cima quando uma nova mensagem apareceu na tela. Embora indefinido, era o mesmo ícone que Laurel vira alguns dias atrás. A mensagem apareceu quando eu cliquei.

SEU TEMPO ESTÁ SE ESGOTANDO.

Prometi evidências da morte de Laurel dentro de 48 horas. Eu dei minha palavra. No passado, isso bastava; nunca antes um empregador havia exigido um corpo. Se foi especificado de antemão que o corpo seria encontrado, ele era encontrado. Caso contrário, trabalhava por própria conta. Embora não tenha sido exibido na tela, algo sobre essas mensagens gritava insegurança. Meu instinto me disse que eu não era o único cujo tempo estava quase acabando.

Eu respondi.

O HOMEM NA FOTO FOI IDENTIFICADO. MEU ALVO FOI ELIMINADO. PORQUE ISSO NÃO FOI SOLICITADO ANTES DE ACESSAR, SEU CORPO AGORA ESTÁ IRRECONHECIVEL. EVIDÊNCIAS ALTERNATIVAS SERÃO PUBLICADAS EM BREVE.

Apertei enviar enquanto minha rede continuava a executar sequência após sequência de dados em um esforço para identificar a localização geográfica da pessoa que afirma ser meu empregador. A dark web era vasta, suas bordas alcançando muito além das fronteiras de nosso país ou de qualquer país. Não tinha limites em qualquer lugar da terra. Identificar uma localização era semelhante a procurar uma agulha virtual no palheiro. Sequência após sequência girada, cada uma substituindo um elemento dentro da cadeia.

Para garantir a segurança da dark web, camadas de entrada foram criptografadas. Se nossa correspondência estivesse em um servidor não criptografado, eu já teria a latitude e a longitude, bem como o endereço da rua, se existisse. Eu estava fazendo a busca desde que recebi a mensagem, quase dois dias atrás. Progresso estava sendo feito, mas do jeito que estava indo, duvidava que ocorresse antes do tempo de apresentar minha prova.

Uma rápida verificação do tempo me disse que era hora de fazer minha próxima visita cara a cara. Embora esse não fosse um procedimento operacional comum para mim, essa não era minha tarefa usual. Não havia dúvida, matar era mais fácil do que manter alguém vivo.

Era hora de questionar o Dr. Carl Oaks, o reitor da universidade. Algo parecia estranho sobre ele e seu papel em tudo isso. Ele poderia estar alheio ao que estava acontecendo ao seu redor, como Laurel estava. Então, novamente, sua assistente, a mulher que trabalhou diretamente para ele por mais de uma década, compareceu às reuniões do hotel com Cartwright e Moore.

Foi algo que Olsen disse ontem à noite que estava me consumindo.

De acordo com Olsen, Dean Oaks foi quem disse que a pesquisa iria parar. Olsen acreditava que era devido ao financiamento. No entanto, ele nunca disse que isso foi confirmado. Eu precisava saber porque Oaks queria que a pesquisa fosse interrompida e porque ele disse isso já em julho passado, quase um ano atrás.

Já que entrevistas pessoais não eram meu forte, passei a noite inteira vasculhando os e-mails e registros telefônicos de Oaks e de sua assistente. Não apenas eles estavam limpos, estavam completamente limpos, como se alguém com muito conhecimento os tivesse vasculhado.

A questão era quem e quando?

Olsen também mencionou que Oaks dirigia a universidade como um de seus navios. A partir dessa declaração, pode-se presumir que Carl Oaks tinha sido da Marinha. Embora seu serviço militar tenha sido facilmente confirmado, reconhecia um registro camuflado quando o via. Faltavam detalhes. Carl Oaks alcançou a impressionante patente de contra-almirante antes de se aposentar com 23 anos de serviço. Após a aposentadoria, ele passou seis anos em uma universidade em Maryland como reitor da faculdade de finanças antes de aceitar o cargo de reitor de uma universidade em Indiana.

Eu queria saber se ele poderia ser o homem com conhecimento para higienizar sua correspondência e acessar a dark web com a oferta de pesquisa e desenvolvimento para a fórmula e o composto de Laurel.

Por ser sábado, a rotina de Oaks significava que ele iria a uma lanchonete do bairro para um café da manhã leve e depois passaria a manhã no campo de golfe. O homem era um jogador de golfe dedicado. Em qualquer sábado, quando o sol brilhasse, ele poderia ser encontrado na mesma localização. Seus únicos impedimentos eram neve e relâmpagos.

Um sorriso veio ao meu rosto, mesmo que por apenas um segundo.

Eu tinha outro motivo para ele perder seu encontro semanal com um balde de bolas — eu.

Uma hora depois, do lado de fora de uma lanchonete pequena, mas movimentada em Carmel, examinei o estacionamento.

Assegurei um espaço ao lado de seu sedã Mercedes CLS. Quando eu estava quase saindo do carro alugado, um alarme vibrou no meu telefone dizendo que Olsen estava fazendo uma ligação. O pequeno ajuste que fiz no software de seu telefone me permitiu ser informado de suas ligações.

Até agora, ele estava quieto.

Eu me sentei mais ereto.

Porra.

Olsen acabara de fazer uma ligação de 26 segundos para um número reconhecido por meu programa.

Parecia que eu não era o único que queria falar com o Dr. Oaks.

Meu plano era entrar no carro do Dr. Oaks e redirecionar suas viagens matinais.

Segurando meu telefone no meu ouvido, esperei a chamada de Olsen repetir enquanto observava a entrada e saída da lanchonete.

“Carl, é o Eric. Me ligue de volta imediatamente. Temos negócios para discutir.”

Minhas narinas dilataram quando exalei. “Eu deixei você viver, idiota. Não me desaponte.”

Minha respiração ficou presa quando o reitor da universidade saiu da lanchonete. Ele não estava sozinho.

Porra.

Reconheci o homem com ele imediatamente. Ele era o policial Stanley, um dos policiais falsos da casa de Laurel. Pelos próximos minutos, Oaks ficou parado no estacionamento aberto, falando o que parecia, devido aos seus gestos e linguagem corporal, ser uma determinação para fazer seu ponto. Do meu ponto de vista, o ex oficial Stanley não estava dizendo muito em refutação, principalmente acenando com a cabeça para os comentários de Oaks.

Finalmente, Dean Oaks virou na minha direção e começou a caminhar em direção ao seu carro. Seus olhos se estreitaram e balançou a cabeça enquanto ele se aproximava, mas não percebeu a mim ou meu carro. Com a mão na maçaneta da porta, meu telefone vibrou segundos antes de Oaks puxar o telefone do bolso de sua jaqueta leve. Ainda parado entre nossos veículos, seus lábios estavam ligeiramente fora de sincronia com a chamada vinda do meu software.

“Recebi sua mensagem, Eric. O que diabos você estava pensando? Não temos negócios a discutir. Nunca me ligue de novo.” Oaks olhou ao redor do estacionamento enquanto abria a porta e se sentava ao volante. Ele ligou o motor e começou a recuar para fora de sua vaga.

“E-eu descobri”, disse Olsen. Mesmo sem o meu conhecimento de cujo telefone grampeei, eu reconheceria a mesma voz da noite passada.

O carro de Oaks voltou para a vaga. Do meu lugar, vi suas mãos soltarem o volante. “Eric, a papelada não foi finalizada. Sugiro que você não force qualquer agenda que acha que descobriu ou você não verá um centavo de sua aposentadoria.”

“Eu vou. Consultei uma advogada ontem. Ela sabe quase tudo o que aconteceu. Estou investido. Eu cumpri o prazo. Não há nada que você possa fazer para minha aposentadoria. E para que conste, se tentar qualquer coisa que mude isso, eu serei aquele comendo pipoca enquanto a universidade pega fogo, levando você e sua carreira com ela em chamas.”

“Não sei do que você está falando.”

Embora difícil de avaliar através das janelas escuras, a postura de Oaks não refletia seu tom confiante.

“Acho que sim”, disse Olsen. “Veja, terei um assento ao lado do ringue porque serei o único com o fósforo.”

“Eric, você está perdendo o controle. Esse é o verdadeiro motivo pelo qual a universidade teve de dispensá-lo de sua posição. Não nos obrigue a tornar público sua debilitação mental.”

“Você matou os dois e agora está vendendo suas pesquisas no mercado negro.”

“Delírios não combinam com você.”

“Noite passada...”

Prendi a respiração esperando ouvir o resto da frase de Olsen.

“... Achei que fosse o próximo. Achei que você tivesse decidido que me despedir não era o suficiente. Achei que minha vida tivesse acabado. Isso dá ao homem uma nova perspectiva. Eu quero uma parte.”

“Eric...”

“A última oferta de que ouvi falar foi de mais de um bilhão. Eu quero minha parte. Coloquei anos de meu trabalho nesse departamento. Inferno, eu quero as ações de Russell e Laurel também.”

“Você acha que eu sei do que diabos você está falando?”

“Eu não estaria falando com você se não o fizesse.”

“Com quem você falou sobre essa teoria maluca?” Oaks perguntou.

“Agora mesmo, ninguém, mas, Carl, eu sei que isso é vida ou morte. Tenho um plano reserva. Se esse plano entrar em vigor, você vai cair.”

“Sério, Eric, você parou de tomar seus remédios?”

“Tenho provas de tudo o que estou dizendo.”

Meus olhos se arregalaram, sem saber se eu estava mais chateado com Olsen porque eu o deixei viver e ele mentiu com sucesso sobre o que sabia, ou comigo mesmo por acreditar nele porque ele acreditava em Laurel. Foi outro exemplo de como ela estava afetando minhas decisões.

Isso tinha que parar.

Minha mandíbula flexionou enquanto eu contemplava meu próximo movimento enquanto os dois continuavam a conversar.

“Não sei o que você tem”, disse Oaks, recostando-se no assento. “Mas esta não é uma conversa por telefone. Que tal eu ir até sua casa?”

“Não. Eu vou te encontrar em um lugar público.”

“Quando e onde?”

“Vou te dar uma hora. Eu conheço sua rotina, Carl. Perto do campo de golfe onde você frequenta, há um pequeno parque. Estarei sentado em um banco do parque, observando as pessoas. Nesta época do ano, lugares como aquele fervilham de gente que sofre por ficar enclausurado e quer sair de casa. Está até cheio de famílias. Muitas pessoas para qualquer coisa que não seja uma discussão.”

Do meu ângulo, pude ver os ombros de Oaks se endireitarem. “Vou te encontrar, não porque eu sei alguma coisa sobre o que está dizendo, mas porque estou preocupado com sua segurança, Eric. Você está ficando desequilibrado.”

“Não mais do que uma hora.” A ligação caiu.

Bem, foda-se.

Em vez de ligar o carro, Oaks apertou um botão na tela do painel.

Abaixei meu telefone no colo enquanto observava seus lábios se moverem e mãos baterem contra o volante. A pessoa com quem ele estava falando estava recebendo uma bronca. Eu só queria que fosse eu.

Alguns minutos se passaram. Enquanto isso, enviei uma mensagem à minha rede para colocar um rastreamento ativo nas chamadas de Oaks. Queria saber com quem ele estava falando. Antes que eu terminasse, o motor do sedã de Oaks desligou e a porta do motorista se abriu.

Ainda sem prestar atenção ao carro estacionado ao lado dele ou em mim, o homem grande lá dentro, depois de bater a porta, Oaks marchou passando por meu carro alugado e voltou para a lanchonete.

Eu tinha duas opções — esperar para ver o que estava acontecendo aqui ou vigiar o parque onde o encontro estava para acontecer.

17

LAUREL

Recostei-me na cadeira de Kader e massageei minhas têmporas, flexionei meus dedos e inspecionei minha bandagem. Horas olhando para a tela do computador me deixaram mais confusa do que tranquila. Doía-me pensar que tinha vivido de maneira tão ingênua, navegando pela vida, pelo trabalho e até por possíveis relacionamentos, totalmente alheia ao mundo ao meu redor.

As anotações de Kader continham as datas e horários de cada entrada e saída do quarto de hotel no centro de Indianápolis, bem como os nomes dos presentes. Além da equipe do hotel, o quarto só foi acessado por Russ, Stephanie e Pam, com exceção da única visita de Sinclair.

Eu vasculhei meu cérebro, tentando decifrar datas.

E então me ocorreu. Eu podia acessar meu histórico de dados no laptop que Kader havia configurado, todas as informações dos pen drives, meu e de Russ. Como não podia levar o computador de Kader para a sala de jantar, fui até a sala de jantar para recuperar meu novo laptop.

Enquanto estava coletando todas as minhas anotações e fechando o laptop, parei. Minha audição ficou tensa enquanto o chão vibrava sob meus pés de meia. O som e a sensação me lembraram de quando Kader voou sobre a casa.

Corri para a janela, esperando ver seu avião azul e branco.

Examinando o céu azul, senti a decepção tomar conta de mim. Além de algumas nuvens brancas e fofas, o céu estava claro e sem aviões.

Talvez eu apenas esteja sentindo sua falta, pensei.

Com todas as minhas coisas em mãos, voltei para o escritório e, ainda assim, minha mente estava no som que ouvi. Eu apertei algumas teclas como havia sido mostrado e liguei para a única pessoa que eu sabia como entrar em contato. Depois de alguns bipes, ficou claro que Kader não iria responder. Cliquei no ícone para deixar uma mensagem de vídeo. Colocando um sorriso fingido nos lábios, olhei para a tela escurecida. Finalmente, minha própria imagem apareceu.

“Lamento incomodá-lo. Você já voltou? Eu pensei ter ouvido seu avião.” Minha respiração parou e o pulso ganhou uma nova velocidade quando o som voltou. Eu olhei para o teto e de volta para a câmera. “Lá está ele de novo. Você ouviu isso?” Eu me levantei e corri em direção às janelas. Mais uma vez, não havia nada além da vista normal. Voltando para a cadeira, sentei-me com um suspiro. “Queria que fosse você. Acho que é alguém voando sobre o rancho.” Dei de ombros. “Talvez seja Jack. Deixa para lá. Quando você tiver uma chance, por favor, ligue. Tenho algumas perguntas sobre suas anotações. Eu...” respirei fundo, “...mal posso esperar para você voltar. Sinto sua falta.” Apertei o botão para desconectar antes de adicionar a frase sobre o amor.

Se a declaração era difícil de expressar, isso significava que não era verdade?

Inclinando-me para trás, pensei mais nisso.

Mason Pierce foi meu primeiro amor. Quando éramos adolescentes, a declaração era fácil de dizer e ainda melhor de ouvir. Fechando meus olhos, lembrei-me da primeira vez que o amor foi mencionado. Claro, eu pensei isso. Rabisquei isso nos meus cadernos da escola — Mason + Laurel. Eu até contei aos meus amigos sobre ele. A maioria deles achou que era loucura eu gostar de um garoto que eu só via algumas vezes por mês. Afinal, havia muitos meninos em nossa escola.

Isso tinha sido verdade, mas nenhum deles era Mason Pierce. Eles não tinham seu olhar intenso de olhos verdes, que me fazia sentir desejada e admirada.

A dicotomia de nossas vidas ficou evidente desde nosso primeiro encontro. No entanto, em vez de criar um abismo intransponível, a diversidade nos atraiu um para o outro. Mason era diferente de qualquer um dos garotos que eu conhecia. Éramos apenas pré-adolescentes quando nos conhecemos. Minha vida foi consumida pela escola, amigos, família e aulas de piano. As decepções vieram e foram com tragédias mundanas que eram esquecidas no dia seguinte. Quando meus pais me proibiram de assistir ao meu primeiro show com Ally, pensei que a vida tinha acabado.

Conhecer Mason abriu para mim um mundo que eu nunca soube que existia.

Ele nunca reclamou de sua vida — cuidar de suas irmãs ou perder refeições. Em vez disso, falava sobre isso como se fosse uma aventura. Ele foi o herói da história, aquele que salvou o dia. Era assim que o via. Para ser honesta comigo mesma, era como eu ainda o via.

Ele poderia alegar que era um assassino.

Mesmo antes de perceber sua identidade, vi Kader como meu herói.

O Mason que eu amava desapareceu da minha vida. Talvez, apenas talvez, eu estivesse com medo de que, se proclamasse meu amor por ele novamente, ele desaparecesse de novo.

Mais uma vez, o chão sob meus pés vibrou. Em vez de esperar pelo som, corri para as janelas e olhei para cima. O estrondo ficou mais alto.

Caramba.

Eu sabia que não deveria sair, mas se eu quisesse ver quem ou o que estava voando, precisava de um ângulo melhor. Ainda de meias, corri em direção à porta da frente. Com minha mão na maçaneta, olhei para o teto. “Missy, não diga a Kader.” Eu não esperei por sua resposta.

Abrindo a porta, eu propositalmente a deixei entreaberta quando pisei na varanda.

O estrondo que ouvi estava diminuindo. Parecia ter ido na direção da ravina, em direção à entrada da propriedade.

Se eu esperasse o suficiente, ele voltaria pela quarta vez?

Sentada no último degrau da varanda, levantei meu rosto para o sol. Seu calor irradiou sobre minha pele. Semicerrando os olhos, espiei o terreno aberto. Ao longe, a brisa movia o capim alto, para um lado e depois para o outro, como se em vez de vegetação verde fosse um mar verde com ondas fluindo de um lado para o outro.

Embora o sol oferecesse calor, um calafrio caiu sobre mim, lembrando-me que eu estava totalmente sozinha, uma alma singular em todo este vasto espaço.

Por favor, volte depressa, pensei enquanto me levantava. Foi quando eu estava prestes a voltar para a casa que algo chamou minha atenção.

A lama da manhã de ontem estava quase seca, mas perto da borda da varanda havia pegadas distintas, mais precisamente, pegadas de botas. Após uma verificação rápida da porta ainda aberta, desci lentamente os degraus da frente. Assim que cheguei ao chão, era evidente pela maneira como meus pés descalços não estavam afundando que a terra agora estava dura e seca. O usuário das botas deve ter andado nesta área hoje cedo ou ontem à tarde.

Foi isso.

Foi ontem quando Kader e Jack estavam conversando.

Dei mais alguns passos e me agachei, correndo os dedos sobre a lama seca. Ao fazer isso, minha mente se encheu de argumentos contraditórios para minha suposição anterior.

Jack esteve aqui imediatamente após a tempestade. Naquela época, o solo estava tão saturado que era duvidoso que as pegadas ficassem. Mais do que provável, a lama lisa teria escorrido rapidamente, preenchendo o vazio. E embora Kader fosse uma possibilidade, a impressão diante de mim era muito pequena.

Eu tinha visto suas botas, observei enquanto ele deslizava seus pés em suas profundezas e as removia. Meu coração bateu forte quando ele expôs suas canelas e panturrilhas coloridas e musculosas, apenas por um momento, um vislumbre.

Corri meu dedo novamente sobre a pegada da bota. De pé, movi meus pés com meia para o lado.

A impressão estava mais próxima da minha do que da de Kader.

Tentei raciocinar.

Talvez conforme a sujeira secou, a impressão mudou de tamanho. Havia materiais de impressão que faziam exatamente isso, expandindo ou contraindo.

Envolvendo meus braços em meu meio, girei, fazendo um círculo lento e absorvendo a terra. Enquanto as impressões estavam presentes, elas não pareciam levar em nenhuma direção, como se alguém tivesse parado neste ponto e então evaporado. Eu estudei a casa.

Não havia nenhuma vantagem neste ponto de vista, nenhuma janela para espiar dentro. Apenas a varanda da frente e a grande janela acima das portas podiam ser vistas. Essa janela era muito alta para ver o interior.

Embora eu tenha procurado, nada parecia incomum. O único som era o da brisa e o farfalhar da grama. Comecei a dar um passo em direção à lateral da casa quando parei. Olhando para a varanda, assegurei-me de que a porta ainda estava aberta.

O que eu esperava encontrar?

Mais impressões.

O indivíduo de pés pequenos que deixou as pegadas.

E então o que eu faria?

“Você está sendo paranoica”, disse para mim mesmo. “Poderia ter sido qualquer coisa. Talvez não sejam realmente pegadas de botas. Talvez a chuva simplesmente as tenha diminuído.”

Meu contra-argumento não foi tão convincente quando subi os degraus, caminhei até a varanda e parei na porta. Girando de volta para o ar livre, pude ver várias manchas de sujeira parecendo mais pronunciadas.

“Não”, eu disse em voz alta. “Se alguém estivesse aqui, a segurança de Kader teria me alertado.” Além disso, não há vantagem em estar na varanda. Não havia nada para ver.

Meu raciocínio não parou minha ansiedade crescente.

Quando cheguei ao saguão e fechei a porta da frente, meu pulso disparou nas veias e minha respiração ficou mais curta.

Era simplesmente minha imaginação, repeti em um loop em meus pensamentos.

Examinando a entrada, espiei escada acima para o patamar e além das arcadas para os vários quartos e corredores no primeiro andar.

“Missy, por favor, diga-me que estou sozinha em casa.”

“Se isso é o que você quer.”

“Sim”, eu disse.

“Você está sozinha em casa, Dra. Carlson.”

Eu olhei para cima. “Você disse a Kader que eu saí?”

“Você me pediu para não contar.”

“Eu fiz. Você contou?”

“Sim, uma mensagem foi enviada.”

18

KADER

O rastreador que coloquei no para-choque do carro de Oaks era visível pelo aplicativo no meu telefone. Segundo ele, tínhamos apenas cerca de dez minutos antes que Oaks chegasse ao parque onde Olsen lhe dissera para se encontrar. Suas instruções eram específicas o suficiente para que eu não demorasse muito para encontrá-lo, o homem que na noite passada eu permiti viver. Mais uma olhada no meu telefone me disse que eu tinha uma mensagem de vídeo de Laurel e uma notificação da casa.

Porra.

Meu polegar hesitou, levitando sobre o ícone enquanto eu olhava para cima, observando Olsen à distância atrás dele. Ele pode ter convocado esta reunião, mas pelo jeito que sua cabeça estava se movendo nervosamente de um lado para o outro, não irradiava confiança.

Esperando estar tomando a decisão certa, fechei os dois alertas e me concentrei no assunto em questão.

Esperando uma mulher com um carrinho passar pelo banco do parque, me aproximei por trás. Olsen ficou tenso quando dei a volta e me sentei no assento ao lado dele. Com minha visão sempre à frente e minhas mãos enfiadas nos bolsos da frente da minha jaqueta, eu disse: “Você mentiu para mim.”

Antes que ele pudesse responder, me virei para ele. Suas bochechas empalideceram e apesar das temperaturas da primavera, sua testa brilhava com uma camada visível de suor. Seus lábios se separaram, mas nenhuma palavra saiu enquanto seus olhos piscaram com o reconhecimento não apenas de quem eu era, mas do que era capaz de fazer.

Isso mesmo, assim como em um pesadelo, esse bicho-papão está de volta.

Assim que seu olhar encontrou o meu, seu queixo caiu e os olhos baixaram. “C-como...? Você sabia...? Estou aqui?”

Não era uma pergunta completa, mas verifiquei o que queria dizer. Minha cabeça balançou enquanto eu falava baixo. “Não, Dr. Olsen, você está fazendo a pergunta errada. É realmente uma pena. Ofereci a você a oportunidade de viver e aproveitar a vida. Eu pedi apenas uma coisa em troca, a verdade. Eu lhe ofereci um futuro e você desperdiçou a oportunidade.”

“Não.” Sua cabeça balançou. “Pelo que me lembro da noite passada, nunca menti para você.”

“Você me disse que não sabia de mais nada.”

“Eu não menti.”

“E ainda assim você afirma ter evidências de mortes e vendas no mercado negro.”

Sua cabeça se inclinou antes que seu tom ficasse indignado. “Você está ouvindo minhas ligações?”

“Não é a sua maior preocupação neste momento.”

Lágrimas encheram seus olhos, as gotas balançando em suas pálpebras inferiores. “Quando eu te vi pela primeira vez, pensei que fosse me matar. Achei que Carl contratou você como contratou outros para matar Laurel e Russell. Quando acordei com memórias dispersas da noite passada, percebi que, embora você não tenha me matado, não ficarei muito tempo neste mundo.”

“Você não vê? Se eu morrer cedo demais, minha esposa e família podem ficar sem nada. Ele fará tudo o que puder para matá-los, para puni-los em meu lugar. É por isso que esta manhã decidi que não tinha nada a perder. Eu aumentaria minhas suspeitas.”

Suspeitas. Isso era suspeita de merda?

Eu olhei para o meu telefone. “Você tem sete minutos até Oaks chegar. Dê-me todos os detalhes do caralho antes disso. Você também vai usar uma escuta durante a conversa com ele.”

Sua cabeça se inclinou. “Você é o agente da lei? FBI ou algo assim?”

Os cantos dos meus lábios se curvaram um pouco para cima. A última vez que me fizeram essa pergunta, estava trabalhando para algo — para a Ordem. Não era o caso hoje. Esta era minha missão, minha própria escolha. Nessa função, não seguia ordens. Esse pequeno detalhe por si só tinha o futuro de Eric Olsen em um momento crucial.

Kader — o determinante de destinos.

“Seis minutos”, eu disse. “Primeiro, dê-me sua jaqueta. Em segundo lugar, comece a falar. Conte tudo o que você sabe.”

“Por que minha jaqueta?”

Retirando minha mão do bolso do casaco, eu a estendi, abrindo meus dedos e expondo minha palma. O dispositivo que eu segurava era semelhante ao que coloquei no sutiã de Laurel. “Este é o fio que mencionei. Estou inserindo no forro da sua jaqueta. Assim que estiver colocado, não tire o casaco e poderei ouvir tudo o que for dito.”

Exalando, ele abaixou o zíper e puxou os braços das mangas. Por baixo da jaqueta, ele usava uma camisa branca de botões, ligeiramente amassada e uma gravata azul escura. Pela primeira vez, reparei em sua calça azul e mocassins pretos.

“Formal para um sábado.”

Olsen encolheu os ombros. “Eu vivia para trabalhar. Eu me vesti para o trabalho. Isso é o que é confortável para mim.”

Balancei a cabeça enquanto trabalhava para inserir o dispositivo no forro. “Diga.”

“E-eu não sei o que dizer. Isso não é verdade. São suposições.” Ele zombou. “Como um jogador desesperado por uma vitória, você poderia dizer que estou usando o que sei e apostando no futuro.”

“O que você sabe e de onde tirou as suposições?”

Ele suspirou. “Eu sei que Oaks não é o grande homem que finge ser. Não tenho provas, mas acho que ele venderia a própria mãe pelo preço certo.”

“Ele vendeu você?”

“Todos e tudo. Ele vendeu a universidade, o departamento, Russell, Laurel, a pesquisa e eu.”

“Você disse que ele interrompeu o negócio com Sinclair. Então, como ele está se beneficiando?”

“Ele sim, não a universidade.”

“Fale.”

Olsen remexeu-se no banco, sentando-se mais ereto apenas para se inclinar, apoiando os cotovelos nos joelhos abertos. Com o olhar voltado para as trilhas de caminhada à nossa frente, ele começou: “Não muito tempo atrás, eu ouvi algo que, na época, não entendi muito bem. Tratava-se de licitações da pesquisa.” Ele olhou para suas mãos. “A princípio, pensei que alguém estava fazendo uma contraproposta à Sinclair Pharmaceuticals. Ouvi essa conversa, que aconteceu depois do expediente normal. A maioria das pessoas que estavam conosco havia ido para casa. Eu estava em um dos laboratórios tentando recuperar dados.” Sua cabeça balançou. “Não foi de todo ruim. Achei que estava recuperando os dados da venda para a Sinclair, para ajudar a universidade. Mesmo que eu não estivesse feliz com a ideia, principalmente porque sabia que não era o que Laurel queria, eu estava fazendo o que me pediram para fazer.”

“Permaneça no assunto.”

Sentando-se novamente, ele inalou. “Eu estou. Isso aconteceu não muito depois do desaparecimento de Laurel e Russell; Carl tinha me pedido para levar a ele tudo o que pudesse encontrar sobre sua pesquisa e desenvolvimento. Todos nós sabíamos que Russell e Laurel tinham uma maneira secreta de separar seus dados. Para mantê-los seguro, eles disseram.” Ele suspirou. “O plano deles não funcionou. Bem, de certa forma funcionou. Os dados que encontrei estavam incompletos. Então acho que eles mantiveram a pesquisa segura. Não acredito que o plano deles os manteve seguros.”

“Continue.”

“Naquela noite, encontrei alguns dados iniciais dos testes clínicos. Os arquivos eram grandes. Copiá-los para um armazenamento externo demorou. Enquanto esperava o download, apaguei as luzes.” Ele olhou para mim. “Não tinha dormido bem. Achei que poderia dormir alguns minutos.”

As olheiras e bolsas sob seus olhos confirmaram sua declaração.

“Quem você ouviu falando?”

“No começo eu não tinha certeza. Acho que cochilei. Acordei com o som da porta fechando. Foram os tons abafados que chamaram minha atenção. Acho que eles não sabiam que eu estava lá. Não acenderam a luz.”

“Você não reconheceu as vozes?” Perguntei.

“Parcialmente. Reconheci a voz de Stephanie. A outra pessoa era menos familiar.”

“Seu tempo está se esgotando”, solicitei.

“Eu podia vê-los. Havia uma luz acesa no corredor entrando pela janela. Quando vi a outra mulher, eu sabia quem ela era.” Seus olhos se arregalaram. “A outra pessoa era Pam, Pamela Browncoski, a assistente pessoal de Carl de longa data. Ela geralmente fica no prédio da administração, não em nosso prédio e, especialmente, não em nossos laboratórios.”

“E você acha que ela estava representando Oaks?”

Ele acenou com a cabeça enquanto seu pomo de adão balançava. “Eu acho que ela estava. Veja, Stephanie estava questionando Pam sobre aceitar uma oferta. Ela, Stephanie”, ele confirmou, “mencionou um número na casa de bilhões. Pam disse a ela para ser paciente, dizendo que ele não estava pronto para um acordo.” Olsen enfatizou o pronome.

“E você acredita que ele era Oaks?”

“Eu assumi. Como disse, são especulações.”

“Por que você disse que acha que Oaks contratou alguém para matar Carlson e Cartwright?”

“De novo, suposição. Ambos sumiram — desapareceram.” Olsen torceu as mãos no colo. “Como eu disse ontem à noite, não acredito nos rumores que as pessoas estão espalhando, especulando que Laurel e Russell decolaram com a pesquisa. E...” Ele ergueu os olhos das mãos. “Quando ouvi essa conversa, Pam mencionou algo sobre ele querer recuperar o dinheiro que gastou para limpar o caminho.”

Limpar o caminho?

“E Stephanie?” Perguntei.

Sua cabeça balançou. “Ela não parecia perturbada com as preocupações de Pam. Ela foi enfática ao dizer que seu tempo estava se esgotando.”

“Tempo de quem?”

Olsen encolheu os ombros. “Eu presumo que seja dela, de Pam e de Oaks.”

Entreguei sua jaqueta a Olsen.

Ao colocá-la de volta, acrescentou: “Stephanie mencionou que outra venda foi postada, como motivo para eles se apressarem e aceitarem o dinheiro.”

“Outra venda de...?” Perguntei, sabendo muito bem que era a minha lista.

“Presumi que da pesquisa de Laurel e Russell.”

“Quem teria essa informação?”

As lágrimas voltaram a seus olhos. “Russell ou Laurel. Mas...” Sua cabeça balançou. “Não vou acreditar que é ela.” Ele se virou brevemente na minha direção. “Talvez o que ela disse não seja verdade. Não sei como procurar vendas ilegais... e você?” Ele adicionou.

“Então os outros acreditam que eles podem estar vivos?”

“Dizem que sim... não sei mais. Existe mais uma opção.”

“Que é...?”

Antes que ele pudesse responder, meu telefone vibrou, alertando-me que Oaks estava perto. De pé, minha altura eclipsou Olsen do sol quente. Assentindo, eu disse: “Você provavelmente está certo.”

“Estou? Sobre o que?”

“Você é um homem morto andando. Saia com glória. Empurre Oaks e deixe-me ouvir o que ele diz.”

“Você pode? Você é alguém que pode detê-lo?”

Eu concordei.

“Minha família...?”

“Eles não ficarão sem um tostão se você me ajudar.”

Pela primeira vez durante este encontro ou na noite anterior, o olhar de Olsen encontrou o meu e, em vez de evitá-lo, permaneceu. “Você disse que não posso confiar em você.”

“Que escolha você tem?”

19

KADER

A nova vaga de estacionamento permitia uma visão do estacionamento maior, mais próximo da estrada principal, bem como do banco do parque onde Olsen esperava. Isso não foi tudo que eu pude ver. Havia trilhas para caminhada cheias de pessoas de todas as idades, bem como cães de vários tamanhos em coleiras. Também havia campos de futebol em uma variedade de comprimentos com gols do tamanho da mesma, uma grande extensão deles para o lado. Além de ser delineado em tinta branca, os campos eram cercados por famílias. Lá dentro, crianças em camisetas de cores vivas corriam em bandos, perseguindo uma bola de futebol preta e branca.

Para um homem fora de sua liga, Olsen havia tomado uma decisão inteligente ao enfrentar Oaks em uma arena pública.

Balancei a cabeça enquanto, à distância, Oaks emergia de sua Mercedes. Verdadeiramente para esta área, a marca e o modelo do seu carro não se destacavam de forma alguma. Esta metrópole movimentada ao norte de Indianápolis era habitada principalmente por aqueles que ganhavam muito acima da renda média. Até mesmo este parque apresentava a dicotomia com o inferno no centro da cidade para onde eu tinha levado Laurel.

Em vez de correr para Olsen, Oaks parou, andando perto de seu carro estacionado.

“O que você está esperando?” Perguntei suavemente.

Meu telefone estava sintonizado no fio de Olsen. O único som atual era o de seu coração acelerado. Porque o dispositivo não estava tão perto de seu corpo quanto o de Laurel estava em seu sutiã — porra de sutiã branco — ele não me forneceu uma leitura da frequência cardíaca de Olsen. No entanto, se eu fosse adivinhar pelo que observei ontem à noite e hoje, ele estava perto de explodir. A pressão em suas veias mais velhas estava aumentando a cada momento, mais do que provavelmente se aproximando de um nível perigoso. Se o homem fosse uma panela de pressão, a luz vermelha de advertência estaria piscando e o vapor gritaria em um nível estridente.

Quer eu me importasse de uma forma ou de outra com seu futuro, se eu fosse um homem de apostas, apostaria meu dinheiro em sua morte iminente. No entanto, do jeito que ele estava suando e se remexendo, esse destino não poderia ser entregue pela mão de um assassino. Eric Olsen poderia simplesmente desmaiar por causas naturais provocadas por circunstâncias não naturais.

Minha atenção voltou para Oaks. Assim como no restaurante de hoje, ele não estava mais sozinho. O falso oficial Stanley estava novamente com ele.

Depois que aquele homem ajudou a tirar Laurel de sua casa, eu não tive sucesso em conseguir um software de reconhecimento facial para Stanley ou Manes e, envergonhado, deixei por isso mesmo. Vendo Stanley novamente com Oaks, fiz uma nota mental para voltar e descobrir as verdadeiras identidades dos dois homens. Eu poderia começar com os registros telefônicos de Oaks. Essa informação estava se acumulando atualmente.

Depois de alguns momentos de conversa, Oaks deixou Stanley no estacionamento e começou a se aproximar de Olsen.

Meu olhar foi entre Oaks e Stanley.

Por que Stanley está aqui, Dr. Oaks, se você não está levando-o para a reunião?

O cabelo da minha nuca se arrepiou enquanto eu considerava as possibilidades.

Stanley estava aqui para proteger Oaks ou facilitar a morte de Olsen.

Como eu tinha feito antes, Carl Oaks não falou até se sentar ao lado de Olsen.

“Estou preocupado com você, Eric”, Oaks disse, sua voz confiante e sem preocupação.

“Você se encontrou comigo. Isso significa que concorda que eu mereço uma parte do pagamento que vai receber com a pesquisa do meu departamento.”

Suas vozes ressoaram no interior do carro alugado, claramente vindo do meu telefone.

“Você não tem mais um departamento”, retrucou Oaks. “Você não tem mais pesquisa. Você me trouxe tudo que pôde encontrar. Não sei do que está falando sobre pagamento.”

“Copiei tudo.”

Porra. O que você está pensando?

“Copiou?” Oaks perguntou. “O que?”

“Eu também menti. Russell e Laurel tinham outra pessoa em quem confiaram seus dados.” Olsen se sentou mais ereto. “Eu.”

“Eu disse que a pesquisa precisava acabar. Você não ouviu.” O tom de Oaks ficou mais áspero à medida que seu volume diminuía.

“Dê-me uma parte do que você receber e retirarei minha oferta de venda.”

Que porra é essa?

Oaks se voltou para Olsen. “Seu filho da puta. É você?”

“Você pensou que eram Russell e Laurel?”

“Você está trabalhando com eles?”

“Você sabe que isso não é possível. Diga-me com quem você está trabalhando”, Olsen solicitou.

“Digamos que você esteja certo, que eu saiba sobre a venda da pesquisa”, disse Oaks. “Sempre tive a intenção de incluir você, Dra. Carlson e Dr. Cartwright. Eles decolaram muito rápido. Diga-me onde estão e como posso alcançá-los. Vamos resolver isso.”

“Você não pode alcançá-los. Você os matou.”

“Você está delirando. Eu nem saberia fazer isso.”

“Sério, Carl, você vai bancar o idiota, um contra-almirante que trabalhou na contraespionagem naval. Com o seu histórico, os meandros desse mundo escuro seriam fáceis de navegar. Você saberia como entrar em contato com um assassino contratado. Você saberia postar na dark web.”

Minha mente disparou com as novas informações. Carl Oaks tinha um histórico de contraespionagem naval. Eu sabia que ele era da marinha. Foi por isso que seu registro foi encoberto.

Oaks balançou a cabeça. “Você leu muitos thrillers ou assistiu a muitos filmes. Minha experiência com a Marinha foi há muito tempo. E caso você tenha perdido a parte sobre a marinha sermos nós, eu não era o criminoso. Eu trabalhei para os mocinhos. Além disso, aquele mundo já passou por mim. Estou terrivelmente atrasado na tecnologia atual. Você está falando com o homem errado.”

À distância, Stanley estava de costas para o banco do parque, com o telefone no ouvido.

Você está em uma ligação ou está fazendo o mesmo que eu e ouvindo?

“Cinco milhões”, disse Olsen, “e retirarei minha oferta para outra venda.”

Cinco milhões. Seu idiota. Você está muito baixo. Ele deve ver isso como um blefe.

“Cinco milhões”, continuou Olsen, “e eu vou embora. Vou deixar você em paz, deixo a universidade em paz. Não vou forçar para expor as mortes de Russell e Laurel.”

“Eric.”

Olsen entregou a Oaks um pedaço de papel. “Aqui estão as informações da minha conta bancária. É melhor que o dinheiro chegue em 48 horas ou irei tornar esta história pública.”

Porra. Você acabou de entregar as informações da conta a ele para o seu banco?

Eu tinha razão; Olsen estava fora de seu alcance.

Você está jogando e nem mesmo conhece as regras.

“Você levará notícias falsas ao público?” Oaks perguntou.

“Eu disse a você que tenho evidências, evidências incrimina tórias. Imagine o título. O reitor da universidade é suspeito do desaparecimento de dois professores efetivos depois que ele pessoalmente interrompeu a pesquisa para ganho pessoal. Uma vez que as evidências de suas mortes forem tornadas públicas, não haverá como voltar atrás com a carnificina para você e a universidade.”

“Provas, quais provas?”

Olsen entregou a Oaks algo do bolso do paletó.

“O que é isso?” Oaks perguntou enquanto olhava para o que parecia ser uma fotografia.

“É uma imagem de um dos elevadores principais do nosso prédio. Esse é o seu valentão Harding com outra pessoa e Laurel. Foi tirada nas primeiras horas do dia em que ela desapareceu. Eu suspeito que ele a matou. Apostaria que ele estava fazendo o que você ordenou que fizesse.”

Harding?

Antes de deixar Indianápolis com Laurel, verifiquei a segurança da universidade. Os vídeos de vigilância foram apagados. Não havia vídeos dos três entrando no prédio, no elevador ou do que aconteceu no porão. No entanto, a foto da pessoa que alegou ter me contratado também era uma foto daquela noite. E agora Olsen tinha uma.

Eric Olsen havia me contratado?

Ele estava desesperado por evidências da morte de Laurel?

Estive na presença da pessoa que queria Laurel morta duas vezes e o deixei andar?

Meu olhar voltou para Stanley, ou melhor, Harding. Enquanto eu examinava o estacionamento, minha pele formigou. Ele não estava mais onde estava. Não conseguia localizá-lo em lugar nenhum. Foi como se ele tivesse desaparecido.

Aonde você foi, filho da puta?

Oaks se levantou. “Terminamos, Eric. Você está louco. Não tem a prova que afirma.” Ele ergueu a foto e a amassou em seu punho. “Esta foto granulada não significa nada. Poderia ter sido tirada a qualquer hora do dia. Não há carimbo de data / hora. A polícia e o FBI revistaram a segurança da universidade e não encontraram nada para ajudar na busca sobre o desaparecimento de Carlson e Cartwright ou qualquer coisa incriminadora de alguma forma. Esta foto foi fabricada.”

Olsen se levantou. “É real.”

“Então, onde você conseguiu isso?”

“Eu encontrei.”

“Certo.” Sarcasmo gotejou de sua resposta de uma palavra.

“Eu fiz. Encontrei isso e outra foto. Elas caíram debaixo de um armário perto do scanner no meu — que costumava ser o meu — departamento. Acho que alguém as deixou cair.”

Oaks ficou mais alto. “Que outra foto?”

Olsen sentou-se novamente com os ombros retos. “De jeito nenhum, Carl. Eu escondi.”

Oaks balançou a cabeça. “Não acredito em você.” Ele inclinou a cabeça em direção ao estacionamento, onde Harding estivera, e depois voltou para Olsen. “Já terminamos.”

“Nós não...”

O estalo abafado de um único tiro ecoou pelo carro enquanto o transmissor na jaqueta de Eric silenciava.

Porra!

Eu me assustei, empurrando para trás contra o banco do motorista enquanto Eric Olsen tombava para frente no banco, seu queixo caindo sobre o peito e sua boca se abrindo. Mesmo à distância, eu podia ver um fluido carmesim escuro vazando por sua jaqueta.

“Puta que pariu”, murmurei.

Oaks acenou com a cabeça antes de endireitar o pescoço e continuar a caminhada de volta para o estacionamento. Com um último olhar para o banco do parque, ele abriu a porta do seu carro, olhou em volta e entrou. Saindo da vaga de estacionamento, seu sedan escuro se fundiu em uma fila de carros semelhantes esperando para deixar o parque.

“Vou acabar com você, filho da puta.”

O grito de uma mulher trouxe minha atenção de volta para Olsen quando uma multidão começou a se reunir, telefones nas mãos. Sem dúvida a polícia havia sido convocada e logo chegaria.

Saindo da minha vaga, entrei na fila de carros que saíam do parque. Havia realmente um fenômeno para envolver a aplicação da lei. Fotos de uma cena de crime na chegada muitas vezes revelavam o assassino. O desejo de ficar presente e ser voyeur enquanto a polícia chegava era real. Era por isso que era hora de eu desaparecer à vista de todos.

Pela primeira vez, desta vez eu não era o assassino.

A alguns quilômetros de distância, parei em um estacionamento. O programa que eu configurei para rastrear as ligações de Oaks estava me fornecendo vários números e locais. Eu precisaria inseri-los em outro programa para recuperar nomes. Embora não pudesse ouvir suas conversas, tinha informações.

Meu peito se apertou. O horário da ligação correspondeu à partida de Oaks do parque. Não foi o número que me chamou a atenção, mas o localizador GPS.

Porra.

20

LAUREL

Quando o sol baixou, enchendo o horizonte com belos tons de púrpura e rosa, a temperatura lá fora também caiu. Não que eu tivesse voltado para fora depois de tentar ver o avião anteriormente ou que estava particularmente frio dentro da casa de Kader. Era que eu podia sentir a frieza dentro de mim. Quando era jovem, meu avô dizia que sentia a mudança do clima em seus ossos. Eu nunca entendi esse ditado até esta noite.

Olhando para o céu escuro, um frio profundo se estabeleceu em meus ossos, serpenteando pelo meu corpo magro e deixando um rastro de arrepios na minha pele. Eu precisava de uma mudança de cenário. Qualquer coisa era melhor do que passar mais um minuto no cinza industrial do escritório de Kader, olhando para as telas do computador enquanto comparava as datas de suas entradas com as de Russ e meu histórico de edição em nossos pen drives.

Entrando na cozinha, eu liguei um interruptor, banhando a sala com luz dourada, e comecei minha busca pelo jantar.

O frio interno se combinou com a solidão enquanto eu vasculhava a geladeira. Preparar nossa refeição noturna havia se tornado um esforço de equipe. Sem Kader, eu não era uma equipe.

Meu olhar foi para a pequena tela sobre o balcão, desejando pela milionésima vez que soasse um bipe, tocasse ou fizesse o que quer que fazia quando ele ligasse. Embora eu tivesse deixado uma mensagem para ele sobre o avião quase cinco horas atrás e tivesse aberto a porta da frente, ainda não tinha notícias dele.

Minha necessidade era falar com a casa, mas, na verdade, cada vez que me comunicava com ela, ficava com uma sensação estranha e surreal. Kader me disse que ele poderia passar semanas sem falar com outra pessoa e foi por isso que ele colocou a inteligência artificial — IA — em sua casa. Agora, depois de apenas cerca de vinte e quatro horas de reclusão, entendi seu processo de pensamento. Isso não significava que manter uma conversa com uma casa não me assustasse.

Sim, sim.

Na minha antiga vida, a anterior à reunião — risque isso, depois de tudo que aprendi hoje, percebi que era o que eu achava que tinha — eu morava sozinha. Dito isso, também trabalhava de cinco a seis dias por semana na universidade, interagia com a comunidade fazendo compras e coisas do gênero, passava um tempo e me comunicava regularmente com a família e amigos.

Minha situação atual doía em meus últimos nervos. Não era o mesmo de antes. Esta era uma bolha que eu estava louca para estourar.

Eu ficaria no foyer e gritaria se não achasse que a casa questionaria minhas ações.

Sentada à mesa da cozinha, tomei um gole de vinho e movi a comida que havia preparado em meu prato. Embora eu devesse estar morrendo de fome, não estava. Mesmo o que eu presumi ser uma garrafa de vinho cara não tinha nenhum apelo.

Empurrando meu prato, trouxe meu caderno para frente e comecei a examinar minhas anotações. Eu tinha uma lista de observações e perguntas para Kader.

Sua primeira anotação foi datada de 1º de fevereiro. Quando comecei a ler, percebi que as informações que ele reuniu datavam dessa data; no entanto, outras duas semanas se passaram antes que ele fosse contratado. Na maior parte, eu poderia combinar observações, como idas e vindas no hotel, com detalhes como Russ inserindo observações a partir dos dados clínicos. Claro, isso adicionou outra camada de dúvida.

Suas observações foram precisas ou planejadas para cobrir sua visita ao hotel?

Uma das discrepâncias que passou por minha mente, uma que não pude confirmar ou negar, ocorreu na última noite em que estávamos todos juntos no quinto andar. De acordo com as notas de Kader ao assistir a imagens de segurança da universidade, Russ deixou os escritórios depois de mim. Apesar da impossibilidade de confirmar, em minha memória, quando falei com Stephanie, ela me disse que ele estava lá quando ela foi embora.

Foi na noite em que Russ me prometeu me ligar no jantar, a noite em que ele chegou na minha casa e tentou me fazer sair com ele antes que a polícia falsa chegasse.

Se minhas memórias estivessem corretas, Stephanie mentiu para mim. Esse pensamento foi outro nó no meu estômago, uma torção confirmando que ela estava escondendo algo de mim. Eu mal sabia que era o relacionamento dela com Russ.

Onde ele esteve entre o trabalho e sua chegada?

Onde Stephanie estava?

Eles estavam juntos?

Essas foram algumas das perguntas que eu tinha para Kader.

Além das janelas, o sol se pôs, desaparecendo além das montanhas.

Meus pensamentos mudaram do que eu estava lendo para as pegadas que encontrei do lado de fora. Se eu tivesse caminhado pela casa em direção às áreas com janelas, teria visto mais pegadas de botas?

Colocando meu lábio abaixo dos dentes da frente, examinei o invólucro ao redor da grande janela da cozinha. Por dentro, as vidraças eram claras, desobstruídas por persianas ou cortinas. Fazia sentido que, no meio do nada, as coberturas das janelas não fossem uma necessidade.

Eu não pude deixar de me perguntar, porém, e se fossem?

Embora minha mente me dissesse que eu estava sendo paranoica, não conseguia afastar a sensação de que estava sendo observada.

Talvez estivesse sendo por Kader. Era isso, ele estava assistindo de onde quer que estivesse, assim como fizera de seu escritório. Esse pensamento levantou minhas bochechas, trazendo um sorriso aos meus lábios.

Infelizmente, a ideia foi fugaz, pois agora eu olhava para o meu reflexo na vidraça.

Os pequenos pelos em meus braços e pernas se arrepiaram, pequenos para-raios zumbindo com energia.

Mentalmente, vasculhei a casa. Sim, o quarto tinha cortinas para cobrir as janelas e a porta. Eu poderia subir.

“Você está sendo boba. A casa está segura.”

Kader havia prometido segurança. Mesmo que eu pudesse perguntar a Missy o status novamente, eu sabia o que ela diria. Ela me diria que tudo estava seguro e que ela jurou me alertar se não estivesse.

Levando meu prato para a pia, olhei para minha bandagem e decidi que limpar a cozinha poderia esperar. Em vez disso, peguei meu copo, adicionando um pouco mais de vinho e meu caderno e me dirigi para as escadas. Quando apaguei as luzes, girei de volta para as janelas e prendi a respiração.

Se alguém estivesse lá, eu o veria?

A aceleração do meu pulso bateu em minhas veias quando a cena escura apareceu. Pelo movimento das árvores, parecia que o vento tinha aumentado desde que eu estive lá fora mais cedo. E ainda assim não havia uma pessoa ou um par de olhos olhando para trás. Parecia como estava desde que eu cheguei, uma vasta área de terra.

Soltei minha respiração e subi as escadas. Cada interruptor de luz que eu passava, desligava. Não foi até que eu cheguei ao quarto de Kader e, na escuridão, olhei para a varanda vazia além dela, eu fechei a porta e então as cortinas. Uma vez segura lá dentro, acendi todas as luzes, iluminando o quarto até que brilhasse como um outdoor na Times Square.

A iluminação combinada com a reclusão criada pelas cortinas diminuiu a sensação de frio que formigou minha pele no andar de baixo. Envolvendo meus braços em meu meio, eu inalei e virei lentamente, examinando tudo ao redor. A cama estava feita, mas bagunçada de onde eu estava sentada antes. Cada uma das mesinhas de cabeceira continha uma lâmpada alta e brilhante. Em um canto estava uma versão menor da mesa de Kader, completa com telas onde ele pudesse entrar em contato comigo. As cômodas, o armário e o banheiro anexo estavam, como tudo o mais na casa, inalterados.

Removendo a colcha, enrolei-a nos ombros e subi na cama. Com os travesseiros empilhados atrás de mim e minha taça de vinho na mesinha de cabeceira, retomei minha revisão das anotações.

Em algum momento, o sono tomou conta de mim. Acordei assustada, minha respiração superficial e coração batendo descontroladamente enquanto olhava ao redor do quarto. Ainda estava tão claro quanto meio-dia, cada luz brilhando intensamente. Eu me empurrei contra a cabeceira da cama e enrolei a colcha com mais força enquanto tentava convencer meu pulso a encontrar um ritmo saudável.

O que me despertou?

Eu apurei meus ouvidos, mas nada foi registrado.

O relógio na mesinha de cabeceira me disse que era quase meia-noite quando embaixo de mim a cama vibrou junto com as janelas escondidas pelas cortinas.

Meu corpo congelou no lugar quando meus olhos se fecharam, e ouvi o barulho crescente, certo de que mais uma vez era um avião que ouvi. Cada vez mais alto se aproximava, cada vez mais perto.

Se eu fosse para a varanda, eu veria?

Eu não tinha visto na luz... o que me fazia pensar que eu poderia ver no escuro?

Foi então que me virei em direção à porta, aquela que dava para o corredor. Estava destrancada. Não trancada, mas fácil de abrir. Meu olhar foi para a cômoda perto da porta.

Sem o estrondo, forcei minhas pernas a se moverem, para me levar da cama para o chão. Deixando o cobertor para trás, fui até a cômoda, inclinei meu ombro para o lado e empurrei. Enquanto ele se mexia, principalmente meus pés escorregaram na madeira. Lentamente, centímetro a centímetro, empurrei até que a cômoda alta bloqueou a porta, impedindo-a de abrir.

De volta à cama, puxei meus joelhos contra o peito e passei meus braços em torno deles, abraçando minhas coxas contra meus seios. A cada segundo que passava, meu olhar ficava fixo na cômoda e na porta atrás.

Um milhão de pensamentos caíram em cascata em minha mente. Por que não voltei para o escritório? Isso é o que Kader me disse para fazer. Por que ele não retornou minha ligação? Ele disse que faria.

Descendo novamente da cama, fui até o computador no canto. Sacudindo o mouse, esperei a tela ganhar vida. Meu pulso torceu vigorosamente, mas nada aconteceu. Mesmo a pequena luz no canto não ganhava vida.

Minhas mãos começaram a tremer enquanto meus dedos digitavam, pressionando as teclas do teclado.

Nada.

Minha respiração ficou presa quando a porta do quarto se moveu, colidindo com a cômoda.

Procurei no quarto um lugar para ir, qualquer lugar para fugir.

Havia apenas uma opção, uma que provavelmente estava de dez a quinze metros acima do solo.

Abrindo as cortinas, girei a maçaneta e saí para a varanda. O solo abaixo estava envolto em escuridão, mas eu o tinha visto durante o dia e sabia que pular era uma loucura. Eu olhei para trás enquanto a cômoda continuava a se mover para frente.

Lute ou fuja.

Com minhas mãos na grade, eu me levantei enquanto o vento noturno chicoteava meu cabelo em volta do meu rosto. Balançando minhas pernas sobre a amurada, eu segurei, recusando-me a me render ao desconhecido, não depois de tudo que Kader tinha feito para me salvar.

Fechei meus olhos e inclinei-me para frente, minha parte superior do corpo balançando sobre a expansão. A decisão foi tomada. Respirando fundo, orei por um pouso seguro.

Assim que minhas mãos afrouxaram o aperto, meu braço foi agarrado.

“Não”, gritei contra o vento.

21

LAUREL

Uma força poderosa e controle inquebrável.

Com meu corpo suspenso bem acima do solo, a gravidade estava do meu lado. Tudo que eu precisava fazer era cair. E, no entanto, Einstein disse que não existe força gravitacional. Em vez disso, ele afirmou que era a curvatura do espaço-tempo — que a energia dizia ao espaço-tempo como dobrar, e a curvatura do espaço-tempo dizia aos objetos como se mover. Segundo ele, a quantidade de flexão estava diretamente relacionada à energia do objeto. O objeto com maior massa teve o maior efeito.

Não fui eu.

Eu planejei que a maior massa fosse a da terra abaixo.

Aparentemente, o homem atrás de mim substituiu a energia da terra, diminuindo a velocidade, parando e revertendo minha queda, puxando-me para trás até que eu não estivesse mais pendurada a dezenas de metros acima do solo. A grande mão em volta do meu braço agarrou com mais força até que minha colisão não foi com a terra abaixo.

Meu corpo foi puxado de volta para a varanda antes de bater contra um peito largo e duro.

“Que porra você está fazendo?” Kader perguntou, seu tom abafado, mas enérgico.

Meus braços envolveram seu torso enquanto meu queixo caiu, enterrando meu rosto em sua jaqueta. Calor irradiava de seu ser enquanto seu corpo me protegia do vento noturno. A represa que eu construí no último dia, aquela que segurava as emoções, explodiu. Como um rio caudaloso, o alívio inundou minha circulação, enfraquecendo meus joelhos e dando força à minha corrente de lágrimas. Borbulhando e saindo da minha garganta, a mistura salgada cobriu o couro de seu casaco enquanto meu corpo estremecia em seu abraço.

Mesmo com o vento forte, meus sentidos se encheram de Kader, a dureza de seu corpo, a força de seu controle, até mesmo o cheiro de seu sabonete e colônia. Como um navio perdido no mar, em seus braços eu encontrei meu porto. Apesar de nossa furiosa tempestade metafórica, eu estava repentina e inesperadamente segura.

Segurando meu queixo entre o polegar e o indicador, ele o ergueu mais alto até que seu olhar intenso fosse tudo que eu pudesse ver.

“Laurel, eu disse para você ir para o escritório.”

Balancei a cabeça o melhor que pude em suas mãos. “E-eu sei.” Minhas palavras soluçaram de emoção. “Passei o dia todo lá. Eu pensei...”

“Você pensou que uma cômoda iria salvá-la, ou talvez fosse uma boa ideia mergulhar para a morte?”

“Eu esperava que a morte não fizesse parte da equação.” Minhas costas se endireitaram quando me inclinei. “Eu chamei você. Você disse que ligaria de volta.”

“Eu fiz.”

“Não, estive esperando o dia todo.” Fiz um gesto em direção ao quarto. “Tenho tantas coisas que quero falar com você.”

“Eu também. Eu liguei.” Seu volume ainda estava abafado quando ele pegou minha mão. “Venha comigo.”

A palavra onde veio à minha mente.

Foi aí que a palavra ficou, nunca chegando à minha língua. A verdade era óbvia. Nosso destino não importava. Eu iria a qualquer lugar com Kader. Eu iria para a montanha mais alta ou para o vale mais profundo. Depois de pouco mais de vinte e quatro horas sem ele, eu sabia, sem dúvida, que seguiria esse homem até os confins da terra.

Enquanto passávamos pelo quarto, eu parei, calçando meus sapatos e pegando meu caderno. Quando as sobrancelhas de Kader se ergueram em dúvida, eu disse: “Você me disse para fazer anotações. Eu fiz.”

Seus lábios se curvaram e os olhos verdes brilharam. “Quer dizer que você é capaz de me ouvir e seguir instruções?”

“Eu sou. E quando estivermos seguros, vou provar isso para você.”

Quando me levantei, Kader se aproximou, envolvendo os braços em minha cintura e me puxando para mais perto até que nossos quadris se encontrassem. “Prove para mim? Antecipe um teste extenuante para demonstrar suas capacidades.”

Um sorriso longamente ausente surgiu em meus lábios. “Você deve saber que sou uma excelente candidata a exames.”

“Parece que me lembro de um exame de admissão na faculdade quase perfeito.”

Dei de ombros. “Foi perfeito. Meu pai me disse para não me gabar.”

“Este teste que tenho em mente requer mais do que seu intelecto incrivelmente alto.”

Jogando o caderno de volta na cama, levantei minhas mãos em seus ombros largos. “Hmm. Você está sugerindo que existe um componente de agilidade física?”

“Sim, é exatamente o que estou sugerindo.”

Ficando na ponta dos pés, escovei meus lábios sobre os de Kader. “Por favor, não me deixe de novo.”

“Eu não posso prometer isso, Laurel. Agora venha comigo. Tenho algo para te mostrar.”

“Oh, parte do meu teste?”

“Eu gostaria que sim.”

Coloquei minha mão na dele. Kader parou, virando minha mão e inspecionando a bandagem.

“Eu sinto muito.”

Dei de ombros. “Está bem.”

Seus dedos envolveram os meus. “Isso não dói?”

“Não. Eu gosto disso.”

De mãos dadas, descemos a escada. Em vez de ir em direção ao escritório, Kader me levou em direção à porta da frente. Meus pés pararam. “Espere.”

“O que?”

“Havia pegadas lá fora”, eu disse, a memória gelando minha pele.

“Pegadas?”

“Pegadas de botas. Eu as vi esta manhã.”

“Provavelmente eram minhas ou de Jack”, ele disse.

Balancei minha cabeça. “Acho que não. Eram muito pequenas.”

Seu pescoço se endireitou. “Primeiro, eu deveria estar chateado por você ir lá fora.”

“Você poderia estar, ou poderia considerar quem estaria fora de sua casa com botas pequenas.”

Suas narinas dilataram enquanto ele permanecia imóvel.

Era como se eu pudesse observar as engrenagens girando em sua mente.

“Pegue um cobertor e travesseiros do andar de cima.”

“O que?” Perguntei. “Nós estávamos lá em cima.”

“Vou buscar comida na cozinha.” Seu volume aumentou. “Há um trailer em um dos edifícios externos. Eu o uso quando passo dias a fio no rancho, verificando as linhas da cerca. É mais fácil do que voltar todas as noites.”

“O seu trailer não tem cama?”

“Depressa”, ele disse.

Soltando sua mão, dei um passo em direção às escadas e com a mesma rapidez, me virei. Como eu tinha feito tantas vezes desde que essa montanha de homem entrou em minha vida, eu o examinei da cabeça aos pés — seu cabelo preso, pescoço grosso, ombros largos, estrutura musculosa, pernas longas e poderosas, todo o caminho até as suas botas pretas. Ao fazer isso, fiquei maravilhada por ele fazer parte da minha vida — por eu fazer parte da dele.

Não só fiquei surpresa por estarmos reunidos, mas também porque, apesar das voltas e reviravoltas da vida e das decisões que tomamos ao longo do caminho, tínhamos encontrado nosso caminho de volta um para o outro. Com este homem, tinha uma sensação de segurança. “Eu não quero ficar longe de você.”

“Três minutos, Laurel. Corra.”

“Kader...”

“Laurel, precisamos nos apressar. Isto pode esperar.”

Minha língua disparou para meus lábios. “Você disse algo na ligação, mas eu não disse. Eu quero dizer isso.”

Suas bochechas se ergueram quando ele assentiu. “Eu sei. Eu sei, porra.”

Eu voltei para ele. “Então deixe-me dizer.” Quando ele não respondeu, vocalizei o que estava em minha mente. “Eu te amo, Kader, ou Mason, ou qualquer outro nome, eu te amo. Eu sempre amei e estando com você agora, a emoção é tão avassaladora... não posso acreditar que é real.”

Seu dedo tocou minha bochecha. “É real. Eu também sinto isso. O outro nome é Price, Edgar Price.”

“Edgar?”

Ele encolheu os ombros. “Price estava próximo de Pierce e bem, Edgar era um piloto no arranjo on... onde trabalhei depois que... éramos amigos.” Ele suspirou. “Laurel, se apresse. Vou te dizer o que puder com o tempo, mas primeiro, precisamos sair daqui.”

Meu sorriso voltou enquanto eu caminhava de volta para o quarto.

Sra. Edgar Price. De jeito nenhum. Dra. Laurel Carlson-Price. Dra. Laurel Carlson-Pierce.

Eu não me importava qual era.

Parecia que eu não era mais a colegial rabiscando Mason + Laurel nas margens de minhas anotações de ciências. Eu progredi além disso. Era uma mulher adulta rabiscando nomes em minha mente.

Todos os sentimentos calorosos do andar de baixo desapareceram e um arrepio tomou conta de mim quando tentei entrar no quarto. De dentro, um vento frio uivou; sua força resistiu à abertura da porta. Empurrando a porta para dentro, corri ao redor da cômoda extraviada, caminhei até a porta de vidro aberta e fechei a porta da varanda. Imediatamente, o ar se acalmou e o silêncio encheu o quarto.

Eu me virei, escaneando de canto a canto.

Não fechamos a porta antes de descer?

Talvez não tenhamos travado?

Meus braços envolveram minha cintura enquanto eu continuava minha avaliação do quarto.

Nada mudou. Até a cômoda ainda estava torta.

“Pare de ser paranoica”, eu disse. “Kader está de volta. Tudo ficará bem.”

Quando peguei o cobertor, aquele que eu tinha enrolado em mim, lembrei-me do caderno. Eu me lembrei, mas não vi. O caderno não estava mais na cama onde eu o havia jogado poucos minutos atrás. Agachando-me, olhei para ver se havia caído no chão. Abaixando-me, olhei embaixo da cama.

Nada.

Aquela sensação de pavor, aquela que parecia que uma música misteriosa deveria estar tocando ao fundo, arrepiou minha pele enquanto eu ficava de pé. Mantendo um olho em cada porta de conexão, meu olhar continuou a procurar enquanto juntava o cobertor e os travesseiros como Kader havia dito. Parando na cômoda, abri a gaveta do meio e juntei os pen drives. Depois que carreguei seu conteúdo no laptop, eu os guardei aqui. Outra olhada ao redor do quarto e corri de volta para as escadas.

“Laurel.” Sua voz profunda veio do foyer. “Corra.”

De pé perto das portas, Kader parecia quase como eu o deixei, exceto que agora ele tinha a alça de uma mochila sobre o ombro. Meus sapatos agarraram os degraus enquanto eu corria escada abaixo. Aproximando-me do final, encontrei seus olhos. Quando nossos olhares se conectaram, meu estômago se revirou.

Algo estava errado. Havia algo diferente em seu olhar de olhos verdes.

Eu inclinei minha cabeça. “Acampamento?”

Ele acenou com a cabeça, mas não falou.

“Você viu meu caderno?” Eu perguntei.

“Você vai adorar o local perto do rio. É um dos meus favoritos.”

Estreitei os olhos. A sacudida de sua cabeça foi quase imperceptível.

Quase.

Tirando os travesseiros da minha mão, Kader os abraçou com um braço enquanto abria a porta da frente e me conduzia para a noite.

22

LAUREL

Andando perto de Kader enquanto caminhávamos entre as dependências. Enquanto o vento noturno continuava a uivar, além de nossos passos, permanecemos em silêncio. Parando perto de um prédio que eu nunca tinha entrado antes, Kader abaixou o rosto para o sensor, permitindo que ele examinasse seu olho. A porta se abriu com um bipe.

Quando ultrapassamos a soleira, Kader acendeu as luzes do teto. Ao contrário do prédio com os cofres para armas, este era maior, com várias luzes retangulares alongadas, iluminando a coleção de veículos dentro. O piso de concreto à nossa frente estava cheio de várias caminhonetes, um trailer, um reboque e vários veículos menores, como ATVs, motocicletas e até mesmo veículos para neve.

“Kader?” Eu questionei suavemente.

Seu dedo veio aos lábios enquanto sua cabeça balançava uma vez.

Mordendo meu lábio, balancei a cabeça.

Com minha mão na dele, Kader me levou em direção ao final do longo edifício. Meus pés hesitaram quando passamos pelo grande trailer e depois pelo reboque. Paramos em um veículo familiar. Era a velha caminhonete, aquela que dirigimos de Indiana.

Meus olhos se arregalaram e o nervosismo formigou. Mais uma vez, o dedo de Kader chegou aos lábios. Abrindo o lado do motorista, ele jogou os travesseiros, cobertor e mochila atrás dos assentos. Ajudando-me a ir para o outro lado, ele apertou um botão em um painel. A grande porta da garagem começou a se levantar quando ele entrou na caminhonete e ligou o motor.

Foi quando a porta subiu mais que ele começou a hesitar.

“Vamos voltar lá para baixo?” Eu perguntei, meus olhos arregalados.

“Aperte o cinto de segurança”, disse Kader enquanto ligava o motor. Alcançando atrás do assento, ele puxou a colcha de pelúcia para frente e a jogou na minha direção. “Cubra-se com isso, inteira. Rápido.”

Minhas mãos tremiam enquanto eu seguia suas instruções. Com o cobertor sobre mim, puxei-o em direção ao meu rosto.

A caminhonete balançou para frente e para trás, até que a porta baixou mais perto do chão.

“Agora”, gritou ele, “cubra o rosto.”

O mundo desapareceu visualmente conforme o nível de ruído aumentava.

A cabine vibrou, minha respiração prendeu e meus olhos se fecharam enquanto a velha caminhonete avançava. O impacto me jogou para trás contra o assento, o cinto de segurança apertando, enquanto seu pé achatou o pedal do acelerador, pressionando-o contra o chão.

Assim que começamos a nos mover mais rápido, a velha caminhonete derrapou no caminho de pedra, fazendo voar as pedras. Soltando um suspiro que não tinha percebido que estava segurando, removi o cobertor do meu rosto. Minha primeira preocupação foi com o homem ao meu lado.

Ele foi ferido?

As costas de Kader estavam retas e os dedos pálidos, mas ele estava seguro. O para-brisa estava intacto e a cabine da caminhonete não foi comprometida. Minha cabeça girou, examinando o dano que havíamos causado. Eu engasguei, vendo a porta da garagem quebrada com pedaços de madeira e metal estilhaçados em nosso rastro.

“O que está acontecendo?” Eu perguntei, sem saber se tinha falado em voz alta.

Tirando o telefone do bolso do casaco, Kader baixou a janela e jogou-o nas rochas abaixo.

“Você está me assustando.”

Ele ainda não respondeu. As rodas continuaram a balançar enquanto dirigíamos na escuridão. Em vez de ir na direção que viemos quando entramos no rancho semanas atrás, o caminho para a entrada e a casa de Jack, Kader virou a caminhonete para a noite na vasta pradaria. Sem faróis, era difícil diferenciar a terra do céu.

Esforcei-me para ver o terreno à nossa frente, com medo de termos cruzado acidentalmente uma ravina ou desfiladeiro, adiando o mergulho para a minha morte em vez de me resgatar dela.

Depois do que pareceram horas, mas provavelmente foram menos de trinta minutos, Kader parou a caminhonete, mudou de posição para estacionar e suspirou. Virando-se para mim, ele disse: “Sinto muito, porra.”

“O que está acontecendo?”

Com apenas a luz da lua, observei enquanto a cabeça de Kader balançava e ele estendia a mão em minha direção, soltando meu cinto de segurança. “Venha comigo.”

Eu balancei a cabeça, novamente certa de que o destino não era tão importante quanto estar com Kader.

Saindo da cabine, percebi imediatamente a diminuição do vento. Olhando para cima, vi como o céu noturno cintilava, a cobertura de veludo preto perfeita, polvilhada com diamantes brilhantes. Quando observei a paisagem escurecida, parecia que estávamos em um vale. Era a topografia do terreno que nos protegia do vento. Quando me virei, Kader estava com os travesseiros e o cobertor na caçamba da velha caminhonete.

Com sua mão estendida, coloquei meus dedos em sua palma. Seus longos dedos se fecharam enquanto ele me puxava para a carroceria da caminhonete.

“Esta é a sua ideia de acampamento?” Eu perguntei enquanto nos aproximávamos.

“Não. Esta é a minha ideia de fuga.”

“De quem? Por que estilhaçamos a porta da garagem para o inferno?”

Em vez de responder, seu olhar verde tomou conta de mim, sobre tudo de mim.

“Venha aqui, Laurel. Eu preciso ter certeza de que você está segura.”

Removendo sua jaqueta, Kader a colocou em volta dos meus ombros. Quando ele fez isso, suas grandes palmas contornaram meus braços, desde meus ombros até as pontas dos meus dedos. Seus olhos se arregalaram enquanto ele traçava da minha bochecha até o pescoço e clavícula. Foi quando seus dedos se espalharam em cada lado da minha cintura que minhas entranhas voltaram à vida, lembrando o que este homem era capaz de fazer.

“Eu quero te foder.” Sua declaração retumbou no ar frio da noite.

“E-eu...” olhei para o vasto céu cravejado de diamantes e de volta para ele. “Eu também quero isso, mas preciso saber o que está acontecendo.”

Kader acenou com a cabeça. Envolvendo seu braço em meu ombro, ele me trouxe para perto. Com a colcha enrolada embaixo e sobre nós, coloquei minha cabeça sobre seu ombro. Sob minha orelha, seu coração soava como um padrão — uma história em código Morse. Embora eu não entendesse seu significado, a batida forte e constante ajudou meu pulso a voltar ao normal.

Com muitos pensamentos correndo pela minha mente, um dominava. Eu levantei meu queixo e olhei para seu queixo esculpido, maçãs do rosto salientes e testa franzida. “Kader, estamos seguros?”

“Nós estaremos.”

Eu me sentei mais ereta. “Você disse que ligaria, que ligou, mas não ligou.”

“Eu fiz. Não consegui passar. Depois do meio-dia, horário de Indiana, a casa ficou off-line.”

“M-mas eu pensei que era à prova de falhas?”

Sua mandíbula tensa. “Eu também, porra. Tem sido assim desde que eu a fiz.”

Os pensamentos iam e vinham em rápida sucessão. “E-eu não falei com ela desde esse horário.” Meu olhar encontrou o dele. “Ela me chama pelo nome.”

“Seu nome? Qual?”

“A casa, Missy, a última vez que nos falamos foi depois que eu saí. Além disso, ela se dirige a mim como Dra. Carlson. Ela também sabia que eu estava oficialmente desaparecida e se ofereceu para chamar as autoridades.”

O corpo de Kader enrijeceu. “Quando?”

Tentei me lembrar. “Foi ontem à noite, a noite em que você partiu. Ela disse que conhecia minha identidade por causa da minha impressão digital.”

“Porra, Laurel. Você precisa me dizer essas coisas.”

“Eu queria te contar muitas coisas. Deixei uma mensagem para você.”

Ele balançou sua cabeça. “Eu recebi, mas estava ocupado. A última mensagem da casa dizia que tudo estava seguro e nenhuma porta havia sido violada.”

“Quando?”

“Não muito depois de sua mensagem.”

“Eu abri uma porta, a porta da frente. Estava ouvindo um avião. Parecia seu. Eu saí para ver.” Minha cabeça balançou. “Eu não vi. Foi quando vi as pegadas das botas.”

A mandíbula de Kader flexionou ainda mais, tensionando os músculos de suas bochechas.

“E meu caderno”, eu continuei. “Estava na cama, mas quando voltei, tinha sumido.”

Respirando fundo, ele passou a mão livre pelo cabelo. “Isso é a porra de uma loucura. Acho que alguém se infiltrou no meu sistema. Como diabos alguém se infiltra em um sistema protegido contra falhas?”

“Não sei. De tudo o que aprendi recentemente, nada é à prova de falhas, nada é seguro.” Soltei um longo suspiro. “Eu fui tão ingênua.”

Kader me abraçou com mais força. “Lamento que isso tenha acontecido, tudo isso.”

Quando levantei meu queixo, meus olhos estavam úmidos, mas meus lábios estavam curvados em um sorriso. “Então não estaríamos juntos.”

“Você teria a vida que merece, aquela que trabalhou tão duro para ter.”

“Você disse que eu a pegaria de volta. Eu quero isso, mas não tanto quanto quero estar com você.”

Sua cabeça balançou. “No meio do nada, Montana, na carroceria de uma caminhonete, em uma noite fria de primavera?”

Passei meu braço sobre seu torso. “Essas são duas coisas distintas. Não é onde com o que me preocupo. É quem.”

Kader respirou fundo, seu peito subindo e descendo. “Laurel, soube de muito em Indiana. Mas não o suficiente.”

“Não é o suficiente para ter certeza de que estou segura?”

Sua cabeça balançou. “Não. Isso é maior do que parece.”

23

LAUREL

Embora as palavras de Kader induzissem o medo, sua presença tornava as palavras toleráveis.

“Quão grande?” Perguntei.

“Maior do que você e Cartwright, maior do que a universidade e a Sinclair Pharmaceuticals, e maior do que o que aprendi em Indiana.”

“Por favor, me diga o que você descobriu.”

Ele soltou um longo suspiro. “Voltando, como disse antes, falei com Olsen. Achei que confiava nele e ele foi sincero.”

“Você achou?” Perguntei.

“Isso foi ontem. Esta manhã... provavelmente ontem agora... ele ligou para Oaks.”

“Dean Oaks? A respeito de que?”

“Versão longa ou só por cima?”

“Por cima.”

“Vou tentar não repetir o que disse na nossa última ligação, mas quero mantê-la em ordem cronológica.”

Eu concordei.

“Olsen acreditava que Oaks estava por trás de tudo, começando pelo fim da pesquisa. Segundo ele, Oaks mencionou pela primeira vez o fim da pesquisa no verão passado.”

A cada palavra, minha cabeça balançava em desacordo. “Não, Eric nunca disse nada...”

O dedo de Kader veio aos meus lábios. “O por cima não é curto, Laurel. Deixe-me falar.”

Balancei a cabeça sob seu toque, maravilhada que mesmo no meio de um vale profundo, com minha vida implodindo em todas as direções, simplesmente estar na presença de Kader me estabilizou. Era como se eu pudesse ouvir o que ele iria me dizer, não porque eu gostasse da informação, mas porque não estava sozinha.

“E então ele o chamou em seu escritório no final do ano passado e disse que a pesquisa tinha que terminar e o laboratório tinha que fechar. Ponto final.” Kader continuou: “Quando ele novamente não entrou em detalhes sobre o motivo de sua decisão, Olsen acreditou que era devido ao financiamento. Olsen conversou com outros reitores e decidiu forçar a rota do investidor.”

“Então era só ele? Ele mencionou os gastos excessivos, mas Russ e eu tínhamos a impressão de que era Oaks quem pressionava.”

“De acordo com Olsen, Oaks nunca citou especificamente gastos e despesas como o motivo. Essa foi outra das suposições de Olsen.” Com um sorriso, ele acrescentou: “Só para você saber, cada vez que me interromper, vou adicionar um novo exercício àquele teste de agilidade.”

Minhas bochechas subiram quando minha mão pousou em seu peito largo. “Você realmente é péssimo em ser assustador. Testar ou exigir destreza sexual adicional não é um impedimento.”

“Para o registro, são três interrupções.”

Antes que eu pudesse responder, Kader continuou: “Oaks não estava feliz com a continuação da pesquisa. Ele deu um ultimato a Olsen, dizendo que não importava o que acontecesse, tudo seria descontinuado após este semestre. E porque estava incompleto, nada seria publicado. A universidade tinha os direitos sobre os dados e tudo seria enterrado como se não tivesse acontecido.”

Assim como o projeto em que estive envolvida durante a pós-graduação.

Minha mente girou, um ciclone de datas e ocorrências. As revelações me enojaram, assim como o sucesso do plano. Pode não ter acontecido como o Dr. Oaks ordenou; no entanto, a pesquisa de Russ e minha foi interrompida. O objetivo final era o mesmo.

“Depois que você e Cartwright desapareceram”, continuou Kader, “Oaks pediu a Olsen que compilasse todos os dados de pesquisa e desenvolvimento que pudesse encontrar e ele o fez. Olsen pensou que ele estava reunindo os dados para a venda a Sinclair — o que não faz sentido agora, já que a venda foi interrompida. Olsen disse que ficou chocado quando Oaks interrompeu tudo.”

“Mas por que parar? A universidade poderia ter se recuperado...”

O dedo de Kader me acalmou novamente. “Quatro.”

Inspirando, permiti que o ar fresco da noite enchesse meus pulmões antes de expirar.

“Não vender a pesquisa significa descontinuá-la. Eu simplesmente não entendo o porquê. Acho que já disse”, continuou Kader, “mas, de acordo com Olsen, Oaks também foi quem empurrou a saída de Olsen da universidade, fazendo-o se aposentar ou perderia os benefícios da aposentadoria.”

“Sim, e você disse que Dean Oaks fez Eric assinar um contrato.”

“Soa familiar?”

“Sim. Parece um pouco com aquele projeto durante a pós-graduação.”

“Foi nisso que pensei também. Bem”, continuou Kader, “nesta manhã Olsen ligou para Oaks e basicamente exigiu uma reunião, alegando que sabia de tudo.”

“Por quê? O que era tudo?”

“Laurel, estou perdendo a conta.”

Dei de ombros. “Cinco, a menos que você conte a discussão do contrato.”

“É muito inteligente para o seu próprio bem.” Kader balançou a cabeça enquanto me puxava para mais perto, o calor de seu abraço era meu escudo contra suas descobertas. “Falei com Olsen por alguns minutos antes de sua reunião. Ele acrescentou algo à história que me contou antes. Ele disse que ouviu uma conversa entre a assistente de Oaks e Stephanie Moore. Isso aconteceu depois que você e Cartwright desapareceram. Ele ouviu Stephanie dizer a Pam que o tempo deles estava se esgotando e que o lance mais alto precisava ser aceito. Pam respondeu que ele não estava pronto. Ele queria mais dinheiro para recuperar suas despesas.”

Meu estômago se revirou quando o sangue foi drenado de minhas bochechas. Sentei-me para cima. “Então Eric está dizendo que foi Dean Oaks? Foi ele quem pagou para que eu e Russ fôssemos mortos?”

“Eu ainda não sei se havia um contrato para Cartwright. Ele estava envolvido nas reuniões do hotel, lembra?”

Sim. Eu estive olhando as datas o dia todo.

“O que Stephanie quis dizer com o fato de que o tempo estava se esgotando?”

“Não tenho certeza. Talvez alguém tenha descoberto a segunda lista. Além disso...” Kader balançou a cabeça. “...Não consegui confirmar se Oaks é quem me contratou. Estou chegando perto de rastrear as transações de criptomoeda. Geralmente é anônimo. O que está ajudando agora é o número de transações.”

“Eu odeio que você gastou tanto...” não terminei a frase, ao invés disso, exalei.

“Estou fazendo o meu melhor para rastreá-la. Não é tão simples quanto parece. Cada transação segue um caminho diferente através da dark web oculta, passando por vários firewalls, escudos e instituições falsas. É o destino que desejo. Se meu programa estiver correto, eles parecem estar terminando em um depósito nas Ilhas Cayman. Esse não é um destino extraordinário. Muitos americanos usam as Ilhas Cayman para esconder dinheiro. Conectá-lo a Oaks ou qualquer outro levará mais tempo.”

“Seria extraordinário se Dean Oaks tivesse uma casa em Grand Cayman?”

Ele inalou. “Eu deveria ter encontrado.”

“Você não pode saber tudo. E para dificultar ainda mais, a casa não está em seu nome. Lembro-me de ter conversado com sua esposa certa vez em um coquetel. Ela estava em sua terceira ou quarta taça de vinho e com vontade de compartilhar. Ela disse algo sobre deixar Carl e ir para as Ilhas Cayman. Ela disse por que não, raciocinando que, ao contrário da casa em Indianápolis, a casa estava em seu nome.”

Sua testa franziu. “Mesmo sobrenome?”

“Não. Ela não mudou seu nome porque o ultrapassou na marinha quando se conheceram. Ela se aposentou depois que eles se casaram, e ele passou a realizar coisas maiores e melhores. Sempre tive a sensação de que era um assunto meio delicado para ela. Ele recebeu os prêmios e homenagens; ela ficava em casa com as crianças e desempenhava o papel de esposa do almirante.” Dei de ombros. “Seus filhos estão crescidos agora e vivem por toda parte. Acho que ela sente que perdeu uma oportunidade... de qualquer maneira, ela manteve seu sobrenome — Givens, Edith Givens.”

“Engraçado, Oaks nunca mencionou família”, disse Kader. “Olsen, entretanto, estava preocupado com sua esposa e família. Ele disse mais de uma vez que temia que Oaks o matasse, assim como fez com você e Cartwright.”

Meus olhos se arregalaram. “Isso não é uma confirmação?”

“Não. Não quando se trata de Olsen. Ele fez muitas afirmações infundadas. Quando pedi provas, Olsen disse que era especulação. Até...”

“Até o que?” Eu perguntei.

“Até que ele tentou capitalizar sobre essas mesmas especulações. Coloquei um grampo em Olsen para seu encontro com Oaks. Ele disse a Oaks que queria uma parte do dinheiro para a venda do P&D. Alegando que tinha a prova, ele empurrou Oaks. Quando Oaks pediu provas, Olsen mostrou a ele uma foto sua com a falsa polícia no elevador da universidade.”

Meu pescoço enrijeceu. “Achei que você tivesse dito que os feeds de segurança foram emendados ou limpos por outra pessoa.”

“Eles foram. Curiosamente, Olsen sabia o nome de um dos falsos policiais. Ele disse que seu nome era Harding e que trabalhava para Oaks. Como se para confirmar essa informação, Harding também estava com Oaks no café da manhã e novamente no ponto de encontro.”

Apertei meus lábios, com medo de ouvir mais, mas incapaz de parar de ouvir.

“Não acredito que Olsen tenha recuperado a foto da filmagem de segurança”, disse Kader. “No dia seguinte em que tirei você do elevador, não havia nada na filmagem de segurança da universidade. Não acredito que ele pudesse acessar ou apagá-lo.” Ele encolheu os ombros. “Nem tenho certeza se Olsen mostrou a Oaks a mesma foto que meu empregador me enviou. Eu apenas ouvi sua descrição; no entanto, soa semelhante.”

“Então não foi Dean Oaks quem mandou aquela mensagem para você. Foi Eric?” Perguntei quando um nó surgiu na minha garganta.

“Acho que não. Ele disse que encontrou a foto perto de um scanner em seu departamento. Acredito que Olsen estava abusando da sorte pressionando Oaks. Pela própria admissão de Olsen, ele estava juntando as peças sem nenhuma evidência real.”

“Ele encontrou em nosso departamento? Havia vários scanners e impressoras.” Meus olhos se arregalaram e minhas mãos chegaram ao meu rosto. “Oh, se Dean Oaks é culpado, Eric precisa ter cuidado. Você pode ajudá-lo? Sei que você diz que confio demais, mas não acredito que seja ele. Primeiro, se ele tivesse esse dinheiro, não estaria tão preocupado com sua família. Em segundo lugar, ele acreditou em nós.”

Kader soltou um longo suspiro.

24

KADER

O olhar no rosto de Laurel, sua expressão de confiança e preocupação me rasgou por dentro. Eu estava lá quando ela viu o corpo de Cartwright. Isso não seria tão traumatizante. Mesmo assim, era mais um colega morto.

“Kader?” Ela perguntou, seus grandes olhos azuis implorando.

Minhas pálpebras baixaram enquanto respirei. “Ele está morto, Laurel. Eric Olsen pressionou demais.”

Em minhas mãos, seu corpo enrijeceu.

“Como?”

“Tiro. Bem na minha frente.”

“Você não...”

Minha cabeça balançou. “Não, eu não fiz. Tive a oportunidade de acabar com sua vida na noite anterior. Eu não fiz. A propósito, ele caiu para a frente, a trajetória do tiro veio de trás. Oaks estava ao seu lado.”

Novamente, seus olhos estavam arregalados. “Então, o atirador estava tentando pegá-lo também?”

“Não”, respondi com segurança. “Oaks se levantou, deu o sinal e, antes que eu pudesse me mover, Olsen havia sumido. Oaks simplesmente se virou e saiu do parque. Ele sabia o que estava acontecendo. Pediu por isso, essencialmente, é tão culpado quanto o filho da puta que puxou o gatilho. Olsen não teve chance. Ele assinou a sentença de morte no minuto em que empurrou Oaks.”

“Um parque? Eles estavam em um parque. As pessoas não ouviram o tiro?”

“Um silenciador realmente não silencia, não como nos filmes”, expliquei. “No entanto, se você adicionar mais àquele som abafado, de carros indo e vindo, crianças brincando e gritando, bebês chorando, cachorros latindo e apitos de árbitros soprando...” Achei que ela estava entendendo. “Há muita competição de ruído. As pessoas raramente presumem o pior. Em vez disso, dão desculpas racionais, como um tiro pela culatra.”

Abaixando a cabeça novamente para o meu ombro, Laurel suspirou, seu corpo perdendo a rigidez. Peguei seu queixo e trouxe seu lindo olhar para o meu.

“Diga-me o que você está pensando.”

Ela suspirou. “Eu nem tenho certeza. Estou tentando lembrar.”

“O que?”

“Tudo e nada”, ela disse, seus olhos brilhando ao luar.

“Acho que Olsen era um homem honesto que temia por sua vida e pelo futuro de sua família. Ele arriscou tudo para conseguir mais para eles. Alguns podem chamar isso de ganancioso.”

Embora estivessem fechados, os olhos de Laurel se abriram. “Kader, isso é o que Russ disse sobre Dean Oaks, que ele era ganancioso.”

Como um jogo de Tetris extremamente lento, as peças estalavam.

Cartwright disse que Oaks era ganancioso. Cartwright estava nas reuniões do hotel. Eu não iria trazer isso de novo para Laurel, mas meu instinto me disse que Cartwright estava no meio disso com Oaks. Minha pergunta permaneceu — quem o matou?

“Eu gostaria que tivéssemos uma visão melhor da pessoa que entrou em sua casa com Cartwright.”

“A imagem escurece muito cedo.”

Como se a pessoa conhecesse meu sistema.

Esse pensamento trouxe de volta a coceira na minha pele. Eu me mexi na cama dura da caminhonete.

Como a pessoa que invadiu minha casa.

“Eu também gostaria de poder lembrar as anotações que fiz”, disse Laurel.

Inclinei minha cabeça contra a parte de trás da caminhonete e fechei meus olhos. “Talvez devêssemos dormir e retomar isso de manhã?”

Laurel se enrolou mais perto, seu braço se esticando sobre meu torso sob o cobertor. “Eu concordo, mas...”

Meus olhos se abriram enquanto ela olhava para cima.

“...você disse que ligaria. Tenho muitas outras perguntas. Por que a casa estava off-line e por que você disse que estávamos acampando quando estamos em uma carroceria aberta? Por que você quebrou sua própria garagem?” Ela se sentou. “Por que você jogou seu telefone?”

“Laurel, eu não quero...”

...assustar você.

...dizer a você.

...expressar meus pensamentos.

Não sabia como terminar a frase.

Eu me arrepiei enquanto minha mente lutava com as evidências.

Minha evidência era mais concreta do que a de Olsen?

“Kader, me diga.”

“Isso remonta à segurança à prova de falhas em minha casa. Achei estranho quando não consegui entrar em contato com você e sua mensagem para mim estava embaralhada. Disse a mim mesmo que era devido a uma tempestade. Eu estava muito ocupado com Olsen para verificar o radar e às vezes o tempo pode ficar muito violento aqui.”

A cabeça dela balançou. “Não, estava ventando, mas isso é tudo. Sem tempestades desde a outra manhã.”

“Depois que Olsen ligou para Oaks, comecei a fazer uma busca nos bastidores de sua operadora de celular, rastreando suas ligações. Não consegui ouvir, mas consegui determinar o outro número de telefone, a localização de ambos os chamadores e a duração da chamada.”

Fechei os olhos momentaneamente, lembrando-me da leitura do localizador GPS no destinatário da ligação que Oaks fez após a morte de Olsen. Assim como quando apareceu, meu peito apertou. “Eu imediatamente tentei ligar para você. Tentei ligar para o Jack. Tudo caiu. Não consegui alcançar nenhum de vocês.”

“Nunca estive longe de uma tela. Eu continuei esperando.”

“As ligações não foram completadas.”

“Por que?” Ela perguntou. “O que você quer me dizer?”

Peguei a mão dela e apertei. “Eu queria te dizer para ir para o escritório, para a sala segura.”

“Por que?”

“A pessoa que Oaks ligou depois que Olsen foi baleado não era o seu idiota. A chamada não se originou e terminou em Carmel, Indiana. As coordenadas do telefone que recebeu a chamada surgiram como esta propriedade.” Minhas palavras vieram mais rápido enquanto vocalizava o que tinha visto. “Veja, este lugar não é realmente um local — há uma cidade listada no endereço, mas, na realidade, minha propriedade não está dentro de seus limites. O local apareceu como latitude e longitude.” Eu puxei Laurel para mais perto. “Merda. Eu conheço cada maldito centímetro desta terra.”

“Fingir levar o trailer? Correr para a porta?” Ela perguntou.

“Eu confio no meu instinto.”

Ela acenou com a cabeça.

“Estávamos sendo ouvidos. Tudo o que eu disse sobre o trailer e o rio foi para mandar quem quer que esteja na direção errada.” Fiz um gesto em direção a caminhonete. “Isso é um pedaço de merda. Eu não tinha intenção de ficar com ela. Comprei recentemente para o trabalho. Tenho andado um pouco ocupado e não tive tempo de me livrar dela. Todos os outros veículos daquela garagem são microchipados. Por falta de uma explicação melhor sobre porque pegamos esse, ele não tem chip. Não é rastreável.”

“Seu telefone?”

“Mesma coisa. Alguém pode presumir que estamos aqui na propriedade, mas a localização exata não pode ser verificada eletronicamente.” Eu respirei fundo. “Laurel, não sei como isso foi feito, mas a casa, minha segurança, foi infiltrada. Embora não faça sentido, porra, é a única explicação plausível.”

Sentando-se, Laurel perguntou: “Alguém está atrás de você por minha causa?”

“Oaks não é tão inteligente. Seu capanga não é tão inteligente. Ele é um atirador bom pra caralho, mas eu não posso acreditar que qualquer um deles poderia voltar para mim, mesmo se ele for o único que me contratou.”

Sua mão começou a tremer. “Isso significa que quem quer que esteja aqui nesta propriedade está aqui por mim. Como eles sabem que estou aqui? Eu não tenho nada — nenhum telefone ou qualquer coisa. Juro que não estava online. Eu fiz tudo o que você disse.”

Coloquei suas pequenas mãos nas minhas e suavizei meu tom. “Eu acredito em você, Laurel.” Minha cabeça balançou. “Eu não sei como você foi encontrada. Tomamos todas as precauções e agora estamos cegos. Não podemos voltar para casa. Eu poderia tentar chegar até a casa de Jack, mas os sensores que coloquei na terra precisam ser evitados. Cada maldita coisa que fiz para proteger esta propriedade agora potencialmente se voltou contra nós.”

“Você não deveria contar a Jack?”

“Eu deveria.” Respirei fundo e me sentei mais ereto. Meu olhar percorreu as cristas das colinas que nos cercam. Estávamos em um vale. Eu vim aqui de propósito. Ninguém poderia se aproximar de qualquer direção sem ser visto. “Amanhã, vou mover a caminhonete e escondê-la tanto quanto possível. É uma caminhada de cerca de seis quilômetros até sua casa. O terreno não está perfeitamente reto, com a topografia e evitando os sensores, vai demorar um pouco. Você ficará escondida. Vou assim que o sol nascer e volto assim que puder.”

Laurel saltou para cima. “Você não vai me deixar de novo. Não.”

“Vou manter você segura.”

“Então me mantenha segura com você. Eu não estou perguntando. Estou dizendo a você. Não vai me deixar.”

Inalando, eu corro minha mão sobre meu cabelo, minha mente se enchendo de possibilidades. Eu não queria acreditar que Jack estava comprometido de alguma forma, mas não conseguia afastar a sensação, a sensação em minhas entranhas. Era um instinto que raramente me falhava.

Ele era meu único time, único confidente.

Eu esperava que desta vez estivesse errado.

Ao longo dos anos, arrisquei minha vida por Jack, pelo Comandante Jackson. Não era um acordo unilateral. Ele fez o mesmo. Eu coloquei minha vida em risco por ele e ele fez o mesmo por mim. Essa lealdade não estava apenas arraigada, mas havia sido testada. Havia apenas uma coisa maior do que nosso colega de equipe na Ordem.

Uma Coisa.

A Ordem Soberana.

O bem do país, da república e da democracia.

De jeito nenhum a Ordem Soberana estava envolvida nesta missão.

Quando solicitado por eles, eu respondi. Jack e eu ainda atendemos à chamada. Edgar Price não foi contatado pelo ex-comandante Jackson para matar a Dra. Laurel Carlson. Até o pensamento disso fez minha pele arrepiar. Não, esta era uma atribuição aleatória que Kader havia aceitado na dark web.

Nem mesmo remotamente o mesmo.

Puxei o cobertor com ela e Laurel se sentou, segurou minhas bochechas e deslizou sobre meu colo até que montou em minhas pernas. Inclinando-se para frente até que seu nariz estivesse diante do meu, ela olhou nos meus olhos. “Diga-me o que você está pensando”, perguntou.

Ela perguntou, ou esta mulher linda, confiante e brilhante estava exigindo a verdade de mim como eu exigia dela?

“Laurel, sou eu quem faz as exigências.”

“A maior parte do tempo.”

Eu levantei minhas mãos para seus quadris, espalhando meus dedos.

O ar ondulou quando um som baixo e gutural emergiu da minha garganta.

Com cada grama de autocontrole, lutei contra a necessidade de puxá-la para baixo, empurrá-la contra mim e sentir sua buceta coberta de jeans esmagando meu pau. Esqueça os malditos jeans. O jeito que ela estava se movendo, não transando, apenas balançando o suficiente para confundir meus pensamentos e redirecionar minha circulação iria inflamar o jeans até que não houvesse nada entre nós.

25

LAUREL

Permiti que a jaqueta de Kader caísse dos meus ombros, pois o ar frio da noite não era mais registrado. Com meus joelhos de cada lado de suas coxas, peguei a bainha de sua camisa e puxei para cima. Com apenas uma ligeira hesitação, Kader ergueu os braços, permitindo-me deslizar sobre sua cabeça. À luz da lua prateada, suas tatuagens adquiriram um brilho espetacular, as cores perdendo parte de seu brilho enquanto os contornos e formas pretas ficaram mais à vista.

Recostando-me, corri meus dedos sobre seu peito. Com cada investida do meu toque, ele segurava meus quadris com mais força. Seus dedos cavaram mais fundo e os músculos sob a obra-prima com tinta se contraíram enquanto ele lutava contra a necessidade de me impedir.

Quando nossos olhos se encontraram, peguei a bainha da minha camisa e puxei-a sobre a cabeça. Eu prometi a ele um strip-tease quando voltasse. Isso pode não ser o que algum de nós tinha em mente, mas estava funcionando. Enquanto eu desabotoava meu sutiã, permitindo que ele caísse para frente e as alças contornassem meus braços, o ar ao nosso redor se encheu de um longo silvo.

Não foi a cascavel que ele me avisou, aquela que ele mencionou para me assustar. Não, não havia uma serpente sibilante perigosa na grama nem havia uma que escorregou para dentro da caminhonete. O assobio veio do homem bonito, mas às vezes assustador, abaixo de mim, aquele cujo pênis empurrou contra seu zíper, a dureza pressionando contra meu núcleo.

Rolando para o lado, tirei meus pés dos sapatos e tirei minha calça jeans e calcinha.

Quando me virei, momentaneamente me perguntei se o zíper havia perdido sua batalha ou se Kader havia libertado seu pau gigante. Nenhuma das respostas estava errada; ambas estavam certas. Não me importava como isso acontecia, apenas que sua haste grossa estava ereta, seu comprimento e a circulação aumentada pesando sobre ela.

Inclinando-me para frente, envolvi minhas mãos em torno de sua circunferência e lambi o pré sêmen da ponta.

“De jeito nenhum”, ele gemeu enquanto espalmava meus quadris e me levantava sobre ele. “Vou gozar nessa buceta quente.”

Salpiquei seu peito nu com beijos, me posicionei sobre ele até que minhas mãos estivessem em seus ombros largos.

Ele segurou meus quadris em um torno inquebrável, Kader me proibiu de me abaixar e levá-lo dentro de mim. Minha respiração inebriante ficou mais rápida quando ele se inclinou para frente, sua boca agarrando meus mamilos, beijando, lambendo e mordendo. Com cada ministração, minha circulação acelerou mais, meus seios ficaram mais pesados e meus mamilos ficaram mais apertados. Essas não foram as únicas reações do meu corpo enquanto eu me contorcia contra seu aperto. Meu núcleo úmido se apertou com a necessidade, mas ele não permitiu, mantendo-me elevada o suficiente para me provocar com sua dureza e ainda não me preencher.

“Por favor”, eu implorei.

“Está pronta para mim?”

“Oh.” Eu não tive tempo de responder antes que seu aperto em meus quadris mudasse e eu fosse puxada para baixo, meu núcleo revestindo seu pau. Minhas costas se endireitaram enquanto eu prendia a respiração. Foi quando exalei que minha resposta veio entre respirações ofegantes. “Tão pronta.”

“Você é incrível pra caralho”, ele grunhiu quando começou a me levantar e me abaixar.

Eu estava por cima, mas esse era o show dele. Ele era o diretor e produtor, o único no controle de todos os aspectos da produção. Oh, eu fui sua estrela escolhida. Só isso me dava uma sensação de valor e poder. Na realidade, essas emoções eram parte de sua ilusão. Como o mestre artesão que era, Kader me levaria ao precipício, afrouxaria seu aperto e me permitiria a liberdade de me mover e cavalgar enquanto meu corpo se aproximava de se desfazer. Minhas unhas agarraram com força seus ombros largos, a superfície mais áspera de sua pele salvando-o de lesões.

O aperto tornou-se doloroso, a necessidade avassaladora quando o final apareceu.

Com o pescoço tenso e suas belas cores em exibição, Kader chamava para a produção, me afastando do prêmio. Era o jogo que ele gostava de jogar, sua maneira de controlar todos os aspectos, da nossa posição aos meus orgasmos. Não era como se ele estivesse fechando a cortina do show. Não, estava simplesmente redirecionando meus movimentos, pedindo um refazer até que mais uma vez me tivesse no limite.

Mesmo rodeada pelo ar frio e escuro, minha pele estava escorregadia de suor. Sob as tatuagens de Kader, seus músculos se contraíram e pulsaram. Não foi até que minha mente não pudesse mais ouvir seus comandos e meu corpo estivesse tenso demais para parar minha implosão que ele me puxou para baixo, mais perto, esticando minhas coxas a ponto de doer, que nós dois finalmente nos desfizemos.

Desmoronei sobre seu peito enorme e seu abraço me envolveu, me segurando com segurança. Embora meus olhos tenham se fechado e minha energia estivesse esgotada, meu corpo continuou a tremer e meus músculos estremeceram. O som de nossa respiração encheu nossos ouvidos, pele com pele, nossos corações batendo um contra o outro.

Não sei quanto tempo se passou antes de virarmos, rolando para o lado e rompendo nossa união.

O dedo de Kader empurrou os fios emaranhados do meu cabelo para longe do meu rosto. “Eu desistiria de tudo para mantê-la segura.”

Lágrimas vieram aos meus olhos quando levantei a mão em sua bochecha. “Eu não quero que você faça isso.”

“Laurel, você mesma disse. Não é onde. É quem — e você é ela. Não há nada aqui — nenhuma maldita coisa — que seja mais importante do que você, do que seus sonhos e futuro.”

“Isso não é verdade”, eu disse enquanto o nó anterior crescia na minha garganta, engasgando com mais uma resposta.

“É, porra.”

“Eu te amo e você disse que me ama. Isso significa que este não é um caminho. Você quer o melhor para mim e eu também quero o melhor para você. Eu não poderia... não pediria para você desistir de nada disso. Esta terra é você, selvagem e indomada, perigosa e bela. É um ímpeto da natureza, uma contradição de qualidades — insensível e áspero, mas pacífico e calmante. É aqui o seu lugar.”

Kader se sentou e puxou o cobertor ao nosso redor. Enquanto se acomodava no travesseiro ao meu lado, olhando para o vasto céu, ele disse: “Quando vim aqui, não sabia a que lugar pertencia. Eu não lembrava de nada.” Ele se virou até que estivéssemos de novo nariz com nariz. “Eu não estava triste.”

“Bom. Não quero pensar em você triste.”

Sua cabeça balançou. “Eu não estava.” Sua palma veio para minha bochecha. “Também não estava feliz. Eu estava presente. Não posso explicar isso. O perigo não me assustava. Mande-me para uma situação impossível e eu não me preocupava com a mortalidade, apenas com o sucesso. Situações de perigo não fazem meu coração disparar. Tive sucesso ou falhei, quase sempre tive sucesso. Não me alegrava ou chorava. Havia uma mesmice reconfortante em todos os dias e em todas as situações. Mesmo o sexo, pouco fazia para mudar a constante igualdade.” Ele encolheu os ombros. “Acho que era como um alívio. Nada, nada do caralho de como é com você. Eu te quero tanto que dói. Também é perigoso. Antes, eu nunca teria feito o que fizemos esta noite.”

“Fazer sexo na carroceria de uma caminhonete?”

“Não, doutora. Correr. Esta noite eu corri. Estava com medo pra caralho. Todo o caminho de volta para cá de Indianápolis, imaginei um milhão de cenários. Nenhum deles era bom. Eu não pude entrar em contato com você. Tive imagens de te encontrar morta, ferida, qualquer coisa...” Ele passou o dedo pela minha bochecha, “...menos o jeito que você está neste momento.”

Minhas bochechas se ergueram. “Estou uma bagunça neste momento.”

“Recentemente fodida é a bagunça perfeita. Para mim, você está radiante.”

A enxurrada de endorfinas do êxtase que Kader tinha acabado de me pegar começou a desvanecer quando minha educação e pesquisa voltaram ao foco. “Você está dizendo que antes de se lembrar quem você é ou era, você perdeu seu impulso de lutar ou fugir?”

Os olhos de Kader se estreitaram. “O que eu disse sobre me analisar?”

Sentei-me, minha mão no travesseiro enquanto a brisa fresca soprava sobre minha pele. “Realmente não estou.”

“Besteira.”

Puxando o cobertor, coloquei-o sobre o peito enquanto novas ideias enchiam meu ciclone de pensamentos. “Sua memória, como você a perdeu?”

“Laurel.”

“Mason, você tinha uma vida e uma família. Pelo que li depois que você morreu, você foi um herói de guerra cujo último endereço conhecido era Chicago. Você deixou o serviço militar com honras e foi para a faculdade para se formar.” Tentei pensar no passado. “Não me lembro do seu curso, mas acho que tinha algo a ver com computadores. Você também trabalhou para um investidor imobiliário... Não me lembro o nome.” Como ele não estava me impedindo, continuei: “O ferimento fatal que você sofreu não foi militar e, ainda assim, de alguma forma, o passado que acabei de mencionar desapareceu de sua memória. Estou me perguntando como?”

Ele se virou e exalou, seu olhar apontado sem piscar para as estrelas. “Engenharia da computação e a empresa era Sparrow Enterprises.”

Já ouvi esse nome antes.

“Você se lembra de Lorna?” Ele perguntou.

“Lembro.”

“Também quero isso agora. Quando você estiver segura, gostaria de tentar encontrá-la se ela ainda estiver... viva.” Ele exalou. “Se ela não estiver, é minha culpa.”

Inclinei-me sobre ele, meus seios achatando sobre seu peito duro. “Ela estava. Foi ela quem me contatou quando você morreu.”

Seus olhos verdes vieram em minha direção. “Ela ainda estava morando em Chicago?”

“Não sei. A carta dela veio sem endereço de remetente. Não havia nem indicação de que o envelope havia sido processado nos correios. Sem selo. Sem carimbo. Não tenho certeza de como ela me encontrou. Foi estranho, quase como se a carta tivesse sido colocada magicamente na minha caixa de correio.”

Os lábios de Kader se curvaram para cima. “Não há muitas pessoas que poderiam fazer isso.”

“Achei estranho.”

“Não muitos, mas há alguns. Eu me pergunto se ela ainda está com eles.” Ele suspirou, seu sorriso desaparecendo. “Eles provavelmente me odeiam. Se não o fizerem, eles o farão quando descobrirem que eu não morri.”

Havia algo em seu olhar, um olhar distante que me entristeceu, fazendo-me querer fazer qualquer coisa ao meu alcance para tirá-lo dele. “Estou feliz que você não morreu e não te odeio.”

Sua mão veio para o meu ombro enquanto ele me puxava para mais perto. “Se você fizer isso, tem uma maneira estranha de mostrar. Gosto especialmente do que você faz com os quadris antes de os dedos dos pés se curvarem.”

“Quem são eles?” Perguntei, ignorando o calor em minhas bochechas.

“Pessoas que conheci.”

Suspirando, coloquei minha cabeça em seu ombro.

Enquanto permanecemos assim, ouvi sua respiração, a batida de seu coração e a brisa. Talvez, enquanto estávamos deitados na calma, eu devesse ter pensado nas pessoas que ele conheceu. Talvez ele estivesse. Eu não estava. Em vez disso, foi o trabalho da minha vida que voltou para mim.

Era possível que um evento traumático, como uma explosão, resultasse em amnésia causada por dano físico ao cérebro ou enfrentamento psicológico. A origem frequentemente desempenha um papel na gravidade. Também era possível que a amnésia pudesse apagar todas as memórias do passado. Ainda assim, parecia improvável que a amnésia de qualquer uma das origens interferisse na hiperexcitação ou na resposta ao estresse agudo conhecido como lutar ou fugir.

Essa resposta era inerente e não se limitava aos humanos.

Animais com todas as capacidades intelectuais possuíam inatamente a mesma reação fisiológica às ameaças percebidas. Não era uma resposta aprendida, não era algo que pudesse ser ensinado ou esquecido. Ratos de laboratório separados de todo contato em uma idade muito jovem ainda possuíam aquela reação particular — o medo de ameaças.

A reação era química, a resposta do corpo à secreção de catecolaminas da medula adrenal, particularmente norepinefrina e epinefrina. Os hormônios também desempenham um papel na resposta do corpo ao estresse. As memórias eram capazes de estimular a secreção química. No entanto, o oposto não se aplica. Mesmo sem memórias, as secreções ocorriam.

A única maneira pela qual a resposta poderia ser anulada era suprimindo a secreção, talvez com alteração física ou dano à medula suprarrenal localizada nas glândulas suprarrenais. Embora isso suprimisse a resposta de lutar ou fugir, não causaria a perda de memórias.

Essas eram duas funções corporais relacionadas, mas separadas. As memórias eram produzidas e armazenadas no sistema límbico dentro do cérebro, mais especificamente no hipocampo. A reação aos perigos percebidos, como a reação de lutar ou fugir, era provocada por secreções das glândulas suprarrenais, localizadas na parte superior de cada rim.

O efeito colateral de perder essa reação por estar conectada a memórias traumáticas era o que Russ e eu tentávamos evitar em nossa pesquisa. Era por isso que não queríamos que a memória traumática fosse embora. Queríamos suavizar a reação psicológica e fisiológica do corpo à memória, não restringir a capacidade de uma pessoa de sentir o perigo.

Pensamentos sobre nosso trabalho me embalaram para dormir enquanto Kader me segurava perto.

Quando meus olhos se abriram, o céu acima de nós começava a clarear. Não foi a luz do sol que me acordou. Foi o estrondo. Minha pele arrepiou enquanto ouvia.

Era o mesmo, mas diferente.

Sacudi Kader. “Eu ouço um avião.”

26

KADER

Saltei. O ar fresco da manhã em minha pele me lembrou que dormi sem camisa. Pela primeira vez que me lembro, essa não era minha prioridade. Nem o fato de eu ter dormido na porra da caçamba de uma caminhonete, fechando os olhos e adormecendo, algo que não fiz durante todo o tempo em que estive em Indianápolis.

Deslizei os dedos pelo meu cabelo agora quase solto, removendo o elástico. Passei-o pelo meu pulso e ouvi o som que acordou Laurel. Piscando, estreitei os olhos em direção ao estrondo e olhei para cima, procurando a brancura. O calor de ontem combinado com o frio da noite passada trabalhou juntos para nos dar a cobertura perfeita. Não estávamos escondidos sob as árvores como planejei; estávamos escondidos em uma tigela cheia de névoa.

“Você está ouvindo?” Laurel perguntou, puxando sua camisa pela cabeça, o resto de suas roupas agora também no lugar.

“Sim. Não é um avião.”

Seus lábios formaram uma linha reta enquanto ela também inclinava o rosto para cima em direção ao som. “Eu acho que você está certo. Parece diferente de ontem.” Seus olhos se arregalaram. “É um helicóptero?”

Depois de puxar minha camisa pela cabeça, cobrindo meu peito, torso e braços, peguei a mão de Laurel, tentando o meu melhor para parecer calmo. “Sim, é isso mesmo. E está voando sobre minha terra. Isso significa apenas uma coisa.” Eu não a esperei responder. “Está procurando por nós, porra.”

Nós dois descemos da porta traseira.

“O que nós vamos fazer?” Seus olhos dispararam por toda parte. “Este nevoeiro não vai durar para sempre.”

“Não, mas caramba.” Olhei para cima quando minhas bochechas levantaram brevemente. “Não poderíamos ter pedido uma cobertura melhor.” O zumbido ficou mais perto.

Laurel agarrou meu braço. “Eles virão aqui?”

“Não sem razão. O nevoeiro é uma das piores condições para o voo de helicóptero. Escuridão é melhor. Se pudessem nos rastrear aqui, eles poderiam, mas não podem. Sem telefone. Nenhum veículo com chip. Estamos invisíveis, porra. A não ser que...”

“A não ser o quê?”

“Se tiverem sensores infravermelhos térmicos.” Eu estava pensando como faria em uma missão, antecipando o pior cenário de meu inimigo. “Nossa graça salvadora pode ser os mamíferos maiores neste rancho. Não apenas os cavalos, mas na selva nós temos...”

“Você me contou sobre os grandes felinos e os ursos negros.”

“Há também bisões, veados e ovelhas selvagens. O calor por si só não fará um piloto de helicóptero experiente arriscar a névoa.”

Seus olhos se fecharam quando ela exalou e se aproximou. “Sabe, você continua fazendo isso.”

Eu não tinha certeza do que estava fazendo, porra. Estávamos escondidos em uma bacia de nevoeiro e agora havia um helicóptero vasculhando minha terra. “Não estou fazendo nada, exceto estragar sua vida.”

“Você está salvando”, ela disse com naturalidade. “Por sua causa, tenho uma vida.”

Fui para a caçamba da caminhonete, levantei minha jaqueta e a enrolei nos ombros de Laurel. O couro preto envolveu seu corpo pequeno. Pegando sua mão novamente, examinei o vale. A densa névoa girava em torno de nós enquanto o estrondo das lâminas giratórias diminuía, movendo-se para mais longe. Embora o aumento da distância me tranquilizasse, a ideia de alguém vasculhar meu terreno com um avião ou helicóptero me deixou nervoso.

Cada instância, cada violação, cada nova invasão, parecia cada vez mais com a Ordem Soberana.

“Laurel, há um pedaço de pinheiros um pouco ao norte de onde estamos, ainda na bacia. Podemos esconder a caminhonete lá. Trouxe um pouco de comida, algumas barras de proteína. Vamos comer. Depois disso, vou para a casa de Jack. Estou dividido entre ficar preocupado ou desconfiar dele. Algo está errado, mas não importa o que aconteça, eu devo a ele.”

“Vou com você.”

Meu braço serpenteou em volta da cintura dela enquanto a puxava para perto. Em meus braços estava onde eu a queria. Não tinha certeza se era onde ela pertencia ou não, e quanto mais ela ficava comigo, menos eu me preocupava com o que era certo ou errado. “Tudo o que tenho comigo é uma arma com munição limitada. Eu deveria conseguir mais na casa de Jack, bem como trabalhar para nos tirar do rancho e ir embora. Agora...” soltei um suspiro enquanto olhava para seus fodidos olhos azuis, tão cheios de confiança injustificada. “...Estou com medo pra caralho e não gosto disso.”

Sua pequena mão veio ao meu peito, descansando na frente da minha camisa. “Eu estava pensando sobre isso ontem à noite quando adormeci.”

“Um plano para nos tirar do rancho?” Diga.

“Não.” Suas bochechas se encheram de um rubor rosado. “Você está com medo.”

Respirei fundo.

“Não estou analisando.”

“Então o que diabos você está fazendo?”

“O que eu faço. Você disse que não queria tirar minha vida. Isto é o que eu faço. Eu lido com memórias e respostas. Deixe-me continuar fazendo isso.”

As nuvens ao nosso redor mudaram, girando na brisa da manhã enquanto os raios do sol iluminavam o brilho da brancura. Não demoraria muito para que a névoa se dissipasse. “Apresse-se, porra.”

“Não acredito que sua perda de memória e sua ausência de resposta de luta ou fuga estivessem fisicamente ou mesmo psicologicamente relacionadas. É improvável e clinicamente não parece possível.”

Soltando-a, dei um passo para trás e me virei. Com cada pivô dentro do meu giro de 360 graus, eu inspirei e expirei, minha mente preenchida com os dias, semanas e meses após a explosão. Minhas mãos se fecharam enquanto me lembrava da dor horrível e excruciante quando minha pele carbonizada foi desbridada. Essas eram memórias que eu não queria e, ainda assim, com a compreensão da minha identidade, elas voltaram. Não era apenas o tormento físico, mas o psicológico. E então me lembrei da paz quando finalmente se dissipou. Não lembrar das perdas foi mais fácil e permitiu que eu me concentrasse em meu dever para com a Ordem.

Quando estava novamente de frente para ela, exalei. “Laurel, não temos tempo para isso. Talvez eu simplesmente não quisesse me lembrar.”

A cabeça de Laurel balançou. “Não sei o que aconteceu, mas tenho uma teoria.”

“Você tem trinta segundos e então vou mover a porra da caminhonete.”

Ela se aproximou, levando as mãos aos meus ombros. As memórias retornadas me fizeram querer enrijecer, me afastar de seu toque. Cerrando minha mandíbula, permaneci imóvel.

“Isso te incomoda?” Ela perguntou, olhando dos meus olhos para as mãos.

“Não.” Minha resposta não foi uma invenção completa. Gostava do toque de Laurel, que ela me tocaria, e ela tocou. Gostei da maneira como seu olhar se conectou ao meu. Tudo nela era o oposto de incomodar. A culpa foi minha.

Seus olhos azuis olharam para mim. “Ontem à noite você disse que, desde o retorno de suas memórias e identidade verdadeira, sua luta ou fuga voltou.”

Eu concordei.

“O retorno de suas memórias não é a única coisa que mudou.”

Minha sobrancelha franziu.

“Outra coisa mudou, Kader, Mason...” Seus lábios se curvaram, “...Edgar.” O ar se encheu de sua risada. “Desculpe, isso vai me levar um pouco para dizer com uma cara séria.”

“Ele era um bom homem.”

Seu sorriso se desvaneceu. “Oh, me desculpe.”

Encolhi os ombros. “A missão deu certo, a perda de um membro da equipe era irrelevante na luta desde que o objetivo fosse alcançado. Edgar morreu como um herói, alguém que ninguém conheceria, leria nos livros de história ou mesmo veria sua foto no jornal. Quando tive que escolher um nome, parecia... apropriado.”

A umidade encheu seus orbes azuis. “Tudo bem, Edgar. Vou chamá-lo pelo nome que você escolher.”

O sol continuou a brilhar, aquecendo o solo e ameaçando nossa mortalha de invisibilidade. “Apresse-se com sua teoria.”

“Pense nisso. O que mais mudou no último, digamos, mês... ou, mais especificamente, nas últimas semanas?”

Eu não tinha certeza de para onde ela estava indo. “Apenas toda porra.”

“Por que?”

O motivo era ela foder com minha frente, falar comigo, me instigar. “Quer que eu diga que é você?”

Seus olhos azuis se arregalaram quando ela assentiu. “Sim, é isso que eu quero.”

Peguei sua cintura e a puxei para perto. “É você. Cada coisa maldita é você. Meu mundo está de cabeça para baixo porque a porra do seu olhar me encarou através da maldita tela do computador. Nada mais foi o mesmo desde então.”

Laurel acenou com a cabeça. “É isso. Essa é a resposta.”

“O que? Estou correndo como um covarde por sua causa?”

Ela encolheu os ombros. “Primeiro, quem quer que você seja e qualquer nome que escolha usar, você não é um covarde. Em segundo lugar, a hiper estimulação ou resposta ao estresse agudo, conhecida como lutar ou fugir, é química. Todo mundo tem. É o que o manteve seguro e vivo por toda a sua vida. Era o que permitia que você, quando criança, roubasse comida para você e suas irmãs e não fosse pego. Tudo começou quando você pensou que Lorna estava em perigo, e essa reação química permitiu que um adolescente magricela enfrentasse um homem adulto.”

Eu odiava que ela conhecesse meu passado e, ao mesmo tempo, havia conforto em seu conhecimento, em nossa conexão, uma sensação de compartilhar sem dizer, entender sem explicação.

“Você tinha; não acredito que depois do seu acidente tenha desaparecido.” Seus dentes da frente puxaram seu lábio inferior. “Eu me lembro da primeira vez que te vi como você é agora — não, a segunda — quando você confrontou Sinclair na reunião. Sua compostura foi parte do que chamou minha atenção para você. É minha teoria que você, Kader, nunca perdeu essa reação química. Você aprendeu a moderá-la. Quero dizer, outros fazem, soldados, policiais, bombeiros, guarda-costas...”

“Não sou a merda de um herói.”

“Essas são pessoas que colocam suas vidas em risco. O que você faz também é perigoso. Faria sentido que as pessoas em sua linha de trabalho também aprendessem a controlá-lo, a anular a reação. Ao fazer isso, você se sente infalível e invencível. Permite que você enfrente o perigo e tenha sucesso. Isso é o que você me disse. O que aconteceria se você não tivesse sucesso?”

“Eu teria sucesso da próxima vez.”

“E se não houvesse uma próxima vez?”

Meus dedos seguraram com mais força seus quadris enquanto meu coração começou a bater mais rápido. “Isso é uma porra de análise.”

“E se você não tivesse outra chance? E se, como seu amigo Edgar, você não voltasse de uma designação ou missão?”

“Então eu não fiz. Não me importava, porra. Eu vivia para as atribuições. Passava de uma para a outra. Mesmo aqui com Jack, nada importava. Quero dizer, eu me importo com essa terra, mas não realmente. Eu me importo com ele, mas sei que ele é capaz sem mim.” O significado dela veio quando balancei a cabeça. “Nada disso é mais verdade.”

“O que?”

“Eu não me importava — tempo passado — porque se eu nunca voltasse, não haveria ninguém para sentir minha falta, ninguém que eu sentiria falta.” Engoli. “E agora...”

Laurel olhou de uma de minhas mãos para a outra e de volta aos meus olhos. “Eu sentiria sua falta.”

Exalando, meus olhos se fecharam enquanto abaixei meu queixo. “Então sim. Ontem à noite eu saí de Indianápolis sem confrontar Oaks e terminar esta tarefa porque eu estava com medo pra caralho.”

A cabeça dela balançou. “Por você mesmo?”

“Nem um pouco.”

“Por mim?”

“Não posso perder você, Laurel Carlson. Não vou perder você de novo e vou matar qualquer filho da puta que achar que pode chegar até você.”

“Isso não faz de você um covarde. Isso faz de você um protetor. Como o menino que protegeu suas irmãs, você é um homem que protege a pessoa que ama. É assustador.”

“Veja”, respondi, “é aí que você está errada. Eu assusto as pessoas, não o contrário.”

“Acredito em você. Você não tem medo dessas pessoas...” Ela apontou para a névoa, “...os que estão tentando me machucar e sabe o quê?”

“O que?”

“Nem eu, porque sei que você não vai deixar nada acontecer.”

Engoli enquanto olhava seu olhar confiante. “Essa teoria deveria ajudar, porra? Se sim, você errou nessa análise. Tudo o que a sua teoria fez foi me fazer ver o quanto eu quero envolvê-la em um maldito plástico bolha e escondê-la. Levar você comigo não é a resposta.”

“É, Edgar. Isto é. Mesmo que minhas glândulas adrenais devam estar inundando minha corrente sanguínea com catecolaminas e eu deva querer lutar ou fugir, estou temperamental. Não é porque enfrento o perigo sem reservas. Não. Sou a mulher que carregava spray de pimenta com ela para o supermercado. Estou temperamental porque confio em você. A única parte desta situação que me assusta é perder outra pessoa que amo.” Suas mãos vieram para minhas bochechas. “Você está no topo da lista. Mantenha-me com você e vamos pegar Jack e dar o fora daqui.”

27

JACK

Quase quarenta e oito horas antes

O adiamento que Pierce e eu recebemos da Ordem Soberana não foi sem custo. Pierce não tinha ideia da extensa correspondência que eu ainda tinha com a Ordem. Não é como se tivéssemos nos juntado aos malditos escoteiros e um dia decidido que éramos muito legais, jogando fora nossos uniformes azuis e substituindo-os por camisetas de futebol.

A Ordem não funcionava dessa forma. Também não se esquecia.

Investimentos.

Isso era o que cada membro da Ordem era considerado, um investimento para o bem maior. Nem todos nós fomos trazidos de volta da beira da morte como Pierce. Outros foram trazidos de volta de terrores psicológicos e outros de derrotas mais auto infligidas. O meu foi um fracasso em seguir o comando. Tinha potencial para se tornar um escândalo capaz de me privar de todas as honras militares, cujas repercussões poderiam deixar uma mancha negra em minha grande família militar. Eu era o mais jovem em uma carreira militar.

O dia em que concordei em entrar na Ordem foi o dia em que morri oficialmente. A mulher que eu deixei nos Estados Unidos, meus pais, irmãos e até meu avô — ainda vivo na época — foram notificados de minha morte.

A opção de informá-los de qualquer coisa diferente foi tirada de mim, sem considerar as consequências. Eles saberiam de minha morte e eu continuaria, ou eles saberiam de minha morte e me veriam em um caixão. Nessa realidade, minhas escolhas me deram a oportunidade de corrigir o erro que cometi. Como sempre fui lembrado, foi uma honra concedida a poucos.

A corte marcial estava fora de questão. Isso exigiria testemunho. Isso iria brilhar uma luz, tornando meu crime e as ações de outros, conhecido por muitos. Esse holofote também teria envergonhado minha família. Essa opção foi erradicada da equação no momento em que entreguei minha vida à Ordem Soberana.

Continuei a respirar enquanto meus restos mortais eram recolhidos, lacrados em um cofre militar e enviados de volta aos Estados Unidos. O gesto da Ordem Soberana deu à minha família algo para ver e lamentar, oferecendo-lhes um encerramento quando se despediram do homem que morreu como um herói.

Nada prepara o homem ou a mulher para a intensa transição de entrada na Ordem.

O treinamento físico e psicológico substituiu tudo o que sofri na minha primeira vida. Repetição cansativa, enquanto meu corpo ficava mais forte e minha mente focada na única coisa que importava. As três palavras que eram sinônimos para o único significado verdadeiro.

País.

República.

Democracia.

O crime que cometi foi enterrado. O homem que eu matei perdido para sempre.

Posteriormente, soube que foi meu compromisso com o país acima da hierarquia que me rendeu a honra de entrar na Ordem. A batalha foi feroz e as baixas grandes. Eu segui ordens e coloquei meu batalhão em condições perigosas. Nós estávamos prontos. Éramos lutadores de elite.

Só quando já era tarde demais é que percebi que havíamos sido armados e sacrificados. Não foi até que eu olhei meu filho da puta tenente nos olhos que eu soube...

Ele nos entregou.

Eu não tinha certeza do porquê.

Ainda não tenho certeza.

Ele tinha recebido honras de seus superiores ou o inimigo o venceu?

Nada disso importava, pois as explosões irromperam por toda parte e o céu noturno se encheu com os fogos de artifício muito familiares. As cores do céu estavam erradas. Os sinais indicavam que éramos o inimigo. Já ouvi o cenário muitas vezes.

Fogo amigo.

O que estava acontecendo não era amigável, porra. Era uma armação.

Eu tive a escolha.

Escolhi a morte de um superior. Escolhi sua morte em vez da morte dos homens e mulheres sob meu comando. Era um tiro no escuro, mas que poderia potencialmente salvar vidas, mesmo que a realidade me custasse a carreira. Foi uma decisão mais fácil do que eu imaginava.

Setenta e cinco por cento dos meus homens e mulheres voltaram à base.

Nosso tenente não.

As tropas voltaram sob minha direção porque eu era o segundo em comando.

Os policiais chegaram ao meu beliche naquela noite.

Uma semana depois, morri. Ironicamente, fui vítima de fogo amigo.

Simultaneamente, renasci.

O processo demorou. Mudanças físicas ocorreram. Levou meses de cirurgias para me tornar ninguém, ninguém que possa ser identificado e ninguém que fará falta.

A transição parecia ter acontecido há muito tempo, porque foi.

Mais de duas décadas foram dadas à Ordem Soberana. Durante esse tempo, subi na hierarquia de comando de uma forma que teria deixado meu pai e avô orgulhosos se eu pudesse compartilhar.

Minha vida não era sem escuridão.

Muitas coisas podem ser batidas para dentro e fora de um homem.

O amor e a dependência do álcool não era uma delas.

Mesmo nos países mais secos, era possível obter álcool. Basta ter um desejo que exceda a razão.

Claro, havia programas de doze passos. Cada vez que considerava entrar, perdia o passo na quarta etapa. Era quase impossível fazer um inventário moral, investigativo e destemido, quando sua vida não se baseava em decisões morais, mas em ordens, quando tirar uma vida era tão fácil quanto beber. Um inventário de uma vida renascida em serviço e ordem não produzia o despertar. Revelava a extensão da vasta escuridão que era melhor deixar inexplorada.

Afastar-me da equipe, como Pierce e eu fizemos quase meia década atrás, foi a coisa mais próxima da liberdade que qualquer um de nós jamais experimentaria. Era um equilíbrio delicado. A Ordem recompensava nossa lealdade, sigilo e serviço. No entanto, não éramos livres.

As atribuições ainda vieram. Eram poucas e distantes entre si, mas geralmente significativas.

Para experimentar uma vida fora da Ordem, renunciei à minha posição. Isso significava que eu não estava mais em sintonia com as atribuições gerais. Não conhecia os recrutas mais novos. Eu tinha uma missão, corresponder e aceitar pedidos para Pierce. Sua habilidade era lendária. E embora ele tivesse a opção de passar, era minha tarefa garantir que, quando necessário, ele não o fizesse.

As comunicações que ocorreram entre mim e a Ordem foram enterradas profundamente na web.

A Ordem Soberana existia onde outros ramos da comunidade de inteligência ainda não haviam chegado. Éramos uma parte, mas separados. Não era incomum para a Ordem limitar as informações que as outras agências obtinham. Enquanto os membros de suas equipes se sentavam isolados em um cofre subterrâneo, redigindo informações que seriam disseminadas, o que não percebiam era que a Ordem havia redigido primeiro.

Os ramos bem conhecidos da comunidade de inteligência não reconheciam que existíamos. Fazer isso seria admitir que, desde antes da Segunda Guerra Mundial, nosso próprio governo havia operado com sucesso um grupo de equipes de elite subversiva que respondia apenas a Top, o chefe de todas as equipes.

Pierce — agora Price — e eu não estávamos mais no ciclo maior. Éramos informados apenas sobre as atribuições que nos envolvia.

No início desta manhã, eu dirigi até a base de Price, pronto para dizer a ele que recebi algumas mensagens incomuns, algumas que não faziam sentido. Planejei informá-lo de que esperava um comando próximo.

Encontrar a mulher no anexo tirou meu jogo e apagou minha mensagem.

Um brinquedo sexual.

Sério?

Esse não era o homem que eu conhecia. Não era como o homem que eu conhecia desde que ele entrou na Ordem.

Eu estava bem ciente de seus talentos e de que ele os vendia pelo lance mais alto. Embora tivesse feito minha parte para manter esse lado de nossas novas vidas escondido, não podia ter certeza do que a Ordem sabia. E, no entanto, ter uma mulher aqui no rancho era completamente inesperado e sem precedentes.

Depois de voltar para minha casa, comecei minha pesquisa, detalhando suas características, bem como uma estimativa de suas particularidades: idade, altura, peso. Meu sistema estava pesquisando bancos de dados quando tudo parou. A eletricidade ainda fluía, mas todo o meu sistema travou. Saindo para os celeiros próximos aos currais, acessei o cofre, aquele com o servidor, temperatura controlada e protegida; nosso sistema seria a inveja de muitos gigantes da alta tecnologia.

Nada estava fora de ordem. O que quer que estivesse interferindo, não estava acontecendo por causa de algo do meu lado.

Logicamente, eu poderia ter dito que era a tempestade de manhã cedo.

Minha mente se recusou a aceitar uma resposta tão simples.

Foi quando estava voltando para casa que vi o SUV se aproximando.

Os ajudantes do rancho só viriam dentro de uma semana. Os gerentes que trabalhavam para mim durante anos tinham um código para entrar no rancho. Eu não ativei o código. Ninguém deveria ser capaz de entrar descaradamente.

Meus ombros se endireitaram quando alcancei a pistola, o coldre amarrado às minhas costas. Liberando a trava de segurança, segurei-o ao meu lado enquanto o SUV se aproximava. Com as janelas escuras, tive dificuldade em ver o interior.

Depois que o SUV parou, a porta se abriu.

Eu levantei minha pistola.

Ninguém entrava nesta propriedade sem permissão.

Pequenas botas pretas tornaram-se visíveis abaixo da porta aberta e depois tornozelos e panturrilhas cobertos por jeans apertados.

Que porra é essa?

Esta era uma mulher.

Foi quando ela pisou no chão que seu rosto apareceu.

Eu abaixei minha arma.

“Morehead”, eu disse, “o que diabos você está fazendo aqui?”

Eu não a via há anos. Ela tinha sido uma recruta em outra equipe dentro da Ordem antes de Pierce e eu nos tornarmos equipe. Embora só tivéssemos nos encontrado algumas vezes, lembrei-me de seu potencial. A Ordem teve a sorte de adquiri-la, uma cientista e um soldado. Ela era o novo rosto da Ordem Soberana.

“Comandante Jackson”, ela disse, dando um passo na minha direção.

“Não mais.”

“Isso mesmo.” Ela parou antes de mim. “Sempre esperei ser designada para sua equipe.”

“Não sobrou muito.”

“Não porque você não seja bom, mas porque você é.”

Eu inalei. “Uma visita pessoal é altamente incomum.”

“Comandante, a Ordem acredita que sua equipe foi comprometida.”

“De que maneira?”

Ela acenou com a cabeça em direção à pistola ainda em minhas mãos e então olhou para o céu azul. “Promete não atirar em mim?”

Balancei minha cabeça enquanto fechava a trava de segurança e colocava a pistola de volta no meu coldre. “A Ordem não faz visitas domiciliares.”

Seu sorriso se alargou. “Também não implanta equipes de dois. Acredito que ambos sabemos que a Ordem faz exceções.”

“O que exatamente posso fazer por você, Morehead?”

“Este rancho é adorável. Estou viajando um pouco. Que tal um copo de limonada e podemos conversar sobre o trabalho? Acredito que podemos trabalhar juntos para ajudar a Ordem Soberana.”

Assentindo, esperei enquanto ela se aproximava. “Eu pensei ter ouvido algo sobre você e uma missão de longo prazo?”

A infiltração não era o modus operandi usual da Ordem Soberana. Era arriscado ter um membro no mundo, mesmo com um pseudônimo. Claro, criar identidades alternativas era uma das especialidades da Ordem. No entanto, no mundo todo, por um período, criava oportunidades ilimitadas para que um disfarce fosse descoberto ou um membro se esquecesse das regras.

Entrar e sair. Isso era o que a Ordem geralmente fazia.

Atribuir a um membro um cargo mais longo exigia uma situação altamente sensível e um membro extremamente habilidoso. Somente membros com o conhecimento e a habilidade corretos recebiam atribuições de longo prazo.

“Você foi informado”, ela disse.

“Na verdade, não...” Enquanto subíamos os degraus da varanda, tentei me lembrar da fonte de informação. “Isso foi mencionado há alguns anos, principalmente em relação à sua capacidade, bem como à sua aparência.” Eu levantei minhas mãos. “Em relação à sua capacidade de parecer mais jovem do que seus anos e treinamento.”

“Isso ajudou.” Ela sorriu. “Ter uma boa memória compensa neste cumprimento do dever.”

“Seus talentos a precedem, Morehead. Embora eu não esteja mais no comando, espero que a Ordem os tenha utilizado.” Abri a porta da minha casa.

“Não é meu nome, mas sim. No momento, estou em uma dissertação de mestrado do meu doutorado. A Ordem está muito interessada no que eu sei. Eu diria que meu futuro é brilhante.”

“Bom para você.” Fiz um gesto em direção à mesa da cozinha. “Limonada, você disse?”

“A menos que você tenha algo mais forte. Foi uma longa viagem e meu trabalho apenas começou.”

28

LAUREL

Dia / hora atual

Movemo-nos como se as terras de Kader estivessem repletas de minas terrestres. Nada estava em linha reta enquanto caminhávamos sobre sua propriedade, evitando propositalmente os sensores que ele instalou. O tempo todo seu pescoço estava reto, ombros largos e mandíbula cerrada. Cada pedaço de vegetação rasteira e cada galho quebrado faziam sua cabeça virar e sua visão escanear.

Não havia sinal de outra aeronave, nenhum avião ou helicóptero, desde que escalamos nosso caminho para fora do vale cheio de nevoeiro. Se não estivéssemos em perigo mortal, a beleza de sua terra poderia ser mais bem apreciada. A sensação quando saímos do banco de nuvens e nos movemos acima dele foi diferente de qualquer sensação que eu tive. Era como se estivéssemos acima das nuvens, na borda de uma cratera gigante.

Desde então, mudamos para um terreno mais baixo, para linhas de árvores e bordas de cumes, nossa presença escondida abaixo das saliências rochosas. Eu não tinha certeza de quanto tempo estávamos caminhando, apenas que minhas pernas e pés não estavam acostumados a exercícios extenuantes. Enquanto eu costumava correr, desde que acordei no porão daquela casa nojenta, meu exercício veio principalmente na forma de sexo. Eu não estava reclamando, exceto que não era um treinamento adequado para caminhar com uma jaqueta pesada e tênis em terrenos acidentados.

Quando parei e olhei para o céu azul, percebi que pelo menos o sol estava alto e a temperatura estava esquentando. “Está longe?” Perguntei quando minhas mãos chegaram aos quadris e inalei.

“Estamos nos aproximando da área de Jack pelo extremo oeste de minha propriedade.”

“E ninguém pode nos ver?”

Em vez de responder, ele continuou com seus planos. “Há um poço antigo que foi construído há muito tempo que se abre na base da ravina. Se pudermos chegar a essa abertura invisível, poderemos nos mover para o subsolo, protegidos de sensores visuais e térmicos.” Ele encolheu os ombros. “É um labirinto antigo, mas se eu conseguir manter meu senso de direção, há uma veia que leva a um celeiro perto da casa de Jack. Todas as extremidades — saídas e entradas — foram bloqueadas anos atrás. Isso foi muito antes de morarmos aqui. Tenho certeza de que, com a motivação certa, posso quebrar as barreiras de madeira ou abrir as fechaduras. Tenho torturado minha mente tentando me lembrar dos velhos projetos que não vejo há anos.”

Minha pele formigou. “Poço? Isso seria como um antigo poço de carvão? Não parece seguro.” Meus pensamentos foram para aranhas, cobras e todos os perigos que Kader havia mencionado, tentando me assustar algumas semanas atrás. “E quanto a insetos?”

“Somos maiores do que os insetos e eles não extraíam carvão aqui. Extraíam quartzo. No final de 1800, este estado tinha um número significativo de minas de quartzo.”

“Isso ainda não me diz que são seguros.”

Kader pegou minha mão. “Se minha terra está sendo vigiada, não acho que seja possível me aproximar da casa de Jack e dos outros prédios próximos sem ser visto. Isso é tudo culpa minha. Qualquer um que viesse das estradas entraria primeiro. Configuramos a segurança dessa forma. Não é que nos esquecemos dos poços de mineração, só que para entrar é preciso estar na propriedade. Não parecia necessário adicionar mais segurança a eles.”

Ele engoliu em seco enquanto passava a mão pelo cabelo.

Havia algo em sua expressão.

“O que você está pensando?”

Ele exalou. “Estou pensando que se a chuva da outra manhã combinada com o escoamento da primavera das montanhas inundou a entrada, nós perdemos a opção. Espero que a água não tenha chegado aos poços.”

Minha cabeça balançou. “Não, Kader.” Parecia que Kader era o nome para o qual eu voltava quando meus pensamentos estavam confusos. “Pessoas morrem em cavernas inundadas e poços de minas. E o que o final do século XIX significa especificamente?”

“Acho que vi 1870 em um projeto uma vez.”

Inclinei-me mais perto e olhei para o rosto dele. Do meu novo ângulo, o crescimento da barba de alguns dias era visível em seu pescoço, queixo, linha da mandíbula e bochechas. Mais alto, seus olhos verdes enviaram seu olhar de laser para mim. Com um aceno de cabeça, coloquei minha cabeça sobre seu peito e me consolei com o som constante de seu coração.

Os braços de Kader me envolveram. “Laurel, estamos cegos aqui. A tecnologia tem sido minha amiga desde que me lembro, ainda mais cedo do que costumava me lembrar. Esta é a sobrevivência 101. Minha casa foi infiltrada, com certeza, meu sistema de vigilância. Não sei se mais alguém estava lá dentro, mas a perda do seu caderno me preocupa. A única razão pela qual pudemos entrar naquela garagem foi porque a pessoa ou responsáveis pensaram que estávamos levando o trailer para o rio. Eles estavam permitindo isso porque acreditavam que estávamos deixando uma trilha para que pudessem nos encontrar. A nossa partida na caminhonete não fazia parte do plano deles. É por isso que a porta da garagem se fechou. Este sistema não era apenas para ser à prova de falhas, mas foi criado com a capacidade de antecipar.”

Ele se inclinou para trás e ergueu meu queixo. “Eu programei. Isso significa que ele antecipa meu próximo movimento e tudo o que pensei em acrescentar. Por essa razão, agora tenho que deixar de lado meus primeiros pensamentos e confiar em meu instinto. Se eu estiver certo e estamos sendo caçados, isso é guerra. Também não sei quantas pessoas estão envolvidas.”

Com cada uma de suas frases, meus joelhos ficaram mais fracos e meu estômago vazio se revirou. Enquanto as lágrimas enchiam meus olhos, perguntei: “Por quê? Por que isto está acontecendo comigo? A pesquisa está parada. Russ está morto. Eric está morto. Estou perdendo...” um pensamento me ocorreu. “Você deveria apresentar provas da minha morte. Você fez?”

“Eu plantei a evidência. Sua camisa, aquela com o sangue e seu celular danificado logo serão descobertos em uma grande lixeira no campus da universidade. Não é evidência de sua morte, mas leva à teoria do jogo sujo.”

Olhei para minha palma. A bandagem de ontem estava suja, mas a ferida por baixo ainda estava tão limpa quanto poderia estar. Ontem, era evidente que a cura estava progredindo bem. Soltando um suspiro, murmurei: “Meus pobres pais.”

Novamente Kader alcançou meu queixo. “Fique focada no aqui e agora. Sei que é difícil não pensar neles, mas agora você deve pensar em você.”

Um nó veio à minha garganta. “Você acha que estou sendo emocional de novo.”

Sua cabeça balançou. “Não. Agora que me lembro que tinha uma família, entendo. Eu faço. Acho que de certa forma, Jack é família. É por isso que não posso deixá-lo para trás. Preciso chegar até ele antes de sairmos daqui.”

Não faz muito tempo que Kader não conseguia compreender minha conexão com minha família. A mudança em seu insight foi apenas outro exemplo de como sua vida anterior estava voltando e se infiltrando em suas decisões.

“OK. Se você confia nele, eu também.”

“Não tenho outra escolha. Ele está comigo há anos. É a coisa mais próxima que tive de um parceiro desde que... Mason morreu. Ele é esperto. Juntos, temos sido imparáveis. Eu deveria ter contado a verdade no outro dia quando ele apareceu em casa.”

“Então vamos pegá-lo.”

Quando estávamos prestes a nos mover em direção à ravina, outro estrondo baixo encheu nossos ouvidos. Em vez de causar medo, fez minhas bochechas aquecerem de vergonha. Não era um avião, mas meu estômago.

Os lábios de Kader se curvaram em um sorriso. “E comida. Jack tem comida.”

“Você está tornando isso mais atraente.”

Seguindo Kader, chegamos à inclinação menos íngreme que descia para a ravina. Rochas e terra macia deslizaram sob nosso peso enquanto descíamos. Através de tudo isso, Kader continuou a esquadrinhar o horizonte, procurando por alguém no céu ou na terra.

Perto do fundo, o rio rugia, elevando-se sobre as rochas e estendendo-se além de suas margens. As pequenas mudas que surgiam do rio me deram uma indicação de como deveria ser, quando a neve do inverno não estava derretendo e a chuva não caía em baldes.

“O rio flui da terra. Acredito que eles traziam o quartzo aqui e usavam o rio para transportá-lo.”

“Onde está o poço da mina?” Perguntei, olhando para as colinas íngremes. De nossa posição, estávamos muito baixos para ver a casa ou ter qualquer indicação de direção.

“Por aqui”, ele disse, me puxando junto.

Embora a abertura estivesse bloqueada por vinhas e árvores, felizmente era mais alta do que a linha de água. Depois que Kader afastou a vegetação, a barricada nada mais era do que uma grande porta de tábuas de madeira, uma que o tempo enfraqueceu com a umidade e podridão. A fechadura consistia em dois elos de uma grande corrente enferrujada com um cadeado corroído com chave aberta segurando os elos juntos.

Kader não precisava arrombar a fechadura. Um chute de sua bota e as tábuas cederam. Mais alguns chutes e a abertura se tornou grande o suficiente para uma pessoa de cada vez entrar.

“Que tal uma lanterna?” Perguntei.

“Deixe-me entrar primeiro.”

Meu lábio desapareceu atrás dos meus dentes enquanto eu recuava, observando seu grande corpo empurrar através da abertura que ele criou. A cada segundo que passava, meu coração disparava. Examinei o céu azul, na esperança de que não fosse a última vez que o veria.

Espaços pequenos nunca foram minha praia, mas eu não tinha um medo irracional. Não, as preocupações que corriam pela minha cabeça eram completamente racionais. O que estávamos prestes a fazer não era.

Um brilho cintilou dentro da abertura.

“Laurel, vamos lá.”

Uma última olhada para cima. Quando entrei, parei.

“O que é?” Kader perguntou.

“Acho que ouvi o helicóptero de novo.”

29

KADER

Respirei fundo o ar empoeirado e estagnado. O poço não foi criado para homens da minha altura. Eu tive que me curvar, o teto era muito curto para que eu pudesse ficar ereto. Felizmente, ao entrar, encontrei algumas ferramentas abandonadas. Muito possivelmente, algumas dessas antiguidades poderiam ter sido abandonadas onde eu as encontrei por mais de cento e cinquenta anos.

Entreguei a Laurel a tocha de carvão. “Segure isso e tente iluminar à nossa frente.”

Suas mãos tremiam enquanto ela agarrava a haste. “Como você fez isso?”

“Carvão e um pedaço de pau aceso com um velho isqueiro de sílex.”

“Kader”, ela gritou.

Meu olhar seguiu o dela. Com a luz da tocha, nosso caminho brilhou enquanto teias de aranha espalhadas de parede a parede criavam padrões intrincados e o chão parecia se mover. Era uma ilusão causada pelas teias cintilantes e pela dispersão de aranhas e outros insetos fugindo da luz.

“Não se preocupe”, tentei tranquilizar. “Eles não querem nos ver mais do que nós queremos vê-los.”

“Não estou preocupada com eles me vendo. Estou preocupada com eles me mordendo.”

“Faremos barulho e nos moveremos em um ritmo constante. As aranhas hobo são as mais perigosas, mas não são agressivas. Só picam caso se sintam ameaçadas. Não estamos ameaçando-as.”

“E-Eu não posso...” Seu rosto empalideceu à luz da tocha enquanto sua cabeça balançava vigorosamente de um lado para o outro.

“Você pode.” Esforcei-me para manter minha voz calma. “Doutora, você pode. Se ouviu o helicóptero lá fora, agora é a hora de chegar até Jack.”

“Estou assustada.”

“Então aquela merda que você disse está funcionando. Fico feliz em saber que está secretamente... sentindo tudo o que você disse.”

“Catecolaminas, e agora não é hora de me lembrar de lutar ou fugir porque eu escolho fugir. Escolho me virar e dar o fora daqui.”

“Fique comigo, Laurel. Cubra seu cabelo com minha jaqueta e fique bem atrás de mim. Eles vão fugir dos meus passos e vou romper as teias.”

Não foram as piores condições que eu já experimentei. Meus pensamentos estavam agora preenchidos com mais do que antes, não apenas missões para a Ordem, mas lugares onde estive no exército, bem como em Chicago. Com cada pensamento, lutei para afastá-lo e manter o foco no aqui e agora.

Quase sempre obtive sucesso, mas as memórias estavam lá, voltando em velocidade supersônica.

Embora a expressão de Laurel fosse de dor, sua testa franzida e lábios apertados, ela acenou com a cabeça antes de devolver a tocha para mim e mover meu casaco de couro para que também cobrisse sua cabeça. Estendendo a mão, empurrei mechas soltas de seu cabelo escuro sob o couro.

“Isso dá às aranhas menos lugares para se prenderem”, eu disse com um sorriso fingido.

“Isso não está ajudando.”

Devolvi a tocha e comecei a avançar. O solo sob as solas de minhas botas e seus sapatos estava úmido, mas não saturado como eu temia. A inclinação aumentou à medida que o solo ficava mais seco e mais duro. Os suspensórios ainda de pé, erguidos um século e meio atrás, rangeram. Outros estavam espalhados pelo chão, caídos e danificados pelo tempo.

Foi quando chegamos à primeira bifurcação que hesitei.

“Kader?”

A capacidade de recordar detalhes foi algo que aperfeiçoei na Ordem. Quando saíamos em missão, não carregávamos nada que pudesse ser identificável. Todas as informações deviam ser retidas mentalmente.

O projeto apareceu em minha mente. Embora eu tenha visto e estudado, nunca investiguei os poços sozinho. Se bem me lembrava, de acordo com esses planos, precisávamos levar o poço para a direita, mas meu senso de direção me incentivou a ir para a esquerda.

Embora meu instinto raramente me decepcione, Laurel estava certa. No que dizia respeito a ela, eu estava fora do meu jogo. Este era um momento de confiar na minha memória.

“O projeto diz direita” eu disse, voltando-me para Laurel. O caminho atrás dela estava escuro como breu, indicando o quanto tínhamos viajado desde a abertura na ravina. “Estamos indo bem.”

“Vou ficar com você.”

A decisão foi correta.

Quando nos aproximamos do que deveria ser a abertura no chão de um dos celeiros perto da casa de Jack, encontramo-nos cara a cara com um bloqueio na estrada. Pedras, sujeira e suportes de madeira podre encheram o poço, deixando uma pequena abertura perto do topo. Inclinando-se para dentro e espiando acima dos destroços, um raio de luz brilhou, descendo de cima.

“Imagino que toda a construção acima do solo fez com que esta parte do poço cedesse.”

“Devemos nos virar?” Laurel perguntou.

“Estamos muito perto. Deixe-me ver se consigo mover um pouco disso para que possamos seguir em frente.”

“O teto aguentará?”

Foi a mesma pergunta que eu fiz a mim mesmo enquanto examinava a integridade dos suspensórios sobre nossas cabeças. Eu me virei para Laurel. “Vou tirar você daqui para um lugar seguro. Não vamos morrer em um poço de mina.”

À luz da tocha, seus olhos azuis brilharam, seu olhar fixo em mim. Embora suas bochechas estivessem manchadas de sujeira e meu casaco de couro estava coberto de poeira, ela era a mulher mais bonita que já conheci. “Vamos sair.”

“Eu confio em você.”

Foi uma declaração simples, porra, e ainda assim me oprimiu. Olhando para o homem contratado para matá-la, Laurel Carlson confiava em mim. Puxei as pedras soltas e pedaços de sujeira, tirei a pilha de entulho, pedaço por pedaço. A cinta restante rangeu quando a poeira e a areia foram filtradas do teto acima de nós. Quando a abertura ficou grande o suficiente, ofereci minha mão a Laurel.

“Venha aqui, deixe-me ajudá-la.”

“Não vou passar por aquele lugar sem você.”

“Não é hora de discutir, doutora. Eu não vou passar e deixar você para trás também. Suba e deixe-me ver aquela bunda sexy passar pela abertura. Então entregarei a você a tocha e a seguirei.”

A abertura era grande o suficiente para seu pequeno corpo; no entanto, os destroços foram espalhados. Pouco a pouco, ela rastejou, as costas contra o teto e o abdômen nos escombros.

“Eu vejo a abertura.” Sua voz estava abafada.

“Você pode descer?”

“E-Eu acho que sim.”

Na penumbra além da abertura, ouvi um baque. “Laurel, você está bem?”

“Estou, mas não acho que posso alcançar a tocha.”

“Preciso remover mais algumas pedras para me encaixar. Espere onde você está.”

“Bom conselho”, respondeu ela. “Está escuro aqui, mas não como aí. Há luz vindo de cima. Acho que é a entrada. Acho que chegamos.”

“Continue falando comigo”, eu disse enquanto aumentava a abertura, pedra por pedra, pedaço por pedaço. Minha pele coberta de suor enquanto continuava trabalhando, ouvindo enquanto ela falava. Eu não me importava com o que ela estava dizendo, apenas que estava falando.

“Diga-me uma coisa, Laurel.”

“Estou assustada.”

Meus dedos doeram enquanto cavava nos escombros. “Não, algo sobre você. Algo sobre nós. Eu só quero ouvir você falar.”

“Oh, tudo bem. Deixe-me pensar...”

“Continue falando, doutora.”

“Lembro-me da primeira vez que fui com meu pai àquele Boys and Girls Club, onde você foi.”

Aproximei-me mais quando a placa acima de mim rangeu. “Diga-me.”

“O nome da senhora na mesa era Srta. Betsy...”

Eu era forte pra caralho e ainda assim levou cada grama de energia para empurrar para frente, as pedras abaixo rasgaram meu jeans enquanto a madeira e as pedras acima rasgavam minha camisa. Eu não me importei. A dor não foi registrada. Chegar até Laurel era minha única preocupação.

Embora eu tivesse deixado a tocha do outro lado dos escombros, através do ar empoeirado, eu a vi, o fluxo de luz brilhando, iluminando a sujeira e teias ao seu redor. Como um anjo em uma luz celestial, ela estava lá. Sua voz era uma música que me aproximava.

Inspire.

Expire.

Repeti o processo, mas cada vez era mais difícil. Eu não conseguia encher meus pulmões.

Pontos negros dançaram na minha visão enquanto eu pisquei, concentrando-me em Laurel.

A pressão nas minhas costas e torso aumentou. Minha mente disse ao meu corpo para avançar, para se mover, mas meu corpo não conseguia compreender.

“Laurel...”

30

LAUREL

“Kader!”

Ele estava na abertura. Eu o ouvi empurrando e vi o brilho da tocha ao seu redor. Agora estava apenas escuro.

Por que tudo parou?

Com apenas a luz fluindo de cima, escalei em direção a ele, puxando as pedras, cravando minhas unhas e dedos nos escombros enquanto arrancava cada obstáculo e os jogava atrás de mim. Foi quando cheguei ao topo que minhas mãos doloridas encontraram seu rosto com a cabeça baixa.

O pânico me inundou enquanto eu continuava a cavar na terra, puxando e falando, chamando seu nome. “Não faça isso. Não me deixe agora. Você prometeu. Você me prometeu cartas. Você não as escreveu. Não vai escapar dessa promessa, Mason Pierce. Estamos saindo daqui.”

Peguei suas bochechas, segurando-as em minhas mãos e puxei meu corpo para mais perto. No ar empoeirado e estagnado, cheguei mais perto, procurando a rajada de sua respiração ou a batida de seu pulso —qualquer sinal de que ele não tinha me deixado.

Sob meu toque, sua pele estava quente e pegajosa, coberta de umidade, suor e sangue.

“Fale comigo, droga.” Levei meus lábios aos dele. Em vez de beijar, chupei o meu e soprei.

Eu estava ciente de que essa não era a posição certa para o boca a boca ou se seus pulmões poderiam inflar com a pressão. Eu não poderia fazer as compressões torácicas se precisasse. Esticando meus braços, alcancei mais longe até que meus dedos percorreram seu largo pescoço. Prendendo a respiração, esperei. Sua artéria carótida pulsou. Fechando meus olhos, me concentrei, verificando se não estava imaginando o pulso sob o meu toque.

Thump.

Thump.

Foi real. Ele estava lá.

Uma de suas grandes mãos estava estendida. Agarrando-o com as minhas, puxei. “MASON. MASON.” Continuei a chamar seu nome enquanto puxava, seu grande corpo não se mexendo. “Isso não vai acontecer. Você não vai ficar preso aqui. Eu te amo. Você tem que ficar comigo.”

Novamente, cavei nos destroços. Com tempo e esforço, a pilha embaixo dele baixou. Infelizmente, medindo pela luz da tocha atrás dele, enquanto os destroços baixavam, o mesmo acontecia com o teto acima.

Kader estava imprensado entre eles.

Escavar.

Puxar.

Respirar.

Eu lutei por minha própria respiração no ar bolorento enquanto as lágrimas irrompiam, cobrindo minhas bochechas enquanto meu nariz escorria. Meus músculos doeram e os dedos sangraram enquanto eu ficava mais frenética. Finalmente, parei, meu corpo tremendo, a respiração ofegante e o peito pesado com uma tristeza avassaladora.

Pesar.

Desapontamento.

Falha.

Meu peito estremeceu enquanto os soluços rugiam dentro de mim.

A ideia de morrer neste poço estava fora de alcance. Eu não me importava comigo mesma. Era o conhecimento de que falhei quando ele arriscou tudo por mim. Segurando-me, meu queixo caiu no peito enquanto as lágrimas continuavam.

Sem Kader, não havia razão para continuar.

Parecia muito injusto.

Kader estava certo sobre o destino.

Era uma vadia vingativa.

Eu fui ingênua em acreditar que o destino era a fruição do que deveria ser.

Fui ingênua sobre tudo e agora estava acabado.

Não tínhamos nos encontrado porque era para acontecer.

De jeito nenhum.

Tínhamos nos encontrado para que tudo terminasse em um túnel escuro.

Pousando meus lábios em sua testa, beijei suavemente sua pele. “Eu nunca parei de te amar. Não vou agora.”

Mais lágrimas turvaram minha visão enquanto eu descia a pilha de escombros. Meu pé escorregou, fazendo-me cair quando a rocha abaixo de mim se soltou. Eu me mexi quando uma avalanche de destroços mudou, criando uma onda de pedras e sujeira. Em vez de fugir, lutei contra a corrente, subindo de volta para o pico mais baixo até que encontrei seus dois braços e puxei com todas as minhas forças.

Libertado pelo movimento da terra abaixo dele, Kader cambaleou para frente, seu peso era excessivo quando nós dois mergulhamos no chão duro abaixo. Livres da pilha e do teto, estávamos agora presos, o teto destruindo o túnel atrás de nós. Não só isso, eu estava presa por ele, seu torso enorme em cima de mim enquanto eu estava deitada de bruços, seu ombro sobre o meu rosto.

Empurrando para cima, eu me mexi, avançando mais alto até que meu rosto estava livre.

Ofegante, ávida por qualquer coisa que pudesse inalar, meus pulmões se encheram de ar empoeirado.

“Mason”, chamei, meu braço livre esfregando suas costas. “Kader, você tem que acordar.”

Seu pulso ainda batia forte sob meu toque e seu peito, pressionado contra o meu, se movia. De repente, ele tossiu enquanto seu corpo ficava tenso.

“Laurel.” Meu nome veio entre tosses atormentando seu corpo enquanto ele se levantava do chão duro, libertando meus dois braços.

Eu estendi a mão, segurando seu rosto na escuridão. “Estou aqui.” Minha declaração veio entre soluços.

Enquanto sua tosse ecoava nas paredes e no teto, poeira e areia nos atingiam de cima.

“Que porra é essa?” Na penumbra, ele se moveu, sentando-se e me puxando para ele. “O que diabos aconteceu?” Perguntou.

“Não sei. Você estava rastejando pela abertura e simplesmente parou.”

Sua inspiração parou enquanto ele gemia. “Meu peito dói pra caralho.”

“Você pode se mover, consegue nos tirar daqui? Ou diga-me como e eu farei.”

Meus olhos se ajustaram o suficiente para ver que Kader havia torcido o pescoço, esticando-o para trás e olhando em direção ao colapso atrás de nós.

“A porra do poço desabou. Como eu saí disso?”

“Você não vai me deixar ir. Também não vou deixá-lo ir.”

Suas mãos chegaram ao meu rosto quando nossos lábios se encontraram. “Eu te amo pra caralho, Laurel.”

“Eu amo você. Sempre amei. Agora tire-nos daqui.”

“Você era mandona quando menina também.”

“Ainda sou uma menina.”

“Não, você é toda mulher.”

Escovei minhas roupas, como se isso ajudasse e me levantei. “Esta seção é mais alta.” Olhei para cima. Era muito alto, provavelmente três metros ou mais. “Não acho que mesmo você possa alcançar aquela abertura.”

Com gemidos mínimos, Kader se levantou e ergueu as mãos. “Estou perto.” Ele olhou ao redor. “Se eu pudesse subir em alguma coisa, poderia alcançá-la.”

“E quanto a mim?”

“Acho que você é muito baixa”, ele respondeu com um sorriso malicioso.

“Obrigada. E se você me levantar?”

“E o que você planeja fazer?”

Desci e levantei um grande pedaço de rocha, segurando-o com as duas mãos, avaliei o tamanho e comprimento. “Eu poderia acertar as tábuas com isso.”

“Ou jogar na minha cabeça.”

“Não vou desistir. Aquelas reações estão acontecendo agora e estou pronta para lutar. Levante-me. Vou quebrar a madeira como você fez com sua bota.”

“Laurel.”

“Levante-me agora”, exigi.

Suas mãos chegaram à minha cintura.

“Estou muito pesada?” Perguntei quando ele hesitou.

“Não, só estou pensando no que está acima. Pode ser qualquer coisa. Algo pode cair.”

Apontei para cima. “Eu vejo luz. Vou apontar para aquele local. Se a luz está passando, está claro.”

Depois de um suspiro, a pressão em meus quadris aumentou e meus pés deixaram o chão. Balançar a pedra sobre minha cabeça criaria a maior quantidade de força. No entanto, não seria estável. Eu poderia facilmente jogá-la na cabeça de Kader como ele previu. Meu movimento mais controlado seria para cima na minha frente, do jeito que meu pai me ensinou a arremessar uma bola de basquete antes que meus braços fossem fortes o suficiente para arremessar da maneira correta.

Ele me dizia: “Segure a bola entre os joelhos. Usando suas pernas e braços, empurre-a para cima e em direção à cesta.”

Segurando a pedra, imaginei o aro ao ar livre que papai colocou na nossa garagem. Cerrei os dentes e fechei os olhos, atirei a pedra para cima, imitando o lance livre de infância. Enquanto eu a segurava com força, a rocha colidiu e a madeira rachou.

“Bem, foda-se”, disse Kader. “Faça isso novamente.”

Respirei fundo e novamente lancei a rocha para cima. Desta vez, a madeira cedeu, estilhaços chovendo.

“Mais uma vez e deixe-me subir”, eu disse.

“Uau, Mulher Maravilha, só um minuto.”

Ele me colocou de pé e me puxou para perto. Mesmo que nós dois estivéssemos com calor, sujos e cobertos de suor e sangue, inclinei-me em seu torso. Seus braços me cercaram. “Eu odeio você ir lá sem mim. E se alguém...” Ele não terminou.

“Qual é a nossa escolha, Mason? Diga-me o que fazer quando eu subir.”

“Não é seu trabalho ser corajosa. Você é o cérebro.”

“Agora quem é machista? Além disso, você também tem cérebro. O que vou encontrar lá para tirar você daqui?”

Ele assentiu. “Tenho uma ideia.”

Poucos minutos depois, eu lentamente levantei minha cabeça para fora da abertura, olhando ao redor e observando a estrutura ao redor da barreira quebrada. Grandes pilares de madeira alcançavam vigas no alto. Pilhas de palha ou feno bloqueavam minha visão em uma direção. De outra forma, havia uma parede e ainda de algum lugar, o prédio estava cheio de luz natural.

“O que você vê?” Perguntou.

“Nada, exceto fardos de palha, uma parede e alguns postes.”

“Ninguém?”

“Não.”

“Tente agarrar algo além da borda, se puder. A madeira é velha e provavelmente vai quebrar. Prepare-se, vou empurrar.”

Eu agarrei por qualquer coisa, enquanto Kader empurrava e eu puxava. Assim que meu corpo passou pela abertura, recostei-me na palha, recuperando o fôlego e respirando o ar mais fresco.

“Procure por algo que eu possa usar para me levantar”, disse Kader de baixo.

“OK. Fique aí.”

“Claro, doutora. Farei isso.”

Além da palha, encontrei uma parede coberta com diversos suprimentos. Penduradas em pregos estavam cordas. Algumas eram ásperas, enquanto outras eram lisas. Peguei uma das lisas e voltei para a abertura. “Encontrei uma corda.”

“Perfeito.”

Meu olhar disparou ao redor. “Deixe-me amarrá-la a este poste e ver se é longa o suficiente para chegar até você.”

O nó que amarrei não passaria em nenhuma inspeção de navegação ou cowboy; no entanto, era grande e forte enquanto eu puxava uma e outra vez antes de jogar o pedaço no buraco.

“Você pode alcançá-la?” Perguntei.

“Consegui. Fique longe da borda”, gritou Kader.

A corda se esticou e o mastro rangeu enquanto o ar se enchia de grunhidos. Os barulhos se aproximaram até que seus longos cabelos e olhos verdes apareceram acima da abertura.

Soltei um longo suspiro quando ele fez o mesmo que eu fiz antes e puxou-se para a segurança.

Assim que ambos estávamos de pé, sorri. “Talvez Jack nos deixe usar seu chuveiro.”

“Você ainda está linda”, disse Kader, seu dedo passando pela minha bochecha.

Peguei sua mão. “Você machucou sua mão.”

Kader fez o mesmo, virando minhas mãos nas dele. “Olhe para a sua.”

Sujeira e sangue estavam combinados em nossas palmas e pontas dos dedos. “Não me importo. Por favor, tire-nos daqui.”

Kader pegou minha mão e me levou em direção a uma porta fechada. Ficamos parados, ouvindo o som de alguém. A porta e as polias rangeram quando ele puxou, abrindo-a o suficiente para sairmos. Cavalos próximos relincharam com o novo som e nossa invasão de seu território.

“Isso é um bom sinal”, disse Kader.

Não estando bem o suficiente com cavalos para comentar, balancei a cabeça. As belas criaturas vieram até a borda do curral, curiosas para ver quem estava invadindo seu espaço. Altos e orgulhosos, suas crinas negras balançavam com a brisa e seus casacos marrons cintilavam ao sol.

“Não tenho certeza se podemos entrar na casa dele.”

“A segurança?” Perguntei.

“Sim, se estiver programada contra mim.”

“Missy, sua casa, me disse outro dia que os prédios perto do Jack’s estavam off-line.”

A testa de Kader se franziu. “Por que ela diria isso?”

“Perguntei se tudo estava seguro.”

“Quando foi isso?”

Tentei me lembrar. “Na primeira manhã em que você se foi.”

“Ela disse que esses prédios estavam off-line há um dia?”

“Sim.”

Ele balançou sua cabeça. “Nenhuma dessas fodidas informações veio para mim em Indianápolis. Eu deveria saber o que estava acontecendo.”

Peguei sua mão. “Não podemos mudar isso agora. Vamos embora, por favor.”

Silenciosamente, corremos em direção aos fundos da casa, nos mantendo o mais abaixados possível. Eu segui enquanto Kader me conduzia até a varanda dos fundos. Pisando na escada de madeira, nos movemos com cautela. Com a mão em concha sobre os olhos, ele espiou pela janela.

“Não vejo ninguém.”

Kader estendeu a mão para a maçaneta da porta. “Tente não tocar em nada.”

31

KADER

Abri a porta da cozinha e olhei para dentro, observando cada centímetro da sala. Em todos os anos que vivemos aqui, nunca entrei na casa de Jack sem bater ou sem o seu conhecimento. Sim, eu comprei o terreno — Edgar Price comprou. No entanto, isso não significa que nós dois não merecemos nosso espaço e privacidade. Jack sempre respeitou o meu e eu respeitei o dele.

Embora minhas ações atuais fossem contra essa filosofia, meu instinto me disse para não anunciar nossa presença.

Juntos, entramos. Cada movimento, cada visão, mantinha meus sentidos em alerta máximo, como se cada nervo estivesse disparando, trazendo os cabelos curtos da minha nuca à vida e formigando minha pele. Cada sentido foi intensificado.

Som — não havia nada.

Visão — examinei os balcões, as paredes e cada superfície.

Cheiro — nada distinguível.

Meu pescoço enrijeceu. Não foi por causa do que eu cheirei, mas sim do que não cheirei. Virei-me, meu olhar indo para a cafeteira limpa e vazia. Isso pode parecer uma observação estranha, mas já passava do meio-dia e Jack era conhecido por sempre beber café, bem, até que as bebidas mais fortes começavam.

De volta à mesa da cozinha, duas das quatro cadeiras estavam tortas. Não muito fora do lugar, mas não no lugar.

Duas?

Meu estômago se revirou.

Na superfície, perto de uma das cadeiras havia um copo, um copo, com uma pequena quantidade de um líquido âmbar claro. Não precisei levantar e inalar seu aroma para saber o que era. Depois que o café acabava, Jack gostava de seu uísque com gelo. O âmbar estava mais claro do que o normal devido aos cubos de gelo derretidos.

Eu não sabia que ele começava a beber cedo desde que nos afastamos da Ordem. Ele disse que isso provava que estava no controle do álcool e não o contrário. Então, novamente, uma vez que o uísque começou, eu nunca me lembro dele deixando nenhum no copo. Jack sempre terminava sua bebida.

“Olha”, Laurel sussurrou, inclinando a cabeça em direção à pia.

Dentro de suas profundezas havia outro copo, de cabeça para baixo, mais alto do que o copo, e enxaguado.

Alguém mais esteve aqui?

Como regra, não tínhamos companhia no rancho, não até que os empregados do rancho chegassem para a temporada. Enquanto estavam presentes, eles — especialmente os gerentes — muitas vezes se juntavam a Jack nesta cozinha depois de um longo dia. A mesa que agora parecia acomodar seis teria pratos adicionados. Quer estivessem conversando sobre o dia, o gado, os cavalos ou compartilhando uma panela de chili, Jack tinha uma facilidade com ele que agradava a camaradagem. Enquanto eu era mais solitário, Jack tinha jeito com as pessoas. Foi por isso que ele teve sucesso como comandante. Ele podia ser rude, mas encontrou uma maneira de se conectar com os homens e mulheres sob seu comando.

Não acho que sua admiração pelo álcool o machuque. Ele sempre gostou de ter alguém com quem se embebedar. Infelizmente para ele, eu não bebia muito.

Laurel segurou meu braço, apertando ainda mais enquanto seus olhos azuis se arregalaram. “Dois copos?” Ela perguntou em um sussurro.

“Ambos poderiam ser dele.”

Ela olhou de volta para as cadeiras.

Dei de ombros e falei, continuando a manter minha voz baixa. “Nós faremos uma varredura da casa. Se ele não estiver aqui, verificaremos lá fora. Sei onde ele guardava suprimentos de emergência. Vamos pegá-los e, embora eu odeie ir sem ele, vamos embora.”

“E se o helicóptero estiver aqui ou voltar?”

Abaixando-me, retirei a arma do coldre de tornozelo. “Fique perto.”

Embora seu aperto no meu braço tremesse, Laurel assentiu.

Com apenas um andar, a casa de Jack não era tão grande quanto a minha. Era assim que ele queria. Disse que não precisava de muito espaço. Ele brincou que, em comparação com seus aposentos na Ordem, aquilo era a porra de uma Mansão.

Individualmente, nós dois acumulamos uma quantidade generosa de fundos. Embora a maior parte dele tenha ficado em contas, fui eu quem investiu e fez crescer a minha. Isso não significava que Jack não tivesse uma quantia substancial. Afinal, ele estava com a Ordem Soberana há muito mais tempo do que eu.

Enquanto eu aumentava o dinheiro, os talentos de Jack com o cultivo se concentravam mais no cuidado de gado, cavalos e plantações. Depois que nos mudamos para cá, ele alocou parte da terra para cultivar nossa própria palha e feno. Não, elas não eram a mesma coisa.

Juntos, fomos de cômodo em cômodo. Sala de estar, quarto, banheiros, para o quarto da temporada, a cada passo, meu estômago revirava.

A casa inteira estava impecável.

Nada além dos dois copos estava fora do lugar.

Jack era muitas coisas e bom em muitas coisas.

Limpar não era uma delas, a menos que fosse um trabalho — semelhante ao que eu fiz na casa de Laurel.

Essa foi a sensação que tive quando olhamos ao redor.

Esta casa foi limpa, higienizada.

Porra.

Por quê?

Com uma sensação de pavor, nos aproximamos da única porta fechada dentro da casa, a de seu escritório. Eu estive lá muitas vezes depois que ele recebeu uma convocação da Ordem. Foi onde traçamos estratégias e revisamos a inteligência.

Meu escritório era para o meu trabalho.

O dele era para o nosso.

Fechei meus olhos e girei a maçaneta, empurrando a porta para dentro.

Instintivamente, prendi a respiração. O fedor ficou preso na minha garganta, tornando-me incapaz de engolir ou inalar. Ao mesmo tempo, eu mudei, bloqueando a visão de Laurel.

Porra. Oh, Jack.

Eu só vi por um momento, mas a memória ficaria gravada para sempre.

Quantos cadáveres eu tinha visto?

Quantos matei?

Não consegui dar uma resposta, e ainda assim ver meu comandante, companheiro de equipe e amigo carregava meu peito com peso. Sua cadeira de couro parecia uma ilha em uma piscina carmesim. O piso de ladrilho duro não permitia que o fluido vital se saturasse, em vez disso, o mantinha em sua superfície.

Sua cabeça estava para trás e os braços pendurados ao lado do corpo. No chão à sua direita, dentro da poça carmesim, estava uma pistola que reconheci imediatamente. Era de Jack, que ele sempre carregava. Por sua presença, bem como pelos respingos pontilhando a parede atrás de sua cadeira, o tiro foi feito para parecer auto infligido.

Havia mais uma pista.

O papel em seu peito com uma grande escrita rabiscada: MEU ÚLTIMO COMANDO. LIMPE ESTE TAMBÉM.

Que porra é essa?

Também?

A contagem estava muito alta.

Cada trabalho, cada cena limpa passou por meus pensamentos, o rolo terminando com Cartwright. Essa foi a última, mas definitivamente não foi a primeira. A barra de proteína que comi antes ameaçava subir de volta ou talvez fosse bile borbulhando do meu estômago revolto. A retaliação ganhou vida dentro da mistura cáustica.

Eu era um maldito assassino e era isso que queria fazer.

Virei-me de volta para Laurel.

“Ah não. O que foi?” Ela perguntou.

Ao som de sua voz, a visão de sua beleza simples, mesmo coberta de sujeira e fuligem, meu foco mudou. A vingança viria depois que ela estivesse segura. “Precisamos dar o fora daqui, agora.”

“É... ele está...?”

Fechei meus olhos, fechando a porta. Quando abri minhas pálpebras, suas orbes azuis estavam olhando para mim. “Ele está morto. É difícil dizer com certeza sem chegar perto, mas eu diria que isso não aconteceu hoje.”

“Isso tudo é por minha causa.”

“Eu não penso mais assim. Acho que sou o próximo alvo.” Esta era a porra da Ordem e sabia disso. O que eu não entendi foi por quê.

Puxando a mão dela, eu não me importava mais com o barulho. Era uma corrida contra o relógio, e agora o relógio estava na liderança. Abri a porta da frente, parei e examinei, contemplando nosso próximo movimento. Poderíamos pegar um de seus veículos, mas eles também estavam com chips de GPS. O avião seria o mais rápido, mas estava na minha casa. Também era facilmente rastreável. Se de repente estivéssemos lutando contra a Ordem, não teríamos onde nos esconder. Suas equipes eram vastas e onipresentes.

Meu coração continuou batendo forte no peito.

Jack era minha conexão, meu comandante e meu amigo. Sem ele, Laurel e eu estávamos sozinhos contra um exército virtual.

Não, a Ordem Soberana não era o exército ou qualquer outro ramo monitorado das forças armadas.

Não funcionava sob as Convenções de Genebra. As regras de conduta não se aplicavam a uma ameaça percebida. Um pedido era um pedido, uma atribuição, uma atribuição. O motivo não era para ser questionado. A única missão de um membro era cumprir o dever para com o país, a república e a democracia.

Não conseguia entender como Laurel ou eu era uma ameaça para o que está acima.

No entanto, não havia nada para impedi-los de matar Laurel se eu fosse o alvo, ou eu, se ela fosse. Eles nos superavam em número e esse fato por si só poderia ser nossa sentença de morte.

Meu coração estava pesado com o conhecimento de que tinha sido de Jack.

Não havia nenhuma fodida maneira de alguém além da Ordem ser o responsável. Jack não se matou. Jack não me mandou limpar seu corpo. Isso foi mais do que sua morte. Foi uma mensagem.

“Venha comigo”, disse.

32

KADER

A raiva fez meu sangue ferver. A mensagem no peito de Jack era para mim e apenas para mim. Fiz todas as tarefas que Jack trouxe para mim nos últimos anos. Algumas eu adiei, precisando terminar meu próprio trabalho primeiro. Ainda assim, nunca os decepcionei e sempre fiz o meu melhor para ter sucesso. Jack também.

Havíamos desistido de nossas vidas pela Ordem Soberana e agora eles haviam tirado a de Jack.

Ele merecia coisa melhor.

A memória de tê-lo enganado alguns dias atrás me consumiu.

Ele merecia melhor da Ordem e de mim.

“Mason”, Laurel sussurrou, “Sinto muito sobre Jack.”

Minha cabeça balançou enquanto eu tentava me concentrar novamente “Não posso me concentrar nisso. Tenho um objetivo e é levar você a algum lugar seguro, porra.”

“Onde fica?”

Não respondi porque não tinha.

Em vez disso, enquanto estávamos na porta da frente de Jack, examinei o terreno diante de nós, examinando cada centímetro da paisagem. A cena inteira parecia assustadoramente quieta. O curral pelo qual passamos recentemente estava vazio. Os portões foram programados como alimentadores. Com os cavalos transportados para o pasto, até o vento se recusava a soprar.

Dei um passo à frente, algo lá fora chamou minha atenção. Peguei a mão de Laurel, saímos do caminho para a grama até chegarmos à beira do caminho de pedra esmagada. “Olha”, eu disse, apontando para a primeira pedra que levava à casa de Jack.

A impressão da bota era parcial, mas bastava para avaliar o tamanho da bota.

“São como as pegadas que vi perto da sua casa”, disse Laurel.

“Tem certeza?”

“Tenho. Jack tinha pés excepcionalmente pequenos?”

Balancei minha cabeça enquanto me agachava e corria meu dedo sobre a lama seca. “Não, isto é pequeno e é lama. Quem quer que fosse, estava caminhando para outro lugar antes de vir aqui.” Eu me levantei e olhei ao redor. “Eles não pisaram na lama no caminho.”

“O chão do celeiro era de terra. Talvez ainda estivesse molhado.”

“Quando Missy disse que esses edifícios ficaram off-line?”

“Ela não disse quando”, Laurel disse. “Ela disse que eles estavam desligados e que era sábado de manhã.”

Eu estava relativamente certo pela cena no escritório de que Jack já estava morto, talvez até sexta-feira à noite, antes de eu deixar o rancho. Isso significaria que deixei Laurel sozinha com um assassino treinado na propriedade.

Se fosse esse o caso, eu definitivamente era o alvo.

“Vamos lá”, disse, levando-a para o lugar onde Jack escondia suprimentos — suprimentos de emergência.

Conforme passávamos por cada prédio, examinei as entradas em busca de qualquer sinal de intrusão. O problema que não me deixava ir e deixava meus nervos à flor da pele era que, se fosse um membro da Ordem, ele ou ela era tão bem treinado quanto eu. Inferno, se aquela pessoa não quisesse que eu encontrasse o corpo de Jack, eu não teria.

Foi definitivamente uma mensagem.

Perto da porta, um barulho indesejável veio de longe. Meu pescoço se endireitou. Laurel tinha ouvido um avião. Tínhamos ouvido um helicóptero. Isso não era nenhum dos dois, o que era um maldito problema. O gemido estridente não pertencia a uma grande nave. Era um drone.

Porra.

Puxei Laurel contra a lateral de um prédio, sob o beiral. Embora meu coração estivesse batendo descontroladamente, fiz o meu melhor para parecer calmo. “Fique parada.”

“E se eles tiverem o sensor infravermelho térmico de que você falou?” Sussurrou.

“Então é melhor sairmos do prédio. Nós poderíamos ser um animal.”

Esperamos enquanto o gemido ficava mais alto, circulando cada prédio, antes de escurecer, descendo o longo caminho cheio de sujeira em direção à entrada.

Corremos para o celeiro e o nariz de Laurel torceu. “Oh.”

Este não era um anexo como eu tinha construído em minha casa. Era um celeiro de verdade onde os cavalos estavam parados.

Eu levantei minha mão ao nariz. “Sim, acho que as baias não são limpas há alguns dias.”

“Oh, pobres cavalos. Eles provavelmente precisam de alimentação também.”

“Pare de se preocupar com todo mundo”, zombei.

“Mas eles não conseguem cuidar de si próprios.”

“Jack tinha um sistema automatizado que lhe permitia realizar tantas tarefas. Contanto que os comedouros tenham comida, eles estão bem.”

“Mas se eles estiverem off-line...?”

Balancei minha cabeça. “Pare. Não está conectado dessa forma. Ele queria que fosse à prova de falhas, mesmo quando as tempestades afetassem a eletricidade ou houvesse problemas com a internet. Eles estão bem.”

“Você está dizendo isso só para me calar?”

“Doutora, não quero calar sua boca. Eu amo sua preocupação e mente curiosa. Quero manter tudo isso. Primeiro, preciso colocá-la em segurança e depois me preocuparei com os cavalos.”

Pisando em terra e palha, levei-nos para a parte de trás do celeiro e um conjunto alto de prateleiras cheias de ferramentas de limpeza e latas de ração. Para o espectador, as prateleiras pareciam permanentes. Não eram. Era uma ilusão.

Na realidade, estavam em uma trilha oculta, permitindo seu movimento.

“Afaste-se”, eu disse, agarrando a prateleira e empurrando.

Com pouca resistência, elas se moveram, revelando uma porta escondida dentro da parede.

“Oh, este é um canal muito histórico com passagens escondidas”, Laurel disse.

Girei o velho cadeado entre o polegar e o indicador, digitando a combinação. Sem scanners sofisticados, sem comunicação com Missy, isso era o mais básico possível: uma porta escondida e um cadeado com combinação.

“Jack era mais esperto do que merda. Ele poderia programar a porra do rancho inteiro para funcionar com pouca entrada. Ele poderia rastrear um alvo. Também era da velha escola quando se tratava de segurança. Eu costumava pensar que ele era apenas velho e paranoico. Agora estou feliz pra caralho. Se ele ainda estivesse vivo, eu agradeceria.”

“Eu também.”

Uma vez destrancada, deslizei a porta escondida, fazendo-a desaparecer na parede.

Não havia nada sofisticado ou de alta tecnologia. A sala era uma caixa reforçada sem janelas e uma única lâmpada com um cordão para iluminação. Ao longo da parede havia estojos com armas de fogo de todos os tamanhos.

“Por que ele veio até sua casa para pegar uma arma se ele tinha tudo isso?” Laurel perguntou.

“Ele pediu uma em particular.” Eu apontei. “Aquela.”

“É diferente?”

“Todas elas têm sua utilidade.”

Peguei outra pistola, coloquei-a na faixa da minha calça jeans e enfiei a munição nos bolsos do meu casaco, o que Laurel ainda estava usando. “Eu me sentiria melhor se você também estivesse armada.”

A cabeça dela balançou. “Não, você não faria. Ouça, eu não sou contra isso. Não quero uma, a menos que saiba como usá-la. Eu não sei.”

“O campo de tiro está na nossa lista de atividades”, eu disse. “Faremos uma checagem agora.”

Os olhos de Laurel se encheram de lágrimas. “Sem checagem, Mason. Prometo que se você me levar, irei para um campo de tiro. Sem checagem.”

Recordei as palavras de Laurel depois de encontrar Cartwright — que ele havia prometido a ela uma checagem, peguei sua mão. “Então vamos chamar de um encontro, Dra. Carlson.”

Seus lábios se curvaram. “Eu adoraria ir a um encontro com você.”

Levantei uma caixa de metal e coloquei em uma prateleira mais alta. “Isso é o que eu espero que Jack tenha fornecido e cobrado.” Enquanto falava, abri a caixa. Soltando um suspiro, tirei vários telefones celulares básicos, do tipo que poderia ser comprado em uma loja grande ou em um posto de gasolina. Mais importante ainda, o tipo que não foi registrado para um usuário ou chipado com um dispositivo GPS.

“Oh, não estamos mais desconectados”, Laurel disse, seus grandes olhos azuis olhando para mim através da sujeira em suas bochechas. “Mason, para quem você pode ligar?”

Meu estômago já embrulhado deu outra reviravolta. Algumas semanas atrás, eu teria dito a ninguém, não havia a porra de uma pessoa para pedir ajuda contra a Ordem. Isso mudou. Junto com a lembrança de quem eu era, agora lembrei o que eu era e o que fiz.

Prometi minha lealdade a um homem, uma família, um tipo diferente de ordem. Eu não tinha quebrado aquele voto; foi tirado de mim. Só esperava que de alguma forma pudesse fazê-lo ver o que realmente aconteceu.

“Há apenas um homem — ou seja, três — que pode nos ajudar nisso.” As perguntas que passam pela minha mente incluem: eles ainda estão lá, serei capaz de alcançá-los e eles ajudarão.

“Você disse que trabalha sozinho.”

Pensei em Jack e suspirei. “Acho que não estava completamente sozinho, não como estou agora.”

“Estou aqui”, disse Laurel, “mesmo que não ajude.”

“Isso é tudo para você. Se não fosse, eu estaria procurando nesta propriedade pelo assassino de Jack. Eu pretendo fazer isso. Primeiro, preciso colocá-la em segurança, e só há um lugar que me vem à mente.”

“Onde?”

“Chicago.” Eu liguei o telefone. Um número de telefone que estava faltando em meu cérebro por quase sete anos voltou com uma clareza incrível.

Ainda funcionava?

Isso me levaria ao único homem que poderia me ajudar?

Respirei fundo e comecei a digitar o número. “É agora ou nunca.”

33

LAUREL

Passei os braços em volta do meu abdômen e vi a decepção cair sobre nós, escurecendo a única lâmpada e nos cobrindo em sua escuridão. A angústia se materializou em pequenas rugas no rosto de Mason e preocupação em seus olhos verdes. O homem, aquele que quando conheci não tinha emoções, agora as tinha em excesso. Emanavam dele em ondas.

Exalando, ele balançou a cabeça e jogou o telefone na prateleira.

“O que aconteceu? Não funcionou?” Perguntei.

“O telefone funcionou. Deve ser o número. Eu sei que estava certo, porra. Não conectou. Uma maldita gravação.” Ele balançou sua cabeça. “Claro, não funcionou, porra. Já faz muito tempo, muitos anos. Eu nem sei se...”

“Se?”

“Eu quero pensar que eles mudaram isso, não que algo tenha acontecido com eles...” Ele olhou para o espaço.

Peguei seu braço. “Se essa pessoa mora em Chicago, você não consegue encontrá-lo?”

“Não é tão fácil.”

“A empresa para a qual você trabalhou, aquela imobiliária, talvez alguém lá pudesse ajudar.”

“Laurel, existem tantos mundos que você não entende.” Ele passou o dedo pela minha bochecha enquanto seu pomo de adão balançava. “É melhor assim.”

“Mason, entendo mais do que você imagina.”

Ele assentiu. “Eu não disse que você não era brilhante pra caralho.”

“Então me diga do que você está falando.”

Sua cabeça balançou. “Eu já fiz muito disso e mostrei muito a você. Não vou fazer mais.” Afastando-se, a mão de Kader foi sobre seu cabelo, seus longos dedos penteando suas mechas enquanto seu enorme corpo girava no lugar. Sob sua camisa esfarrapada, seu bíceps saliente. Veias ganharam vida em seu pescoço e sua mandíbula cinzelada cerrou-se. “Isso...” Ele não terminou.

Indo para ele, coloquei minha mão sobre seu peito, “...vai funcionar. Eu confio em você.”

“Porra, não.”

“Por quê? Você ainda não falhou comigo.”

“Não falhei com você?” Ele pegou minhas mãos e virou cada uma com as palmas para cima. “Você está machucada, suja e ensanguentada. Estamos presos em um celeiro cheio de baias imundas de cavalos. Jack está morto. Queria salvar você, salvar sua fórmula e descobrir quem me contratou. Tudo o que fiz foi colocá-la em perigo.”

“Diga-me o que você quer dizer.”

“Laurel, não é de você que eles estão atrás. Sou eu.”

“O que? Por quê?” Perguntei, meu olhar se estreitando.

“É isso. Foda-se, sim.” Seus olhos verdes brilharam com qualquer revelação que acabou de ocorrer a ele. “Fique aqui. Vou voltar para a casa de Jack.”

Minha cabeça balançou quando peguei sua mão. “Por quê? O que você vai fazer?”

“Eu sei quem matou Jack. Não a pessoa, mas a organização. Vou contatá-los e negociar: eu para sua segurança.”

“Que diabos isso significa? Se isso significa que você está planejando se entregar a alguma organização que matou Jack, está louco. Isso não vai acontecer.”

Ele ficou mais ereto, seu pescoço endireitando quando exalou. “Laurel, eu assumi um compromisso, assim como Jack. Não sei por que acham que fui contra eles ou se acham que Jack foi. Tudo que sei é que a... esta entidade é capaz de mantê-la seguro. Porra, eles podem te dar um novo nome, uma nova vida. Sei que eles podem. Fizeram isso por mim.”

“Eu não quero uma nova vida se você não estiver nela.”

Ele alcançou meus ombros. “Eu...” Seu pomo de Adão balançou novamente quando ele forçou um sorriso. “Dra. Carlson, não sei como te esqueci, mas não vai acontecer de novo. Pode ter certeza disso.”

“Mason, pare.” Novas lágrimas vieram aos meus olhos. “E se eles machucarem você?”

“Não importa. Eles podem. São capazes, mas não vão me matar. Isso seria muito fácil. Eles querem o que eu tenho. Fui estúpido em pensar que poderia me libertar. No fundo da minha mente, acho que sempre soube que isso não era possível. E por minha causa... Jack...” Ele soltou um longo suspiro. “Eu não acho que realmente me importei com o que aconteceria até que seus olhos azuis me vissem através da minha tela. Antes disso, nada importava. Agora algo importa, você. Vou voltar e fazer o que eles disserem, sabendo que você tem uma vida — uma vida segura.”

Eu não pude ver quando as lágrimas encheram meus olhos e caí contra seu peito largo.

Lentamente, seus braços me envolveram. “Vou pensar em você todos os dias. Saiba disso. Não importa onde esteja, pensarei em você.” Ele ergueu meu queixo. “Não deixe que isso a impeça de ter uma vida.” Sua cabeça se inclinou enquanto um sorriso triste surgiu em seus lábios. “Lembro-me de uma jovem que falou sobre ser uma grande cientista.”

Eu engoli o caroço se formando na minha garganta.

“Costumávamos conversar... no telhado do centro recreativo sob as estrelas. Ela me disse que tudo era possível. Por meio dela, pude ver a merda que minha vida estava e acreditar que isso poderia mudar.”

“MASON...”

“Ela teve mais sonhos, aquela menina. Ela não seria apenas uma grande cientista; ela seria esposa e mãe, uma supermulher capaz de tudo.”

Eu funguei enquanto meu nariz escorria e minha cabeça doía.

“Siga esses sonhos.”

“E-eu...” respirei fundo, forçando minhas palavras a virem. “Por favor, não faça isso.” Olhei para cima através dos meus cílios gotejantes. “Mason, esses sonhos incluíam você.”

“Sinto muito, mas Mason morreu.”

“Pare... quem são essas pessoas?”

“Eu. Eu sou parte deles.”

“Eles mataram Jack. E se eles não negociarem?”

“Eles vão.” Mason me soltou e deu um passo para trás. “Fique aqui, doutora. Eu voltarei.”

“Não”, cambaleei em direção a ele. “Você disse que não me deixaria.”

“Não vai demorar muito. Sei que esta será uma chamada que será atendida.”

Meus olhos se fecharam quando meus joelhos ficaram fracos e meu traseiro caiu no chão. O som da porta deslizante ecoou pela sala seguido por outro som, um que presumi ser o movimento das prateleiras sendo empurradas para trás sobre a porta. Soltei um longo suspiro, abraçando meus joelhos contra o peito.

Eu não tinha certeza de quanto tempo havia passado. Pareceram segundos, mas levava apenas sessenta para fazer um minuto. Talvez tenha sido mais. Eu não tinha certeza de nada até que o telefone que Kader jogou na mesa começou a tocar.

Meus olhos se abriram. “MASON!”

O telefone tocou novamente.

“MASON!” Chamei em direção à porta.

Oh Deus.

Pulei de pé, enxuguei minhas lágrimas com as costas da minha mão e as limpei na minha calça jeans.

Ring.

Meu olhar foi entre a porta e o telefone.

Ring.

Peguei o telefone e apertei o botão de conexão. “Olá.” Meu coração batia mais rápido enquanto esperava por uma resposta. “Olá, oh, por favor, esteja aí.”

“Quem é?” A voz masculina profunda e exigente perguntou.

Foi para quem Mason ligou?

Era em quem ele confiava?

Ou poderia ser aquele outro grupo?

“Este número ligou para você?” Eu perguntei.

“Você tem cinco segundos e então este número será bloqueado.”

“Por favor, diga.”

“Sim, você ligou. Três segundos.”

Minha cabeça balançou. Inferno, não, isso não era tudo. Meu corpo inteiro praticamente convulsionou enquanto eu segurava o telefone com mais força. “Eu não liguei para você, não para mim.”

“Senhora...”

“Não fui eu. O nome dele é Mason, Mason Pierce.” Falei o mais rápido que pude. “Ele disse que você era o único que poderia nos ajudar. Por favor, não desligue.” Meus olhos se fecharam enquanto esperava, rezando para que essa pessoa ouvisse.

“Olá?” Questionei.

A linha ficou muda.

34

LAUREL

“Não!” Eu chamei olhando para o telefone celular barato na minha mão.

MASON.

Eu tinha que avisá-lo antes que ele ligasse para quem pretendia ligar.

Guardei o telefone em um dos bolsos do jeans, enfiei os dedos entre a porta e o batente e puxei. No momento em que se moveu, soltei um suspiro, agradecendo aos céus por não estar bloqueada por fora.

Apesar de seu tamanho e volume, as prateleiras se moviam com mais facilidade. Examinei o interior do grande celeiro. “MASON!”

Oh, por favor, não chame essas pessoas.

Meus tênis escorregaram no chão coberto de palha enquanto eu corria pelo celeiro e saí para o quintal. Com a mesma rapidez, parei.

“Dra. Carlson”, ele cumprimentou.

O tom sinistro da saudação familiar enviou calafrios pela minha espinha.

Dei um passo para trás enquanto olhava para o reitor da universidade.

Foi como se o tempo e o espaço tivessem se alterado. A confusão passou por mim, mudando tudo que eu sabia, tudo em que acreditava. O mundo estava fora do lugar.

Por que Carl Oaks estaria aqui?

“MASON!” Chamei, procurando na garagem e no quintal enquanto a brisa aumentava, farfalhando a grama mais alta à distância.

Os ombros do Dr. Oaks relaxaram quando ele deu um passo em minha direção. “Obrigado Senhor. Disseram-me que a encontraria aqui. Seus pais ficarão muito aliviados.”

Eu dei mais um passo para trás. “Carl? O que está acontecendo?” Eu procurei, procurando por Mason, mas ele não estava lá. Era apenas o Dr. Oaks. “Por que você está aqui? Por que veio aqui?”

“Laurel, você nos deixou tão preocupados.”

Minhas mãos caíram para os lados enquanto eu lutava contra a vontade de passar as mãos sobre o jeans e confirmar que os pens drives ainda estavam no meu bolso. Eu fechei meus punhos. “Carl...”

“Olhe para você”, ele disse, sua voz gotejando com preocupação. “Meu Deus, você está bem? O que aconteceu com você? Você foi levada?” Seus olhos se arregalaram. “Alguém sequestrou você? Foi assim que chegou aqui?”

Olhei para minha camisa imunda, a sujeira em meus jeans e sapatos. Erguendo minhas mãos, vi a sujeira seca e o sangue. Eu olhei para cima. “Você está aqui, por quê?”

“Para você, é claro.”

“Estou bem. Você pode ir.”

“E deixar você aqui?” ele questionou. “Eu não poderia viver comigo mesmo se isso acontecesse.” Ele estendeu a mão. “Venha comigo, Dra. Carlson. Vou levá-la às autoridades e depois que receberem o seu depoimento, iremos para casa.”

“Casa?”

“Indianápolis.” Ele puxou um telefone de um bolso dentro de sua jaqueta. “Aqui, use meu telefone e ligue para seus pais. Tenho certeza de que ficarão tão aliviados quanto eu.” Ele estendeu o telefone na minha direção. Quando eu não me mexi, acrescentou: “Você não acha que eles deveriam saber que você não está morta? Esse era o boato tanto para você quanto para o Dr. Cartwright.” Carl virou a cabeça de um lado para o outro. “Ele também está aqui?”

Eu engoli e levantei meu queixo. “Não, ele não está aqui. Eu não o vi...” balancei minha cabeça, “...desde Indianápolis.”

A testa de Carl franziu. “Tem certeza?”

“Sim, tenho certeza.”

“Isso foi antes ou depois de você matá-lo?” Carl perguntou, levantando seu telefone. “Venha, você apreciará minha pergunta melhor depois de ver esta foto.”

O ácido borbulhou em meu estômago, criando um gosto amargo na boca. “Não sei do que você está falando.”

Ele se aproximou e seu grande nariz se enrugou. “É uma foto de Cartwright.”

“OK.”

“Venha, Laurel, dê uma olhada.”

Eu dei mais um passo, me perguntando se eu chegaria àquele cômodo se poderia usar uma arma. Eu era uma mulher inteligente. Poderia fazer isto. Eu poderia. Balançando a cabeça, disse: “Não quero ver uma foto do Russ.”

“Não é muito lisonjeiro. Deixe-me descrever.” Antes que eu pudesse responder, ele continuou. “Veja, Russell está lá no seu andar, no chão do seu quarto.”

Eu dei mais um passo para trás. “O que você está falando?”

“Vocês dois estavam romanticamente envolvidos. Ele queria terminar com isso e trabalhar na Sinclair Pharmaceuticals. Você discutiu.” Seus olhos redondos vieram em minha direção. “Damien Sinclair confirmou sua oferta. O Dr. Cartwright aceitou e prometeu que o colocaria a bordo. Você deve saber que dei meu depoimento à polícia.”

“Você está enganado.”

A porta da frente de Jack se abriu, a porta de tela bateu quando Stephanie Moore apareceu na varanda. Do meu ponto de vista, eu a examinei de cima a baixo; meu olhar se fixou em seus pés — suas botas.

Suas botas pequenas.

“Nada nunca é fácil para você, Dra. Carlson, não é?”

“Você... foi você”, eu disse, olhando para a mulher que tinha sido minha assistente nos últimos dois anos. Seu cabelo loiro estava preso em um coque bagunçado e seu corpo magro e atlético estava coberto com um suéter e leggings jeans.

Seu sorriso se alargou. “Eu. O que fui eu?” Seus olhos se arregalaram. “Oh eu sei. Sei mais do que você jamais me deu crédito por saber.”

“Isso não é verdade. Eu valorizava...”

Stephanie ergueu a mão. “Minha vez. Quem sou eu? Essa foi a sua pergunta. Deixe-me compartilhar. Eu era a outra mulher fodendo seu namorado e aprendendo seus segredos.” Ela inclinou a cabeça. “Às vezes, no mesmo dia. Sim, fui eu.”

Meu estômago revirou e as mãos tremeram, mas eu não me movi para frente.

Seu nariz enrugou. “Eu não tenho certeza de como você aguentou por tanto tempo. Quero dizer, o sexo realmente não era tão bom, mas ele era inteligente... e ganancioso, admito. Ele te entregou, sabe.”

“Não, Russ não faria isso.”

“Oh, isso mesmo.” Ela bateu nas coxas com as palmas das mãos. “Deus, eu tinha esquecido o quão repulsivamente nauseante seu ato de Little Mary Sunshine poderia ser.”

Minha boca se abriu em choque total, mas nada saiu.

Stephanie continuou. “Perfeita Laurel Carlson com um doutorado nisso e naquilo. Tão inteligente e ainda assim tão estúpida. Você tinha o mundo inteiro em uma bandeja e era a criadora de uma droga incrível, com potencial ilimitado.” A cabeça dela balançou. “Muito potencial. Ah, e um que você roubou.”

Roubou?

“A questão era”, ela continuou, “tudo que você teria que fazer era se juntar a nós. Depois que o governo encerrou seu estudo, os dados eram ouro. Tudo o que seria necessário era você sair do seu pedestal perfeito.”

Governo?

“Ele disse que te deu uma chance. Ele fez?”

Balancei minha cabeça com sua pergunta. “Ele? Russ? O que?” Meu vocabulário foi reduzido a frases de uma palavra.

Seu sorriso irradiou. “Eu disse a você, Carl. Ele não fez isso. Sem ela, nossos cortes eram maiores.” Ela riu. “E ele disse que você era gananciosa.”

Pensei no que ela disse um minuto antes. “O governo queria que nosso estudo parasse.” Foi uma declaração, mas da maneira como a expressei, a frase soou mais como uma pergunta.

“Carl?” Stephanie disse enquanto encolheu os ombros. “Não é como se ela fosse capaz de contar a alguém.”

Novamente meus olhos procuraram por Mason. “Onde ele está?”

“Jackson?” Stephanie perguntou.

“Não...” hesitei, imaginando que nome usar. “...Edgar.”

“Oh, se você quer dizer o dono desta propriedade, ele está um pouco amarrado no momento.” Ela se voltou para o Dr. Oaks. “Você estava dizendo?”

“Laurel, você não parece bem. Talvez pudéssemos entrar?”

Balancei minha cabeça. “Essa é a casa de Jack. Não podemos simplesmente entrar.”

Stephanie riu. “Eu não acho que ele vai reclamar.”

Eu me virei para Carl. “O que o governo teve a ver com nossa pesquisa?”

“Você sabe como é o governo... Não recebi muita explicação. Disseram-me apenas para interromper o financiamento e interromper a pesquisa.”

“O governo? Nosso governo?” Perguntei, tentando juntar o que eu sabia com o que eles estavam dizendo. “Eles queriam fechar e você vendeu?”

O queixo de Carl se ergueu ainda mais. “Eu interrompi a venda para a Sinclair Pharmaceuticals.”

“Não, Carl, a venda no mercado negro. A que você completou. Aquela que o tornou mais de um bilhão de dólares mais rico ou todo esse dinheiro vai para sua esposa. Você fez com que os depósitos fossem para as Ilhas Cayman.”

O Dr. Oaks voltou-se para Stephanie. “Onde está ele, o homem que deveria fazer o trabalho? Você disse que ele nunca falhou. Eu deveria ter contado a Harding antes...”

Respirei fundo enquanto o quebra-cabeça era resolvido. Carl foi o homem que contratou Kader. Ele não encontrou meu assassino sozinho; ele teve a ajuda de Stephanie. “Você contratou um assassino?” Perguntei, não direcionando minha pergunta para nenhum dos dois.

“Isso parece tão dramático”, disse Carl. “Isso...” Ele gesticulou entre nós, “...não era para acontecer. Era realmente um plano simples. Eu fecharia a pesquisa e deixaria o governo feliz. Por que não ganhar algum dinheiro adicional?”

“Por que me matar, Russ e Eric?”

Os lábios de Carl franziram para o lado. “Eric não foi planejado. Ele fez isso consigo mesmo.” Ele bufou. “Quem diria que ele tinha coragem?”

Não respondi Stephanie, como se não fosse uma pergunta retórica.

“Eu e o Russ?” Perguntei.

“Considere-se especial”, disse Stephanie. “Você foi a única morte planejada.”

Isso deveria me fazer sentir melhor?

“Cartwright confirmou que você não venderia. Não podíamos ter um denunciante. Bem, e ele estragou tudo quando foi para sua casa.”

“A noite da reunião?” Perguntei.

“Não”, ela disse. “A noite em que você deveria morrer.”

“Eu desisti do cara dela e pedi um favor”, Oaks se ofereceu.

“Russell não me disse que ele foi até você”, disse Stephanie. “Eu descobri. Foi quando eu o convenci a recuperar o disco rígido de sua casa.” Suas bochechas se ergueram. “Uma ideia bonita, esconder atrás de uma pedra em sua lareira.”

Meus dedos chegaram aos meus lábios. “Oh meu Deus. Você era a pessoa por trás dele. Você matou Russ. Atirou nele.”

“E foi tão perfeito culpar você. Amantes ciumentos...” ela inclinou a cabeça na direção de Carl, “... ele até tinha a foto.”

“Então, quando a polícia chegou”, disse Stephanie, “não havia nada. Ele se foi. Nenhuma maldita pista.”

Carl olhou para Stephanie. “Terminei. Vamos sair daqui.”

Minha respiração ficou presa quando Stephanie puxou uma arma atrás dela. Eu dei mais um passo para trás quando ela clicou na trava e a ergueu, estendendo os braços.

“Estou pronta para que isso seja feito também”, ela disse.

Pulei e fechei meus olhos, desejando ter tempo para repetir minha vida mesmo em meus pensamentos. Imaginei Mason, não como ele é, mas como ele era quando nos conhecemos. A imagem me deu força enquanto o ar se enchia com a explosão vinda de sua arma.

35

LAUREL

Esperei pela dor do impacto da bala.

A morte ocorreu tão rapidamente que foi indolor?

Abrindo os olhos, engasguei ao observar o corpo sem vida de Carl Oaks.

Puta merda.

“Oh meu Deus”, eu disse.

Stephanie abanou a cabeça. “Aquele homem estava me dando nos nervos.”

“Então você o matou?”

Ela ergueu a arma, apontando para mim. “Tenho mais balas.”

“E quanto ao dinheiro nas Ilhas Cayman?”

Um pequeno sorriso surgiu em seus lábios. “Outra pista que o levou a ele, e ele era burro demais para perceber que não era sua conta.” Lentamente, ela abaixou a arma. “Boas notícias, Dra. Carlson. Ainda não é a sua hora.”

“Por que?” Perguntei. “Eu quero dizer, bom.”

“Aquele disco rígido. Estava desatualizado.” Ela inclinou a cabeça em direção à casa de Jack. “Ele não escreveu a lista atual para a pesquisa atualizada. Eu soube assim que li que tinha que ser você. Foi assim que soube que não estava morta, por isso pedi provas.”

“Ele?” Rezei para que fosse Mason, para que ainda estivesse vivo.

Ela moveu a arma. “Venha comigo.”

“Onde estamos indo?”

“Voltando para a casa dele.”

Oh, ela quis dizer Mason.

“Sei que você tem os dados. Dê para mim e eu o deixarei viver.”

Concordei. “Eu tenho.”

Enquanto estava no meu bolso, eu esperava que, indo até a casa, eu desse mais tempo a Mason. Não tinha certeza do que ele precisava de tempo para fazer, mas esperava que ajudasse. “Vamos caminhando?” Perguntei.

“Não, eu tenho um SUV.”

****

Paramos na casa de Kader como dois velhos amigos. Essa era a nossa aparência. Como se costuma dizer, as aparências nem sempre são o que parecem. Definitivamente não éramos dois velhos amigos.

Baixei os olhos para as minhas mãos sujas, descansando no meu colo, onde Stephanie me disse para colocá-las. “Por que não estou amarrada ou algo assim?” Perguntei. “Sei que sou nova nesta vida sombria e perigosa, mas não deveria ser contida?”

Ela olhou na minha direção e sorriu. “Nauseante, mas refrescante. É uma pena que você não vai ficar por aqui por muito tempo.”

Soltei um longo suspiro. “Por que você fez isso?”

“Você não entendeu a parte sobre os 1,2 bilhão de dólares que agora são totalmente meus?”

Eu pesei meus pensamentos, me perguntando o quão honesta deveria ser.

“Vá em frente. Eu posso dizer que você quer dizer algo.”

“E quanto a Pam?”

Colocando o SUV no estacionamento, Stephanie se recostou no banco do motorista. “Droga, eu não esperava que você estivesse tão bem-informada.” Ela se virou na minha direção. “Não se preocupe com isso. O dinheiro é todo meu. Meus parceiros se foram. Em breve, serei uma memória.” Suas bochechas se ergueram. “Não uma das suas. Engraçado. Você não acha? Seu objetivo era apagar memórias traumáticas e, na realidade, basta um tiro na testa. Sem mais memórias.”

Alguém poderia pensar que eu ficaria com medo. Talvez estivesse. Talvez já tivesse passado disso. Ou talvez meu objetivo fosse voltar para Mason. Eu não estava confiante em nada, apenas que manter Stephanie falando era minha melhor opção. Enquanto eu pudesse ouvi-la, estava viva.

Ela inclinou o queixo em direção à casa. “Lugar legal.”

Ok, estávamos recorrendo a uma conversa fiada. “Isto é.”

Abrindo a porta do motorista, ela disse: “Vamos.”

Quando alcancei a maçaneta, estremeci. O corte na palma da minha mão estava novamente aberto e doía. Certamente a sujeira do poço e do celeiro da mina não era das mais terapêuticas. Eu a levantei na direção de Stephanie. “Sei que você vai me matar, mas talvez eu pudesse limpar primeiro?”

“Você tem os dados atualizados?”

“Tenho.”

“Aqui?” Ela perguntou com uma inclinação de seu queixo em direção à casa.

“Sim, mas não tenho certeza se posso acessá-los.”

“Não minta para mim.”

Respirei fundo e examinei o terreno, esperando um milagre, mas perdendo a fé a cada minuto. “Eu não estou. Alguém mexeu com a segurança de K-Edgar. Nada estava funcionando na noite passada.”

“Vamos embora”, ela disse.

Eu andei na frente dela e alcancei a maçaneta da porta. Antes de tentar abri-la, perguntei: “Como você me encontrou?”

“Ele deveria matar você. Não sabia muito sobre ele, apenas que deveria ser um homem com talentos ilimitados.”

Minha mente foi para onde não deveria. Tudo bem. Se eu estivesse prestes a morrer, fazê-lo com os pensamentos dos muitos talentos de Kader passando por minha mente não era uma maneira ruim de morrer.

“Eu o localizei. Assim que o fiz, encontrei sua impressão digital.”

“Na casa?”

“No banco de dados.”

Eu apertei a alça e empurrei. A porta não se mexeu. Como uma sacudida de cafeína, meu pulso acelerou. “Está trancada. Juro que não sou eu.”

“Não, desliguei.” Stephanie passou por mim e apertou a maçaneta. Quando não se mexeu, ela pegou sua arma. “Venha comigo.”

“Se ela não nos deixar entrar, não podemos entrar.”

“Se a porra da pesquisa e desenvolvimento está aí, vamos entrar.”

Eu nunca realmente andei pelo exterior da casa de Kader. Do jeito que estava instalada em sua propriedade, todas as janelas eram altas, mesmo no primeiro nível, o terreno abaixo delas era inclinado. Stephanie apontou para a varanda que eu sabia que ficava fora do quarto de Kader. Olhar para cima era pior do que olhar para baixo.

“Lá.”

“Você é louca?”

“Não é coisa para se perguntar a uma mulher com uma arma.”

Eu mostrei a ela minhas palmas novamente. “Mesmo se eu tivesse uma corda e normalmente fosse capaz de tal coisa, não poderia fazer isso agora.”

Ela soltou um longo suspiro. “Encontre-me na porta da frente.”

Minha mente foi para seu SUV. “OK.”

“Nem pense em me desafiar. Jackson está morto. Pierce também estará.”

Pierce.

Merda.

Ela sabia seu nome verdadeiro.

Balancei minha cabeça. “Eu estarei lá, na porta da frente.” Olhei para cima. “Você pode subir aí?”

“Quão estúpida você é?”

Não respondi.

“Eu estava lá ontem à noite quando você fechou a porta.”

“E você não tentou me machucar?”

“Eu precisava de você para o que aconteceu antes. Você foi minha isca para trazer Oaks até aqui. Esteja lá quando eu abrir a porta.”

“Stephanie, não me importo se você me deixar viver. Não o mate. Ele já morreu.” Não esperei que ela respondesse quando me virei e me dirigi para a porta da frente.

Sentada no degrau mais alto, olhei para a terra. O sol da tarde ainda estava alto na pradaria, a grama estava mais verde do que quando cheguei. Eu levantei meu rosto para o sol. Mesmo através da sujeira e da fuligem, os raios aqueciam minha pele.

Eu duvidava que fosse capaz de dominar Stephanie, mas enquanto me sentava ali, decidi tentar.

Um estrondo como o que tínhamos ouvido esta manhã entrou no alcance. Estreitando os olhos, procurei o culpado no céu azul. Não era um avião ou um drone. Eu tinha certeza de que era um helicóptero. E então parou. Não desapareceu, mas parou.

Poucos minutos depois, sua voz me fez virar. “Dra. Carlson.”

“Achei que você disse que não precisava dividir o dinheiro.”

“Eu não.”

Então quem estava pilotando um helicóptero?

36

MASON

Meus olhos piscaram abertos e minha cabeça latejou.

“Laurel.” Minha boca estava seca enquanto minha língua grudava no céu da boca.

Que porra é essa?

Eu estava deitado no chão e incapaz de mover meus braços. Torcendo e girando, avaliei a situação. Meus pulsos estavam amarrados, mas enquanto eu deslizava sobre o azulejo, ficou claro que não estava preso a nada. Quem quer que tenha feito isso deve ter me batido por trás e acreditado que eu ficaria inconsciente por mais tempo ou não tentaria me libertar.

Flexionei meus braços e puxei contra a restrição. Ao fazer isso, meu bíceps doeu.

Eu não tinha apenas sido atingido. Alguém me injetou algo.

Procurei uma janela.

Por quanto tempo estive inconsciente?

O sol ainda estava brilhando. Ou era o dia seguinte?

“Laurel, estou indo.” Embora eu não tenha dito as palavras em voz alta, gritei-as na minha cabeça. A memória dela, cada porra de memória voltou enquanto eu cambaleava e me levantava e olhava ao redor.

Esta era a casa de Jack. Eu estava em um de seus quartos. Caminhei até a porta, me virei e alcancei a maçaneta.

Bloqueada.

“Foda-se isso.”

Dei um passo para trás, levantei minha bota e chutei a porta como fiz na abertura para o poço da mina. O som da colisão ecoou pelo quarto, mas a porta permaneceu intacta.

Outro chute e outro.

Coloquei meu peso atrás dela e ainda assim a porta permaneceu fechada.

Encostado na parede, respirei fundo e reavaliei. Parecia que tudo o que havia sido injetado me deixava desequilibrado e não com força total. Fechei meus olhos, inalei e exalei. Foi quando os abri que notei a janela, a mesma que acabei de usar para avaliar o dia.

Embora parecesse claro que eu não estava funcionando em todos os cilindros, isso mal me atrapalhou quando coloquei minha cabeça e me joguei através das vidraças. O vidro e o invólucro se estilhaçaram quando meu corpo caiu no chão e rolou na grama. Afastando a estranha sensação da droga, olhei para o céu azul enquanto o zumbido de um helicóptero se aproximava.

Corri para ficar de joelhos e pés.

Este helicóptero não estava voando baixo — estava pousando na pista em frente à casa de Jack.

Ninguém entrava na minha propriedade e de repente era a Estação Grand Central.

Encostado na lateral da casa de Jack, observei, desejando poder voltar ao celeiro para pegar uma nova arma. Era tarde demais. Depois que as hélices diminuíram e diminuíram, os dois lados do helicóptero se abriram e três homens grandes saíram com armas em punho.

“Que porra é essa?”

Esta não era uma equipe da Ordem. Não anunciamos nossa presença. Nós nos infiltramos, entrando silenciosamente e cuidando dos negócios. Esses homens estavam agindo mais como agentes federais ou, ao contrário, membros da clandestinidade.

Não.

Uma estranha chama de esperança ganhou vida.

Eu queria acreditar. Por quase sete anos, a esperança e a crença foram removidas de meus pensamentos, bem como de meu vocabulário. Talvez eu fosse aquilo que chamei Eric Olsen — um homem morto caminhando. Não era como se eu pudesse lutar contra três homens adultos com minhas mãos amarradas nas costas, literalmente.

“Pierce”, chamou um homem.

Respirei fundo e saí do lado da casa.

“Levante as mãos”, os três gritaram em uníssono.

“Eu não posso.” Girei, mostrando minhas mãos.

Enquanto dois homens continuavam a manter suas armas apontadas para mim, o terceiro se aproximou. “Diga quem você é.”

Eu levantei meu queixo. “Mason Pierce.”

“Disseram-me para te fazer uma pergunta.”

Minha cabeça balançou enquanto esperava que minhas memórias estivessem realmente completas. “Pergunta?”

O homem tirou o telefone do bolso. “O chefe foi específico.” Ele olhou para sua tela e de volta para mim. “Sem pressão, mas se você está mentindo, ele disse para te matar na hora.”

Fiquei mais ereto, meus ombros tão largos quanto possível e meus braços ainda amarrados. “Pergunte.”

Ele leu em seu telefone. “Você achou que uma torre poderia pegar um cavalo?”

Meus olhos se fecharam e minhas narinas dilataram enquanto inalava, enchendo meus pulmões de ar. Atrás de minhas pálpebras, vi o tabuleiro de xadrez. Com a imagem, percebi por que eu tinha peças de xadrez na minha tinta. Memórias quebraram como ondas em uma praia, uma após a outra, um ciclo sem fim enquanto vinha das profundezas do meu subconsciente. Respirando fundo novamente, lutando para manter uma aparência de controle e fazendo o meu melhor para acalmar o mar revolto, abri meus olhos e falei com o homem com o telefone. “Você está em contato com seu chefe agora?”

Os outros dois homens se aproximaram, os canos de suas armas descaradamente apontados para mim.

Fiquei perfeitamente imóvel.

“Sim.”

“Diga a ele que não”, eu disse com meu queixo erguido. “Diga a ele que ele entendeu ao contrário. Se tivesse se sentado e terminado o jogo, meu cavaleiro certamente teria levado sua torre.”

Os olhos do homem se arregalaram. “É isso que você quer que eu diga... para ele?”

“Cada palavra de merda.”

Levantei a mão, sinalizando para os outros homens ficarem atrás, o homem com o telefone enviou a mensagem.

Em vez de receber uma mensagem de texto em resposta, o ar se encheu com o toque estridente do telefone do homem.

“Chefe. Sim.” Ele me examinou de cima a baixo. “Grande. Hulk grande. Cabelo castanho. Olhos verdes.” Ele assentiu. “Sim, senhor.” Ele se virou para mim. “Ele quer falar com você.”

Eu me virei, novamente mostrando minhas mãos. Depois que o homem com o telefone estalou os dedos, um dos outros homens voltou a colocar a arma no coldre e veio em minha direção com uma lâmina na mão.

Um gemido saiu dos meus lábios quando as algemas cederam. Esticando meus ombros, estendi minha mão.

“Mesmas consequências”, disse o homem enquanto me entregava o telefone. “Você mente, você morre.”

Agarrando o telefone, levei-o ao ouvido. “Eu devo a você, porra, Sparrow.”

Pelo que pareceu uma eternidade, a linha permaneceu em silêncio. Finalmente, ele falou. Como um fantasma do passado, sua voz e tom me lembraram de como as coisas eram e talvez, como poderiam ser novamente. “Se não for você, vai morrer de novo.”

“Sou eu.”

“Nós precisamos conversar. A morte não está fora de questão.”

Meus lábios se curvaram. “Você sempre achou que era durão.”

“O tempo passou. Eu sou.”

“Acredito em você”, eu disse. “Como você me achou? A chamada não foi conectada.”

“Reid ligou de volta e falou com uma mulher.”

Reid.

Uma mulher.

Lorna.

Eu tinha muitas perguntas para um telefonema.

Meu peito se apertou.

Laurel.

Com meu interior se contorcendo, meus olhos correram ao redor, pela primeira vez percebendo um corpo caído na garagem. Mesmo à distância, eu sabia que não era Laurel. Embora isso fosse encorajador, não me dizia para onde ela tinha ido ou com quem estava.

Talvez ela ainda estivesse no celeiro.

“Vá com os Sparrows”, disse Sterling Sparrow ao telefone. “O avião está a caminho. Eu quero ver você de volta em Chicago, ontem.”

“Sparrow, sei que não tenho o direito de pedir, mas preciso da sua ajuda. Preciso de um favor e você é o único que pode ajudar.”

“Se você é quem diz que é, você está errado. Você é um dos poucos que tem direito. O que você precisa?”

37

LAUREL

Levei Stephanie para a casa de Kader, procurei desesperadamente uma distração, qualquer coisa para mantê-la ocupada enquanto aprendia mais sobre Mason — onde ele estava e como estava — e porque havia outro helicóptero. Parei na parte inferior da escada. “Eu preciso limpar.”

Ela zombou. “Este não é um almoço. Onde estão os dados?”

“Não, não é, mas estou suja e exausta.” Eu olhei além das arcadas. “E faminta. Você não está com fome?”

“Dra. Carlson, minha paciência está se esgotando. Tenho planos e passar a tarde relembrando não faz parte deles.”

As lágrimas que vieram aos meus olhos eram reais. Eu não estava procurando por simpatia. Ela me disse várias vezes que a morte estava em minha agenda. Eu só queria me sentir menos nojenta. “Stephanie, você vai me matar. Por favor, me dê dez minutos. Vou tomar banho, trocar de roupa e voltar para baixo.”

“O que a impede de sair da varanda?”

“Seis a dez metros e estes...” Mostrei a ela minhas mãos ensanguentadas novamente.

“Deixe-me ver os dados primeiro.”

“Por que a porta não abriu? Achei que você tivesse substituído o sistema.”

“Está trabalhando com alguns ajustes.”

Quais ajustes?

Eu exalei. “Culpada. Está em um laptop no escritório.”

“Conectado ao sistema de TI da casa?” Ela perguntou.

Meu queixo baixou enquanto eu caminhava em direção ao escritório. “Não. Não está conectado.”

“Você é burra, ou confia em ambos.”

Meus pés pararam quando meu queixo se ergueu e o pescoço se endireitou. “Que diabos é a porra do seu problema?”

“Meu problema?” Ela repetiu. “Meu problema é que passei os últimos dois anos sufocando sob sua supervisão. Você confia em todo mundo, mas também em ninguém. Eu poderia ir e vir de sua casa, entrar em seus arquivos, e ainda assim você manteve os dados importantes fora de alcance.”

“Minha casa?” Perguntei, minha testa franzida enquanto minha cabeça balançava. Não me lembrava de Kader dizer que esteve na minha casa.

“Sim, Dra. Carlson. Eu frequentava regularmente antes de Carl contratar Kader. Depois disso, vim apenas o suficiente para aprender seu sistema.”

“Mas ele nunca viu...”

“Porque sou boa. Meu treinamento é mais recente. Eu sabia o que procurar.”

“É assim que você desligou as câmeras dele quando você e Russ foram à minha casa?”

“Imagine quando Russell me contou sobre a maldita pedra. Vocês dois têm elogios por sua inteligência e você escondeu o disco rígido atrás de uma pedra.” A cabeça dela balançou. “Não há como prever com você. E então me pergunto sobre o laptop. Não há como você saber que investiguei o sistema dele, mas você confessa a verdade. É como se fosse muito inteligente para o seu próprio bem e muito estúpida para mentir.”

“Se eu sou tão estúpida, por que você quer minha pesquisa?”

“Eu não quero. Tio Sam quer isso. Se descobrirem sobre a venda no mercado negro, posso provar que não fui eu. Meus dados são mais recentes.”

Eu me virei em direção ao escritório, passei pela grande lareira na sala de estar e me acalmei. Embora eu não fiquei na casa de Kader por muito tempo, tinha uma sensação de lar, uma sensação que ao ter Stephanie aqui estava desaparecendo. Caminhei pelo corredor e ultrapassei a soleira cinza, então tive uma ideia.