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Series & Trilogias Literarias

LISTA DE PERSONAGENS

No forte
Segunda Coorte de Cavalaria Trácia - os Corvos Sangrentos Prefeito Cato
Decuriões: Miro, Temistocles, Corvino, Aristófanes, Harpex, Platão Soldado Traxis Médico Pausino Optio Pandaro Quarta Coorte, Décima Quarta Legião Centurião Macro
Centuriões: Crispo, Festino, Portilho, Lêntulo, Macer Optios: Crotão, Diodoro Destacamento da Oitava Coorte Itírica Centuriões: Fortuno, Apilo Optios: Safro, Mago
Soldado auxiliar: Lomo

Coluna para a invasão de Mona
Legado Quintato, Comandante do exército Legado Valens, Comandante da Vigésima Legião e (interinamente) da Décima Quarta Prefeito do Campo Silano Tribuno Livónio

Outros
Aulo Dídio Galo, recém-nomeado Governador de uma província em tumulto
Caio Porcino Glaber, chefe do estado-maior de Galo
Venisto, vaidoso líder dos seguidores civis da Oitava Coorte Ilírica
Júlia, a desafortunada esposa de um militar
Petrónio Deano, um mercador nativo e um mercenário
Lúcio, filho do prefeito Cato e de Júlia

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Outubro, 52 d.C.

- Então, o que acha? - indagou o prefeito Cato, enquanto continuava a percorrer com a vista a encosta, até se deter na povoação muralhada que se estendia ao longo
do vale. Embora não tivesse um aspeto tão formidável como as grandes colinas fortificadas com que se tinham deparado nas terras meridionais da Britânia, era a prova
evidente de que a tribo dos deceanglos também era capaz de edificar defesas de respeito. A aldeia tinha sido instalada numa zona de terreno elevado, na margem do
rio que percorria velozmente o fundo do vale. Um fosso profundo protegia a muralha de terra, encimada por uma paliçada de aspeto sólido. Nas duas extremidades da
povoação situavam-se portões fortificados, guarnecidos por sentinelas atentas a tudo o que se passava quer a montante quer a jusante. Cato calculou que existiam
várias centenas de cabanas de forma arredondada no interior das defesas. Havia também um número considerável de animais em cercados, bem como aquilo que parecia
ser uma linha de tendas - na realidade, as coberturas dos poços revestidos a pedra que os nativos usavam para armazenar cereais.
Deitado na relva ao lado do jovem oficial, estava o centurião Macro, a face vincada e enrugada pelo esforço posto na observação do vale, uma paisagem banhada pela
luz do fim de tarde que dava aos campos ceifados uma cor que os fazia parecer terem sido queimados, e fazia dos esparsos pinhais nada mais do que manchas escuras
que cobriam partes das encostas que rodeavam a povoação. Os dois homens tinham tido o cuidado de remover os capacetes e de os deixar com a pequena patrulha que os
aguardava do outro lado da crista do terreno. Tinham sido os membros dessa patrulha a assinalar a invulgar atividade que se registara no dia anterior naquela povoação.
Graças às discretas capas de tom acastanhado que os envolviam e ao cuidado que tinham posto na deslocação até ao ponto de observação situado no meio das árvores
mirradas que
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cobriam o cimo da colina, Cato e Macro tinham evitado ser avistados pelo inimigo, e podiam assim avaliar calmamente os preparativos dos guerreiros deceanglos.
Macro, um veterano enrijecido ao longo de inúmeras campanhas, fez um esgar.
- Já não tenho dúvidas nenhumas. Têm estado a recrutar homens nas aldeias em redor. Estás a ver aquele grupo junto aos cavalos? Mesmo ao lado da pilha de lanças
e de escudos. Aposto um denário contra dez em como aquilo não é um grupo a preparar-se para ir à caça. - Fez uma pausa e procedeu a um rápido cálculo aproximado
dos números do inimigo. - Não podem ser mais de uns quinhentos ou seiscentos. Para já, não representam qualquer perigo.
Cato assentiu. Era verdade. O forte em que tinham sido colocados, a pouco mais de quinze quilómetros a leste dali, estava bem situado, e era guarnecido pelas duas
unidades que tinha sob o seu comando: uma coorte de legionários da Décima Quarta Legião, liderada por Macro, e a sua própria coorte auxiliar, de natureza mista.
Os Corvos Sangrentos, como se tinham tornado conhecidos graças ao símbolo que ostentavam nos estandartes, tinham em tempos sido uma unidade exclusivamente de cavalaria.
Porém, as campanhas recentes nas montanhas a ocidente da província tinham provocado a perda de muitos dos cavalos da unidade. O depósito em Luntum, onde as montadas
eram treinadas, tinha desenvolvido todos os esforços para lhes fornecer animais de substituição, mas não os tinha em quantidade suficiente para satisfazer as necessidades
de todo o exército. Em resultado dessa escassez, metade dos homens da coorte de Cato agiam agora na qualidade de infantaria, e a unidade tinha sido colocada, com
os homens de Macro, num dos postos avançados que tinham a seu cargo a defesa das fronteiras da nova província do Imperador Cláudio. Uma remessa de exércitos substitutos
tinha preenchido as fileiras das duas unidades, recompondo-lhes o efetivo até ficarem quase com os mesmos números com que tinham encetado a campanha contra as tribos
das montanhas. Com mais de quatrocentos legionários e outro tanto de tropas auxiliares, não se sentiam propriamente ameaçados pelo grupo de guerreiros que se tinha
reunido na povoação nativa.
Ainda assim, levantava-se uma questão.
- O que estarão eles então a preparar? - Cato trocou um breve olhar com o seu subordinado, e calculou que os pensamentos de Macro
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se dirigiam no mesmo sentido. - Vou mandar uma mensagem ao legado. O mais provável é que ele esteja a receber relatórios similares dos outros postos. O que me leva
a pensar que os druidas estão outra vez em plena atividade, e que vamos ter outra vez confusão da grossa.
- Filhos de uma cabra - rosnou Macro. - Sacanas de druidas. Mas esses merdosos desgrenhados não sabem ficar quietos?
- Macro, esta é a terra deles. Esta gente é o seu povo. Acha que nós reagiríamos de outra forma se estivéssemos no lugar deles?
- Se fosse esse o caso, senhor, as legiões nunca teriam conseguido sequer pôr um pé nesta ilha.
Cato soltou uma risada perante o ar convencido do amigo.
- Embora admire a avaliação que faz das nossas capacidades guerreiras, não posso deixar de lamentar a sua falta de empatia pelos celtas.
Macro fungou.
- Se alguma vez tive alguma espécie de sentimento caloroso por estes bárbaros cabeludos, desvaneceu-se já há muito, mais ou menos por volta do momento em que eles
deviam ter-se mostrado suficientemente inteligentes para perceber que nunca haverão de nos conseguir derrotar.
- Houve alturas em que estiveram perto disso.
Macro franziu um sobrolho.
- Se assim o diz, senhor.
- E não houve um único momento ao longo de todo este tempo em que não se tenham mostrado dispostos a enfrentar-nos. - Cato suspirou. - Já vão quase dez anos desde
que o exército aqui desembarcou, e ainda não podemos dizer que a província é realmente segura. Claro que é difícil chegar a esse ponto quando até os nativos que
supostamente estão do nosso lado se veem tratados quase como animais.
O companheiro lançou-lhe um olhar resignado. Macro já tinha ouvido o amigo a arengar daquela forma muitas vezes, e atribuía tal facto ao peculiar apetite do jovem
pelas inutilidades da filosofia dos gregos, que o levava a ter tendência para pensar demasiado nas coisas. O que não tinha servido de grande coisa aos próprios gregos,
considerou para si mesmo. No fim de contas, a terra deles não passava agora de uma província de Roma, tal e qual como acabaria por suceder com toda a Britânia, mais
cedo ou mais tarde. Limpou audivelmente a garganta, antes de ripostar.
- Sim, pois, hão de ser tratados de forma mais decente assim que deixarem de se portar como animais e aceitarem os nossos modos. Mas,
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primeiro, ainda temos que andar de cajado aperrado e meter-lhes juízo nas cabeças, à porrada se for preciso. - Fez um gesto com o polegar, designando a povoação
no vale. - A começar por esses trastes dos druidas. Digo-to eu, a nossa tarefa nesta terra tornar-se-á bem mais simples a partir do momento em que pregarmos o último
desses sacripantas numa cruz e o deixarmos a secar ao sol.
- Talvez seja assim - refletiu Cato. A hostilidade de Macro relativamente ao culto dos druidas tinha muito boas razões de existir. Embora a ilha estivesse dividida
em inúmeros reinos tribais, cerca de metade dos quais tinha concluído tratados com Roma ainda antes de o primeiro legionário ter posto o pé nas suas praias, todos
eles manifestavam uma profunda reverência pelos druidas e facilmente sucumbiam aos seus apelos para que resistissem aos invasores. Naquele preciso instante, e disso
Cato não tinha a menor dúvida, muitas das tribos que já tinham sido subjugadas olhavam para os druidas como exemplo e inspiração para prosseguir a luta. Inúmeros
guerreiros dessas tribos tinham cruzado a fronteira, na direção das montanhas, para se juntarem às fileiras dos que lutavam ainda contra Roma. A situação tinha sido
potenciada pela morte do governador da província. Ostório era já um comandante experimentado quando fora colocado na Britânia. A verdade é que a experiência acumulada
acabara por se revelar demasiado pesada. Toda a tensão do combate infindável contra as tribos das montanhas tinha-o desgastado, e sofrera um colapso em plena reunião
com os seus oficiais, acabando por falecer menos de um mês depois.
Não podia ter acontecido em pior altura. As legiões tinham acabado de alcançar uma difícil vitória sobre os guerreiros nativos. O comandante do exército bretão,
Carátaco, fora capturado e enviado para Roma com a sua família, e o ânimo dos seus seguidores tinha sido quebrado de forma aparentemente definitiva. E precisamente
nesse momento, o governador morrera. Os druidas tinham imediatamente tirado proveito do facto, apregoando-o como um claro sinal dos deuses de que os romanos estavam
amaldiçoados e de que as tribos tinham de prosseguir o combate, agora que os deuses lhes haviam dado a sua explícita aprovação. Os postos fronteiriços tinham sido
atacados, as colunas de abastecimento e as patrulhas romanas emboscadas, e o exército vira-se obrigado a recuar para uma linha de mais fácil defesa na orla dos territórios
dos siluros, ordovicos e deceanglos. A ausência de um comandante incontestado
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tinha minado a posição romana; o governador nomeado para substituir o malogrado Ostório não se apresentaria para tomar posse do seu posto antes da primavera. E agora,
ali estava a clara evidência de que as tribos se preparavam para renovar os seus assaltos.
- Já vi o suficiente - decidiu Cato. - Vamos.
A rastejar, recuaram para a linha do arvoredo. Assim que se embrenharam na segurança das sombras, os dois homens voltaram a pôr-se de pé e ajustaram as capas e os
cinturões das espadas. Por cima deles, as ramagens já perdiam as suas folhas. A folhagem tinha adquirido tons amarelados e ferrugentos, e a ligeira brisa que soprava
fazia voltear pelo ar todo o mato seco. Cato, mais alto e muito mais magro do que o amigo, sentiu um arrepio. Não lhe agradava de todo a perspetiva de passar os
longos meses de inverno confinado ao forte, a que algum membro mais espirituoso do pessoal do anterior governador tinha dado o nome de "Imperatoris Stultitiam" -
a Tolice do Imperador. Fora uma daquelas alcunhas que colara, e o forte passara a ser assim designado em toda a correspondência oficial. O tempo invernoso da ilha
já era absolutamente miserável, refletiu Cato, mas ali, naquela região acidentada e montanhosa, era constantemente frio, húmido e ventoso.
Cato sentia saudades dos confortos de Itália, com o seu clima temperado. Mais importante, era lá que a esposa aguardava pelo seu regresso, na casa que tinham adquirido
em Roma. Naquela altura, já Júlia teria dado à luz o seu primeiro filho, e Cato aguardava ansiosamente uma carta dela que lhe acalmasse o espírito quanto a essa
questão. Ainda se passariam muitos meses, talvez anos, até que a Britânia se tornasse um lugar sossegado, que lhe permitisse solicitar licença para regressar a Roma,
e por isso já decidira que ia antes pedir a Júlia que viajasse para a ilha. As primeiras cidades da nova província estavam em rápida expansão, e embora ainda não
passassem de lugarejos, já ofereciam um grau de conforto suficiente para lhes permitir reclamar o título de pontos civilizados do Império. Além disso, ele e Júlia
teriam ocasião de se ver com maior facilidade, e Cato poder-se-ia permitir saborear algo da vida familiar a que almejava desde o instante em que soubera da gravidez
da esposa.
Foi Macro quem seguiu à frente enquanto subiam o declive por entre as árvores, as botas a fazer restolhar as folhas caídas e a fazer estalar os galhos também tombados
sobre o solo. Alcançaram a crista do terreno, estreita e pedregosa, mas de imediato começaram a descer pela outra
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face, até ao trilho onde o esquadrão de cavalaria auxiliar os aguardava. Com a colina a separá-los do inimigo, os dois oficiais já se sentiam em segurança, pelo
que passaram a falar em tom normal, uma vez que não existia o risco de serem detetados.
- Achas mesmo que estes sacanas nos vão tentar lixar antes da chegada do inverno? - indagou Macro.
Cato pensou uns instantes, antes de assentir.
- É mais do que provável que assim suceda. Os druidas hão de querer lançar um ataque tão cedo quanto possível, enquanto o povo ainda celebra a morte do Ostório.
Vão tornar as coisas muito difíceis para nós, mas duvido que tenham a força necessária para nos expulsar das montanhas. Graças aos deuses, já não têm o Carátaco
para os liderar nessa renovada ofensiva.
- Pois, foda-se, ainda bem que não - soltou Macro com todo o ardor. - O cabrão tinha mais truques na manga do que uma puta de dez sestércios.
Cato arqueou as sobrancelhas, divertido.
- Que imagem tão colorida.
Macro escarrou para o solo.
- E, como de costume, temos a sorte de não vir a receber qualquer recompensa pela sua captura, coisa que até fizemos por duas vezes. Não, o crédito pela façanha
vai acabar nas mãos de outro sacana sortudo qualquer.
Cato compreendia perfeitamente o azedume do amigo. A situação nada tinha de justo, mas já passara suficiente tempo de serviço no exército para saber que um soldado
raramente recebia o crédito merecido pelas suas ações. Especialmente quando havia por perto algum político pronto a reclamar como seu o sucesso que se devia a outros.
- Muito gostava eu de saber como será o Carátaco recebido em Roma, quando lá chegar agrilhoado - prosseguiu Macro. - Espero que lhe ofereçam o mesmo tratamento que
César deu àquele gaulês.
- O Vercingetorix?
- Esse, pois.
Cato recordou o homem que se tinha oposto a Júlio César, cerca de cem anos antes. Derrotado em Alésia e feito prisioneiro, passara vários anos a definhar numa masmorra
nas catacumbas de Roma, até ser arrastado para as ruas e estrangulado no momento da celebração do
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triunfo de César. Um fim indigno para um nobre inimigo, considerou Cato. Esperava que o Imperador Cláudio poupasse Carátaco a uma tão miserável e humilhante execução.
Tinha combatido de forma valente e incansável contra Roma, e merecia o respeito dos seus inimigos. Apesar do que Macro pudesse sentir sobre esse tema.
- Espero bem que não.
Macro lançou um olhar seco sobre o ombro.
- Com pena do nobre bárbaro?
Cato sorriu.
- Sim, qualquer coisa do género.
- Merda, miúdo, quando é que vais meter isto na cabeça? Aqui estamos nós, e ali estão eles - os bárbaros - a interporem-se no rumo e no destino de Roma. Se fossem
espertos, davam-nos passagem. Não sendo o caso, isso só prova que são burros. Neste mundo não há cá lugar para a piedade. No nosso campo profissional, é tudo o que
é preciso saber.
Cato encolheu os ombros. Uma tão informal troca de ideias e palavras entre um centurião e o seu oficial superior causaria em geral um cerrado franzir de sobrolhos,
mas a verdade é que os dois homens tinham servido lado a lado desde que Cato fora incorporado nas legiões, já fazia uma década. Em privado, continuavam a conversar
da forma jocosa e informal que usavam havia anos, e Cato apreciava a situação. Era bem melhor ter um camarada em quem podia confiar para dizer aquilo que realmente
pensava do que um que se limitasse a obedecer sem pestanejar.
- Além disso - prosseguiu Macro, - achas, por um instante que seja, que eles te devolvem o favor? Nem pensar. Odeiam-nos profundamente e, se pudessem, cortavam-nos
as goelas sem pestanejar. Os únicos que acreditam nessa treta de nobres bárbaros são aqueles mariconços literários que se deixam ficar por Roma a inventar historietas
de merda. Não existem bárbaros nobres, só bárbaros, mais nada.
- Dá-me ideia de que esse rico filão de imagens coloridas e insultuosas já foi explorado até ficar esgotado, e há bastante tempo - foi a resposta de Cato. - Portanto,
faça-me um favor e poupe o fôlego, sim?
Macro cerrou os lábios e fez uma careta.
- Como queira, prefeito.
A mudança de tom e a referência à sua patente denunciavam que Macro ficara magoado com o remoque, e Cato suspirou para si mesmo
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enquanto seguia o amigo em silêncio. Mais adiante já se via luz por entre as árvores, e depressa emergiram para o trilho nativo que atravessava a floresta. Fizeram
uma pausa, de respiração pesada, e olharam para ambos os lados, mas não viram sinal dos soldados que os tinham acompanhado desde o forte.
- Não estou a reconhecer este lugar - notou Cato. - Devemos ter entrado na floresta um bocado mais à frente no trilho.
- E agora, para que lado?
Olhou para a crista da colina e avistou alguns penedos em que tinha reparado à chegada.
- Para a esquerda. Vamos.
Avançaram a passo rápido pelo trilho encaixado entre as árvores, a brisa a correr por entre as ramadas. Depois de percorrerem uma curta distância, o trilho fazia
uma curva para acompanhar a forma da encosta, e ali, a cinquenta passos, aguardava a patrulha. Dez homens, à espera junto das montadas, um deles a segurar os cavalos
dos oficiais, além do seu. As capas, calças e botas estavam tão cobertas de lama como os flancos dos animais. Assim que avistou os oficiais, o decurião Miro alertou
os homens, e todos se prepararam para montar.
- Tinhas razão, decurião - começou Cato, quando se aproximaram. - Está-se a preparar confusão.
Miro inclinou a cabeça num sinal de reconhecimento, aliviado por ver que o seu comandante concordava com a avaliação que fizera da situação.
- Senhor, as suas ordens?
- Regressamos ao forte. Depois trataremos de enviar as nossas observações ao legado.
Miro olhou para ele.
- Senhor, o que pensa que o legado Quintato fará acerca disto?
- Decurião, não nos cabe pormo-nos a imaginar o que fará o legado. - Cato subiu para a sela, passou a outra perna pela garupa, acomodou-se e deu ordem. - Montar!
Os outros imitaram-no, com um coro de grunhidos, couros a estalar, e o resfolegar das pesadas montadas. Assim que os homens empunharam as rédeas nas mãos esquerdas
e apoiaram as lanças no encaixe junto aos estribos, Cato fez um gesto com a mão, para que se pusessem em andamento, e levou o grupo a trote pelo trilho. Este era
suficientemente
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estreito para obrigar os romanos a seguir em fila indiana durante algum tempo, até sair da floresta e desembocar num espaço aberto. Nessa altura Macro fez o seu
cavalo acelerar até se colocar ao lado do prefeito.
- Vamos ter que preparar os rapazes para uma marcha, senhor. Para o caso de o Quintato dar essa ordem.
- Estou ciente disso. Preciso que me prepare um inventário completo dos suprimentos que temos ainda à nossa disposição. Se nos faltar alguma coisa, tratarei de a
pedir ao quartel-general. Não vamos cair outra vez naquela situação ridícula que nos aconteceu no início do ano.
Macro assentiu, satisfeito. As duas unidades sob o comando de Cato tinham sido colocadas a proteger um comboio de bagagens, e o oficial responsável pelos abastecimentos
do exército tinha-os por sua vez colocado no fim da longa lista de unidades às quais era preciso fornecer materiais de substituição. Só quando Cato tinha conseguido
encurralar o tribuno subalterno responsável e lhe tinha dado uma valente ensaboadela é que a escolta das bagagens começara a receber aquilo de que necessitava. Se
Quintato se visse forçado a lançar uma nova campanha, desta vez era essencial que fosse assegurado que os Corvos Sangrentos e os legionários de Macro estivessem
bem equipados e abastecidos com tudo o que era necessário para enfrentar os rigores do combate nas montanhas.
De repente, Cato esticou o braço no ar e refreou o cavalo. Antes de conseguir reagir, o cavalo de Macro tinha prosseguido e adiantara-se ligeiramente. Os outros
cavaleiros imitaram o gesto do líder, enquanto Cato se debruçava na sela e escrutinava um afloramento rochoso que se projetava sobre o trilho a curta distância.
- Senhor, o que se passa? - indagou Macro.
- Há ali movimento. Avistei alguém no meio das rochas.
Macro olhou para o mesmo ponto e inchou as bochechas.
- Não dou por...
Antes que pudesse terminar, um vulto diminuto numa túnica de lã ergueu-se e aprestou um arco. Por instinto, Macro lançou a mão ao punho da espada, antes de parar
e soltar uma sonora gargalhada, ao reparar que se tratava de um miúdo escanzelado.
- Desaparece! Antes que eu chegue aí e te dê cabo do canastro!
Os soldados romanos riram nervosamente, deixando dissipar-se a
tensão. O rapaz soltou um grito de desafio na sua própria língua e soltou
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a flecha. O projétil descreveu um arco a caminho dos cavaleiros e desapareceu por entre as ervas que ladeavam o trilho.
- Olha o descaramento! - rosnou Macro. - Vou ensinar umas maneiras ao fedelho merdoso, antes de o levarmos prisioneiro.
Fez avançar o cavalo a caminho das rochas, sob um coro de aplausos de alguns dos auxiliares. O miúdo pegou noutra flecha e assestou-a no arco, antes de o levar à
cara e apontar ao cavaleiro que se aproximava dele.
Cato levou a mão em concha à boca para lançar um aviso.
- Macro! Cuidado!
A segunda flecha saltou do arco, e Cato percebeu de imediato que o jovem tinha feito pontaria com precisão, ou que se limitara a ter sorte, dada a velocidade do
seu alvo. Macro estremeceu na sela. O cavalo desacelerou repentinamente, seguindo a trote até se imobilizar enquanto o centurião se debruçava para inspecionar a
perna.
- Foda-se... O cabrãozito acertou-me. - O tom era mais de surpresa do que de dor, e Cato apressou-se a fazer avançar a sua montada. O rapaz mantinha-se sobre as
rochas, a boca aberta de surpresa perante o resultado da sua bravata. O feitiço quebrou-se, e ele baixou o arco e virou-se para fugir.
- Atrás dele! - gritou o decurião Miro.
Cato deteve-se junto a Macro e viu a haste escura da flecha a sair das calças de couro que cobriam as pernas do amigo. Já se via o sangue a escorrer em torno da
ferida, a descer pela perna e a pingar para o solo. O centurião abanou a cabeça, ainda admirado, os lábios arreganhados num sorriso amarelo, enquanto rangia os dentes.
- Apanhou-me mesmo, o sacaninha. Um golpe de sorte.
Cato desceu da sela e examinou a ferida de perto. Sentiu-se agoniado quando notou a forma como o sangue corria sem cessar. Apercebeu-se dos vultos escuros dos cavaleiros
a passarem por ele, liderados por Miro na caça ao miúdo nativo, e teve a presença de espírito para se empertigar e chamar o decurião.
- Deixem o miúdo! Decurião! Chama os teus homens!
Os auxiliares abandonaram a caça com evidente relutância e ficaram a ver o fugitivo a saltitar agilmente por entre as rochas, a caminho do cimo da colina. Seria
uma perda de tempo tentar segui-lo. O rapaz era astuto, seguindo por um caminho inacessível aos cavalos, e por outro
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lado facilmente se distanciaria dos soldados equipados pesadamente com as armaduras, se o seguissem a pé. Cato voltou-se para o amigo.
- Macro, temos que estancar a hemorragia. Isso está mau.
- Isso vejo eu muito bem, obrigado.
Cato inspirou profundamente.
- Sabe o que tenho que fazer?
- Despacha-te lá com isso.
- Muito bem. - Cato cerrou o punho esquerdo em torno da haste e firmou o braço. Depois colocou a mão direita também na haste, a curta distância da outra. Retesou
os músculos. - Pronto? Aos três.
Macro anuiu, e olhou para cima.
- Um... - De repente, Cato fez força e partiu a haste, e o amigo soltou um urro de dor, antes de lhe lançar um olhar furibundo do alto da sela.
- Batoteiro de merda... senhor!
O sangue jorrou da ponta da haste ainda cravada na perna de Macro, e Cato apressou-se a tirar o lenço do pescoço e a colocar uma ponta por baixo da perna do centurião
antes de começar a enrolá-lo em torno do membro ensanguentado, passando de um e do outro lado da haste e apertando a ligadura improvisada com toda a força. Assim
que acabou de a atar, começaram a surgir manchas avermelhadas no tecido, e ele esticou a mão e pediu.
- Dê-me o seu lenço.
Macro desapertou o pano que tinha em redor do pescoço, e Cato usou-o para reforçar a ligadura. Apesar da pressão, a ferida continuava a sangrar, e o jovem percebeu
que Macro estava a perder muito sangue, a um ritmo muito elevado. Tinha que o levar de volta ao forte rapidamente, para permitir que ele fosse tratado pelo médico
da guarnição.
- Miro! Quero um homem de cada lado do centurião. Têm que o manter direito na sela.
Enquanto os homens se colocavam em posição, Macro abanava a cabeça.
- Porra, não preciso de enfermeiras. Sou bem capaz de me aguentar sozinho.
- Cale-se, e faça como lhe digo - ripostou Cato, voltando a subir para a sela. Pegou nas rédeas e olhou na direção do rapaz, já longe e num ponto mais elevado do
terreno. Tinha parado para se dedicar a lançar
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insultos aos romanos, e a sua voz estridente ecoava nas rochas. Depressa se aperceberiam do tumulto na povoação nativa, e não perderiam a ocasião de tentar atacar
a patrulha.
- Temos que sair daqui.
Sentiu uma ponta de ansiedade ao ver Macro a oscilar na sela; o centurião já tinha perdido muito sangue, e o choque contribuía para o fazer sentir tonto. Depressa
a ansiedade que Cato sentia se transformou em receio: o temor de perder o seu mais próximo amigo no mundo, em resultado daquele absurdo confronto e da inacreditável
sorte do segundo disparo do rapaz. A ironia de ver Macro abatido por um miúdo magricela, depois de ter derrotado vários dos mais formidáveis inimigos do Império,
era quase insuportável para Cato.
- Merda. Merda - resmungou, ao cruzar o olhar com o de Macro, que exibia um ar ausente. - Não o Macro. Não agora. Não neste lugar.
- Nem pensar nisso, foda-se - respondeu Macro, num arranque.
- Não te preocupes com isso, miúdo.
Cato assentiu, e virou-se para o decurião Miro.
- Regressamos ao forte! Não há paragens por nada deste mundo. Vamos!
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- Deitem-no aí nessa mesa - ordenou o médico, ao ver os auxiliares entrarem na sala de tratamentos da pequena enfermaria situada ao lado do edifício onde funcionava
o quartel-general do forte. Macro seguia entre os dois homens, um braço em redor do ombro de cada um, sem forças. Mal se mantinha consciente, e a cabeça descaía-lhe;
Cato ficou chocado ao verificar o ar pálido, quase branco, do rosto do veterano. Lá fora, o dia estava a terminar, e uma trombeta tinha acabado de dar o sinal para
a mudança de turno. Uma patrulha entrava a galope pelo portão principal, mas a plácida rotina quotidiana da guarnição prosseguia, sem que alguém se desse conta do
pequeno drama que se desenrolava.
Pausino era um dos raros médicos militares que não eram gregos ou naturais de uma das províncias orientais, onde o conhecimento médico estava mais desenvolvido e
era fácil de adquirir. Tinha sido escolhido entre os homens das fileiras para ser treinado no tratamento de feridas, antes de progredir na carreira até à posição
que ocupava naquele momento, depois de muitos anos de experiência a remediar ferimentos, fraturas e doenças dos soldados.
A mesa de exames tinha uma pequena almofada de couro numa das pontas, para permitir que os pacientes ali encostassem a cabeça. Os homens que amparavam o centurião
levantaram-no e pousaram-no sobre a dura superfície, e Cato afastou-se ligeiramente, para permitir que Pausino desempenhasse o seu papel.
- Tirem-lhe o arnês e a armadura. As botas também. Deixem-lhe só a túnica.
Enquanto os auxiliares cumpriam as indicações, Macro não parava de soltar imprecações, embora os olhos lhe rebolassem nas órbitas e a cabeça lhe oscilasse lentamente
de um lado para o outro. Entretanto,
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o médico tinha pegado na sua maleta de instrumentos e selecionado com todo o cuidado alguns deles, que pousou num banco ao lado da mesa. Chamou um dos ajudantes
para que lhe trouxesse ligaduras limpas, vinagre e a caixa de ervas, antes de abrir as persianas da janela do outro lado da cama onde Macro jazia, de forma a deixar
entrar toda a luz possível.
- Saiam-me da frente! - Fez menção de empurrar um dos auxiliares com um gesto brusco. - Afastem-se. - Inclinou a cabeça na direção de Cato. - Senhor, não me dirigia
a si, claro. Mas mantenha-se desse lado, sim?
Cato anuiu e deixou-se ficar numa posição que lhe permitia ver o rosto pálido do amigo, sem prejudicar o trabalho do médico ou da sua equipa.
Depois de a armadura de Macro ter sido removida, Pausino desfez as ligaduras feitas com os lenços e lançou os panos ensopados em sangue para um cesto ao lado da
mesa. Debruçou-se para inspecionar de perto a haste da flecha antes de se endireitar e se dirigir ao centurião.
- Vou ter que lhe cortar as calças para as abrir e ter acesso à ferida, senhor.
- Não... - protestou Macro, em voz fraca. - Ainda hoje as vesti...
- Pois, é uma pena. - Pausino pegou numa tesoura e começou a cortar o cabedal até à altura da ferida, depois continuou com todo o cuidado em torno da haste da flecha
e prosseguiu até à cintura, até as poder abrir e afastar da pele do centurião. O sangue vivo misturava-se com o seco numa pasta, que se tinha acumulado na área em
que a flecha rasgara a carne. O médico testou-a com os dedos, e Macro deixou escapar um gemido profundo.
- Humm. Isto está feio. Não consigo sentir a ponta da flecha. Deve ter penetrado profundamente. - Pausino cofiou o queixo, onde se notava uma ligeira penugem, deixando
uma risca avermelhada sobre a sua própria pele.
- O que vais fazer então? - inquiriu Cato.
- Senhor, só há uma coisa a fazer. Uma extração progressiva deverá resolver o problema.
Cato suspirou e assumiu uma expressão de dúvida.
- Não me queres explicar o que é isso?
- Claro, senhor, explicar-lhe-ei tudo à medida que for trabalhando.
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O centurião continua a perder sangue, portanto não temos tempo a perder. - Pausino virou-se para os auxiliares. - Ponham-no de lado e segurem-no. Quando eu começar,
não podem permitir que ele se mexa, nem um bocadinho que seja. Percebido? Ótimo! Vamos então a isso.
- Eu faço isso. - Cato afastou um dos auxiliares, e segurou nos ombros de Macro.
Pausino olhou para ele com uma expressão de surpresa, antes de encolher os ombros.
- Como queira. Pronto? Agora.
O médico foi dando indicações, e os homens ao redor da mesa colocaram Macro na posição pretendida, com a ferida para cima e a haste na melhor posição para trabalhar.
- Segurem-no bem - indicou Pausino, enquanto empunhava um escalpelo de bronze e avaliava o ângulo de entrada da flecha na carne. Respirou fundo e inseriu a ponta
do instrumento na carne, no outro lado da perna de Macro. Sangue de um vermelho vivo escorreu da nova ferida infligida ao centurião, e correu pela pele de Macro
até se depositar na mesa. O centurião soltou um renovado gemido e tentou remexer-se. Cato segurou o amigo pelos ombros, enquanto um auxiliar lhe prendia as pernas.
Cato sentiu o corpo de Macro a tremer debaixo das suas mãos.
- Se ele está a perder tanto sangue, porquê fazer uma nova ferida?
Sem levantar os olhos ou interromper o seu trabalho, o médico
respondeu.
- Como já disse, a flecha penetrou profundamente. Além disso, reparei que tinha uma ponta larga. Muito provavelmente era uma flecha de caça. Se tentar uma extração
por retração, ou seja, se a puxar pelo ponto de entrada, acabará por causar muitos mais danos e perda de sangue. Portanto, o truque é fazer uma incisão no ponto
oposto à entrada e fazer a flecha sair por aí. - Levantou o olhar. - Claro que isto é mais difícil do que parece. Não é de estranhar que o Celso estivesse sempre
a queixar-se disso. Calculo que não tenha lido os seus trabalhos.
- Conheço o nome.
- Conhecer o nome e conhecer o seu trabalho não são exatamente a mesma coisa, senhor - lançou Pausino a seco, enquanto continuava a fazer a incisão. - O De Medicina
é o texto de referência para os médicos militares. O Celso cobriu quase todos os temas de forma adequada, mas a verdade é que não há substituto para a experiência.
Tal como disse
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Hipócrates: "Aquele que deseja praticar a medicina deve partir para a guerra." E graças às múltiplas campanhas que temos levado a cabo aqui na Britânia, tenho acumulado
bastante mais experiência do que a maior parte daqueles que praticam a minha profissão. E muito mais do que a maior parte deles. - Designou um dos ajudantes com
um aceno da cabeça. - Pode portanto estar certo de que o centurião está em boas mãos.
Afastou por fim o escalpelo e pousou o instrumento ensanguentado no banco, antes de empunhar um estilete.
- Agora é que vem a parte mais complicada.
Afastou os lábios da incisão com os dedos da mão esquerda, fazendo surgir o músculo vermelho vivo por baixo da pele. O sangue escorria sem parar.
- Temos que estancar isto. Tu, deita ali vinagre!
O ajudante inclinou-se para a ferida, tirou a tampa a um pequeno frasco e verteu algum líquido, sem poupar na quantidade; limpou o excesso de sangue em volta da
ferida, antes de deitar mais vinagre diretamente sobre a incisão. Macro voltou a agitar-se freneticamente debaixo das mãos de Cato, e rugiu.
- Foda-se! Isso... arde...
Lançou mais um grunhido, e ficou inerte. O coração de Cato quase parou.
- O que aconteceu?
- Desmaiou, só isso. Não me surpreende nada. É rijo, o centurião. A maior parte dos homens já teria desmaiado há muito tempo, por causa do choque e da perda de sangue.
Parece que o vinagre foi a gota que faltava para o deitar abaixo. - Pausino afastou mais a carne e inseriu o estilete com toda a cautela. Cerrou os dentes e manobrou
o instrumento, até acenar. - Encontrei-a. Prende as bordas da incisão e passa-me o extrator.
O assistente hesitou e Pausino soltou um silvo, irritado.
- Aquele ali, com o entalhe.
Já de posse do instrumento que tinha pedido, o médico olhou para Cato.
- Agora é que isto se torna interessante. Parece-me que tem uma mão mais firme do que este idiota. - Designou o assistente com um aceno. - Senhor, importa-se de
trocar de lugar com ele? Gostava de poder contar com alguém capaz de aguentar a pressão.
Cato engoliu em seco.
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- Se isso ajudar.
Afrouxou o aperto sobre os ombros de Macro e deixou que o assistente tomasse o seu lugar. Pausino entregou-lhe os ganchos: dois instrumentos esguios com pontas recurvas
e rombas.
- Preciso que mantenha as bordas da incisão bem afastadas, de forma a que eu consiga chegar à ponta da flecha. Não tão abertas que provoquem mais danos ao centurião,
mas o suficiente para eu conseguir ver o que estou a fazer. Entendido?
- Acho que sim.
Pausino perscrutou-lhe o rosto por momentos e adotou um tom gentil.
- O centurião não é apenas mais um camarada, pois não? É mais do que isso. Um amigo?
- O melhor - replicou Cato. - Conheço-o desde o momento em que entrei para o exército.
- Estou a ver. Nesse caso, tem que perceber bem isto. Se queremos fazer o melhor possível para o ajudar, não podemos deixar-nos afetar pelo sofrimento que lhe vamos
causar agora. Temos que fazer tudo o que é necessário para o salvar.
- Compreendo.
- Muito bem. Então, ao trabalho! Abra a ferida, mas dê-me espaço para fazer o resto. - Quando reparou na hesitação de Cato, o médico apontou para a incisão. - Senhor,
isso não se vai abrir sozinho.
- Mas que porra. Seja, vamos a isso. - Cato brandiu os ganchos e colocou as pontas sobre as bordas do corte, antes de afastar a pele para expor o músculo vermelho
no interior. Pausino lançou de imediato mais vinagre sobre a abertura.
- Senhor, tem que ter firmeza nas mãos.
Cato firmou a pega dos ganchos e fletiu os músculos dos braços enquanto Pausino se colocava de lado, para deixar a luz da janela cair sobre a área da incisão. Avançou
então com o estilete, afastando os músculos para o lado enquanto procurava pela ponta da flecha. Como já sabia, depois da primeira tentativa, em que zona devia procurar,
foi coisa de um momento.
- Ora cá estás tu, minha cara amiga. Está a ver?
Manteve separada uma secção de músculo fibroso, e usou o extrator para apontar o pedaço metálico.
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- Muito bonito - respondeu Cato, sentindo-se ligeiramente agoniado. - E o que diz o Celso para fazer a seguir?
Pausino não respondeu de imediato, já que se tinha concentrado na colocação precisa do extrator. Ajustou o instrumento à ponta do projétil, rodou o encaixe para
que se prendesse à base da ponta metálica e deu-lhe um ligeiríssimo puxão.
- Gaita...
- O que se passa?
- Precisamente o que eu mais temia. É mesmo uma flecha de caça. A ponta é achatada e tem farpas. Se tento tirá-la assim como está, vou provocar imensos danos internos.
Bom, não importa. Vou ter que utilizar outro instrumento, não é? - Pousou o extrator junto à incisão e pegou num par de tenazes de aspeto delicado. Voltou a concentrar-se
na ferida e deu ordens ao assistente para manter imóvel a haste da seta.
Enquanto o outro homem fazia o que lhe tinha sido indicado, o médico avançou com as pinças e afastou os tecidos do músculo rasgado, de forma a expor uma barbilha.
Apertou a pinça à volta da fina agulha metálica saliente, e partiu-a pela base, junto à parte lisa da ponta da flecha.
- Cá está uma. - Puxou a farpa e exibiu-a, para que Cato a apreciasse, antes de a lançar para o cesto que estava por baixo da mesa. - Agora vamos à outra.
Repetiu o procedimento, antes de pousar as tenazes e voltar a pegar no extrator.
- E agora sim, podemos concluir o trabalho.
Cato observou com um fascínio mórbido enquanto o médico voltava a introduzir o instrumento de bronze pelo meio dos músculos da perna de Macro, o ajustava sobre a
cabeça metálica da flecha e o rodava para o prender.
- Cá vamos - murmurou Pausino quando começou a puxar a ponta da flecha para a incisão que tinha realizado. O ferro estava envolto em sangue, o que o tornava escorregadio,
e o extrator soltou-se. Com toda a paciência, o médico voltou a prendê-lo e continuou a puxar até a ponta sair pela incisão, entre os ganchos que Cato continuava
a segurar com toda a força. Assim que um comprimento suficiente da haste se tornou acessível, Pausino pegou nela com dois dedos, largou os outros instrumentos e
puxou-a para fora. Quase vinte centímetros de madeira
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revestida de fluidos e sangue emergiram, até que por fim, com um pequeno estalo, se libertou por completo, e o médico levantou-a no ar enquanto endireitava as costas.
- Uma peça realmente perigosa.
Cato assentiu enquanto examinava a ponta metálica larga e achatada, agora despojada das duas farpas. Tornava-se bem claro porque fora necessário seguir o procedimento
adotado por Pausino. Qualquer tentativa de sacar a flecha pelo orifício de entrada teria esfacelado o interior da perna de Macro, ao rasgar músculos e vasos sanguíneos.
- Agora há que limpar e fechar isto - anunciou Pausino. Pegou nalgumas compressas da caixa médica, colocou-as numa pequena taça de latão e despejou sobre elas uma
generosa porção de vinagre. Quando já tinham absorvido todo o líquido que podiam, extraiu-as e empurrou-as pela incisão que fizera, antes de repetir o gesto para
a ferida de entrada.
- Senhor, já pode tirar os ganchos.
Cato soltou-os cuidadosamente e pousou as pequenas peças de bronze sobre a mesa. Entretanto, Pausino tinha embebido duas esponjas, que passou para as mãos do seu
assistente.
- Faz pressão nas feridas até eu dizer.
- Sim, senhor.
Deixando o assistente a tratar das feridas, o médico endireitou-se e rodou os ombros.
- Bom, correu tudo pelo melhor. Conseguimos evitar o risco de produzir mais danos. Desde que a ferida não infete, que ele descanse e dê à perna a hipótese de sarar,
a recuperação deve ser total. Durante uns meses sentirá a perna um bocado hirta, mas isso é de esperar. Não se apanha com uma flecha de caça na perna e se continua
como se nada se tivesse passado. Ele é do género de se revelar um paciente irrequieto e impaciente?
Cato fez uma careta.
- Nem sequer imaginas...
- Bem, senhor, nesse caso terá que lhe ordenar que siga as minhas indicações. Lá por ser um oficial, não tem o direito de colocar em risco o meu trabalho, e bem
difícil que ele foi. Atrevo-me a dizer que será preciso dar-lhe instruções estritas para fazer o que lhe dizem, até recuperar por completo.
- Tratarei disso. - Cato imaginava facilmente como isso seria
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apreciado por Macro. Ainda assim, ordens eram ordens, e o amigo teria simplesmente que se habituar à situação e aguentar.
- Assim sendo, vou preparar-lhe uma cama no dormitório. - Pausino deu atenção à sua caixa de medicina e tirou do interior uma agulha e algum fio, feito de tripa
torcida. Depois de passar o fio pelo buraco da agulha, pegou em três alfinetes com fecho e juntou-os ao material preparado. - O orifício de entrada é pequeno, e
basta cosê-lo - explicou. - As fíbulas são para fechar a incisão que realizei para extrair a flecha. O que têm de bom é que se podem pôr e tirar com facilidade,
se for preciso examinar a ferida. Claro que dói imenso, mas quanto a isso não há nada a fazer. Muito bem, podes tirar as esponjas.
O assistente deixou de fazer pressão nas feridas e atirou as esponjas para o cesto enquanto Pausino extraía as compressas. Sorriu.
- Cá está! Agora ficou tudo limpo e com melhor aspeto. Nada de coágulos. Hão de aparecer alguns, como sempre sucede, mas desaparecerão quando drenarmos o pus da
ferida, nos próximos dias. Nessa altura não vai ter bom aspeto, isso é certo. Vai haver com certeza alguma inflamação. O que é normal, e até benfazejo, até certo
ponto. Se for demasiada, por outro lado, isso poderá indicar infeção. Se isso suceder...
- Inspirou por entre os dentes. - Talvez não seja má ideia fazer uma oferta a Esculápio, em nome do centurião.
- Tratarei pessoalmente desse assunto.
- Excelente. Vamos lá então acabar o trabalho. - Pausino pegou na carne dilacerada junto à ferida de entrada, apertou-a e fez a agulha atravessar a pele de Macro.
- Temos que ir bem fundo, para não corrermos o risco de os pontos se quebrarem. Uso um fio de tripa de carneiro trançado. Tem a resistência que é precisa para estes
casos. - Deu quatro pontos, cortou o fio e atou-o. Voltou então a atenção para a incisão e fechou-a com as fíbulas, antes de voltar a abrir uma delas, para proceder
a um ajustamento ligeiro; voltou a trespassar a carne de Macro uma última vez. Assentiu para si mesmo, satisfeito. - Pronto. Tu, faz a ligadura.
Cato observou enquanto a ligadura era colocada à volta da perna de Macro.
- E agora?
Pausino atravessou a sala até chegar ao pé de um lavatório instalado numa pequena mesa a um canto. Lavou o sangue das mãos enquanto se dirigia ao comandante.
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- Agora? Temos que esperar e ver se o seu amigo melhora. Para lá do risco da infeção da ferida, ele vai ter muitas dores. Normalmente, daria aos meus pacientes umas
poucas gotas de ópio. Nas províncias do Leste é fácil de arranjar, mas aqui na Britânia é tão raro como uma verruga no rabo de Vénus. Esgotei tudo o que tinha já
há alguns meses. Portanto, o centurião terá que se contentar com raíz de mandrágora embebida em vinho morno. Sempre acalmará as dores, mas vai dar-lhe sono. Pelo
menos assim não poderá estragar o trabalho nas feridas.
- Daqui a quanto tempo é que saberemos que irá recuperar?
O médico acabou de lavar as mãos e secou-as com um pano limpo.
- Aí pelo quinto dia, normalmente. Nessa altura, o grau de inflamação será suficiente para sabermos o que se vai passar. Se estiver mau, o mais provável é que tenha
ficado alguma coisa na ferida que esteja a causar o problema. Caso em que terei de voltar a abri-la, limpar tudo com vinagre e depois com mel quente dissolvido em
água, antes de voltar a cosê-lo.
- Estou a ver. - Um pensamento ocorreu a Cato. - Mas se não houver inflamação, poderei concluir que o Macro estará em plena recuperação.
- Nem por isso. Se não houver qualquer indício de inflamação, normalmente isso é um péssimo sinal.
- É...? - Cato não conseguia seguir a lógica do que o médico acabara de afirmar. - Como é isso?
- Significa que a carne está a morrer. Mas se for esse o caso, será fácil de perceber pelo cheiro que sai da ferida. Nessas circunstâncias, tudo o que poderei fazer
será mantê-lo o mais confortável possível, até que a morte sobrevenha. - Pausino contemplou o paciente, enquanto o seu assistente rodava Macro até este ficar de
costas. Batucou com um dedo na perna do centurião. - Se a ferida fosse mais abaixo no membro, poderia considerar a possibilidade de cortar a parte morta, mais um
pedaço de carne ainda viva para garantir o sucesso, serrar o osso e amputar-lhe a perna. A sua carreira militar estaria terminada, mas teria alguma hipótese de sobrevivência.
Seria a morte certa se não fosse tratado dessa forma. Mas nesta parte da perna, tão acima, é muito complicado. O processo é mais demorado, perde-se muito mais sangue.
- Refletiu por momentos e encolheu os ombros. - Portanto, oremos para que Esculápio nos seja propício, e para que o centurião Macro recupere por completo.
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Cato estava a ficar um tanto farto dos modos do médico, e virou-se para ele com uma expressão firme e pouco amigável.
- Vou responsabilizar-te pessoalmente por essa recuperação. Tratarás de garantir que ele tenha atenção constante, e que todas as suas necessidades sejam satisfeitas.
Comida, bebida, higiene. Ele é um oficial de um género que é extremamente difícil de substituir, e o exército precisa dele. Ficarei muito pouco satisfeito, para
não dizer mais, se ele acabar por falecer. E posso sempre arranjar lugar na frente de combate para um ex-médico do exército. Estou a fazer-me compreender?
Pausino enfrentou o olhar do prefeito sem pestanejar.
- Senhor, não há qualquer necessidade de proferir esse género de ameaças. Assumo as minhas responsabilidades com tanta seriedade como qualquer oficial. E não estabeleço
preferências entre os meus pacientes. Todos têm direito ao melhor dos meus esforços, seja qual for a sua patente. Tem a minha palavra quanto a isso.
Cato perscrutou a face do outro, em busca de qualquer sinal de falta de sinceridade, mas não o encontrou, pelo que se acalmou.
- Muito bem. Mantém-me a par dos progressos do centurião.
- Com certeza, senhor. - Pausino inclinou a cabeça.
Cato virou-se para contemplar Macro uma última vez, antes de sair. A respiração do amigo era leve, mas mais regular do que antes, e no pescoço pulsava uma veia.
Cato deu-lhe uma ligeira palmada no ombro.
- Meu amigo, espero que recupere - disse, suavemente.
Dirigiu-se por fim à porta e saiu do pequeno hospital do forte romano. Lá fora, a luz mortiça do fim do dia derramava-se quase na horizontal sobre as muralhas, e
produzia longas sombras sobre os blocos de casernas, todos alinhados, todos com as suas telhas de madeira escura. Atravessou a via principal do campo e dirigiu-se
à entrada do quartel-general, trocando pelo caminho uma saudação com as sentinelas que guardavam a porta. Os seus aposentos pessoais eram compostos por um conjunto
de quartos modestos ao fim do corredor. Assim que chegou ao seu gabinete, tirou o manto e chamou o seu criado pessoal. Traxis, um trácio de ar sombrio, com cabelo
escuro e curto, emergiu rapidamente do cubículo onde dormia.
- Prefeito?
- Ajuda-me a tirar a armadura.
Cato levantou os braços e debruçou-se para o homem, enquanto se
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torcia, de forma a sair da armadura que o criado segurava pelas pontas e puxava para cima, por cima da cabeça. Despiu a seguir a veste de enchimento. Com um grunhido
de alívio, empertigou-se e espreguiçou-se, fazendo rodar os ombros. Só então reparou nas manchas de sangue seco espalhadas pelas placas metálicas, e olhou para as
mãos, onde havia mais sangue seco nos dedos.
O sangue de Macro.
Passou-se um momento até ser capaz de sacudir o sentimento de apreensão que o tomou. Limpou a garganta e voltou a dirigir-se ao criado.
- Quero carne, pão e vinho. Acende o fogo no braseiro. Depois disso, trata do meu equipamento.
- Sim, senhor. O centurião Macro virá juntar-se a si?
Cato hesitou. Estava demasiado fatigado para se pôr com grandes explicações.
- Esta noite não.
- Muito bem, senhor.
O trácio deixou-o. Cato ficou a olhar para as próprias mãos durante algum tempo, incapaz de reagir, até que seguiu o exemplo do médico e foi lavar as mãos no lavatório
sobre a mesa de campo, do outro lado do gabinete, em frente à secretária. Teve que se empenhar para limpar o sangue seco, usando as unhas para o soltar da pele.
Quando se livrou dos últimos resquícios, contemplou a água avermelhada e suspirou, frustrado. Mas no que estaria Macro a pensar quando se tinha lançado a toda a
velocidade na direção do jovem nativo? Tinha sido um gesto temerário, e a loucura custara-lhe bem caro. Se morresse, seria um fim ignominioso. Mas a verdade é que
era um destino partilhado por inúmeros soldados. Eram muitos mais os que morriam devido a acidentes ou doenças do que os que tombavam em batalhas. Porém, Cato nunca
teria sido capaz de imaginar que o fim do amigo chegasse de outra forma que não à cabeça da sua coorte. Era isso que assentava ao caráter daquele homem.
Secou as mãos e atravessou a sala para se sentar no banco por trás da secretária. Com Macro confinado ao leito de enfermo por um período indeterminado, seria preciso
dar aos homens um comandante interino. A escolha óbvia era o centurião Crispo. Um verdadeiro gigante, embora a presença física imponente fosse compensada por uma
absoluta falta de bom humor. Mas não havia volta a dar-lhe. Teria que
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ser o Crispo. Decidiu que lho iria comunicar assim que tivesse comido qualquer coisa.
Mas primeiro havia outro assunto que não podia esperar. Pegou numa das tábuas enceradas empilhadas sobre a secretária, abriu-a e empunhou um dos aparos de latão
também colocados na mesa. Traxis tinha tratado bem das tábuas e a cera estava bem preparada, com uma superfície lisa e impecável. Cato deixou-se estar sentado e
quieto por momentos, a contemplar a parede do outro lado do compartimento, enquanto compunha mentalmente a memória do que tinha observado na aldeia nativa. Por fim,
lançou-se ao trabalho.
"Ao Legado Gaio Quintato, da Décima Quarta Legião, saudações. Peço respeitosamente licença para apresentar este relatório..."
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3

- Como se sente? - quis saber Cato enquanto puxava um banco e se sentava ao lado de Macro; era manhã cedo, e tinha passado um mês desde que o centurião fora ferido.
O veterano estava recostado num colchão de palha e ervas. A perna, toda ligada, estava esticada e hirta, e Cato tinha ficado agradado por ver que não havia manchas
escuras nos panos que rodeavam as feridas. Poucos dias antes, Pausino tinha confirmado que a ferida de Macro estava isenta de infeção e que uma boa quantidade de
pus tinha sido retirada com uma nova aplicação de vinagre, antes de a perna voltar a ser ligada. Restava apenas, para conseguir a recuperação completa que se podia
felizmente esperar, que Macro descansasse e tomasse regularmente a mandrágora embebida em vinho, como lhe fora indicado. E beber vinho nunca fora coisa que desagradasse
ao centurião, embora achasse o sabor do extrato de raiz um tanto amargo.
- Como me sinto? - Macro soltou um profundo suspiro. - Foda-se, mais chateado do que um galináceo. Isto não é vida para um soldado.
- É com toda a certeza, se o soldado em questão estiver a recuperar de uma ferida na perna feita por uma flecha de caça. - Cato sorriu. -Além disso, o exército é
bem capaz de se arranjar sem a sua presença pelo menos por um mês.
- Achas mesmo? - Macro franziu o sobrolho. - Ouvi dizer que puseste o Crispo à frente da minha coorte enquanto eu aqui estou. Que tal se está ele a safar?
- Razoavelmente. Ele é farinha do mesmo saco, embora não possua os seus modos calorosos e sedutores.
- Muito engraçado - protestou Macro, antes que Cato prosseguisse.
- Agora a sério. Ele está a fazer um bom trabalho. Não tem que
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Se preocupar com os seus rapazes, não está tudo a ir por água abaixo. O Crispo está a fazê-los treinar no duro com vista à próxima campanha. Isso quando não está
a verificar as provisões e a assegurar-se de que temos equipamentos, carros e mulas suficientes quando chegar o momento em que recebermos ordem de marcha.
- Com essa parte do trabalho pode ele ficar para sempre. Nunca apreciei a burocracia.
- Faz parte, centurião Macro. Porque é que acha que lhe pagam muito mais do que a um vulgar legionário?
- Ora, sempre pensei que fosse por causa dos meus modos calorosos e sedutores.
Riram juntos, mas o humor de Macro depressa esmoreceu, e a sua expressão tornou-se séria.
- Então, sempre é verdade que o Quintato vai fazer avançar o exército para as montanhas?
- Parece-me bem que sim. O meu relatório não foi o único a avisar que as tribos estavam a concentrar os seus guerreiros. Ao que parece, os deceanglos e os ordovicos
estabeleceram uma espécie de pacto contra nós. Foram sem dúvida os druidas que o mediaram. O legado deu instruções à Vigésima e à Décima Quarta, e a seis coortes
auxiliares, incluindo os Corvos Sangrentos, para realizarem todos os preparativos necessários para uma campanha. - Cato deu um estalo com a língua. - Uma pena que
não possa juntar-se a nós.
Macro remexeu-se no colchão e endireitou-se.
- O caralho é que não posso. Eu vou. É só questão de me meterem num dos vagões com o equipamento, até a minha perna ficar boa. E, se for preciso, até deitado luto.
Cato abanou a cabeça.
- Já passei a escrito todas as ordens. Ficará aqui no forte. O legado vai chamar algumas unidades de reserva para guarnecerem os postos na fronteira enquanto conduz
o resto do exército ao encontro do inimigo. Duas centúrias da Oitava Ilírica virão ocupar esta posição quando nós marcharmos. Na minha ausência, assumirá o comando,
assim que estiver capaz de se aguentar de pé. Tente não lhes tornar a vida demasiado difícil, sim?
Macro fungou.
- A Oitava Ilírica? Pelo que tenho ouvido, são uns inúteis. Um
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grupo de miúdos imberbes, uns tantos inválidos e mais uns veteranos pescados noutras unidades para terem direito a uma cerimónia de despedida em grupo assim que
o Imperador lhes conceder dispensa. Que os deuses me ajudem...
Cato deu uma palmada no ombro do amigo.
- Nesse caso, Macro, é mesmo o homem de que eles precisam para se tornarem uma unidade decente.
- Ora, treinar homens sei eu fazer. Mas milagres, porra, isso já é mais difícil.
- Ninguém lhe está a pedir que faça milagres, simplesmente que cumpra o seu dever. Além disso, quem é que se queixou de estar aborrecido? Dentro de pouco tempo terá
com que se entreter, e bem.
Foram interrompidos pelo som de passos no corredor, e no momento seguinte um auxiliar ofegante irrompeu pelo dormitório e apresentou a saudação regulamentar.
- Senhor, o optio de serviço envia-lhe cumprimentos. Uma coluna de cavaleiros aproxima-se do forte.
Cato levantou-se.
- De que direção vêm?
- De leste, senhor. Na estrada de Viroconium.
Cato considerou a informação. O mais provável era que fossem romanos, vindos da fortaleza onde estava acantonado o grosso do exército. Ainda assim, podia ser um
embuste. Era sabido que, em diversas ocasiões, o inimigo já tinha usado equipamento romano capturado.
- Nossos ou deles?
- Não consegui determinar, senhor. Avistámo-los à distância, mas depois sumiram-se no meio da névoa que cobre o fundo do vale.
- Estou a ver. - Cato coçou o queixo. - E quantos eram?
- Creio que... pelo menos uns trinta, senhor.
- Nesse caso, não constituem uma ameaça imediata. Muito bem. Regressa ao teu posto e diz ao optio que me juntarei a ele daqui a muito pouco. - Virou-se para Macro
e lançou um encolher de ombros à laia de desculpa. - Voltarei assim que puder.
- Não se preocupe, senhor. Por muito que me custe, não vou a lado nenhum tão cedo.
Cato seguiu o auxiliar para fora do hospital e dirigiu-se aos seus aposentos, para dizer a Traxis para lhe levar a armadura, armas e capa
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À casa da guarda do portão de leste. Atravessou então o forte, resistindo a custo à tentação de desatar a correr. Seguia a escola de pensamento que defendia que
era bom para os homens ver que o seu comandante mantinha a calma e permanecia sereno e imperturbável em qualquer situação. Quando alcançou os degraus na base do
torreão, sentiu-se compensado ao escutar o optio a dar ordens para alertar o resto da unidade. Uma nota estridente soou de uma trombeta de latão e espalhou-se pelo
forte. Três toques rápidos, seguidos de uma pausa, e depois uma repetição. Os oficiais nas casernas começaram de imediato a apressar os homens, com uns gritos bem
colocados e algumas imprecações bem medidas. As portas dos quartos de cada uma das secções abriam-se de par em par quando os homens saíam a correr; depois, já no
exterior, ajudavam-se uns aos outros a envergar as cotas de malha e o resto do equipamento e iam-se colocar nos postos que lhes tinham sido atribuídos nas muralhas.
Cato subiu as escadas até à plataforma sobre o portão, onde se juntou ao optio de serviço e a uma sentinela, que estavam apoiados à balaustrada de madeira. Trocaram
uma saudação e Cato virou o olhar para a estrada que saía do forte e descia para o fundo do vale. A manhã estava fresca e as nuvens que tapavam o Sol davam à paisagem
selvagem um ar tenebroso. Tal como a sentinela dissera, havia uma névoa espessa que se espalhava pelo terreno mais abaixo, como uma maré cinzenta que rodeasse o
outeiro sobre o qual o forte fora construído. Um inimigo podia facilmente avançar sem ser detetado até poder utilizar um arco para abater um homem na muralha, calculou
o prefeito. Virou-se para o optio, um homem do esquadrão de Miro.
- Fizeste bem em mandar soar o toque para que os homens tomem as suas posições.
O soldado deixou transparecer brevemente o prazer pelo elogio.
- Senhor, nunca mais os avistámos, desde que o mandei avisar.
Na torre estabeleceu-se o silêncio, em contraste com o ruído de fundo das botas dos membros da guarnição a batucarem nos passadiços da paliçada enquanto se dirigiam
às suas posições. Por fim, quando o último dos soldados ocupou o seu posto, Cato debruçou-se sobre a balaustrada e esforçou os ouvidos. Depressa conseguiu distinguir
o ruído de cascos distantes, e pouco depois o chocalhar dos arreios e do equipamento dos cavaleiros.
- Em breve saberemos quem são - afirmou, e de imediato se
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amaldiçoou por ter deixado escapar aquele comentário desnecessário. Lá se ia a imagem do comandante imperturbável, lembrou a si mesmo com pesar.
A escada rangeu com o peso de Traxis, que subia até à plataforma com todo o equipamento de Cato preso debaixo do braço. O trácio respirava com dificuldade quando
pousou o fardo e ajudou o oficial a envergar a armadura articulada e a passar o cinturão da espada por cima do ombro.
- A capa, senhor?
Cato abanou a cabeça, de atenção presa no manto de nevoeiro.
- Além! - A sentinela ao lado do optio apontou para um ponto na estrada. O prefeito e o optio olharam na direção indicada e avistaram uma vaga perturbação na névoa,
que a pouco e pouco se foi definindo como o grupo de cavaleiros em aproximação ao forte. Cato distinguiu a forma de um estandarte romano, e no momento seguinte os
cavaleiros à cabeça da coluna emergiram da névoa para o espaço aberto à frente do portão. A tensão no torreão dissipou-se, até que Cato avistou o capacet encimado
por plumas e a placa peitoral brilhante usados pelo cavaleiro que seguia logo atrás do estandarte.
- É o legado Quintato.
- Senhor, devo organizar uma guarda de honra? - quis saber o optio.
- Já não temos tempo para dar espetáculo. Não, abre simplesmente o portão.
O optio dirigiu-se às traseiras do torreão e gritou para baixo, para a secção de auxiliares que aguardava no interior das pesadas portadas. Cato apressou-se a descer,
saindo da casa da guarda precisamente quando os soldados se esforçavam para acabar de escancarar o portão, que rangia.
- Em sentido! - berrou, e colocou-se ele mesmo numa posição rígida, enquanto os homens pegavam nos escudos e lanças e formavam uma linha à sua esquerda. O troar
dos cascos encheu o espaço, até que os cavaleiros refrearam as montadas já a curta distância do portão, e a conduziram a passo pela entrada do forte. Um esquadrão
de legionários montados da Décima Quarta foi o primeiro a entrar, avançando uma curta distância pela via principal do forte e formando também uma linha de honra,
com os cavalos alinhados. Seguiu-se o estandarte pessoal
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do legado, seguido pelo próprio Quintato, de cara afogueada pelo esforço da cavalgada naquela manhã fria. Quintato era o mais antigo dos quatro comandantes de legiões
na Britânia, e fora ele a assumir o comando da província depois da morte de Ostório. Cato via-o como um soldado competente mas que, como muitos dos da sua classe
social, albergava ambições políticas. E por vezes estas exigiam o sacrifício dos soldados que tinham o azar de ser comandados por homens daquele género.
Cato encheu os pulmões.
- Apresentar armas!
Os auxiliares moveram as lanças num movimento rápido, apresentando-as ao governador interino da Britânia. Quintato passou uma perna por cima da sela do seu cavalo
e deslizou para o solo. Enquanto o porta-estandarte pegava nas rédeas, o legado aproximou-se de Cato com um sorriso amigável.
- Prefeito Cato, é muito bom voltar a ver-te. Como andam as coisas? Mais algum sinal de atividade inimiga?
- Não, senhor, embora eles não parem de enviar grupos de guerra para flagelar as nossas patrulhas e as manter afastadas das aldeias.
Quintato assentiu.
- O que só prova que eles estão a preparar alguma coisa.
- Sim, senhor.
- E constitui uma boa razão para os atacarmos em força, e depressa. Antes que sejam eles a tomar a iniciativa. Será uma excelente ocasião para que a tua unidade
consiga alcançar mais alguma glória em batalha, não é?
Cato não respondeu. Havia melhores razões para entrar em guerra do que a perspetiva de acumular prémios daquele género. Quintato olhou em redor.
- E onde está o fogoso e destemido centurião Macro? Estou seguro de que deve estar cheio de vontade de ir malhar mais um bocado no inimigo.
- O centurião está a recuperar de um ferimento, senhor. Está confinado à enfermaria.
Quintato franziu o cenho.
- Oh? Nada de muito grave, espero?
- Uma ferida de flecha, senhor. Está a recuperar bem. Diz o médico que poderá retomar tarefas ligeiras lá para o fim do mês que vem.
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- Uma pena. Não vai poder participar na festa.
- Pois não, senhor. - Cato fez um gesto a designar o edifício do quartel-general no coração do forte. - Deseja com certeza refrescar-se um pouco nos meus aposentos?
- De facto. Mostra lá o caminho. Mas primeiro, gostaria de dar uma volta rápida pelo forte, para conduzir uma breve inspeção aos teus homens.
Enquanto os dois oficiais seguiam pelo meio da avenida principal do campo, o comandante da escolta deu ordem para que os seus homens desmontassem e fossem dar de
beber aos cavalos, ao mesmo tempo que ecoava por todo o forte o sinal a indicar à guarnição que podia abandonar o estado de prontidão. Quintato passou um olhar profissional
pelos legionários, apreciando a forma ordeira como cumpriam as ordens.
- Que tal estão os teus homens?
- Senhor?
- Estão com o moral em cima? Estiveram todo o ano na linha da frente, e sofreram pesadas baixas. Sei que a maior parte deles são substitutos. São de confiança?
Cato ordenou os pensamentos antes de fazer menção de responder.
- Tenho toda a confiança neles, senhor. Em todos eles. Os veteranos são do mais rijo que se pode encontrar, e são eles que estabelecem o padrão. O centurião Macro
e eu temos trabalhado os novos homens com a dureza necessária, e eles estão a corresponder.
- Excelente. - Quintato assentiu para si mesmo. - Era isso mesmo que esperava ouvir. Talvez te estejas a perguntar o porquê desta visita.
Cato deitou-lhe uma olhadela rápida.
- Já me tinha passado pela cabeça a vontade de lhe fazer essa pergunta, senhor.
O legado sorriu, mas depressa adotou uma expressão mais séria.
- Recebi relatórios muito similares ao teu da maior parte dos postos fronteiriços. O inimigo está a concentrar forças, isso é certo. Estou seguro de que tencionam
lançar um ataque em força antes da chegada do novo governador. Portanto, tenciono ser eu a atacar antes. Mas dir-te-ei o resto quando estivermos a sós.
Mais tarde, nos aposentos de Cato, Traxis colocou sobre a mesa um tabuleiro com um jarro de vinho e dois cálices de prata, inclinou respeitosamente a cabeça perante
o legado e deixou o convidado a sós com
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o comandante do forte. Cato encheu os cálices e ofereceu um ao seu superior, antes de pegar no outro e se sentar no banco junto à secretária, enquanto Quintato ocupava
a cadeira, mais confortável. Ao saborear o vinho, apercebeu-se de que devia provir da última ânfora da sua reserva pessoal de vinho de Falerno, e lançou um suspiro
para dentro ao pensar que já só lhe restariam algumas ânforas de vinho gaulês barato.
Quintato arregalou as sobrancelhas de forma apreciativa perante o néctar que lhe enchia o cálice, antes de o depositar sobre a mesa e se virar para Cato.
- Temos aqui a ocasião de vibrar um poderoso golpe no inimigo, de tal forma que ele não conseguirá recuperar, Cato. Se eles forem idiotas a ponto de resolverem concentrar
os seus guerreiros e nos pouparem assim o esforço de os caçar aos poucos, só temos que aproveitar a oportunidade que nos oferecem. Nem consigo dizer-te quão cansado
e farto estou de lhes aturar os ataques repentinos, e de os perseguir uma e outra vez sem conseguir mais do que vê-los desaparecer algures nestas montanhas, os sacanas.
Portanto, pretendo reagrupar o exército, avançar pelo coração do território nativo e destruí-los até ao último homem que tente opor-se ao nosso avanço. Sobretudo
se forem druidas. Se os ameaçarmos diretamente, eles não deixarão de solicitar ajuda a todos os seus aliados, e isso poupar-nos-á o trabalho de andar à procura deles.
- Isso significa atacar o covil dos druidas em Mona, senhor.
- E foi por isso mesmo que dei ordens a um dos esquadrões da marinha para se encontrar connosco na costa e apoiar o nosso ataque à ilha. Quando tivermos terminado,
os deceanglos não passarão de uma memória, e os últimos traços dos druidas e dos seus bosques sagrados estarão erradicados da face desta terra. - Fez uma pausa,
para deixar que as suas palavras fossem bem compreendidas. - E quando os siluros e os ordovicos souberem do destino dos seus vizinhos do Norte, virão ter connosco
para fazer a paz. E nesse momento, por fim, teremos tornado esta província um sítio seguro e tranquilo.
Cato remexeu o cálice na mão, devagar.
- Senhor, com todo o respeito, foi isso que o Ostório tentou fazer. Mas em vez de assustar o inimigo e o levar a solicitar negociações, só conseguiu endurecer-lhe
a resolução de nos combater.
- Isso foi enquanto tinham o Carátaco para os liderar. Agora que ele já não anda por aí, não há ninguém capaz de unir as tribos.
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- Exceto os druidas.
- Sim, é um facto. Mas quero dizer um homem, um líder carismático que todos se sintam inclinados a seguir. Ninguém tem essa capacidade de evitar que estes bárbaros
se atirem às goelas uns dos outros, pelo menos o tempo suficiente para lutarem contra nós de forma unida. Se fizermos dos deceanglos um exemplo, talvez o resto das
tribos desta ilha perceba finalmente que a escolha que se lhes oferece é entre a submissão à vontade de Roma ou o extermínio.
Cato soltou uma risada nervosa.
- Extermínio? Não está a falar a sério, pois não, senhor?
Quintato encarou-o com ar austero, e uma expressão fria como aço.
- Muito a sério, prefeito. Até à última criança, até ao último animal.
- Mas porquê?
- Às vezes, só a mais pesada das lições é capaz de abrir os olhos a quem não quer ver.
- Senhor, e se a lição que acabar por ser apreendida for outra, completamente diferente? Afinal, não tentou o Ostório precisamente o que agora advoga? E só conseguiu
dar novo alento à resistência contra Roma.
- Faltou-lhe a determinação para levar a tarefa até ao fim. Ou talvez estivesse demasiado cansado. Se ele fosse um pouco mais jovem, talvez a história tivesse sido
diferente. Mas as coisas são como são e, ao que parece, o destino escolheu-me para continuar a obra do Ostório. Seja qual for a situação, prefeito Cato, os meus
planos estão traçados. Talvez estejamos a deitar fora a oportunidade de fazer uma fortuna na venda de cativos para a escravatura, mas paciência. Quanto ao panorama
geral, se uma salutar dose de implacável crueldade servir para convencer as outras tribos de que a resistência é verdadeiramente fútil talvez a longo prazo se possam
salvar muitas vidas. - Coçou a face. - Incluindo vidas nativas. Vês com certeza a lógica disto? Um tipo inteligente como tu?
Cato pensou por momentos. Havia boas razões para apoiar um plano daquele género, mas ao mesmo tempo parecia-lhe um completo desperdício de vidas, além de que, para
o bem das futuras relações entre Roma e a população da nova província, seria muito melhor tentar minimizar o sofrimento imposto a esta última, e tentar antes conquistá-la
de outra forma. Todavia, no fim de contas, ele era um soldado, tinha proferido um juramento de fidelidade ao Imperador e a todos aqueles que
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O soberano decidisse colocar em posições que lhe conferissem autoridade sobre si.
- Sim, senhor. Compreendo.
- Ótimo.
Ambos resolveram sorver mais algum vinho, enquanto matutavam no diálogo que tinham travado. Os pensamentos de Cato regressaram a uma questão que se lhe tinha posto
mais cedo, e para a qual ainda não tinha encontrado resposta adequada. Limpou a garganta.
- Senhor, podia ter convocado todos os comandantes de postos e fazê-los ir ao quartel-general para lhes dizer isto. Porque é que veio cá em pessoa? Se posso perguntar?
Quintato sorriu lentamente e ergueu o cálice num brinde fingido.
- A tua circunspeção serve-te perfeitamente, jovem Cato. Digo-o mais como elogio do que de forma condescendente. Sendo apenas um soldado profissional, demonstras
uma cabal perceção das realidades políticas deste mundo. Diz-me tu, então, porque é que pensas que eu me desloquei até aqui?
Cato sentiu o coração a acelerar. O legado conhecia o seu passado, e o de Macro, dos tempos em que tinham sido recrutados para trabalhar como agentes do secretário
imperial Narciso. E Quintato sabia-o, porque também ele tinha desempenhado uma função similar para o arquirrival do secretário, um outro servidor do palácio, chamado
Pallas. Os dois libertos estavam envolvidos numa terrível luta pela supremacia, havia já alguns anos, e com as forças de Cláudio a começarem a vacilar, era apenas
uma questão de tempo até que Pallas conseguisse empurrar aquele que era o seu sucessor preferido, Nero, até ao trono imperial. E até ali, no limite do Império, a
luta mortal entre os dois prosseguia. Assim que tinham regressado à província, Cato e Macro haviam sido colocados numa posição de perigo, e tal fora um gesto deliberado,
uma determinação de Quintato, a mando de Pallas. Depois de Cato ter conseguido resolver a situação no forte de Bruccium, um posto avançado no território inimigo,
e depois de ele e Macro terem desempenhado um papel decisivo na captura de Carátaco, tinha tido alguma esperança de que uma trégua não declarada se tivesse instalado
entre eles e o legado.
- Não faço ideia, senhor.
- Ora, vá lá. Fico muito desapontado. Tinha fortes suspeitas de que tivesses a impressão de que eu tinha vindo até aqui apenas para te colocar
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em maus lençóis. Portanto, deixa-me descansar-te quanto a isso. Não é essa a razão da minha visita. Muito pelo contrário. Vim visitar-te por várias razões. A primeira
é puramente militar. Queria avaliar com os meus próprios olhos o estado de prontidão dos teus homens para a campanha que vamos começar. E o que vi agradou-me sobremaneira.
Ambas as coortes parecem em boa forma. Ao contrário de algumas guarnições que tenho visitado nos últimos dias. A segunda razão tem mais a ver contigo pessoalmente,
prefeito Cato. - Quintato pousou a taça e cruzou as mãos, enquanto olhava Cato nos olhos. - Até aqui, houve várias ocasiões em que não estivemos propriamente de
acordo.
- É uma forma de ver a coisa, senhor.
O legado franziu o sobrolho.
- Todos jogamos em função de alguém. Tu foste forçado a trabalhaj para o Narciso, e eu fui persuadido a defender os interesses do Pallas. ambos satisfizemos os pedidos
dos nossos bonecreiros, pelo menos para já.
- Não sou fantoche de ninguém - retorquiu Cato, com firmeza.
- Achas que não? Achas mesmo? Agora sim, desapontas-me, de facto. Mas pondo isso de parte por agora, preciso que entendas as minhas verdadeiras intenções por trás
da campanha que se aproxima. Portanto escuta. - Quintato voltou a pegar no cálice e recostou-se na cadeira. -A situação em Roma vai sofrer alterações muito em breve.
O Imperador Cláudio é um ancião, e os velhos têm uma certa propensão para caírer mortos de repente. As pessoas inclinam-se para atribuir essas mortes a causas naturais.
O que dá uma certa vantagem aos que procedem de forma a acelerar o processo de mortalidade natural. Estás a seguir a minha ideia?
Perfeitamente, pensou Cato. Alguns anos antes, ele e Macro ti nham-se visto envolvidos numa operação secreta para proteger Cláudio de presumíveis assassinos que
operavam no seio do palácio imperial. Tanto eles como o Imperador tinham tido dificuldade em escapar vivos dessa história.
- Nos tempos que correm, veneno ou uma lâmina entre as costelas passaram a ser vistos como causas naturais de morte no palácio. Uma pena, é certo, mas é assim. Há
com toda a certeza muita gente a fazer planos para proporcionar ao Imperador uma partida antecipada, e isso deixa o meu homem e o teu a digladiarem-se para arranjar
forma de
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colocar o seu candidato no trono assim que Cláudio falecer. No momento, as hipóteses parecem estar mais do lado de Pallas e Nero, mas quem sabe? Talvez o Narciso
consiga manobrar de forma a pôr o Britânico no lugar do pai. Na realidade, ele tem a vantagem de ser o filho natural do Imperador. Mas o Nero tem a mãe, e não há
nada que aquela megera da Agripina não seja capaz de fazer para alcançar aquilo que deseja. O Narciso poderá ainda vir a surpreender-nos a todos. Está encurralado,
e é nessas alturas que se torna mais perigoso. Tens a sorte de ele estar do teu lado.
Cato mal sufocou uma risada amarga.
- Sorte? Eu e o Macro pouco pudemos dizer a respeito. Vimo-nos forçados a fazer o que ele indicava, e ele colocou-nos em perigo mortal uma e outra vez.
- Nada a que vocês não estivessem habituados. No fim de contas, são soldados.
- Sim, senhor. Mas embora esteja preparado para sacrificar a minha vida por Roma, não estou de forma nenhuma pronto a imolar-me em nome daquele réptil do Narciso.
- Um princípio muito louvável e decente. Mas, tal como muitos outros princípios, completamente desfasado da realidade em que tantas vezes nos encontramos, não é?
Além disso, é bem melhor ter uma serpente como o Narciso ao teu lado do que enrolada no teu pescoço. Só um idiota pensaria o contrário, e tu és tudo menos idiota.
- Quintato ergueu o cálice na direção de Cato, e depois esvaziou-o de um trago, antes de o pousar na mesa com violência. - Deixa-me portanto partilhar algumas ideias
contigo. À minha frente abre-se uma oportunidade. O novo governador não chegará à Britânia senão daqui a uns meses. Tempo suficiente para eu poder atacar o inimigo
e esmagá-lo de uma vez por todas. A minha intenção declarada é destruir os deceanglos, tomar a ilha de Mona e varrer os druidas para longe deste mundo. Sem eles
no cenário, não haverá mais ninguém capaz de coordenar a resistência das tribos nativas. Forçarei estes bárbaros a submeterem-se. A vitória será minha. E uma vez
que terminarei o meu turno nas legiões e serei chamado a Roma para o ano, será de grande utilidade levar comigo a fama de uma campanha de sucesso. Partindo do princípio
de que o Nero sucederá ao seu pai adotivo, e que o Pallas se mantém como o verdadeiro poder por trás do trono, a minha estrela continuará em ascensão. Nessa
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altura, como qualquer homem de poder, vou precisar de apoiantes en quem possa confiar. Homens capazes, com folhas de serviço distintas com várias capacidades e experiência
suficiente. Tu és um desses homens. Tal como o teu amigo Macro. Seria uma honra para mim poder contar convosco entre os meus apoiantes.
- Não duvido de que o seria.
Quintato interrompeu-se por momentos, antes de prosseguir num tom calmo mas pleno de ameaça.
- Prefeito, antes de adotares essa postura de superioridade, deixa-me lembrar-te algumas realidades. É quase certo que o Narciso será um dos primeiros a ser proscrito
assim que o Nero assumir o poder. Conheço bem o Pallas, e ele fará tudo para se assegurar de que os seguidores do Narciso sejam eliminados com o seu mestre.
- Eu não sou apoiante do Narciso.
- Podes até acreditar nisso, mas essa tua crença não afeta a forma como o Pallas olha para a questão e para ti. Para ele, tu e o Macro são meros detalhes. Não perderá
um segundo a considerar se sim ou não. Os vossos nomes estarão na lista, e a seu tempo chegará à Britânia uma ordem para a vossa prisão e execução. E tudo estará
terminado. Ou melhor, nem tudo. Tens uma esposa, creio eu. Se fores condenado como traidor, as tuas propriedades serão confiscadas. A tua mulher ficará na miséria.
Pensa bem nisso.
Aguardou algum tempo, deixando as suas palavras penetrar no espírito do interlocutor, antes de continuar num tom de maior razoabilidade.
- Contudo, se vocês me apoiassem, eu não teria quaisquer dúvidas em garantir a vossa idoneidade. Trataria de informar o Pallas de que vocês tinham deixado de trabalhar
para o Narciso, e que a vossa lealdade para comigo, e por conseguinte para com ele e com o Nero, estaria assegurada. Claro que a vossa causa seria imensamente reforçada
se vocês dessem mais um passo...
Cato compreendeu a implicação velada.
- E fingíssemos ser leais ao Narciso, enquanto vos ajudávamos a destruí-lo?
- E porque não? Como tu mesmo disseste, a criatura é um réptil. Ele não hesitou em colocar as vossas vidas em risco. Não lhe devem nada.
- Nem ao Pallas ou a si, senhor.
O legado soltou uma risada.
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- Dizes isso agora. Daqui a um, dois anos, as coisas serão muito diferentes, e nessa altura sentir-te-ás grato por dispores da minha proteção. Não apenas para ti
e para o Macro, mas também, ou sobretudo, para a tua família.
Cato sentiu as entranhas a torcerem-se de ansiedade.
- Está a ameaçar a minha família?
- Pelo contrário, estou a oferecer-lhe a minha proteção. Infelizmente, aqueles que amamos e por quem fazemos tantos sacrifícios têm uma forte tendência para se tornarem
nos nossos calcanhares de Aquiles. Se queres controlar um homem, há que controlar os seus receios. Não me provoca qualquer prazer enunciar este princípio. Como já
te disse, estou apenas a apontar a realidade da situação. Só tu podes escolher o que queres fazer quanto a ela.
- Não há escolha - ripostou Cato em tom neutro, enquanto lutava para controlar o azedume. - Pois não?
Quintato abanou a cabeça suavemente.
- Temo bem que não. Se te servir de consolo, a minha própria família está também debaixo do olho do Pallas. Ele interpelou-me em tempos, da mesma maneira que o faço
contigo, e fez-me a mesma oferta, e a mesma ameaça, e desde esse momento vi-me forçado a seguir os seus ditames. Isso foi há dez anos. Nos tempos em que o Pallas
ainda tentava subir pelo pau ensebado.
- Mas escolheu não cumprir as ordens dele, de assegurar a nossa eliminação.
- Achas mesmo? Enviei-vos para aquilo que pensava ser a vossa morte certa, em Bruccium. Porém, contra todas as probabilidades, vocês triunfaram. Admirei-vos por
isso. Seria uma pena ver-vos eliminados sem que tal fosse necessário... Cato, pensa bem. Percebes muito bem a situação. Vês com certeza que não existe alternativa.
Ou pelo menos, nenhuma que não tenha um custo insuportável.
- Sim, vejo isso - admitiu Cato.
- Compreendo o teu desespero. Mas hás de ultrapassá-lo. A ausência de uma verdadeira possibilidade de escolha tratará de to fazer esquecer. Tudo o que há a fazer
é adaptar e sobreviver. Não é isso, no fim de contas, que nos ensina a vida?
Esperou por uma resposta, mas Cato estava demasiado furioso e amargo para se atrever a ripostar. Queria a todo o custo refutar os argumentos
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que lhe tinham sido apresentados. Queria desesperadamente afirmar os seus princípios e desafiar a vontade dos homens poderosos que se achavam no direito de decidir
o destino dos outros. Aspirava de facto a um mundo em que a honra, a honestidade e o mérito contassem mais do que a astúcia, a avareza e a ambição. Porém, tinha
à sua frente a demonstração perfeita de que aquilo por que ansiava não passava de um devaneio, Apesar de tudo o que já conseguira, de todas as batalhas que travara
e vencera, de todas as promoções que recebera, vivia submetido aos caprichos de homens como Narciso e Pallas. Que não eram sequer realmente romanos. Meros libertos
que tinham aprendido a tocar os botões do seu antigo dono como se este fosse um instrumento musical. Pior ainda era o facto de estar consciente da extensão da sua
vulnerabilidade àquelas maquinações devido ao seu casamento com Júlia. E também o seu filho, a seu tempo se tornaria um involuntário refém no jogo mortal de intriga
política que era praticado pelos habitantes do palácio imperial, de forma tão instintiva como a que os outros homens usavam para respirar.
Suspirou.
- Torna-se claro que vês a razão - observou Quintato, com alguma simpatia na voz. - Isso é bom. Nenhum homem deve escolher uma morte inútil. Vou deixar-te. Precisas
de tempo para pensar em tudo o que te disse, e para o aceitar por completo. Voltaremos a falar quando te sentires preparado. Agradeço-te pelo vinho.
Levantou-se, e Cato imitou-o. A informalidade que vigorara havia pouco desvaneceu-se e o legado tornou-se novamente o comandante, de modos bruscos e exigentes.
- Os teus substitutos chegarão ao forte depois de amanhã. Assim que eles cá estiverem, levarás a tua coluna na direção de Mediolanum. Aí te juntarás à Décima Quarta,
a um destacamento da Vigésima e às outras coortes auxiliares destacadas para a campanha. Eu estarei no comando geral, pelo que o Valens comandará a Décima Quarta
e o prefeito de campo Silano será o líder da Vigésima. É minha intenção dar início às operações daqui a cinco dias. Penetraremos nas montanhas, queimaremos qualquer
povoação inimiga que encontrarmos, localizaremos e destruiremos as forças nativas e eliminaremos toda e qualquer criatura com que nos depararmos. Depois seguiremos
para Mona, e faremos o mesmo. Quando o novo governador assumir o controlo da província, tudo estará em ordem. Não terá sobrado ninguém para desafiar a supremacia
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de Roma. Mais precisamente, não haverá qualquer conquista que possa ser reclamada como sua pelo substituto de Ostório. Essa glória pertencer-me-á, a mim e àqueles
que me seguirem. Compreendido, prefeito Cato?
- Sim, senhor.
- Nesse caso, nada mais temos a dizer um ao outro. Ver-nos-emos de novo em Mediolanum.
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- Hmm, não têm lá grande aspeto - resmungou Macro, enquanto observava a pequena coluna de homens que entrava no forte. - Um grupo de miseráveis preguiçosos, se alguma
vez vi algum. Porra, esta malta da Oitava Ilírica não serve nem para limpar as latrinas. Só os deuses sabem que utilidade terão estes melros no caso de o inimigo
resolver vir fazer-nos uma visita enquanto a guarnição estiver ausente.
Estava sentado num banco, no exterior do edifício do quartel-general, a muleta apoiada na parede ao seu lado. A tarde já ia avançada e, embora o céu estivesse limpo
durante todo o dia, a temperatura caía rapidamente, pelo que os dois homens já se tinham embrulhado nas pesadas capas militares. Cato mantinha-se de pé, a meio da
via que atravessava todo o campo. Pôs uma mão em pala para proteger a vista da luz do Sol poente, enquanto procedia a uma primeira avaliação da guarnição substituta.
Os ilíricos não tinham de facto grande aprumo militar. Não faziam sequer uma tentativa de marchar em cadência, e as armaduras mostravam um ar baço, denunciando a
falta de polimento. Alguns usavam os capacetes, mas a maior parte trazia-os presos à cintura ou nas cangas de marcha. À cabeça da coluna vinha um oficial atarracado,
de bochechas gordas e avermelhadas. Muito obviamente, um homem que apreciava a bebida, considerou Cato.
O prefeito estava francamente exasperado. A chegada dos substitutos estivera prevista para meio do dia, o que teria permitido à guarnição partir para se ir juntar
ao resto do exército que se concentrava em Mediolanum, a dois dias de distância. Os trácios e os legionários que comandava já tinham preparado tudo para a marcha,
e as carroças que constituíam o pequeno comboio de bagagens da guarnição aguardavam
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alinhadas por trás da muralha, prontas a receber as equipagens de mulas que as puxariam. Aliás, os animais tinham mesmo sido aparelhados, pouco antes do meio-dia,
ficando preparados para partir rapidamente. Quando a hora combinada chegou sem qualquer sinal da aproximação dos ilíricos, o mesmo se passando nas duas horas seguintes,
Cato deu
- embora com franca relutância - ordens para que conduzissem os animais de regresso aos estábulos, e para que o mesmo sucedesse aos cavalos do contingente montado.
Os homens da guarnição tinham também sido dispensados, uma vez que não havia qualquer perspetiva de partir antes da manhã seguinte.
Cato avançou lentamente para o meio da via, para aguardar o centurião auxiliar, enquanto o grosso dos recém-chegados abandonava a formação e se espalhava pelo espaço
livre entre as rampas da muralha e os blocos das casernas.
O centurião aproximou-se em passo indolente, e inclinou a cabeça, numa saudação pouco ortodoxa, antes de exibir um sorriso marcado pelas fendas entre os dentes.
- Foda-se - soltou. - Senhor, isto é que foi uma marcha. Nunca pensei que fôssemos capazes de cá chegar antes do anoitecer.
- Põe-te direito! - disparou Cato. - E apresenta o teu relatório com maneiras, homem.
O queixo do centurião caiu de repente, mas ele lá conseguiu recuperar alguma compostura, fechando a cara e puxando os ombros para trás. Tal movimento teve o desafortunado
efeito de pôr em evidência o rotundo ventre, dando a Cato a ideia de ter à sua frente um ovo. A comparação ganhou força quando as bochechas do homem pareceram recolher
ao interior do pescoço, e todo o conjunto se arredondou de forma escorreita até aos ombros. Sim, pensou Cato. Um ovo. Um ovo definitivamente balofo.
O oficial respirou fundo e apresentou-se por fim.
- Marco Fortuno, da Quinta Centúria, Oitava Coorte Ilírica, senhor! Em destacamento. Eis as minhas ordens, senhor. - Procurou no interior da sacola que usava a tiracolo
e extraiu uma tábua encerada. Cato abriu-a e passou um olhar rápido pelo que estava escrito na cera. As ordens seguiam o formato padrão, e autorizavam Fortuno a
conduzir duas centúrias para a posição indicada, onde serviriam como guarnição temporária até receberem novas instruções. Traziam o nome do chefe do
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estado-maior do legado, e eram autenticadas pelo selo do anel do legado. Fechou a tábua com rispidez e devolveu-a ao outro oficial.
- Marco Licínio Cato, prefeito da Segunda Trácia de Cavalaria, e comandante deste forte. Estás atrasado. Aguardávamos a vossa chegada por volta do meio-dia.
- A estrada era complicada, senhor, e os acompanhantes atrasaram-nos.
- Acompanhantes? - Cato olhou para além do homem, na direção dos portões. E era bem verdade - o último dos soldados já tinha entrado, mas era seguido por uma longa
fila de mulheres e crianças, acompanhadas por algumas carroças puxadas por mulas.
- Que Júpiter me dê paciência! - soltou Macro. - Que raio vem a ser tudo aquilo?
Fortuno olhou por trás do ombro, gesto que efetuou com alguma dificuldade.
- Há soldados que têm família na vila de Viroconium. E uns poucos veteranos já desmobilizados têm negócios em parceria com alguns dos meus homens. No total não devem
chegar a cem. O forte foi construído para acomodar mil homens, portanto não haverá falta de espaço. Além disso, é bom para o moral. - Olhou com curiosidade para
Macro, sem saber se lhe devia obediência. O centurião usava uma simples túnica por baixo da capa, e não ostentava qualquer insígnia que indicasse a patente que possuía.
Macro encarregou-se de pôr fim ao dilema.
- Centurião Lúcio Cornélio Macro, Quarta Coorte, Décima Quarta Legião. Serei eu a comandar o forte na ausência do prefeito.
- A comandar? Foi-me dado a crer que seria eu... senhor.
- Pois, mas não serás tu o comandante - declarou Cato. - O centurião Macro está a recuperar de um ferimento, e não está por isso em condições de conduzir a sua coorte
na campanha que aí vem. Portanto ficará no forte.
- O que é uma miserável vergonha - acrescentou Macro entre dentes
Fortuno abanou a cabeça.
- Lamento, senhor. Porém, as minhas ordens são muito específicas. Fui nomeado comandante do forte na sua ausência. Assim o afirma o chefe do estado-maior do legado.
- Afagou a sacola. - Como pôde comprovar com os seus próprios olhos.
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Cato fez um gesto que abarcava a desordenada turba que compunha a coorte ilírica, bem como os últimos dos civis que atravessavam o portão do campo romano.
- Nem pensar em deixar um posto avançado nas mãos do homem que comanda esta ralé. A minha decisão está tomada. Se tens algum problema com ela, sugiro que a leves
ao próprio legado.
- Mas... mas ele prepara-se para avançar para as montanhas - protestou Fortuno. - Podem passar meses até que ele me dê uma resposta.
- Isso já não é problema meu - assinalou Cato. - Até lá, é a minha decisão que prevalece. E de agora em diante passas a dizer "senhor" sempre que te dirigires a
mim ou ao centurião Macro. Entendido?
- Sim, senhor.
- Assim está melhor. - Cato voltou a contemplar os recém-chegados que atravancavam a área junto ao portão. - Por agora, podes instalar os teus homens e os teus acompanhantes
civis nos estábulos, na ponta do forte.
- Estábulos? - Fortuno fez uma careta. - Senhor, eu...
- Os meus homens ainda precisam das casernas esta noite, graças ao teu atraso. E os meus cavalos ficarão com as melhores instalações dos estábulos. Tu e o teu grupo
vão ocupar o que estiver livre, e ainda darão graças por eu não te ordenar que acampes no exterior do forte até ao momento em que eu conduzir a minha coluna para
longe, amanhã. Por agora, tira-os da minha vista. - Cato dispensou o homem com um gesto curto.
Fortuno fez o cumprimento regulamentar e virou-se para se ir juntar aos seus homens, enquanto Cato e Macro o observavam com ar carrancudo.
- Bom - começou Macro em tom suave, - isto é o exemplo mais merdoso e lamentável de soldado que alguma vez tive o azar de conhecer.
Cato arregalou uma sobrancelha e deitou uma olhadela ao amigo.
- A sério? E então aquele recruta escanzelado que se foi juntar à Segunda Legião lá nos confins da Germânia, há uns aninhos? Se bem me lembro, a descrição que considerava
mais adequada nesse caso era "uma caganita de pardal anémico".
Macro encolheu os ombros.
- Oh, era pois. Completamente. Mas no fim acabou por se tornar um soldado sofrível. O exército fez dele um homenzinho.
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- Agradeço-lhe esse elogio, um modelo de vacuidade.
- Ora, precisas mesmo de elogios meus. A tua folha de serviço fala por si, e não tem parado de crescer desde essa altura.
Cato sentiu um tremor de dúvida. Nunca se sentia plenamente confortável com o que tinha conseguido, como se tudo fosse mais o resultado do acaso do que dos seus
esforços, e nessa posição, a de um homem que tinha beneficiado apenas dos favores da sorte, não se julgava merecedor de elogios. Limpou a garganta.
- Bom, agora terá ocasião de tratar de pôr o Fortuno e os seus homens em condições, enquanto eu estiver fora. Deve chegar para o manter ocupado.
- Aquela malta? - Macro lançou uma gargalhada amarga. - Há de ser certo. Tarefa descomunal, especialmente no caso do Fortuno. Muita sorte teremos se o forte ainda
estiver de pé e habitável quando a campanha terminar.
Alguns dos membros da guarnição tinham deixado as casernas para inspecionar os recém-chegados, e contemplavam-nos com sorrisos amarelos, ou lançavam provocações
bem-humoradas aos ilíricos, que retorquiam no mesmo tom, até que Fortuno os mandou formar, aos berros - mais para impressionar os oficiais superiores do forte do
que para apressar os homens, calculou Cato. Os auxiliares lá se foram colocando em posição, apoiando as lanças no solo e aguardando que os últimos dos seus camaradas
se juntassem a eles depois de saírem do meio dos acompanhantes civis.
Macro virou a cabeça e cuspiu para a vala que corria na margem da
via.
- Era capaz de ter mais sorte a treinar macacos. Mas que bando de desgraçados.
- Bom, meu amigo, agora são todos seus.
- Obrigadinho.
Cato deu uma risada.
- Ora, basta mantê-los longe de sarilhos. E cuide bem do meu forte. E trate de dar descanso a essa perna, e bastante. Quero-o em cima das canetas e pronto a surrar
o inimigo o mais cedo possível. Por falar nisso, como vai a coisa?
Macro deu umas palmadinhas na perna, acima da ligadura.
- A cicatriz está a ficar bonita. Mas o músculo dói-me como tudo,
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e dá a sensação de que está a ser puxado para todo o lado. A perna ainda não está em condições de aguentar o peso do corpo, e está tão rígida que se eu conseguisse
andar, ia fazer lembrar uma puta da Subura depois de uma dose dupla. - Suspirou. - Já passei por piores, mas nenhuma foi tão humilhante como esta: ferido por um
fedelho nativo. Mas digo-te uma coisa, o puto tinha tomates.
- Ele e todos os outros bárbaros destas montanhas. - A disposição de Cato voltou a toldar-se, ao pensar na campanha que se aproximava. Era má altura no ano para
dar início a uma operação militar de larga escala. O exército começaria o seu avanço já em pleno outono, e a chuva tão frequente naquelas paragens depressa tornaria
as estradas um pesadelo para o avanço do comboio de bagagens, isto para não falar nas tristes perspetivas que a infantaria enfrentava: marchar naquela lama gelatinosa
das estradas nativas, que depressa seriam remexidas pelos cascos, rodas e botas cardadas da coluna romana. Os nativos tinham ainda a vantagem de conhecerem o terreno,
e adotariam por certo a tática que tão bons resultados lhes tinha proporcionado noutras campanhas, de ataques rápidos e retirada imediata.
Todavia, se o método do legado, de empregar força bruta e frieza implacável para destruir os deceanglos e os druidas, alcançasse os resultados previstos, havia boas
possibilidades de que o exército pudesse regressar ao seu aquartelamento de inverno antes que os dias curtos e frios dessa estação se abatessem sobre a Britânia.
O frio e a humidade crescentes já tinham começado a provocar uma dor constante na mão de Cato, no sítio onde ele próprio tinha sido atingido por uma flecha, no princípio
do ano. Esfregou o tecido branco e áspero da cicatriz por trás dos nós dos dedos e pela palma da mão, e sentiu o formigueiro habitual que se propagava para as pontas
dos dedos e pelo braço acima até ao cotovelo.
Macro viu-o fazer uma careta.
- A mão ainda te dói?
Cato deixou o braço pender ao lado do corpo.
- Estava só a pensar.
Olhou em redor, para ter a certeza de que ninguém os podia escutar. A sentinela à entrada do quartel-general era a pessoa mais próxima, e Cato baixou o tom de voz
para garantir a segurança da conversa.
- Teve tempo para pensar naquilo que lhe contei?
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- Acerca do Quintato? Sim, pensei nisso. Não me sinto propriamente feliz por ter que me associar a outro mestre das conspirações, depois de tudo o que passámos com
o Narciso.
- Nem eu. Mas parece-me que não temos muito por onde escolher. O que ele me disse é verdade. A estrela que protegia o Narciso está a empalidecer. Dentro de pouco
tempo não poderá oferecer-nos qualquer proteção. Nem sequer se conseguirá proteger a si mesmo.
- Bom, não o lamentarei, quando a víbora se vir forçada a tombar sobre a própria espada. Merda, até gostava era de lhe oferecer a minha própria lâmina para fazer
o trabalhinho. Ou enterrá-la eu mesmo naquela pança, se ele não tivesse os tomates para cumprir o destino. - Macro sorriu com ar cruel enquanto se imaginava a fornecer
os seus prestáveis serviços ao secretário imperial.
- Não é com ele que me preocupo - prosseguiu Cato. - É mesmo connosco. E com aqueles que dependem de nós.
- Não precisas de te preocupar com a Júlia. O pai tomaria conta dela. O Semprónio tem popularidade suficiente no Senado para fazer o Pallas pensar duas vezes antes
de o transformar num inimigo.
- Espero bem que sim. Mas não me parece que o Pallas seja o tipo de homem que hesite perante a perspetiva de fazer alguns inimigos no Senado. Não enquanto mantiver
a influência que tem junto da esposa do Imperador, e estiver a trabalhar para colocar Nero no trono. Por muito que despreze a ideia de nos tornarmos apoiantes do
Quintato, julgo que é o passo mais sensato a dar. Pelo menos por agora. Se o Pallas perder o favor imperial por qualquer motivo, poderemos perfeitamente quebrar
os nossos laços com o legado.
Macro soltou um profundo e indignado suspiro.
- Cato, não está certo que tenhamos que viver com estes problemas. Somos soldados. Não somos assassinos. Muito menos servidores de nenhum liberto de merda, convencido
de ser mais importante do que os cidadãos romanos. Porra, estou farto até acima de viver sob a ameaça de levar uma cacetada, aqui no cu do mundo, tão longe de Roma
quanto se pode estar, só porque posso ter pisado involuntariamente as patas de um cabrão qualquer lá em Roma.
- Macro, creia no que lhe digo, partilho por inteiro esses sentimentos. Mas os sonhos são baratos e de nada nos servem neste momento. Não vejo que possamos optar
por outra resposta. A não ser que
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queiramos passar o resto dos nossos dias a olhar para todos os lados. E já temos bastante com que nos preocupar quando avançamos contra o inimigo. Muito desta ilha
só é província no nome. Há ainda muito trabalho pela frente. - Fez uma pausa, e passou a mão sobre os caracóis escuros. - Temos de mostrar que somos muito mais úteis
ao Império vivos do que mortos.
- O caralho! - As feições de Macro enrugaram-se. - Cato, não temos nada a provar a ninguém. Nós não. Já derramámos o nosso sangue uma vez e outra por Roma. Já destilámos
suor aos litros em longas marchas através de terras hostis. Sem sequer mencionar a merda que tivemos que atravessar graças aos malditos esquemas obscuros do Narciso.
Ganhámos o direito a sermos deixados em paz, para podermos seguir com as nossas vidas. Conquistámo-lo, uma, duas, mil vezes.
- Macro...
O centurião abanou a cabeça.
- Não, não posso fazer isso. Não vou trocar o Narciso pelo Pallas. Não me vou transformar num lacaio de um aristocrata conspirador como o Quintato. Não! Nunca, nunca
mais. Daqui em diante, a minha única lealdade será para com os meus camaradas, e para com Roma. Se quiseres continuar metido nesses jogos com gente da laia do Quintato
e do Pallas, é contigo. Mas eu não quero ter nada a ver com isso. Percebes?
Cato reconheceu a determinação do amigo em escapar do letal mundo da política e das conspirações. Aquela não era a ocasião mais indicada para tentar argumentar e
o levar a mudar de posição. Não havia tempo nem privacidade para debater a questão em profundidade. Além disso, simpatizava com os princípios em que Macro baseava
a sua posição, por muito perigosos que pudessem ser. Nenhum deles merecia ser tratado como um simples joguete de homens egocêntricos que apenas se preocupavam com
a conquista do poder. Mas homens desse tipo pouco ou nada ligavam a detalhes do género dos princípios, e pouca atenção dariam à justeza da posição de Macro. Pior
ainda, ficariam inclinados a tomá-la como um ato de desafio. Uma coisa que Cato tinha aprendido acerca de gente como Pallas era que não toleravam que os desafiassem.
Ser visto a aceitar tais gestos seria dar a entender uma fraqueza. E era necessário dar exemplos a todos os que se poderiam sentir tentados a assumir posições semelhantes.
Macro estava a brincar com o fogo. E ao
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fazê-lo, estava a colocar-se em grave perigo, não só a ele mas também a Cato.
A medida que a noite caía sobre o forte, as rotinas habituais, como a colocação do primeiro turno de vigia e a distribuição das senhas, prosseguiam, sem que se desse
grande importância à presença inabitual de mulheres e crianças. Os gritos destas últimas, que brincavam nas vias entre as casernas e os outros edifícios, davam ao
forte o ar de uma pequena aldeia, ao invés de um posto avançado do Império numa fronteira hostil e perigosa.
No quartel-general, Cato oferecia um jantar aos oficiais da guarnição. Não pensara nisso antes, mas o atraso na partida tinha significado a permanência no forte
por mais uma noite e, uma vez que todos os preparativos já tinham sido concluídos, não havia muito para os oficiais fazerem. Traxis matara o último dos leitões do
prefeito, e tinha-o assado com molho de mel. Macro esfregou as mãos e lambeu os beiços quando viu chegar o animal de pele rebrilhante e tostada numa grande travessa
de madeira, que foi colocada sobre a longa mesa no salão principal do edifício do comando. A carne era acompanhada com pão, queijo e o melhor do que restava de vinho
ao prefeito. Para lá de Macro, Cato tinha convidado Crispo e os centuriões da coorte de legionários, bem como os decuriões da sua coorte de auxiliares.
Cato não estava habituado a ter por convidados os seus subordinados, ao contrário do que sucedia com a maior parte dos homens da sua patente em postos similares.
Não tinha herdado nenhuma fortuna que pudesse servir para providenciar algum entretenimento para lá do disponível, e secretamente sentia alguma ansiedade por achar
que isso daria aos seus oficiais, à exceção de Macro, razões para o considerar com o calmo desdém que era geralmente reservado aos "novos homens", designação habitualmente
dada àqueles que trepavam pela hierarquia social de Roma. Apesar de o salário de um prefeito ser de uma ordem de grandeza maior que o de patentes mais baixas, Cato
tinha obrigações familiares a considerar; a casa que tinha na capital, uma esposa e um filho a manter no estilo de vida adequado à classe equestre a que tinha ascendido
graças à promoção. Antes de deixar Roma, tinha tratado de que a maior parte do seu salário fosse entregue a Júlia. O que sobrava, em conjunto com as magras poupanças
que tinha acumulado ao longo dos anos de
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serviço, mal lhe dava para viver. Sobretudo porque, desde que regressara à Britânia, o pagamento chegava-lhe de forma irregular e incompleta, e nenhum estratagema
tinha resultado para convencer os funcionários imperiais que tratavam dos pagamentos aos soldados a acertar as contas com ele.
Por conseguinte, fazia por viver com a mesma quantidade de vestuário que tinha tido enquanto centurião, a armadura que usava tinha muito mais de funcional que de
decorativo, e ao contrário de um prefeito de família aristocrática, que poderia suportar um pequeno séquito de criados e escravos, Cato recorria apenas aos préstimos
de Traxis. Ao contemplar o pobre festim que se via sobre a mesa, fez uma careta e desejou não ter tido aquela ideia. O mais provável era que já o olhassem com alguma
espécie de pena, e o seu coração sofreu com vergonha, embora tentasse mostrar-se calmo e portar-se com o à-vontade de um anfitrião acostumado a reuniões daquele
género.
Fortuno e o outro centurião da coorte ilírica foram os últimos a chegar, algo temerosos de assumir os seus lugares à mesa depois da receção pouco amistosa que tinham
tido naquela tarde. Cato apontou-lhes a ponta da mesa.
- Meus senhores, apresento-vos o centurião Fortuno, da Oitava Coorte Ilírica. - Voltou a atenção para o outro oficial, um homem que era a antítese física do seu
gordo companheiro. O crânio calvo era orlado por cabelo cinzento, curto, e usava uma pala num olho. - E tu és...?
O homem inclinou brevemente a cabeça.
- Centurião Gaio Apilo, senhor. Da Sexta Centúria.
- Bem, Apilo, senta-te. - Cato apresentou à vez os outros oficiais ao redor da mesa. - Centurião Macro, que será o comandante do forte na minha ausência. Centurião
Crispo, que lidera interinamente a Quarta Coorte da Décima Quarta Legião. Os outros são os centuriões Festino, Portilo, Lêntulo e Macer, e aquele é o optio Crotão,
que assumiu a centúria do Macro. Do outro lado da mesa estão os Corvos Sangrentos. Os meus esquadrões montados são liderados pelos decuriões Miro, Temistocles, Corvino
e Aristófanes. Por fim, os encarregados das centúrias de infantaria, Harpex e Platão - sem qualquer relação.
Fortuno olhou para ele por alguns momentos, de rosto impávido.
- Sem relação com quê, senhor?
Cato encolheu os ombros.
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- Não importa. Vamos a isto. Meus senhores, vamos a isto! Temos que consumir tudo isto, senão será o Macro a ter o trabalho de acabar com o que ficar das minhas
provisões pessoais. Suspeito que ele se sentirá menos inclinado a partilhá-las, mesmo com os poucos oficiais que ficarão no forte depois de a guarnição marchar para
a guerra.
- É bem certo! - assentiu Macro, vigorosamente, antes de esvaziar a taça, pegar no jarro de vinho e voltar a enchê-la até cima.
Em redor da mesa os outros oficiais pegaram nas suas facas, trinchando a carne e empilhando-a nos pratos, antes de lhe juntarem nacos de pão e queijo. Comeram, conversaram
e partilharam histórias e piadas, com o animado espírito de homens que se preparam para uma boa aventura. Fortuno e Apilo depressa se juntaram ao convívio, e as
pesadas queixadas do primeiro estremeciam enquanto ele se deleitava com a carne, que mastigava vigorosamente enquanto o molho lhe escorria pelo canto da boca. Traxis
mantinha-se a um dos lados, mantendo vigilância sobre o jarro de vinho, e levando-o regularmente para a copa, onde voltava a enchê-lo assim que surgia o perigo de
o recipiente ficar vazio. Fazia o mesmo quanto aos cestos de pão e queijo, e ainda deitava lenha na lareira na parede lateral, onde ardia um bom fogo. A luz da fogueira
juntava-se à que era produzida pelos archotes encaixados na parede. À medida que a noite se alongava, o vinho escorria e os rostos dos oficiais tornavam-se corados
graças ao calor da lareira e aos efeitos da bebida. Mas não o de Cato. Tentava dar a aparência de partilhar o ambiente de alegre camaradagem, enquanto ao mesmo tempo
procedia a mais uma avaliação à qualidade dos homens que liderava.
Portilo, Lêntulo e Crotão eram comandados por Macro havia menos de um mês, já que tinham chegado com os substitutos vindos de Rutupiae. Os dois primeiros tinham
sido promovidos ao centurionato muito recentemente, mas eram homens com uma já longa carreira militar, de mais de dez anos; Crotão era ligeiramente mais novo, e
tinha-se tornado optio depois de um desempenho prometedor na campanha contra os brigantes no verão anterior. Quanto aos oficiais da coorte trácia, Miro e Temistocles
eram os únicos decuriões que restavam do tempo em que Cato tinha assumido o comando da unidade. Miro era um indivíduo competente, mas totalmente desprovido de qualquer
imaginação ou iniciativa, e por vezes permitia que a sua disposição nervosa tomasse conta das suas ações. Era perfeitamente capaz de se manter na sua posição na
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linha de batalha, mas não era de confiar quando se tratava de lhe dar um comando independente. Temistocles era um caso diferente. Duro e experiente, era capaz de
cumprir qualquer ordem recebida sem considerar as possíveis consequências. E era essa a razão pela qual também não era de fiar para assumir comandos independentes.
Eram estes os homens que cabia a Cato liderar e levar ao combate, pelo que era absolutamente vital que conhecesse todos os seus pontos positivos e negativos. Mais
ainda por não poder contar com Macro a seu lado. O seu grande amigo era insubstituível. Duro, destemido, absolutamente leal, com mais de vinte anos de experiência
no exército, e possuidor ainda de uma apurada compreensão dos homens que o rodeavam e da melhor forma de os treinar e preparar para o combate. Quando chegava a hora
da batalha, poucos homens se lhe podiam comparar. E Cato sabia perfeitamente que lhe ia sentir a falta muitas vezes nos meses que se aproximavam.
A verdade, porém, era que o tempo de alistamento de Macro estava a aproximar-se do fim. Tinha dedicado os melhores anos da sua vida a servir Roma, e ser-lhe-ia permitido
reformar-se com um bónus generoso, em resultado da sua honrosa dispensa do serviço militar. A maior parte dos centuriões que deixavam o exército regressavam a Itália
e adquiriam pequenas propriedades rurais, ou estabeleciam negócios nalguma cidade da província, tornando-se parte do pequeno círculo dos homens mais influentes da
região, que geriam as coisas, em grande medida para seu próprio benefício. Porém, era difícil a Cato imaginar Macro a assumir um daqueles papéis, pelo menos de boa
vontade. Já tinham discutido a vida depois da carreira militar, por vezes, naqueles momentos em que os soldados procuravam um assunto que os pudesse distrair dos
desconfortos da situação em que se encontravam. Macro entrava no jogo tão bem como outro qualquer legionário, construindo fantasias de infindáveis sessões de bebida,
de prazer com mulheres de virtude fácil, ou, em momentos de menor animação, visões mais bucólicas de uma vida tranquila na serena paisagem da Campânia. Mas momentos
desses passavam depressa, e era claro que para Macro só existiria para sempre um verdadeiro lar: as fileiras das legiões de Roma. Era como se tivesse nascido para
aquilo, e o mais provável era que fosse nesse posto que a sua vida terminasse um dia, por doença, ferida ou morte em batalha. Causas naturais, como o próprio comentava
com humor, de tempos a tempos.
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Cato sorriu ao relembrar o estoicismo militarista do amigo, antes de os seus pensamentos se virarem para o seu próprio destino. As promoções até à sua patente presente
tinham-se sucedido com rapidez, dado o número de campanhas em que tinha estado envolvido desde que se juntara ao exército. Sem possuir a vantagem de provir de uma
família aristocrática, havia um limite para a progressão que podia conseguir na carreira. Nunca lhe seria possível alcançar os postos mais elevados, como legado,
cônsul ou governador. Se tivesse mesmo muita sorte, poderia conseguir uma das duas posições supremas a que homens da classe de cavalaria podiam almejar: comandante
da guarda pretoriana, ou prefeito do Egito - postos que nenhum governante se mostrava disposto a entregar nas mãos de possíveis rivais. Se Nero sucedesse ao doente
Cláudio, seria vital conseguir o apoio de Pallas para poder ter alguma hipótese de chegar a um desses postos. A curto prazo, isso significava oferecer a sua lealdade
a Quintato, por pouco agradável que a ideia fosse.
Ao olhar em torno da mesa, Cato percebeu que os oficiais tinham terminado a refeição e afastado os pratos para o lado, enquanto se concentravam no vinho. Chamou
Traxis com um gesto e fê-lo compreender que devia limpar a mesa.
Traxis recolheu primeiro o prato e a faca do comandante e, ao debruçar-se para ele, murmurou:
- Senhor, estamos já na última ânfora de vinho. Deseja que a abra? Não haverá praticamente qualquer possibilidade de arranjar mais vinho enquanto estivermos em marcha.
- Talvez, mas posso viver sem vinho; além disso, vou precisar de manter a mente bem desperta. O que é mais do que eles vão ter quando chegar a manhã. Mas eles que
aproveitem o momento... Sim, traz-lhes mais vinho.
Traxis deu um estalo com a língua.
- Como quiser, senhor.
Depois da mesa limpa e do jarro de vinho reabastecido, Macro pegou num conjunto de dados de marfim, que tirou de uma pequena caixa.
- Bem, rapazes, que tal algum desporto com os meus dados da sorte? Uma oportunidade para vos limpar as bolsas. No sítio para onde vão não vão precisar de dinheiro.
Crispo apoiou os cotovelos na mesa e sorriu.
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- Eu alinho.
- Quem mais? - indagou Macro, olhando em redor. - E tu, Fortuno?
O recém-chegado anuiu e apresentou uma bolsa surpreendentemente bem recheada.
- Porque não? Dá sempre jeito complementar o salário que o exército me paga.
As sobrancelhas de Macro arregalaram-se.
- Admiro a tua confiança. Senhor, e quanto a si?
Cato hesitou. Por princípio, não gostava de jogar aos dados. Não havia naquele jogo qualquer saber, apenas sorte, acaso, por muito que aqueles que amavam o jogo
proclamassem o contrário. Era simplesmente ridículo arriscar as pequenas fortunas que os soldados punham em jogo sem pensar duas vezes. Muitas vezes o jogo acabava
por dar azo a ressentimentos em vez de diversão, e os dados eram causa frequente de rixas, e de mais do que algumas mortes. Todavia, era uma tradição antiga, bem
estabelecida, e qualquer comandante que se atrevesse a tentar cercear o apetite dos seus homens pelo jogo arriscava-se a provocar muitos maus sentimentos nas fileiras.
Por vezes, concluía Cato, era melhor deixar passar aqueles vícios e até alinhar neles, de forma a melhor compreender os que o rodeavam.
Suprimiu um suspiro e ordenou a Traxis que lhe fosse buscar cinquenta denários ao cofre nos seus aposentos, soma que não lhe daria jeito nenhum perder, mas que ao
mesmo tempo não pareceria demasiado pequena aos seus convidados. A última coisa que lhe apetecia era fazer fraca figura perante o centurião Fortuno.
Depois de toda a gente ter posto sobre a mesa as suas moedas, Macro pediu um recipiente para os dados, enquanto os outros faziam as suas apostas. Cato examinou os
círculos que Macro tinha desenhado a giz na mesa, colocou uma moeda no número 7 e depois forçou-se a colocar uma segunda moeda. Viu como os outros colocavam as suas
apostas, alguns apontando às probabilidades mais arriscadas, outros distribuindo o dinheiro. Cato notou a estratégia adotada por cada um dos homens e perguntou-se
o que ela revelaria das suas personalidades; se seriam temerários ou se preferiam jogar pelo seguro. Observou, curioso, a forma como Fortuno colocava uma moeda no
12, e depois três moedas ao lado da aposta de Cato. Macro foi o último a apostar. Avaliou as posições que
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os outros tinham tomado e colocou então cinco moedas no círculo marcado com o número 6.
- Todos prontos?
Cobriu a taça com uma mão e agitou-a com força, de tal forma que os dados chocalharam ruidosamente no interior. Então, com uma prece murmurada a Fortuna, lançou
os dados para a mesa. Saltaram até se imobilizarem, e todos os oficiais se debruçaram para verificar os resultados.
- Seis! - gritou Macro, entusiasmado. - O seis da sorte para o centurião da Fortuna!
Os outros soltaram imprecações, exceto Crotão, que tinha colocado uma aposta num número par e sorria abertamente. Macro atirou-lhe uma moeda e acumulou todas as
outras, formando um monte de onde recolheu os seus ganhos. Levantou o olhar, ansioso.
- Azar, rapazes. Vamos a outra aposta.
Enquanto os outros pegavam nas moedas para as colocar, o centurião Fortuno lançou a mão rechonchuda para a mesa. Pegou nos dados e levantou-os à luz enquanto os
inspecionava, antes de os fazer rolar na palma da mão para testar o peso e o equilíbrio. O sorriso de Macro apagou-se.
- Fortuno, há alguma coisa errada?
- Não. Nada de nada. Estava apenas a admirar os dados. Um belo conjunto, se mo permite, senhor. Devem ter-lhe custado uma boa maquia. Posso saber onde os adquiriu?
- Na Síria.
- Ah, Síria... - Fortuno assentiu com ar natural. - Evidentemente.
Os olhos de Macro semicerraram-se.
- O que é que isso quer dizer?
- Apenas que isso explica a sua qualidade, senhor. - Fortuno depositou os dados sobre a mesa. Esperou que todos os outros colocassem as apostas e depois fez escorregar
uma moeda para o 6 e recostou-se na cadeira. Cato percebeu a desconfiança do homem, mas considerou-a deslocada. Macro não era do tipo batoteiro. Preferia a honesta
excitação de um bom jogo, muito mais do que a perspetiva de ganhar envolto numa nuvem de culpa e desonestidade.
Cato resolveu jogar de novo segundo as probabilidades, e apostou no 7. Mais uma vez os dados chocalharam e rasparam na mesa antes de anunciarem o resultado.
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- Dois! Castor e Polux! - exclamou Macro. - Foda-se, que tenho uma sorte...
Enquanto o jogo prosseguia, pontuado por silêncios expectantes, gritos e trocas de palavras excitadas, cada um dos homens teve ocasião de lançar os dados algumas
vezes. Cato reparou que alguns murmuravam preces rápidas, outros cerravam os olhos e moviam os lábios em silêncio, e outros ainda eram menos supersticiosos e limitavam-se
a sacudir os dados antes de os lançar. Mas nada parecia afetar a incrível boa sorte de Macro e Fortuno, cujas pilhas de moedas cresciam continuamente, enquanto as
dos outros minguavam. Ao escutar o som da trombeta a anunciar a mudança de turno das sentinelas, Cato decidiu que era tempo de pôr fim à reunião.
- Um último lançamento, senhores - anunciou. - Amanhã temos um longo dia pela frente.
Os outros anuíram, já fatigados, e prepararam-se para o último lance. Ao verificar o seu pecúlio, Cato viu que lhe restavam ainda oito moedas. Com todo o bom humor
que conseguiu reunir, colocou-as no círculo marcado com um 10.
- Quem não arrisca não petisca.
As últimas apostas foram colocadas, e depois Macro entregou-lhe a taça com os dados.
- Senhor, a honra é sua.
Cato pegou na taça com um aceno de agradecimento e mostrou-a aos outros.
- Boa sorte a todos.
Sacudiu-a com toda a força, fazendo os dados produzir um ritmo selvagem junto ao seu ouvido. Então, com um golpe do pulso, lançou-os para a mesa, onde saltaram uma
e outra vez e rodopiaram até parar. Depois de uma minúscula pausa, Fortuno fungou, desapontado.
- Dez! Que merda de sorte... - Soprou as bochechas e abanou a cabeça. - Paciência. Saí-me bem. Bravo, senhor. Um excelente lançamento.
Cato sentiu-se desapontado pelo elogio vazio.
- Não há neste jogo qualquer técnica. A única coisa a fazer é jogar com as probabilidades.
A testa de Macro franziu-se.
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- Nesse caso, senhor, como explica que alguns ganhem mais do que outros?
- É a vida, Macro - retorquiu Cato, pacientemente. - Só isso.
- Se assim o diz. - Macro contou algumas moedas e passou o pequeno monte a Cato. - Parece-me que no fim de contas equilibrou as suas perdas, senhor.
- Como eu digo. Nada de ganho. - Deitou as moedas para a bolsa que Traxis trouxera do cofre, enquanto os outros recolhiam o dinheiro que lhes tinha sobrado. - E
assim concluímos este serão. Agradeço-vos a todos pela companhia. Creio que passámos uma noite agradável.
Os oficiais murmuraram os seus agradecimentos com maior ou menor coerência, e os bancos rasparam nas lajes do chão quando eles se levantaram e dirigiram à porta
que conduzia ao pequeno pátio do edifício. Macro deixou-se estar sentado, a esfregar levemente a pele em torno da ligadura.
- Está a doer-lhe?
Macro fungou.
- De tempos a tempos faz comichão, é uma porra.
- Já não falta muito para ficar bem.
Macro ergueu o olhar com uma expressão sóbria.
- Tempo bastante... O suficiente para ter que ficar aqui sentado e ver-te a conduzir a minha coorte para o combate.
- Nem toda a coorte. Resolvi deixar-lhe duas secções de legionários, para dar algum apoio à guarnição. E dez homens do contingente montado dos Corvos. Vai precisar
deles para patrulhas e envio de mensagens.
- Sim, dar-me-ão jeito. Agradeço-te... Meu amigo, tem cuidado.
- Vai correr bem. Já é tempo de aprender a ter-me em pé sozinho
- retorquiu Cato, de bom humor.
- Há muitos anos já que o fazes. Não precisas de mim. O facto é que sou eu quem precisa de estar no centro da ação. Não aguento a ideia de ter de ficar de fora.
- Haverá outras campanhas, Macro.
- Eu sei. - O veterano ficou em silêncio por momentos. - Há uma coisa que preciso que faças por mim.
- Diga.
Macro colocou os dados na sua caixa e entregou-a a Cato.
- Leva isto contigo.
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Cato ficou intrigado.
- Porquê? Para quê?
- Para te dar sorte. Quando os comprei, foi-me prometido que me trariam sorte. Viste como me safei bem esta noite ao jogo. Têm funcionado para mim. Agora farão o
mesmo por ti.
- Macro, eu...
- Leva-os, simplesmente. Ficarei mais sossegado sabendo que os tens contigo.
Cato hesitou, até reparar na expressão de preocupação que ocupava o rosto do amigo. Sorriu e assentiu.
- Obrigado, então. Mantê-los-ei por perto. E quando regressar, devolver-lhos-ei.
- Ótimo. - Macro pegou na muleta e, a custo, pôs-se de pé. - Vejo-o pela manhã, senhor. Boa-noite.
- Boa-noite, centurião Macro.
Macro coxeou para o exterior e fechou a porta ao sair, deixando Cato a sós à luz moribunda da lareira e dos dois archotes que ainda ardiam na parede. O prefeito
contemplou a caixa que tinha na mão, fechou os dedos em torno dela e dirigiu-se devagar para os seus aposentos. Apesar das suas dúvidas sobre os mecanismos do destino,
poderia muito bem vir a precisar de toda a sorte que conseguisse reunir, nos dias que se avizinhavam.
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- Quando regressar, espero verificar que já fez a sua magia habitual
no Fortuno e na sua turba - disse Cato, enquanto lançava um
último olhar em redor do forte.
A guarnição estava formada ao longo da via que cruzava o campo de uma ponta a outra, para lá dos arcos que marcavam a entrada do edifício do quartel-general. Os
cavaleiros do esquadrão montado encontravam-se ao lado dos seus cavalos, à cabeça da coluna. Cada uma das montadas estava equipada com uma rede com feno e alforges
com aveia. Atrás deles seguia o pelotão de honra, onde se incluíam os estandartes das duas unidades comandadas por Cato; depois vinham os legionários, que aguardavam
junto às suas cangas de marcha. Na retaguarda seguia um pequeno comboio de bagagens: catorze vagões, carregados com equipamento e rações para a marcha, e quatro
das balistas que existiam no forte. Os soldados de infantaria da coorte trácia, organizados em duas centúrias, tinham sido designados para a proteção dos veículos
e formavam a retaguarda. Era o trabalho menos desejado por todos os que seguiam numa coluna, já que no verão tinham que levar com a sufocante poeira que era levantada
por todos os que seguiam à sua frente, e no inverno tinham que avançar sobre lama já muito revolvida.
O dia ainda mal tinha começado; o Sol ainda não subira o suficiente para lançar os seus raios por cima da muralha oriental, embora a sua luz rosada banhasse os homens
da guarnição substituta, que faziam as suas rondas e mantinham vigia nas plataformas que encimavam os quatro portões do forte. Na área da sombra projetada pela muralha
o ar parecia tingido de azul e estava gélido, o que fazia os homens darem graças pelas suas espessas capas militares.
Macro deixou a muleta encostar-se à parede junto à entrada do quartel-general e esfregou as mãos com todo o vigor.
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- Não te preocupes. Vais ver-te grego para reconhecer estes ilíricos. Sobretudo o pote de banha do Fortuno. A esse, considero-o um desafio pessoal. Vai suar aquela
gordura toda, e ficar em forma, ou esticar o pernil a tentá-lo.
- Também não é preciso ir tão longe - lembrou Cato. - Trate simplesmente de garantir que ele caiba na armadura. Já será suficiente.
Partilharam uma gargalhada rápida e Cato ofereceu a sua mão. Apertaram mutuamente os antebraços.
- Senhor, tome cuidado.
Cato detetou um tom de ansiedade que tentava passar despercebido nas palavras do amigo.
- Vai tudo correr bem.
Macro não conseguiu reprimir mais algumas palavras em tom menos formal.
- Tem cuidado com aquele sacana do Quintato. Diga ele o que disser, continua a ser um daqueles cabrões ardilosos que só pensa em si mesmo e no que pode arrebanhar.
- Eu sei. Vou tomar todas as precauções.
- Muito bem... - Macro lançou um sorriso embaraçado e mudou de assunto com toda a rapidez. - E, já agora, toma conta dos meus rapazes.
Cato assentiu.
- Não se preocupe. Vou manter o Crispo debaixo de olho, e garantir que a sua coorte não é demasiado castigada.
Olharam ambos para a cabeça da coluna de legionários, e vislumbraram a alta figura do centurião referido, a bater impacientemente com a vara de videira na palma
da mão.
- Estão em boas mãos - admitiu Macro. - O Crispo é um bom soldado. Faz-me lembrar eu mesmo, quando era mais jovem.
- A sério? Então tem engordado bastante, sem eu dar por isso.
Macro rosnou com raiva fingida e afastou o braço de Cato com
gentileza.
- Pois, e vá-se foder também... senhor - resmungou, de bom humor. - Despacha-te lá, e deixa-me ficar com estes ilíricos merdosos, para os tratar à minha maneira.
Cato deitou-lhe um último sorriso e virou-se, dirigindo-se a passo largo para a frente da coluna, onde Traxis lhe segurava o cavalo. Assim
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que o centurião Crispo notou a sua aproximação, apoiou a vara no chão e inspirou profundamente.
- Coluna! Formar em linha de marcha!
De imediato os homens da infantaria deixaram as suas conversas murmuradas e todos pegaram nas suas cargas, tentando colocar os incómodos bordões sobre os ombros
numa posição tão confortável quanto possível. Os quatro esquadrões de trácios pegaram nas rédeas das montadas e acalmaram os animais, enquanto Miro olhava em volta
para se certificar de que todos estavam preparados para a ordem seguinte.
- Segunda de Cavalaria Trácia! Preparar para montar... Montar!
Cada um dos cavaleiros apoiou uma mão no corno da sela para se
içar e usar o impulso para ajudar a passar a outra perna sobre a garupa do cavalo, antes de se sentar na sela e voltar a controlar as rédeas. Com a palha empacotada
nas redes presas às garupas, e os alforges de aveia, não era um feito fácil, e demorou algum tempo até que as linhas se compusessem e a cavalaria se mostrasse pronta
a marchar. Cato sentia-se muito feliz por o seu cavalo ter sobre o lombo apenas a sela, e nenhuma daquelas inconveniências. Traxis entregou-lhe as rédeas e dobrou-se
para criar um degrau com as mãos. Depois de Cato ali colocar a bota, o maciço trácio empurrou o prefeito para cima, e Cato aterrou na sela com toda a graça que conseguiu
reunir. Ajustou as rédeas e sentou-se tão direito quanto possível, contemplando a coluna e verificando que todos os homens estavam preparados e a aguardar novas
ordens.
Respirou fundo.
- Abram os portões!
Fortuno soltou uma ordem para a secção de ilíricos que aguardava junto à casa da guarda, e estes adiantaram-se para remover a tranca e puxar as portadas para dentro,
deixando entrar os brilhantes raios do Sol nascente pelo forte adentro. Cato viu-se obrigado a semicerrar os olhos enquanto levantava o braço e o fazia descer para
a frente.
- Coluna! Avançar!
Fez o cavalo seguir a passo e sentiu a familiar sensação de oscilação, à medida que o animal mexia as patas. Atrás dele vinha Traxis, que transportava o estandarte
pessoal do prefeito, e depois dois escribas do quartel-general, à frente do decurião Miro e do primeiro dos esquadrões de cavalaria trácia, que seguiam debaixo do
seu estandarte negro onde se desenhava um corvo a vermelho, imóvel no ar parado do começo
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da manhã. Assim que ultrapassaram o fosso que rodeava o forte, Miro ordenou que o esquadrão se adiantasse, pelo que os homens passaram pelos dois lados de Cato em
passo rápido, para ocuparem uma posição algumas centenas de metros adiantados em relação ao grosso da coluna, atentos a qualquer sinal da presença do inimigo.
Enquanto os últimos auxiliares trácios marchavam para o exterior do forte, Macro pôs-se de pé, amparado na muleta. Dirigiu-se para o portão fortificado, enquanto
Fortuno berrava ordens para que ele fosse encerrado e a tranca colocada em posição; Macro fez uma pausa na base das escadas que permitiam subir a rampa e ter acesso
à paliçada.
- Tu! - interpelou o mais próximo dos ilíricos. - Ajuda-me aqui.
O soldado amparou-o de um lado e ele usou a muleta no outro, e assim foi saltitando de degrau em degrau até chegar à paliçada, onde se agarrou aos postes mal acabados
e ficou a contemplar a coluna a serpentear pelo vale. O Sol já tinha subido acima das colinas a leste e, à medida que o dia avançava, as sombras iam diminuindo rapidamente.
Macro deixou-se ficar ali ainda mais algum tempo, notando o reflexo da luz solar nos metais polidos e franzindo os olhos num esforço para distinguir a capa vermelha
do prefeito junto à cabeça da coluna. Estava preocupado com o amigo. Ao longo dos anos tinham-se acostumado a tomar conta um do outro, protegendo-se dos inimigos
que surgiam de todos os lados, e era por isso natural que se sentisse estranho ao ver Cato a marchar para a guerra sem nada poder fazer para o ajudar.
Não, nada não, corrigiu-se. Tinha uma tarefa a executar. Cato tinha-o deixado no comando do forte e da guarnição substituta. Isso ia mantê-lo ocupado e dar-lhe alguma
coisa de útil para fazer. Sorriu para si mesmo ao pensar em tudo o que tinha reservado a Fortuno e aos seus ilíricos. Ia ser como nos bons velhos tempos.
A vanguarda da coluna atingiu a crista de uma pequena colina na boca do vale e começou a desaparecer de vista, como um inseto tremeluzente. Dada a estação do ano,
e as chuvas recentes, não se notava a costumeira nuvem de poeira que soldados, cavalos e carros em movimento levantavam ao avançar, e Macro conseguiu distinguir
perfeitamente os últimos dos homens a alcançarem o cimo da subida e depois a descerem, saindo do seu campo de visão. O vale ficou calmo e tranquilo, e a paisagem
em redor do forte aninhado entre as duas cristas florestadas que
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davam entrada ao território dos ordovicos tornou-se silenciosa. O outono ia muito avançado, e os ramos de muitas das árvores já se apresentavam despidos, enquanto
o solo por baixo delas estava coberto de folhas castanhas e amarelas. Macro cheirou o ar. Gostava do odor almiscarado e húmido que imperava naquela altura do ano,
e da forma como a luz do Sol parecia realçar a riqueza das cores naturais.
De repente empertigou-se, e fez uma careta, furibundo.
- Foda-se, mas o que é que eu estou para aqui a pensar? - resmungou. - A devanear como um cabrão dum poeta.
Pegou na muleta e virou-se para contemplar toda a extensão do forte, e depressa avistou Fortuno, sentado com o optio nuns bancos à entrada da caserna que tinha sido
atribuída à sua centúria. Macro encheu os pulmões de ar e lançou um berro do alto das muralhas, com tanta força que facilmente se propagou por todo o forte.
- Centurião Fortuno! Quero-te a ti e aos teus oficiais no quartel-general assim que for feita a mudança de turno. Estás a ouvir?
Fortuno debateu-se para se levantar e fazer uma saudação formal. Macro respondeu com um gesto brusco e chamou um dos auxiliares para o ajudar a descer as escadas;
sentia o coração animado pela ideia de que já não tinha que se preocupar com os cuidados do metediço do médico, que tinha seguido na coluna de Cato.
Sentia-se estranho, sentado do outro lado da secretária. Fortuno, Apilo e os seus optios estavam de pé à sua frente, bem como o mais antigo dos legionários da secção
que Cato tinha deixado no forte. Lúcio Diodoro servira mais de dez anos na Décima Quarta, quase sempre na Britânia. Tinha um cabelo ralo, demasiado comprido e desgrenhado
para o gosto de Macro, e uma cicatriz esbranquiçada na maçã do rosto. Alto e bem constituído, e com uma boa folha de serviço, tinha tudo para constituir uma escolha
sensata para o papel de instrutor de treino. Os optios dos auxiliares, pelo contrário, tinham um ar tão inútil como os seus centuriões. Safro era um tipo pequeno
e fino, perto dos quarenta anos de idade, com uma permanente expressão maliciosa, e Mago era pesado e aparentava um ar de estupidez. O tipo de homem que poderia
ter tido uma breve carreira na arena, lugar onde a sua força bruta lhe teria permitido sobreviver até encontrar um adversário com um mínimo de astúcia.
Macro suspirou devagar. Era aquele o material de que era feito o seu
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novo comando. Inclinou-se para a frente e descansou os antebraços na mesa ao dirigir-se a Fortuno.
- Os teus homens já se instalaram nas casernas?
- Sim, senhor. Creio que já estão todos.
Cato tinha decidido atribuir-lhes as casernas mais próximas aos estábulos, onde tinham sido colocados os seguidores civis, mas Macro tinha uma opinião diferente
quanto à melhor disposição das coisas.
- Nesse caso, trata de os arrebanhar e levar para as casernas do outro lado do edifício do comando. Quero-os lá instalados assim que terminar esta reunião.
Fortuno não escondeu a perplexidade.
- Mudá-los? Outra vez?
- Foi o que eu acabei de dizer. Quero-os onde os possa ter debaixo de olho. E não os quero nas proximidades daquela turba que ocupa os estábulos enquanto estiverem
de serviço. E mesmo depois, os homens têm que dormir nas casernas. Entendido?
- Sim, senhor. Mas será realmente necessário?
- Centurião Fortuno, estarás por acaso a colocar em questão as minhas ordens?
- Claro que não, senhor.
- Então limita-te a fazer o que te mando. Isto é um posto militar, caraças, não é nenhuma colónia de férias para veteranos. Exijo que os teus homens se comportem
como soldados a sério, mesmo que na realidade estejam longe de o ser. E é aí que entra aqui o Diodoro. Escolhi-o para me ajudar a metê-los na ordem.
Fortuno mostrou-se irritado.
- A Oitava Ilírica é uma boa unidade, senhor. Não somos recrutas acabados de chegar. Viu com certeza as medalhas de honra no nosso estandarte, atribuídas pelas muitas
batalhas travadas.
- Vi, de facto. Portanto elucida-me, quando é que foram atribuídas exatamente?
Fortuno mudou o peso para o outro pé, oscilando ligeiramente.
- Foi antes do meu tempo, senhor.
- Estou a ver. Então, diz-me, quando é que tu e a tua unidade estiveram em combate pela última vez?
- Foi na Panónia, senhor. Alguns anos antes de sermos enviados aqui para a Britânia.
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O cenho de Macro franziu-se brevemente com a concentração.
- Não me lembro de ter ouvido falar de guerra na Panónia.
- Não foi exatamente uma guerra. A coorte recebeu ordens para suprimir uma revolta, senhor.
- Oh? Conta-me lá então essa história.
- Algumas aldeias recusaram-se a pagar os impostos. Fomos enviados para restabelecer a ordem.
- Portanto, partiram umas cabeças, arrasaram um edifício aqui e ali, enfim, o costume. Não?
Fortuno corou visivelmente.
- Bom, senhor, pode ser descrito dessa forma. Mas, se bem me lembro, os locais eram verdadeiramente hostis.
-Atrevo-me a imaginar que sim. Deixa-me adivinhar. Lançaram-vos terríveis insultos e, pior ainda, insistiram, só que dessa vez com a ajuda de umas pedras, ou de
umas bostas, e vocês perseguiram-nos e fizeram-nos dispersar.
Fortuno abriu a boca para protestar, mas optou por fazer uma pausa, pensar uns momentos e cerrar os lábios firmemente, de tal forma que formaram uma linha fina no
rosto vermelho.
Macro anuiu.
- Foi o que eu pensei. Bom, isto não é lugar para uma força de manutenção da ordem pública. Estamos mesmo na fronteira, em face de um inimigo que luta a sério e
até ao último fôlego. Uns cabrões decididos, verdade seja dita. Um tanto ou quanto mais desafiadores do que um punhado de contribuintes renitentes. Só os deuses
sabem porque é que um idiota qualquer lá no palácio imperial selecionou a vossa unidade e a despachou para a Britânia. Embora explique porque é que vos têm mantido
na retaguarda, com as reservas. Porém, estão aqui agora, e terão que se colocar em forma e prontos a combater como deve ser. E eu vou tratar disso.
" A primeira coisa que devem ficar a saber é que estou tudo menos feliz com o facto de terem aqui chegado com toda essa companhia de seguidores atrás. Noutras circunstâncias,
nem sequer lhes permitiria que permanecessem no interior do forte. Mas dada a nossa posição, isso equivaleria a deixá-los à mercê do inimigo. Portanto, tenho mesmo
que os aturar. Isso não quer dizer que não os sujeite à mesma disciplina que se aplica à guarnição. Quero que designes um líder entre os civis.
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Alguém capaz, e de preferência de confiança. Ficará responsável por garantir que eles cumprem as regras e os regulamentos do forte. Sabes de alguns candidatos adequados?
Fortuno e Apilo trocaram um olhar, antes de o último falar.
- Que tal o Venisto? A maior parte da gente segue o que ele diz.
Fortuno assentiu.
- Sim, é o melhor dos homens.
- Será então esse tal Venisto - anunciou Macro. - Podem ir dar-lhe as boas notícias e dizer-lhe para vir ter comigo imediatamente, para que eu lhe explique os deveres
de que se viu incumbido.
- Sim, senhor.
- Depois, quero uma barreira instalada a dividir o forte, para que os civis se mantenham na área que lhes foi atribuída. Ninguém poderá transitar entre as duas áreas,
a não ser que esteja de serviço ou tenha autorização expressa para tal.
- Senhor, alguns dos homens têm famílias...
- Não, de acordo com os regulamentos militares não têm. O exército não permite casamentos, ou famílias, aos homens alistados. Os teus homens talvez precisem de que
esse facto lhes seja recordado.
- Senhor, isso pode ser verdade, mas é uma tradição bem estabelecida.
- Não, aqui no meu forte não é - ripostou Macro em tom pouco amigável. - E se não gostarem disso, estejam à vontade para fazer o caminho de volta a Viroconium. -
Endireitou-se. - Bom, senhores, por agora é tudo. Estão dispensados. Diodoro, fica.
Fortuno e os outros apresentaram o cumprimento regulamentar e saíram do gabinete. Quando a porta se fechou atrás deles, Macro deu atenção a Diodoro.
- O que achas?
A expressão do legionário manteve-se impávida.
- Senhor?
- Já viste os oficiais e os homens da coorte ilírica. Impressões?
- Senhor, posso falar francamente?
- Por favor.
- São um bando de inúteis. Não marcham com passo certo, não cuidam do equipamento, não cuidam de si mesmos. Alguns têm idade suficiente para serem meus avôs, outros
são tão novos que podiam ser
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meus filhos. Que os deuses não o permitam, mas se tivermos que entrar em combate, a única ameaça que eles representam para o inimigo é o perigo de o fazer morrer
de riso perante o mísero espetáculo que o centurião Fortuno e os seus homens oferecerão. Para além disso, senhor, o que eu vejo é um magnífico grupo de homens, que
fariam o Imperador orgulhoso.
Macro sorriu.
- É o que eu penso, mais ou menos. São uns imprestáveis, sem sombra de dúvida. Mas agora, optio Diodoro, são um problema teu.
- Viu o breve faiscar de confusão nos olhos do soldado, antes que ele compreendesse o que acabara de ouvir. - Sim, é isso mesmo, acabo de te promover oficiosamente.
Conheces as rotinas de treino. A partir de amanhã, quero que comeces a aplicá-las aos ilíricos. Primeiro, trata de os colocar fisicamente em forma. Depois avança
para o treino com armas. Quero o Fortuno e os seus lambisgóias prontos para a ação assim que possível.
- Acha que corremos o risco de sermos atacados, senhor?
- É bastante provável, sim, Diodoro. Podes ter a certeza de que o inimigo já sabe da mudança de guarnição aqui no forte. Saberão perfeitamente que o efetivo foi
diminuído. Assim que o legado der início à campanha, ficarão também a saber que não haverá nenhuma coluna de auxílio a vir de Viroconium para nos ajudar em caso
de ataque. Depressa concluirão que têm uma excelente ocasião para tentar tomar este forte.
O optio anuiu.
- Estou a ver, senhor.
- Nesse caso, percebes porque é que temos que enrijecer estes ilíricos o mais depressa possível. Embora eu goste muito de treinar soldados, não o faço apenas porque
gosto de estar entretido. Se chegarmos a ter uma batalha nas mãos, temos que ter a certeza de que podemos contar com o Fortuno e os seus homens. E isso inclui também
os civis. Todos os homens que estejam em condições para isso devem juntar-se aos auxiliares. Esperemos que não venham a ser necessários. Mas se o inimigo resolver
mesmo tentar aproveitar a ocasião, enfrentará o maior número possível de espadas que consigamos colocar nas muralhas do forte.
- Sim, senhor.
- Farei tudo o que puder para te ajudar, mas até me conseguir ver livre desta muleta de merda, terás que ser tu a treinar aqueles cabrões.
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Acho que és o homem certo para este trabalho, Diodoro, mas o que achas tu?
O legionário empertigou-se, mostrando toda a sua estatura.
- Senhor, não o vou deixar ficar mal.
- Agrada-me ouvi-lo. Dispensado.
Trocaram uma continência, e o recém-nomeado optio girou sobre os calcanhares e marchou para fora do gabinete. Enquanto Macro ouvia os passos do homem a ecoar no
salão do edifício, sorriu. Aquele era o verdadeiro trabalho de um soldado. Treinar homens para a guerra e depois, se tal se tornasse necessário, colocar em prática
todo esse treino. E era para aquilo mesmo que ele tinha nascido.
Outros passos se aproximavam do gabinete, e um do punhado de escribas que Cato tinha deixado no forte bateu à porta e entrou. Trazia um monte de tábuas enceradas.
- O que é isso tudo? - interrogou Macro.
- O relatório sobre os danos no celeiro, senhor. Um dos pilares cedeu e os ratos conseguiram chegar ao cereal. Deram cabo de dez medidas de cevada. E também está
aqui a promoção do Diodoro, senhor. O resto são as contagens ao efetivo, e alguns registos referentes aos ilíricos. Calculei que os quisesse ver.
- Claro. Põe isso tudo aqui na mesa.
O homem despejou a sua carga e deixou Macro a contemplar a pilha de tábuas. Soltou um silvo de frustração. Lá se ia todo aquele entusiasmo sobre o verdadeiro trabalho
de um soldado. Se Cato ainda ali estivesse, seria ele a lidar com toda aquela burocracia.
- Sortudo de um cabrão - resmungou o centurião, azedo. Então, e pela primeira vez, reparou na pequena caixa com dados à beira da mesa, meio escondida por trás de
uma tábua, e sentiu as entranhas darem uma volta. O amigo tinha-se esquecido de levar os seus dados da sorte. Não conseguiu deixar de ver naquilo um mau presságio.
Um indício de coisas terríveis.
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- Prefeito Cato, saudações! - O legado Quintato sorriu calorosamente ao levantar os olhos da sua refeição vespertina. - Vem daí, senta-te aqui comigo, vou mandar
vir mais comida.
- Obrigado, senhor, mas não. Os meus homens fizeram uma marcha forçada para chegar aqui. Estão fatigados, e tenho que me assegurar de que lhes é atribuído um lugar
para montarem as tendas e que lhes é fornecida comida. Vim apenas anunciar-lhe a minha chegada.
- Queres tratar primeiro dos teus homens, é? Muito bem. Quem me dera que existissem mais oficiais como tu. - O legado mastigou rapidamente e engoliu. Depois assumiu
uma expressão mais formal. - Então, a que se ficou a dever a marcha forçada e esta chegada tardia?
- Fomos retardados porque os nossos substitutos se atrasaram, senhor. Não me pareceu prudente deixar o forte sem guarnição.
- E porque é que os ilíricos se atrasaram, pergunto-me?
Cato não se sentia muito confortável por se queixar de um colega oficial, mas tinha sido alvo de uma pergunta direta, e Fortuno nada tinha feito que justificasse
algum esforço de defesa da sua parte.
- Talvez tenha tido alguma coisa a ver com os seguidores civis que os acompanhavam.
Quintato arregalou as sobrancelhas, assombrado.
- Seguidores civis? Mas quem é que pode ter autorizado isso? Ah; espera lá! Deixa-me adivinhar. Só pode ter sido aquele verme corrupto; o prefeito da Oitava. Deve
ter recebido do centurião uma boa maquia por baixo da mesa, por conta das famílias e dos comerciantes que fornecem os seus homens. - Soltou uma breve gargalhada.
- Aquele Plácido é um tipo ambicioso. Tem a medida certa de ganância e a venalidade necessária para ir longe neste mundo. Talvez o deva manter debaixo de olho.
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- Essa poderá ser uma boa ideia, senhor, dado que é suposto contribuir para o avanço dos propósitos militares de Roma, em vez de forrar o próprio bolso.
Quintato deitou um olhar quase exasperado a Cato.
- Nem todos somos dotados de um tão elevado sentido moral como o que evidentemente julgas possuir em grande abundância.
Cato empertigou-se.
- O meu desejo é meramente o de servir Roma na justa medida das minhas capacidades, senhor. E espero que os outros ajam da mesma forma.
- A sério? E porquê, pergunto-me? Acho difícil de engolir que alguém com a tua indiscutível inteligência e experiência possa insistir na aplicação desse tão ingénuo
sentido de dever a todos os que estão em degraus mais altos da escala social, e não apenas à soldadesca vulgar. A glória de Roma é uma ideia que os aristocratas
venderam à plebe desde os primeiros dias da República, de forma a justificar o seu próprio engrandecimento.
Cato experimentou um instante de fúria gelada perante o cinismo do outro homem.
- Imagino que tenha razão em muitos casos, senhor. Mas até no Senado existem homens de honra.
- São tolos, e tu és também um tolo por acreditares neles. - Todos os traços de bom humor tinham desaparecido do rosto do legado. - Esperava algo melhor vindo de
ti, Cato. Depois de tudo o que fizeste ao serviço do Narciso, pensei que já tinhas adotado uma posição mais a meu gosto.
- Não lamento tê-lo desapontado, senhor.
Deu-se uma breve pausa, enquanto os dois homens se encaravam, enquanto os sons abafados da atividade do campo militar prosseguiam, indiferentes ao confronto. Por
fim, Quintato empurrou o prato para longe, o apetite claramente arruinado.
- Tem cuidado com o que dizes, e a quem o dizes, Cato.
- Senhor, não o temo. Nem ao Pallas.
- Mas devias. Sobretudo ao Pallas. Tem um coração mais negro do que Hades, e mais astúcia do que toda uma fossa repleta de víboras. Não passo de uma sombra de tal
homem, e no entanto represento para ti uma ameaça mais do que suficiente.
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- Estou ciente dessa realidade, senhor - ripostou Cato com azedume, ao recordar o perigoso posto em que Quintato o tinha colocado, ao lado de Macro, assim que tinham
chegado à Britânia, no início daquele ano.
- Devo portanto concluir que decidiste não me oferecer os teus serviços?
Cato sentia uma serenidade absoluta na mente. Tinha ensaiado aquele momento muitas vezes durante a marcha desde o forte. Respirou fundo antes de pronunciar a resposta.
- Senhor, respeito a sua oferta, bem como a visão que me mostrou das realidades da política em Roma.
- Mas...?
- Mas não partilho das suas ambições nem dos seus valores. Como poderia tal ser? Não nasci no seio da classe senatorial. Consegui ascender à classe equestre, mas
não tenho qualquer expectativa de algum dia me tornar membro do Senado. Tal facto inibe qualquer ambição que possa albergar. Porém, não sou parvo, e sei perfeitamente
que seria mais vantajoso servi-lo do que tornar-me seu inimigo. Mais que não fosse, para bem dos meus amigos e da minha família. Quero apenas que saiba que é com
um coração pesado que escolho servi-lo.
- Estou a ver. - O legado Quintato deixou transparecer um fino sorriso. - E agora que já tiveste o teu momento no pedestal e me deixaste clara a fraca opinião que
tens de mim e dos meus pares, calculo que acredites que isso, de certa forma, deixa a tua honra intacta?
- Pelo contrário, senhor. Acredito que isso faz de mim nada mais do que um hipócrita.
- Hipócrita? - Quintato abanou a cabeça com tristeza. - Não fiques assim tão abalado com isto, Cato. O termo perde toda a carga pejorativa quando não possuis qualquer
possibilidade de escolha na matéria. Acredita, sei-o bem. Mas se preferires ser duro contigo mesmo, tu é que sabes. Desde que me sirvas realmente, podes esfregar
o teu próprio nariz na nauseabunda realidade as vezes que quiseres. - Os lábios de Quintato desenharam um sorriso sardónico. - Tu e aquele pastelão do Macro.
- O centurião Macro pode ser muitas coisas, senhor, mas pastelão é que ele não é.
- Pouco me importa o que ele é, desde que esteja do meu lado. Caso contrário, é um inimigo.
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Cato sentiu um nó no estômago.
- Senhor, o Macro é um excelente soldado, mas não tem qualquer ideia política. Será bem melhor deixá-lo entregue aos seus deveres militares, e contentar-se com os
meus serviços apenas.
Os olhos do legado franziram-se, mostrando que ele percebera a situação.
- Contaste-lhe da minha oferta?
- Sim, senhor.
- E ele rejeitou a possibilidade de se pôr ao meu serviço?
- Em poucas palavras, senhor, sim. E tem toda a razão, senhor. O Macro não tem qualquer apetência para este género de trabalho. O melhor é deixá-lo de fora destas
histórias.
- Essa é uma decisão que me cabe a mim. O centurião é de facto um homem valoroso, ao seu modo. Como diz o povo, é melhor tê-lo dentro do forte a mijar lá para fora,
do que lá fora a mijar-nos em cima.
- O Macro não tem qualquer importância para si, senhor. Servi-lo-á melhor se lhe for permitido fazer apenas aquilo de que gosta: combater o inimigo.
- Embora admire os esforços que envidas para proteger o teu amigo, ambos estamos conscientes de que o Macro é possuidor de algum conhecimento sobre as realidades
do palácio imperial, que o Pallas não pode permitir que sejam conhecidas pelo vulgo. Sabes do que estou a falar?
Cato sabia perfeitamente aquilo a que se referia o seu superior. Dois anos atrás, enquanto ele e Macro conduziam uma operação secreta no seio da guarda pretoriana,
Macro tinha surpreendido Pallas e a esposa do Imperador numa posição comprometedora. Dada a ausência de qualquer misericórdia para com a anterior esposa do Imperador
e os seus amantes, Pallas não poderia ficar descansado até que Macro fosse efetivamente controlado ou eliminado. Embora sem qualquer intenção, o centurião tinha-se
tornado uma ameaça ao liberto imperial, facto que não poderia ser tolerado por Pallas ou qualquer outro da sua laia, e Cato sentiu verdadeiro receio pelo amigo.
- Senhor, o Macro não é um fala-barato.
- Exceto quando está com um grão na asa, ao que sei.
- Mesmo nessas circunstâncias, sabe perfeitamente que há coisas que tem de guardar para si mesmo. Podem-se permitir deixá-lo em paz.
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Dou a minha palavra quanto a isso. E tratarei de garantir que ele nunca revelará o que sabe.
- A tua palavra? Que gesto tão nobre. - Quintato fungou. - Mas, uma vez que tu não és realmente um nobre, tal promessa não tem valor. Lamento, prefeito, mas terás
que persuadir o Macro a juntar-se a ti ao meu serviço, ou nada poderei fazer para o proteger. Pode mesmo vir a suceder que me seja ordenado que o cale para sempre.
Cato sentiu uma fúria gelada a correr-lhe pelas veias.
- Se alguma coisa acontecer ao Macro, juro por todos os deuses que o vingarei.
- Não, Cato, não o farás. A não ser que não dês qualquer valor às vidas da tua esposa e do teu filho. Lúcio, creio eu que é o nome que lhe foi dado, de acordo com
os teus desejos.
- O meu filho?
Quintato limpou as mãos num pano e sorriu sem qualquer calor genuíno.
- Suponho que devia oferecer-te os meus parabéns.
- Um filho? - Cato estava assombrado. - Como pode sabê-lo?
- Recebo regularmente informações do Pallas. Conta-me tudo o que possa ser-me útil para usar nas conversas que tenho com soldados e aspirantes a políticos aqui na
Britânia. Portanto, as tuas boas notícias são as minhas boas notícias, desde que te deem uma nova razão para me obedecer. Seja como for, deves estar realmente orgulhoso.
Cato sentia-se apanhado de surpresa e desnorteado. No coração surgira-lhe um raio de alegria, e um lampejo de amor por Júlia, logo seguidos pelo ardente desejo de
poder estar com ela e com o seu filhote. Mas o momento fora estragado pela fria realidade que Quintato tinha feito questão de sublinhar. O seu filho era apenas um
novo refém nos jogos secretos que o legado e os da sua laia jogavam. Mais uma forma de obrigar Cato a fazer aquilo que desejavam. Tentou manter o controlo das emoções
que ameaçavam tomar conta de si ao dirigir-se ao seu superior.
- Quando se deu o acontecimento, senhor?
Quintato pensou por breves momentos.
- Há quase três meses. A tua mulher deu ao miúdo o nome de Lúcio, em honra, sem dúvida, do teu grande amigo Macro, uma vez que é esse também o seu nome próprio.
Cato refletiu naquele dado, e anuiu. A Júlia sabia bem quão grande
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era a amizade entre os dois, e que aquele gesto agradaria tanto ao esposo como ao seu camarada de armas.
- Um bom nome. Ela escolheu bem... E que mais notícias da minha família tem para mim, senhor? - indagou, tentando não dar a impressão de estar a suplicar mais novidades.
Quintato gozava o momento, saboreando o poder de fornecer ou ocultar novidades que eram como alimento dado a um homem esfomeado. Fez uma pausa suficientemente longa
para levar Cato a engolir em seco e dar meio passo em frente, pronto a pedir ou suplicar que ele dissesse mais qualquer coisa.
- Mãe e filho estão bem. O Pallas tem a tua casa sob constante vigilância, pelo que ficarás satisfeito por saber que a tua esposa não tomou qualquer amante na tua
ausência. Ao contrário do que fazem muitas esposas de oficiais superiores aqui na Britânia, incluindo a minha. Quanto a isso, haverá um ajuste de contas quando por
fim for chamado de volta a Roma. Mas no teu caso, prefeito Cato, asseguro-te de que a virtude da tua esposa se mantém intacta. É verdade que a Júlia teria tido dificuldades
em agir de outra forma no estado em que estava, e mais ainda agora que tem um filho de quem cuidar. És um sortudo.
Se aquilo era suposto dar-lhe algum conforto, do que Cato duvidava, as últimas palavras pouco peso tiveram. Tinha plena certeza do afeto de Júlia, e confiava nela
em absoluto na sua ausência. Ainda assim, permitiu que a sua imaginação pegasse na ideia, e isso deu-lhe um momento de dúvida que foi extremamente desconfortável.
No fim de contas, as suas origens eram das mais humildes, e a família Semprónio tinha uma longa e até certo ponto distinta tradição. Os aristocratas eram notoriamente
desatentos, e apesar de nem Júlia nem o seu pai alguma vez o terem feito sentir inferior em termos sociais, havia no seu espírito uma dúvida que permanecia quanto
ao que pensavam realmente dele; uma agulha que não deixava de o espicaçar, como sucedia a todos os que conseguiam subir acima do degrau em que tinham nascido na
rígida escala social de Roma.
- Ficarás também satisfeito por saber que a tua esposa não recebeu nenhum visitante que conste da lista negra do Pallas. Ela sabe bem como se manter afastada de
todos aqueles cuja influência acarreta alguns perigos. Ainda existem alguns que gostariam de ver Roma regressar aos dias da República, enquanto outros conspiram
para favorecer os interesses do candidato que preferem ver a suceder ao Cláudio. Já não durará muito,
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se a imperatriz puder fazer alguma coisa quanto a isso. Não há grande coisa sobre a arte dos venenos que ela não conheça. Acho mesmo que ela podia fazer pela preparação
de venenos o mesmo que Apício fez pela cozinha. - Quintato interrompeu-se para se rir da própria piada, antes de se aperceber da expressão imperturbável de Cato.
- Em resumo, a Júlia não tem dado ao Pallas absolutamente nenhuma causa de preocupação, e portanto não há qualquer razão para te afligires com a sua segurança, desde
que tu faças a tua parte, quando tal te for pedido.
Deixou a ideia assentar na mente de Cato, antes de prosseguir.
- O pai dela, porém, é outra história. O senador Semprónio tem sido visto ao lado de muitos dos líderes da fação que apoia o Britânico, e portanto o Narciso, na
questão da sucessão. Ainda não está claro se colabora ativamente com eles ou não. Mas isso não será o suficiente para o proteger quando o Nero se tornar imperador.
O que sucederá inevitavelmente. Enfim, quase de certeza. Quando chegar esse momento, o Pallas vai limpar a casa, para ter a certeza de que o reinado do Nero se inicia
com o menor grau de oposição possível. Portanto, o Semprónio é bem capaz de figurar na lista dos proscritos, a menos que o Pallas encontre uma boa razão para o poupar
a tal destino.
- E essa boa razão seria a minha disponibilidade para o servir?
- Sim - retorquiu Quintato, sem rodeios. - Desde que não haja provas claras de que o Semprónio está de facto envolvido a fundo com a outra fação. Nesse caso, nem
os teus melhores esforços o poderão salvar.
- Estou a ver. - Cato sentia-se impotente. - Deixam-me portanto sem outra alternativa que não seja servir-vos.
- Precisamente. Fico feliz por veres a razão. Mas foi por isso que te fiz a oferta, e tenho a certeza de que o Pallas aprova a minha decisão. Seria uma pena desperdiçar
tamanho potencial, sobretudo quando ele pode ser posto ao nosso serviço.
- Posto ao serviço. Como uma mula.
- Cato, não te deixes levar pelo azedume. A longo prazo, isto pode vir a revelar-se muito benéfico para ti. Haverá recompensas para todos os que servirem o novo
Imperador e a sua fação. Porque não haverias tu de colher a tua parte dos despojos? A tua esposa pode manter um rico estilo de vida, o teu filho crescer com todo
o conforto e segurança. E tu mesmo também beneficiarás desta aliança. Há inúmeros postos militares e civis que podes assumir.
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- E qual é o preço de todas essas recompensas? Afinal, o que é que querem exatamente que eu faça?
Quintato encolheu os ombros.
- Para já, nada. Mas poderás vir a receber um pedido para realizar um dado serviço. Tudo o que importa é que te mostres disposto a fazê-lo, sem questionares os motivos,
se chegar esse momento.
-Se?
- Seja: quando chegar esse momento... Como não deixará de suceder, no novo regime. Mas por agora, é suficiente para mim, e também para o Pallas, saber que estás
do nosso lado. Não há qualquer necessidade de romperes abertamente com o Narciso. Aliás, se ele pensar que ainda estás ao seu serviço, melhor ainda. Talvez te forneça
alguma informação que nos possa ser útil.
- Nunca estive ao serviço do Narciso. Ou, pelo menos, nunca estabeleci com ele nenhum acordo semelhante àquele que agora me estão a forçar a assumir.
- Meu caro prefeito, mas tu és impagável! Como se fizesse alguma diferença. Trabalhaste para o Narciso, querendo ou não, e agora passas a trabalhar para o Pallas.
Achas mesmo que tens alguma escolha na matéria? A única escolha que se te oferece é entre aceitar este facto e ficar a aguardar pelo dia em que alguém te vai espetar
uma faca nas costas, ou, se sobreviveres à carreira militar, em que abrirás a porta da tua bela casa romana a um pelotão de guardas pretorianos. E nessa altura a
tua única escolha será entre morreres pelas tuas próprias mãos ou deixares que sejam eles a fazerem o trabalho, antes de liquidarem a tua família.
Cato rangeu os dentes.
- Há ocasiões em que bem desejava ter permanecido centurião, ou mesmo optio, e cumprir todo o resto da minha carreira nessa patente - respondeu, em tom neutro.
- Os desejos são baratos, dez por sestércio. De qualquer maneira, foste bem merecedor da tua promoção. Aquilo com que não contavas era com a execrável verdade: quanto
mais sobes, mais ficas amarrado à vontade daqueles que estão acima de ti. Uma verdade triste, mas absolutamente vital.
Cato permaneceu imóvel, sentindo-se incapaz de resposta ou movimento, como se estivesse envolto em cordas apertadas, ou lhe tivessem
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cortado a língua. Não havia como escapar à força inexorável da lógica do legado. Absolutamente nenhuma alternativa.
- Olha, Cato, tens que aceitar a situação. Por agora, tudo aquilo com que tens de te preocupar é com a condição dos teus homens na campanha próxima. Não tenho qualquer
dúvida de que ainda vais ilustrar mais a tua já excelente reputação, e isso só poderá ajudar as tuas perspetivas futuras. Concentra-te nisso, sim?
Cato engoliu em seco.
- Evidentemente, senhor - respondeu, calmamente. - Nem é preciso dizê-lo. Sou, e serei sempre, um soldado.
- Ótimo. Nesse caso, serás capaz de apreciar o papel que te reservei. A tua coluna não ficará encarregue de escoltar o comboio das bagagens, como sucedeu da última
vez. É tempo de pôr os teus talentos a melhor uso. Resolvi colocar-te na outra ponta da linha de marcha. As tuas duas coortes formarão a vanguarda do exército. Serás
a ponta da minha lança quando avançarmos para o coração destas montanhas e nos lançarmos sobre esses desgraçados dos deceanglos. Será tua a honra de desferir o primeiro
golpe, por Roma.
- Porquê eu, senhor?
Quintato agitou um dedo à sua frente.
- Não, não é por te querer pôr em perigo, se é nisso que estás a pensar. Não, tem mais a ver com a reputação que os Corvos Sangrentos conseguiram construir desde
que começaram a atuar por estas bandas. A visão daquele estandarte chega para instilar o medo no inimigo. Quando virem aquele corvo vermelho a esvoaçar na brisa,
ficarão a saber que Roma não tenciona oferecer-lhes qualquer piedade. Quero que ajas de acordo com essa reputação, prefeito Cato. Tu e os teus homens vão criar um
rasto de sangue e destruição, de tal forma que, quando esta campanha terminar, não haverá em toda esta ilha uma única tribo com vontade de voltar a desafiar-nos.
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- Vanguarda? - lamentou-se o decurião Miro, com um suspiro.
- Porquê nós? Não tivemos já ação que chegue, nos últimos meses?
O centurião Crispo franziu o cenho.
- Alistaste-te no exército, fazes o que te mandam, e mais nada. Não há porquês, só ordens.
Miro abriu a boca para ripostar, pensou melhor e acabou por deixar os ombros descair, desanimado, enquanto enchia as bochechas de ar. Ao observá-lo, Cato não deixava
de compreender a reação do decurião. No ano anterior, as duas coortes tinham sido enviadas para um posto avançado, bem no coração das montanhas, e a unidade estivera
em permanente ação praticamente desde essa altura. O inimigo só tinha reduzido os seus ataques nos meses mais recentes, para fazer as colheitas e armazenar os cereais
em preparação para o inverno. Naquela altura, essas tarefas já estavam concluídas, e tinham com toda a certeza vontade e intenção de reatar a sua guerra contra Roma
sem perder mais tempo. Cato acabara por perceber que Miro era o tipo de homem que só antevia os perigos e as dificuldades de qualquer tarefa de que se visse encarregado.
Uma vez em ação, porém, o treino que recebera e os seus instintos vinham ao de cima e prestavam-lhe bons serviços. Era sem dúvida essa a razão por que fora promovido
a decurião, mas também explicava o facto de não ter voltado a ser merecedor de promoção. Era demasiado claro acerca das suas ansiedades, e esse tipo de sentimento
facilmente se propagava àqueles que comandava, afetando-lhes a confiança e o moral.
O silêncio impôs-se na tenda de Cato, enquanto os subordinados consideravam todas as implicações da posição que lhes fora atribuída na ordem de marcha do exército.
Cato, quanto a si, sentia-se aliviado por não ter que se arrastar na cauda da coluna, no lamaçal que as unidades
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precedentes não deixariam de provocar. Além disso, não teria que se haver com a constante necessidade de insistir e convencer os condutores dos vagões com todo o
material a manterem-se juntos. Claro que haveria outras dificuldades a enfrentar. Os que seguiam na cabeça da coluna tinham que se manter concentrados a todo o momento,
de forma a evitarem emboscadas. Além disso, caber-lhes-ia explorar o terreno e definir qual o melhor caminho para o avanço do resto do exército, seguindo os conselhos
dos comerciantes que Quintato tinha interrogado para identificar a melhor rota para atravessar as montanhas e seguir na direção da ilha de Mona. Era ainda dever
da vanguarda localizar o terreno mais indicado para a construção do campo de marcha para aquartelar as coortes ao fim de cada dia de caminho. O trabalho seria portanto
exigente, mas também muito mais interessante do que a exasperação de escoltar o comboio das bagagens.
Cato limpou a garganta. Sentia-se fatigado. A hora era já tardia, e os homens tinham acabado de tomar a principal refeição do dia, antes de se retirarem para as
suas tendas para passarem a noite. O esquadrão montado de Miro tinha os cavalos presos e tratados ali perto, e o cheiro acre do suor e dos dejetos dos animais chegava
facilmente à tenda. O exército ia iniciar a marcha pela alvorada, e era importante que Crispo e Miro percebessem perfeitamente o papel que os seus homens teriam
a desempenhar nos dias que se aproximavam.
- Para lá de sermos os olhos e ouvidos do exército, o Quintato quer que sejamos também a ponta da sua lança - lembrou Cato. - Sempre que encontrarmos o inimigo,
seja onde e quando for, temos que avançar sem piedade. Ele quer que deixemos uma faixa de total devastação nas terras dos deceanglos, daqui até à ilha de Mona.
- Mas isso é o covil dos druidas - interrompeu Miro.
Cato refreou a irritação que sentia, e assentiu.
- Estou perfeitamente ciente desse facto, decurião. Essa é uma das principais razões que levaram o legado a lançar esta nova campanha. Se conseguirmos quebrar o
espírito desta gente das tribos e esmagarmos o culto druídico, quem mais se poderá erguer para os unir contra nós, no futuro? Sabem bem como são os celtas. O momento
mais feliz das suas vidas é quando andam à pancada uns com os outros. Sempre foi essa a sua maior fraqueza. Mas se lhes apresentarem uma figura que os consiga unir
e liderar, lutarão como fúrias. Agora que o Carátaco foi removido
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deste quadro, os druidas são a única força capaz de unir as tribos contra nós. Sem eles, facilmente conteremos o inimigo e teremos por fim a oportunidade de impor
a paz e a ordem na nova província. Sabem os deuses o tempo que já levamos a tentá-lo. Uma vez alcançado esse objetivo, haverá dispensas para os veteranos, e alguns
de nós poderão ir a casa de licença.
Crispo matutou no que ouvira.
- Quase dez anos que levo sem ver a minha família lá em Lutécia. Tenho lá uma esposa, e duas filhas. Duvido que alguma delas ainda seja capaz de me reconhecer ao
fim destes anos todos.
Cato sentiu um suor frio perante tal perspetiva. Estar tanto tempo longe de casa. Não poder ver o seu filho a crescer de menino a rapaz. Nunca ter oportunidade de
se dar a conhecer a Lúcio, ser esquecido por Júlia. Isso seria o pior. Tal ideia deu-lhe ainda maior determinação para desempenhar com aplicação qualquer papel que
lhe coubesse na conclusão do conflito na Britânia. Cada inimigo que abatesse contribuiria para o colocar um passo mais próximo de casa, e do abraço da sua mulher
e do seu filho.
- Mas os druidas... - prosseguiu Miro. - Sabem como eles são. Demónios em forma humana. E com poderes mágicos. Já ouvi histórias de como eles conseguem invocar os
poderes dos seus deuses e lançar tempestades e monstros contra nós. E agora o Quintato quer levar-nos até ao seu mais sagrado antro, onde serão ainda mais poderosos.
Um erro, digo eu.
- Poderes mágicos? Uma porra. - Crispo fungou com evidente desprezo. - Pelo que tenho visto, não lhes têm servido de muito. Ou os seus deuses andam a dormir em serviço,
ou não passam de um bando de paneleirotes sem tomates que não servem sequer para beijar os pés a Júpiter e a Marte.
Miro não se mostrou convencido.
- Pois eu já vi do que são capazes. E também vi bem o efeito que têm naqueles que os seguem. Transformam-nos em bestas insaciáveis.
Cato decidiu que já tinha ouvido que chegasse.
- Não passam de homens como nós. Podem ser mortos com a mesma facilidade com que matam. Eu mesmo já o fiz. Posso garantir-vos que não são mais perigosos do que outros
bárbaros quaisquer. Portanto, decurião, não quero ouvir mais conversa desse género. Entendido?
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Miro deu um estalo com a língua antes de anuir.
- Se assim o quer, senhor. Espero que tenha razão.
Cato ignorou o último remoque, e virou a sua atenção para preocupações mais prementes.
- Uma vez que vamos seguir à cabeça da marcha, não haverá lugar para bagagens na nossa coluna. Os nossos vagões seguirão com o comboio principal. E não quero os
nossos homens carregados com os seus bordões. Consegui que o tribuno que trata dos abastecimentos reservasse algumas carroças para os nossos equipamentos. Portanto,
marcharemos sempre prontos para a ação. Os homens gostarão de saber disso.
- Sorriu, e Crispo respondeu da mesma forma. As cangas com os pertences de cada um eram o anátema de todos os soldados de infantaria em campanha. Sobrecarregados
com equipamentos e rações, pesavam à volta de metade do homem que os transportava, e em consequência desse facto eram unanimemente considerados uma verdadeira maldição.
- Portanto, armadura, dardo e escudo para os legionários - prosseguiu Cato. - O mesmo para os meus homens de infantaria. A cavalaria deixará também as sacas de ração
nos vagões, Miro. Bem como o equipamento suplementar. Temos que ser leves, rápidos, ágeis, e não podemos andar esgotados; em cada ocasião que se nos oferecer, temos
que combater com vigor, ou montar uma perseguição cerrada. E vamos querer fazer prisioneiros, sempre que tivermos ocasião para isso. Tenho que dar informações fiáveis
ao comando sobre o terreno que espera o grosso do exército, e sobre os homens que vamos enfrentar. Dado que o legado quer avançar até Mona, teremos que tentar perceber
aquilo que enfrentamos a cada passo que dermos.
Cato notou que Miro quase se arrepiava ao escutar o nome do antro dos druidas, e sentiu-se preocupado por ter um homem daquela têmpera a segui-lo em combate. Quanto
não teria preferido ter ali Macro. Alguém a quem poderia confiar a própria vida. Para ser justo, Miro ainda não o tinha deixado mal, mas também nunca revelara tanto
receio do inimigo que ia enfrentar, e Cato não pôde deixar de se interrogar se aquele sentimento estaria espalhado pela sua coluna e até por todo o exército.
- Mais uma coisa. Teremos connosco um oficial do quartel-general. O tribuno Livónio. Será ele quem vai traçar o mapa da rota que seguirmos, todos os dias.
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Crispo franziu o sobrolho por breves momentos, antes de assentir.
- Livónio. É um tribuno subalterno da Vigésima, não é?
- Esse mesmo. Sabes alguma coisa acerca dele?
- Se se trata do mesmo Livónio, ouvi dizer que é um tipo que dá jeito ter ao nosso lado numa alhada. Conduziu um grupo para recolher lenha nas colinas no mês passado,
e eles foram atacados por um bando de guerreiros siluros. Podia ter acabado mal, mas o tribuno conseguiu manter os rapazes unidos, e foi assim que abriram caminho
e conseguiram recolher ao posto mais próximo sem perderem muitos homens. Dá-me ideia de que tem presença de espírito. Embora não perceba por que raio lhe deram esse
trabalho de cartógrafo. Homens dessa têmpera deviam era comandar coortes na frente de batalha.
- Um mapa preciso pode vir a revelar-se um bem muito valioso, sobretudo nas montanhas - contrariou Cato. - Ainda assim, se for tão prestável como dizes, é uma adição
bem-vinda à coluna. Desde que não nos atrase. Muito bem, senhores. Gostaria de vos oferecer a oportunidade de perder algum dinheiro aos dados, mas temos que partir
cedo e um longo dia à nossa frente. Portanto, se não há mais nada a debater...
- Olhou para Crispo e Miro, mas nenhum deles mostrou sinal de ter questões a apresentar. - Nesse caso, desejo-vos uma boa noite.
Levantaram-se dos bancos e trocaram continências antes de deixarem a tenda. Assim que a aba da tenda se voltou a encerrar nas costas dos dois homens, Cato deixou
escapar um longo suspiro e espreguiçou-se, abrindo os braços até ouvir os ombros a estalar. Quase tudo tinha sido preparado ainda no forte, e os seus homens estavam
prontos para iniciar a marcha pela alvorada. Tinha algumas reticências quanto a Miro, mas já era demasiado tarde para fazer alterações. Enviá-lo para trás, para
se juntar a Macro, deixaria à vista de todos que tinha perdido a confiança no decurião. E esse era o género de golpe na autoestima de um homem que era muito difícil
de ultrapassar. Era bem melhor dar-lhe ocasião de mostrar o seu valor e recuperar a confiança que lhe viesse a permitir olvidar o seu nervosismo inato e a constante
cedência à cautela. Afinal de contas, recordou-se Cato, ele também tinha tido que enfrentar os seus próprios medos no início da sua carreira. Lembrava-se perfeitamente
do temor frio e pesado que lhe tolhia o corpo durante o seu primeiro combate, contra uns guerreiros germânicos na fronteira do Reno. Mesmo no presente, continuava
a sentir o mesmo momento de medo antes de
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um confronto, embora estivesse consciente da necessidade de nunca o revelar perante os homens que o seguiam. Mesmo que isso significasse assumir mais riscos do que
muitos com a sua patente se sentiam inclinados a fazer. Tinha que ser visto como um homem corajoso e confiante, fosse o que fosse que lhe ocupasse o espírito por
baixo dessa carapaça.
As abas da tenda voltaram a abrir-se, e Traxis entrou.
- Senhor, precisa de mais alguma coisa?
- O quê?
- Antes de eu me retirar? Precisa de alguma coisa?
Cato pensou na derradeira tarefa que ainda tinha de cumprir e que tinha andado a adiar, e assentiu.
- Um pouco de vinho morno, e já agora dá uma escovadela à minha capa. Quero-a livre da lama seca quando amanhã iniciarmos a marcha à frente da coluna.
Traxis soltou um silvo baixo, mas ainda assim Cato escutou-o.
- Algum problema?
- Senhor, é só uma coisinha de nada de lama. E vai ficar no mesmo estado em que está neste momento assim que tivermos percorrido para aí um quilómetro e meio.
- Olha, não te estou a pedir que limpes cada fibra, que a passes por urina e depois a enxagúes com água de nascente antes de a secar ao sol e a apresentares impecável.
Limita-te a escovar a porcaria da lama seca, e pendura-a ao pé da armadura.
- Como queira, senhor. - Traxis cruzou o espaço para pegar na capa, que tinha sido atirada para cima de um banco. Pegou nas dobras de lã vermelha e virou-se para
sair, enquanto resmungava baixinho sobre a inutilidade da tarefa que lhe fora atribuída.
Depois de ele sair, Cato abriu a arca onde guardava os seus documentos e remexeu no interior até encontrar uma folha de velo em branco, um pote de tinta e um aparo.
Desdobrou a folha sobre a mesa, destapou a tinta e molhou a ponta do aparo, tomando o cuidado de fazer sair o excesso de tinta antes de apoiar a ponta sobre a pele.
Começou a escrever numa letra cuidada. "À minha amada espoja Júlia, a mãe do meu querido filho Lúcio, saudações." Soltou uma imprecação e riscou "espoja" com vários
traços rápidos, antes de escrever "esposa" por cima. Estava cansado e precisava de se concentrar. Era uma carta demasiado importante para ser composta de forma descuidada.
Respirou lenta e profundamente, e
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só então recomeçou a escrever. Contou-lhe que tinha sabido das novidades sobre o nascimento do filho através de outro oficial; não tinha qualquer dúvida de que Júlia
lhe tivesse enviado uma carta com o relato desse evento, mas ainda não lhe tinha chegado às mãos. E uma vez que o exército se preparava para avançar, estava a aproveitar
a ocasião de lhe escrever para lhe expressar o prazer que sentia perante a notícia de que já era pai, bem como o seu orgulho e o amor que sentia pela esposa que
lhe dera um filho.
Aquela parte da carta foi fácil de escrever, e uma verdadeira alegria. O que vinha a seguir exigia muito mais ponderação, já que as suas cartas a Júlia seriam certamente
escrutinadas por um agente de Pallas ou de Narciso, ou de ambos, antes de serem entregues à destinatária. Voltou a molhar a ponta do aparo e prosseguiu, escrevendo
que esperava que ela estivesse bem e que tivesse o cuidado de não receber muitos visitantes em casa, para evitar qualquer efeito adverso na sua saúde. Que confiava
no pai dela, o bom senador, para tratar dos seus assuntos enquanto ela se concentrava no bem-estar e na educação do Lúcio. Fez uma pausa e releu o que tinha escrito,
tentando imaginar Júlia a fazer o mesmo e a compreender o aviso subentendido que estava a tentar fâzer-lhe chegar. Sem saber quem intercetaria a carta e a leria,
era imperativo que não pusesse nome às coisas, ou que deixasse transparecer a quem fora forçado a jurar lealdade, mas era também fundamental que Júlia ficasse consciente
de que estava a ser vigiada. Ela era suficientemente esperta para o adivinhar, e sabia também das confusões em que o marido estivera envolvido por ordens de Narciso.
O que não podia saber era que um agente de Pallas o tinha forçado a acolher as suas propostas, graças às pouco veladas ameaças à sua família. Como fazê-la saber
disso sem o dizer abertamente estava a forçar a sua mente cansada a um esforço enorme, e por fim acabou por pousar o aparo e recostar-se na cadeira.
- Foda-se...
Pouco depois, Traxis regressou com uma taça fumegante, que pousou na mesa.
- Tive que arrancar isso ao escravo do centurião Crispo. Agora fiquei a dever-lhe um favor. Se me tivesse dado algum dinheiro antes, podia ter comprado vinho a um
dos comerciantes na aldeia. Mas...
- Obrigado. É tudo. Vai dormir um bocado.
- Dormir? Ainda tenho que tratar da capa.
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- Isso ainda não está despachado?
Traxis olhou para ele, furioso.
- Estará despachado assim que puder ser feito, senhor.
- Nesse caso, não me deixes prender-te mais.
Traxis resmungou qualquer coisa em trácio enquanto saía, e Cato voltou a dar atenção à carta, coçando o queixo, irritado.
Debateu-se com a missiva à luz pálida da lamparina, até que o azeite começou a esgotar-se e a chama diminuiu. Concluiu com uma breve reafirmação do amor que sentia,
assinou o nome e releu a carta. Não era propriamente adequada aos propósitos que tinha em mente
- afirmar as saudades que tinha dela e avisá-la para se manter afastada do turbilhão político da capital. Ainda assim, dobrou cuidadosamente o velo e pegou na cera
para selar a missiva. Derreteu alguma, fê-la pingar sobre a dobra e pressionou o seu anel equestre sobre a cera que solidificava rapidamente, deixando a impressão
de um soldado montado que lançava um raio. A própria Júlia tinha-o ajudado a escolher aquele símbolo quando por fim fora confirmado na sua nova patente pelo Imperador,
e por consequência elevado à classe de cavalaria na sociedade romana. Acariciou o selo e deixou a carta sobre a mesa, para que Traxis a levasse ao quartel-general
pela manhã, com instruções para que o pessoal que ficava ali em Viroconium tratasse de a enviar para Roma na primeira oportunidade. Sabia que isso podia levar até
uns quatro meses naquela altura do ano, pelo que ofereceu uma rápida prece a Minerva, para que Júlia tivesse o bom senso de se manter fora das intrigas políticas
durante o tempo que ia decorrer até à chegada da carta.
Deitou-se na cama de campanha, uma dura armação de madeira, e estremeceu com o frio ar noturno. Puxou o cobertor e a pele de ovelha que Traxis lhe pusera ao alcance
e deixou-se estar de costas, a contemplar o teto escuro da tenda feita de pele de cabra, enquanto escutava um aguaceiro a precipitar-se sobre a fortaleza romana.
O último pensamento que lhe ocorreu antes de se deixar dormir foi o do rosto do seu criado quando visse a lama que se ia colar à capa devido à chuva noturna.
Estava acordado um momento antes de Traxis entrar na tenda, como se possuísse um sentido inato de qual era o momento apropriado para recuperar a consciência. Lá
fora ainda estava escuro, e a chuva
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continuava a cair, tornando o ar gelado e húmido, uma impressão que recebeu de forma clara quando bocejou.
- A sua capa - anunciou Traxis, enquanto colocava a peça de lã dobrada sobre a mesa. - Limpa, embora valesse mais tê-la arrastado pela lama, dado o tempo que hoje
impera. Deseja alguma comida, senhor?
- Não há tempo. Depois de partirmos, podes trazer-me qualquer coisa. - Cato levantou-se de túnica e espetou os braços no ar, de forma a que Traxis pudesse apertar
o enchimento dos ombros antes de o ajudar a envergar a parte de cima da armadura de placas. O criado apertou cuidadosamente as tiras que corriam pelo lado do braço
do escudo e Cato manteve-se imóvel enquanto o outro lhe passava o cinturão da espada sobre a cabeça e lho ajustava no ombro. Por fim calçou as botas e colocou a
capa, que prendeu no ombro com um alfinete.
- Que tal estou?
- Tal e qual o próprio Júlio César, senhor - replicou Traxis, num tom monocórdico e fatigado.
- Desde que não acabe como ele...
- Senhor?
- Deixa lá. Arruma o meu equipamento e manda a carroça para junto do comboio das bagagens. Vejo-te no campo, ao fim do dia.
Traxis inclinou a cabeça.
- Sim, prefeito.
Cato afastou a cortina da tenda e observou as linhas de tendas dos Corvos Sangrentos e da Quarta Coorte de legionários. Os homens já estavam a pé, embora mal se
descortinassem uns aos outros à diminuta luz que anunciava o dia ainda por nascer. Do céu completamente coberto caía uma chuva incessante e miúda, que silvava baixinho
enquanto os soldados desmontavam as tendas e as levavam para os vagões que aguardavam pela carga. Cato olhou por cima do ombro.
- E nessa altura vou querer roupas quentes e secas, e um fogo aceso.
- Sim, senhor. Mais alguma coisa?
- Um pouco de boa disposição, será pedir demasiado?
Traxis olhou para ele, impávido e sereno.
- Está certo. - Cato saiu da tenda e dirigiu-se para o seu cavalo. Um dos trácios segurava nas rédeas e passou-as ao prefeito antes de o ajudar a subir para a sela.
Daquela posição elevada, Cato olhou para a vasta área ocupada pela fortaleza de Mediolanum e pelos campos provisórios que
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a rodeavam, ocupados pelas unidades concentradas para a campanha. Milhares de homens atarefavam-se a desfazer acampamentos na escuridão, antes de formarem colunas
para a marcha, empurrados para as suas posições pelos berros de centuriões e optios. A vanguarda já aguardava no exterior do portão principal, e Crispo soltou uma
curta ordem para fazer sentido quando Cato se aproximou. O prefeito lançou o olhar sobre as fileiras de legionários, antes de se virar e se dirigir ao centurião
num tom suficientemente alto para que todos o ouvissem.
- Centurião, os homens parecem sedentos de glória.
- Sim, senhor! Como cães de caça, ansiosos por se libertarem das jaulas. Assim são os homens da Quarta Coorte.
- Nesse caso, que os deuses tenham piedade do inimigo, porque os teus homens não a mostrarão por certo!
Crispo sorriu e empunhou a espada, levando-a ao ar enquanto bradava o título da legião.
- Gémina! Gémina!
Os homens juntaram-se imediatamente a ele, soltando o mesmo grito a plenos pulmões, o que fez com que os outros elementos do exército interrompessem o que faziam
por breves momentos, virando-se para o tumulto antes de continuarem a levantar campo.
Cato sorriu aos legionários, satisfeito por poder alimentar o espírito guerreiro de que davam mostras. Fez-lhes uma saudação e cavalgou para a frente da coluna,
onde os Corvos Sangrentos aguardavam sobre as selas. As duas centúrias de auxiliares apeados tinham sido designadas para proteger o pequeno comboio de bagagens da
vanguarda. Com eles estava um oficial de capa vermelha, acompanhado de um criado bem constituído, num cavalo carregado de alforges vários.
- Deves ser o tribuno Livónio - indagou Cato, enquanto se aproximava. - Designado para cartografar o caminho que o exército tomará entre colinas e montanhas.
O oficial acenou uma confirmação.
- Prefeito Cato?
- Precisamente.
- É um prazer conhecê-lo, senhor. - Livónio sorriu. - Já ouvi inúmeras histórias sobre os seus feitos com os Corvos Sangrentos desde que fui colocado no estado-maior
do legado. É uma honra servir ao seu lado.
- Uma honra? - Cato abanou a cabeça, imediatamente desconfiado
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de elogios inesperados. - Eu e os meus homens limitamo-nos a cumprir ordens e a fazer o nosso dever. Nem mais nem menos do que qualquer outro soldado de Roma.
Livónio cerrou os lábios, deixando transparecer uma expressão admirada.
- Se assim o diz, senhor.
- Digo, de facto. E agora livra-te lá desse sorriso idiota.
- Sim, senhor. - O tribuno adotou uma expressão um tanto abatida.
- E quem é este? - Cato designou o homem que ladeava Livónio.
- Hieropates, senhor. O meu secretário pessoal, desenhador de mapas. É ele o verdadeiro cérebro por trás da equipa.
- Ah sim? - Cato contemplou o homem com mais cuidado. Era claramente um natural da parte oriental do Império, e não parecia ter um ar muito feliz por ter sido enviado
para a outra ponta dos domínios do Imperador. O cabelo escuro e encaracolado apresentava faixas de cinzento sobre um rosto bem vincado, no meio do qual rebrilhavam
dois olhos escuros. A capa parecia volumosa, dadas as inúmeras camadas de roupa por baixo dela, e a cabeça parecia querer recolher-se nas dobras de pano que lhe
rodeavam o pescoço. Como um pássaro a recolher ao ninho.
- Tens alguma experiência de fazer mapas destas montanhas? - Cato fez um gesto abarcando os contornos cinzentos das elevações que se estendiam para ocidente.
Hieropates inclinou a cabeça com toda a calma.
- De facto, senhor, eu e o meu senhor Livínio traçámos o mapa da fronteira leste, da Capadócia à Núbia, por ordem do prefeito da Síria.
- És portanto um escravo?
- Sim, senhor.
- E um excelente professor, também - interveio Livónio. - Aqui o bom do Hieropates ensinou-me tudo o que sei sobre a produção de mapas. E antes de mim ensinou o
tribuno Plínio, e foi graças à sua recomendação que o meu pai comprou o Hieropates.
Cato sentiu uma ponta de simpatia pelo homem. Era claramente um indivíduo educado e provavelmente achava que já merecia a liberdade, depois de tantos anos de bons
serviços prestados aos seus amos. Mas o que tinha acontecido fora ter sido transacionado de uma família
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aristocrática para outra, para educar os representantes da linhagem. E agora ali estava na Britânia, longe dos confortos e do calor do Império oriental. Cato sorriu
levemente a Livónio.
- Assim sendo, fico feliz por teres sido colocado na minha coluna. Espero que tu e os teus mapas prestem bons serviços a este exército.
- Assim será, senhor - ripostou Livónio. - Um exército precisa de bons mapas, tanto quanto precisa de abastecimentos, perseverança e das bênçãos de Fortuna. Entre
o Hieropates e eu próprio, vamos assinalar todos os passos do caminho que o exército seguir nesta empreitada de levar a guerra ao inimigo. Mediremos as distâncias
e faremos esboços dos marcos do terreno, de forma a incidirmos uma luz romana até no mais tenebroso vale que se esconda nestas terras montanhosas e bárbaras.
- Desde que para fazerem tudo isso não atrasem a marcha da minha coluna. Não podemos permitir-nos paragens para ficar à vossa espera enquanto fazem os vossos desenhos
e contam passos para saber as distâncias. Têm que nos acompanhar a todos os momentos. Se não o conseguirem, ficarão para trás. Entendido?
O tribuno pareceu um tanto desanimado, mas anuiu.
- Sim, senhor.
- Muito bem. Seguirão com o quarto esquadrão dos Corvos Sangrentos. O decurião manterá o comando das coortes, e vocês assumirão o papel de supranumerários.
Livónio debatia-se, manifestamente, para conter o desconforto de se ver colocado às ordens de um homem cuja patente estava vários graus abaixo da sua, e, ao notá-lo,
Cato resolveu apaziguá-lo.
- Há quanto tempo estás na Britânia, tribuno?
- Há quase três meses, senhor.
- Três meses... - O prefeito suspirou. Era muito pouco razoável esperar que Livónio tivesse consciência das condições que reinavam no território. Embora Cato compreendesse
a necessidade de dar alguma experiência militar aos jovens daquele género que iniciavam as suas carreiras públicas, a tendência era para os ter ao serviço por tempo
insuficiente. Muitos eram colocados em legiões que serviam de guarnição a algum posto tranquilo, e limitavam-se a ajustar-se às rotinas diárias de uma vida desse
género. Livónio tinha ficado com a palha mais curta, e tinha ido parar a uma posição onde se veria obrigado a aprender depressa,
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se quisesse manter-se vivo. Contudo, isso poderia fazê-lo crescer, desde que sobrevivesse à experiência. E o Crispo tinha assegurado que se tratava de um jovem com
valor. Cato obrigou-se a lançar-lhe um sorriso de encorajamento.
- Ora bem, vais ter muito que contar à tua família quando regressares a Roma. Observa bem o que te rodeia, Livónio, e escuta os conselhos que os veteranos te oferecerem.
É a melhor forma de aprender este ofício.
- Sim, senhor... Obrigado.
Cato fez a montada rodopiar e voltou a passar os olhos pela coluna. Sentiu o orgulho a crescer no peito ao ver os homens que estava prestes a conduzir contra os
opositores, a vanguarda de um grande exército prestes a lançar-se contra os guerreiros inimigos e os seus aliados druidas. Tinha combatido ao lado daqueles homens,
tinha derramado o seu próprio sangue com eles, e sabia que eles partilhavam o prazer que sentia pela reputação de árduos combatentes que ambas as unidades tinham
adquirido desde que assumira o seu comando. Era uma pena que Macro não estivesse ali para partilhar aquele momento com ele, lembrou-se durante alguns momentos.
Ergueu o braço e respirou fundo.
- Corvos Sangrentos! Quarta Coorte! Preparar para avançar!
Os legionários e os auxiliares de infantaria dobraram-se para levantar os escudos, enquanto os cavaleiros faziam os animais alinhar em duas colunas e ajustavam as
rédeas. Cato aguardou até que o último dos homens estivesse pronto antes de voltar a orientar o seu cavalo para longe do campo militar e deixar cair o braço, de
forma a indicar a estrada que conduzia na direção das colinas e montanhas. O céu de um cinzento uniforme parecia fazê-las ainda mais distantes, e já se conseguia
adivinhar uma faixa de nuvens mais escuras a chegar vinda de norte, a ameaçar mais chuva.
- Coluna... avançar!
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8

O centurião Macro estava sentado num banco de campanha, no montículo relvado que ladeava a pequena parada onde decorriam os treinos, e que tinha sido preparada pelos
seus legionários, pouco depois de terem acabado de construir o forte. Tinham aproveitado a área plana mais próxima ao forte, e haviam removido rochas e maciços de
arbustos, antes de cortar a vegetação rasteira, de forma a arranjarem espaço para a guarnição ter as suas sessões regulares de instrução. Numa das extremidades via-se
uma fila de postes de madeira, junto aos quais os homens de Fortuno aguardavam em fila, cada um deles à espera da sua vez para desferir golpes no alvo. O ruído constante
das espadas a abaterem-se sobre a rija madeira enchia o ar, até que o optio Diodoro soprava um apito que dava sinal para a troca. Homens ofegantes afastavam-se dos
postes e corriam para o fim da sua fila, e depois o assobio voltava a fazer-se ouvir e o estrondo das espadas recomeçava.
A outra centúria ilírica marchava em redor da parada, percorrendo em passo de corrida os lados mais compridos da área aproximadamente retangular. Passaram de novo
por Macro, a deitar os bofes pela boca, o equipamento a retinir, em pleno esforço para se manterem a par do comandante. O centurião Apilo mantinha um ritmo constante,
a crista do capacete a oscilar enquanto liderava os homens em mais uma volta. De vez em quando mudava de posição, colocando-se de lado a marcar o ritmo enquanto
lançava ameaças aos que se deixavam atrasar.
- Porra, mexam-me esses pés! É despachar! O primeiro homem que se deixe atrasar mais do que o comprimento da centúria fica de serviço às latrinas nos próximos dez
dias!
Macro acenou, em sinal de aprovação. Apesar do seu aspeto débil e da falta de um olho, Apilo era um oficial decente, que parecia saber do ofício, ao contrário de
Fortuno, que naquele preciso momento se debatia
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com um dos postes, enquanto o optio o incitava. Quando o assobio voltou a soar, o centurião dobrou-se sobre si mesmo, a tentar recuperar o fôlego, antes de cambalear
para o fim da sua fila. Era apenas o segundo dia de treino, e Macro já começava a distinguir os mais capazes e mais bem preparados dos auxiliares ilíricos, homens
em quem poderia confiar se chegasse a hora de combater. Entre os outros, havia quem apenas precisasse de exercício físico, e muitos que precisavam de uma instrução
completa. E depois havia um punhado de absolutos incapazes - homens já demasiado velhos para ocuparem posições numa frente de combate. Um deles, pertencente à centúria
de Apilo, já tinha saído da formação e caído de joelhos, o escudo no chão a um lado, enquanto ele tentava voltar a erguer-se, com a ajuda do dardo. De imediato,
o centurião avisou os outros para prosseguirem, antes de recuar para se ocupar do desesperado e cansado soldado.
- De pé!
O homem tentou de novo erguer-se, mas não se aguentou, e caiu, enquanto abanava a cabeça.
- Foda-se, isso foi absolutamente patético! - berrou Apilo, pondo a vareta a jeito e fazendo rebrilhar o olho que lhe restava de forma ameaçadora. - Porra, de pé,
meu sacana de gordo. Não volto a avisar-te.
O homem, de joelhos, nem se preocupou em tentar obedecer, e Apilo aplicou-lhe imediatamente um corretivo, acertando-lhe com a vareta nas costas. O soldado soltou
um gemido, mas levantou-se e seguiu os seus camaradas.
- É isso mesmo! Continua! Se voltas a deixar-te cair, juro que te arranco a pele à cacetada!
Alcançaram o resto da unidade e Apilo aumentou a passada até voltar a tomar a sua posição à cabeça da coluna. Macro batucou com os dedos na muleta que tinha atravessada
sobre as pernas. Aquele fora meramente o primeiro a atrasar-se. A instrução matinal ainda mal ia a meio, e sabia perfeitamente que haveria muitos mais a separar-se
da formação antes do fim. Ao que parecia, as latrinas iam ter quem cuidasse perfeitamente delas no próximo mês, considerou, com um sorriso de gozo.
Apoiou a ponta da muleta no chão e cerrou os dentes enquanto se punha de pé. Sentiu a familiar pontada de dor assim que a perna ferida ficou a suportar o peso do
corpo, e ajustou o equilíbrio para se apoiar
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mais na outra perna. Praguejou por entre os dentes e esperou que a dor amainasse. Ainda ia passar algum tempo até poder andar confortavelmente. Pôs a mão em concha
na boca, e chamou, na direção dos homens ao pé das estacas.
- Diodoro! Vem cá!
O optio interino apressou-se a ir ter com ele a correr, apresentando a continência enquanto ofegava.
- Deixa-os estar mais um bocadinho, e depois troca-os - ordenou Macro. - Fá-los trabalhar. Quero que estes madraços fiquem a saber como é a vida de um verdadeiro
soldado.
- Sim, senhor.
- Por volta do meio do dia dá-lhes um descanso, e depois manda-os equipar-se para marcha e põe-nos a dar voltas ao forte até fazerem uns doze quilómetros. Isso deve
chegar para separar os que se aproveitam dos outros. Quem não aguentar, já sabe o que o espera.
- As latrinas, senhor?
- Precisamente. Enquanto eu estiver no comando deste forte, a tarefa de limpar a merda às pazadas vai caber sempre aos madraços. Depressa ficarão tão fartos do fedor
que hão de preferir aplicar-se a fundo nos treinos. Trata disso.
- Sim, senhor.
- Bom, vou-me embora. Se precisares de mim, estarei no comando.
Trocaram uma saudação, e Diodoro virou-se e voltou para junto do
grupo que treinava o combate. Macro deitou uma última olhadela em redor da parada, e depois dirigiu-se no seu passo manco pela estrada que levava ao portão principal
do forte. Ao aproximar-se, reparou que os legionários que estavam de serviço nas muralhas só tinham olhos para os auxiliares, e exibiam os sorrisos que os soldados
reservam normalmente para os seus camaradas menos afortunados.
- Mas para que raio estão vocês aí especados a olhar? - lançou-lhes Macro. - Estão aí em cima para estarem atentos ao inimigo, e não para apreciar o espetáculo daquelas
lesmas de merda!
Os legionários voltaram rapidamente aos seus postos, fazendo menção de vigiar a paisagem circundante com toda a atenção.
Ainda irritado, Macro entrou no forte e dirigiu-se ao edifício do quartel-general. Um dos Corvos Sangrentos que Cato deixara no forte estava de guarda no arco da
entrada, e colocou-se em posição de sentido,
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com a lança aperrada, enquanto o comandante da guarnição passava. Com a partida de Cato e do resto da guarnição colocada no forte, o edifício estava envolto em sossego,
e apenas dois escribas se atarefavam nas mesas no interior do salão. Macro dirigiu-se ao mais próximo deles.
- Quero ver o optio Pandaro no meu gabinete, imediatamente.
- Sim, senhor.
Macro preparava-se para se dirigir aos aposentos do comandante da guarnição, ao fundo do corredor, quando o escriba clareou a garganta e acenou para um dos lados.
Macro seguiu a indicação com o olhar e avistou um civil sentado num banco, a fitá-lo com ar expectante.
- Aquele pediu para o ver, senhor.
- A sério? E quem é ele?
- Venisto, senhor. O homem designado para ser o porta-voz dos seguidores civis.
Macro rangeu os dentes ao contemplar aquela inesperada complicação, que o seu dia podia muito bem dispensar.
- E que porra quer o sujeito afinal?
- Não sei, senhor. Disse que só falaria com o encarregado disto tudo.
- O encarregado, com que então? - Macro fungou. - Isto é um posto militar, não é propriamente uma estalagem na Via Ápia. - Considerou brevemente a possibilidade
de o mandar embora com ordens para não o voltar a chatear, mas resolveu mostrar-se menos agreste. Qualquer que fosse a sua opinião sobre a presença dos civis no
forte, a verdade é que eles lá estavam e, a menos que estivesse disposto a enviá-los de volta a Viroconium, era melhor habituar-se à ideia. Se os enviasse de volta,
seriam presa fácil para os bandos de guerreiros inimigos que vagueavam pela zona fronteiriça entre as terras das tribos das montanhas e a nova província romana.
Mas também não podia fornecer-lhes uma escolta com força suficiente para lhes garantir a segurança, já que isso colocaria o forte em risco. Portanto, pelo menos
por agora, tinha que os aturar. E ao tal Venisto. Aproximou-se do homem com uma expressão contrariada.
- Muito bem. O que se passa?
Venisto levantou-se e sorriu amigavelmente.
- Centurião Macro, creio? Ainda não tivemos o prazer de travar conhecimento.
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- O prazer não é para aqui chamado. Diz lá o que te traz aqui, e depressa, Venisto.
A forma ríspida com que Macro abriu a conversa não pareceu afetar o civil, que já tinha passado longos anos na proximidade de soldados. O sorriso não se desfez,
e ele inclinou a cabeça, tentando fingir que não impunha a sua presença.
- Peço desculpa por o importunar, senhor, mas há algumas questões a resolver quanto à nossa acomodação e condições de vida que temo bem ser obrigado a trazer à sua
consideração.
- A sério? Ora conta lá então.
- Como sabe, senhor, foi-nos dada permissão pelo estado-maior do legado Quintato para acompanharmos o centurião Fortuno e os seus homens até este posto, e...
- Receberam essa licença do próprio legado, calculo?
- Não exatamente, senhor. Não. Fui autorizado por um elemento do pessoal do estado-maior.
- Alguém que teve as mãos untadas, sou capaz de apostar.
Venisto simulou na perfeição a receção de uma notícia ultrajante,
que a pouco e pouco era assimilada.
- Senhor, estará por acaso a acusar-me de tentar subornar um agente imperial?
- Será mesmo necessário acusar-te? - ripostou Macro. - Ambos sabemos como isto funciona, portanto não vamos perder tempo com isso. O que tens a dizer, afinal?
A expressão cordial de Venisto desapareceu como por magia e as feições austeras de um duro comerciante impuseram-se rapidamente.
- Senhor, colocou-nos nos estábulos. Trata-nos como se fôssemos animais. Ou pior ainda. Apanhamos com o esgoto das casernas, que ficam mais acima na encosta. É um
fedor indescritível. Além disso, determinou que ficássemos confinados àquela área, e os seus homens recusam-se a permitir-nos livre circulação pelo forte, ou que
o deixemos em qualquer momento. Muitos dos auxiliares têm famílias entre os seguidores, senhor. Não lhes está a ser permitido ver os seus próximos. Não era este
o arranjo que prevalecia lá em Viroconium, com o resto da coorte ilírica.
- Calculo que não. Mas isso devia ter mais a ver com a forma como o prefeito da coorte permitia que as coisas funcionassem. A Oitava Ilírica
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é uma piada, Venisto. Não está em condições de assumir o seu lugar na frente de batalha. Nem sequer para ser uma unidade de reserva, muito menos fazer de guarnição
num posto fronteiriço. Isso tem que mudar. E eu vou tratar disso. Estes homens vão passar a merecer o que lhes pagam, e ter um desempenho digno de soldados do exército
romano. Só quando isso acontecer é que lhes darei algum descanso e lhes permitirei gozar os privilégios atribuídos aos verdadeiros soldados. E se isso significa
privá-los do direito a uma cama aquecida, paciência, terão que aguentar. Além disso, dará às putéfias do grupo uma oportunidade para descansar.
- Mas elas têm que comer, senhor. E os soldados são os únicos clientes que têm.
- Não lhes faltará comida, pelo menos. Receberão as mesmas rações que os homens, por agora.
- Por agora?
Macro assentiu.
- Vou solicitar ao quartel-general que envie uma escolta que vos possa acompanhar de volta a Viroconium, o mais cedo possível. Atrevo-me a dizer que isso vai levar
algum tempo a concretizar, se pensarmos que deve lá ter ficado uma pequena guarnição depois de o legado ter conduzido o exército para as montanhas. E pode até ser
que o tipo que tens no bolso lá entre o pessoal do estado-maior arranje forma de contrariar o meu plano. Mas quero-vos longe. Quanto às acomodações, podes dar-te
por feliz por não vos ter ordenado que montassem uma aldeola no exterior do forte. Nesta época do ano, arranjar abrigo dos elementos é custoso. Os estábulos podem
ser fedorentos, mas pelo menos são secos e seguros. Talvez não fosse má ideia pensarem nisso e mostrarem algum reconhecimento.
- Claro que estamos reconhecidos. Mas quanto às famílias dos homens? E quanto à nossa forma de vida?
Macro suspirou, irritado com o tom exigente do civil.
- Como já te disse, isto é um posto militar avançado. Sou eu quem dita as regras nesta posição, e a vocês cabe apenas respeitá-las. Se algum dos teus as quebrar,
farei com que sejam expulsos do forte e tenham que se desenvencilhar lá fora, sozinhos. Se algum dos meus homens tentar atravessar a barreira e passar para a vossa
secção do forte sem ter licença para tal, será chicoteado. Se tens alguma objeção a estas disposições, sugiro que levantes a questão com o teu amigo Fortuno. Aposto
que vocês
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os dois deviam ter um belo arranjinho lá em Viroconium. Se agora que estão aqui ele já não pode cumprir a sua parte do acordo, problema teu. És livre de partir a
qualquer momento. Contudo, se resolveres ficar, vives sob a minha autoridade, e não há realmente mais nada para discutir.
Venisto abriu a boca para ripostar, mas o bom senso indicou-lhe que seria melhor manter o silêncio. Macro encarou-o com evidente fúria, quase a desafiá-lo a protestar.
O olhar do civil desviou-se, e ele acabou a fitar o solo entre os dois, desarmado.
- Assim é melhor - concluiu Macro. - Trata do teu pessoal, mantém-nos longe de mim e de quaisquer sarilhos, e tudo se passará sem problemas. Assim que tiver os ilíricos
em condições, talvez possamos ver se lhes pode ser concedido acesso aos estábulos, de tempos a tempos, como recompensa pelos seus esforços.
Venisto levantou o olhar, esperançado.
- Mas isso só acontecerá se toda a gente cumprir as regras - lembrou Macro, com firmeza.
Um vulto entrou no salão e Macro deitou-lhe uma espreitadela; confirmou que era o optio Pandaro, que se dirigia aos seus aposentos mas interrompera a marcha quando
avistara o seu superior à conversa com o civil. Macro fez-lhe sinal para prosseguir.
- Já aí vou ter contigo.
- Sim, senhor.
Voltou a dar atenção a Venisto.
- Já sabes em que pé estás. No futuro, se quiseres falar comigo, espera até soar o sinal do turno vespertino. Não te quero a interromper o funcionamento regular
do forte, entendido?
- Sim, centurião.
- Podes ir então.
Venisto voltou a inclinar a cabeça e recuou respeitosamente, antes de se virar para deixar o edifício. Macro ficou a vê-lo partir, contente por ter posto o homem
no seu lugar, mas ainda assim frustrado por ter tido de tratar do assunto. Estava completamente fora dos deveres de um soldado como ele os entendia, e perguntou-se
como teria Cato tratado aquela questão. Talvez fosse o género de coisa que cabia de facto a um oficial superior, imaginou. A quem possuísse habilidade para resolver
situações inesperadas e indesejadas que surgiam de repente e pouco tinham a ver com as rotinas quotidianas do comando de uma unidade militar. Se era
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aquilo que uma promoção tinha para oferecer, preferia ficar bem longe dela, concluiu com azedume.
Deixou escapar um longo suspiro e virou-se para atravessar a sala a coxear até à porta que conduzia ao seu gabinete e aos modestos aposentos que se situavam para
lá dele. Pandaro aguardava-o à frente da secretária; Macro entrou e rodou tendo como alvo a cadeira, onde se deixou cair com um grunhido audível. Encostou a muleta
contra a borda da secretária e dirigiu-se ao optio.
- Ao que parece, és agora o mais antigo oficial de cavalaria no forte, mas lá por causa disso não precisas de te armar.
Pandaro sorriu. Era um tipo agradável, um dos cada vez menos homens da primeira leva de trácios que tinham composto a coorte aquando da sua formação, havia já alguns
anos, numa pequena povoação na margem norte do mar Egeu. As campanhas na Britânia tinham feito mossa nas fileiras, e os substitutos tinham vindo sobretudo da Gália,
de entre tribos habituadas a utilizar cavalos. As recentes perdas, que tinham levado muitos homens experientes, haviam dado uma ajuda a Pandaro para conseguir finalmente
uma promoção a optio, ainda recente. Quando Macro encontrara pela primeira vez a unidade, os soldados tinham a aparência de homens selvagens, embrulhados em peles
e capas escuras, de cabelos longos e desgrenhados. Graças à diminuição do número de trácios originais, os homens da coorte apresentavam agora uma aparência mais
próxima da que se aguardava de homens de unidades auxiliares. As peles e capas ainda eram as mesmas, mas os cabelos estavam apanhados e entrançados, e havia mais
longos bigodes ao jeito dos celtas, e menos barbas hirsutas. Para o inimigo, contudo, aquela continuava a ser precisamente a mesma unidade de cavalaria que tinha
espalhado o terror pelas terras dos siluros, e continuavam a temer a simples aproximação do corvo vermelho sobre fundo negro que compunha o estandarte da coorte.
- Os teus dez homens são tudo o que tenho para fazer o trabalho de uma coorte - continuou Macro. - Continuamos a ter que patrulhar a área em redor do forte. A diferença
é que agora temos que nos portar mais como a presa do que como o caçador. Quero que comandes pessoalmente todas as patrulhas, e que leves cinco homens contigo. Os
outros ficam pelo forte, para o caso de me ver obrigado a enviar alguma mensagem urgente a Viroconium. Quando andares aí pelas colinas, mantém-te fora de vista dos
nativos. Em caso algum deves entrar em
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contacto com o inimigo, por muito tentadora que possa ser a situação. Não me posso dar ao luxo de perder um único homem. Quero apenas que observes tudo e me apresentes
relatórios detalhados. Entendido?
- Sim, senhor. - Pandaro anuiu, mas cerrou os lábios. - Estamos mesmo à espera de problemas, senhor? O inimigo terá com certeza as mãos bem cheias perante a ofensiva
do Quintato.
- Optio, já devias saber como são as coisas. Estás por cá há tempo suficiente para isso. De cada vez que o exército avança, tem que dispersar as coortes para guarnecer
o território conquistado. Isso chega para controlar as coisas enquanto o inimigo não concentra as forças até ter poder suficiente para atacar os postos dispersos.
Se eles conseguirem reunir guerreiros suficientes, somos obrigados a também juntar as nossas forças para os confrontar, o que significa levar quase todos os homens
disponíveis em fortes como o nosso. O que nos deixa vulneráveis. Espero bem que tenhas razão, mas não vou correr riscos. Se o inimigo tenciona aplicar-nos uma bicada,
quero saber disso a tempo. - Olhou para o optio com toda a franqueza. - Pandaro, isto quer dizer que tens de ser os olhos e ouvidos desta guarnição.
- Pode contar comigo, senhor.
- Não tinha dúvidas quanto a isso. Escolhe os melhores dos teus homens para te acompanharem, e mete-lhes na cabeça as mesmas instruções que acabo de te dar. Não
quero heróis, quero gente capaz de recolher informações. A partir de amanhã, conduzirás uma vistoria quotidiana às colinas a ocidente. Qualquer povoação que encontres,
qualquer bando de caçadores ou homens armados, toma nota dos números e da localização, e traz-me essa informação.
- Sim, senhor.
- É tudo. Estás dispensado... Espera! Mais uma coisa.
- Senhor?
- Vou precisar de um criado. - Macro deu uma palmada na coxa.
- Pelo menos enquanto estiver a recuperar desta filha da puta de ferida. Um dos teus homens servirá para o lugar. Quem é que podes dispensar?
O optio pensou rapidamente.
- O Bortamis, senhor. É o mais forte de entre os meus homens, mas também o mais pesado, e por isso prejudicará a rapidez e a agilidade das patrulhas. Portanto, ficará
no forte.
- Seja então esse Bortamis. Dá-lhe as novidades. Vou precisar dele
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todos os dias logo pela manhã. Ele que traga as coisas dele e se instale naquela sala vazia no corredor. Podes ir.
Trocaram uma continência rápida, e Pandaro saiu do gabinete. Macro recostou-se lentamente e esfregou levemente a ligadura que lhe passava por cima do joelho. Fazia
uma comichão insuportável, mas o médico tinha-lhe dito que era melhor não coçar com força, para não correr o risco de reabrir a ferida. Portanto, tinha que se contentar
com uma leve pressão, que só parecia servir para tornar a coisa pior.
- Foda-se... - resmungou com raiva, enquanto se punha a pensar na situação em que se encontrava. - Aqui sentado, a tomar conta destes mandriões de merda dos ilíricos,
enquanto todo o exército avança para o combate. Não está certo. Não está certo de todo. - Pigarreou e cuspiu na direção do canto do compartimento. - Aposto que o
Cato se está a divertir à grande.
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9

Cato encolhia-se na sela, tentando guardar o pouco calor que o seu corpo ainda mantinha. A túnica e a capa estavam completamente ensopadas, e continuava o pingar
incansável da borda do capacete, quase fazendo esquecer o constante ruído da bátega de água que inundava o mundo à sua volta. Atrás dele seguiam os esquadrões montados
dos Corvos Sangrentos, e mais atrás ainda vinha a infantaria; tanto homens como cavalos estavam encharcados pela chuva gelada que atormentava o exército desde o
primeiro dia de marcha. A estrada mal definida que tinham seguido a caminho das colinas transformara-se num lodaçal assim que a primeira centena de homens a tinha
percorrido, e o comboio das bagagens exigia uma constante assistência dos legionários que o escoltavam para manter em movimento as rodas dos pesados vagões. Em vez
dos vinte e cinco quilómetros previstos para cada jornada, a média que estavam a fazer desde que tinham deixado Mediolanum era de cerca de metade disso, e mesmo
assim só era conseguida levando os homens quase à exaustão, o que fazia com que a construção de um campo de marcha todas as noites se tornasse uma tarefa demorada.
Apesar de a vanguarda ser poupada a grande parte do esforço físico do avanço num terreno tão difícil, ainda assim era sobre eles que recaía a tensão de bater o terreno
à frente do exército e assegurar que Quintato e os seus homens não avançavam para alguma emboscada ou eram sujeitos a ataques repentinos de pequenos grupos inimigos,
uma das táticas favoritas dos nativos para retardar a progressão das legiões de Roma. Durante os primeiros cinco dias, tinham ocorrido apenas avistamentos ocasionais
do inimigo: grupos de cavaleiros que observavam a coluna a debater-se com o terreno do alto de colinas distantes. Viravam-se e desapareciam assim que Cato enviava
um dos esquadrões ao seu encontro, e os seus cavalos ágeis, bem como o conhecimento que tinham das colinas
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e florestas que constituíam o terreno faziam com que se evaporassem muito antes de haver alguma hipótese de contacto.
Mas naquele dia o inimigo tinha decidido marcar uma posição. O vale que o exército percorria estreitava de repente e tornava-se numa garganta de curta extensão,
entalada entre dois penhascos altaneiros. Tinha sido erigida uma barricada improvisada na entrada dessa passagem, feita de pedregulhos amontoados, e algumas centenas
de guerreiros guarneciam as defesas rudimentares. Os batedores romanos tinham regressado para junto da coluna para anunciarem o obstáculo assim que o haviam encontrado,
e agora Cato tinha que usar uma mão para proteger os olhos da chuva enquanto tentava apreender todos os detalhes da posição inimiga.
- O Crispo e os seus rapazes não deverão levar muito tempo a tirá-los do caminho - comentou o decurião Miro, que também avaliava a posição dos guerreiros deceanglos.
Virou-se na sela e olhou para trás.
- Ah, aí está ele, senhor.
O centurião dos legionários esforçava-se por caminhar ao lado da coluna, mas o solo ensopado prendia-lhe as pesadas botas, já envoltas em lama, e ele aproximou-se
num passo estranho, quase deslizante. A chuva também tinha deixado a crista do seu capacete num estado lastimável, e as cerdas de pelo de cavalo, normalmente rijas,
pareciam velhas folhas de palmeira, com as pontas a descair. Parou a curta distância do flanco reluzente de chuva da montada de Cato e engoliu em seco, para tentar
recuperar o fôlego.
- Senhor, mandou chamar-me?
- Temos companhia. - Cato apontou para a garganta. Crispo esforçou a vista pela paisagem pouco iluminada até distinguir os obstáculos que lhes impediam o caminho,
e as fileiras silenciosas dos guerreiros nativos que os guarneciam.
- Porra, que já não era sem tempo. Perguntava-me quando é que estes sacanas se decidiam a mostrar que têm tomates e resolviam combater, senhor.
- Trata-se apenas de uma ação pensada para nos atrasar, centurião. Só estão a tentar fazer-nos perder tempo, de forma a ajudar o grupo principal do seu exército.
- Atrasar-nos? - Crispo riu sem vontade, enquanto levantava uma das botas do chão e produzia um audível ruído de sucção. - Se
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estivéssemos a avançar só um bocadinho mais devagar, estaríamos em plena retirada.
- Portanto, não vamos perder muito tempo com isto. É um trabalho para a infantaria. A tua coorte vai limpar a garganta. Os meus auxiliares ficarão de reserva. Assim
que vocês penetrarem nas defesas e eles cederem, lançaremos a perseguição.
- Não nos deve levar muito tempo, senhor.
Cato virou-se para Miro.
- Envia um homem ao legado, para o informar de que estabelecemos contacto com uma pequena força inimiga, e fomos forçados a deter-nos. Depois tira os homens da estrada,
para deixar espaço à infantaria.
- Sim, senhor. - Miro saudou-o e afastou-se para passar as ordens a um dos seus subordinados.
Cato endireitou-se na sela e levou uma mão em concha à boca, para garantir que todos o ouviam, mesmo com o ruído da chuva a cair.
- Segunda Coorte Trácia... desmontar! Formem uma linha ao lado da estrada!
Os soldados fatigados desceram das selas e chapinharam na lama, antes de levarem os cavalos para uma barreira relvada que acompanhava o antigo caminho. Cato esperou
mais uns momentos para inspecionar a posição inimiga, mas não se via qualquer movimentação. Sabia que os nativos tinham vigias pelas colinas, e que estariam cientes
do avanço da coluna romana muito antes de ela ter chegado àquela passagem estreita. Os nativos pareciam empenhados em travar ali um combate, e não pôde reprimir
uma admiração passageira pela coragem e resolução que exibiam. Muitas vezes já se tinham batido contra os homens das legiões, e muitas vezes tinham sofrido derrotas
pesadas, e ainda assim não tinham desistido. Ainda continuavam a combater. Seria coragem, ou apenas estupidez obstinada? Eis uma questão para a qual Cato ainda não
encontrara resposta. Mais provavelmente, era uma convicção fanática, acicatada pelos druidas. Agora que os romanos atacavam os deceanglos, aproximavam-se cada vez
mais dos mais sagrados bosques do culto druídico, na ilha de Mona. E isso chegava para os inspirar a lutar com ainda maior determinação do que antes.
Cato desmontou e entregou as rédeas do seu cavalo a Traxis.
- Prende o Aníbal, e depois traz-me o meu escudo.
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O criado deitou-lhe um olhar de surpresa, enquanto a chuva lhe escorria pela cara. Mas sabia perfeitamente que não devia questionar o seu superior.
- Sim, senhor. Quer que fique com a sua capa?
Cato anuiu, e deitou a mão ao alfinete esmaltado que lhe prendia a capa no ombro. Tinha sido uma oferta de Júlia, e ele prendeu-o cuidadosamente ao lenço do pescoço,
onde ficaria em segurança. Passou a capa a Traxis e foi juntar-se a Crispo, alguns passos à frente da coluna. A sua consciência do frio e da humidade esmoreceu enquanto
se concentrava na tarefa que havia a executar. A entrada da garganta não tinha mais de uns quarenta passos de largura, e a barricada inimiga era mais alta do que
um homem. Iam ter que a escalar para alcançar os defensores, o que não seria fácil para os homens equipados com as pesadas armaduras, ainda mais pesadas devido à
água que lhes ensopava as roupas.
- Vai ser complicado - comentou, em tom calmo.
Crispo encolheu os ombros.
- E quando é que não é complicado? E esta chuva de merda não vai tornar a coisa mais fácil.
No momento seguinte outro vulto se foi juntar a eles. Livónio afastou o capuz da sua capa de pele de cabra. Tinha sido bem engordurada, e era impermeável, notou
Cato, com uma ponta de inveja.
- Tribuno, deves manter-te na parte de trás da vanguarda.
- Queria apenas ver o que nos estava a demorar, senhor. Ouvi um dos homens do Miro a dizer que eram forças inimigas. É a primeira vez que tenho ocasião de ver de
perto gente destas tribos das montanhas. São eles, além, por trás das rochas?
- São eles, com efeito.
Livónio franziu os olhos para contemplar os distantes guerreiros tribais, antes de se virar para os outros oficiais.
- Qual é o seu plano para enfrentar o inimigo, senhor? Um movimento pelo flanco?
- Hoje não, tribuno. Aqueles penhascos dos dois lados parecem-me bem íngremes. Levaríamos horas se mandássemos homens trepar ou descer por ali. Ficaríamos aqui atascados
o resto do dia. Portanto, vamos ensaiar um ataque frontal. O Crispo e a sua coorte depressa os afastarão, e depois eu avançarei com os meus rapazes para os perseguir.
Se tivermos sorte, faremos alguns prisioneiros.
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- Estou a ver. - O tribuno ficou em silêncio por momentos, a mão pousada no punho de marfim da espada. - Suponho que não poderia.
- Vais ficar quietinho, aqui mesmo - interrompeu-o Cato. - A seu tempo terás oportunidade para participar - acrescentou, num tom mais gentil.
- Senhor, com todo o respeito, já provei o meu valor no campo de batalha, e fui enviado para aqui para aprender o ofício de soldado.
- Tudo a seu tempo. Por agora, as tuas ordens são para fazeres mapas para o exército. É uma tarefa relevante, portanto não podemos correr o risco de ver acontecer-te
alguma coisa. E por falar nisso, como vão os trabalhos?
- Não com tanta facilidade como eu previa, senhor. Com esta chuva toda, tem sido difícil investigar o terreno que rodeia a linha que temos seguido. E também tem
sido complicado manter registos precisos das distâncias percorridas. Não há como dar um passo padronizado nestas condições. Portanto, temos estimado as distâncias;
fazemos o que podemos.
- Não há volta a dar a isso, tribuno. Podes pensar nisto como uma importante lição quanto ao trabalho de um soldado. A primeira vítima da guerra é o plano estabelecido
previamente.
- É bem verdade - confirmou Crispo.
A primeira centúria de legionários aproximou-se laboriosamente pela estrada, e Crispo ordenou-lhes que se dispusessem uns cem passos à frente da coluna. As cinco
unidades seguintes imitaram-na, até que toda a coorte se apresentou em duas linhas de três centúrias. Os oficiais deram ordens para remover as coberturas de couro
dos escudos, e os grandes escudos nus com as suas bossas deram aos soldados salpicados de lama uma aparência mais marcial. Os trácios formaram atrás deles, numa
linha única, os escudos ovais e as lanças a postos. Cato virou-se para Traxis, pegou no escudo, e avançou para se juntar aos homens que aguardavam, com Crispo ao
seu lado.
- Boa sorte! - bradou Livónio, ao vê-los afastarem-se.
- Pffít! - desdenhou Crispo. - A sorte não tem nada a ver com isto. O que importa é o aço, a vontade e os anos de treino rijo. É claro que ele não tem qualquer necessidade
de perceber isso. Depois de passar este ano, lá irá de volta a Roma e a algum trabalhinho confortável, a verificar a drenagem, ou o estado dos mercados, ou uma merdice
dessas.
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Cato estava habituado ao tom desdenhoso dos centuriões em relação aos jovens aristocratas que cumpriam a fase militar das suas carreiras, e adotou um tom de gozo
ao responder.
- Não me digas que eras capaz de trocar todos os prazeres da vida militar por uns anos a inspecionar os esgotos de Roma, centurião?
- Foda-se, senhor, é que nem pensar nisso.
- Então vamos lá resolver este assunto.
Ao chegarem junto dos soldados à espera, separaram-se, e Crispo avançou para uma posição no flanco direito da linha da frente, onde a primeira centúria estava colocada
e aguardava. Levantou o escudo e orientou-o para enfrentar o inimigo, pegou na espada e espetou-a no ar, contra as nuvens baixas. A chuva escorreu pela lâmina, dando-lhe
um brilho baço.
- Quarta Coorte! A passo! Avançar!
As centúrias estavam dispostas de forma a apresentar uma frente de dez homens, suficientemente estreita para caber na entrada da garganta, e oito filas de profundidade
davam peso suficiente ao assalto. Se tudo corresse como previsto, a segunda linha nem precisaria de combater, calculou Cato. O centurião que comandava as três últimas
centúrias esperou até que se abrisse o espaço regulamentar entre as duas linhas antes de ordenar aos seus homens que avançassem por sua vez. Cato aguardou mais um
pouco, e só depois ordenou aos seus trácios que avançassem. A erva sob as suas botas estava ensopada, e o solo era mole e cedia ao peso, e quando os auxiliares começaram
a seguir os passos da infantaria pesada, o terreno já estava revolto e transformado num lamaçal.
Ao aproximarem-se do inimigo, que se tinha mantido imóvel e silencioso enquanto os romanos dispunham as suas coortes, um enorme rugido soltou-se das gargantas dos
guerreiros tribais, e eles elevaram as armas ao céu e brandiram-nas, para que a parede de escudos que se aproximava as visse bem. A chuva, ao menos, dava uma ajuda,
pensou Cato. Estava demasiado húmido para permitir aos arqueiros trabalhar, e o espaço confinado em que a refrega seria travada também dificultava a ação de fundibulários.
Seria portanto um combate direto entre a disciplina férrea das legiões e a coragem fanática dos guerreiros nativos. E nem sequer se punha qualquer questão quanto
a quem acabaria por prevalecer.
O ar encheu-se dos sons das botas a serem sugadas pela lama, e dos
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grunhidos dos homens, já fatigados, que tentavam manter uma linha firme enquanto se aproximavam da barricada. Por cima das cabeças à sua frente, Cato conseguia ver
os rostos de alguns dos guerreiros por trás da barricada, de bocas abertas enquanto lançavam o seu desafio. Notou um súbito movimento por entre a chuva plúmbea,
e Crispo lançou um aviso:
- Escudos acima!
As primeiras filas da coorte ergueram os escudos e inclinaram-nos, para defletir os projéteis que tinham sido lançados sobre eles. Dardos. Cato já os via, a descer
em direção aos legionários. Atingiram a força romana num coro de estrondos e baques surdos. Depois de o fragor do primeiro embate se desvanecer, um dos homens de
Crispo ripostou aos berros.
- Já vão ter o que merecem, cabrões!
- Bico calado! - soltou Crispo, furibundo. - Silêncio nas fileiras, caralho!
Os homens prosseguiram o avanço, respeitando a ordem do centurião, e Cato sentiu um frémito a percorrer-lhe o corpo, por ser parte daquela cena. Não havia nada tão
impressionante e aterrador como a visão daqueles soldados disciplinados, a avançarem em linhas ordenadas por baixo dos seus estandartes ensopados, sem que uma palavra
lhes escapasse dos lábios. Dava ideia de que o inimigo também sentia o mesmo, já que os berros e insultos começaram a diminuir, e os rostos fecharam-se em expressões
determinadas, num espelho do que os romanos lhes apresentavam. Outra rajada de dardos foi lançada sobre os romanos, à mistura com pedras, cujo tamanho lhes permitia
serem atiradas do alto da barricada. De ambos os lados erguiam-se as escarpas, escuras e ameaçadoras, e o som da chuva bem como os gritos dos defensores ecoavam
perfeitamente nas rochas.
- Cerrem fileiras! - ordenou Crispo. - Cerrem fileiras!
Os seus homens já não estavam a mais de dez passos da base da barricada, e o oficial que comandava a segunda linha deu ordem de alto. Cato ergueu também o braço.
- Corvos Sangrentos! Alto!
Os auxiliares detiveram-se, vinte passos atrás dos últimos legionários. Havia ali uma pequena elevação que permitia a Cato ter uma vista desimpedida sobre a entrada
da garganta, e ele pestanejou para afastar

a chuva que lhe escorria da orla do capacete para os olhos. Avistou a primeira fila de legionários que começava a trepar a barricada, com os escudos por cima das
cabeças. As longas espadas dos nativos desferiam golpes sobre as superfícies curvas. Alguns deles tinham machados, e os seus golpes caíam com estrondo e faziam estilhaçar
a madeira, e os sons chegavam com clareza aos ouvidos de Cato, que observava a cena. A maior parte dos homens de Crispo mal se conseguia mexer perante a intensidade
e o número de ataques que choviam sobre eles, mas aqui e ali havia um ou outro legionário que já tinha conseguido subir o suficiente para ripostar contra o inimigo,
e o combate começava a intensificar-se ao longo de toda a barricada.
- Avancem! Avancem! - gritava o centurião, já rouco, e Cato lembrou-se de Macro e da forma destemida como levava os seus legionários a derrotar qualquer inimigo,
com os seus gritos constantes. - Vá, rapazes, não esmoreçam!
Aumentava o número de legionários que conseguiam alcançar o cimo da barricada e se juntavam aos seus camaradas que travavam duelos desesperados sob a chuva. As espadas
faiscavam em estocadas selvagens, e os homens tentavam derrubar-se uns aos outros com os escudos. Alguns dos nativos optavam por segurar nas orlas dos escudos dos
legionários e tentar arrancá-los às mãos dos seus detentores, de forma a permitir a outros guerreiros abaterem-nos sem dificuldade. Por trás da linha de combate,
as fileiras das primeiras três centúrias estavam apinhadas enquanto entravam na garganta. De momento o avanço fora interrompido, enquanto as duas partes lutavam
pelo controlo do topo da barricada.
Um corno de guerra fez-se ouvir por trás da massa dos guerreiros inimigos, uma nota profúnda e prolongada, que ecoou nas fragas em redor da cena do combate. Ao escutar
o som, os guerreiros britânicos voltaram a erguer um coro de aclamação, um som amplificado pela estreiteza do cenário. Uma massa escura precipitou-se do cimo das
falésias, e o movimento atraiu o olhar de Cato. Ao olhar para cima, distinguiu claramente um pedregulho que tinha embatido numa cornija de rocha e desabava a rebolar
sobre si mesmo, até se vir esmagar no meio dos legionários apinhados na base da barricada. Outros blocos foram atirados de lá de cima, e Cato avistou vários homens
recortados contra o cinzento do céu, que se dedicavam a apanhar pedras e a lançá-las para
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o vazio. Os legionários também olharam para cima e aperceberam-se da ameaça, mas perante o número de soldados que se acotovelavam, a fuga era impossível.
Cato correu para a frente, abrindo caminho por entre as fileiras da segunda vaga, enquanto gritava com todas as forças e a voz rouca:
- Recuem! Voltem para trás!
Os homens mais recuados, ainda à entrada da garganta, olharam em volta e começaram a recuar, fazendo diminuir a pressão Sobre os outros à sua frente, enquanto mais
calhaus caíam e desfaziam legionários no solo, esmagando crânios e estilhaçando ossos. Mais à frente, Crispo continuava a incitar os homens a avançar, sem se dar
conta do que sucedia nas suas costas.
- Recuem! - gritou Cato mais uma vez, e outra ainda, furioso consigo mesmo por ter enviado os seus homens para aquela armadilha. - Voltem para trás!
Outros repetiram o grito do prefeito, e os legionários começaram a recuar um a um para junto da segunda vaga, criando um espaço de forma a que outros dos seus camaradas
conseguissem escapar do perigo vindo de cima.
Cato manteve pé firme contra a maré de soldados que vinha em sentido contrário, e chamou:
- Centurião Crispo!
Por fim, o outro oficial percebeu que havia alguma coisa de errado. Lançou o escudo contra o rosto de um guerreiro inimigo e espreitou rapidamente em redor, notando
finalmente que no chão já jazia uma vintena dos seus homens, esmagados pelas rochas. Compreendeu imediatamente a natureza da ameaça, e dirigiu-se aos legionários
que ainda combatiam no cimo da barricada.
- Recuar!
Um por um, os homens deixaram de trocar golpes com os inimigos e desceram para o chão do vale. Mesmo livres do perigo representado pelos guerreiros inimigos, tinham
ainda assim que evitar as pedras que tombavam de lá de cima, e Cato contou três novas vítimas, abatidas enquanto se afastavam da barricada. Só quando o último se
tinha afastado o suficiente das falésias para estar fora de perigo é que o centurião recuou, mantendo-se sempre atento ao inimigo. Foi isso que o impediu de reparar
na grande pedra que veio a rebolar pelo meio da chuva. Cato
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avistou-a demasiado tarde para ter tempo de gritar um aviso, e Crispo caiu de joelhos devido ao impacto que o atingiu na face lateral do capacete e lhe esfacelou
o ombro e o peito. Oscilou um momento antes de deixar escapar espada e escudo das mãos e tombar de rosto no solo, imóvel.
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- O centurião foi morto! - gritou uma voz. - Vamos dar cabo daqueles cabrões!
- Não! - gritou Cato, antes de bloquear a retirada de dois homens que tentavam afastá-lo. - Tu e tu! Comigo. Vamos.
Não lhes deu qualquer oportunidade de hesitarem; empurrou-os a caminho da garganta, acelerou para se colocar na liderança e dirigiu-se ao centurião prostrado no
solo. Alguns dos outros legionários já se afadigavam a puxar os camaradas feridos para longe da zona de perigo, enquanto do outro lado da barricada o inimigo festejava
com evidente gozo o espetáculo da retirada romana.
Os gritos de júbilo eram respondidos por um coro sumido, lançado pelos elementos que se encontravam no cimo das falésias, e que tinham acabado de atirar as últimas
pedras, as quais se precipitavam com estrondo no solo. Ainda assim, Cato preferiu manter o escudo bem ao alto enquanto corria para Crispo e se ajoelhava a seu lado.
Lançou um grunhido de esforço e virou o corpo do centurião; notou de imediato o estado lamentável em que se encontrava o ombro do homem, e a profunda mossa no capacete.
O rosto de Crispo estava coberto de lama, e Cato limpou-o o melhor que pôde.
- Eu cubro-vos - anunciou aos legionários. - Peguem-lhe nos braços e levem-no para longe daqui.
Assim que os homens o começaram a puxar, Crispo soltou um gemido, seguido por um lamento de agonia quando a cabeça lhe tombou para trás.
- Continuem! - instou Cato, enquanto os dois soldados arrastavam o pesado corpo do centurião pela lama, para junto da segurança dada pela segunda vaga de legionários.
Escutou-se um grito de aviso do lado inimigo quando alguém se apercebeu da crista de oficial que
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encimava o capacete de Cato, e três homens saltaram da barricada, pularam para o chão e correram na direção do prefeito. Este puxou da espada, ergueu o escudo e
colocou-se entre o inimigo e Crispo e os dois legionários. Dois dos guerreiros estavam armados com lanças, enquanto o terceiro, ligeiramente adiantado aos companheiros,
empunhava uma espada e um escudo redondo. As suas feições mostravam um fervor selvagem, os olhos a rebrilhar e os lábios arreganhados em caretas que pareciam indicar
algum tipo de intoxicação. Ia ser um recontro curto e selvagem, percebeu Cato, enquanto firmava as botas na lama e preparava a espada. O chão, encharcado e revolto
depois da passagem das botas cardadas dos legionários, fez os inimigos perder ímpeto à medida que se aproximavam, desejosos de reclamar para si a cabeça de um oficial
romano, um troféu muito cobiçado.
Cato aguentou com pé firme, decidido a ganhar todo o tempo que pudesse para Crispo, e cerrou os dentes quando o guerreiro com a espada se aproximou. Não houve qualquer
pausa, nenhuma tentativa de ler a força do opositor. O homem lançou o escudo contra o de Cato e fez rodar o braço com a espada, numa tentativa de decapitar o romano.
Cato contrariou-o com o escudo, levantando-o mesmo a tempo de bloquear o gume da espada, que se desviou e lhe passou por cima da cabeça. Fez menção de retribuir
com uma boa estocada, mas o pé escorregou-lhe na lama, o que retirou ao seu golpe toda a potência, fazendo a lâmina limitar-se a afagar as peles que cobriam o peito
do homem.
Os dois contendores recuperaram o equilíbrio no mesmo instante, e ambos decidiram atacar a cabeça do adversário. As espadas entrechocaram-se com estrépito, e ali
ficaram, enquanto cada um tentava sobrepor-se ao outro. Um novo deslize seria fatal, apercebeu-se Cato, enquanto tentava ganhar uma posição firme no solo escorregadio.
As suas feições torceram-se numa careta de esforço, à medida que media a sua força contra a do inimigo, os rostos a poucos centímetros um do outro. Por cima do ombro
do homem, notou que os dois nativos com lanças rodeavam o seu camarada, de forma a terem uma linha livre para poderem atacar o oficial romano. Não havia tempo para
um duelo singular. De repente, Cato inclinou a sua espada de forma a permitir que a lâmina do guerreiro corresse livremente na direção do seu ombro, confiando que
a armadura chegaria para o proteger. Assim que a sua espada ficou livre, levantou o braço direito e bateu com toda a força
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com o punho da espada no crânio do outro, com estrondo. Ao mesmo tempo, o gume da espada do celta atingiu-lhe pesadamente o ombro, e o golpe deixou-o atordoado.
O guerreiro recuou, cambaleou e embateu no mais próximo dos homens com as lanças, fazendo-o deslizar na lama e ver-se forçado a cravar a arma no solo para recuperar
o equilíbrio. O indivíduo da espada caiu, de braços abertos, forçando o amigo a cair de joelhos sobre ele.
Cato rodou rapidamente para enfrentar o outro guerreiro de lança, e tentou apresentar-lhe o escudo, mas o golpe no ombro tinha-o deixado quase sem forças no braço,
e a cabeça continuava exposta. O homem lançou a lâmina contra os olhos do prefeito, que reagiu dobrando o pescoço para um lado e desviando a ponta da lança com a
espada. Mas o outro recuperou rapidamente a posição inicial, e preparou-se para desferir outro golpe. O efeito do impacto no ombro começava a dissipar-se, mas Cato
resolveu deixar o escudo ligeiramente em baixo para incitar o adversário a tentar novamente executar um ataque alto. O guerreiro reforçou a pega na haste da lança
e fê-la deslizar para a frente. Cato estava mesmo à espera disso. Deixou o escudo pender, agarrou na haste por trás da ponta metálica em forma de folha acerada,
e deu um puxão com toda a força na sua própria direção. O opositor não largou a arma e precipitou-se para a frente, o que o fez perder o equilíbrio e cambalear na
direção de Cato. O gládio do prefeito foi ao seu encontro, apanhando-o no flanco e penetrando profundamente nos seus órgãos vitais. Cato torceu o pulso de lado a
lado e manobrou a lâmina, libertando-a, antes de empurrar a haste da lança na direção do seu proprietário, que caiu sentado e tentou apertar a larga ferida que sofrera,
enquanto gemia em voz alta.
Cato notou que o outro guerreiro com lança era um jovem, apesar do cabelo empastado e da barba desgrenhada. O celta deitou um olhar do homem com a espada, inconsciente,
ao amigo ferido, e baixou a lança, antes de dar um passo cauteloso na direção do romano. Cato ostentou a espada, encheu os pulmões de ar e berrou com toda a fúria
que conseguiu reunir:
- Se não te queres juntar a eles, desanda, sacana!
A veemência das palavras era suficiente para lhes dar significado, e o outro recuou um passo, dilacerado entre manter o seu orgulho e enfrentar o homem que tinha
acabado de derrubar dois dos seus camaradas, em menos tempo do que levava a inspirar um punhado de vezes. Recuou
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ainda outro passo, cauteloso, mantendo a lança em posição e encarando Cato com toda a seriedade.
- Isso mesmo. - Cato acenou-lhe. - E agora, desaparece como um bom menino, sim?
O jovem recuou ainda mais, e Cato manteve-o à vista enquanto se baixava para recolher o escudo e recuava por sua vez para junto dos seus homens. Quando se sentiu
certo de que já não estava em perigo imediato, virou-se e correu atrás dos dois legionários que arrastavam Crispo para um lugar seguro. Os homens que tinham recuado
depois do primeiro assalto já estavam a formar de novo junto aos seus estandartes, na retaguarda da coorte, enquanto os feridos eram alinhados a um dos lados, à
espera que o médico e os seus ajudantes fossem cuidar deles. À medida que o centurião era levado por entre as fileiras dos legionários, todos contemplavam o comandante
da unidade com choque e raiva dirigida a quem o tinha derrubado.
Os dois homens que o transportavam largaram-lhe os braços, e o centurião ficou deitado de costas, a gemer, os olhos desfocados e a piscarem. Cato pousou o escudo
e ajoelhou-se ao seu lado. Viu o sangue a escorrer do nariz do centurião e a misturar-se com a água da chuva que lhe corria pela face.
- Crispo... Crispo! Estás a ouvir?
O centurião piscou mais uma vez os olhos e abriu-os, olhando para Cato fixamente. Fez uma careta e lambeu os lábios, preparando-se para falar.
- A sor... a sorte não tem nada... a ver com isto.
Fez outra careta, e os olhos reviraram-se, enquanto o corpo estremecia. Cato levantou o olhar.
- Médico! Aqui!
Pausino e os seus ajudantes já se dedicavam a examinar as primeiras vítimas das pedras, e os que tinham sido feridos no recontro da barricada. O médico acabou de
atar uma ligadura e apressou-se a ir ter com o prefeito. Ajoelhou-se do outro lado de Crispo e passou os dedos levemente pelo ombro esfacelado do homem.
- Os seus dias de soldado estão terminados, se sobreviver. - Sentiu os tremores do corpo do oficial, e reparou então na mossa no capacete do centurião. - Ajude-me
a tirar-lhe isto.
Enquanto Pausino segurava o capacete nas mãos, Cato desapertou
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a correia que o prendia no queixo e afastou as abas laterais. Só nessa altura o médico retirou o capacete, bem como a proteção de feltro no seu interior. Mas esta
pareceu estar presa nalguma coisa, e Cato reparou no sangue que escorria pela orla do tecido. Antes que o médico pudesse reagir, o ferido deu um estremeção violento
e a peça libertou-se, arrastando uma tira de escalpe ensanguentado e um fragmento de osso dentado, que revelou a completa extensão dos terríveis danos que a pedra
que atingira a cabeça de Crispo causara. Sangue e miolos escorreram da cavidade aberta pela remoção da proteção de feltro, e o centurião retorceu-se, estremeceu
e acabou por se imobilizar.
Cato contemplou-o, horrorizado.
O médico voltou a aplicar o feltro sobre a ferida, e endireitou-se.
- Está acabado. Nada posso fazer para o salvar, senhor.
- Nada?
Pausino pegou no pulso de Crispo e procurou sentir a pulsação, antes de o deixar tombar.
- Está morto.
Cato colocou a mão no antebraço do centurião, mas também não sentiu nada. Nenhum indício de movimento. Engoliu em seco.
- Seja... Vai tratar dos outros, então.
Enquanto Pausino se afastava, Cato deu um último aperto ao antebraço do centurião.
- Repousa em paz nas trevas, centurião Crispo - balbuciou. - Ganhaste bem o teu descanso. Goza-o na companhia de todos os camaradas que já tombaram.
Respirou fundo para se acalmar, pôs-se de pé e voltou a avaliar a situação na garganta. Os guerreiros inimigos continuavam a vitoriar-se e a lançar imprecações aos
romanos. Ao redor de Cato, os legionários fitavam-nos com indisfarçável ódio. Pressentiu a raiva, a amargura e a sede de vingança que os dominava. Nas veias ardia-lhes
a febre da batalha, e estavam claramente dispostos a vingar de imediato os camaradas que tinham perdido. O que era excelente, considerou, mas que podiam eles fazer
realmente? Os deceanglos tinham escolhido uma posição ideal para montar aquela armadilha, de forma a atrasar a progressão do exército romano. Até que as falésias
fossem limpas, não valia a pena voltar a tentar assaltar frontalmente a barricada que bloqueava a passagem. E alcançar os homens que tinham feito gorar o ataque
implicava uma
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ascensão difícil, permanentemente expostos às pedras que eles decidissem lançar sobre as cabeças dos soldados romanos. Seria um trabalho que custaria inúmeras vidas.
Concluiu relutantemente que não havia outra escolha: teriam que encontrar um caminho alternativo à garganta. Foi à procura do tribuno Livónio, e deu com ele a observar
da crista, junto ao contingente montado dos Corvos Sangrentos.
- Fico feliz por o ver indemne, senhor - saudou-o Livónio. - Foi uma armadilha e tanto, a que os nativos nos estenderam.
- Foi, com efeito - confirmou Cato. - Tens o teu mapa de campanha contigo?
- Sim, senhor. Além. - Fez um gesto para o seu escravo, Hieropates, que aguardava junto às duas mulas carregadas com todos os utensílios para a produção cartográfica
e os abastecimentos do tribuno.
- Preciso de o ver, agora mesmo.
Livónio olhou para o céu, de onde a chuva continuava a cair.
- Mas, senhor, a tinta vai-se esborratar toda.
- Não, se não lhe deixarmos cair água em cima. Põe alguns dos homens a formarem um abrigo com os escudos. Imediatamente.
- Sim, senhor.
Enquanto o tribuno se afastava rapidamente, Cato virou-se para Miro.
- Decurião, vai ver da Quarta Coorte e descobre quantas baixas houve. Diz ao centurião Festino que é dele o comando. O optio da primeira centúria pode encarregar-se
da sua unidade, para já.
- Sim, senhor... E o centurião Crispo?
- Está morto - ripostou Cato, de forma brusca. - Agora, vai fazer o que te disse.
Miro fez um gesto rápido de saudação e desceu a trote a encosta suave, enquanto Cato se encaminhava para onde Livónio ordenava a dois dos Corvos Sangrentos que segurassem
os escudos sobre a cabeça e não os mexessem. Hieropates, com um tubo de couro debaixo do braço, dirigiu-se ao abrigo improvisado e extraiu do interior um rolo de
velo, abrindo-o de forma a que o tribuno e Cato o pudessem ver, depois de se enfiarem também debaixo do resguardo. O caminho seguido pelo exército estava marcado
de forma clara, com as distâncias estimadas entre campos sucessivos e anotações sobre o terreno que se estendia dos dois
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lados da estrada. Livónio designou uma área em branco junto ao campo da noite anterior.
- Estamos mais ou menos por aqui. Claro que só poderemos atualizar o mapa depois de erigirmos o novo campo.
Cato deitou-lhe uma olhadela irritada.
- Muito útil, de facto.
Fechou os olhos por momentos, enquanto relembrava a marcha daquele dia. Tinham passado o tempo a lutar para progredir pela estrada ao longo daquele vale cheio de
curvas. As encostas dos dois lados eram íngremes, e entrecortadas por afloramentos rochosos. Não se lhes tinha oferecido qualquer via alternativa para tomar. Pensou
ainda mais para trás, no local onde tinham passado a noite anterior. Havia dois outros vales que se abriam a partir do sítio onde o exército pernoitara. Apontou
para a marca e as anotações relativas ao campo.
- E que tal estes outros vales? Será possível que possamos usar um deles para ultrapassar este bloqueio?
Hieropates abanou a cabeça.
- Não, a menos que não se importe de perder uns dois dias, prefeito. Percorri alguns quilómetros de cada um deles, enquanto o exército erigia o campo. Um vira para
norte e depois faz uma curva, quase na direção de Mediolanum. O outro conduz a sul, para o território dos ordovicos. Mas a paisagem era mais aberta para essas bandas.
- Inclinou a cabeça para o lado. - Podíamos usar isso para contornar esta garganta.
- Ótimo - decidiu Cato. - Se conseguirmos realmente contorná-la, o Quintato pode enviar depois uma pequena força para trás, para desimpedir a passagem e abrir linhas
de comunicação com Mediolanum pela rota mais direta. Claro que isso representará um atraso, enquanto o exército retrocede e toma esta rota a sul, amanhã.
Livónio deu um estalo com a língua.
- O legado não vai ficar lá muito feliz, senhor.
- Nada posso fazer quanto a isso. Hieropates, guarda o mapa.
Enquanto o escravo enrolava cuidadosamente a folha e a guardava
no estojo de couro, Cato virou-se para mais uma vez apreciar a situação na garganta. A barricada inimiga não tinha nenhum ar formidável, e o mesmo sucedia com a
força que a guardava. Eram os homens que ocupavam as inexpugnáveis falésias que representavam a verdadeira força daquela posição. Soltou um silvo de frustração e
começou a compor
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mentalmente o relatório que ia ter de enviar ao legado, aconselhando-o a dar ordem de meia-volta à coluna e a marchar de novo pelo mesmo caminho. Todos os homens,
qualquer que fosse a sua patente, iam ficar exasperados por terem que refazer o caminho já revolto e enlameado. Mas a verdade é que os soldados não deixariam de
resmungar, mesmo que as coisas estivessem a correr pelo melhor. Era Quintato quem representava o verdadeiro desafio. O seu maior desejo era desferir um golpe repentino
no coração do território inimigo. Em vez disso, o exército tinha-se arrastado lentamente, e agora teria que voltar para trás. O legado ficaria seguramente furioso,
mas Cato não conseguia ver forma de forçar a passagem pela garganta sem sofrer perdas pesadíssimas.
Preparava-se para passar a Traxis os detalhes do relatório verbal quando notou uma comoção na estrada, e por cima das cabeças e dos animais da coluna, retidos pelos
acontecimentos na garganta, distinguiu o estandarte pessoal do legado, acompanhado pelo da Décima Quarta Legião.
- É o legado - comentou Livónio. - Veio à frente ver por si mesmo o que se passa, sem dúvida.
- Nesse caso, poupou-me ao trabalho de ir ter com ele.
Ficaram a ver os homens que ocupavam a estrada a ser afastados
para a berma por centuriões e optios, de forma a permitir a passagem do comandante do exército e do seu estado-maior. Assim que avistou Cato, o legado deteve o cavalo
junto ao prefeito e encarou-o com maus modos.
- Porque é que a coluna parou? O que estão estes homens a fazer aqui formados?
Cato apontou para a garganta.
- O inimigo, senhor.
Quintato endireitou-se na sela e observou rapidamente a barricada e os guerreiros que a defendiam.
- Aquele grupelho? Varre-os dali e põe a coluna em marcha.
- Já lançámos um assalto, senhor. O problema é que eles têm homens dispostos no cimo das falésias, que nos atacam com grandes rochas. Já perdi um centurião e vários
legionários. A posição deles é demasiado forte para nos permitir forçar a passagem sem sofrer pesadas baixas. Sugiro que recuemos e procuremos outro caminho, senhor.
- O quê? Estás doido? Estás a sugerir que permitamos que um punhado de bárbaros faça recuar todo um exército romano? Perdeste a noção das coisas? Se recuarmos perante
aquele bando de bárbaros
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mal-amanhados, seremos alvo da chacota do inimigo. É isso que pretendes, prefeito?
- Claro que não, senhor - replicou Cato de imediato. Aceitava a posição do legado. Se o exército fosse forçado a um desvio, os deceanglos obteriam uma vitória sobre
Roma, pelo menos no campo anímico, e os druidas não perderiam tempo a espalhar a notícia por toda a ilha. Mas se o confronto naquelas condições provocasse a perda
de muitas vidas romanas, poderiam na mesma vangloriar-se de que um punhado de guerreiros tinha desafiado com sucesso uma força muito mais numerosa. De qualquer das
formas, o inimigo teria motivos para celebrar a humilhação imposta ao legado Quintato e aos seus homens.
Pensou rapidamente.
- Poderíamos trazer para a frente algumas balistas e uma catapulta, senhor. Se lhes déssemos a provar a nossa artilharia, estou certo de que fugiriam como coelhos
e libertariam a garganta.
Quintato avaliou a ideia, mas abanou a cabeça.
- A artilharia está mesmo no fim do comboio das bagagens, a muitos quilómetros daqui. Não a conseguiríamos ter cá antes do fim do dia. Não podemos perder tanto tempo.
Quero aquela garganta limpa imediatamente. O problema é teu, prefeito Cato. És tu quem comanda a vanguarda. Os teus homens têm o dever de limpar o terreno, de forma
a permitir a passagem do exército. Trata disso, e agora mesmo.
Por momentos, Cato manteve-se imóvel, embora na sua mente fervilhassem todas as objeções possíveis às palavras do legado. Não podia porém recusar uma ordem direta,
pelo que dobrou o pescoço em sinal de aceitação, antes de se virar e se dirigir para junto dos legionários, que tinham refeito a formação a uns cem passos da barricada.
- Oficiais! Comigo!
Quando o último deles se juntou ao pequeno grupo que rodeava Cato, já ele tinha desenhado um plano na mente. Era simples, já que não havia alternativa, e perigoso,
exatamente pela mesma razão. Não lhe agradava a ideia de perder mais alguns dos seus homens. Encarou os seus subordinados e reparou nas suas expressões pouco animadas,
enquanto a chuva tombava sobre o metal polido dos capacetes e escorria e pingava sobre ombros e peitos. Eram bons soldados, e demasiado preciosos para serem desperdiçados
noutra fútil tentativa de tomar a barricada, decidiu. Limpou a garganta e cuspiu para o chão.
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- O legado exige que limpemos a garganta da presença inimiga, imediatamente. Estou ciente de que isso significa pormo-nos ajeito para aqueles cabrões lá no alto,
e que isso nos vai provavelmente provocar a perda de muitos homens antes de conseguirmos ultrapassar a maldita barricada e desfazer o inimigo. Até esse momento,
seremos alvos fáceis. A nossa melhor hipótese é moê-los com dardos antes de formar as centúrias em testudos assim que entrarem na garganta.
- Testudos? - O centurião Festino coçou o nariz. - Peço perdão, senhor, mas isso não vai servir rigorosamente de nada. Os escudos dos homens não vão conseguir deter
aqueles pedregulhos. Vão esmigalhar-nos como insetos.
- Talvez, mas teremos ainda assim mais hipóteses do que se nos lançarmos ao ataque sem nada a proteger-nos as cabeças - respondeu Cato. - Mas vamos fazer isto segundo
todas as regras. Centurião Festino, quero que formes a Primeira Centúria numa linha de escaramuça. A segunda fila vai levar todos os dardos disponíveis, e passá-los
para a frente. Os homens que lancem em conjunto, e que levem todo o tempo de que precisarem para esgotar os dardos.
- Senhor? Pensei que era suposto despacharmos isto depressa.
- Tão depressa quanto possível, mas também com o menor número possível de baixas. É assim que eu quero, centurião. Portanto, não te apresses com os dardos, e faz
o mesmo com a formação dos testudos e o avanço para o assalto. Com alguma sorte, isso deve atrair as atenções do inimigo, e dar tempo suficiente a que alguns dos
Corvos Sangrentos escalem os penhascos e tratem da saúde aos amigos lá em cima.
Cato virou-se para os oficiais dos auxiliares.
- Harpex, o teu esquadrão vai trepar pelo lado esquerdo do vale. Corvino, os teus rapazes irão pela direita, comigo. Diz aos homens para deixarem as lanças cá em
baixo. Terão que levar os escudos às costas, e usar as espadas quando chegarmos ao cimo. Assim que nos vires lá em cima, Festino, podes lançar o ataque. Quando o
primeiro testudo estiver a chegar à barricada, espero que já estejamos em condições de dar ao inimigo um pouco do seu próprio veneno. Veremos então se eles gostam
de levar com uma chuva de pedregulhos nos cornos!
Os outros responderam com comentários de satisfação, à exceção de Harpex, que olhava para as escarpas com preocupação.
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- Vai ser uma escalada e tanto, senhor. Pelo menos uns sessenta metros.
- Mais do que isso, parece-me - retorquiu Cato. - Mas é uma boa forma de deixarem de estar aí de pé à espera, a ficarem cada vez mais frios debaixo desta chuva.
Um bocadinho de exercício, e aquecem num instante. Muito bem, senhores. Todos têm a sua tarefa. Vamos fazer com que isto resulte, e vamos fazê-lo bem. O legado está
a observar-nos, o resto do exército depende de nós, e não o vamos desiludir. Informem os vossos homens e coloquem-nos em posição o mais cedo possível.
Trocou uma continência com os oficiais, antes que cada um se dirigisse à sua unidade. Só nessa altura voltou a lançar uma olhadela às falésias, e engoliu em seco,
nervoso. Erguiam-se do fundo do vale como dentes podres e gigantescos. Mais perto dos cem metros do que dos sessenta, decidiu. Cada centímetro de parede rochosa
tornado ainda mais perigoso pela chuva que deixava tudo escorregadio. E quando alcançassem o topo, exaustos pela escalada, teriam o inimigo à espera, decidido a
manter a posse da posição e a enviar os cadáveres romanos pelo meio da chuva até se virem estatelar sobre as cabeças dos seus camaradas legionários lá em baixo.
Cato sentiu um nó nas entranhas quando afastou o olhar das tenebrosas e altaneiras massas de rocha e se encaminhou para junto da infantaria auxiliar disposta nas
margens do vale. Antes de aquele dia terminar, teria conseguido conquistar a garganta, ou então o seu corpo destroçado jazeria frio, esparramado no solo em conjunto
com algumas centenas de outros dos seus camaradas, à frente da barricada e dos rostos triunfantes do inimigo por trás dela.
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- Primeira Centúria! Alto! - ordenou Festino. A chuva tinha-se transformado num fino chuvisco, e começavam a surgir manchas de céu azul por entre as nuvens. Fraco
consolo para os homens ensopados, enterrados até aos tornozelos no terreno enlameado e revolto à entrada da garganta. Os legionários formavam numa linha única, e
detiveram-se a cerca de trinta passos da barricada, apresentando uma frente unida de escudos e dardos já prontos nas mãos direitas. Os auxiliares estavam colocados
nos flancos da linha, e da direita Cato viu que o inimigo observava o novo avanço dos romanos com todas as cautelas. Quando a linha romana estacou, também os gritos
e imprecações se calaram, enquanto todos esperavam para ver o que se ia seguir.
- Preparar dardos!
Os legionários ajustaram a forma como pegavam nos projéteis, e puxaram os braços atrás. De imediato se ouviu um aviso lançado por um dos guerreiros, e esse grito
foi rapidamente repetido, fazendo com que todos se escondessem por trás da barricada. Cato notou que algo tinha provocado uma pequena explosão de lama um pouco à
frente dos legionários, e outra ainda, e compreendeu que os guerreiros colocados no cimo das falésias estavam a tentar alvejar os romanos com pedras mais pequenas.
Festino percorreu a linha com o olhar, para ter a certeza de que todos os homens da primeira centúria estavam preparados, e só então soltou nova ordem.
- Lançar dardos!
As escuras linhas saltaram para o ar enquanto os homens deixavam escapar grunhidos de esforço pelo empenho posto no lançamento dos pesados projéteis. A primeira
rajada atingiu o pino do seu arco, e a maior parte mergulhou para lá da barricada. Alguns não tinham sido lançados
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com força suficiente para isso, e tombaram sobre os blocos e rochas que davam abrigo ao inimigo, sem causar danos. Cato ouviu o ruído dos impactos: o raspar agudo
das pontas metálicas a embater em escudos, os baques surdos que indicavam que a carne de alguém fora perfurada. Festino, seguindo à risca as instruções do prefeito
para manter um ritmo lento no ataque, esperou algum tempo antes de voltar a dar ordens.
- Passem dardos para a frente!
Os homens da segunda centúria passaram aos camaradas dardos dos fardos que cada um deles transportava. Assim que os legionários ficaram de novo armados, Festino
deu indicações para preparar um novo lançamento. Mais uma vez, os guerreiros que tinham a coragem suficiente para se mostrar na barricada desapareceram por trás
dos blocos rochosos. Cato virou-se para Corvino e os vinte Corvos Sangrentos do seu esquadrão e indicou-lhes que deviam avançar.
- Rapazes, é a nossa vez. Sigam-me!
Começou a correr na direção do talude de detritos que se tinham acumulado na base da falésia. No outro flanco, Harpex tinha estado atento aos movimentos do seu comandante,
pelo que imitou as suas ações e levou o seu esquadrão para a base do penhasco que limitava a face oposta da garganta. Assim que alcançaram as pedras soltas, Festino
deu ordem para a segunda rajada ser lançada, e pouco depois um novo coro de impactos ecoou pelas fragas.
Cato começou a trepar, usando mãos e pés para procurar os melhores apoios entre os fragmentos rochosos instáveis e húmidos, subindo à velocidade mais rápida que
conseguia. Por trás dele, os auxiliares bufavam e soltavam imprecações enquanto escalavam. Quando alcançou terreno mais estável no cimo do talude, fez uma pausa
e contemplou a confusão de penedos e árvores mirradas que cresciam em ângulos estranhos que se oferecia à sua apreciação. Ia ser uma subida muito complicada naquela
encosta quase a pique, concluiu, ao mesmo tempo que Festino dava ordem para a terceira rajada de dardos. Depressa os dardos se esgotariam, e os legionários teriam
que formar os testudos para o assalto, ficando ao alcance do bombardeamento do alto dos penhascos. Não havia tempo a perder. Cato apontou para a parede rochosa.
- Por aqui!
Assim que começou a ascensão, viu-se forçado a avançar de gatas, agarrado às rochas e à procura de pontos de apoio para os pés,
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puxando-se para cima com esforço. O peso da armadura e do escudo, pendurado da tira que lhe passava pelo ombro, depressa tornaram a subida uma tarefa extenuante,
e o frio e humidade que sentira havia pouco desvaneceram-se sem deixar rasto; o suor começou a pingar-lhe da testa, e o coração batia-lhe desalmadamente no interior
do peito.
Os Corvos Sangrentos já tinham subido metade da escarpa quando Cato ouviu a ordem para formar os testudos.
- Merda... - balbuciou. Festino e as três primeiras centúrias da sua coorte estavam quase a avançar para a garganta, mesmo por baixo das falésias de onde o inimigo
não hesitaria em de novo os reduzir a migalhas, muito antes de conseguirem alcançar a barricada e entrar em combate com os defensores nativos. Cato redobrou esforços,
tentando aumentar o ritmo de subida sem exagerar no risco de optar por apoios duvidosos mas que lhe permitissem trepar mais algum terreno. Avistou uma estreita cornija,
e mais acima o que parecia ser o topo da falésia, desenhado contra o céu que clareava a cada instante. Mal dera pelo fim da chuva, e que a água que ainda se mantinha
na superfície das rochas brilhava agora sob os primeiros raios de Sol.
Quando chegou à pequena plataforma, deixou-se cair sentado, a ofegar. Enquanto esperava que os outros se lhe juntassem, olhou para baixo e viu as fileiras distorcidas
pelo ângulo de visão, notando que os últimos homens já se juntavam aos testudos. Não mostravam qualquer pressa, e pouco depois Cato avistou o legado a aproximar-se
a cavalo e a gesticular vigorosamente na direção do centurião Festino. Este prestou uma saudação rápida e virou-se para berrar ordens que fizeram com que as três
centúrias começassem a avançar. Do ponto onde se encontrava, as formações pareciam escaravelhos segmentados que se dirigiam para a garganta.
Os primeiros dez dos homens de Cato já se tinham juntado a ele na plataforma, de faces vermelhas e respirações pesadas. Mas não havia tempo para descansarem.
- Vamos lá, rapazes. Um último esforço e estaremos no cimo. E trataremos da saúde àqueles cabrões, antes que façam mais estragos aos camaradas lá em baixo.
Não esperou por resposta; pôs-se de pé e procurou um apoio para a mão na parede acima. Graças à largura da cornija, os outros podiam escalar as rochas dos dois lados,
e assim conseguiriam atingir o cimo
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numa vaga em vez de um a um, notou Cato, aliviado. Nesse momento ouviu qualquer coisa a partir-se, sentiu a queda de uns torrões de terra, e ao virar-se deparou
com um dos seus homens a tentar freneticamente agarrar-se com uma mão, já que a rocha que deslocara deslizava pela cornija, e o ímpeto que levava fê-la atravessar
toda a plataforma. Logo a seguir soou um grito de alarme, que foi cortado de repente e seguido por um berro de desespero; a pedra em queda acertara num dos Corvos
Sangrentos mais abaixo, que se precipitara desamparado no vazio. Volteou pelo ar uns dez metros, antes de bater com o crânio num rochedo e se calar para sempre.
Mas os ecos dos seus gritos soavam ainda nas paredes da garganta.
- Continuem! - gritou Cato aos seus companheiros de subida, no tom mais alto a que se atreveu, temendo que a queda do infortunado auxiliar tivesse atraído a atenção
do inimigo no cimo da falésia. Os Corvos Sangrentos aperceberam-se do perigo, e todos tentaram acelerar a subida. Cato reparou que já estava a menos de três metros
do topo, e sentiu que as entranhas se tornavam mais leves com o alívio. Nesse instante, um relampejo de movimento ao canto do olho chamou-lhe a atenção e, ao virar-se,
avistou um vulto envolto em peles que olhava para ele e para os seus homens, a uns quinze metros de distância. O guerreiro esticou o braço, enquanto ao mesmo tempo
soltava um grito de alarme.
- Já nos descobriram! - soltou um dos auxiliares, o que fez os outros hesitar.
- Continuem! - instou Cato com toda a força, já que não fazia sentido tentar manter a discrição depois de terem sido localizados. - Subam! Subam!
Treparam num ritmo desesperado, enquanto o guerreiro inimigo corria pelo terreno irregular, a saltar de penedo em penedo, de espada em riste, a carregar sobre os
romanos. Alcançou o primeiro dos auxiliares precisamente quando o trácio se esforçava por chegar ao cimo das falésias. O homem percebeu o perigo, mas era demasiado
tarde, e só teve tempo para colocar o braço num esforço para se proteger do golpe que adivinhava. A lâmina do nativo faiscou à luz do Sol, e escutou-se um grunhido
profundo quando a pesada arma cortou a carne e esmagou o osso, quase decepando o membro antes de embater no ombro do auxiliar, cortando-lhe a respiração e fazendo
o sangue saltar do coto que ficara abaixo do cotovelo. Ao lado do soldado abatido, os seus camaradas
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trepavam a toda a pressa pelas pedras, tentando ao mesmo tempo soltar os escudos presos às costas e brandir as espadas antes que o guerreiro inimigo se pudesse virar
contra eles.
Cato olhou para trás do nativo e tentou apreender toda a situação. Havia cerca de vinte guerreiros a uns cinquenta passos daquele ponto, alinhados na borda da falésia,
com rochas pesadas nas mãos, prontos a lançarem-nas para o abismo de forma a que se fossem abater sobre os legionários que marchavam contra a barricada. Parecia,
no entanto, que ainda não tinham ligado aos gritos do homem da espada. Nesse momento, porém, ele levou a mão em concha à boca e berrou um novo aviso bem audível.
Os homens mais próximos viraram-se, olharam para ele e avistaram o punhado de romanos que surgia nas rochas, largando de imediato os projéteis que se preparavam
para atirar e avançando por entre os penedos para confrontar aquela ameaça à posição privilegiada que ocupavam no terreno. Sentindo-se apoiado pelos seus camaradas,
o primeiro guerreiro aumentou de audácia e enterrou a ponta da espada na parte de trás do pescoço da sua vítima, antes de a libertar e correr para o auxiliar mais
próximo. Já estavam cinco homens no cimo com Cato, e prepararam-se para lidar com o afoito guerreiro, enquanto o prefeito olhava para a parede da falésia, onde o
resto dos seus homens ainda se debatia com a subida.
- Ponham-se cá em cima! Foda-se, depressa!
Virou-se para se juntar aos outros, sobre quem o guerreiro já saltava, a espada a rasgar o ar num arco malévolo contra o primeiro auxiliar que encontrou pelo caminho.
Apesar da fadiga provocada pela longa escalada, o homem apresentou-lhe o escudo e forçou o golpe a desviar-se, antes de avançar sobre ele e desferir por sua vez
uma poderosa estocada. O nativo dobrou-se sobre si mesmo, empurrado pela potência do golpe. A ponta da espada irrompeu por entre a capa de peles que lhe cobria as
costas, depois de lhe cortar a espinha, e as pernas do homem dobraram-se, fazendo a espada tombar para o solo. O auxiliar aplicou um pontapé ao corpo, lançando-o
sobre as rochas, e firmou um pé contra o esterno do cadáver, para libertar a sua espada.
- Bem feito! - Cato deu uma palmada no ombro do auxiliar, antes de desembainhar a sua própria espada e preparar o escudo, enquanto os seus homens se iam agrupando
à sua volta. Nas suas costas ainda escutava os grunhidos e impropérios dos outros Corvos Sangrentos a
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chegarem ao cimo e a debaterem-se para se porem de pé e se juntarem aos seus camaradas para enfrentar o inimigo. Quando um deles fez menção de avançar, Cato repreendeu-o.
- Mantenham a posição! Esperem que estejam cá todos em cima.
Quando por fim o último elemento do esquadrão alcançou o topo da falésia, o mais adiantado dos guerreiros nativos tinha-se detido a curta distância do grupo, não
mais do que o comprimento de uma lança. De expressão selvagem no rosto, a avaliar os trácios, a espada numa mão e na outra o pequeno escudo que muitos celtas usavam
habitualmente. À medida que os seus companheiros se lhe juntavam, com a mesma expressão determinada, o homem fixou o olhar em Cato e lançou um grito de guerra, de
boca escancarada, os lábios arreganhados e os dentes bem à mostra, e depois carregou sobre ele. Cato mal teve tempo para colocar o escudo em posição de absorver
o primeiro golpe. Este acertou na orla do escudo oval e, apesar da força com que Cato o agarrava, fê-lo rodar, de tal forma que o peito do prefeito ficou exposto
ao empurrão brutal que o outro aplicou com o seu próprio escudo. Cato usou a guarda do punho da sua espada para o deter, e prosseguiu com uma estocada quase inútil,
que se limitou a fazer deslizar a lâmina ao longo da cota de malha que o nativo envergava. Ainda assim, foi o suficiente para o obrigar a recuar um passo; os dois
homens recuperaram a sua posição e enfrentaram-se com o olhar. Cato estava ciente dos combates singulares que se travavam ao redor, enquanto os seus homens e os
nativos se digladiavam pela posição no alto das falésias. O constante entrechocar e retinir de lâminas, e os estrondos dos golpes que embatiam nos escudos, misturavam-se
com os impropérios e gritos dos combatentes.
O homem que o enfrentava adotou uma posição semiagachada, atento a qualquer avanço do prefeito. Este sorriu de forma ameaçadora, reconhecendo que a iniciativa passara
para as suas mãos, e avançou rapidamente, dando um passo com o pé esquerdo e oferecendo o escudo, obrigando o inimigo a desferir um toque de espada para manter a
posição. Cato deixou o escudo absorver o choque e voltou a avançar. A espada do outro movimentou-se de novo, para desviar o gládio. Quando o braço do homem seguiu
o movimento da espada, abriu-se um espaço que Cato aproveitou para investir sobre o corpo. No último momento baixou a cabeça, de forma a atingir com toda a força
o rosto do guerreiro com a parte mais reforçada do capacete. O impacto foi feroz e quase
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deslocou o pescoço de Cato, mas o ataque inesperado teve o resultado pretendido, e o homem recuou, vacilante e ferido; demasiado atordoado para se salvar quando
Cato lhe cravou a espada na garganta e a fez dançar, provocando uma verdadeira fonte de sangue. O homem deixou cair a espada e levou uma mão ao pescoço, enquanto
tombava de joelhos, a gargarejar de forma horrível.
Cato deixou-o para trás e procurou outro adversário. À sua volta, os homens das duas fações estavam quase todos envolvidos em combates singulares. Aqui e ali havia
duelos mais desequilibrados, e alguns aproveitavam a confusão que se gerara para atacar um inimigo pelas costas, assim que viam a oportunidade. Não havia ali nenhum
indício de etiqueta à maneira dos gladiadores: era matar ou ser morto. Cato atraiu o olhar de um guerreiro alto e de feições escuras, de cabelo apanhado, preso numa
tira de cabedal. Empunhava um machado de cabo longo que brandia com as duas mãos, e fê-lo descrever um arco no ar enquanto encarava Cato. Os braços poderosos mostravam
o trabalho dos músculos enquanto o machado se movia cada vez mais depressa, até que ele se lançou sobre o prefeito ao mesmo tempo que deixava escapar dos pulmões
um profundo rugido.
Cato já tinha visto os estragos que uma arma daquele género era capaz de provocar, e agachou-se, ao mesmo tempo que se protegia com o escudo. De imediato a sua defesa
explodiu numa chuva de estilhaços, a orla de bronze destruída, o couro reduzido a tiras. O impacto quase o fez perder a pega do escudo, mas firmou-se a tempo de
não se permitir ser arrastado pela destruição. A cabeça do machado afastou-se, levada pela própria inércia, e ele aproveitou a oportunidade, golpeando a perna do
opositor com a espada e prosseguindo com vários golpes dirigidos à fraca proteção proporcionada pelas botas, tentando esmagar-lhe os ossos dos pés. O outro soltou
um urro de agonia e fúria, enquanto recuava a cambalear. Tinha perdido o ímpeto do ataque, e o novo golpe do machado revelou-se fraco, de tal forma que o que restava
do escudo de Cato conseguiu absorver o choque sem problemas. Voltou a avançar, obrigando o outro a apoiar-se no pé ferido. O movimento provocou-lhe um berro e um
grunhido de dor, e o homem acabou por cair de costas, deixando escapar o machado, que se estatelou entre as rochas.
Cato manteve o escudo já danificado em posição e a espada em riste, enquanto avaliava a situação. Os Corvos Sangrentos estavam a dar boa
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conta de si: apenas três homens jaziam no solo, contra vários elementos inimigos já abatidos. Do outro lado da garganta, no cimo da falésia oposta, viu o outro grupo
de guerreiros nativos a lançar as primeiras pedras sobre o testudo mais adiantado. Deixou escapar uma maldição. Onde raio estariam o Harpex e os seus homens?
Avistou então um homem encorpado e mais velho, de capacete, que distribuía ordens e encorajava os seus camaradas. O líder inimigo abriu caminho até à frente de combate
e levantou a espada para atacar o auxiliar à sua frente. O soldado reagiu por instinto erguendo o escudo, o que provocou apenas um sorriso feroz ao guerreiro tribal,
que agarrou a orla do escudo com a outra mão e o lançou para o lado antes de voltar a ameaçar com a espada. A pesada lâmina esmagou o capacete de bronze do trácio,
atravessando-lhe o crânio até ao queixo. O nativo libertou a arma e afastou o corpo do outro com um pontapé, ao mesmo tempo que soltava um grito de triunfo e fazia
dançar ao alto a espada ensanguentada, de maneira a que os seus homens a vissem bem.
Cato engoliu o medo que sentia, avançou e falou em tom calmo e forte, para que os seus homens o ouvissem claramente.
- Velho, não passas de uma grandessíssima bosta malcheirosa, e sou eu quem vai acabar contigo. Sou o prefeito Marco Licínio Cato, comandante dos Corvos Sangrentos.
- Repetiu o nome da coorte no pouco que sabia do dialeto siluro, que aprendera com mercadores nativos que tinham feito visitas comerciais ao forte. Sentiu uma ponta
de satisfação quando notou os olhos do homem a arregalarem-se momentaneamente perante a menção da unidade cujos ataques impiedosos no coração do território inimigo
tinham granjeado uma reputação assustadora entre as tribos das montanhas mais a sul.
O guerreiro levou um instante a recuperar a sua compostura, e ele rosnou insultos na direção de Cato; o desprezo em que envolvia as palavras era bem evidente para
todos os soldados romanos. Os seus camaradas aclamaram-no enquanto, no caso de muitos deles, continuavam a trocar golpes com os trácios. Quase que por acordo tácito,
abriu-se um espaço ao redor dos dois líderes, que avançaram cautelosamente até ficarem à distância de um golpe, enquanto se avaliavam mutuamente. Cato verificou
que o seu adversário já estava na curva descendente da vida, mas que não tinha falta de músculos, acompanhados embora de traços de uma vida repleta. Tinha padrões
azuis tatuados nos braços nus,
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e várias áreas de tecido branco cicatrizado atestavam as muitas batalhas que devia ter travado.
Cato apresentou o escudo, espreitando por cima da orla desfeita, e colocou a espada à altura do queixo, com a ponta bem assestada ao rosto do outro. Era tanto um
gesto de desafio como uma ameaça, e os lábios do veterano guerreiro torceram-se de desdém enquanto ele erguia a sua longa espada e dava ao escudo um forte empurrão.
Cato reagiu de imediato, pressionando com o escudo sobre a espada do outro, tentando afastá-la, de forma a poder avançar para aplicar uma estocada com a sua espada
bem mais curta. Mas o nativo era mais ágil do que parecia, e manteve-se à distância, recuando três passos rápidos para ter espaço para ripostar com ar decidido,
concentrando golpes na parte destroçada do escudo e impedindo Cato de contra-atacar, mantendo-se focado apenas em bloquear o assalto. Cada pancada aumentava a fenda
do escudo oval e provocava novo estilhaçar, o que o enfraquecia. O prefeito optou por se deslocar num círculo, de tal forma que levou a que as costas do guerreiro
ficassem viradas para o abismo, e deixasse de haver espaço disponível para ele recuar quando Cato voltasse a avançar.
O outro fez uma ligeira pausa para respirar, o peito a arfar devido ao frenesim que pusera no ataque, mas manteve o olhar fixo em Cato e a espada em movimento, rodando
devagar no ar, ameaçadora. Uma repentina aberta entre as nuvens inundou o vale de sol, e o nativo piscou os olhos perante a súbita claridade. Cato saltou para a
frente, optando desta vez por golpes alternados do escudo e da espada, desviando as tentativas de bloqueio. O seu opositor estava de tal forma concentrado na defesa
dos seus golpes que só no último instante se apercebeu de que tinha sido empurrado até à borda da falésia. Um dos seus homens gritou um aviso, e ele arriscou uma
espreitadela para trás; Cato aproveitou o ensejo, colocando todo o peso por trás do escudo e lançando-o contra o corpo do outro, fazendo-o perder o equilíbrio. O
calcanhar do homem escorregou na borda, e ele largou a espada e agarrou no escudo de Cato, puxando com toda a sua força. Cato foi apanhado de surpresa e sentiu-se
puxado, mas conseguiu soltar a pega do escudo e recuar mesmo a tempo. O escudo voou pelo ar e o homem imitou-o, a rodopiar e a gritar de desespero até embater numa
rocha protuberante e ressaltar, já morto, a rodar pelo ar em silêncio até à base da falésia, como se fosse a boneca de trapos de uma criança.
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Os seus seguidores ficaram imóveis, em choque. Antes que pudessem recuperar o ânimo, Cato soltou uma ordem para os seus homens.
- Recuem! Imediatamente!
Os Corvos Sangrentos afastaram-se e reagruparam-se, avaliando o inimigo com todo o cuidado, enquanto Cato se virava para os nativos e falava com ar autoritário.
- Larguem as armas! Já! - Apontou para a própria espada e espetou um dedo para o chão. - Agora!
Havia pelo menos uns dez nativos ainda de pé, e a princípio nenhum deles fez menção de obedecer, embora Cato percebesse que estavam indecisos e temerosos. Embainhou
a sua espada e aproximou-se do mais próximo, um jovem que empunhava uma lança nas duas mãos trémulas. Contornou lentamente a ponta acerada e arrancou calmamente
a haste das mãos do rapaz.
- Senta-te.
O outro assentiu, e deixou-se cair para o solo. Deu-se uma breve pausa antes de os outros o imitarem, depositando as armas no solo à sua frente. Cato virou-se para
Corvino.
- Deixa aqui cinco dos teus homens para recolher as armas e as lançar pela falésia, e depois a guardar os prisioneiros. Se eles derem problemas, mandem-nos pelo
mesmo caminho que o seu líder seguiu.
- Sim, senhor.
Deixou Corvino a distribuir ordens aos guardas designados e conduziu o resto dos homens até à borda da falésia, sobre a garganta. Enquanto escolhiam caminho por
entre o terreno acidentado, escutaram um grito de alarme na plataforma oposta, e Cato viu Harpex e os seus homens a alcançarem por fim o cimo e a formarem uma linha
de combate para enfrentar o outro grupo de guerreiros inimigos. Não havia nada que pudesse fazer para os ajudar, pelo que se dirigiu à borda, onde ainda se viam
pilhas de pedras prontas a serem usadas. Espreitou lá para baixo e notou que o primeiro testudo começava a desfazer-se à medida que atingia a barricada e que os
homens começavam a trepar pelas rochas para alcançar os defensores. Vários legionários tinham sido abatidos antes de a intervenção de Cato ter interrompido o lançamento.
O segundo testudo estava a passar mesmo por baixo daquele ponto, ainda sem saber que o alto das falésias já tinha sido tomado pelos Corvos Sangrentos.
Dali, Cato tinha uma vista desimpedida sobre os defensores por trás
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da barricada, e reparou que eram mais numerosos do que tinha pensado; pelo menos uns quatrocentos guerreiros, formados numa massa pronta a defender a garganta. Pelo
meio deles distinguiu alguns vultos de vestes escuras e capas longas, a esbracejar e a gritar encorajamentos aos seus homens, enquanto distribuíam maldições várias
sobre os romanos. Druidas, percebeu. O inimigo tinha seguramente a intenção de se defender com vigor, e de manter a posse daquela passagem durante algum tempo.
Sorriu para si mesmo e virou-se rapidamente para os homens que o tinham seguido até junto da borda.
- Guardem as espadas e ponham os escudos no chão! - Assim que os homens cumpriram a ordem, apontou para as pedras. - Vamos devolver-lhes o favor. Rapazes, não poupem
aqueles cabrões.
Pegou ele mesmo numa pedra que parecia um melão pequeno, levou-a pela borda até ficar sobre a parte de trás da barricada, e lançou-a pelo abismo. Ficou a vê-la a
girar pelo ar, a diminuir de tamanho, e depois a embater num escudo, a deslizar e a tombar para o solo. Rosnou de frustração e foi buscar outro projétil, enquanto
os trácios davam largas à sua sede de vingança, fazendo chover sobre o inimigo inúmeros pedregulhos, soltando gritos de alegria ou deceção consoante acertavam nos
nativos ou falhavam. Cato apontou o melhor possível antes de lançar outra pedra, para a zona onde a força inimiga era mais densa, e desta vez foi recompensado com
um impacto direto no cimo da cabeça de um homem. O guerreiro caiu como se tivesse sido atingido por um martelo que o quisesse cravar no solo. Alguns dos que o ladeavam
olharam para cima, os rostos nada mais do que manchas brancas rodeadas de cabelo escuro. Assim que viram os auxiliares em cima, começaram a apontar e a lançar avisos
aos companheiros. Vários deles foram entretanto esmagados pelas pedras que lhes caíam em cima, e depressa se instalou a confusão na horda nativa, já que os homens
tentavam evitar os arremessos e pouca atenção davam ao combate que se travava ao longo da barricada.
Cato avistou um dos druidas a correr para a frente, incentivando os guerreiros a oporem-se aos legionários que tentavam ultrapassar a barricada. Já tinha reunido
alguns homens quando também ele foi abatido, o crânio desfeito e o corpo esparramado, braços e pernas abertos junto à ruína sanguinolenta que em tempos fora a cabeça.
Ver um dos druidas assim fulminado afetou claramente os nervos dos nativos, que começaram a romper fileiras e a recuar em desalinho pela garganta até
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alcançarem um espaço aberto, onde estavam a salvo dos projéteis. O pânico espalhava-se velozmente, e depressa os defensores se viram reduzidos a um punhado de homens
que travavam um combate desesperado e desigual ao longo da barricada. Em menor número, sem a mesma capacidade de combate dos soldados treinados e equipados para
a guerra como nenhuns outros homens do mundo conhecido, os nativos começaram a ceder e foram obrigados a afastar-se da barricada assim que os primeiros romanos chegaram
ao cimo e forçaram a passagem.
Cato virou-se para os seus homens e gritou:
- Já chega, rapazes! Larguem essas pedras antes que acertem nos nossos legionários.
Depois de terem gozado a oportunidade de dar aos inimigos o mesmo tratamento, foi com relutância que os trácios deixaram as pedras e ficaram a ver os homens da Primeira
Centúria a criarem uma abertura na barricada com largura suficiente para mais homens a atravessarem e se empenharem no combate do outro lado. O resultado da refrega
deixara de estar em dúvida e, pouco depois, um corno de guerra nativo fez soar três notas. De imediato, os combatentes que ainda lutavam afastaram-se dos legionários
e correram para se reunir aos seus camaradas para lá da garganta. Um dos druidas sobreviventes apontou para a vertente que ladeava o vale, e os deceanglos começaram
a subir o talude. Ao vê-los retirar, Cato apressou-se a dirigir-se à falésia sobranceira à coluna romana, e levou a mão em concha à boca.
- Miro! Decurião Miro!
Os homens da retaguarda olharam para cima, e uma aclamação subiu-lhes nas gargantas ao verem o prefeito na posse da posição inimiga. Cato avistou o legado e o seu
estado-maior, e depois distinguiu Miro junto ao esquadrão mais adiantado de cavaleiros trácios.
- Miro! Monta e persegue-os! Derruba-os, antes que consigam escapar.
Se o decurião tinha realmente compreendido a ordem e respondido, Cato não percebeu, mas ficou satisfeito por ver Miro saltar para a sela e conduzir os Corvos Sangrentos
a trote pela garganta. Passaram pela barricada e abriram uma frente larga do outro lado, de longas espadas de cavalaria em riste, prontas a derrubar qualquer inimigo
que encontrassem. Os que tinham sido feridos e tentavam alcançar a segurança numa marcha mais lenta foram os primeiros a ser despachados sem piedade.
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Os outros tinham começado a subir a encosta, e Cato apercebeu-se da razão por que os seus líderes tinham escolhido um terreno tão difícil para tentar a fuga. A inclinação
do talude, e as muitas zonas de pedra solta, tornavam praticamente impossível o avanço a homens montados, e compreendeu que a perseguição aos nativos que recuavam
ficaria por ali. Era frustrante, mas recordou-se de que pelo menos o caminho do exército voltava a estar desimpedido e a coluna podia prosseguir o seu avanço. Ou
teria podido, se fosse mais cedo. Ao reparar na posição baixa do Sol, Cato calculou que faltavam poucas horas até que caísse a escuridão. Quintato ver-se-ia forçado
a dar ordem de alto daí a pouco, para dar tempo a que os homens construíssem um campo para passar a noite.
O inimigo tinha alcançado o seu propósito, concluiu Cato, enquanto os via a fugir. Tinha sido uma ação clássica, pensada para atrasar o avanço do exército romano.
Tinham conseguido detê-lo durante metade do dia, provocando um razoável número de baixas. Mais importante, tinham conseguido o tempo de que necessitavam para implementar
os seus planos de contrariar a progressão romana. Sentiu um arrepio de frio na nuca perante a possibilidade de os druidas e os seus aliados deceanglos terem algo
planeado, e Quintato estar a fazer precisamente o que eles queriam. Sorriu amargamente para si mesmo. Claro que haviam de tentar impedir o avanço romano. Aquela
era a sua terra, a sua casa, e para os druidas Mona era o mais sagrado dos solos. Aproveitariam toda e qualquer oportunidade para manter os romanos longe dali. Haveria
novas tentativas de os deter pelo tempo suficiente para que a chegada do inverno forçasse Quintato a retirar das montanhas. Ia ser uma campanha dura, sabia-o. Com
combates a cada passo. A brutal refrega que acontecera ali naquela tarde fora apenas a primeira amostra do que os esperava mais à frente.
O calor do Sol durante toda a tarde fazia com que se soltasse vapor das túnicas dos homens que o rodeavam, de tal forma que pareciam fumegar. Quando notaram o efeito,
os soldados começaram a rir, gozando uns com os outros, da forma que os homens aproveitam qualquer distração para soltar os nervos depois de uma ação desesperada
contra o inimigo. Apesar da disposição sombria que se tinha apossado do seu espírito, Cato deixou que eles prosseguissem naquela via. Mais uma vez os Corvos Sangrentos
tinham demonstrado o seu valor, e mereciam bem um pequeno momento de descontração.
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- Ei, optio! - lançou um dos homens. - Como parece que estão a distribuir promoções a esmo pelas fileiras, acha que podia dar uma palavrinha por mim? Estou fartinho
de mirar o rabo da besta que segue à minha frente na coluna.
Os outros homens da patrulha soltaram uma gargalhada em coro, e Pandaro virou-se na sela para lançar um olhar severo ao longo da fila que seguia pela estreita vereda.
- Diomedes, se alguma vez te promoverem, os outros homens terão grande dificuldade para te distinguir do animal em que estarás montado. E o exército não conseguiria
aguentar uma confusão tamanha.
Os homens voltaram a rir, desta vez às custas do seu camarada, e depois de uma brevíssima pausa o próprio Diomedes se juntou à risada, ansioso por mostrar que era
capaz de aguentar piadas em que era ele o alvo.
Já tinha decorrido um mês desde que o optio Pandaro fora promovido à sua nova patente, mas ainda continuava a ser alvo de piadinhas dos seus ex-camaradas das fileiras.
A coisa começava a tornar-se realmente difícil de aturar, refletiu, enquanto dava um toque nas rédeas. Conduzia mais uma patrulha pelos caminhos da floresta, seguindo
um trilho que subia uma das faces do vale até uma crista proeminente. Nos últimos dias o céu tinha-se apresentado quase sempre limpo. Mas a mudança no tempo fora
acompanhada de uma brusca descida de temperatura, e as geadas matinais eram muito difíceis de aguentar. Já era quase meio-dia, mas o Sol não subia muito no céu,
e oferecia muito pouco calor.
As nuvens e as neblinas tinham-se dissipado, e do cimo da crista rochosa Pandaro esperava conseguir ter uma vista desimpedida sobre toda a paisagem em redor. Seria
magnífico ter algo de interesse a relatar ao centurião quando a patrulha regressasse ao forte ao final do dia
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- em vez dos habituais avistamentos de miúdos que conduziam rebanhos e fugiam a sete pés quando os notavam, e as aldeias já abandonadas quando as encontravam. Por
vezes ainda avistavam mulheres e crianças a desaparecer na floresta, mas dos homens nem sinal. Isto preocupava tanto Pandaro como o comandante do forte, já que queria
dizer uma coisa apenas: que os homens tinham partido para travar a guerra algures. Talvez contra tribos rivais ou, muito mais preocupante, podiam estar a reunir-se
para lançarem ataques aos postos romanos mais próximos.
Apesar de tudo, refletiu, ainda não tinha havido sinais de que ia haver problemas, e a guarnição do forte não fora incomodada. O que era ótimo, dado o miserável
estado dos auxiliares ilíricos que tinham sido enviados para substituir os Corvos Sangrentos e a coorte da Décima Quarta Legião. Apesar do intenso treino a que tinham
sido submetidos nos últimos dias, mal seriam capazes de oferecer uma resistência simbólica contra um ataque determinado do inimigo. Pandaro não podia deixar de se
interrogar se aquela unidade seria um exemplo típico das formações de reserva que tinham sido chamadas a avançar para guarnecer os postos fronteiriços, privados
dos combatentes de valor quando fora necessário preencher as fileiras do exército que avançava naquele preciso momento pelo coração das montanhas. Se fosse esse
o caso, a primeira linha de defesa da nova província estava francamente debilitada.
Apesar da sua reduzida importância na hierarquia militar, Pandaro tinha uma clara compreensão do problema que permanentemente afligia todo e qualquer comandante
romano desde que a invasão da Britânia tivera início. E que consistia no dilema de ser necessário concentrar todas as forças disponíveis de cada vez que se tentava
conquistar novo território ou se enfrentava uma ameaça, enquanto, ao mesmo tempo, era necessário dispersá-las para manter o controlo de todo o território já conquistado.
Fosse como fosse, a iniciativa acabava nas mãos do inimigo, que podia flagelar as defesas fronteiriças e depois retirar para as montanhas assim que surgia uma força
romana considerável, para voltar a sair do esconderijo e continuar com o mesmo género de ataques quando o perigo se dissipava. Era o tipo de guerra que os deceanglos
e os seus aliados praticavam com toda a eficácia, e que resultara em longos anos de desgaste, de avanços e recuos da fronteira. A única verdadeira fraqueza das tribos
nativas era o ocasional desejo dos seus líderes de saciarem a sua sede de glória, que os conduzia a atreverem-se a enfrentar
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os romanos numa batalha em linha. Fora isso que provocara a captura de Carátaco, e a seu tempo seria o fim dos que lhe tinham sucedido. Pelo menos era com isso que
o comando romano contava, pensou.
- Devíamos começar a regressar ao forte - sugeriu Diomedes, interrompendo-lhe os pensamentos. - A este ritmo, vai escurecer antes de lá chegarmos.
- Estamos com medo do escuro, é? - gozou outro dos cavaleiros.
- Talvez estejas na coorte errada, Diomedes. Pareces mais um daqueles ilíricos do que um Corvo.
Pandaro olhou para trás por cima do ombro e viu Diomedes a deter o cavalo e deixar-se ficar a par do homem que proferira aquelas palavras, com uma expressão de fúria
no olhar.
- Olha, pá, vai-te foder com essa história. Voltas a confundir-me com um desses cabrões inúteis e arranco-te a cabeça dos ombros.
O outro ergueu uma mão e fez menção de se afastar de Diomedes.
- Tem lá calma! Eu só disse que parecias um deles com essa conversa.
- Chega! - irritou-se Pandaro. - Diomedes, mexe-te. Encetaremos o regresso ao forte quando eu determinar. Não antes. E agora, e isto vale para todos, bicos calados,
e olhos e ouvidos alerta. Estamos em pleno território inimigo, e será bem melhor que os vejamos a eles antes que eles nos topem a nós.
Os homens acataram a ordem, e a patrulha prosseguiu pela vereda em silêncio. Estavam a atravessar um pequeno pinhal, repleto de sombras que pareciam fazer diminuir
o espaço, e Pandaro sentiu um ligeiro arrepio na base do pescoço. Percebia a razão para a tagarelice de origem nervosa dos homens, a necessidade que sentiam de aliviar
a tremenda tensão provocada pela sucessão de patrulhas pelas terras inimigas. A natureza acesa do conflito entre Roma e as tribos das montanhas significava que poucas
ilusões podiam ficar quanto ao destino de qualquer soldado romano que tivesse a desdita de ser capturado vivo. Os celtas tinham algum prazer em decorar as suas cabanas
com as cabeças dos inimigos derrotados.
Os cascos dos cavalos pisavam suavemente o solo, coberto por um tapete de caruma. O único som que se escutava era o suave assobio da brisa nas copas das árvores
mais próximas da crista, e o crocitar dos corvos que deslizavam no céu como flocos de cinza negra, muito acima das
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rochas que marcavam o topo da colina. Daí a pouco o trilho alargou e saiu do meio das árvores, e Pandaro viu a crista a poucas centenas de metros. Sentia-se aliviado
por estar de novo em terreno aberto, e decidiu que vigiariam rapidamente o vale do outro lado da crista e depois voltariam para a segurança do forte. Ao aproximarem-se
da crista, refreou a montada e deu sinal de alto à patrulha. Passou a perna sobre a sela e deixou-se deslizar para o solo. Fez uma festa no flanco do cavalo, para
o acalmar.
- Desmontem - ordenou, antes de entregar as rédeas do seu animal a Diomedes. - Todos calados e tranquilos enquanto eu não regressar, sim? Isto vale para todos.
Diomedes inclinou a cabeça, num sinal de respeito mas também de gozo.
- Será feito como ordena o nosso optio.
- É isso mesmo, soldado. E não te esqueças disso.
Pandaro pensou em levar a lança e o escudo, mas afastou a ideia. O seu papel era observar, não envolver-se em qualquer combate. Afagou a espada que trazia à cintura,
um gesto de superstição e hábito, e dirigiu-se a passos largos para a crista, seguindo pelo trilho marcado. O vento aumentou de intensidade, soprando sobre a crista
praticamente nua, onde só alguns tufos de erva entre as rochas tentavam sobreviver, e Pandaro estremeceu de frio enquanto encolhia o pescoço de forma a mantê-lo
entre as dobras da capa. Tinha crescido nas montanhas da Trácia, e estava habituado ao agreste inverno dessa região, onde imperava o frio. Só os mais resistentes
dos animais circulavam pela paisagem, mas as pessoas ficavam nas suas tendas junto às fogueiras, aconchegadas, enquanto lá fora reinavam a neve, o gelo e o vento.
Ali na Britânia as coisas não eram muito diferentes. Pandaro e o resto da guarnição iam passar a maior parte do inverno nas casernas, à exceção dos turnos de sentinela
ou do cumprimento de outros serviços na guarnição. Lançou uma rápida prece aos deuses, pelo resto da coorte, para que Quintato conseguisse rapidamente esmagar os
deceanglos e os druidas, e regressasse para o interior das muralhas de Viroconium antes que a neve começasse a tombar.
Tinha a respiração mais pesada quando alcançou a crista, e o vapor que se exalava da sua boca afastava-se em torvelinhos que se dissipavam rapidamente; começou a
perscrutar o vale adjacente ao que a patrulha tinha estado a percorrer. A encosta era íngreme e florestada, e só muito
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mais abaixo o terreno se tornava mais plano. O seu olhar foi de imediato atraído por uma grande extensão de terreno aberto e cultivado. A meio dessa área viam-se
um pequeno fosso e paliçada que circundavam algumas cabanas grandes e vários pequenos redis para o gado. Das cabanas soltavam-se penachos de fumo, mas não havia
sinal de movimentos: só se avistava uma mulher solitária a partir lenha. Ainda assim, Pandaro considerou prudente descer uma curta extensão da vertente, de forma
a não se destacar contra o céu, se por acaso alguém lá em baixo se lembrasse de olhar na direção da crista. Avistou um aglomerado de penedos e instalou-se entre
eles para se proteger do vento enquanto continuava a observação. Daí a pouco lobrigou um pequeno grupo de vultos, ao que lhe pareceu crianças, que chegavam carregadas
de mais lenha para as fogueiras da aldeia. Mas continuava a não haver sinais de qualquer homem.
Levou as mãos até junto da boca e soprou ar quente sobre elas, antes de as esfregar vigorosamente. Havia pouco a relatar sobre o que via. A aldeia não constituía
qualquer ameaça, e até poderia render alguns escravos, se o centurião Macro pudesse ser persuadido a autorizar um ataque rápido. Sendo o comandante interino da guarnição,
Macro teria direito ao maior quinhão do valor de quaisquer cativos, e o próprio Pandaro conseguiria recolher uma boa maquia para juntar às suas poupanças. Talvez
o suficiente para fazer uma contribuição decente para o fundo dos funerais, de forma a um dia ter direito a uma lápide que lhe fizesse justiça, em vez da habitual
campa rasa, com uma inscrição apressada, que era aquilo a que a maior parte dos soldados comuns podia aspirar para relembrar as suas vidas.
O optio observou tempo suficiente para concluir que a aldeia nativa era defendida apenas por mulheres e crianças, e constituía um alvo fácil. Preparava-se para deixar
o seu nicho entre as rochas e regressar para junto dos homens quando notou um movimento no limite da floresta que cobria parte da vertente mais abaixo. Um cavaleiro
solitário emergiu para o terreno aberto, de manto e armadura, com alforges de comida para a montada pendurados por trás da sela. Às costas trazia um escudo, e na
mão direita empunhava uma lança. Não podiam ficar dúvidas de que se tratava de um membro da casta dos guerreiros nativos. Daí a momentos outro guerreiro saiu do
meio das árvores, e depois outros, formando uma coluna que se esticou a partir da orla da floresta como se
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fosse a cabeça de uma formidável serpente. A princípio, Pandaro pensou que se trataria de um grupo de caça que estivesse de regresso à aldeia, mas não paravam de
surgir guerreiros, centenas deles. Não era nenhum pequeno bando de guerreiros, compreendeu, enquanto o frio se começava a espalhar pelo seu corpo, a partir da nuca.
O último dos cavaleiros saiu do meio das árvores, e surgiu então a frente de uma coluna de infantaria, todos envolvidos em peles e brandindo um sortido de armas,
escudos, lanças, espadas e machados. Alguns pareciam mesmo envergar armaduras, capacetes e caneleiras romanas, provavelmente adquiridos depois de alguma emboscada
e subsequente destruição de patrulhas romanas. Pandaro continuou a ver a coluna inimiga a estender-se pelo fundo do vale. Não podiam restar quaisquer dúvidas: era
uma força poderosa, que marchava para norte, de forma a intercetar o avanço do exército do legado Quintato. Compreendeu de imediato o significado das movimentações
inimigas, e percebeu que tinha que regressar ao forte e apresentar o seu relatório sem mais delongas.
Preparava-se para se pôr de pé quando ouviu um cavalo a resfolegar ali perto, e estacou de imediato. Levou rapidamente a mão ao punho da espada e respirou fundo
enquanto espreitava por detrás do penedo que o protegia do vento. Aproximava-se um cavaleiro. Um guerreiro nativo, barbudo, envolto em peles. O cavalo dele era uma
daquelas pequenas mas robustas montadas, as preferidas das tribos das montanhas, e soltou um relincho breve quando o cavaleiro a forçou a seguir pela encosta. Pandaro
recuou para a proteção da rocha, furioso consigo mesmo por ter retardado o regresso para junto da patrulha. Devia ter percebido que o inimigo também teria os seus
batedores espalhados pelo terreno em redor da coluna, sobretudo se fosse sua intenção aproximar-se do exército romano sem ser detetado.
Considerou se seria melhor tentar que o outro passasse sem o notar e só depois regressar para junto dos seus homens, mas depressa percebeu que, se o batedor inimigo
escolhesse seguir pela crista, não deixaria de reparar nos auxiliares que aguardavam o comandante da patrulha, e depressa daria o alarme. Com um melhor conhecimento
do terreno e cavalos mais adequados a percorrê-lo, o inimigo teria grande hipótese de alcançar a patrulha. Não tinha portanto escolha. Precisava de resolver aquele
problema. E seria melhor capturar o batedor inimigo vivo, se
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tal fosse possível, para obter informações sobre as verdadeiras intenções daquela coluna.
Soltou o punho da espada e levou a mão à sacola que tinha ao ombro, para procurar a manápula de ferro comprada em Londinium, para ter alguma vantagem nas cenas de
pancadaria que irrompiam frequentemente entre grupos de homens pertencentes a unidades rivais, de folga e bem bebidos. Meteu os dedos por entre os anéis e cerrou
o punho. O cavaleiro passava pelas rochas, e o suave caminhar do animal preenchia-lhe os ouvidos. Notou o cheiro acre do suor de cavalo e o ainda mais ácido fedor
do guerreiro inimigo. O focinho, a cabeça e o flanco do animal surgiram-lhe à vista, e ele fincou os pés, pronto a saltar sobre o adversário. As botas resvalaram-lhe
ligeiramente nas pedras soltas e o cavalo assustou-se, fazendo o cavaleiro olhar para Pandaro, com tanto espanto que o queixo lhe descaiu.
Pandaro irrompeu de detrás do penedo e lançou-se sobre o outro, agarrando-o pelo braço e fazendo-o cair da sela. O guerreiro mal teve tempo de soltar um grito de
surpresa, antes de o optio lhe aplicar um murro na têmpora. O punho escorregou, e abriu uma ferida no escalpe do homem. Os dois envolveram-se num abraço e rolaram
pela encosta, enquanto o cavalo se empinava e fugia. Pandaro lutou com todas as forças para continuar a controlar o braço do outro e o impedir de brandir a espada,
tentando equilibrar-se com o outro braço e fincar as botas no terreno. O nativo depressa recuperou da surpresa e lançou uma série de golpes com a mão livre e com
os pés, tentando acertar no corpo do optio. O sangue escorria do rasgão que tinha no escalpe e salpicou a face do romano enquanto continuavam a lutar.
A mão livre do guerreiro subiu, os dedos bem esticados para tentar agarrar o pescoço de Pandaro. A dor explodiu-lhe na garganta, e ele forçou o queixo para baixo,
para evitar que o outro o estrangulasse. Conseguiu levar a mão atrás, convocar todas as suas forças e desferir novo murro com o punho reforçado no estômago do opositor,
fazendo-o soltar o ar dos pulmões. O hálito quente do outro atingiu-o no rosto. Por momentos o aperto no seu pescoço aliviou, e ele soltou-se, abrindo um espaço
entre os corpos dos combatentes. Voltou a atacar, diretamente à face do outro, e o instrumento de ferro acertou-lhe no nariz largo e esmagou o osso. Os olhos do
nativo esbugalharam-se de agonia e fúria, e os dentes amarelados surgiram num rosnido selvagem, enquanto
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o sangue fluía das narinas. Pandaro voltou a recolher o punho e lançou novo murro, pondo todo o seu peso por trás, atacando novamente a têmpora. Atingiu-a em cheio,
e a cabeça do guerreiro saltou para o lado, enquanto os membros se esticavam antes de o corpo ficar inerte, derramado sobre os tufos de erva na encosta.
Pandaro agachou-se sobre o outro, de punho preparado, mas notou que ele estava inconsciente e começou a erguer-se, de respiração ofegante. Assim que recuperou o
fôlego, endireitou-se e retirou o punho de ferro ensanguentado da mão ainda tremente, devolvendo-o à sacola. O cavalo do nativo tinha ficado ali perto, e fitava-o
com evidente apreensão, as orelhas a tremelicar.
- Calma, rapaz, calma. - Pandaro falou devagar e calmamente, enquanto se aproximava lentamente do animal. Pegou nas rédeas e afagou o focinho da montada até que
o animal se acalmou o suficiente para se deixar conduzir até junto do seu cavaleiro que jazia no solo. Pandaro cortou tiras da túnica do homem e usou-as para lhe
amarrar mãos e pés, antes de o amordaçar e o lançar por cima da sela. Depois de se assegurar de que o prisioneiro estava bem preso e não tombaria do dorso do cavalo,
lançou um derradeiro olhar ao exército nativo que serpenteava pelo fundo do vale. Procedeu a uma rápida estimativa do efetivo, e só então se virou e conduziu o cavalo
a caminho da crista e dos seus homens, que o aguardavam do outro lado.
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- Está fora! - gritou Macro, do montículo da parada que permitia uma melhor visão sobre o espaço do exterior do forte. À sua frente tinha sido criada uma área para
um campo de harpastum, com postes em cada canto e uma pequena vala cheia de pó calcário, branco, a marcar o meio do terreno. Tinha resolvido incluir o jogo no treino
dos ilíricos, para os enrijecer e tentar torná-los mais próximos dos outros camaradas da guarnição. Jogavam duas secções de oito homens de cada vez, enquanto o resto
dos ilíricos e os civis, a quem tinha sido dada permissão para assistir aos jogos, se espalhavam pelas linhas do terreno e incentivavam os jogadores ou distribuíam
insultos, consoante os seus gostos. Os oficiais tinham sido incluídos nas equipas, e Macro sorria abertamente ao ver o centurião Fortuno a levantar-se do lamaçal
e a ceder a bola de couro recheada de penas ao lado contrário.
Os outros jogadores, de túnicas enlameadas, já se posicionavam, entre puxões e empurrões, em torno do homem que detinha a bola naquele momento, o qual tratou de
a lançar na direção de um camarada que se tinha separado da confusão e corria a toda a brida para o meio-campo adversário, perseguido com entusiasmo e de perto pelos
rivais. Chegou a dez passos da linha antes de ser derrubado e mergulhar de cara à frente no terreno revolto e deslizar até se deter, meio desorientado. Os outros
jogadores lançaram-se alegremente sobre ele, numa pilha onde tudo valia para tomar posse da bola.
Macro levou a mão em concha à boca.
- Fortuno, mete-te ao barulho. Vá, homem, atira-te a eles!
O obeso oficial puxou para cima o cinto que lhe apertava a túnica e correu na direção do monte de jogadores. As duas equipas continuavam a lutar pela bola, e por
fim ela saltou e foi parar a uma poça mesmo aos pés de Fortuno. Apesar de levar algum tempo a reagir, o centurião lá lhe
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pegou, e conseguiu avançar alguns passos antes de ser atropelado por um adversário. Os espectadores rugiram de prazer ao ver o comandante tombar na lama e ficar
soterrado sob nova pilha de homens, tão enlameados que já se tornava difícil perceber de que lado estavam, a não ser pelo que ainda era visível da tira de tecido,
azul ou vermelha, que lhes tinha sido amarrada no braço direito.
Um jogador corpulento, de cabelo e barba louros, afastou alguns dos outros para o lado e saltou sobre o monte, arrancando a bola e desatando a correr para a outra
metade do terreno de jogo. Os membros da equipa adversária lançaram-se sobre ele, mas o colosso desembaraçou-se deles com facilidade e desdém, passando literalmente
por cima do último defensor. Soltou um grito triunfante, correu e deslizou o que lhe faltava para alcançar a linha que marcava a sua área, onde lançou a bola para
o solo com toda a força antes de elevar os dois punhos no ar e soltar o seu grito de guerra. Fortuno e o resto da equipa depressa o rodearam, dando-lhe palmadas
nas costas e partilhando o triunfo, enquanto a equipa adversária os contemplava, destroçada.
- Vitória para a primeira secção da centúria do Fortuno! - anunciou Macro. - Este jogo acabou! As próximas duas secções que avancem para o campo!
Enquanto as duas equipas cansadas e imundas saíam do terreno e os novos jogadores assumiam as suas posições, Macro chamou o optio Diodoro.
- Senhor?
- Aquele grandalhão. Como se chama?
Diodoro olhou para a figura gigantesca que ainda sorria enquanto celebrava a vitória com os outros homens da sua secção.
- É o Júnio Lomo, senhor. Um excelente elemento.
- Estou a ver. Tem o espírito adequado. Claro, ajuda o facto de ter a constituição de um bloco de latrinas feito de tijolo.
- Sim, senhor.
Macro admirou Lomo por mais uns momentos.
- Não me parece nada que seja de origem ilírica.
- Não é, senhor. Foi recrutado aqui na Britânia. O pai era um mercador de vinhos da Gália, e a mãe era da tribo dos cornovios.
Macro anuiu.
- Isso explica muita coisa.
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Tal como sucedia com muitas unidades auxiliares com um longo historial, a coorte ilírica tinha mantido esse estatuto apenas de nome, já que nela tinham sido incorporados
substitutos de todas as origens, ao sabor dos vários posicionamentos da coorte algures no Império. Macro deu um estalo com a língua.
- Um desperdício numa unidade de segunda categoria como esta. Vou ver se ele estará interessado numa transferência para os Corvos Sangrentos. O Lomo é mesmo do género
capaz de instilar o temor dos deuses no espírito do inimigo. Diz-lhe para vir ter comigo depois do primeiro turno de vigia.
Diodoro assentiu.
Macro aguardou que a bola fosse colocada na retaguarda da equipa que ganhara o sorteio inicial e que escolhera defender. As duas secções alinharam de ambos os lados
da linha de meio-campo e esperaram pelo sinal que dava início ao jogo. O rumor que se elevava dos espectadores esmoreceu rapidamente quando Macro levantou a vara.
Esperou que tudo se acalmasse e calasse, e só então fez descer com vigor a cana, apontando para o campo.
- Comecem!
A equipa atacante correu para a frente de imediato. Os defensores tentaram por todos os meios aguentá-los, bloqueando-lhes o caminho e distribuindo empurrões pouco
dóceis. Mas um dos atacantes acabou por se escapulir, e nessa altura as duas equipas viraram-se e correram para a bola, enquanto os espectadores excitados davam
largas ao entusiasmo. O atacante que ia mais adiantado pegou na bola e virou-se para a outra extremidade do campo, evitando com uma finta de pés o primeiro adversário
que tentou detê-lo. Mas depressa outro o agarrou. Um segundo adversário lançou-se sobre as pernas do atacante, prendeu-as e fê-lo girar no ar com um movimento rápido
que levou o detentor da bola a estatelar-se de costas na lama. Rapidamente se juntou um amontoado de jogadores dos dois lados, a lutar pela posse da bola.
Enquanto a multidão festejava, Diodoro debruçou-se para Macro e apontou para o cimo da colina mais próxima.
- Senhor, ali em cima!
Macro franziu os olhos para fixar a cena e avistou um pequeno grupo de cavaleiros a dirigir-se a passo rápido para o forte. A ansiedade apossou-se dele por momentos,
até que descortinou as túnicas vermelhas.
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- É a patrulha. Parece que vêm com um bocado de pressa. Talvez o Pandaro tenha alguma coisa a relatar. Vou ver o que se passa. Trata tu disto aqui. Daqui a pouco
vai escurecer. Será melhor deixar os jogos por aqui, por hoje.
- Sim, senhor.
Trocaram uma rápida continência, e Macro desceu do montículo e dirigiu-se para o portão mais próximo. Nas suas costas ouviu uma celebração ruidosa que assinalou
o facto de um dos jogadores se ter libertado do monte e ter conseguido dar alguns passos na direção da sua área, antes de ser alcançado e derrubado pelos adversários.
Macro deitou uma olhadela por cima do ombro, tentado a ficar e ver o que se ia seguir, mas acabou por soltar um suspiro e prosseguir a caminho do portão. O Pandaro
ia com certeza dirigir-se ao quartel-general assim que chegasse ao forte, já que era aí que tinha mais hipóteses de encontrar o comandante da guarnição. E se o optio
tinha realmente alguma coisa importante a relatar, era seu dever ouvi-lo o mais depressa possível.
- Estou a ver que trouxeste o resultado da pescaria - comentou Macro pouco depois, com um sorriso, enquanto saía do edifício e via o prisioneiro firmemente detido
pelo optio Pandaro e por um dos seus homens. O sangue no guerreiro inimigo já tinha secado, deixando uma crosta escura e espessa que lhe cobria grande parte do rosto
e lhe empastava o cabelo desgrenhado. Olhava com raiva para os seus captores e mantinha os lábios cerrados, como se quisesse mostrar aos romanos que nada diria em
resposta às inevitáveis questões que lhe seriam postas.
Macro apontou a travessa a um dos lados do pátio, onde se prendiam os cavalos.
- Amarra-o ali enquanto apresentas o teu relatório.
O Sol já estava baixo, e o forte era banhado pelo tom azulado da neblina de uma tarde de inverno. O ar estava frio, e uma brisa soprava num lamento sobre as muralhas
e os torreões. Ao olhar para o céu, Macro reparou numa faixa de nuvens espessas que se aproximava de ocidente e não pôde deixar de pensar se não seria o prenúncio
de uma daquelas cargas de água gelada tão comuns na Britânia naquela altura do ano, ou, pior ainda, das primeiras neves. Qualquer uma das possibilidades teria por
efeito o retardar do avanço do exército de Quintato mais a norte. E os druidas não deixariam de impingir aos seus seguidores a ideia de que aquele era um claro sinal
de que os seus deuses se colocavam ao seu lado
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contra os invasores. O pensamento fez com que Macro debatesse por momentos a possível realidade de um plano existencial onde as divindades rivais combatiam, em paralelo
com o que faziam os seus adoradores no plano terrestre. Se assim fosse, esperava bem que os deuses de Roma levassem a melhor. Os soldados romanos precisavam de ajuda
divina, naquele momento mais do que nunca.
Aguardou até Pandaro cumprir com o que lhe tinha sido indicado e deixar o outro soldado a guardar o prisioneiro. Então solicitou ao optio que o seguisse e coxeou
até ao salão principal, deixando-se cair sobre um banco corrido enquanto Pandaro se mantinha de pé à sua frente.
- Então, qual é a história? Onde é que encontraste este nosso novo e carrancudo hóspede?
Pandaro levou um instante a organizar os seus pensamentos.
- A uns vinte e tal quilómetros daqui, para poente, senhor. Tinha-me adiantado à patrulha para avaliar o terreno quando dei com o prisioneiro.
- Deste com ele? - Macro franziu o sobrolho. - Quantas vezes?
- Sabe como eles são. Dá algum trabalho convencê-los a vir connosco sem protestar. - A expressão de Pandaro tornou-se séria. - Foi o que vi antes de o apanhar que
me fez regressar ao forte o mais depressa possível, senhor.
- Prossegue.
- O inimigo vem a caminho. Este tipo que capturei era batedor de uma coluna. Com uns setecentos ou oitocentos homens. Dirigiam-se para norte, senhor.
- Para norte? Portanto, na direção do Quintato. - Macro fez uma pausa e coçou os pelos que lhe nasciam no queixo. - Ainda assim, não são os suficientes para constituir
uma ameaça séria.
- Supondo que se trata de toda a força nativa. O trilho que seguiam deu-me ares de estar bem marcado, senhor. Duvido que estes tenham sido os únicos a usá-lo nos
últimos tempos.
Macro ponderou a afirmação e sentiu uma ponta de ansiedade perante a ideia de uma poderosa força a marchar contra Cato e os camaradas que avançavam sobre o bastião
druida em Mona. Respirou fundo.
- Muito bem. Temos que descobrir o que é que estes sacripantas estão realmente a planear. Vamos lá dar uma palavrinha ao teu prisioneiro.
- Duvido que ele nos diga grande coisa. Ou, pelo menos, alguma
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coisa que nós consigamos perceber. A menos que haja entre os civis quem saiba falar a língua dele.
- Tenho uma ideia melhor. - Macro sorriu levemente. - Tenho exatamente em mente o homem de que precisamos. Vai até à parada. Há um tipo da coorte ilírica. Alto,
cabelo louro, forte como um touro. O Lomo. Ele que venha cá imediatamente. Diz-lhe que acaba de ser nomeado interrogador interino.
- Sim, senhor. - Pandaro fez um rápido aceno e afastou-se a passo decidido. Macro inclinou-se para a frente e repousou os cotovelos sobre os joelhos com todo o cuidado.
O inimigo estava claramente a planear alguma coisa. Embora fosse difícil determinar se os planos dos nativos constituíam um perigo palpável para o exército romano.
Mais ou menos umas centenas de guerreiros nativos não fariam grande diferença. Mas, e se aquela movimentação fosse parte de um plano mais vasto? Esforçou o pensamento
para tentar adivinhar as intenções precisas do inimigo, mas não conseguia entrar na cabeça dos nativos, e deu por si a desejar que Cato estivesse ali ao seu lado.
- O miúdo dava com a resposta em menos de nada - resmungou para si mesmo. Então, com um assobio de frustração, levantou-se do banco e dirigiu-se ao exterior, para
inspecionar o prisioneiro.
A luz desaparecia e o pátio estava já repleto de sombras. Um dos auxiliares acendia o primeiro dos pequenos braseiros que davam um mínimo de calor aos homens que
iam ficar de sentinela durante a noite. Junto ao poste de amarração, o prisioneiro estava agachado, de costas apoiadas a uma das estacas, as mãos amarradas atrás
das costas. O homem que Pandaro tinha deixado de vigia pôs-se rapidamente em sentido assim que deu pela aproximação de Macro.
- Diomedes, não é?
- Sim, senhor.
- Como está aqui o nosso amigo?
- Para lá de empestar o sítio com o seu fedor e de ser um tipo tão alegre como uma pedra tumular, tem sido um compincha, senhor.
Macro lançou-lhe um olhar de aviso.
- Soldado, deixa as graçolas para os teus superiores. No exército, ninguém aprecia chicos-espertos.
- Sim, senhor.
Macro aproximou-se do prisioneiro e enfiou os polegares no cinto
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enquanto inspecionava o homem com mais atenção. À parte as feridas, o guerreiro nativo parecia estar em boa condição física. Envergava uma túnica, uma cota de malha,
calças e botas de estilo romano, muito provavelmente pertencentes ao mesmo homem a quem tirara a cota de malha. O centurião debruçou-se e pegou-lhe no queixo com
brusquidão, obrigando a cabeça a ir para trás. O homem fitou-o com mal disfarçado ódio, enquanto Macro apreciava as cicatrizes que lhe corriam pela testa e maçãs
do rosto.
- Está visto que já andaste metido numa ou noutra confusão. E pelos trajes que usas, nem todas te correram mal. Portanto, és uma espécie de veterano. Talvez até
tenhas combatido ao lado do Carátaco, no seu tempo.
Ao escutar a menção ao líder inimigo derrotado, o guerreiro libertou-se das mãos de Macro e baixou a cabeça.
- Sensível, com que então? Podes tentar esse papel do herói silencioso se quiseres, meu caro, mas acredita em mim, não vais aguentar para sempre, e acabarás por
me dizer aquilo que quero saber. - Macro deu um toque no prisioneiro com a ponta da bota, para enfatizar aquilo que dissera, e preparava-se para se afastar quando
o cativo deu um esticão com os pés amarrados, com toda a força que conseguiu reunir. As botas apanharam em cheio as canelas do centurião, e o oficial cambaleou e
agitou os braços no ar, antes de cair de costas, desamparado, magoando estas.
- Ah! - O prisioneiro cuspiu e soltou um sorriso cruel. Diomedes aplicou-lhe um violento estalo antes de se dirigir à pressa para ajudar o superior hierárquico a
levantar-se, mas Macro afastou-lhe a mão e fez cara feia, enquanto tentava ignorar a dor que lhe percorria a perna magoada.
- Muito engraçado. Quero ver se continuas a sorrir quando o Lomo começar a trabalhar-te. Entretanto, fica já com esta. - Sem qualquer aviso, cerrou os dois punhos
e aplicou dois murros em rápida sucessão nas orelhas do homem, fazendo-lhe dançar a cabeça de um lado para o outro.
Os olhos do prisioneiro turvaram-se, e ele soltou um profundo gemido, antes de se enrolar e vomitar sobre si mesmo. O cheiro acre atingiu Macro nas narinas, e ele
recuou, ainda a massajar o fundo das costas. O prisioneiro voltou a vomitar, de cabeça dobrada, antes de tossir, cuspir
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e se empertigar, encostando-se ao poste. Não tinha qualquer temor no olhar, notou Macro, só desafio, e os dois homens encararam-se até que o som de passos os interrompeu.
Macro virou-se e viu Pandaro e Lomo a aproximarem-se. A túnica do auxiliar ainda estava manchada de lama, bem como o cabelo e a barba. Em combinação com o físico
poderoso e enorme, tinha um efeito ainda mais intimidatório.
Lomo colocou-se em sentido a poucos passos do centurião, e fez a saudação regulamentar.
- Senhor, mandou chamar-me.
- É verdade. Tenho aqui uma tarefa que requer algumas aptidões particulares. - Macro coxeou para o lado e acenou na direção do prisioneiro. - Aqui este nosso amiguinho
precisa que lhe seja dada uma lição, além de ter de ser persuadido a contar-nos o que sabe dos planos inimigos. Quero saber exatamente para onde se dirige a coluna
de que fazia parte, e com que objetivo. O interrogador dos Corvos Sangrentos não está disponível, portanto estou a oferecer-te a posição, já que me pareces o homem
indicado para amedrontar o prisoneiro. Além disso, segundo me foi indicado, tens algum conhecimento dos dialetos nativos.
- Assim é, senhor. Foi a minha mãe quem me ensinou.
- Nesse caso, parece que não me enganei na escolha. Se conseguires quebrar a resistência do prisioneiro e obter a informação de que preciso, o posto inclui dispensa
de serviço e um salário mais elevado. - Macro fez uma pausa, para deixar que os termos da oferta penetrassem na mente do soldado. - Interessado?
Lomo deitou uma olhadela ao prisioneiro e cerrou lentamente o punho direito, afagando-o com a outra mão. Acabou por assentir.
- Vou tentar, senhor.
- Ainda bem. Se te desenvencilhares tão bem como imagino, podes vir a ter hipóteses de te tornares interrogador permanente. E de seres transferido para uma unidade
melhor, talvez. Os Corvos Sangrentos têm sempre lugar para um homem como tu.
Lomo fez um esgar de apreciação e assentiu, agradecido.
- Pandaro, ficas encarregue do interrogatório. Assim que tiverem acabado, vai dar-me conta do resultado ao meu gabinete.
- Sim, senhor.
- Prossigam. - Macro fez menção de se afastar, mas uma dor agonizante percorreu-lhe a perna ferida e ele estremeceu. Murmurou uma
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imprecação e ficou a ver Pandaro e Lomo a porem de pé o prisioneiro. Deixaram-no só de calças, antes de voltarem a amarrá-lo com força ao poste, de forma a que não
pudesse escorregar. A expressão de desafio que o homem ostentava começou a diminuir enquanto ele olhava para um e outro dos romanos, sabendo perfeitamente o que
o aguardava. Lomo estava à sua frente, os punhos cerrados e os músculos dos braços bem marcados, à espera de uma ordem.
- Começa - disse Pandaro.
Lomo desferiu o primeiro murro, um golpe em gancho no estômago do prisioneiro. Prosseguiu com um soco da esquerda e depois, quando o nativo tentava recuperar o fôlego,
começou a trabalhar-lhe os flancos, os poderosos punhos a abaterem-se sem parar sobre as costelas, deixando o prisioneiro sem qualquer ar nos pulmões.
Macro anuiu, satisfeito, e virou-se devagar e com todo o cuidado, mantendo o peso na perna sã, antes de começar a dirigir-se em passo hirto para a entrada do edifício.
De volta aos seus aposentos, deixou-se cair sobre uma cadeira e esticou a perna. Embora a ferida estivesse a sarar sem problemas e a carne se tivesse fechado, o
médico da guarnição tinha insistido que a ligadura fosse mantida no lugar, para dar apoio ao membro até chegar o momento de retirar os pontos. O problema era que
a zona da ferida fazia uma comichão louca, e Macro tinha que resistir à tentação de a coçar furiosamente. O pontapé que levara do prisioneiro tinha provocado um
latejar doloroso, e agora que a dor diminuía, era a comichão que aumentava de intensidade.
Levou a mão à perna e esfregou levemente, a ranger os dentes perante a sensação de formigueiro. Embora estivesse consciente da sorte que tivera por a ferida não
o ter deixado incapacitado para sempre, como já vira suceder com muitos outros soldados, ainda fumegava perante o tempo que ia levar a recuperar por completo. E
tudo porque um nativo imbecil tinha resolvido disparar à sorte contra ele, antes de se escapulir pelas colinas. Levou um momento a recordar que tinha sido ele mesmo
a ter a malfadada ideia de perseguir o rapaz. Podia perfeitamente ter esperado que o miúdo fugisse por sua própria iniciativa, ou podia ter mandado outro homem para
o afugentar, mas não fazia parte da sua natureza exibir tamanha paciência, pelo que voltou a condenar sem reservas o rapaz nativo, lançando sobre o jovem inimigo
todas as maldições de que se conseguiu lembrar.
Quando a dor e a irritação diminuíram, mudou de posição, passando
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para junto da pequena secretária que ocupava uma das paredes do gabinete, e começou a tratar da burocrática rotina que era o fardo de todo e qualquer comandante
de guarnição por todo o Império. Depois de acender as lamparinas suspensas de um pequeno suporte, concluiu a entrada quotidiana no registo da guarnição, indicando
o número de homens no ativo, quantos estavam doentes ou feridos, bem como os ausentes noutros serviços, itens que, na posição em que estavam, raramente eram preenchidos.
Num local mais pacífico, haveria com certeza ausências autorizadas com alguma frequência, de homens enviados para comprar abastecimentos, equipamentos e cavalos,
ou que tinham sido destacados para guardar coletores de impostos, e oficiais subalternos que eram enviados para resolver questões entre a população local. E depois
ainda haveria alguns a quem teria sido atribuída uma licença, e que, no caso de unidades recrutadas localmente, a podiam aproveitar para uma visita à família. Nada
disso se aplicava à guarnição do forte, já que qualquer indivíduo que se afastasse um pouco mais das muralhas sozinho arriscava-se a meter-se em grandes sarilhos.
Depois, Macro passou a tratar dos pedidos dos armazéns do forte, verificando os inventários antes de aprovar ou recusar cada um dos pedidos.
Quando por fim deu por terminado o trabalho, já tinha escurecido por completo no exterior. Fechou as persianas e chamou o criado para lhe acender a lareira ao canto
da sala e lhe trazer alguma comida. Lá fora, no pátio, ouvia de vez em quando os sons do interrogatório; o estrondo abafado dos golpes aplicados, os gemidos e gritos
de sofrimento do prisioneiro, que se tornavam mais fracos à medida que o tormento prosseguia. O crepitar suave das chamas a consumir a acendalha e depois a lenha
abafaram o som do exterior, e Macro comeu em paz à mesa. Tinha praticamente terminado a refeição de guisado e pão duro quando ouviu alguém bater à porta.
- Entra!
O optio Pandaro entrou no gabinete e manteve-se hirto à frente da mesa do superior.
- Senhor, peço licença para informar que o interrogatório está concluído.
Macro baixou a colher e limpou os beiços nas costas da mão.
- Então? Conseguiram arrancar alguma coisa de útil àquele sacana?
- Sim, senhor. Se o que ele nos disse é verdade, o legado Quintato está a levar o exército para uma armadilha.
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- Armadilha?
- Tanto quanto o nosso homem sabe, os druidas estão a atrair a coluna para o coração das montanhas, a caminho da própria ilha de Mona. E será nessa altura que fincarão
os pés e enfrentarão o exército.
Macro assentiu.
- E é mesmo nisso que o legado aposta.
- Sim, senhor. Mas o que ele não sabe nem tem forma de saber é que os druidas convocaram os siluros e os ordovicos para que se juntem aos deceanglos. Estão em marcha
para cortar as linhas de comunicação do Quintato com o resto da província. Tencionam impedi-lo de receber quaisquer abastecimentos e bloquear o trajeto de retirada,
até que os seus homens sucumbam à fome ou ele dê a ordem de rendição.
- Rendição? - Macro fungou. - O caralho. Nunca o legado se desonraria dessa forma, ou o faria ao exército.
- Nesse caso, terá que abrir caminho para fora desta armadilha e combater cada centímetro do regresso a Mediolanum, senhor. O legado está numa inferioridade numérica
muito maior do que supõe. E o inimigo conhece o terreno. Se o tempo mudar e fizer com que o avanço se torne ainda mais difícil, então...
- Estou a ver - concluiu Macro, preocupado. - Temos que o avisar imediatamente.
- Mas como é que vamos conseguir mandar-lhe uma mensagem, senhor? Se o prisioneiro tem razão, o inimigo já cortou as vias de comunicação.
- Talvez assim seja, optio. Mas temos que conseguir passar, de qualquer maneira. E os únicos homens que temos por cá que podem ser capazes de levar a bom porto a
missão és tu e os outros homens dos Corvos Sangrentos.
- Mas, senhor, é apenas a minha secção.
- Não irão sozinhos. Eu vou convosco.
- Como? Senhor, com todo o respeito, não está em condições de...
- Caraças, sei perfeitamente o estado em que estou! - irritou-se Macro. - Na sela estarei perfeitamente bem. Saímos à primeira luz da alvorada. Vai, e prepara os
teus homens!
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O vento mordia, e Cato tinha que franzir os olhos enquanto subia a
íngreme encosta para alcançar o cimo da montanha. Os Corvos Sangrentos tinham ascendido até ao limite do possível com os cavalos, e depois o prefeito dera ordem
para desmontar e prosseguir a pé com um dos esquadrões. Os homens tinham posto os escudos às costas e usavam as lanças como apoio durante a ascensão. Já no desfiladeiro
estivera bastante frio, e era lá que tinham ficado os outros, mas, à medida que subiam, o vento uivava à sua volta, e as rajadas pareciam rugir-lhes aos ouvidos,
enquanto os pingos de chuva gelada lhes picavam a pele nua como se fossem agulhas em chamas.
- Foda-se para isto - vociferou Traxis, a curta distância atrás do comandante. - Só os deuses saberão por que raio haveria o Imperador de querer juntar esta terra
desolada ao Império. Bem melhor seria deixá-la aos bárbaros. Isto não é sítio para homens civilizados.
Cato afastou o lenço que usava em torno do pescoço e da boca para replicar.
- Traxis, sabes perfeitamente como isto funciona. Estamos aqui, porque é aqui que estamos.
O trácio soltou um suspiro.
- Bom, senhor, muito gostaria que não estivéssemos.
Cato voltou a passar o espesso pano em redor da boca e do nariz e deteve-se momentaneamente para recuperar o fôlego, antes de prosseguir. A capa militar esvoaçava
ao seu redor, e sentia o capacete a dançar-lhe na cabeça por causa do efeito do vento nas plumas. Ajeitou-o outra vez, e resolveu-se a continuar, um passo de cada
vez. Segundo o mercador que tinha oferecido os seus serviços ao legado Quintato, a capital dos deceanglos já não estava a mais de oito quilómetros de distância,
e seria facilmente visível do cimo daquela montanha. Ao olhar para
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cima, Cato não podia deixar de duvidar disso. O céu estava carregado, e havia farrapos de nuvens ainda mais escuras a passar-lhes por cima, ameaçando nova torrente
de chuva em cima daqueles aguaceiros gelados. Ainda assim, era seu dever, como comandante da vanguarda do exército, bater o terreno à frente da coluna principal,
e aproveitar todas as oportunidades para reconhecer o território bem como para procurar localizar o inimigo.
A verdade é que, desde a escaramuça na garganta, havia já vários dias, se tinham dado muito poucos incidentes do género. Para lá de pequenos grupos de cavaleiros
que mantinham o avanço romano sob vigilância, os guerreiros tribais e os seus líderes druidas tinham-se recusado a dar-lhes batalha ou até a ensaiar alguma nova
tentativa de lhes retardar o avanço. Ainda assim, não tinham faltado pequenos indicadores da presença nativa: trilhos bloqueados por árvores derrubadas com esse
fim expresso; pilhas de rochas acumuladas em passagens estreitas ladeadas por penhascos; relatórios de ataques repentinos às perigosamente esticadas e mal guarnecidas
linhas de comunicação do exército romano. Se tivesse ao seu dispor mais homens, Quintato poderia ter estabelecido uma cadeia de fortes bem preenchidos para manter
alguma segurança às linhas de abastecimento que se estendiam desde Mediolanum. Mas, nas condições prevalecentes, tinham sido edificados muito poucos postos, e nem
as patrulhas de cavalaria eram frequentes, o que as tornava mais suscetíveis a ataques ocasionais. Tal constituía mais um aborrecimento do que uma ameaça genuína,
e Cato não conseguia deixar de se interrogar qual seria a razão que levava o inimigo a não empreender maiores esforços para enfraquecer ainda mais o tradicional
ponto fraco de um exército em campanha.
Um grito súbito interrompeu-lhe os pensamentos, fazendo-o parar e olhar para baixo na encosta. Um dos homens tinha escorregado do trilho e jazia na vertente, junto
a um penedo que lhe tinha detido a queda. Dois dos seus camaradas acorriam a socorrê-lo, e Cato virou-se para Traxis.
- Mantém os homens em movimento. Eu já vou ter convosco.
Traxis continuou a subir, enquanto Cato descia até junto do homem caído. Trocou um breve aceno com Livónio ao passar pelo tribuno, que seguia os auxiliares na ascensão
da serra, na companhia do seu secretário.
- O que é que aconteceu? - perguntou assim que alcançou os homens, com a respiração pesada.
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