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Series & Trilogias Literarias

O negócio de levantar zombis diminuem em dezembro, nesse momento, Anita Blake começa a trabalhar em alguns casos estranhos. Ela tem uma lista datilografada de oito licantropos desaparecidos, entregue por Marcus, líder do grupo de homens-lobo local, que quer que ela os encontre. O problema é o, de vez em quando, peludo noivo da Anita. Richard está centrado na luta pelo poder contra Marcus. Jean-Claude, o mestre vampiro da cidade, tem interesse amoroso em Anita e também está com ciúmes. Para piorar, Anita tem que solucionar alguns assassinatos horrorosos e impedir que seu amigo de caça, Edward, mate ao Richard e ao Jean-Claude.
Hamilton alterna entre o divertido e o temível nesta divertida serie sobre uma caçadora de monstros com alguns segredos obscuros.

1

Estávamos a duas semanas do Natal. Um péssimo momento do ano para levantar os mortos. Meu último cliente da noite estava sentado em frente a mim. Não havia nenhuma dica no seu nome. Nenhuma dica que dissesse: levantamento de zombis ou matança de vampiros. Nada. O que provavelmente significava que queria que fizesse algo que não podia fazer.

O mês do Natal é uma época morta do ano, não é um jogo de palavras. Meu chefe, Bert aceita qualquer trabalho que chega.

George Smitz era um homem alto, de aproximadamente 1,80 M. Tinha ombros largos e musculosos. Não a classe de músculos que se conseguem levantando pesos e correndo ao redor de uma pista de academia. É daqueles músculos que se conseguem com força e trabalho físico. Apostaria meu dinheiro que o Sr. Smitz era operário da construção, agricultor, ou algo similar. Estava amplo e firmemente constituído com imundície incrustada sob umas unhas que o sabão nunca tocava.

Sentou-se diante de mim esmagando seu chapéu, amassando-o em suas grandes mãos . O café que tinha aceito estava esfriando na beirada de minha mesa. Não tinha tomado nem um gole.

? Ela dirige uma loja de carnes especial. É um bom negócio. Herdou-o de seu pai.

Eu bebia meu café em uma grande caneca de natal que meu chefe, Bert, havia insistido que trouxesse. A caneca de natal personalizada era para acrescentar um toque pessoal ao escritório. Minha caneca tinha uma rena em um roupão e chinelos, com luzes de Natal em seus chifres, celebrando a alegre temporada com champanha e uma frase que dizia "Bingle Jells".

Bert, realmente, não gostava de minha taça, mas o deixava passar, provavelmente, temendo o que eu pudesse trazer. Mostrou-se muito contente com meu traje para a tarde. Uma blusa de gola alta, tão perfeitamente vermelha que tinha tido que usar maquiagem para não parecer tão pálida. A saia e o casaco completavam o conjunto, eram de um profundo verde escuro. Não me havia vestido para o Bert. Tinha me vestido para meu encontro.

O contorno de um anjo de prata brilhava em minha lapela. Parecia muito natalino. A 9 mm Browning Hi-power não parecia muito natalina contudo, mas já que estava escondida sob o casaco não importava.

Poderia ter incomodado ao Sr. Smitz, mas ele parecia preocupado o suficiente para não notar. Enquanto não desse um tiro nele pessoalmente.

? Então, Sr. Smitz, como posso ajudá-lo hoje? ? Perguntei.

Contemplava suas mãos, e só seus olhos se elevaram para me olhar.

Era um gesto de menino, um gesto incerto. Parecia estranho em seu rosto de homem adulto.

? Preciso de ajuda e não sei a quem mais recorrer.

? Exatamente que tipo de ajuda precisa, Sr. Smitz?

? É minha esposa.

Esperei que continuasse, mas só contemplou suas mãos. Seu chapéu era uma bola apertada.

? Quer que levante sua esposa de entre os mortos? ? Perguntei.

Elevou a vista com os grandes olhos alarmados.

? Não está morta. Eu sei.

? Então, o que posso fazer por você, Sr. Smitz? Levanto os mortos e sou executora judicial de vampiros. O que há nessa descrição que possa ajudar a sua esposa?

? O Sr. Vaughn disse que você sabia tudo sobre os licantropos. Disse isso como se explicasse tudo. Não explicava.

? Meu chefe faz uma série de alegações, Sr. Smitz. Mas, o que têm os licantropos a ver com sua esposa? Esta era a segunda vez que perguntava sobre sua esposa. Acreditava que falava em inglês, mas possivelmente minhas perguntas eram realmente no Swahili{1} e não me dava conta. Ou talvez o que tinha acontecido era muito horrível para dizê-lo com palavras.

Acontece muito em minha profissão.

Inclinou-se para frente, seus intensos olhos sobre minha cara. Também me inclinei para frente, não poderia ajudá-lo.

? Peggy, minha esposa, é um licántropo

Pisquei. ? E?

? Se soubessem ela perderia o emprego.

Não discuti com ele. Legalmente, não se podia discriminar aos licantropos, mas acontecia muito freqüentemente.

? Em que a Peggy trabalha?

? É açougueira.

Um licantropo açougueiro. Era muito perfeito. Mas via por que perderia seu trabalho. Preparava comida tendo uma enfermidade potencialmente fatal. Eu não acreditava. Eu sabia, e o ministério de saúde sabia, que a licantropía só podia ser transmitida por um ataque em sua forma animal. A maioria das pessoas não acreditavam nisso. Não posso dizer que as culpe. Tampouco quero ser peluda.

? Também era um licántropo? Perguntei.

Negou com a cabeça.

? Não, Peggy foi atacada uns anos atrás. Sobreviveu... ? encolheu os ombros, ? mas você já sabe.

Realmente sabia.

“Então, sua esposa é um licantropo e perderá seu negócio se isto vier à tona. Entendo-o. Mas, como posso lhe ajudar?"

Lutei contra o impulso de jogar uma olhada a meu relógio. Tinha as entradas. Richard não podia ir sem mim.

"Peggy desapareceu."

Ah.

"Não sou detetive particular, Sr. Smitz. Não procuro desaparecidos."

"Mas não posso ir à polícia. Poderiam descobri-la."

"Quanto tempo está desaparecida?"

"Dois dias."

"Meu conselho é que vá à polícia."

Sacudiu a cabeça obstinadamente. "Não."

Suspirei. "Não sei nada sobre a busca de desaparecidos. Levanto os mortos, mato vampiros, isso é o que faço."

"O Sr. Vaughn disse que você poderia me ajudar."

"Contou-lhe seu problema?"

Assentiu com a cabeça.

Merda. Bert e eu íamos ter uma longa conversa.

"A polícia é habilidosa em seu trabalho, Sr. Smitz. Só lhes conte que sua esposa desapareceu. Não mencione a licantropía. Verá como a encontram." Eu não gosto de dizer a um cliente que oculte informação da polícia, mas é melhor que não ir absolutamente.

"Sra. Blake, por favor, estou preocupado. Temos duas crianças."

Comecei a lhe dizer todos os motivos pelos que não podia lhe ajudar, depois me detive. Tinha uma idéia.

"Reanimators Inc. tem um detetive particular em sua lista de nomes. Verônica Sims interveio em muitos casos sobrenaturais. Poderia ser capaz de lhe ajudar.

"Posso confiar nela?"

"Pode"

Contemplou-me durante um longo momento, depois assentiu. "Bem, como entro em contato com ela?"

"Deixe-me fazer uma ligação, ver se pode lhe atender."

"Isso seria ótimo, obrigado"

"Quero lhe ajudar, Sr. Smitz. Caçar a cônjuges desaparecidos não é minha especialidade." Disquei o telefone. Sabia o número do Ronnie de cor. Treinávamos ao menos duas vezes por semana juntas, sem contar algum filme ocasionalmente, jantar, que seja. As melhores amigas, um conceito que a maioria das mulheres não superam com a idade. Pergunte a um homem quem é seu melhor amigo e ele terá que pensar. Não saberá. Uma mulher o saberia. Um homem não seria capaz de pensar em um nome, não para seu melhor amigo. As mulheres conservam a pista dessas coisas. Os homens não o fazem. Não me pergunte por que.

A secretária eletrônica do Ronnie fez clique.

"Ronnie, se estiver aí, sou Anita, atenda."

O telefone fez clique, e um segundo mais tarde falava com a pessoa de verdade.

"Olá, Anita. Pensei que tinha um encontro com o Richard esta noite. Algo errado?"

Vê, melhores amigas.

"Não com o encontro. Tenho aqui um cliente que acredito ser mais seu estilo que meu"

"Conte tudo" Disse ela.

Fiz-o.

"Recomendaste que ele vá à polícia?"

"Sim."

"Não irá?"

"Não!"

Suspirou. "Bem, procurei antes a desaparecidos, mas geralmente, depois de que a polícia tivesse feito tudo o que podia. Têm recursos que não posso tocar."

"Estou consciente disso" Disse.

"Não mudará de idéia?'

"Não acredito."

"Então, sou eu..."

"Bert aceitou o trabalho sabendo que era um desaparecido. Poderia tratar de dar-lhe ao Jamison."

"Jamison não sabe fazer um buraco na terra, salvo levantar os mortos."

"Sim, mas sempre está impaciente por ampliar seu repertório."

"Pergunte-lhe se pode estar em meu escritório..." Fez uma pausa, enquanto folheava sua agenda. O negócio deve ir bem. "Amanhã às nove da manhã."

"Jesus, sempre foi uma madrugadora "

"Uma de minhas poucas falhas" Disse ela.

Perguntei ao George Smitz se às nove da manhã estava bem.

"Seria possível ela me ver esta noite?"

"Quer te ver esta noite."

Pensou nisso durante um minuto. "Por que não? Não é como se tivesse um ardente encontro, diferente de algumas pessoas que poderia mencionar. Sim, pode mandar ele vir. Esperarei. A noite da sexta-feira com um cliente é melhor que a noite da sexta-feira sozinha, suponho."

"Realmente, deste com uma temporada de seca" disse.

"E você acertaste com uma temporada úmida."

"Muito engraçado."

Ela riu. "Vou aguardar ansiosamente a chegada do Sr. Smitz. Aproveite Guys e Dolls{2}."

"Aproveitarei. Te verei amanhã pela manhã para nossa corrida."

"Tem certeza que me quer aí tão cedo se por acaso o navio dos sonho decide ficar?"

"Conhece-me melhor que isso" Disse.

"Sim, conheço. Era só uma brincadeira. Verei-te amanhã."

Desligamos. Entreguei um cartão de visita de Ronnie ao Sr. Smitz, a direção de seu escritório, e o pus em caminho. Ronnie era o melhor que podia fazer por ele. Embora ainda me incomodava que não fora à polícia, mas esculta, não era minha esposa.

Temos duas crianças, ele havia dito. Não era meu problema. De verdade.

Craig, nosso secretário noturno estava no escritório, o que significava que era mais tarde que as seis. Estava atrasada. Realmente, não era o momento de discutir com o Bert sobre o Sr. Smitz, mas...

Joguei uma olhada ao escritório do Bert. Estava escuro.

"O chefe foi pra casa?"

Craig levantou a vista do teclado do computador. Ele tem o cabelo castanho curto, fino como o de um bebê. Óculos redondos que combinam com uma cara redonda. É magro e mais alto que eu, mas quem não o é?

Estava há vinte anos com esposa e dois bebês.

"O Sr. Vaughn partiu faz aproximadamente trinta minutos."

"Isso é típico..." Disse.

"Aconteceu algo?"

Neguei com a cabeça. "Agende algum horário para eu falar com o patrão amanhã."

"Não sei, Anita. Já tem bastante tempo reservado."

"Encontre-me um pouco de tempo, Craig. Ou interromperei uma das outras entrevistas.'

"Está louca!" Disse ele.

"Pode apostar. Encontre tempo. Se reclamar, lhe diga que te apontei uma arma."

"Anita" disse com um sorriso, como se brincasse.

Deixei-lhe folheando a agenda tratando de me achar algum espaço. Quis lhe dizer isso. Bert falaria comigo amanhã. Dezembro era nossa temporada mais baixa para levantar zombis. As pessoas pareciam pensar que não podíamos fazê-lo tão perto do Natal, como se isto fosse magia negra ou algo parecido.

Então Bert programou outras coisas para passar o período de pouca atividade. Tinha-me cansado de clientes com problemas sobre os que nada podia fazer. Smitz não era o primeiro este mês, mas ia ser o último.

Com aquele alegre pensamento me apertei em meu casaco e parti.

Richard esperava. Se o tráfego cooperasse, podia chegar antes de que o espetáculo começasse. Tráfego de uma sexta-feira de noite, certamente não.

2

O Nova 1978 que conduzia tinha morrido triste e tragicamente.

Conduzia agora um Jipe Country Cherokee. Era de um verde tão escuro que parecia negro de noite. Mas tinha tração nas quatro rodas, úteis para o inverno, e com suficiente espaço no porta-malas como para transportar cabras. Habitualmente, uso frangos para levantar os zombis, mas de vez em quando se necessita de algo maior. Transportar cabras no Nova era uma merda.

Deixei o Cherokee no último espaço de estacionamentos em todo Grant.

O casaco de inverno, comprido e negro, ondulava ao meu redor já que só tinha abotoado dois botões. Se abotoasse todos não poderia alcançar a arma.

Coloquei as mãos nos bolsos do casaco, com os braços aconchegando o tecido ao meu redor. Não havia posto as luvas. Nunca me pareceu cômodo disparar com luvas. A arma é uma parte da minha mão. O tecido não deve interferir.

Corri pela rua com meus sapatos de salto alto tomando cuidado com o piso congelado. A calçada estava rachada, com enormes pedaços faltando, como se alguém lhe tivesse batido com um pesado martelo.

Os edifícios estavam tão ruins quanto a calçada. Sentia falta da multidão, mas como era tão tarde, tinha toda a rua para mim. Era um passeio curto, mas solitário, durante uma noite de dezembro. Vidros quebrados sujavam o chão por isso tinha que ter muito cuidado onde pisava. Um beco cortou os edifícios. Parecia o hábitat natural do Muggerus Americanus{3}. Observei cuidadosamente a escuridão. Nada se movia. Com a Browning não estava muito preocupada, mas mesmo assim... Não tem que ser um gênio para disparar em alguém pelas costas.

O vento era bastante frio, para te deixar sem fôlego, quando me aproximei da esquina e à relativa segurança. Usava muitos suéteres no inverno, mas esta noite tinha optado por algo mais elegante, congelava-me o traseiro, embora esperava que Richard gostasse da blusa vermelha.

Na esquina havia luzes, carros e um policial dirigindo o tráfico no meio da rua. Nunca há muitos policiais nesta parte de St. Luis, a menos que o Fox tenha uma função. Uma grande quantidade de pessoas enriquecidas vêm a esta zona baixa usando suas peles, diamantes e relógios Rolex. Não se faz um amigo na prefeitura para assaltá-lo. Quando Topol veio para interpretar o papel principal no “Violinista no Telhado” o público era muito “crème de la creme” e o lugar estava infestado de policiais. Esta noite porem só o habitual. Principalmente, diante do teatro e controlando o tráfico, mas também dando olhadas às sórdidas zonas traseiras dos edifícios se por acaso alguém endinheirado perguntava muito longe da luz.

Atravessei as portas de cristal que davam a um corredor comprido e estreito. De algum jeito estava alegremente iluminado; brilhante. Havia uma pequena sala à direita onde se podiam adquirir as entradas. Pessoas saiam apressadas dali, correndo para as portas interiores de vidro. Não era tão tarde como pensava se ainda havia muitas pessoas comprando suas entradas. Ou talvez, todos outros estavam tão atrasados quanto eu.

Vislumbrei ao Richard de pé na esquina direita mais longínqua. Com seu um metro e oitenta e cinco é mais fácil de se ver através de uma sala lotada de gente, que eu, com meu metro sessenta. Permanecia tranqüilo, seus olhos seguiam o movimento da multidão. Não parecia estar aborrecido ou impaciente.

Parecia estar só olhando às pessoas. Seus olhos observaram a um casal idoso quando passaram pelas portas de vidro. A mulher utilizava bengala. Avançavam penosamente devagar. A cabeça do Richard girava devagar com eles. Examinei à multidão. Todos os outros eram mais jovens, moviam-se a grandes passos, ou apressados. Richard procurava vítimas ? Presas?

Depois de tudo era um homem lobo. Tinha pego um lote ruim da vacina para a licantropía. Um dos motivos por que nunca participo de experiências. Se minha vacina contra a gripe

acidentalmente traz conseqüências, é uma coisa, mas ser peluda uma vez ao mês...

Não, obrigado.

Estava ali observando a multidão como um leão que contempla uma manada de gazelas? Ou talvez o casal idoso o tinha recordado a seus avós. Demônios, talvez atribuía motivos que só estavam em meu pequeno e desconfiado cérebro. Esperava que fosse assim.

Seu cabelo era castanho. À luz do sol brilhava com fios de ouro e rastros de cobre. Sabia que o cabelo lhe chegava até o ombro, quase como o meu, mas lhe tinha feito algo, tinha-o prendido para trás de alguma forma criando a ilusão de ser muito curto perto da nuca. Não devia ser fácil com um cabelo tão ondulado como o dele.

Seu traje tinha certo tom enriquecedor em verde. A maioria dos homens teriam parecido Peter Pan em um traje verde, mas nele ficava perfeito. Quando cheguei mais perto, pude ver que a camisa era de uma pálida cor nata quase dourado, com uma gravata de um verde mais escuro que o traje, com diminutas árvores de Natal em vermelho. Faria algum comentário mordaz sobre a gravata, mas com meu vestido vermelho e verde com um anjo de Natal na lapela, a quem devia me queixar?

Viu-me e sorriu. Um sorriso muito radiante que contrastava com sua pele permanentemente bronzeada. Seu sobrenome, Zeeman, é holandês, mas em algum ponto atrás em sua linhagem havia alguém que não era europeu. Nada loiro, nada atrativo, nada insensível. Os olhos eram de um perfeito marrom chocolate.

Estendeu a mão e tomou as minhas brandamente me atraindo para ele.

Seus lábios eram suaves sobre minha boca, um beijo fugaz, quase casto.

Retrocedi tomando ar. Não soltou minha mão e eu deixei. Sua pele estava muito quente contra a minha fria mão. Considerei lhe perguntar se tinha pensado em comer a esse casal idoso, mas não o fiz.

Acusá-lo de intenção de assassinato podia estragar a noite. Além disso, a maioria dos licántropos não era consciente de que fazia coisas pouco humanas. Quando alguém o indicava, parecia ferir seus sentimentos. Não queria machucar os sentimentos do Richard.

Enquanto transpassávamos as portas interiores do saguão lotado "Onde está seu casaco?"

"No carro. Não quis trazê-lo, assim o deixei."

Assenti. Era típico do Richard. Ou talvez que os licántropos não sentem frio. Nas costas podia ver que tinha o cabelo trançado e apertado ao couro cabeludo. A ponta da trança lhe roçava o pescoço. Ainda não podia entender como o tinha feito. Minha idéia de arrumar o cabelo é lavar, colocar um pouco de mousse e depois, deixá-lo secar. Não estava acostumada em alta tecnologia de desenho de penteados. Embora poderia ser divertido desembaraçar pausadamente esses nós depois do espetáculo.

Sempre estava disposta a aprender uma nova habilidade.

O saguão principal do Fox é uma mescla entre um restaurante chinês realmente agradável e um templo hindu, com uma decoração Art Deco para dar bom gosto. As cores são muito deslumbrantes, como se o pintor tivesse colocado vidros coloridos com pedacinhos de luz apanhados neles. Os leões do restaurante chinês, do tamanho do Pitbulls com os olhos vermelhos acesos, protegem o começo das escadas que conduzem até o balcão do Clube Fox onde por quinze mil dólares ao ano podem-se comer maravilhosas comidas e ter um camarote particular. O resto de nós, os peões, nos misturamos quase cotovelo a cotovelo no atapetado saguão, com ofertas de pipocas, bolachas salgadas, Pepsis, e algumas noites, cachorros-quentes, muito distante do frango de primeira qualidade ou seja o que fosse que oferecem ali acima.

Os corredores do Fox riscam uma linha maravilhosamente fina entre a ostentação e o fantástico. Amei esse edifício desde a primeira vez que o vi. Cada vez que venho, há uma nova maravilha que admirar. Um pouco de cor, uma escultura ou uma estátua que não notei antes. Quando você percebe que ele foi construído originalmente para ser um cinema, você percebe o quanto as coisas mudaram. Os cinemas agora têm alma de meias sem lavar. O Fox está vivo como só estão os melhores edifícios.

Tive que soltar a mão do Richard para desabotoar o casaco no resto do caminho, mas ei, ele estava me segurando pelo quadril. Estava próxima a ele entre a multidão sem nos tocar, mas podia sentir ele como uma linha quente contra meu corpo.

"Vamos parecer os Gêmeos Bobsey{4} quando tirar o casaco." Disse.

Levantou as sobrancelhas.

Desdobrei o casaco como um exibicionista e riu. Era uma risada agradável, cálida e consistente, como um pudim de Natal.

"É a temporada." Me disse. Deu-me um abraço com um só braço, como o daria a um amigo, mas o braço permaneceu sobre meus ombros. Logo começava nosso encontro, mas este toque era novo; inesperado, estimulante. Seguimos procurando desculpas para nos tocar, tentando parecer indiferentes. Não é enganar os outros. Não estava certa de que se importassem. Deslizei o braço ao redor de sua cintura e me inclinei só um pouco. Era meu braço direito. Se fôssemos atacados agora, nunca tiraria a arma a tempo. Analisei por um minuto se valia a pena.

Girei ao redor dele lhe oferecendo a mão esquerda. Não sei se reconheceu a arma ou só o entendeu, mas seus olhos se alargaram. Inclinou-se para mim, sussurrando contra meu cabelo. "Uma arma aqui, no Fox? Pensa que os lanterninhas lhe deixarão entrar?"

"Deixaram na última vez."

Olhou-me sentido saudades. "Sempre anda armada?"

Encolhi-me de ombros. "Depois do anoitecer, sim. "

Seus olhos se mostraram perplexos, mas o deixou passar. Antes deste ano estava acostumada a sair desarmada depois do anoitecer, mas este tinha sido um ano agitado. Muitos tinham tentado me matar. Era pequena, até para uma mulher. Corro, levanto pesos, sou faixa preta em judô, mas ainda sou inferior à maioria dos tipos maus profissionais. Tendem também a levantar pesos, praticar artes marciais e me superar em peso por 45 kg ou mais. Não podia lutar corpo a corpo com eles, mas podia lhes dar um tiro.

Além disso, a maior parte deste ano tinha enfrentado a vampiros e outros insetos sobrenaturais. Podiam levantar grandes caminhões com uma só mão, ou algo pior. As balas de prata não matam aos vampiros, mas certamente, recuperam-se mais devagar. O suficiente para correr como o demônio. Para escapar. Para sobreviver.

Richard sabia o que eu fazia para ganhar a vida. Inclusive tinha visto algumas das sórdidas situações. Mas ainda esperava que protestasse. Que começasse a dar uma de “macho protetor e a fêmea necessitada” pela arma ou algo assim. É quase uma dor permanente na tripa, em espera que este homem diga algo horrível. Algo que arruíne tudo, que destrua tudo, machuca.

Até agora, tudo bem. A multidão começou a caminhar para a escada, separando-se a

ambos os lados do corredor que conduziam ao teatro principal. Caminhamos ao

ritmo deles, de mãos dadas para evitar ser separados.

Uma vez que o saguão ficou atrás, a multidão fluiu para diferentes corredores como água que busca a rota mais rápida rio abaixo. A rota mais rápida era ainda bastante lenta. Tirei as entradas do bolso do casaco. Não tinha bolsa. Uma pequena escova, um batom, um delineador de lábios, a sombra de olhos, minha identificação e as chaves do carro enchiam meus bolsos. Coloquei o beeper discretamente para o lado entre as dobras dianteiras da saia. Quando não me visto elegantemente uso uma pochete.

A lanterninha, uma mulher maior com óculos, iluminou com uma diminuta lanterna nossas entradas. Levou-nos a nossos assentos, mostrou os lugares e voltou para ajudar ao grupo seguinte de pessoas que necessitavam de sua ajuda. Os assentos eram bons, perto da metade, bem próximos ao cenário. O suficientemente perto.

Richard se apressou a sentar-se a minha esquerda sem ter perguntado. É rápido. É um dos motivos pelos quais ainda saímos. Isso, e o feito de que sinto uma terrível luxúria por seu corpo.

Coloquei o casaco sobre o assento, estendendo-o, assim não seria muito volumoso. O braço do Richard se deslizo pela poltrona, seus dedos tocaram meu ombro. Lutei contra o impulso de pôr a cabeça no ombro dele. Muito mau, depois pensei, "que demônios". Me aconcheguei na curva de seu pescoço exatamente para aspirar o aroma de sua pele. A loção pós-barba cheirava a limpo e doce, mas por debaixo estava o aroma de sua pele, sua carne. Essa loção nunca cheiraria igual em ninguém mais. Francamente, sem uma gota de loção também amaria o aroma do pescoço do Richard.

Endireitei-me, me separando dele só um pouco. Ele me olhou de maneira inquisitiva. "Algo errado?”

"A loção pos barba é agradável." Disse. Não havia nenhuma necessidade de admitir que tinha tido um impulso quase irresistível de lhe mordiscar o pescoço. Era muito embaraçoso.

As luzes se atenuaram e a música começou. Nunca vi realmente Guys and Dolls exceto no cinema. A versão do Marlon Brando e Jean Simmons.

A idéia do Richard de um enncontro era uma escavação, caminhada, coisa que requeressem roupa mais velha e um par de bons sapatos para andar. Não havia nada de errado nisso. Eu gosto do ar livre, mas quis experimentar um encontro mais glamuroso. Queria ver o Richard de terno e vê-lo em algo que não fossem jeans. Sou, depois de tudo, uma garota, goste ou não de admiti-lo.

Mas tendo proposto o encontro, não queria organizar o típico dueto; jantar e filme. Então convidei-o ao Fox para saber que apresentações havia e perguntei ao Richard se gostava das comédias musicais. Gostava. Outro ponto a seu favor. E já que era minha idéia, comprei as entradas.

Richard não tinha discutido, nem sequer para pagar a metade. Depois de tudo, eu não tinha me oferecido para pagar nosso último jantar. Não me ocorreu. Apostaria a que tinha pensado em pagar as entradas, mas o tinha deixado passar. Um bom homem.

A cortina levantou e uma inicial cena guia de ruas apareceu ante nós, cores brilhantes, estilizados, perfeitos e alegres, era o que precisava.

"The Fugue for Tinhorns" invadiu o luminoso cenário e fluiu para a feliz escuridão. Boa música, humor, bailarinos, o corpo do Richard junto ao meu, uma arma sob o braço. Que mais podia pedir uma garota?

3

Alguns tinham escapado antes do final do musical para sair antes que a multidão. Sempre ficava até o final. Parecia injusto sair antes que se pudesse aplaudir. Além disso, odeio perder o final de algo. Sempre estive convencida de que a parte que perderia seria a melhor parte.

Participamos com entusiasmo na ovação. Nunca vivi em nenhuma cidade que conceda tantos aplausos. É verdade que às vezes, como esta noite, o espetáculo é maravilhoso, mas vi o entusiasmo da platéia em outras produções que não o mereciam. Não fico de pé a menos que o queira estar.

Richard se recostou depois de que ascenderam as luzes. "Prefiro esperar até que a multidão diminua. Se não te importar. " Havia um olhar em seus olhos marrons que dizia que não se importava.

Eu não. Tínhamos chegado em carros separados. Quando saíssemos do Fox a noite estaria terminada. Pelo visto, nenhum queria partir. Eu sabia que não queria.

Inclinei-me nos assentos da frente olhando-o fixamente. Sorriu-me, seus olhos brilhavam com luxúria, se não com amor. Eu também sorria. Não me ajudava.

"Sabe que este é um musical muito sexista?" disse ele.

Pensei nisso um momento, logo afirmei com a cabeça.

"Sim."

"Mas você gostou?"

Afirmei com a cabeça.

Seus olhos se estreitaram um pouco. "Pensei que podia estar ofendida. "

"Tenho coisas melhores com que me preocupar do que se Guys and Dolls reflete uma situação de equilíbrio no mundo."

Ele riu, com um breve e feliz som.

"Bom. Durante um minuto pensei que teria que me desfazer de minha coleção do Rodgers e do Hammerstein. "

Estudei seu rosto tentando decidir se tentava me provocar. Não pensava assim.

"Realmente coleciona discos de bandas do Rodgers e Hammerstein? "

Afirmou, seus olhos brilhantes e risonhos.

"Só Rodgers e Hammerstein ou todas as comédias musicais?"

"Não tenho todos eles, mas sim todas."

Neguei com a cabeça.

"O que há de errado?"

"Você é romântico."

"Você faz isso soar como uma coisa ruim."

"Essa merda de felizes para sempre é bom no palco, mas não tem muito há ver com a vida real.

Voltou a estudar minha cara. Claramente, não gostou do que viu porque franziu o cenho. "Este encontro foi idéia sua. Se não aprova todas estas coisas felizes, por que me trouxe?”

Encolhi os ombros.

"Depois de te perguntar sobre um encontro formal não sabia aonde te levar. Não queria fazer o habitual. Além disso, eu gosto dos musicais. Só que não penso que reflitam a realidade."

"Você não é tão durona quanto aparenta ser ."

"Sim" disse, "eu sou."

"Não acredito. Penso que você gosta dessa merda de felizes para sempre tanto quanto eu. Só tem medo de acreditar nisso."

"Não é medo, só cautela."

"Decepcionada muitas vezes?" perguntou.

"Talvez." Cruzei os braços sobre o estômago. Um psicólogo teria dito que era fechada, pouco comunicativa. Que se danem.

"O que você está pensando?"

Encolhi-me de ombros.

"Me diga, por favor."

Olhei fixamente seus sinceros olhos marrons e quis ir pra casa sozinha. Em vez disso. "Felizes para sempre é só uma mentira, Richard, e foi assim desde que eu tinha oito anos."

"A morte de sua mãe." disse ele.

Somente lhe olhei. Tinha vinte e quatro anos e a dor daquela primeira perda ainda estava muito crua. Você pode lidar com isso, suportar, mas nunca evitá-la. Nunca acreditei realmente em um lugar melhor. Nunca acreditaria que o mau realmente não ocorreria e levaria tudo. Prefiro lutar contra uma dúzia de vampiros que contra um acidente sem sentido.

Ele apertou com força sua mão em meu braço.

"Não morrerei por sua causa, Anita. Prometo."

Alguém riu, um suave sorriso que me acariciou a pele como as pontas dos dedos. Só uma pessoa tinha esta risada quase tangível, Jean-Claude. Girei e ali estava, de pé no meio do corredor. Não o tinha ouvido chegar. Não havia sentido nenhum movimento. Apareceu como magia.

"Não faça promessas que não possa cumprir, Richard."

4

Separei-me dos assentos dando um passo a diante e deixando espaço para o Richard se levantar. Senti sua presença reconfortante atrás de mim como se não tivesse estado mais preocupada com sua segurança do que com minha própria.

Jean-Claude estava vestido com um reluzente smoking negro completo, com cauda. Um colete branco com diminutos pontos negros ressaltava a brancura reluzente de sua camisa. O pescoço era alto e rígido, com uma gravata de suave tecido negro atado ao redor dele e metida no colete, como se nunca tivessem sido inventadas. O alfinete da gravata era feito de ônix negro e prata. Seus sapatos tinham perneiras sobre eles, como usava Fred Astaire, embora suspeitava que o conjunto inteiro era de um estilo muito mais antigo.

Seu cabelo estava elegantemente longo, os cachos quase negros contornavam o pescoço branco. Sabia de que cor eram seus olhos, mas não os olhei. Eram de um azul meia-noite, a cor de uma safira realmente boa. Nunca olhe a um vampiro nos olhos. É uma regra.

Com o mestre vampiro da cidade estando ali, esperando, compreendi como o teatro estava vazio. Tínhamos esperado que a multidão saísse, tudo bem. Estávamos sozinhos no silêncio ressonante. O murmúrio distante da saída da multidão parecia como o ruído branco{5}. Isso não significava nada. Contemplei os brilhantes botões de madrepérola do colete do Jean-Claude. É difícil resistir quando não se pode encarar os olhos de alguém. Mas eu podia.

"Deus, Jean-Claude, não usa alguma vez algo que não seja branco e preto?"

"Você não gosta, ma petite?" Deu uma pequena volta para que pudesse ver o efeito completo. O conjunto lhe sentava maravilhosamente. É obvio, tudo o que vestia parecia feito sob medida, perfeito, encantador, tal como ele.

"De qualquer forma, achava que Guys and Dolls não seria de seu agrado, Jean-Claude."

"Ou do teu, ma petite."

A voz era enriquecedora como a nata, com um ardor que só duas coisas podiam produzi-la, a cólera ou a luxúria. Apostava que não era luxúria.

Tinha a arma e as balas de prata o deixariam mais lento, mas não o matariam. É obvio, Jean-Claude não saltaria sobre nós em público.

Era muito civilizado para isso. Era um vampiro de negócios, um empresário. Os empresários, mortos ou vivos, não vão por aí rasgando as gargantas das pessoas. Normalmente.

"Richard, você está estranhamente quieto."

Cravou o olhar além de mim. Não olhei atrás para ver o que Richard estava fazendo. Nunca tire seus olhos do vampiro que tem diante para jogar uma olhada ao homem lobo que tem à costas. Um problema cada de vez.

"Anita pode falar por si mesma" disse Richard.

A atenção do Jean-Claude retornou para mim.

"Isso certamente é verdade. Mas vim para ver se gostaram do espetáculo."

"E os porcos voam" disse.

"Não acredita em mim?"

"Não" disse.

"Vamos, Richard, desfrutasses da tua noite?"

Havia uma ponta de diversão em sua voz, mas por baixo ainda havia raiva. É melhor não estar perto dos mestres vampiros quando estão zangados.

"Estava maravilhosa até que chegaste." Havia uma nota de ardor na voz do Richard, um princípio de raiva.

Nunca lhe tinha visto zangado.

"Como poderia minha mera presença estragar seu... encontro?" O último foi cuspido, queimando ardentemente.

"Por que está tão zangado esta noite, Jean-Claude?" perguntei.

"Por quê? Ma petite, nunca estou... zangado."

"Mentira."

"Esta com ciúmes de ti e de mim" disse Richard.

"Não estou com ciúmes."

"Sempre diz a Anita como pode sentir o cheiro de seu desejo por ti. Bem, posso sentir o teu. A desejas de uma forma tão doentia" Richard fez um som quase amargo, "que pode saboreá-la."

"E você, Monsieur Zeeman, não a cobiças?"

"Deixem de falar como se eu não estivesse aqui" disse.

"Anita me convidou a sair em um encontro. Eu disse que sim."

"É verdade, ma petite?" sua voz soou muito tranqüila. Aquela tranqüilidade era mais horripilante que a raiva. Quis dizer que não, mas ele teria sentido o cheiro da mentira.

"É verdade. E daí?"

Silêncio. Estava de pé ali, completamente em silêncio. Se não estivesse vendo ele, não saberia que estava ali. Os mortos não fazem ruído algum.

Meu bip soou. Richard e eu saltamos como se nos tivessem dado um tiro. Jean-Claude estava imóvel como se não o tivesse ouvido.

Apertei o botão e o número que cintilou me fez gemer.

"Quem é?" perguntou Richard. Colocou a mão em meu ombro.

"A polícia. Tenho que encontrar um telefone."

Apoiei-me contra o peito do Richard. Sua mão me apertou o ombro.

Contemplei o vampiro na minha frente. Faria mal Jean-Claude depois de que eu saísse? Não estava certa.

"Estais usando uma cruz?"

Não me incomodei em sussurrar. Jean-Claude teria ouvido de qualquer maneira.

“Não”.

Eu me virei. "Não! Saio depois do anoitecer sem uma cruz?"

Encolheu os ombros. "Sou um homem lobo. Posso me cuidar."

Sacudi a cabeça.

"Não foi suficiente que lhe arrancassem a garganta uma vez?”

"Ainda estou vivo" disse ele.

"Sei que te cura de quase tudo, mas por Deus Richard, não de tudo."

Comecei a tirar a corrente de meu crucifixo de prata de minha blusa.

"Pode tomar emprestada a minha."

"É prata de verdade?" perguntou Richard.

"Sim."

"Não posso. Sou alérgico à prata, lembra."

Ah. Estúpida. Uma perita sobrenatural oferecendo prata a um licantropo. Coloquei a corrente dentro de minha blusa.

"Não é mais humano que eu, ma petite."

"Ao menos não estou morto."

"Isso se pode remediar."

"Vocês dois, parem."

"Viu seu quarto, Richard? Sua coleção de pingüins de pelúcia?"

Respirei profundamente e soltei o fôlego. Não íria ficar aqui e explicar como, Jean-Claude tinha conseguido ver meu quarto. Realmente deveria dizer, em voz alta, que não tinha dormido com o morto andante.

"Está tentando me deixar com ciúmes, mas não funcionará" disse Richard.

"Mas sempre fica uma ponta de dúvida, Richard. Conheço-te. És a criatura que convoco, meu lobo, e sei que dúvidas dela."

"Não duvido da Anita." Mas havia um tom defensivo em sua voz que eu não gostei absolutamente.

"Não te pertenço, Jean-Claude" disse Richard. "Sou o segundo na linha para liderar o bando. Vou aonde me agrada. O alfa rescindiu as ordens de te obedecer depois de que quase me matasse."

"O líder de seu bando se mostrou mais incomodado porque sobreviveu" disse Jean-Claude docemente.

"Por que o líder do bando queria Richard morto?" perguntei.

Jean-Claude olhou além de mim, ao Richard.

"Não lhe dissesses que está em uma batalha pela sucessão?"

"Não lutarei contra Marcus."

"Então morrerá." Jean-Claude o fazia parecer muito simples.

Meu bip soou outra vez. Mesmo número.

"Já vou, Dolph" resmunguei.

Joguei uma olhada ao Richard. A raiva brilhava intensamente em seus olhos. Suas mãos fechadas formavam punhos. Eu estava perto o suficiente para sentir a tensão saindo dele como ondas.

"O que está acontecendo, Richard?"

Sacudiu a cabeça rapidamente.

"É assunto meu, não teu."

"Se alguém te ameaçar, é assunto meu."

Cravou o olhar em mim.

"Não, você não é um de nós. Não te envolverei."

"Posso me cuidar sozinha, Richard."

Só sacudiu a cabeça.

"Marcus quer te implicar, ma petite. Richard se nega. És a... maçã da discórdia entre eles. Uma de muitas."

"Como sabe tanto sobre isso?" perguntei.

"Nós líderes da comunidade sobrenatural devemos nos comunicar um com o outro. Para a segurança de todo o mundo.

Richard simplesmente continuava a olhá-lo. Pela primeira vez me ocorreu que ele parecia poder olhar Jean-Claude nos olhos, sem efeitos adversos.

"Richard, pode olha-lo nos olhos?"

Os olhos do Richard voltaram para mim, depois retornaram ao Jean- Claude.

"Sim. Sou um monstro também. Posso olhá-lo nos olhos."

Neguei com a cabeça.

"Irving não pode olhá-lo nos olhos. Não é só por ser um homem lobo."

"Sou um mestre vampiro, então, nosso formoso amigo aqui presente é um mestre homem lobo. Embora eles não o chamam dessa forma. Machos alfa. É assim, não? Líderes do bando."

"Prefiro líder do bando."

"Aposto que sim" disse.

Richard pareceu ferido, sua cara derrubando-se como a de um menino.

"Está zangada comigo, por que?"

"Tem toda essa merda com o líder do bando e não me diz nada. Jean-Claude insinua que seu líder te quer morto. É verdade?"

"Marcus não me matará" disse Richard.

Jean-Claude riu. O som pareceu amargo, como se não fosse uma risada absolutamente.

"És tolo, Richard."

Meu bip começou outra vez. Conferi o número e o apaguei. Não me parecia que Dolph me estivesse dando muito tempo para chamar. Algo grave estava acontecendo. Tinha que ir. Mas...

"Não tenho tempo para escutar a história inteira neste momento." Empurrei um dedo no centro do peito do Richard, dando as costas ao Jean-Claude. Causasse o dano que queria. "Vais me contar até o final o que está acontecendo."

"Eu não..."

"Poupe isso. Ou compartilha comigo este problema, ou não saímos mais."

Parecia impressionado.

"Por quê?"

"Ou deixou isso passar para me proteger, o que odiaria, ou tem alguma outra razão. Espero que seja uma maldita boa razão e não simplesmente alguma merda dessas do ego masculino."

Jean-Claude riu outra vez. Esta vez o som me envolveu como a flanela, cálida e reconfortante, densa e suave sobre minha pele nua.

Sacudi a cabeça. A risada do Jean-Claude era uma invasão à intimidade.

Voltei-me para enfrentá-lo, e deve ter visto algo em minha cara porque a risada morreu como se nunca tivesse estado ali.

"Quanto a ti, pode tirar o inferno daqui. Tiveste tua diversão por esta noite."

"O que quer dizer, ma petite?" Seu formoso rosto era tão puro e branco como uma máscara.

Sacudi a cabeça e avancei. Fui embora. Tinha trabalho a fazer. A mão do Richard agarrou meu ombro.

"Deixe-me ir, Richard. Agora estou mesmo zangada contigo." Não o olhei. Não queria ver sua cara. Tinha medo que o tivesse magoado porque o perdoaria de qualquer maneira.

"Já a ouviste, Richard. Não quer que a toque." Jean-Claude tinha dado um passo para mais perto.

"Nos deixe em paz, Jean-Claude."

A mão do Richard me apertou brandamente.

"Ela não te quer, Jean-Claude". Havia raiva em sua voz, mais raiva do que deveria haver. Como se tratasse de convencer mais a si mesmo do que ao Jean-Claude.

Segui avançando, tirando sua mão de cima de mim. Quis tratar de alcançá-lo, mas não o fiz. Me tinha escondido seu problema. Um problema perigoso. Não podia permiti-lo. Pior ainda, tinha acreditado em algum lugar escuro de sua alma que eu podia ter cedido ante o Jean-Claude.

Que confusão.

"Fodam-se todos."

"Então, ainda não tivesses esse prazer?" disse Jean-Claude.

"Essa é uma pergunta que Anita deve responder, não eu" disse Richard.

"Saberia se o tivesse feito."

"Mentiroso" disse.

"Não, ma petite. Sentiria o cheiro dele em sua pele."

Quis lhe dar um soco. O desejo de esmagar aquele belo rosto era físico. Esticava meus ombros, fazia doer meus braços. Mas o conhecia melhor. Não lhe ofereça voluntariamente para brigar a murros com vampiros. Diminui sua esperança de vida.

Aproximei-me muito de Jean-Claude, nossos corpos quase tocando-se.

Olhei-lhe fixamente o nariz, o que arruinou um pouco o efeito, mas seus olhos afogavam-me e eu sabia melhor que ninguém.

"Eu te odeio" .Minha voz soou seca pelo esforço de não gritar. Nesse momento queria dizer isso. E sabia que Jean-Claude o sentiria. Queria que soubesse.

" Ma petite..."

"Não, já falaste o bastante. É minha vez. Se machucar a Richard Zeeman, matarei você."

"Ele significa tanto para ti?" Havia surpresa em sua voz. Genial.

"Não, você significa muito pouco”. Afastei-me dele lhe rodeando. Dei-lhe as costas e me afastei andando. Deixe que ele afundasse suas presas naquela parte de verdade. Esta noite queria dizer cada palavra.

5

O número de meu bip era do celular do Sargento da Polícia Rudolf Storr. Um presente de Natal de sua esposa no ano passado. Tinha enviado uma nota de agradecimento. O rádio da polícia fazia tudo soar em uma linguagem estranha. Dolph respondeu na quinta chamada.

Sabia que atenderia finalmente.

"Anita."

"E se fosse sua esposa?" perguntei.

"Sabe que estou trabalhando."

Deixei passar. Nem todas as esposas apreciariam que seu marido atendesse o telefonema de outra mulher por seu nome. Talvez Lucille fosse diferente.

"O que ocontece, Dolph? Supõe-se que esta é minha noite livre."

"Infelizmente, o assassino não sabia isso. Se estiver muito ocupada, iremos começando sem você.

"O que, tem os calções retorcidos?"

Fui recompensada com um pequeno som que poderia ter sido uma risada.

"Não é culpa tua. Vem para o Six Flags pela 44."

"Onde exatamente na 44?"

"Perto do Centro de Natureza Audubon. Quanto tempo para chegar aqui?"

"O problema é que não sei onde diabos está. Como chego ao centro da natureza?"

"É através do caminho do St. Ambrose Monastery."

"Não o conheço" disse.

Ele suspirou.

"Demônios, estamos no meio de maldito lugar nenhum. Essas são as únicas referências."

"Só me dê as innstruções. Encontrarei."

Deu-me isso. Eram muitas e não tinha caneta e papel.

"Espera, tenho que conseguir algo para escrever." Posei o telefone e aproveitei um guardanapo da área de descanso. Pedi uma caneta a um casal mais velho. O homem vestia um casaco de cachemira. A mulher usava diamantes verdadeiros. A caneta estava gravada e poderia ser de ouro autêntico. Não me fez prometer que a devolvesse. Crédulo, ou a cima de tão pequenas preocupações. Ia ter que me abastecer de meus próprios materiais de escritório. Era embaraçoso.

"Estou de volta, Dolph, continue."

Não me perguntou o que me tinha levado tanto tempo. Dolph não é dado a questões alheias. Deu-me as instruções outra vez. Eu as reli para estar certa que as tinha certo. Tinha.

"Dolph isto é, pelo menos, quarenta e cinco minutos de carro."

Geralmente sou a última perita a ser chamada. Depois que a vítima foi fotografada, gravada em vídeo, manuseada, cravada, etc.

Assim que chego, todo mundo retorna para casa, ou ao menos, abandonam a cena do crime. Às pessoas não gostam de me esperar impacientemente de pé durante duas horas.

"Chamei-te assim que entendi que nada humano o tinha feito. Nós levaremos pelo menos quarenta e cinco minutos para concluir e estará pronto para você."

Deveria saber que Dolph teria planejado de antemão.

"Bem, estarei aí assim que puder."

Desligou. Desliguei. Dolph nunca dizia adeus.

Devolvi ao homem sua caneta. Recebeu amavelmente como se nunca tivesse duvidado de sua devolução. A boa educação.

Fui para as portas. Nem Jean-Claude nem Richard a tinham ido para o lobby. Estavam em público, assim, realmente não pensava que tivessem uma briga a murros, insultos mas não violência. Então o vampiro e o homem lobo podiam se cuidar sozinhos. Além disso, se Richard podia se preocupar comigo quando não precisava, ao menos podia lhe devolver o favor. Não pensava que Jean-Claude, realmente, queria me empurrar tão longe. Não realmente. Um de nós morreria, e começava a pensar, que talvez, não fosse eu.

6

O frio me rodeou ao atravessar as portas. Encolhi meus ombros, acomodei meu queixo no pescoço. Um quarteto muito alegre caminhava vários metros a minha frente. Espremiam-se uns aos outros, se amontoando para proteger do frio.

Os saltos altos das mulheres produziam um dramático e intenso som. Ouvi uma risada muito alta, muito insistente. Um primeiro encontro de dois casais que tinha se saído bem, até agora. Ou talvez, estavam todos profundamente apaixonados e eu estava com inveja. Talvez.

O grupo se dividiu como a água ao redor de uma pedra deixando a vista uma mulher. Os casais voltaram a se juntar detrás dela, rindo, como se não a tivessem visto. O que era provável.

De repente a senti, uma ligeira alteração no ar frio. Uma sensação que não tinha nada haver com o vento. A mulher fingia ser invisível. Até os casais tinham notado ela, por ela não perceber, eu não tinha notado ela, tampouco. O que significava que ela era boa. Muito, muito boa.

Estava de pé sob o último poste de luz. Seu cabelo era como a manteiga, amarelo e espesso, ondulado. Mais comprido que o meu, chegava-lhe quase até a cintura. O casaco que tinha abotoado até em cima era negro. A cor era muito escura para ela. Empalidecia o tom de sua pele, inclusive maquiada.

Mantinha-se de pé no centro da calçada, de forma arrogante. Era de minha estatura, não impunha fisicamente. Por que estava ali de pé como se nada neste mundo pudesse lhe fazer mal? Unicamente três coisas dão essa classe de segurança: uma metralhadora, a estupidez, ou ser um vampiro. Não vi nenhuma metralhadora, e não parecia estúpida. Agora que compreendi o que olhava, parecia realmente um vampiro. A maquiagem era boa. Fazia seu olhar parecer quase vivo. Quase.

Surpreendeu-me contemplando-a. Olhou fixamente para trás tratando de apanhar meu olhar com o seu, mas eu era uma perita nesse pequeno jogo. Contemplar a cara de alguém sem centrar-se em seus olhos é um truque que se torna mais fácil com a prática. Olhou-me com o cenho franzido.

Não gostou que não funcionasse o jogo dos olhos.

Fiquei a aproximadamente a um metro e meio dela. Os pés separados, tão estabilizada quanto podia usando saltos altos. Minhas mãos estavam livres, prontas para tirar minha arma se fosse necessário.

Seu poder se deslizou sobre minha pele como se fossem dedos, apalpando em busca de alguma debilidade. Era muito boa, mas tinha pouco mais de cem anos. E cem anos não são suficientes para conseguir nublar minha mente. Todos os reanimadores têm uma inata imunidade parcial aos vampiros. Em meu caso parecia ser mais forte.

Sua bonita cara estava pálida pela concentração, como a de uma boneca de porcelana. Sacudiu uma mão como se lançasse algo contra mim.

Estremeci e seu poder me sacudiu com uma onda invisível abatendo de repente sobre meu corpo. Surpreendeu-me.

Agarrei a arma. Não tentou saltar sobre mim, mas sim tratou de me desconcentrar. Ao menos tinha duzentos anos. Tinha subestimado sua idade por mais de um século. Um engano que não estava acostumada a cometer freqüentemente. Seu poder palpitou ao longo de minha pele como faz a luz de diminutos clubes, mas nunca chegou a tocar minha mente. Fiquei tão assombrada quanto ela quando viu que lhe apontava a arma. Tinha sido muito fácil.

"Ei!" Ouviu-se uma voz detrás de nós. "Largue a arma, agora!"

Um policial, justo quando precisava de um. Apontei para o chão.

"Ponha a arma sobre a calçada, agora" grunhiu.

Sem necessidade de lhe olhar soube que tinha tirado a sua. Os policiais levam muito a sério isso de tirar a arma. Levantei a Browning pela direita, deixei a mão à vista e me agachei para pôr a arma no chão com suavidade.

"Não preciso desta interrupção" disse a vampira.

Joguei-a uma olhada quando me incorporei, devagar, pondo as mãos sobre a cabeça, com os dedos entrelaçados. Talvez ganharia pontos por conhecer as normas.

Ela fixou seu olhar além de mim, no policial que se aproximava. Seu olhar não era amistoso.

"Não o machuque" eu disse.

Seus olhos voltaram para mim.

"Não somos autorizados a atacar à polícia" sua voz soou dura, com desprezo.

"Conheço as regras."

Eu queria perguntar "Que regras?", mas não o fiz. Era uma boa regra, com ela o policial conseguiria viver. É claro, eu não era uma policial e apostaria que a regra não se aplicava a mim.

O policial apareceu pelo canto do olho. Sua arma apontava para mim.

Empurrou a minha para fora de alcance. Vi como ricocheteava contra a parede do edifício. Uma mão pressionou minhas costas chamando minha atenção.

"Não precisa saber onde foi parar a arma."

Tinha razão, por enquanto. Revistou-me utilizando uma mão, não era muito minucioso. Me perguntei onde estaria seu companheiro.

"Basta" acrescentou a vampira.

Senti que o policial retrocedia.

"O que está acontecendo aqui?"

Seu poder se deslizou além de mim, passou por mim roçando na escuridão como uma grande besta. Ouvi o grito afogado do policial.

"Nada está acontecendo aqui" disse a vampira. Havia uma ponta de sotaque em

sua voz, alemão ou austriaco, possivelmente.

Eu ouvi a voz dele dizer "Nada está acontecendo aqui".

"Agora, volte a dirigir o tráfego" ela disse.

Me virei devagar, com as mãos ainda sobre a cabeça. O policial estava ali de pé, com sua cara inexpressiva, seus olhos dilatados. Sua arma apontava para o chão, como se tivesse esquecido que a segurava.

"Vá embora" disse ela.

Ele se manteve de pé, paralisado. Usava seu prendedor de gravata com a cruz, e justo como supunha, com uma cruz benta, que estava funcionando muito bem.

Retrocedi. Queria estar armada se ela deixava de lhe dar atenção. Fui baixando os braços devagar, vigiando o policial. Se ela tirasse seu controle de forma repentina e eu não estivesse onde deveria, ele poderia me dar um tiro. Provavelmente não, mas poderia. Se voltasse a me ver com a arma na mão pela segunda vez, estou quase certa.

"Suponho que você não tirará a cruz para que possa lhe dar ordens?"

Meus olhos esquadrinharam a vampira. Observava-me. O policial se moveu, lutando como um sonhador contra as garras de um pesadelo. Ela voltou a olhar para ele e a luta cessou.

"Não penso assim" disse.

Ajoelhei-me tratando de manter minha atenção sobre ambos. Tateei a Browning e a agarrei com meus dedos gelados. Minhas mãos estavam rígidas por ter estado expostas ao frio durante tanto tempo. Não estava certa da velocidade com a que poderia disparar naquele momento. Talvez deveria usar umas luvas. Possivelmente das que deixam descoberto as pontas dos dedos.

Deslizei-a pelo bolso do casaco, mãos ainda prontas. Minha mão entraria em calor e poderia disparar através de meu casaco caso necessário.

"Sem a cruz poderia fazer com que partisse. Por que não posso lhe controlar com ela?"

"Somente sorte, acredito."

Seus olhos me fulminaram. Ele se moveu de novo. A vampira precisou lhe observar enquanto se dirigia para mim. Era interessante ver quanta concentração necessitava. Era poderosa, mas tinha seus limites. "É a Executora" afirmou.

"Acontece algo?"

"Não acreditava nas histórias. Agora acredito em algumas."

"Um prêmio para você. Agora, o que quer?"

Um leve sorriso curvou sua boca maquiada.

"Quero que deixe Jean-Claude sozinho."

Pisquei, não estava certa de ter escutado bem.

"O que quer dizer deixá-lo sozinho?"

"Não fique com ele. Não paquere com ele. Não fale com ele. Deixe-o em paz."

"Ficarei contente em fazer isso" respondi.

Ela me olhou assustada. Não se consegue surpreender a uma vampira de duzentos anos muito freqüentemente. Sua cara, com seus olhos bem abertos em um pequeno "O" de surpresa, pareceu muito humana.

O policial suspirou e olhou a seu redor como um louco.

"Que demônios?" Olhou-nos. Parecíamos duas mulheres que tinham ficado para passar a noite. Jogou uma olhada a sua arma e pareceu envergonhado. Não recordava o porquê a segurava. Guardou a arma em seu lugar, murmurando desculpas e se distanciou de nós. A vampira o deixou ir.

"De verdade o deixaria? Assim, sem mais?" perguntou.

"Pode apostar."

"Não acredito em ti" acrescentou sacudindo a cabeça.

"Olhe, não me importa no que acreditas. Se você tem uma queda por Jean-Claude, te desejo sorte. Tentei fazer com que me deixe em paz durante anos."

Sacudiu a cabeça de novo, deslizando mechas amarelas sobre sua cara. Era um gesto muito infantil. Teria resultado encantador se não fosse um cadáver.

"Estás mentindo. Deseja-o. Qualquer um o faria."

Não podia argumentar com isso. "Qual o seu nome?"

"Gretchen."

"Bom, Gretchen, te desejo sorte com o mestre. Se precisar de ajuda para lhe afundar as presas no pescoço, me avise. Eu adoraria que encontrasse a uma pequena vampira adorável e que se sossegasse com ela”.

"Você ri de mim."

"Um pouco" me encolhi de ombros, "mas é um hábito, nada pessoal. Quero reafirmar o que eu disse. Não desejo ao Jean-Claude."

"Não achas ele bonito?" sua voz denotava uma leve surpresa.

"Bom, sim, também acho que os tigres são e ainda assim, não quero dormir com um."

"Nenhum mortal pode resistir a ele."

"Esta aqui, sim.'

"Te afaste dele ou te matarei."

Gretchen realmente não me escutava. Ouvia as palavras mas não captava seu sentido. Lembrava ao Jean-Claude.

"Olhe, ele me persegue. Me afastaria dele se me deixasse. Não me ameace."

"Ele é meu, Anita Blake. Sou perigosa."

Agora era minha vez de negar com a cabeça. Talvez não soubesse que a estava apontando com uma arma. Ou que tinha balas de prata. Possivelmente ter vivido dois séculos haviam a tornado arrogante. Genial, provavelmente era isso.

"Olhe, agora não tenho tempo para isto. Jean-Claude é teu, certo? Estou comovida. Mantenha ele longe de mim e serei a mulher mais feliz do mundo, viva ou morta." Não quis lhe dar as costas, mas tinha que partir. Se ela não saltasse sobre mim, Dolph estava me esperando neste momento na cena de um crime. Devia ir.

"Gretchen, do que você e Anita estão falando?"

Jean-Claude se aproximava de nós com passo majestoso. Usava, e não é brincadeira, uma capa negra de gola estilo vitoriano. Uma cartola com uma cinta de seda branca completava o conjunto.

Gretchen o contemplou. Era a única palavra para descrever isso. A nua adoração que mostrava seu rosto me adoecia, era muito humana.

"Queria conhecer minha rival."

Eu não era sua rival, mas achava que ela acreditava nisso.

"Disse que esperasse fora para que não a encontrasse. Você sabia disso."

Suas últimas palavras foram cuspidas e lançadas contra ela como pedradas.

Ela vacilou. "Não tinha intenção de lhe fazer mal esta noite."

Isso era quase uma mentira mas não comentei nada. Podia ter dito que tinha me ameaçado, mas de algum jeito me pareceu vão. Ela havia arranjado muitos problemas para me ver a sós. Para me advertir. Seu amor por ele era tão óbvio. Não podia pedir ajuda a ele. Estúpido, mas certo. Além disso, eu não gostava de dever favores ao Jean-Claude.

"Deixarei vocês a sós, pombinhos."

"Que mentiras contaste sobre nós?" suas palavras fizeram ferver o ar. Podia sentir sua raiva me afogando. Jesus.

Ela caiu sobre seus joelhos com as mãos elevadas, não para evitar um golpe, mas implorando, aproximando-se dele.

"Por favor, só queria conhecer ela. Ver a mortal que te roubaria de mim."

Não queria olhar, mas era como um acidente de transito. Em verdade, não podia partir.

"Ela não rouba nada. Nunca te amei."

A dor se mostrava amarga em seu rosto, e até com a maquiagem parecia menos humana. Sua cara era uma revelação, os ossos foram tornando-se mais visíveis, como se sua pele se encolhesse.

Ele agarrou-a e a atirou a seus pés com brutalidade. Seus dedos, embainhados em luvas brancas, cravaram-se em seu braço. Se fosse humano teria contusões.

"Te acalme, mulher. Estas perdendo o controle."

Seus lábios mostraram as presas. Ela grunhiu pra ele, sacudindo de seu aperto. Cobriu o rosto com umas mãos que pareciam garras.

Tinha visto a vampiros mostrar sua verdadeira forma, mas nunca de forma descuidada,

nem ao ar livre, onde alguém podia lhes ver.

"Eu te amo" as palavras saíram afogadas e distorcidas, mas o sentimento que mostravam era muito verdadeiro. Muito... humano.

"Saia de minha vista antes de que nos desonre" lhe repreendeu Jean-Claude.

Elevou seu rosto, já não era humano. Sua pálida pele brilhou com uma luz interior. A maquiagem se igualou a aquela face acesa. O blush, a sombra de olhos e o batompareceram flutuar sobre a luminosidade, como se sua pele não os absorvesse. Quando girou a cabeça, pude ver suas mandíbulas como sombras por dentro de sua pele.

"Isto ainda não terminou, Anita Blake" as palavras saíram entre as presas e os dentes.

"Parta!" As palavras de Jean-Claude foram como um ressonante rugido.

Lançou-se para o céu, não de um salto ou levitando, só para cima. Desapareceu na escuridão com uma corrente de vento.

"Doce Jesus" sussurrei.

"Sinto muito, ma petite. Enviei-a para fora para evitar que isto ocorresse." Encaminhou-se para mim com sua elegante capa. Uma rajada de vento gélido soprou muito perto e teve que segurar sua cartola. Era agradável saber que ao menos sua roupa não cumpria seus caprichos.

"Tenho que ir Jean-Claude. A polícia me espera."

"Não acredito que isto aconteceu."

"Nunca se pensa que vá acontecer alguma coisa, Jean-Claude. Mas ainda assim, acontece."

Levantei a mão para deter seu diálogo. Não queria ouvir mais.

"Tenho que ir" me virei e andei para meu carro através da noite geada. Coloquei a arma em sua capa assim que estava fora de perigo.

"Sinto muito, ma petite."

Me girei para lhe mandar ao inferno. Já não estava ali. A luz iluminava a calçada vazia. Suponho que ele e Gretchen não precisavam de carro.

7

Vislumbrei umas majestosas casas antigas à direita, justo antes de dar a volta na Estrada 44. As casas estavam depois de uma cerca de ferro forjado e um portão de segurança. Quando foram construídas, estavam à altura da elegância da vizinhança. Agora eram casas urbanas, uma ilha em uma crescente inundação de projetos de alojamentos, e de meninos com olhos vazios que atiravam uns nos outros por uns tênis de esporte furados. Mas a alta sociedade

permaneceu, decidida a ser elegante ainda se isso os matasse.

No Fenton Chrysler a fábrica ainda é a maior empregadora. Uma rua lateral abrigava restaurantes de fast-food e negócios locais. Mas a estrada ultrapassa todos eles. Uma linha reta que vai sempre reto e não olhe para trás. O edifício Maritz se estende ao longo da estrada com uma faixa que parece o bastante grande para abrigar escritórios. Consegue atenção como uma data muito agressiva, mas conheço o nome do negócio, e não o posso dizer sobre outros muitos edifícios ao longo da 44. Às vezes funciona ser agressivo.

As Montanhas Ozark se elevam em ambos os lados do caminho. São suaves

e arredondadas. Montanhas aprazíveis. Em um ensolarado dia de outono, com as árvores ardendo de cor, as montanhas são impressionantes em sua beleza.

Em uma fria noite de dezembro com apenas meus próprios faróis por companhia, as montanhas parecem um assentamento de apertados gigantes adormecidos perto do caminho. Havia bastante neve para que resplandecesse branca nas árvores nuas. As formas negras de novelo da folha perene formavam sombras permanentes à luz da lua. Um escarpado de pedra calcária brilhava onde as montanhas estavam gretadas, criando um fosso de cascalho.

As casas se aconchegavam na base das montanhas. Fantásticas fazendas com alpendres dianteiros feitos só para essa visão. Não tão arrumadas quanto fazendas construídas em madeira sem pintar com oxidados telhados de lata. Os currais se assentavam em campos vazios sem granjas perto.

Um solitário cavalo se mantinha em pé na geada, sua cabeça para baixo procurando os restos de grama que não tivessem morrido com inverno.

Muita gente não mantinha fora os cavalos além de Eureca ? pessoas que não podiam permitir-se viver no Ladue ou Chesterfield, onde as casas custam mais que o dobro de um pequeno pedaço, mas continha celeiros, galinheiros e um curral no pátio de atrás. Aqui tudo o que se conseguia era um abrigo, um curral e quilômetros a dirigir para visitar seu cavalo, mas ao menos o tinha. Muitos problemas por um cavalo.

A cabeceira branca de um semáforo cintilou nos faróis. Reduzi a velocidade. Um carro tinha se chocado contra o poste e o havia partido como se fosse o caule quebrado de uma flor. O sinal era difícil de ler em um ângulo de sessenta graus. Provavelmente por isso que Dolph me disse que procurasse o sinal quebrado mais que o nome da rua.

Virei no estreito caminho. Em St. Luis tínhamos uma camada de neve de 8 cm. Aqui se via como algo mais de 16cm. O caminho não tinha sido limpo e trocava bruscamente para cima, subindo as colinas. Os aros das rodas deixaram duas linhas na neve. Os carros patrulha estavam estacionados em cima da colina. Assim também poderia meu Jipe. Em meu velho Nova teria que atravessar trabalhosamente a neve fresca ainda com saltos altos. Embora tivesse um par do Nikes no porta-malas. Apesar disso, as sapatilhas regulares não são uma grande melhoria. Talvez devesse comprar um par de botas.

Não era comum nevar tanto no St. Luis. Era uma das nevascas mais intensas que tinha visto em quatro anos. As botas pareciam algo desnecessário.

As árvores se estendiam pelo caminho, ramos nus que arranhavam os faróis. Os troncos molhados, gelados, dobravam-se para a estrada. No verão, o caminho seria um frondoso túnel, agora só eram ossos negros que faziam erupção na branca neve.

No topo da colina havia uma pesada parede de pedra. Devia medir 3 m de altura, e com eficácia escondia algo à esquerda do caminho. Tinha que ser o monastério.

Aproximadamente a cem metros mais à frente havia uma placa na parede, ao lado de um portão com pontas de ferro. Monastério St. Ambrose, estava escrito em letras em relevo, metal sobre metal. A rodovia fazia uma curva e fora da vista ao redor da curva da colina. E justamente em frente à entrada havia um caminho de cascalho menor. Os rastros dos carros apareceram na escuridão ante mim e desapareceram na curva seguinte da colina. Se o portão não tivesse estado ali como um sinal, poderia ter me perdido. Só quando virei o Jipe em um ângulo de forma que meus faróis encontraram os rastros dos pneus que seguiam à direita.

Perguntei-me por todo o denso tráfico que havia diante. Não era meu problema. Fui pelo caminho menor. Os ramos rasparam o Jipe, arranhando a reluzente pintura como unhas em um quadro negro.

Genial, simplesmente genial.

Eu nunca tinha tido um carro novo antes. Esse primeiro toque monótono, onde tinha atropelado uma lápide coberta de neve, tinha sido o mais difícil. Depois do primeiro dano, o resto foi fácil de levar. Ceeerto.

A terra se abriu para ambos os lados do estreito caminho. Um grande prado, com grama alta morta pelo inverno, oprimida sob a neve.

Brilhos relampejantes de vermelho e azul sobre a neve, rechaçando a escuridão. O prado terminou repentinamente em uma perfeita linha reta, onde a colhedora o tinha cortado. Uma granja branca completamente protegida pelo alpendre se assentava ao final do caminho. Os carros estavam por toda parte, como os brinquedos derramados de um menino. Esperava que o caminho formasse mais ou menos uma curva sob a neve. Se não, os carros

estariam estacionados por toda parte sobre a grama. Minha avó Blake odiava quando pessoas estacionavam sobre a grama.

Muitos carros tinham os motores ligados, inclusive a ambulância. Havia gente sentada nos carros, esperando. Mas, para o que? Quando chegava a uma cena do crime todo o trabalho geralmente já tinha sido feito.

Alguém esperava para levar o corpo depois de que eu tivesse terminado de examiná-lo, mas o resto da gente da cena do crime deveria ter terminado e ter ido embora. Algo acontecia.

Estacionei junto a um carro do Xerife do Condado do St. Gerard. Um policial se encontrava de pé na porta lateral do condutor, apoiado no teto. Estava contemplando o matagal de homens perto da granja mas se virou para me contemplar. Não pareceu feliz com o que viu. O chapéu do Smokey Bear{6} protegia sua cara, mas deixava seus ouvidos e a parte traseira de sua cabeça exposta ao frio. Era pálido e sardento, e media ao menos 1,80 M. Seus ombros eram muito largos sob a escura jaqueta de inverno. Parecia um homem grande que sempre foi grande, e essa idéia o fazia parecer rude. Seu cabelo era mais ou menos uma pálida sombra que absorvia as cores das luzes, assim que seu cabelo parecia alternativamente azul e vermelho. Assim como acontecia com seu rosto, a neve e todo o resto.

Saí do carro com cuidado. A neve se derramou ao redor de meus pés, empapando minhas meias, enchendo meus sapatos de verniz. Estava fria e molhada, e agarrei fortemente a porta do carro. Os saltos altos e a neve não combinam. A última coisa que queria fazer era cair de bunda diante do Departamento do Xerife do Condado do St. Gerard. Devia ter pego meus Nikes do porta-malas do Jipe e deixá-los no carro. Agora era muito tarde. O ajudante do xerife andava muito decididamente para mim. Usava botas e não tinha problemas com a neve.

Ele parou ao chegar perto de mim. Normalmente não deixo desconhecidos se aproximarem muito de mim, mas para retroceder teria que soltar a porta do carro. Além disso, era polícia supõe-se que não tenho medo da polícia. Certo?

"Isto é assunto da polícia, senhora, terei que lhe pedir que vá embora."

"Sou Anita Blake. Trabalho com o Sargento Rudolf Storr."

"Você não é policial." Parecia muito seguro disso. Senti-me ressentida por seu tom.

"Não, não o sou."

"Então vai ter que partir. "

"Pode dizer ao Sargento Storr que estou aqui... por favor."

Nunca faz mal ser cortês.

"Pedi amavelmente duas vezes, agora parta. Não me faça pedir uma terceira vez."

Tudo o que ele tinha que fazer era estender a mão e agarrar meu braço para me empurrar no Jipe, e iríamos. É obvio, não ia usar minha arma num policial quando havia outros policiais a tão pouca distância. Eu não queria levar um tiro esta noite.

O que podia fazer? Fechei a porta do carro com cuidado e me apoiei contra ele. Se tomasse cuidado e não me movesse muito de um lado para outro, não cairia. Se o fizesse, talvez poderia reclamar brutalidade policial.

"Agora, por que fez isso?'

"Conduzi quarenta e cinco minutos e abandonei um encontro para chegar até aqui." Tente o seu melhor recurso por natureza. "Deixe-me falar com o Sargento Storr e se disser que tenho que partir, partirei-me."

"Não me preocupa se chegou em avião de fora do estado. Digo que vá. Agora mesmo."

Ele não tinha um caráter melhor.

Ele avançou para mim. Retrocedi fora de seu alcance. Meu pé esquerdo encontrou um pedaço de gelo e terminei com a bunda na neve.

O ajudante parecia assustado. Ofereceu-me uma mão sem pensar nisso. Levantei-me usando o pára-choque do Jipe e me movendo mais longe do mal-humorado ajudante ao mesmo tempo. Ele entendeu isso. O cenho franzido fizeram mais profundas as rugas de seu rosto.

A neve se aderia em cachos em meu casaco e se deslizava em regatos derretendo-se por minhas pernas. Estava ficando zangada.

Percorri o Jipe a grandes pernadas.

Retrocedi usando minhas mãos no carro como apoio.

"Podemos jogar ao Ring around the Rosie{7} se quiser, policial, mas não vou embora até que tenha falado com o Dolph."

"Seu sargento não é o responsável aqui" Aproximou-se um pouco mais.

Retrocedi. "Então, encontre a alguém que esteja."

"Você não tem que falar com ninguém que não seja eu" disse ele. Deu três rápidos passos para mim. Retrocedi mais rápida. Se continuássemos assim, correndo ao redor do carro, seria como um filme dos irmãos Marx, ou seriam os Keystone Kops{8}?

"Você está fugindo de mim."

"Com estes sapatos? Você deve estar brincando."

Estava quase no porta-malas do Jipe, logo estaríamos de volta onde começamos. Por cima do crepitar das rádios de polícia podia ouvir vozes zangadas. Uma delas soou como a do Dolph. Eu não era a única que tinha problemas com os policiais locais. Embora parecesse que era a única em ser perseguida ao redor de um carro.

"Parada, fique onde está" disse ele.

"E se não ficar?"

Fez clique na aba de seu coldre. Sua mão descansou no extremo de sua arma. Nenhuma palavra mais era necessária.

Este cara estava louco.

Podia ser capaz de tirar minha arma antes que ele, mas era policial. Supõe-se que era um dos caras bons. Eu tento não atirar nos caras bons. Além disso, tente explicar a um policial por que deste um tiro em outro policial. Ficam mal-humorados como o inferno com algo assim.

Não podia tirar minha arma. Não podia fugir dele. Lutar era inútil.

Fiz a única coisa em que pude pensar. Gritei.

"Dolph, Zerbrowski! Tragam seus traseiros aqui!"

As vozes se detiveram como se alguém tivesse apertado em um interruptor. O silêncio e o crepitar dos rádios eram os únicos sons. Joguei uma olhada aos homens. Dolph olhava em minha direção. Com seus dois metros, Dolph sobressaía por cima de todos outros. Agitei uma mão.

Não freneticamente, mas queria estar segura de que me via.

O ajudante tirou sua arma. Custou-me muitíssimo não tirar a minha. Mas este insensato procurava uma desculpa. Eu não ia dar a ele.

Se atiraria em mim de qualquer maneira, estava começando a ficar zangada.

Sua arma era uma mágnum 357, genial para caçar baleias. Isso destruía por completo algo sobre duas pernas. Isso era humano. Senti-me muito humana ao fixar a vista no canhão da arma. Meus olhos retornaram a sua cara. Já não franzia o cenho. Parecia muito decidido e muito seguro de si mesmo, como se pudesse apertar o gatilho e não ser preso.

Quis gritar ao Dolph outra vez, mas não o fiz. O idiota podia apertar o gatilho. A essa distância e com esse calibre de arma, eu estaria em uma situação desesperadora. Tudo o que podia fazer era permanecer ali, na neve, meus pés adormecendo lentamente, minhas mãos segurando no carro. Ao menos não tinha me pedido que levantasse as mãos. Suponho que não queria que caísse outra vez até que fizesse meus miolos respingarem por toda a nova pintura.

Foi o detetive Clive Perry quem caminhou para nós. Sua cara escura refletia as luzes como o ébano. Era alto, embora não tão alto como o ajudante do inferno. Sua magra cara estava emoldurada por um pálido casaco tipo camelo. Um chapéu, que emparelhava perfeitamente, se assentava sobre sua cabeça. Era um bonito chapéu, mas não podia baixar-se o suficiente para cobrir suas orelhas. A maioria dos chapéus bonitos não podiam fazê-lo. Tinha que conseguir um gorro de lã, algo que arruinaria seu cabelo mas resguardaria suas orelhas. Nada elegante. Claro, eu não tinha posto um chapéu absolutamente. Não queria bagunçar meu cabelo.

Dolph voltou a gritar a alguém. Não poderia dizer com exatidão a cor do niforme da pessoa com quem gritava, havia ao menos dois sabores para escolher. Vislumbrei um pouco de um que gesticulava com seu braço como um louco, o resto do homem se perdia depois da pequena multidão. Nunca tinha visto ninguém agitar seus punhos na cara do Dolph. Quando mede dois metros e estas constituído como um lutador, a maioria das pessoas lhe têm um pouco de medo. Provavelmente era sensato.

"Sra. Blake, não estamos completamente preparados para você" disse Perry.

Sempre chamava a cada um por título e sobrenome. Era uma das pessoas mais educadas que tinha encontrado alguma vez. De voz doce, trabalhador, cortês, o que tinha feito para terminar no Esquadrão Fantasma?

O nome completo do grupo era Brigada Regional de Investigação Sobrenatural. Encarregavam-se de todos os delitos relacionados com o sobrenatural na região. Uma espécie de grupo permanente de trabalho especial. Não acredito que alguém realmente planejasse a brigada para que resolvesse casos. Sua taxa de êxitos era bastante alta, inclusive Dolph havia sido convidado a dar uma conferência no Quántico. Dar uma palestra para o ramo de investigação sobrenatural do FBI não era nada desonroso.

Segui contemplando ao ajudante e sua arma. Não ia desviar olhar uma segunda vez. Realmente não acreditava que me desse um tiro, mas não estava certa. Havia algo em sua cara que me dizia que o faria, talvez quisesse fazê-lo. Dê uma arma a algumas pessoas e se convertem em valentões. Valentões legalmente armados.

"Olá, detetive Perry.O ajudante e eu aqui, parece que temos um problema."

"Ajudante Aikensen, sacou sua arma?" A voz do Perry era suave, tranqüila, uma voz para dissuadir a suicidas, ou a loucos com reféns.

Aikensen girou a cabeça, percorrendo com o olhar ao Perry.

"A nenhum civil é permitido o acesso à cena do crime, ordens do xerife."

"Não acredito que o Xerife Titus lhe tenha dito que atirasse nos civis, ajudante."

Jogou uma olhada ao Perry. "Está tirando sarro de mim?

Passou bastante tempo. Poderia ter tirado minha arma. Quis empurrá-lo nas costelas. Queria ele desarmado, mas me comportei. Custou-me mais força de vontade que teria querido, mas não tirei minha arma. Não estava pronta para matar ao filho da puta. Se brincar com armas, sempre existe a possibilidade de que alguém termine morto. A menos que queira a alguém morto, não se brinca, tão simples assim.

Mas me doeu profundamente quando o ajudante se voltou para mim ainda com sua arma. Até agora meu ego estava machucado, mas podia viver com isso, e o ajudante Aikensen também.

"O xerife disse que não devia deixar ninguém que não fosse policial passar no perímetro."

O perímetro era uma palavra bastante bonita para alguém tão estúpido. É obvio, era um termo militar. Provavelmente, durante anos teria estado morrendo para usá-la em uma conversa.

"Ajudante Aikensen, esta é nossa perita sobrenatural, Anita Blake."

Negou com a cabeça. "Nenhum civil, a menos que o xerife autorize."

Perry jogou uma olhada atrás para o Dolph e o que assumi era o xerife.

"Ele nem sequer permite que nos aproximemos do corpo, ajudante. O que o faz pensar que há possibilidades de que o Xerife Titus aceite que um civil possa ver o corpo?"

Aikensen então sorriu abertamente, mais desagradável. "Poucas e nenhuma." Ainda sustentava a arma muito firme apontando ao centro de meu corpo. Divertia-se.

"Guarde a arma em seu lugar e a Sra. Blake partirá .disse Perry."

Abri a boca para dizer "O inferno que vou", mas Perry deu uma pequena sacudida de cabeça. Calei-me. Ele tinha um plano melhor que o que eu.

"Não recebo ordens de nenhum detetive negro."

"Invejoso" eu disse.

"O que?"

"Isso é porque ele é um detetive de cidade grande e você não."

"Tampouco tenho que agüentar tolices de você, vadia."

"Sra. Blake, por favor, me deixe cuidar disto."

"Você não pode cuidar de merda nenhuma" disse Aikensen.

"Foi pouco cooperativo e grosseiro, você e seu xerife. Pode me chamar de todas as formas que lhe ocorram, se isso lhe faz sentir-se melhor, mas não posso lhe deixar apontar uma arma a um dos nossos.

Algo passou pela cara do Aikensen. Podia lhe ver pensar sobre a vida.

Perry também era polícia. Provavelmente tinha uma arma, e Aikensen o tinha a suas costas. O ajudante girou rapidamente, subindo a arma à vez que se movia. Sua mão flexionada.

Tirei minha arma.

As mãos vazias do Perry se levantaram por cima de seu corpo, mostrando que estava desarmado.

Aikensen respirava com força. Levantou a arma para o nível da cabeça, a duas mãos, firme, sem pressa.

Alguém reparou em nós e gritou, "O que diabos?". Realmente.

Apontei a Browning à costas do Aikensen.

"Não se mova, Aikensen, ou lhe dou um tiro."

"Não está armada."

Retirei a trava de segurança soando com um clique. Em um enfrentamento não tem que fazê-lo antes de disparar, mas esse som dramático era agradável.

"Não me revistou, imbecil."

Pessoas corriam para nós gritando. Mas não chegariam a tempo.

Isto era só entre nós três na psicodélica neve, aguardando.

"Solte a arma, Aikensen, agora."

"Não."

"Solte-a ou lhe matarei."

"Anita, não tem que disparar. Não vai me fazer mal" disse Perry.

Era a primeira vez que usava meu nome.

"Não preciso que nenhum negro me proteja." Seus ombros tensos.

Não podia ver o suficientemente bem suas mãos para estar segura, mas acreditei que apertava o gatilho. Comecei a apertar o meu.

Uma voz berrou "Aikensen, deixe essa maldita arma!"

Aikensen apontou a arma ao céu, como se nada acontecesse. Não tinha estado apertando o gatilho. Só estava nervoso. Senti que uma risada tola me subia pela garganta. Quase lhe tinha dado um tiro por estar nervoso. Engoli a risada e voltei o gatilho. Sabia o louco ajudante o quão perto tinha estado? A única coisa que o tinha salvo era o gatilho da Browning. Estava rígido. Havia muitas armas por aí e tudo o que precisavam era um muito pequeno apertão.

Virou-se para mim, ainda com sua arma, mas não me apontou.

A minha ainda lhe apontava. Começou a baixar sua arma para me apontar outra vez.

"Se esse canhão baixa outra polegada, vou lhe dar um tiro.

"Aikensen, deixe a maldita arma. Antes que mate a alguém.” O homem que falou media aproximadamente 1.75 m e devia pesar 90 kg. Parecia perfeitamente redondo como uma salsicha com braços e pernas. Sua jaqueta de inverno se ajustava sobre sua pequena barriga redonda.

Uma evidente e incipiente barba cinza decorava seu queixo. Seus olhos eram pequenos, quase perdidos na massa que era sua cara. Sua insígnia brilhou na frente de sua jaqueta. Não a tinha deixado por dentro em sua camisa. Tinha colocado fora, onde os detetives da cidade grande pudessem vê-la. Algo assim como baixar a cremalheira de sua braguilha de forma que outros possam ver como é bem dotado.

"Este negro..."

"Não estamos aqui para falar disso, ajudante, você sabe disso."

Se tivesse visto o olhar na cara do Aikensen teria pensado que o xerife lhe havia dito que não existia Papai Noel. Apostava que o xerife era o menino bom no pior sentido da palavra. Mas havia inteligência naqueles olhos pequenos como miçangas, mais do que podia dizer do Aikensen.

"Guarde isso em seu lugar, rapaz, é uma ordem." Seu sotaque sulista se fazia mais forte, fosse para impressionar, ou porque com ele conseguia controlar ao Aikensen. O sotaque de muita gente se torna mais forte sob pressão. Não era um sotaque do Missouri. Era algo mais ao sul.

Aikensen finalmente, a contra gosto, guardou a arma. Entretanto, não fechou o coldre. Tinha todas as papeletas para um murro. Estava contente porque não era eu quem devia dar-lhe. Claro que, se houvesse disparado antes que Aikensen tivesse levantado sua arma ao céu, nunca teria sabido que não apertava o gatilho. Se não tivéssemos sido todos policiais e tivéssemos tratado ao Aikensen como a um criminoso, isto teria se resolvido com um tiro limpo. Jesus.

O xerife Titus colocou as mãos nos bolsos de sua jaqueta e me olhou.

"Agora, senhorita, pode deixar sua arma também. Aikensen não vai atirar em ninguém."

Só lhe contemplei, a arma apontando ao céu, sustentada frouxamente.

Estava preparada para guardar a arma em seu lugar até que me disse que o fizesse. Eu não gosto de cumprir ordens. Só fique lhe olhando fixamente.

Sua cara ainda parecia amistosa, mas seus olhos perderam brilho. Zangado. Não gostava de ser desafiado. Genial. Era minha noite.

Outros três ajudantes se aproximaram do Titus por detrás. Todos pareciam mal-humorados e preparados para fazer algo que seu xerife lhes pedisse. Aikensen lhes adiantou, sua mão aproximando-se de novo da arma.

Algumas pessoas nunca aprendem.

"Anita, guarda a arma em seu lugar." O tom agradável e habitual do Dolph estava duro pela raiva. Como se o que quisesse fosse dar um tiro no filho da puta, mas seria difícil de explicar a seus superiores.

Embora não era oficialmente meu chefe, eu escutava ao Dolph. Ele merecia.

Guardei a arma em seu lugar.

Dolph estava constituído de ângulos duros. Seu cabelo negro estava cortado muito curto, deixando suas orelhas nuas ao frio. Suas mãos se afundaram nos bolsos de seu comprido casaco impermeável negro. O casaco parecia muito fino para este tempo, mas talvez fosse forrado. Embora fosse muito corpulento para deixar espaço para ele e o forro no mesmo casaco.

Nos chamou por gestos ao Perry e a mim a um lado.

"Me digam o que aconteceu" disse brandamente.

Fizemos.

"Realmente pensa que ia atirar em você?

Perry apartou a vista da neve pisoteada durante um momento, logo respondeu.

"Não estou certo, sargento."

"Anita?"

"Pensei que o faria, Dolph."

"Não parece certa agora."

"A única coisa da que estou certa é de que eu sim lhe daria um tiro. Eu o estava espremendo, Dolph. Que demônios está acontecendo? Se acabo matando a um policial esta noite, eu gostaria de saber por que."

"Não acreditei que alguém fosse tão estúpido para tirar uma arma" disse Dolph. Seus ombros se encurvaram, o tecido de seu casaco se esticou com o movimento.

"Bem, não olhe agora," disse "mas o ajudante Aikensen ainda tem a mão sobre sua arma. Está desejando tirá-la outra vez."

Dolph fez uma grande inspiração pelo nariz e a expulsou em um branco e rápido fôlego pela boca.

"Vamos falar com o Xerife Titus."

"Estivemos falando com o xerife durante mais de uma hora" disse Perry. "Não escuta."

"Sei, detetive, sei."

Dolph seguiu andando para o xerife e seus ajudantes, que nos esperavam. Perry e eu lhe seguimos. Que mais podíamos fazer? Além disso, queria saber por que uma unidade inteira se encontrava na cena de um crime fazendo girar seus polegares.

Perry e eu nos colocamos um a cada lado do Dolph, como sentinelas. Sem pensar nisso, situamo-nos um passo atrás dele. Era, depois de tudo, nosso líder. Mas a organização automática me incomodava. Queria avançar e me colocar a sua altura, ser um igual, mas era um civil. Não era um igual. Não importa quanto tempo passasse ou o que fizesse, não era uma policial. Havia uma diferença.

A mão do Aikensen agarrava fortemente a culatra de sua arma. Realmente desejava tirá-la ante todos nós? Certamente, mas nem sequer ele seria tão estúpido. Me fulminava com o olhar, só mostrava o aborrecimento em seus olhos. Talvez sim, era tão estúpido.

"Titus, diga a seu homem que afaste a mão da arma" disse Dolph.

Titus jogou uma olhada ao Aikensen. Suspirou.

"Aikensen, afaste a maldita mão de sua maldita arma."

"Ela é civil. Resistiu a um policial."

"Tem sorte de que não lhe deu um tiro no rabo" disse Titus. "Agora, meta a arma no coldre e deixe-a aí, ou vou mandar lhe pra casa."

A cara do Aikensen pareceu ainda mais mal-humorada. Mas fechou seu coldre e colocou as mãos nos bolsos de seu casaco. A menos que tivesse uma Derringer no bolso, estávamos seguros. É obvio, era a classe de provinciano que levaria uma arma de reserva. Sinceramente, as vezes eu também, mas só quando o fator jacaré era alto. Quando estava na merda até o pescoço.

Um ruído de passos rangeu na neve detrás de nós. Girei a metade para poder vigiar ao Aikensen e ver os recém chegados. Três pessoas com uniformes azul marinho chegaram para situar-se frente a nós. O homem alto que tínhamos diante tinha a insígnia em seu chapéu, o que indicava que era o chefe de polícia. Um de seus ajudantes era alto, tão magro que parecia um esqueleto, e também muito jovem para barbear-se. O segundo ajudante era uma mulher.

Surpresa, surpresa. No geral, sou a única mulher na cena de um crime. Era pequena, só um pouco mais alta que eu, magra, com o cabelo cortado escondido sob um chapéu Smokey Bear. A únia coisa que podia dizer à luz das luzes intermitentes era que tudo nela era pálido, desde seus olhos até seu cabelo. Era bonita, de um modo parecido a um duende, lindo. Aguardava com os pés separados, as mãos em seu cinturão Sam Brown. Levava uma arma muito grande para suas mãos. Apostava que não gostava de ser chamada de bonitinha.

Ia ser outra dor no traseiro, como Aikensen, ou um espírito parecido.

O chefe de polícia era ao menos vinte anos mais velho que qualquer de seus ajudantes. Era alto, não tão alto como Dolph, mas, quem o era? Tinha um bigode negro com cãs, olhos pálidos, e era abruptamente bem bonito. Um desses homens que não deviam ter sido muito atrativos quando jovens, mas a idade tinha dado caráter a seu rosto, profundidade.

Como Sean Connery, que se vê melhor com sessenta que com vinte.

"Titus, por que não deixa essas pessoas continuar com seu trabalho? Estamos com frio, estamos cansados e queremos ir pra casa."

Os pequenos olhos do Titus flamejaram voltando para a vida. Havia muita cólera neles. "Isto é assunto do condado, Garroway, não dos da cidade.Você e sua gente estão fora de sua jurisdição."

"Holmes e Lind estavam a caminho do trabalho quando o aviso de que alguém tinha encontrado um corpo chegou por rádio. Seu homem, Aikensen, disse que estava ocupado e que não podia chegar até o corpo em ao menos uma hora. Holmes ofereceu-se para se ocupar do corpo e assegurar-se de que a cena do crime não se poluísse. Meus ajudantes não tocaram nem deixaram que se tocasse nada. Só estavam sendo babás da cena do crime para sua gente. O que há de errado nisso então?" Disse Garroway.

"Garroway, o cadáver foi achado em nosso terreno. É nosso corpo. Não necessitamos nenhuma ajuda. E você não tinha nenhum direito de chamar ao Esquadrão Fantasma sem falar comigo primeiro" disse Titus.

O Chefe de Polícia Garroway estendeu as mãos em um gesto de impotência.

"Holmes viu o corpo. Ela fez a chamada. Pensou que o homem não tinha sido assassinado por nada humano. O protocolo exige que chamemos à Brigada Regional de Investigação Sobrenatural em qualquer momento em que suspeitemos de atividade sobrenatural."

"Bem, Aikensen e Troy não acreditam que seja algo sobrenatural. Um caçador é devorado por completo por um urso e sua pequena senhora se precipita sobre a arma."

Holmes abriu a boca, mas o chefe elevou uma mão. "Está bem, Holmes." Ela se manteve detrás, mas não gostou.

"Por que não perguntamos ao Sargento Storr o que pensa que matou ao homem?" Disse Garroway.

Estava o bastante perto para ouvir o suspiro do Dolph.

"Ela não deveria ter deixado pessoas se aproximar do corpo sem nós ali para fiscalizá-lo" disse Titus.

"Senhores, temos um cadáver no bosque. A cena do crime não volta-se mais fresca. Estão perdendo valiosas provas enquanto estamos aqui, de pé, discutindo" disse Dolph.

"Um ataque de urso não é a cena de um crime, sargento" disse Titus.

"A Sra. Blake é nossa perita sobrenatural. Se disser que isto é um ataque de urso, iremos todos para casa. Se disser que é sobrenatural, você nos deixa fazer nosso trabalho, e tratá-lo como a cena do crime. De acordo?"

"Sra. Blake? Sra. Anita Blake?"

Dolph assentiu com a cabeça.

Titus semiserrou os olhos ao me olhar, como se tratasse de me enfocar.

"Você é a Executora?"

"Algumas pessoas me chamam assim, sim."

"Esta pequena garota é a que tem mais de uma dúzia de assassinatos de vampiros em seu currículo? " Havia diversão em sua voz, incredulidade.

Encolhi-me de ombros. Eram muitos mais que essas, mas muitas delas não se contavam como execuções. Não queria que a polícia soubesse. Os vampiros têm direitos, e matá-los sem autorização é assassinato.

"Sou a executora judicial de vampiros para esta área. Tem algum problema com isso?"

"Anita" disse Dolph.

Olhei-lhe, depois ao xerife. Não ia dizer nada mais, palavra de honra, mas ele o fez.

"Só que não acredito que uma coisinha tão pequena como você possa fazer todas as coisas que ouvi."

"Olhe, faz frio, é tarde, me deixe ver o corpo e todos poderemos ir pra casa."

"Não preciso que uma civil me diga como fazer meu trabalho."

"É isso" disse.

"Anita?" disse Dolph. Essa única palavra me dizia que não dissesse nada, que não o fizesse independentemente do que fora.

"Tivemos o suficiente nesta conversa jurisdicional por esta noite, Dolph."

Um homem apareceu nos oferecendo grandes taças quentes em uma bandeja. O aroma do café se mesclou com o da neve.O homem era alto. Havia muitos destes perambulando esta noite.Uma mecha de cabelo loiro claro lhe obscureceu um olho. Usava uns óculos redondos de metal que faziam parecer sua cara ainda mais jovem do que era. Um gorro escuro de lã estava encasquetado sobre seus ouvidos. Luvas grossas, um agasalho impermeável multicolorido, jeans e botas de excursionista completavam seu equipamento. Não parecia estar na moda mas estava vestido para o mau tempo. Meus pés estavam adormecidos pela neve. Tomei agradecida uma grande xícara de café. Se íamos estar de pé aqui fora e discutindo, tomar algo quente era uma grande idéia.

"Obrigada".

O homem sorriu. "Você é bem-vinda." Todos tinham tomado uma caneca mas nem todos tinham dito obrigado. Onde estavam suas maneiras?

"Fui o xerife deste condado desde antes de você nascer, Sra. Blake. Este é meu condado. Não preciso de nenhuma ajuda de gente como você." Bebeu a sorvos seu café. Tinha dito obrigado.

"Gente como eu? O que se supõe que significa isso?"

"Deixe-o, Anita."

Contemplei ao Dolph. Não queria deixá-lo. Bebi a sorvos o café. O aroma só me fez sentir menos zangada, mais relaxada. Olhei fixamente aos pequenos olhos redondos e brilhantes do Titus e sorri.

"O que é tão gracioso?" Perguntou.

Abri a boca para dizer, você, mas o homem do café me interrompeu. "Sou Samuel Williams. Sou o vigilante. Vivo na pequena casa atrás da reserva florestal. Encontrei corpo." Sustentou a bandeja, agora vazia, abaixo ao seu lado.

"Sou o Sargento Storr, Sr. Williams. Estes são meus companheiros, o detetive Perry e a Sra. Blake."

Williams assentiu com a cabeça em um gesto de reconhecimento.

"Você nos conhece todos, Samuel" disse Titus.

"Sim, conheço-os" disse Williams. Não parecia muito emocionado por conhecê-los todos.

Saudou com a cabeça ao Chefe Garroway e seus ajudantes.

"Disse a ajudante Holmes que não acreditava que fosse de um animal. Ainda acredito, mas se for um urso, matou a esse homem. Qualquer animal que faça isso uma vez voltará a fazer" Fixou a vista na neve, depois a elevou, como um homem que se eleva de águas profundas.

"Comeu partes do homem. Espreitou-lhe e lhe tratou como um animal de presa. Se realmente for um urso, tem que ser apanhado antes de que mate a alguém mais."

"Samuel é formado em biologia" disse Titus.

"Eu também" disse. É obvio, minha formação era em biologia sobrenatural, mas ouça, a biologia é biologia, certo?

"Estou trabalhando em meu doutorado" disse Williams.

"Sim, estudando a merda de mocho" disse Aikensen.

Era difícil de saber, mas acredito que Williams se ruborizou. "Estudo os hábitos alimentícios do mocho enjaulado."

Eu era formada em biologia. Sabia o que significava. Colecionava coco de mocho e colocava as bolinhas a secar. Então Aikensen tinha razão. Em certo modo.

"Será seu doutorado em ornitologia ou estrigiología?" Perguntei.

Estava orgulhosa de mim mesma por recordar a denominação latina dos mochos.

Williams me olhou com uma sensação de familiaridade em seus olhos. "Ornitologia."

Titus parecia haver engolido um verme.

"Não preciso de nenhuma formação de universidade para conhecer o ataque de um urso quando o vejo."

"A última vez que se viu um urso no St. Gerard County foi em 1941" disse Williams. "Não acredito que tenha visto nunca o ataque de um urso fora de um relatório."

A implicação estava aí. Como reconhecia Titus o ataque de um urso se nunca o tinha visto antes?

Titus atirou seu café na neve. "Escuta, menino de universidade..."

"Talvez seja um urso" disse Dolph.

Olhamos-lhe. Titus assentiu com a cabeça. "Isso é o que estive dizendo."

"Então será melhor que peça um helicóptero e consiga alguns cães aqui."

"De que fala?"

"Um animal que despedaça a um homem e o come, poderia meter-se nas casas. Nem o conto a quantidade de gente que o urso poderia matar."

A cara do Dolph era ilegível, séria, como se acreditasse o que dizia.

"Agora, não quero cães aqui. Provocaria o pânico se pessoas acreditassem que há um urso furioso solto . Lembro como enlouqueceram quando aquele puma doméstico andou solto faz aproximadamente cinco anos. As pessoas disparavam das sombras."

Dolph só lhe olhou. Todos lhe olhamos. Se fosse um urso, tinha que tratá-lo como um urso. Se não o era...

Titus trocou de pé incómodamente na neve.

"Talvez a Sra. Blake deveria dar uma olhada" Esfregava a fria ponta de seu nariz. "Não quero provocar o pânico por motivos errôneos."

Não queria que a gente pensasse que havia um urso furioso solto. Mas pensava que ali havia um monstro solto. Ou talvez o Xerife Titus não acreditava em monstros. Talvez. Independentemente do que, estávamos a caminho da cena do crime. Cena do possível assassinato. Fiz esperar enquanto colocava os Nikes e o macacão de trabalho que guardava para estas ocasiões e os estacamentos de vampiros. Odiava ter sangue na roupa. Além disso, esta noite o macacão estava mais quente que as meias três-quartos.

Titus fez que Aikensen permanecesse com os carros. Tinha a esperança de que não atirasse em ninguém enquanto íamos.

8

A princípio não vi o corpo. Tudo o que via era neve. Esta havia se amontoado em uma dessas depressões que se encontram nos bosques. Na primavera se enchem de chuva e barro. No outono se enchem de folhas. No inverno mantêm a neve mais funda. A luz da lua esculpia cada rastro, cada pegada de pés em alto relevo. Cada impressão transbordante como uma taça de sombras azuis.

Me mantive na beira do claro, com o olhar fixo na miscelânea de rastros. Entre tudo isso, em algum lugar, encontravam-se os rastros do assassino, ou as pistas de um urso já que, a menos que se tratasse de um animal, desconhecia como alguém ia entender quais pistas eram as significativas. Talvez todas as cenas de um crime eram analisadas dessa forma, a neve só o fazia evidente. Ou talvez esta cena tinha sido manipulada. Sim.

Cada pista, policial ou não, conduzia a uma única coisa: o corpo. Dolph havia dito que o homem tinha sido despedaçado, devorado. Não queria vê-lo. Tinha passado um bom tempo com o Richard. Uma noite agradável. Não era justo que terminasse a noite olhando corpos parcialmente devorados. É claro, é provável que o morto pensasse que tampouco era muito divertido ser devorado.

Respirei profundamente o ar frio. Meu fôlego saiu embaciado quando exalei. Não podia sentir o cheiro do corpo. Se fosse verão, o morto estaria maduro. Viva pelo frio.

"Pensa olhar o corpo daqui?" perguntou Titus.

"Não" contestei.

"Parece que sua perita está perdendo a coragem, Sargento."

Me virei para Titus. Sua redonda cara com papada se mostrava satisfeita.

Não queria ver o corpo, mas perder os nervos, nunca.

"Espero que esta não seja a cena de um crime xerife, porque foi fodida de vinte formas diferentes de domingo.

"Não está ajudando em nada, Anita" disse Dolph suavemente.

Tinha razão, mas não estava certa de que me preocupasse.

"Você tem alguma sugestão para conservar a cena do crime ou posso seguir em frente, como parece que fizerem cinqüenta trilhões de pessoas."

"Só havia quatro grupos de pegadas quando me ordenaram deixar a cena" contestou a Oficial Holmes.

Titus a olhou franzindo o cenho. "Quando determinei que era o ataque de um animal, não havia razão para mantê-la segura." Seu sotaque sulista voltava a ser notável.

"Sim, ótimo" afirmei. Joguei uma olhada ao Dolph. "Alguma sugestão?"

"Só verifique-o, não acredito que haja muito que possamos preservar agora."

"Criticando a meus homens?" perguntou Titus.

"Não" contestou Dolph. "Estou criticando você."

Virei para que Titus não me visse sorrir. Dolph não suportava de boa vontade os tolos. Agüentava a eles um pouco mais que eu, mas uma vez alcançado seu limite, melhor correr, procurar refúgio. Nenhum traseiro burocrático se livraria.

Dei um passo para o oco. Dolph não precisava de minha ajuda para ter a cabeça do Titus em uma bandeja. A neve se desmoronou pela borda do buraco. Meus pés escorregaram devido às folhas que estavam debaixo. Terminei sobre minha bunda pela segunda vez esta noite. Mas agora estava em uma ladeira. Deslizei quase até chegar ao corpo. A risada borbulhou detrás de mim. Sentei com a bunda na neve e contemplei o corpo. Podiam rir o quanto quisessem, era engraçado. O morto não era.

Estava deitado de barriga para cima sobre a neve. A luz da lua brilhou sobre ele, refletindo sobre a neve e lhe dando o brilho de meio-dia a parte debaixo do corpo. Tinha uma lanterna em um dos bolsos da jaqueta, mas não precisava dela. Ou talvez não a quisesse. Podia ver bastante por agora.

Sulcos desiguais desciam pelo lado direito de sua cara. Uma garra tinha cortado o olho derramando o sangue e o líquido espesso de seu globo ocular pela bochecha. A mandíbula inferior estava esmagada, como se uma mão enorme a tivesse agarrado e pressionado. Fazia sua cara parecer inacabada, com somente metade lá. Isto deve ter doído como o inferno, mas isso não o matou. É uma pena.

A garganta tinha sido arrancada, provavelmente isto lhe havia matado. Simplesmente, não havia carne. Sua coluna vertebral brilhou com um branco apagado, como se tivesse engolido um fantasma e este não se tivesse ido. Sua jaqueta de camuflagem estava rasgada à altura do estômago. Alguma ilusão óptica da luz da lua lançou uma sombra densa dentro daquele tecido rasgado. Não podia ver o dano no interior. E precisava.

Prefiro os assassinatos noturnos. A escuridão monopoliza a cor. Em certa forma, parece menos real de noite, nada mais. Ponha um pouco de luz e as cores estalam: o sangue é carmesim; o osso reluz; os fluidos não são só escuros, são verdes, amarelos, marrons. A luz te permite distinguir. Vantagens ou desvantagens, na melhor das hipóteses.

Coloquei as luvas cirúrgicas. Eram como uma segunda pele fria. Mesmo guardadas em meu bolso interior, as luvas estavam mais frias que minha pele. Acendi a lanterna. Seu foco diminuto e amarelado foi atenuado pela brilhante luz da lua, mas cortou as sombras como uma faca. A roupa do homem tinha sido cortada como as cascas de uma cebola; jaqueta de trabalho, calça e camisa, roupa interior térmica. A carne estava rasgada. A luz cintilou sobre o sangue congelada e os pedaços gelados de carne. A maior parte dos órgãos internos não estavam lá. Iluminei sobre a neve que lhe rodeava mas não havia nada que ver. A carne e os órgãos não estavam.

O fluido escuro da cavidade do intestino se escapou por todas partes, mas estava congelado, sólido. Não senti o cheiro, nada, mesmo estando inclinada. O frio era uma coisa maravilhosa. As bordas da ferida eram desiguais. Não tinha sido feita por nenhuma faca. Se o tivesse sido, não parecia com nenhuma lâmina que tivesse visto alguma vez. O médico legista poderia dizer com segurança. Uma costela foi quebrada. Apontava para acima como um sinal de exclamação. Iluminei o osso. Estava descascado, mas não foram garras, nem mãos ? foram dentes. Haveria apostado o salário de uma semana que observava marcas de dentes.

A ferida da garganta estava coberta por uma capa de neve congelada. Cristais avermelhados de gelo se congelaram em sua cara. O olho restante estava fechado, congelado com gelo sangrento. Havia marcas de dentes em cada lado da ferida da garganta, não de garras. A mandíbula esmagada mostrava evidentes marca de dentes. Certamente não se tratava de dentes humanos. O que significava que não eram espíritos malignos, vampiros, zombis ou algum outro não-morto humano. Tive que subir meu casaco para tirar a cinta métrica do bolso de meu jaleco. Teria sido melhor se tivesse gasto tempo para desabotoar meu casaco, mas ouça, fazia frio.

As marcas de garras na cara eram extensas. Mais que as garras de um urso, mais que algo natural. Monstruosamente enormes. Havia uma marca quase perfeita de dentes em ambos os lados da mandíbula. Como se a criatura tivesse mordido com força, mas não tanta como para rasgar. Mordendo para esmagar, para parar... de gritar. Não podia haver emitido muito ruído com a metade da boca amassada. Havia algo absolutamente deliberado naquela dentada. A garganta tinha sido arrancada, mas de novo, não era tão fatal como o poderia ter sido. Só o suficiente para matar. Foi só quando chegou ao estômago que a criatura tinha perdido o controle. O homem já estava morto antes que seu estômago fosse aberto. O teria apostado. Mas a criatura teve tempo suficiente para comer-lhe. Para se alimentar. Por quê?

Havia um rastro na neve, perto do corpo. Mostrava onde as pessoas tinham se ajoelhado, incluindo eu, mas a luz realçava o sangue drenado sobre a neve. Tinha estado de barriga para baixo até que alguém o virou.

As pegadas tinham sido rastreadas quase em cada centímetro de neve, exceto na zona salpicada com sangue. Se tinham opção, pessoas não andava entre o sangue. Cena do crime ou não, não havia tanto sangue quanto se esperaria. Fatiar uma garganta é um trabalho sujo. Mas, evidentemente, esta não tinha sido cortada. Tinha sido arrancada por uns dentes. O sangue escorreu para boca, não para neve.

O sangue tinha empapado a roupa. Se pudéssemos encontrar a nossa criatura, também estaria coberta dela. Para o tamanho da carnificina, a neve estava surpreendentemente limpa. Havia uma poça espessa de sangue de um lado, a menos a um metro do corpo, no lado direito da impressão do tamanho do corpo. O morto tinha estado ao lado dessa mancha bastante tempo, o suficiente para sangrar, depois havia sido virado sobre seu estômago, onde tinha estado o tempo suficiente para que a pele se congelasse na neve. Mais sangue se acumulou debaixo do corpo enquanto jazia de barriga para baixo. Agora estava de barriga para cima, mas o sangue não era fresco. O corpo não tinha sido girado até depois de estar totalmente morto.

"Quem virou o corpo?" perguntei.

"Estava assim quando cheguei à cena" contestou Titus.

“Holmes?" O chefe Garroway fez de seu nome uma pergunta.

"Estava de barriga para cima quando chegamos."

"Williams moveu o corpo?"

"Não lhe perguntei" respondeu ela.

Genial.

"Alguém o fez. Seria bom saber se foi Williams."

"Irei averiguar" se ofereceu Holmes.

"Patterson, vê com ela" ordenou Titus.

"Não preciso."

"Holmes, só vá" ordenou Garroway.

Os dois ajudantes partiram.

Voltei a olhar o corpo. Tinha que pensar nele como um corpo, não podia chamá-lo de "ele". Se o fizesse, começaria a me perguntar se tinha mulher e filhos. Não queria saber. Era só um corpo, muita carne. Não desejava saber. Iluminei com a lanterna sobre a confusão na neve. Ajoelhei e avancei lentamente. Sherlock Holmes e eu. Se a criatura tivesse subido atrás do homem, deveria haver alguma sinal na neve. Talvez não uma pegada completa, mas algo. Cada pegada que tinha encontrado era de sapatos. O que fora que tivesse feito isso, não usava sapatos. Inclusive com uma manada de policiais pisoteando por ali, deveria haver alguma rastro de garras e marcas de animais. Não era capaz de encontrar nenhuma. Talvez,o criminalista teria mais sorte. Esperava que fosse assim.

Se não havia nenhum rastro, podia ter chegado voando? Uma gárgula, possivelmente? Era o único predador alado que atacava ao homem. Excluindo os dragões, mas eles não eram originários deste país e teria sido um inferno muito pior. Ou talvez, muito melhor. Um dragão teria engolido ao homem inteiro.

As gárgulas atacariam e matariam a um homem, mas era estranho. Além disso, o grupo mais próximo estava no Kelly, Kentucky. As gárgulas de Kelly eram uma pequena sub-espécie que tinham atacado às pessoas, mas nunca tinham matado. Eram, acima de tudo, devoradores de carniça. Na França havia três espécies de gárgulas do tamanho do homem, ou ainda maiores. Eles comeriam você. Mas nunca se encontrou algo tão grande na América.

O que podia ser? Havia uns quantos trolls menores no leste de Ozarks, mas não estava perto do St. Louis. Além disso, tinha visto imagens de massacres de trolls e esta não o era. As garras eram muito curvas, muito largas. O estômago parecia ter sido limpo por algo com focinho. Os trolls se viam terrivelmente parecidos com os humanos, mas eram primatas.

Um troll menor não atacaria a um humano se tivesse a opção. Um troll maior da montanha podia fazê-lo, mas estavam extintos fazia mais de vinte anos. Além disso, tinham o costume de despedaçar árvores e gente até matá-los, depois os comiam.

Não acreditava que fora algo tão exótico como os trolls ou as gárgulas. Se houvesse pistas que conduzissem até o corpo, teria estado certa de que era a massacre de um licántropo. Sabia-se que os trolls vestiam a roupa desprezada. Assim que um troll poderia estar caminhando pesadamente pela neve, ou uma gárgula podia estar voando velozmente, mas um licántropo... Tinham que caminhar com os pés descalços já que não encaixariam em nenhum sapato humano. Mas como?

Eu teria esbofeteado minha testa, mas não o fiz. Se o fizer em cenas de crimes, encheria meu cabelo de sangue. Olhei para cima. As pessoas quase nunca olham para cima. Os milhões de anos de nossa evolução nos haviam condicionado para ignorar o céu.

Nada era grande o bastante para nos apanhar de acima. Mas isso não significava que algo não pudesse saltar sobre nós.

O ramo de uma árvore serpenteou sobre o vazio. A lanterna mostrou brancas cicatrizes frescas sobre a negra extremidade. Um transmorfo de forma tinha se contraído sobre a casca, à espera do homem que andava embaixo. Emboscada, premeditação e assassinato.

"Dolph, poderia vir aqui embaixo um minuto?"

Dolph andou com cuidado pela encosta coberta de neve. Suponho que não queria repetir minha atuação. "Sabe o que é?"

"Um transmorfo" eu disse.

"Explique isso." Segurava seu fiel caderno e sua caneta à espera.

Expliquei o que tinha encontrado. O que pensava que era.

"Não tivemos a um licántropo louco desde que a Brigada se formou. Está certa?"

"Estou certa de que isto é de um transmorfo, mas não disse que foi um licántropo."

"Explique."

"Todos os licántropos são trocadores de forma por definição, mas nem todos os trocadores de forma são licántropos. A licantropía é uma enfermidade contraída pelo sobreviver de um ataque ou ao conseguir um lote defeituoso de vacina contra a licantropía."

Me olhou. "Pode adquirir com vacina?"

"Acontece."

"É bom saber" acrescentou. "Como pode ser um transmorfo e não um licántropo?"

"Na maioria das vezes uma condição hereditária. O cão guardião da família, a fera, o gato enorme. Sobre tudo na Europa. Uma pessoa de cada geração tem os gens e as mudanças."

"Está isso ligado à lua como a licantropía normal?"

"Não. Um guardião familiar sai quando a família lhe necessita. Por uma guerra ou por alguma espécie de perigo físico. Há homens cisne. Estão ligados à lua, mas ainda é uma condição hereditária."

"Como?"

"Podem ser amaldiçoados, mas é realmente estranho."

"Por quê?"

Encolhi-me de ombros. "Tem que encontrar uma bruxa ou algo com uma magia o bastante poderosa para amaldiçoar alguém como transmorfo. Tenho lido os feitiços. As poções estão tão cheias de narcóticos que poderia acreditar que é um animal. Também poderia acreditar que é o edifício do Chrysler, ou poderia simplesmente morrer. Os verdadeiros feitiços são muito mais complexos, e em geral, requerem um sacrifício humano. Uma maldição está um passo a cima de um feitiço. Não é absolutamente um feitiço."

Tratei de pensar como explicá-lo. Nesta área Dolph era um civil. Não conhecia a linguagem.

"Uma maldição é como o ato de última vontade. Só juntas todo seu poder, magia, o que seja, e o enfoca em uma pessoa. Você vai amaldiçoá-lo. Sempre o faz em pessoa, então sabem que terá sido feito. Algumas teorias afirmam que se necessita da crença da vítima para fazer uma maldição. Não estou muito segura de acreditar nisso."

"Só as bruxas podem amaldiçoar?"

"As vezes alguém fica inimizado com uma fada. Um desses velhos Daoine Sidhe{9}, mas teria que estar na Europa para isso. Inglaterra, Irlanda ou partes de Escócia. Neste país seria uma bruxa.

"Assim é um transmorfos, mas desconhecemos de que classe ou como conseguiu sê-lo."

"Não, com estas marcas e pistas não."

"Se lhe visse cara a cara, poderia dizer de que classe é?"

"Que animal?" perguntei.

"Sim"

"Não."

.Poderia dizer se foram amaldiçoados ou se é uma doença?"

"Não."

Ele só me olhou. "Você é melhor que isso."

"Sou melhor com os mortos, Dolph. Me dê um vampiro ou um zombi e direi seus números da segurança social. Algo disto é talento natural, mas muito é prática. Nunca tive experiência com trocadores de forma."

"Que perguntas pode responder?"

"Pedes e descobrirei" eu disse.

"Acha que este transmorfo é novo?" perguntou Dolph.

"Não."

"Por que não?"

"A primeira vez se troca durante a noite de lua cheia. É demasiado cedo para um novo. Embora poderia ser seu segundo ou terceiro mês, mas..."

"Mas o que?"

"Se ainda for um licántropo que não pode se controlar, que mata indiscriminadamente, ainda poderia estar aqui. Nos caçando."

Dolph jogou uma olhada à escuridão. Segurou seu caderno e sua caneta em uma mão, mantendo a mão direita livre para sua arma. Era um movimento automático.

"Não se preocupe Dolph. Se fosse comer mais pessoas já teria pego ao Williams ou aos ajudantes."

Seu olhar percorreu a escuridão, logo voltou para mim. "Então, o transmorfo poderia se controlar?"

"Acredito que sim."

"Então, por que matar ao homem?"

"Por que se mata? Luxúria, avareza, raiva." Encolhi-me de ombros.

"A forma animal é usada como arma assassina" afirmou Dolph.

"Sim."

"Estará ainda em sua forma animal?"

"Isto foi feito por um metade homem metade animal, do tipo homem lobo."

"Um homem lobo."

Neguei com a cabeça. "Não posso dizer que classe de animal é. O homem lobo era somente um exemplo. Poderia ser alguma classe de mamífero."

"Um mamífero?"

"Por estas feridas, sim. Sei que há homens ave, mas não fazem este tipo de dano."

"Homens pássaro?"

"Sim, mas não é o que fez isto."

"Alguma idéia?"

Agachei-me ao lado do corpo, observando. Como se ele quisesse me contar seus segredos. Três noites depois, quando a alma tivesse abandonado seu corpo finalmente, poderia tratar de levantá-lo e averiguar quem o matou. Mas não tinha garganta. Inclusive os mortos não podem falar se não tiverem o aparelho apropriado.

"Por que Titus pensou que isto era obra de ou urso?" perguntei.

Dolph pensou durante um minuto. "Não sei."

"Vamos perguntar a ele."

Dolph inclinou a cabeça. "Seja minha convidada." Me paeceu um pouco sarcástico. Se eu houvesse estado discutindo com o xerife durante horas, teria sido muito sarcástica.

"Venha Dolph. Não podemos saber menos que sabemos agora."

"Se Titus tiver algo que dizer a respeito, poderemos."

"Quer que lhe pergunte ou não?"

"Pergunte."

Chamei os homens que estavam esperando. "Xerife Titus."

Olhou para baixo, para mim. Tinha tirado um cigarro mas ainda não o tinha aceso. Fez uma pausa com o acendedor a metade de caminho de sua boca. "Quer algo Senhora Blake?" O cigarro oscilou em seus lábios quando falou.

"Por que pensa que é o ataque de um urso?"

Abriu a tampa de seu acendedor e agarrou o charuto sem acender de sua boca com a mesma mão. "Por que o quer saber?"

Quis lhe dizer "responda a maldita pergunta", mas não o fiz. Ponto para mim.

"Por curiosidade."

"Isso não é de um leão da montanha. Um leão teria usado mais suas garras. Arranhando-o mais."

"Por que não um lobo?"

"Animal de carga. Parece tão somente um animal."

Tive que estar de acordo com tudo o que foi dito. "Acredito que esteve nos ocultando informação, xerife. Parece saber muito sobre animais que não são originários desta área."

"Vou caçar de vez em quando senhora Blake. Precisa conhecer os hábitos de sua presa se quer pegar alguma."

"Acreditou que era um urso por eliminação?" perguntei.

"Você pode dizer isso. " Devolveu o charuto a sua boca. A ponta flamejou cintilando contra sua cara. Quando apagou o acendedor, a escuridão pareceu mais densa.

"O que pensa que é, senhora Perita?" O cheiro de seu cigarro se propagou no ar frio.

"Trocadores de forma."

Inclusive na escuridão pude sentir o peso de seu olhar. Fez voar uma baforada fantasmagórica de fumaça. "Você pensa assim."

"Sei que é assim" afirmei.

Fez um som agudo de chateação. "Terrivelmente segura de você mesma, não?"

"Se quer vir aqui embaixo, xerife. Mostrarei o que encontrei."

Vacilou para a seguir encolhendo os ombros. "Por que não?" Ele desceu a encosta como uma escavadeira, suas pesadas botas levantavam esteiras de neve. "Bem senhora Perita, deslumbre-me."

"Você é uma dor no traseiro, Titus."

Dolph suspirou soltando o fôlego em uma nuvem branca.

Titus pensou que era verdadeiramente gracioso, riu dobrando-se e dando-se palmadas na perna. "Você é realmente graciosa, senhora Blake. Agora, me mostre o que encontrou."

Eu fiz.

Deu uma larga imersão a seu charuto. A ponta brilhou na escuridão. "Acho que não foi um urso depois de tudo."

Ele não ia argumentar. Genial. "Não, não foi."

"Puma?" perguntou com alguma classe de esperança.

"Você sabe que não" me levantei com cuidado.

"Transmorfo" acrescentou.

"Sim."

"Não há nenhum Transmorfo fora de controle neste condado há dez anos."

"A quantos matou?" perguntei.

"Cinco" encheu-se os pulmões de fumaça e o soltou devagar.

"Perdi aquele caso" sacudi a cabeça. "Foi anterior a mim."

"Estava no colégio quando aconteceu?"

"Sim."

Lançou seu cigarro sobre a neve e o afundou com a bota. "Queria que fosse um urso."

"Eu também" admiti.

9

A noite estava difícil, de uma fria escuridão. Duas da madrugada é uma hora deserta da noite, sem importar a estação. Em meados de dezembro as duas é como o coração congelado de uma noite eterna. Ou possivelmente, estava simplesmente desanimada. A luz sobre a escada que conduzia até meu andar brilhava como uma lua capturada. Todas as luzes tinham uma qualidade esmerada. Ligeiramente irreal. Havia uma neblina no ar, como uma névoa pequena.

Titus tinha me pedido para ficar caso eles encontrassem alguém na área. Eu era sua melhor opção para descobrir se a pessoa era um licántropo ou algum imbecil inocente. A solução era cortar a mão para ver se havia pelagem dentro do corpo. Se você estivesse errada, o que faria, pediria perdão?

Havia rastros de licántropo que conduziam até a cena do crime. As cópias de gesso tinham sido feitas, e por minha sugestão, estavam sendo enviadas ao departamento de biologia da Universidade de Washington. Quase os tinha encaminhado ao doutor Louis Fane. Ele ensinava biologia lá. Era um dos melhores amigos do Richard. Um cara legal. Um homem rato. Um intenso e escuro segredo que poderia lhe pôr em perigo se começasse a mandar impressões da garra de licántropo a ele. Praticamente toda direção do departamento garantia que Louis o veria.

Tinha sido minha maior contribuição da noite. Ainda procuravam quando parti. Tinham meu bip. Se encontrassem um humano nu na neve, podiam-me chamar. Embora se meu bip soasse antes que conseguisse dormir um pouco, eu ia ficar puta.

Quando fechei a porta do carro, ouvi um eco. Uma segunda porta de carro se fechou de repente. Estava cansada, mas era automático verificar o pequeno estacionamento por aquele segundo carro. Irving Griswold estava quatro carros mais abaixo, metido em uma jaqueta impermeável laranja Day-Glo, com um cachecol listrado amarrado ao redor do pescoço. Seu cabelo castanho formava uma auréola encrespada na zona calva. Os diminutos óculos redondos repousavam sobre um nariz de botão.

Parecia alegre e inofensivo, mas também era um homem lobo. Parecia que era minha noite para isso.

Irving era um repórter do The St. Louis Post-Dispatch. Qualquer historia sobre mim e Reanimador Inc, geralmente, levava sua assinatura. Sorriu quando caminhou para mim. Simplesmente, um repórter amistoso da vizinhança. Sim, certo.

"O que você quer, Irving?"

"Esse é o modo de saudar alguém que passou as últimas três horas no carro te esperando?"

"O que quer, Irving?" Talvez se continuasse a repetir a pergunta varias vezes cansaria ele.

O sorriso desapareceu de sua pequena cara. Parecia solene e preocupado.

"Temos que conversar, Anita."

"Essa historia vai ser longa?"

Pareceu pensar durante um momento, logo afirmou.

"Pode ser."

"Então suba. Prepararei um pouco de café autêntico."

"Que diferença há entre o autêntico café e o café de imitação?" Perguntou.

Comecei a subir a escada.

"Vou preparar em uma taça de java{10}, isso fará crescer cabelo no teu peito."

Riu. Compreendi que tinha feito um trocadilho e não queria fazê-lo. Sei que Irving é um transmorfo. Inclusive vi sua forma de lobo. Mas a tinha esquecido. Era um amigo e não parecia nada sobrenatural em sua forma humana.

Sentamos na pequena mesa da pequena cozinha, bebendo a goles o café com nata de baunilha. O casaco do meu traje estava colocado nas costas da cadeira da cozinha. Isso deixou minha arma e coldre de ombro expostas.

"Pensei que tivesse um encontro esta noite, Blake."

"Eu tinha"

"De certa forma um encontro."

"Uma garota nunca pode ser muito cuidadosa."

Irving soprou sobre sua taça, bebendo a goles delicadamente. Seus olhos tinham percorrido tudo, tomando nota. Dias depois seria capaz de descrever a sala completamente, incluídos os Nike Airs e as meias três ? quartos de correr que havia diante do sofá.

"O que está acontecendo, Irving?"

"Ótimo café." Desviava de meus olhos. Era um mau sinal.

"O que há de errado?"

"Richard te disse algo sobre o Marcus?"

"O líder do seu bando, certo?"

Irving pareceu surpreso.

"Ele disse isso?"

"Descobri esta noite que seu alfa se chama Marcus. Há uma guerra de sucessão acontecendo. Marcus quer ao Richard morto. Richard diz que não lutará contra ele."

"Oh, já lutou contra ele, tudo bem" disse Irving.

Isso me surpreendeu.

"Então por que Richard não é o líder do bando?"

"Richard tem escrúpulos. Ele tinha, Blake, as garras na garganta de Marcus." Irving sacudiu a cabeça. "Pensou que quando Marcus se recuperasse podiam conversar, chegar a um acordo." Fez um som grosseiro." Seu namorado é um idealista."

Um idealista. Isso era quase o mesmo que tolo. Jean-Claude e Irving concordavam. Não concordavam em muito. "Explique."

"Você pode subir na hierarquia do bando lutando. Você ganha, sobe um degrau. Você perde, fica onde está." Tomou um comprido gole de café, os olhos fechados como se absorvesse a calidez. "Até que lutas para ser o líder do bando."

"Deixe-me adivinhar. Uma luta a morte."

"Sem morte, não há novo líder" disse.

Sacudi a cabeça, continuava sem tocar o café que tinha ante mim. "Por que me diz tudo isto, Irving? Por que agora?"

"Marcus quer te conhecer."

"Por que Richard não me disse isso pessoalmente?"

"Richard não quer te envolver."

"Por que não?" Irving continuou respondendo minhas perguntas, mas as respostas não ajudavam muito.

Encolheu-se de ombros. "Richard não cederá um centímetro para enlouquecer ao Marcus. Se Marcus dissesse preto, Richard diria branco."

"Por que Marcus quer me conhecer?"

"Não sei" disse Irving.

"Sim, certo."

"É verdade, Blake, não sei o que está acontecendo. Algo muito grande está se formando, e ninguém me diz nada."

"Por que não? É um trocador formas."

"Sou também jornalista. Há alguns anos cometi o erro de escrever um artigo. O licántropo com o que falei mentiu, disse que nunca me deu permissão para lhe citar. Perdeu seu trabalho. Alguns em particular quiseram a mim, também queriam que eu perdesse meu emprego." Aconchegou-se ao redor de sua grande caneca de café.

Recordando com olhos distantes. "Marcus disse que não, que era mais valioso para eles como jornalista. Ninguém confiou realmente em mim depois disso."

"Não é um grupo muito clemente" disse. Bebi meu café e o encontrei frio. Se o bebesse bem rápido, seria potável, apenas.

"Nunca perdoam e nunca esquecem" disse Irving.

Soava como um característico mau caráter, mas era um de meus princípios fundamentais, com que não podia me queixar muito. "Então Marcus te enviou aqui para falar comigo. Sobre o quê?"

"Quer te conhecer. Falar de uma espécie de negócio."

Levantei e reenchi minha caneca. Um pouco menos de açúcar esta vez. Começava a despertar, francamente, da frustração.

"Diga-lhe que venha a meu escritório."

Irving negou com a cabeça. "Marcus é um excelente cirurgião. Sabe o que aconteceria se houvesse algum indício do que é ele?"

Podia entendê-lo. Podia ser um transmorfo em alguns empregos. Médico não era um deles. Ainda havia um dentista no Texas sendo processado por uma paciente. Dizia que tinha contraído a licantropía dele. Absurdo. Não se contamina com mãos humanas que mechem na boca. Mas o caso não tinha sido descartado. Pessoas não tem muita simpatia por umas bolas peludas tratando dos dentes brilhantes de seu menino.

"Bem, que envie outro ao escritório. Certamente Marcus deve confiar em alguém."

"Richard proibiu que entrem em contato contigo."

Só lhe olhei. "Proibiu?"

Irving assentiu. "Qualquer um do dando em hierarquia menor que entrasse em contato contigo e pusessem em perigo."

Comecei a sorrir e parei. Estava sério. "Não está brincando."

Fez uma saudação com três dedos. "Palavra de escoteiro."

"Então como é que está aqui? Tentando subir no bando?"

Empalideceu. Juro por Deus, empalideceu. "Eu? Lutar com o Richard?Diabos, não."

"Então Richard não se importará que esteja falando comigo?"

"Oh, sim se importará."

Franzi a cara. "Marcus vai proteger-te?"

"Richard deu uma ordem específica. Marcus não pode interferir."

"Mas te pediu que viesse para ver-me" disse.

"Sim."

"Então por que arriscar que Richard te rompa as costelas?"

Irving sorriu abertamente. "Pensei que me protegeria."

Ri-me. "É um filho da puta."

"Talvez, mas te conheço, Blake. Você não gosta que Richard esteja escondendo coisas de ti. Sem dúvida, você não gosta que te proteja. Além disso, fui seu amigo durante anos. Não acredito que ficasse quieta enquanto seu namorado me golpeia."

Irving me conhecia melhor que Richard. Não era um pensamento muito consolador. Tinha sido enganada por uma cara bonita e um simpático senso de humor? Não tinha visto o verdadeiro Richard? Neguei com a cabeça. Podia ter sido enganada por completo? Esperava que não.

"Tenho sua proteção?" Ainda sorria, mas havia algo em seus olhos. Medo, talvez.

"Precisa que o diga em voz alta para que seja oficial?"

"Sim."

"Essa é uma regra licántropo clandestino?"

"Uma delas" disse.

"Tem minha proteção, mas quero informação em troca."

"Disse-te que não sei nada, Blake."

"Conte-me como é ser um licántropo, Irving. Richard parece decidido a guardar o segredo. Eu não gosto de estar às escuras."

Irving sorriu. "Ouvi isso."

"Pode ser meu guia no mundo peludo, e guardarei suas costas de Richard."

"De acordo."

"Quando Marcus quer reunir-se?"

"Esta noite." Irving teve a gentileza de parecer envergonhado.

Sacudi a cabeça. "De jeito nenhum. Estou indo pra cama. Me encontrarei com o Marcus amanhã, mas não esta noite."

Olhou seu café, as pontas dos dedos tocavam a caneca. "Quer que seja esta noite." Elevou a vista para mim. "Por que acha que estive te esperando no carro?"

"Não estou a disposição de cada monstro desta cidade. Eu nem sequer sei o que Cara Peluda quer me dizer." M inclinei na cadeira e cruzei os braços. "De maneira nenhuma vou sair esta noite para jogar com trocadores de formas."

Irving se retorceu na cadeira, girando a caneca de café devagar sobre a mesa. Não me olhava nos olhos outra vez.

"O que acontece agora?"

"Marcus me disse que marcasse uma reunião com você. Se eu recusasse, ele me... castigaria. Se viesse aqui, Richard ficaria chateado. Estou encurralado entre dois machos alfa, e eu não gosto."

"Está me pedindo que te proteja do Marcus, assim como de Richard também?"

"Não" disse, sacudindo a cabeça, "não. Você é boa, Blake, mas não está aliada com o Marcus."

"Fico feliz em ouvir isso" disse.

"Vais encontrar com o Marcus esta noite?"

"Se disser que não, estará em problemas?"

Olhou fixamente seu café. "Você não acredita?"

"Não!"

Olhou-me com seus olhos marrons muito sérios. "Ele ficará bravo, mas viverei”.

"Mas te fará mal." Não era uma pergunta.

"Sim." Essa única palavra tão suave, tão indecisa. Não parecia Irving.

"Verei ele com uma condição. Que você esteja presente na reunião."

Sua cara floresceu com um sorriso que se estendeu de lado a lado.

"É uma amiga de verdade, Blake." Toda a tristeza desapareceu enrolada pelo atrativo brilho de averiguar que demônios estava acontecendo. Apesar de ter o traseiro metido profundamente entre jacarés, Irving era um jornalista. Era quem e o que era, mais que um licántropo.

O sorriso de por si, merecia uma reunião. Além disso, queria saber se Richard estava realmente em perigo. Uma reunião com o homem que o ameaçava era a única forma de averiguá-lo. Na realidade, não sou compassiva por alguém que ameaça a um de meus amigos. As balas de prata tornavam mais lentos aos vampiros, a menos que possa lhe tirar a cabeça e o coração. As balas de prata matam a um homem lobo, sem segundas possibilidades, sem cura, só morte. Marcus poderia lembrar disso. Se ele insistisse, até poderia lembrá-lo.

10

Irving tinha chamado ao Marcus desde meu piso. De novo, Irving não sabia por que, tudo o que sabia era que Marcus lhe disse que chamasse antes que fôssemos. Entrei em meu quarto. Pendurei meu traje limpo e seco, e agarrei roupa para me trocar. Jeans pretos, pulôver vermelho, e nikes negros com o logotipo azul, e meias três ? quartos de verdade. Tinha abandonado as meias três ? quartos de correr pela roupa diária uma vez que tinha começado o inverno.

Alcancei o volumoso pulôver verde que tinha deixado sobre a cama.

Vacilei. Não era pelo fato de que o pulôver me fizesse parecer uma Árvore de Natal, ou que pudesse não ser muito afresco para levar. Isso não importava nada. Debatia-me em levar uma segunda arma. Um acessório de moda mais próximo e querido por meu coração do que qualquer objeto.

Ainda não me tinha ameaçado nenhum licántropo, mas sim Gretchen, a vampira. Ela podia não ser um professor vampiro, mas andava perto. Além disso, a lembrança do policial tirando meu Browning ainda estava fresca. Tinha muitos inimigos potenciais para andar desarmada.

Tirei meu colega de trabalho, Tio Mike, minha pistola de interior de calça, ajustava-se comodamente e não arruinava a linha de meu jeans, a menos que alguém olhasse de verdade.

Minha arma principal de reserva é uma 9 mm Firestar. Pequena, ligeira, bonita ao olhá-la, e podia levá-la em minha cintura e ainda ser capaz de me sentar. O pulôver pendurava a meia altura. A arma era invisível a não ser que me registrassem. Tinha colocado a arma diante, para um acesso rápido. Provavelmente não a necessitaria. Provavelmente.

O pulôver se avultava ao redor das correias da pistola de ombro. Tinha visto as pessoas levarem postas pistolas de ombro debaixo de sudaderas ou jerséis avultados, mas perdia uns segundos andando a prova sob o tecido. É preferível uma lombriga a menos na moda, e seguir viva.

O pulôver era muito comprido para a caçadora de couro, assim coloquei o impermeável negro.

Phillip Marlowe{11} e eu. Não peguei munição extra. Calculei que vinte e uma balas eram muitas para uma noite. Até deixei minhas facas em casa. Quase me dissuadindo a levar a Firestar. No geral, não levava duas armas, até que tinham tratado de me matar. Encolhi os ombros. Por que esperar? Se não a necessitava, me sentiria tola amanhã. Se a necessitasse, não me sentiria tola em absoluto.

Irving me esperava. Estava sentado no sofá como um menino bom.

Parecia um aluno ao que o professor tinha castigado na esquina.

"O que aconteceu?"

"Marcus quer que te dê só a direção. Não me quer na reunião. Eu disse que você não viria comigo. Que você não confia nele." Ele elevou a vista para mim. "Está bastante furioso."

"Mas manteve sua posição." Eu disse

"Sim."

"Por que não parece feliz?"

Ele encolheu-se de ombros. "Marcus de mau humor não é uma agradável experiência, Blake."

"Eu conduzirei, você só indica."

"Marcus disse que levássemos os dois carros, que eu teria que ficar depois da reunião para ter uma conversinha."

"Vamos, Irving, eu conduzo, você dá as indicações, e quando eu for embora, você vai.

"Eu aprecio a oferta, Blake, mas não quero o Marcus enfurecido contigo."

"Se estou te protegendo do Richard, também posso fazê-lo do Marcus."

Ele negou com a cabeça.

"Não, você segue meu carro." Levantou a mão "Acabou-se a discussão, Blake. Sou um lobisomem. Tenho que viver na comunidade. Não posso me permitir o luxo de me opor ao Marcus, não por uma pequena conversa."

Queria discutir, mas não o fiz. Irving conhecia seus problemas melhor que eu. Me opor ao Marcus pioraria as coisas, assim tinha deixado ir. Mas eu não gostava disto.

O Café Lunático estava situado na Cidade Universitária. Seu letreiro era uma meia lua acesa com o nome do restaurante em um suave néon azul. Exceto pelo nome e o letreiro engenhoso, o lugar não via-se muito distinto de todas as outras lojas e restaurantes do distrito do campus.

Era uma noite de sexta-feira e não havia estacionamento. Começava a pensar que Marcus teria que ir até meu carro quando um Empala granada escuro saiu dos dois lugares que tinha estado ocupando. Meu Jipe entrou em um deles deixando o outro ao lado para um segundo carro.

Irving esperava diante do restaurante. Suas mãos estavam colocadas até o mais fundo de seus bolsos. O ridículo cachecol quase arrastava pelo chão. Parecia distraído e nada feliz.

Caminhei para ele com o impermeável agitando ao meu redor como uma capa. Inclusive assim, a maior parte da gente não via a arma. Viam uma mulher pequena com um alegre pulôver de Natal. Viam o que esperavam ver a maior parte do tempo. Para os que levavam a arma, notariam, e saberiam que estava armada.

Irving empurrou a porta sem dizer uma palavra. Irving, calado? Não gostava de vê-lo submetido, quase golpeado, como um cão ao que deram uma patada. Não me fazia simpatizar com o Marcus, e ainda não lhe conhecia.

O ruído nos envolveu ao passar pela porta. Um murmúrio de vozes tão intensas que parecia o rumor do mar.

Os talheres de prata tilintaram, alguém riu alto e claro, como uma mão se elevando sobre o ruído, para ser tragada outra vez e ser perdida. Havia um bar ao longo de uma parede, à madeira escura e polida, velha e carinhosamente cuidada.

O resto do espaço continha pequenas mesas redondas que podiam assentar comodamente a quatro pessoas aproximadamente. Cada assento estava ocupado, e ainda mais. Abertas três entradas; uma ao lado do bar, outra à direita, e uma mais no centro. Havia mais mesas colocadas nas salas mais pequenas.

A cafeteria tinha iniciado sua existência como a casa de alguém. Estávamos na sala de estar. As entradas que conduziam a outras salas eram arcadas abertas, como se tivessem derrubado umas quantas paredes. Mesmo assim, o lugar era claustrofóbico. A gente no bar esperava mesa. O lugar estava lotado de gente feliz, sorridente.

Uma das mulheres do bar se aproximou, limpando as mãos em um pano remetido no laço de seu avental.

Dedicou a nos um amplo sorriso de boas vindas. Tinha um par de menus em uma mão. Comecei a dizer que não necessitávamos... quando Irving me agarrou pelo braço. A tensão vibrava através de sua mão.

Tinha me agarrado do braço direito. Girei-me para lhe dizer que não fizesse isso, mas o gesto de sua cara me deteve. Contemplava à mulher sorridente como se tivesse lhe crescido uma segunda cabeça. Me voltei a mulher, e a olhei. Olhei-a de verdade.

Era alta, magra, com o cabelo comprido e liso, de um favorecedor castanho avermelhado que brilhava sob as luzes. Sua cara era um suave triângulo, com um queixo talvez um pouco afiado, mas em geral, era atrativa. Seus olhos eram de um estranho marrom âmbar que emparelhava perfeitamente com seu cabelo.

Seu sorriso se alargou, só uma elevação da comissura dos lábios. Reconheci o que estava olhando. Licantropo. Um que poderia passar por humano. Como Richard.

Percorri a habitação com o olhar, e compreendi por que me sentia tão tensa. Não era só pela multidão. A maioria das pessoas felizes e sorridentes eram transmorfos{12}. Suas energias fluíam no ar como o peso de uma tormenta. Tinha pensado que a multidão era buliçosa, muito ruidosa, mas eram os transmorfos. Sua energia bulia e carregava a sala, disfarçando-se como se fora a energia de qualquer multidão.

Enquanto estava na porta, uma cara se elevou observando aqui e ali. Olhos humanos me olharam, mas o olhar não o era. O olhar estava avaliando, examinando. Quão dura eu era? Quão saborosa eu seria? Me lembrei como Richard tinha estado olhando a multidão no Fox. Parecia um frango em uma convenção de coiotes. De repente me senti contente de levar minha segunda arma.

"Bem-vindos ao Café Lunático, Srta.Blake." Disse a mulher "Sou Raina Wallis, a proprietária. Se me acompanhar. Sua festa a espera."

Tudo isso com um sorriso e um brilho quente em seus olhos. Irving agarrando meu braço era quase doloroso.

"Isso é meu braço direito." Disse lhe sussurrando enquanto me aproximava dele.

Piscou. Seus olhos observaram a Browning e deixou de me agarrar.

"Desculpe." Resmungou.

Raina se aproximou mais. Irving se estremeceu.

"Não a morderei, Irving, ainda não."

Emitiu uma risada baixa, íntima e borbulhante. A classe de risada usada em dormitórios e nas piadas privadas. A risada deu a seus olhos e corpo um ar diferente. De repente pareceu mais voluptuosa, mais sensual do que fazia a um segundo. Bastante estranho.

"Não deveriam fazer Marcus esperar." Deu a volta e começou a deslizar entre as mesas.

Joguei uma olhada ao Irving.

"Quer me dizer algo?"

"Raina é nossa fêmea alfa. Se o castigo for ser realmente mau, será ela que a levará ao cabo. É muito mais criativa que Marcus."

Raina nos fez gestos sob a arcada próxima ao bar. Seu encantador rosto franzia o cenho, parecendo um pouco menos encantadora, e muito mais maliciosa.

Acariciei o ombro de Irving. "Não vou deixar ela te machucar."

"Você não pode parar isso."

"Veremos." Eu disse.

Ele assentiu, mas como se não acreditasse. Seguiu-a por entre as mesas. Segui ele. Uma mulher tocou sua mão quando passou por diante. E deu um sorriso. Era de meu tamanho, e elegante, com um corte reto em seu cabelo negro que lhe emoldurava o rosto como encaixe negro. Irving roçou seus dedos e seguiu andando. Seus grandes olhos escuros se encontraram com meus.

Não me disseram nada. Tinham sorrido para Irving; para mim eram indiferentes. Como os olhos de um lobo que tinha visto uma vez na Califórnia. Estava passeando ao redor de uma árvore e ali estava parado. Nunca tinha entendido de verdade o que significava indiferente até esse momento. Aqueles pálidos olhos me contemplaram, esperando. Se eu o ameaçasse, atacaria. Se o deixava em paz, viveria. Era minha opção. O lobo não ligava se eu fosse embora.

Segui andando, mas meus ombros formigavam. Sabia que se me girasse, seus olhos estariam sobre mim, em nós. O peso de seu olhar fixo era físico.

Senti o impulso de me girar e mostrar a língua, mas lutei com ele.

Tinha a impressão de que todos me contemplavam com indiferentes olhos desumanos, e não queria vê-lo.

Raina nos conduziu até uma porta fechada atrás dos comilões. Empurrou para abri-la e nos fez gestos ondeando teatralmente um braço.

Irving só a transpassou. Eu a transpassei, mas mantive os olhos fixos nela.

Estava o suficientemente perto para que pudesse me abraçar. O suficientemente perto para que, com seus reflexos, pudesse me agarrar.

Os licantropos são só mais rápidos que um humano normal. Não são jogos mentais como com os vampiros. Simplesmente, são melhores. Sem embargo, não estava segura quanto melhor em sua forma humana. Olhei a cara sorridente da Raina, não estava segura se queria analisá-la.

Passamos por um corredor estreito. Havia uma porta a cada lado, uma representava a fria noite através de sua vidraça, a outra fechada, um signo de interrogação.

Raina fechou a porta atrás de nós, apoiando-se sobre ela.

Ela pareceu sofrer um colapso, como se fosse dirigida a um enforcamento, soltando seu cabelo para diante.

"Está você bem?" Perguntei.

Tomou um profundo fôlego; trêmulo, e elevou a vista para mim.

Fiquei sem fôlego. Não poderia ajudar a mim mesma.

Era muito belo. Suas maçãs do rosto eram altas e esculpidas. Seus olhos mais

amplos e mais centrados naquela cara.

Parecia ter irmã, um parecido familiar, mas não a mesma pessoa.

"O que você fez?"

Emitiu uma risada intima de dormitório, outra vez.

"Sou a alfa, Srta. Blake. Posso fazer muitíssimas coisas que a maioria dos transmorfos não podem."

Estava disposta a apostar.

"Você removeu os ossos a propósito, como em uma cirurgia plástica que se faz a si mesmo."

"Muito bem, Srta. Blake, muito bom." Seus olhos marrons âmbar relampejaram para o Irving. O sorriso abandonou sua cara.

"Ainda insiste em estar na reunião?"

"Sim, insisto."

Seus lábios se franziram, como se tivesse provado algo ácido.

"Marcus disse que perguntasse, e que depois os levasse." Encolheu os ombros e se separou da porta. Era alguns centímetros mais alta que antes. Lamentava não ter prestado mais atenção a suas mãos.

Tinham trocado também?

"Por que esculpe seu corpo?" Perguntei.

"A forma anterior é a do dia. Esta é a real."

"Por que o disfarce?"

"Se por acaso tivesse que fazer algo maléfico." Disse ela. Malévolo?

Caminhou majestosamente corredor abaixo para a outra porta fechada. Seu andar era deslizante, um movimento atlético como o de um grande felino.

Ou seria um grande lobo?

Bateu na porta. Não ouvi nada, mas a abriu. Aguardou ali, com os braços cruzados sobre o estômago, embalando os peitos, sorrindo. Começava a não gostar dos sorrisos da Raina.

O quarto era uma sala para banquetes com mesas cobertas de tecido e agrupados em forma de ferradura. Uma plataforma elevada com quatro cadeiras e um suporte de livro fechavam a boca da ferradura. Dois homens estavam de pé na plataforma. Um de mais ou menos um metro oitenta, magro, mas musculoso como um jogador de basquete. Seu cabelo negro muito curto, fazia jogo com um bigode fino como um dedo e barba de cabrito.

Estava quieto, agarrando com uma mão a palma da outra. Atitude de esportista. A postura de guarda-costas.

Tinha posto uns jeans negros muito rodeados, e um pulôver negro com um desenho negro que se ajustava a seus amplos ombros.

Sobressaía uma franja de escuro cabelo de seu peito, justo por cima do decote. Ornamentadas botas negras de vaqueiro e um maciço relógio completavam sua aparência de tipo rude.

O outro homem não media mais de um e setenta e cinco. Seu cabelo era de um curioso tom de loiro com reflexos castanhos quando bate a luz, mas que ainda consegue ser loiro. O cabelo era curto, mas com estilo e secagem com secador, teria ficado bonito se fosse um pouco mais largo. Sua cara quadrada estava bem barbeada, com uma covinha no queixo. A covinha deveria fazer a cara mais graciosa, mas não o fazia. Era uma cara autoritária. Aqueles finos lábios estavam constituídos para dizer: siga minhas regras, se não...

Levava posta uma caçadora de linho azul claro com calças negras. Um cachecol voltado para azul claro fazia jogo com a caçadora à perfeição, completando o traje. Seus sapatos eram negros, polidos com acetinado.

Tinha que ser Marcus.

"Alfred." Uma única palavra, mas era uma ordem. O homem maior desceu com um salto da plataforma. Saltando, com um movimento elegante. Deslizava-se sob uma nuvem de sua própria energia. Ondeava e bulia a seu redor mais ou menos como o calor que se elevava do pavimento. Não podia ver de simples vista, mas seguro podia senti-lo.

Alfred se aproximava como se tivesse um objetivo. Coloquei minhas costas contra a parede, mantendo a Raina à vista, igual à todos outros. Irving retrocedeu comigo. Mantinha-se um pouco afastado de todos, mas mais perto de mim que de ninguém.

Apartei o impermeável, então a arma se mostrou claramente.

"Será melhor que suas intenções sejam amigáveis, Alfred."

"Alfred." Disse o outro homem. Uma só palavra, até o tom parecia o mesmo, mas desta vez Alfie deteve seu trajeto. Aguardava, com a vista cravada em mim. Seus olhos não eram indiferentes, eram hostis. Normalmente, as pessoas não se desagradavam comigo. Mas ouça, tampouco estava muito excitada por ele.

"Não vamos atacá-la, Srta.Blake." Marcus disse.

"Sim, certo. Alfie, conteu sua violência em um movimento. Quero saber quais eram suas intenções quando ficasse mais perto."

Marcus me olhou como se tivesse feito algo interessante.

"Uma descrição muito acertada, Srta. Blake. Então, pode ver nossas auras?"

"Se é assim que chama isso."

"As intenções do Alfred não são hostis. Somente a revistaria procurando armas. É o procedimento habitual para os que não são como nós. Não é nada pessoal, lhe asseguro."

O simples feito de que não me quisessem armada me fez desejar manter minhas armas. Isso pode ser chamado de teimosia, ou forte instinto de sobrevivência.

"Possivelmente esteja de acordo em que me reviste, se primeiro me explicar por que estou aqui." Evasiva, até que pudesse decidir o que fazer.

"Não falamos de negócios diante da imprensa, Sra. Blake."

"Bem, não penso falar com você sem ele."

"Não colocarei em perigo a todos para satisfazer pura curiosidade." Ainda estava de pé na plataforma, como um general inspecionando a suas tropas.

"A única razão pela que estou aqui é porque Irving é um amigo. Insultar ele não vai ganhar minha simpatia."

"Não desejo ganhar sua simpatia, Srta. Blake. Desejo sua ajuda."

"Você quer minha ajuda?" Não tentei ocultar a surpresa em meu tom de voz.

Assentiu brevemente.

"Que tipo de ajuda?"

"Ele deve partir."

"Não." Disse.

Raina se separou da parede e ficou ao nosso redor, apenas fora de alcance, mas nos rondando como um tubarão.

"O castigo do Irving poderia começar agora." Sua voz soou baixa e ofegante.

"Não sabia que os lobos ronronavam." Disse.

Ela riu. "Os lobos fazem muitas coisas, das que estou segura de que você sabe."

"Não sei o que quis dizer."

"De mulher para mulher." Apoiou um ombro contra a parede, com os braços cruzados, a cara amigável. Apostava que podia morder meu dedo e sorrir, tudo ao mesmo tempo.

Aproximou-se, como se compartilhássemos secredos.

"Richard está tão bom como parece, verdade?"

Cravei o olhar em seus olhos divertidos.

"Eu não beijo e conto."

"Contarei meu suculento bocado, se você me contar o seu."

"Raina, basta." Marcus tinha avançado até a borda do soalho.

Não parecia contente.

Dedicou um sorriso aborrecido. Incomodava ele mais que eu, e o desfrutava muitíssimo.

"Irving deve partir, e Alfred deve lhe tirar as armas. Não se negociam esses dois pontos."

"Farei um trato." Eu disse "Irving parte agora, mas não vai para casa."

Sem castigo.

Marcus sacudiu a cabeça.

"Decretei que seja castigado. Minha palavra é a lei."

"Quem morreu e lhe fez rei?"

"Simon." Disse Raina.

Pisquei.

"Lutou e matou ao Simon. Esse é quem morreu e o que lhe fez ser líder da manada."

Fiz uma pergunta tola. "Quer minha ajuda, Irving se vai livre e ileso. Sem castigo."

"Não faça isto, Anita." Disse Irving "Só piorará as coisas."

Raina permaneceu apoiada a meu lado. Simplesmente, uma conversação de menina pequena.

"Tem razão, e você sabe. Agora mesmo ele é meu brinquedo, mas se fizer que Marcus realmente fique bravo, vai dar ele ao Alfred. Torturarei sua mente e seu corpo. Alfred lhe destroçará animicamente."

"Irving se vai, sem castigo. Fico e deixo que Alfred me reviste. Se não, vamos."

"Não nós, Srta. Blake. Você é livre de para ir, mas Irving é meu. Ficará, e com ou sem você, aprenderá a lição."

"O que tem feito?" Perguntei.

"Isso é nosso assunto, não seu."

"Não vou te ajudar a fazer merda nenhuma."

"Então vá embora." Saltou elegantemente da plataforma, e dirigiu seus passos para nós enquanto falava "Mas Irving fica. Você estará entre nós só por esta noite. Ele deve viver conosco, Srta. Blake. Ele não pode permitir sua bravura."

A última frase lhe levou justo detrás do Alfred. Em um primeiro plano, tinha linhas finas ao redor dos olhos e da boca, flacidez na pele do pescoço e nas mandíbulas. Acrescentei dez anos a sua idade. Uns cinqüenta.

"Não posso deixar Irving aqui sabendo o fará para ele."

"Ah, você não tem nem idéia do que lhe faremos." Disse Raina. "Nós nos curamos tão bem."

Separou-se da parede e caminhou para Irving. Passeou a seu redor em um estreito círculo, ombro, quadril, roçando contra ele, aqui e lá quando se movia.

"Inclusive os mais fracos dos nossos podem agüentar muitíssimos danos."

"O que quer para garantir a segurança do Irving?" Perguntei.

Marcus me olhou, sua cara cautelosa, neutra.

"Prometa nos ajudar, e deixe ao Alfred revistá-la. É meu guarda-costas. Deve lhe deixar fazer seu trabalho. "

"Não posso prometer ajudar sem saber que necessita."

"Então não temos nenhum trato."

"Anita, posso agüentar, independentemente do que façam. Posso agüentar. Tenho feito isso antes."

"Pediu que te protegesse do Richard, só chame isso de um pacote completo."

"Pediu para você proteção?" Raina se afastou dele, a surpresa fazia sua cara francamente bonita.

"Só contra Richard" Disse Irving.

"É inteligente." Disse Raina "Mas isso tem certas implicações."

"Ela não é membro do bando. Só tem efeito no Richard porque saem juntos." Disse Irving. Parecia um pouco preocupado.

"Que implicações?" Perguntei.

"Pedir proteção a membros do bando é reconhecer que pertencem a uma fila superior sem necessidade de lutar contra eles. Se derem sua proteção, então consentiram lhes ajudar a lutar em suas batalhas. Se são desafiados, você está obrigada por honra a lhes ajudar." Respondeu Marcus.

Joguei uma olhada ao Irving. Parecia doente.

"Ela não é uma dos nossos. Não pode fazê-la cumprir a lei."

"Que lei?" Perguntei.

"A Lei Do Bando." Disse Marcus.

"Perco o direito de sua proteção." Respondeu Irving.

"Muito tarde." Respondeu Raina.

"Você nos coloca em um dilema, Srta. Blake. Um membro do bando a reconheceu como de mais alta fila que ele. Reconhecendo você como dominante. Segundo nossas leis devemos aceitar isso como um compromisso”.

"Não posso ser membro do bando." Disse.

"Não, mas você pode ser dominante."

Sabia o que a palavra significava no mundo real. Marcus a usava como se significasse algo mais.

"O que significa ser dominante?"

"Significa que você pode se manter como a protetora do Irving contra todos os participantes."

"Não." Disse Irving. Passou roçando a Raina e se deteve ante o Marcus, manteve-se de pé e lhe olhou fixamente aos olhos. Essa não era uma demonstração total.

"Não deixarei você me usar para isso. É o que pretendia desde o princípio. Sabia que lhe pediria proteção contra Richard. Contava com isso, enganou a gente, é um bastardo presumido."

Um grunhido baixo saiu de entre os perfeitos dentes de Marcus.

"Eu cuidaria minha língua se fosse você, cachorrinho."

"Se isso lhe ofender, eliminarei-o." As primeiras palavras do Alfred não eram acolhedoras.

Isto se estava descontrolando.

"Irving está sob minha proteção, Alfred. Se entendi a lei. Você tem que passar por cima de mim para fazer algo ao Irving, correto?"

Alfred girou seus frios e escuros olhos para mim. Assentiu.

"Se você me matar, então não poderei ajudar ao Marcus."

Isso pareceu deixar perplexo ao tipo grande. Genial, confundindo meus inimigos.

Marcus sorriu.

"Encontrou um defeito em minha lógica, Srta. Blake. Se realmente tem intenção de proteger ao Irving, pela lei escrita, então você, por suposto, morreria. Nenhum simples humano poderia resistir a um de nós. Inclusive o mais inferior a mataria."

Deixei passar aquele comentário. Por que discutir quando estava ganho de todo modo?

"Já que você não pode aceitar desafios, e não nos deixará machucar a Irving, está seguro."

"Genial, agora o que?"

"Irving pode ir, e não será prejudicado. Você fica e escuta nossa petição. Pode decidir nos ajudar ou não, Irving não sofrerá por sua eleição."

"Isso é muito generoso de sua parte."

"Sim, Srta. Blake, é." Havia um olhar muito sério em seus olhos.

Raina podia jogar jogos sádicos. Alfred podia fazer mal por um arrebatamento ansioso. Mas para o Marcus, isto era só negócio. Era o chefe da turma peluda.

"Nos deixe, Irving."

"Não a abandonarei."

Marcus se virou para ele com um grunhido.

"Minha paciência não é infinita!"

Irving caiu de joelhos, a cabeça se inclinou, a coluna vertebral encurvada humildemente. Era uma demonstração total. Agarrei o braço de Irving e o levantei.

"Se levante, Irving. O agradável homem lobo não vai fazer mal."

"E por que, Sra. Blake?"

"Porque Irving está sob meu amparo, se Alfred não pode lutar contra mim, então você, seguro como o inferno, que não pode."

Marcus jogou para trás a cabeça, e emitiu uma risada aguda, como um latido.

"Você é inteligente e valente. Rasgos que nós admiramos."

A risada morreu em sua cara, permanecendo em seus olhos como um sonho agradável.

"Não me desafie muito abertamente, Sra. Blake. Não seria saudável."

A última risada morreu em seus olhos. Fiquei olhando fixamente esses olhos humanos, mas não havia ninguém ali com quem falar. Parecia um ser humano, falava como um ser humano, mas não o era.

Cravei meus dedos no ombro agasalhado do Irving.

"Vá, Irving. Saia daqui."

Ele tocou meu braço.

"Nunca te abandonaria em um lugar perigoso."

"Estou segura esta noite, você não. Agora vai, por favor, Irving."

Observei a luta em sua cara. Mas finalmente, depois de outro olhar furioso do Marcus, partiu. A porta se fechou e fiquei a sós com os três homens lobos. Descemos para quatro. A noite melhorava.

"Alfred a revistará agora."

Quanto por volta da noite melhorando.

"Então faça." Disse.

Fiquei em pé. Não elevei os braços. Não me apoiei contra a parede.

Não ia ajudar, não a menos que o pedisse. Tomou a Browning, depois revistou meus braços, pernas, até a parte baixa de minhas costas. Não revistou a parte dianteira de meu corpo. Talvez fosse um cavalheiro, ou talvez só fosse descuidado. Seja o que fosse, se esqueceu da Firestar. Tinha oito balas de prata e não sabiam. A noite melhorava.

11

Marcus assumiu seu lugar na plataforma. Alfred permaneceu atrás dele como um bom guarda-costas.

"Una-se a nós Sra. Blake. Talvez tenha que suportar uma longa reunião."

Não queria me sentar com o Alfred a minhas costas assim me dirigi à última cadeira. A cadeira vazia entre nós parecia anti-social, mas estava fora do alcance do Alfred. Segurança antes que boas maneiras.

Raina se sentou à direita do Marcus, colocou a mão em seu joelho. Marcus se sentou da mesma forma como fazia tudo, rígido. Postura que teria feito minha tia Mattie se sentir orgulhosa. Mas não retirou a mão da Raina. De fato, colocou a sua sobre as dela. Amor? Solidariedade? Eles não me pareciam um casal realmente compatível.

Uma mulher entrou pela porta. O cabelo loiro cortado com estilo, mantido no lugar com gel. Usava um traje vermelho com tons rosados, como uma pétala de rosa. A blusa branca tinha um desses laços soltos que faziam parecer feminino o traje, e um pouco tolo.

"Christine, que bom que tenha vindo" disse Marcus.

A mulher assentiu e tomou o lugar ao final da ferradura que formavam as mesas perto da plataforma. "Que opção teria? Que opção deu a qualquer um de nós?" perguntou.

"Devemos ter uma frente unida nisto, Christine."

"Enquanto você estiver no comando, certo?"

Marcus começou a dizer algo mais, mas a multidão foi crescendo. As pessoas passavam lentamente pela porta de um em um, de dois em dois, de três em três. Deixou passar a discussão. Podiam discutir depois e apostava que o fariam. A queixa da mulher parecia antiga.

Reconheci uma pessoa. Rafael, o rei rato. Era alto, moreno e bonito; com o curto cabelo negro, fortes traços mexicanos e uma expressão arrogante. Parecia tão rígido como Marcus, exceto pelos lábios. Eram suaves e sensuais, arruinavam um pouco o efeito.

Rafael me saudou com a cabeça. E lhe devolvi o gesto. Levava a dois homens ratos em forma humana com ele. Não reconheci nenhum dos dois.

Havia quase uma dúzia de pessoas sentadas nas mesas quando Marcus ficou em pé e caminhou para o pódio.

"Meus amigos, reuni todos aqui para que conheçam a Anita Blake. Os vampiros a chamam a Executora. E acredito que ela pode nos ajudar."

"O que pode fazer uma caçadora de vampiros por nós?" Perguntou um homem alto que estava sentado sozinho, com cadeiras a ambos lados que serviam de paredes. Tinha o cabelo curto grisalho, com um corte tipo Mia Farrow nos anos sessentas, mas mais suave. Usava camisa branca, gravata rosa pálido, jaqueta branca e calças cor nata. Parecia o simpático bom homem com dinheiro. Mas tinha um ponto a seu favor.

"Não precisamos que um humano nos ajude," Isto disse um homem que estava sentado junto a outro. Tinha o cabelo curto, por cima do pescoço, tão encaracolado que parecia pelagem, ou talvez... Nah. Tinha sobrancelhas grosas sobre olhos escuros, com traços sérios e sensuais. Os lábios do rei rato podiam parecer adoráveis, mas este homem parecia feito para fazer coisas perversas em lugares escuros.

A roupa combinava com sua cara. As botas, que tinha posto sobre a mesa, eram de um suave couro aveludado. As calças eram de couro brilhante. A escassa camisa que usava não tinha mangas e deixava uma boa parte superior do corpo descoberta. O braço direito estava coberto com tiras de couro do cotovelo até os dedos. O soco inglês tinha espigões saindo deles. O pêlo do peito era tão encaracolado e escuro como o do cabelo. Um casaco preto estava atirado sobre uma mesa a seu lado.

A mulher a sua direita esfregou sua bochecha ao longo do seu ombro como se um fosse um gato marcando-o com seu cheiro. O comprido cabelo escuro formava ondas sobre os ombros. O que eu podia ver era que sua roupa parecia apertada, preta e principalmente de couro.

"Aqui somos humano, Gabriel" disse Marcus.

Gabriel fez um ruído grosseiro. "Acredite no que quiser, Marcus. Mas sabemos o que somos, e o que ela não é." Apontou-me com o punho enluvado. Não parecia um gesto particularmente amigável.

Rafael ficou de pé. O gesto deteve a discussão. Havia algo na forma em que se mantinha de pé, com sua ordinária roupa de rua, que fazia você olha ele como se usasse uma coroa. Sua presença era mais dominante que o de levar uma tonelada de couro preto. Marcus fez um grunhido baixo. Muitos reis nesta sala.

"Marcus fala pela Anita Blake como fala pelos lobos?"

"Sim," disse Marcus. "Falo pela senhora Blake."

Pus-me de pé. "Não sei o que está acontecendo aqui, mas posso falar por mim mesma."

Marcus se virou como uma pequena tormenta loira. "Sou o líder do bando. Sou a lei."

Alfred se moveu para me enfrentar, flexionando suas grandes mãos.

"Fique calmo, cara peluda. Não é meu líder e não sou membro do bando."

Alfred se adiantou. Saltei para fora da plataforma. Tinha minha arma, mas talvez precisasse dela depois. Se a usasse agora, poderia não tê-la para mais tarde. Saltou da plataforma, um salto alto como se tivesse um trampolim do qual saltar. Deixei-me cair ao chão e rodei. Sentia o ar de seu passo. Acabei contra a plataforma. Tentei agarrar a Firestar e já estava sobre mim. Mais rápido que uma bala, mais rápido que algo que tivesse visto antes.

As mãos me agarraram pela garganta e apertaram. Os lábios retrocederam ante os dentes e fez um grunhido, como o som que um Rottweiler faz.

Minha mão estava na Firestar, mas ainda tinha que levantá-la, apontar e atirar do gatilho. Nunca conseguiria. Rasgaria minha garganta antes que pudesse fazê-lo.

Me levantou usando minha garganta como uma alça. Os dedos apertavam o suficiente para me fazer sentir sua força. Tudo o que tinha que fazer era apertar o punho e minha garganta ficaria nele. Mantive minha mão na Firestar. Estaria agarrada a ela quando morresse.

"Por acaso Alfred luta suas batalhas agora?" Era Christine, a dos laços. "Os líderes dos bandos devem combater pessoalmente todos os desafios ou perdem a liderança. É uma de suas leis, Marcus."

"Não me diga quais são minhas leis, mulher."

"Ela desafiou a sua autoridade sobre ela, não a do Alfred. Se ele matar ela, será o novo líder do bando?" Havia um ligeiro tom de brincadeira em sua voz.

"Libera-a Alfred."

Os olhos do Alfred se fixaram em Marcus e depois em mim. Os dedos esticaram-se e se incrustaram me levantando até estar nas pontas dos pés.

"Disse que a deixasse ir!"

Soltou. Retornei cambaleando contra a plataforma e saquuei a Firestar com um movimento. Não foi bonito, mas a arma estava fora e apontando ao Alfred. Se me pusesse a prova de novo iria matá-lo e ia gostar disso.

"Pensei que a tivesse revistado, que não estivesse armada" disse Marcus.

"Revistei-a" disse Alfred afastando-se e sustentando as mãos diante dele para acautelar um golpe.

Escapuli pela plataforma mantendo Marcus vigiado.

Vislumbre a Raina ainda sentada, olhando divertida.

Me afastei de todos, tentando pôr uma parede detrás de mim. Se Marcus fosse mais rápido que Alfred, precisaria de uma distância, como 150 km, mas tinha que me conformar com a parede mais longínqua.

"Que a desarme" disse Raina. Estava sentada alí, com as pernas cruzadas, as mãos repousando sobre os joelhos e sorrindo. "Foi um descuido do Alfred, deixe que o corrija."

Marcus assentiu, Alfred me olhou.

Pressione minhas costas mais solidamente contra a parede, como se pudesse abrir uma porta se pressionasse o suficientemente forte. Alfred virou-se em minha direção, lentamente, como um maníaco cinematográfico. Apontei a arma a seu peito. "Matarei-o" disse.

"Suas pequenas balas não podem me ferir" disse Alfred.

"Uma ronda do Glaser Safety{13} banhadas em prata" disse, "faria um buraco em seu peito o suficientemente grande para passar um punho através dele."

Ele hesitou. "Posso me curar de qualquer ferida, inclusive as de prata."

"Não se for um tiro mortal" disse. "Atiro no coração e está morto."

Olhou de novo ao Marcus. Tinha a cara contraída pela fúria.

"Você deixou-a trazer uma arma entre nós."

"Se a arma te causa medo, Marcus, tome você mesmo" Christine falou de novo, só que esta vez não estava segura de que estava me ajudando.

"Não pretendemos machucá-la, senhora Blake, mas prometi aos demais que não viria armada. Dei minha palavra. Se der sua arma ao Alfred, isto terminará."

"De maneira nenhuma."

"Está me desafiando, senhora Blake. Não posso deixar que ninguém ponha em dúvida minha autoridade."

"Deteve-se ao final da plataforma, mais perto de mim. Estava mais perto de mim que Alfred. Não estava certa de que era uma melhora.

"Desça dessa plataforma e atiro em você."

"Alfred." Simplesmente o nome, outra vez, mas foi suficiente.

Alfred subiu junto a ele, com os olhos na cara do Marcus. "Mestre?"

"Pegue-a Alfred. Ela não pode nos desafiar."

"Vais fazer que eu o mate, Marcus."

"Não acredito."

Alfred deu um passo à frente, diante de Marcus. Seu rosto estava neutro e os olhos ilegíveis.

"É uma maneira estúpida de morrer, Alfie."

"Ele dá as ordens. Eu obedeço. Assim são as coisas."

"Não faça isso" disse.

Alfred deu um passo para diante.

Respirei calma e pausadamente. Tinha sentido todos outros perifericamente, mas olhava só ao Alfred, um ponto no centro de seu peito.

"Não estou blefando."

Senti ele tenso, sabia o que ele ia fazer. Ele estava confiante de que poderia se mover mais rápido do que eu poderia apertar o gatilho. Nada era tão rápido. Eu esperava.

Deu um amplo salto e rodou, usando o mesmo salto que tinha feito antes. Apoiei-me em um de meus joelhos, apontando enquanto me movia. A bala lhe acertou no ar. Avançou dando tombos e se desmoronou no chão.

O disparo ecoou no silêncio. Me pus em pé, ainda lhe apontando com a arma. Aproximei-me. Ele nunca se moveu. Se respirava, não podia vê-lo.

Ajoelhe-me até que minha arma lhe tocou a coluna vertebral. Nenhum movimento. Procurei o pulso no pescoço. Nada. Tirei a Browning do lado esquerdo da cintura dele. Mantive a Firestar apontando a todo mundo. Não era tão boa com a mão esquerda mas não queria perder tempo trocando de mão.

Marcus desceu da plataforma. "Não o faça" eu disse. Congelou-se e me olhou. Parecia surpreso, como se tivesse pensado que não o faria.

Rafael se moveu através das mesas. "Posso revistá-lo?"

"É claro." Mas retrocedi, teoricamente, fora de seu alcance.

Rafael deu a volta. O sangue tinha formado um atoleiro no chão do buraco no peito. Brilhantes linhas cor carmesim lhe saíam pela boca e se mesclavam com a barba. Não tão rápido quanto uma bala depois de tudo.

Marcus me olhou por cima do corpo. Tinha esperado ver cólera, mas tudo o que vi foi dor. Entristeceu-se pelo falecimento do Alfred. Pude ter apertado o gatilho, mas ele tinha empurrado Alfred a isto. Ele sabia, eu sabia. Todos sabíamos.

"Não tinha que matá-lo" disse brandamente.

"Não me deixou outra opção" lhe respondi.

Olhou o corpo do Alfred, depois a mim. "Não, suponho que não. O matamos juntos, você e eu.

"Para que saiba no futuro, para que não haja outro mal-entendido entre nós, Marcus. Nunca minto."

"Você disse isso."

"Mas não acreditasses em mim."

Observou como o sangue se disseminava pelo chão. "Acredito em você agora."

12

Mantivemos o corpo no chão. A velha pergunta persistia. O que faríamos com o corpo? Tive uma resposta tradicional. “Vou chamar à polícia” disse.

“Não” disse Marcus. Essa única palavra teve mais força do que tudo o que ele havia dito antes de Alfred cair no chão.

“Ele está morto, gente. Se eu tivesse atirado nele com uma bala normal ele teria sido capaz de se curar, mas era uma de prata. Temos que chamar à polícia.“

“Está tão disposta a ir para prisão?” Isso veio do Rafael.

“Não quero ir para a prisão, mas o matei.”

“Acredito que teve um pouco de ajuda com isso." Christine havia se movido para nosso lado. Permanecia em pé com o traje de pétala de rosa, com as cômodas sapatilhas negras, olhando para baixo, para o corpo. Uma linha de sangue escorreu para os sapatos. Viu-a serpenteando para ela. Não tinha saído do caminho. O sangue se apressou ao redor da ponta do sapato seguindo seu caminho.

Raina surgiu por trás Marcus. Ela colocou seus braços em torno dos ombros dele, ela inclinou o rosto contra seu pescoço, perto o suficiente para sussurrar em seu ouvido. Aqueles lábios não se movem, mas havia sido um irritante comentário o que tinha empurrado as coisas ao limite. Uma pequena observação.

Marcus esfregando a mão dela ao longo do braço, baixando o rosto para beijar seu pulso.

Eu olhei em volta deles. Rafael ainda estava ajoelhado junto ao corpo. Uma linha de sangue se dirigia ao joelho de suas calças. Levantou-se com rapidez, as pontas dos dedos roçaram o sangue do chão. Levou-os a boca. Quis dizer, “não o faça”, mas não fiz. Levou os dedos à boca e os chupou para limpá-los.

Seus olhos negros se moveram rapidamente para mim. Baixou a mão como se estivesse envergonhado, como se o tivesse apanhado em uma íntima função do corpo. Talvez tivesse feito.

Os dois trocadores de forma vestidos de couro se moveram lentamente detrás das mesas, como se me rodeassem. Me joguei para trás. Ainda tinha as armas desencapadas em minhas mãos. O que tinha o soco inglês me olhou, com um sorriso brincalhão no canto da boca.

Os olhos eram de um estranho cinza líquido. O encaracolado cabelo negro tinha caído como um matagal sobre os olhos. Emanava uma alarmante luminosidade detrás desse cabelo negro. Não fez nenhum movimento para tirá-los dos olhos. Isso me deixava louca. Mas então talvez eu não estivesse acostumado a olhar para fora através da pele.

Deteve-se perto do corpo que estava perto de mim. Levantei as armas. A essa distancia, na verdade, não tinha que apontar. Não me sentia mais confiante com uma arma em cada mão. O fato era que me sentia tola, mas não queria perder tempo guardando alguma delas. Para guarda a Firestar, tinha que tirar o suéter e empurrar a arma no interior do coldre de minhas calças. E provavelmente podia fazer isso sem olhar para baixo, mas não estava certa. O hábito podia aparecer. Como dirigir um carro. Não te dava conta quanto tempo tinha olhado para baixo até que tinha uma caminhonete surgindo na tua frente. Se Gabriel era tão rápido quanto Alfred, uma fração de segundo podia ser suficiente.

O sorriso se alargou, a ponta da língua riscou os carnudos lábios. O olhar tinha calor neles. Nada mágico, só o ardor que um homem podia pôr nos olhos. Esse olhar que dizia que estava se perguntando como te veria nua e se faria um bom trabalho oral. Rude mas preciso. Esse olhar não estava esperando fazer amor com ninguém. Esse olhar era puro sexo. Inclusive sexo era um termo suave.

Lutei com a necessidade de olhar para o outro lado. Não me atrevi a lhe tirar os olhos de cima. Mas também o queria. Minha pele se agitou lentamente sob o olhar. Senti calor chegando a minha cara. Não pude olhá-lo nos olhos sem me ruborizar. Meu pai me criou melhor que isso.

Deu um passo para diante, um pequeno movimento, mas o colocou quase ao alance de meu braço. Com o corpo do Alfred ainda quente, estava jogando comigo. Levantei as armas um pouco mais firmes, apontando-o.

“Não façamos isto de novo” disse.

“Gabriel, deixe-a em paz” disse Christine.

Olhou-a. “Tigre! Tigre!/Que arde alegremente,/nos bosques da noite,/que mão imortal ou olho,/poderia formar sua espantosa simetria?”

“Basta Gabriel” disse ela. Estava ruborizando. Uma estrofe de Blake e estava envergonhada. Por que esse poema? Uma mulher-tigre talvez? Mas quem era o gatinho? Talvez os dois.

Ele se voltou de novo para mim. Vi algo deslizar-se detrás dos olhos. Alguma linha de perversidade que o fazia querer dar o próximo passo.

“Me provoque esta noite e terminará como seu amigo no chão.”

Riu, com a boca bem aberta, expondo os bicudos caninos, de acima a abaixo como um gato. Não presas, mas tampouco dentes humanos.

“A Sra. Blake está sob minha proteção” disse Marcus. “Não lhe farão mal.”

“Deixou que Alfred me estrangulasse, depois o incita para que me ataque. Não acredito muito em sua proteção, Marcus. Acredito que estou bem por conta própria.”

“Sem essas pequenas armas não sérias tão durona.” Isso veio da morena motociclista. Palavras valentes, mas estava parada no outro lado da pequena multidão.

“Não vou me oferecer para lutar contigo. E sei que sem uma arma estou em desvantagem. É por isso que as tenho.”

“Nega minha proteção?” perguntou Marcus.

“Sim” disse.

“Você é uma idiota” disse Raina.

“Talvez, mas continuo sendo a que tem as armas.”

Gabriel riu de novo.

“Ela não acredita que possa protegê-la Marcus. E tem razão.”

“Questiona meu domínio?”

Gabriel se virou me dando as costas, olhando ao Marcus. “Sempre.”

Marcus avançou, mas Raina reforçou seu domínio sobre ele.

”Já lavamos muita roupa suja em frente à Sra. Blake por uma noite. Não achas?”

Ele hesitou. Gabriel só o olhou. Finalmente Marcus assentiu.

Gabriel deu uma risada e se ajoelhou junto ao corpo. Deslizou os dedos pelo sangue. “Esfria muito rápido”, limpou a mão no suéter do Alfred e tocou a ferida aberta do peito. Percorreu com a mão a bordo como se estivesse polindo uma tigela. A mão saiu carmesim. Levantou-a para a boca, o sangue escorrendo pelo braço. A língua lambeu ao longo dos ensangüentados dedos.

“Pare” disse Marcus.

A mulher se ajoelhou do outro lado do corpo. Ela ajoelhou-se inclinando o tronco, mas no ar, como leões bebendo de um buraco. Bebeu a linguadas do chão com rapidez, segura dos movimentos da língua.

“Jesus” sussurrei.

Houve movimento na sala como vento, ao longo de um campo de trigo. Todos estavam fora de seus assentos. Todos estavam se movendo para o corpo.

Retrocedi, pus a parede a minhas costas e comecei a procurar meu caminho em direção à porta. Se ia haver um frenesi de alimentação, não queria ser a única não-trocadora de forma no lugar. Não parecia saudável.

“Não!” A voz do Marcus rugiu através do quarto. Ele apressou-se para o corpo, empurrando a todos sem nenhum gesto. Inclusive Gabriel rodou sobre o lado esquerdo, apoiando-se, sentando-se sobre o sangue. A mulher avançou para trás, fora do alcance. Gabriel ficou a uma distância considerável do mestre lobo. Olhou fixamente ao Marcus, mas não havia nenhum temor em sua cara.

“Não somos animais para nos alimentar de nossos mortos.”

“Somos animais” disse Gabriel. Levantou a mão ensangüentada para o Marcus.

“Sinta o cheiro do sangue e me diga que não o quer.”

Marcus jogou a cabeça para longe, tragando o suficientemente forte para eu ouvi-lo. Gabriel se ajoelhou pressionando o sangue perto da cara de Marcus.

Ele golpeou a mão longe, mas se afastou também do corpo. “Sinto o cheiro do sangue.”.A voz soou bastante áspera quando o disse, cada palavra saiu com dificuldade com um grunhido baixo. “Mas sou um ser humano, isso significa que não devo ceder a minhas urgências.” Deu as costas ao corpo e abriu caminho entre a multidão, tendo que parar no cenário para encontrar um lugar espaçoso no qual repousar. A respiração era forte e rápida. Como se tivesse se movido o mais rápido que pôde.

Eu estava a meio caminho atrás do palco. Podia ver a cara dele. Gotas de suor tocavam a pele. Tinha que sair daqui.

O homem de cabelo branco que tinha falado primeiro, perguntando o que podia um bom executor de vampiros fazer por eles, estava parado afastado dos outros. Estava apoiado contra a mesa com os braços cruzados. Estava me olhando. Do outro lado do quarto ele podia ver tudo o que queria. Tinha as armas fora e apontando a todos. Não havia ninguém no salão com quem queria estar desarmada.

Já estava quase na porta. Precisava de uma mão livre para abri-la. Estava a uma boa distância do quarto longe deles. Estava tão longe quanto podia ficar sem abrir a porta. Embainhei a Firestar. Transferi a Browning para minha mão direita. Enquanto, deslizava minha mão esquerda detrás de mim ao longo da parede até que toquei o trinco da porta. Girei o cabo e abri. Estava o suficientemente longe de todos eles, dei as costas ao quarto e abri a porta grande. E me detive.

O corredor estava cheio de licántropos. Todos estavam me olhando com olhos bem abertos, e assombrados. Pressionei a Browning no peito do mais próximo.

“Para trás”.

Ele só me olhou como se não entendesse o que dizia. Os olhos eram cor de café e perfeitamente humanos, mas lembrou o olhar que um cão faz quando trata de entender inglês. Quer entender, só que não o entende.

Atrás de mim houve um movimento. Botei minhas costas contra a porta, pressionando à parede, analisando o corredor com a arma. Se os trocadores de forma do corredor aumentassem, estava acabada. Podia atirar em alguns deles, mas não em todos.

Era o homem que tinha estado apoiado contra a porta. Tinha posto as mãos para cima para mostrar que estava desarmado, mas isso não ajudou. O que ajudou é que não havia suor em sua cara. Não tinha o olhar vidrado como os do corredor. Parecia muito humano.

“Meu nome é Kaspar Gunderson. Precisa de um pouco de ajuda?”

Olhei à horda de espectadores e de novo a ele. “Com certeza.”

Kaspar sorriu. “Aceitaria minha ajuda, mas não a do Marcus?”.Parecia surpreso.

“Marcus não oferece ajuda, dá ordens.”

“Muito certo.”

Rafael se moveu para o lado dele.

“Nenhum de nós recebe ordens de Marcus. Embora ele gostasse que o fizéssemos.”

Um som entre um gemido e um uivo se escutou da multidão do corredor. Escapuli um pouco mais contra a parede apontando a arma para a multidão. Havia muitos possíveis perigos, tinha que escolher a alguém em quem confiar. Rafael e o outro homem pareciam uma melhor opção que a multidão.

Um alto grito desigual chegou do quarto. Fixei minhas costas contra a parede e virei para a sala. E agora?

Vislumbrei um movimento agitado de extremidades através do grupo de licántropos. A mulher de cabelo negro jogou sua cabeça para trás e chiou.

“Está brigando”.disse o homem pálido.

“Sim, mas ela não ganhará a menos que um dominante se aproxime para ajudá-la” disse Rafael.

“Gabriel não a ajudará?”

“Não” disse Rafael. “Aprecio o show.”

“Não é lua-cheia ainda, que raios está acontecendo?” perguntei.

“O cheiro de sangue iniciou, Gabriel o alimentou. Ele e Elizabeth. Agora, a menos que Marcus possa controlá-los, podem se transformar e se alimentarem” disse Rafael.

“E isso é ruim?” perguntei.

Rafael só me olhou.

As mãos agarraram os antebraços tão forte que a pele empalideceu. As curtas unhas cortaram a pele e pequenos semicírculos de sangue se formaram sob as mãos. Respirou profundamente. Retirou os dedos dos braços. Os cortes se encheram de sangue, mas só uns quantos gotejaram. Corte pequeno, dor pequena. A dor às vezes ajudava e impedia a um vampiro controlar sua mente.

A voz saiu tensa, mas clara, cada palavra pronunciada com grande cuidado, como se tomasse grande esforço falar.

“Um dos antigos contos que são verdadeiros, é que os licántropos têm-se que alimentar depois de trocar de forma.” Os olhos me olharam, afogando-se profundamente. O negro tornou-se todo branco. Os olhos resplandeceram como botões brilhantes.

“Vai te tornar peludo aqui?”

Negou com a cabeça. “A besta não me controla. Eu me controlo.”

O outro homem permaneceu alí, de pé, tranqüilamente.

“Por que não está tendo problemas?”

“Não sou um predador. O sangue não me incomoda.”

Um gemido chegou do corredor. Um jovem que não devia ter mais de vinte anos se arrastava sobre as mãos e os joelhos pelo corredor. Um gemido baixo se elevou da garganta como um mantra.

Levantou a cabeça farejando o ar. A cabeça girou com um impulso, os olhos me olhando. Arrastou-se ate mim. Os olhos eram da cor do céu da primavera, inocentes como uma manhã de abril. O olhar neles não o era. Olhou-me como se perguntasse qual seria meu sabor. Como um humano acreditaria que pensava em sexo, agora, talvez, só pensava em comida.

Apontei a arma à frente. Os olhos olharam mais à frente da arma, a mim. Não estava segura que tivesse visto a arma. Tocou minha perna. Não lhe disparei.

Não tinha tentado me machucar. Não estava certa do que diabos acontecia, mas não podia atirar nele por me tocar. Não só por isso. Tinha que fazer algo para merecer uma bala no cérebro. Inclusive de mim.

Agitei a arma ligeiramente de lado a lado em frente dos olhos. Não a seguiram.

As mãos agarraram minha calça, puxando-as para meus joelhos. A cabeça estava um pouco por cima de meu quadril, esses olhos azuis olhavam meu rosto. Os braços se envolveram ao redor de minha cintura. Enterrou a cara nela, como se farejasse.

Golpeei brandamente a cabeça com o canhão da arma.

“Não te conheço tão bem para deixar que me fareje amigo. Levante.”

A cabeça se enterrou sob meu suéter. A boca mordeu gentilmente meu flanco. Ele reforçou, braços rígidos. A respiração se acelerou de repente. E de repente estava com medo. As carícias antes do sexo de um homem eram o aperitivo de outro.

“Tire isso de cima de mim antes que eu o machuque.”

Rafael gritou, a voz rugiu sobre o crescente caos. “Marcus!” Essa única palavra soou e o silêncio caiu. As caras viraram para ele. Caras manchadas de sangue. Elizabeth, a mulher de cabelo negro não se via em lugar nenhum. Somente Marcus permanecia limpo.

Estava de pé no rígido cenário, mas havia uma vibração nele, como um diapasão procurando sintonia. A cara estava gasta pelo esforço. Olhou para nós com olhos de um homem afogado, quem estava determinado a não gritar na última viagem para baixo.

“Jason tem algumas dificuldades para controlar-se” disse Rafael. “É seu lobo. Acalme ele.”

Gabriel ficou de pé, com a cara revestida em sangue. Descobriu os brilhantes dentes com uma gargalhada. “Surpreende-me que a Sra. Blake não o tenha matado ainda.”

Raina se levantou da matança com uma mancha de sangue no queixo.

“A Sra. Blake recusou a ajuda do Marcus. É dominante. Deixem-na descobrir o que significa recusar nossa ajuda.”

Jason ainda estava rígido contra mim. Os braços se fecharam mais, a cara pressionada sobre meu estômago. Podia sentir o fôlego, através de minha blusa, quente e muito pesado pelo que estava passando.

“Vocês me pediram ajuda, Marcus. Empreste sua hospitalidade.”

Olhou-me. Mesmo do outro lado da sala podia ver o tic nervoso saltar na cara dele. Um movimento nervoso, como se algo vivo lutasse por sair.

“É muito tarde para negócios esta noite, Sra. Blake. As coisas estão descontroladas.”

“Não é brincadeira. Tire isso de cima de mim. Uma morte por esta noite é suficiente.”

Raina foi para ele, segurando-o com uma mão ensangüentada.

“Deixe-a que reconheça seu domínio sobre ela. Que reconheça que precisa de sua ajuda.”

Marcus me olhou.

“Reconhece meu domínio e tirarei Jason de cima.”

“Se começar a trocar, matarei ele. Sabe que o farei, Marcus. Chame-o.”

“Se for precisar da minha ajuda, deve me reconhecer.”

“Que merda, Marcus. Não estou pedindo que me salve. Estou pedindo a você que salve ele. Ou não lhe interessam os membros de seu bando?”

“Rafael é um rei” disse Raina. “Que ele a salve.”

Um estremecimento percorreu ao homem. O punho se apertou dolorosamente. Ficou de pé, os braços ainda fechados atrás de minhas costas. Se me segurasse mais perto, sairia pelo outro lado. Era mais ou menos de minha estatura, o que punha nossos rostos muito perto.

Os olhos estavam cheios de uma grande fome, uma necessidade. Inclinou a cabeça como se fosse me beijar, mas outro estremecimento lhe percorreu. Enterrou o rosto em meu cabelo, os lábios tocando meu pescoço.

Pressionei o canhão da Browning no peito. Se tentasse obter um pedacinho meu, estaria morto. Mas onde Alfred tinha sido uma rixa, este, Jason, parecia incapaz de conter-se, como uma compulsão. Se esperasse muito estaria igualmente morta. Mas até que não me machucasse me fazia não querer machucá-lo. Além disso, estava me sentindo um pouco infeliz por matar ao Alfred. Não muito, mas um pouco. Seria mais tolerante com o Jason.

Os dentes roçaram ao longo de meu pescoço. Tirando uma borda de pele com a boca. Estava a ponto de alcançar o final de minha paciência, mesmo que ele não se transformasse.

Um grunhido surdo vibrou ao longo de minha pele. O pulso se deteve em minha garganta. Apertei o gatilho. Não podia esperar que me despedaçasse a garganta.

Escutei ao Kaspar dizer. “Rafael, não!”

A cabeça do Jason se agitou bruscamente para cima, com olhos selvagens. Rafael se manteve entre nós, sustentando o braço frente à cara do Jason. O sangue correu pelos profundos arranhões.

“Sangue fresco, meu lobo” disse Rafael.

Jason se afastou bruscamente de mim tão rápido que me atirou contra a parede. Minha cabeça a golpeou, depois meus ombros impactaram, foi o que me salvou de desmaiar. Acabei com meu traseiro no chão, com a pistola na mão, só por instinto. A força nesse movimento deixou meus intestinos ocos de medo. Tinha o deixado farejar meu pescoço, como se fosse humano. Podia ter me despedaçado com essas mãos humanas.

Podia ter matado ele primeiro, mas estaria igualmente morta.

Jason se desabou frente a Rafael. Uma ondulação percorreu suas costas como uma onda de água conduzida pelo vento. Jason caiu em uma pequena bola, as costas pulsando sob a camisa.

Rafael ficou com ele, o sangue gotejou sobre o chão.

“Espero que entenda o que fiz por você” ele disse.

Eu inalei ar suficiente para volta a falar. "Você quer que eu o mate?"

Um estranho olhar se apoderou de sua cara, deixando os olhos negros como botões mortos. “Você tem que oferecer sua proteção.”

“Proteção, ajuda. Você me ajudou, eu te ajudo.”

“Obrigado, mas eu comecei e o tenho que terminar, acredito que deveria ir antes de que lhe acabem as balas de prata.”

Kaspar me ofereceu a mão; tomei. A pele estava quente. Não parecia ter a urgência de me tocar ou me comer. Uma bela mudança.

A multidão estava encaminhando-se para a porta, em dois, em três e em dez. Alguns se moveram como sonâmbulos para o corpo no lugar mais afastado do quarto. Isso era bom. Outros foram para Rafael e Jason, que se retorcia. Disse que podia controlar a si mesmo. Mas perto de seis deles se viraram para mim e Kaspar.

Olharam-me com olhos famintos. Um deles, uma garota, havia se colocado de joelhos e começou a arrastasse para mim.

“Pode fazer algo a respeito disto?” perguntei.

“Sou um cisne, consideram-me comida.”

Requereu cada pedaço do meu autocontrole para não olhá-lo. Olhei à licántropo que se arrastava.

“Um cisne, genial. Tem alguma sugestão?” perguntei.

“Machuque alguns deles. Respeitam a dor.” .

A garota elevou a mão para mim. Olhei fixamente o magro braço e não disparei. As balas de segurança de pequeno calibre podiam arrancar um braço. Não estava certa de que os licántropos pudessem curar amputações. Apontei acima de sua cabeça, no grande macho atrás dela. Disparei instintivamente. Caiu no piso gritando, o sangue saía de entre os dedos. A garota se girou para ele, enterrando a cara no estômago.

Empurrou-a longe. Os outros seguiram adiante.

“Devemos sair enquanto podemos” disse Kaspar. Pôs-se a andar para a porta.

Não teve que me pedir isso duas vezes. Marcus estava alí, de repente. Não o tinha visto chegar, estava muito ocupada me concentrando na ameaça imediata, tirou dois homens de que estava ferido, arremessando-os como brinquedos.

Tirou uma pasta de papel Manila{14} de debaixo da jaqueta de linho azul e me entregou.

“Kaspar pode responder suas perguntas”.disse com uma voz que era mais um grunhido que outra coisa.

Voltou-se com um grunhido, rompendo contra os licántropos, protegendo ao que tinha ferido. Kaspar me empurrou pela porta e eu o deixei.

Dei uma última olhada ao Jason. Era uma massa de pele solta e ossos nus gotejando. Rafael era de novo o escorregadio homem rato negro que tinha conhecido meses atrás. A forma de coroa queimada na frente que marcava o reinado dos ratos se mostrava limpa. Já não estava sangrando. A mudança o tinha curado.

A porta se fechou. Não estava certa quem o tinha feito. Kaspar e eu permanecemos no corredor, sozinhos. Não havia sons detrás da porta. O silêncio era tão pesado, que golpeava em minha cabeça.

“Não posso escutá-los?”

“Sala a prova de som” disse.

Lógico. Olhei a pasta. Havia um rastro de sangue nela. Segurei cautelosamente pela borda esperando que o sangue se secasse.

“Supõe-se que temos que nos sentar e ter uma reunião de negócios?”

”Conhecendo Marcus, a informação estará completa. É muito bom burocrata.”

“Mas não um líder muito bom do bando.”

Olhou à porta. “Eu diria isso em outro lugar se fosse você.”

Tinha razão. Olhei-o. O cabelo fino de bebê era quase branco, quase como plumas. Neguei com a cabeça. Não podia ser.

Sorriu-me abertamente. “Anda. Toque-o.”

Fiz. Passei meus dedos pelo cabelo, e eram suaves e esponjosas como as plumas interiores de uma ave. O calor do couro cabeludo subiu como se fosse febre. ”Jesus.”

Algo pesado golpeou contra a porta. Senti a vibração através do chão. Retrocedi, duvidando sobre afastar a Browning. Cedi e pus a mão no bolso de meu casaco. Era o único casaco que possuía com bolsos suficientemente profundos para esconder a Browning.

Kaspar abriu a porta para a lanchonete. Ainda havia pessoas comendo. Humanos fora em uma noite na cidade. Cortando a carne, comendo as verduras, alheios à destruição a só umas portas de distância.

Tive uma horrível urgência de gritar, “corram, corram por suas vidas”. Mas não o teriam entendido. Além disso, o Café Lunático tinha estado aí durante anos. Nunca tinha escutado de nenhum incidente aqui. Naturalmente, eu matei um homem lobo, que seja. Não pensava que fosse haver evidencia suficiente para a polícia. Talvez uns ossos bem roídos.

Quem sabia que desastres tinham acontecido aqui?

Kaspar me deu um cartão de negócios. Era branco e brilhante com letras gótica que dizia: KASPAR GUNDERSON, ANTIGUEDADES E COLEÇÕES.

“Se tiver alguma pergunta, tentarei respondê-la.”

“Inclusive se a pergunta é sobre, que demônios é?”

“Inclusive essa” disse.

Caminhávamos enquanto falávamos. Conhecia um dos homens do bar. Edward estava sentando tomando sorvos de uma bebida alta e fria. Nunca se virou, mas sabia que ele tinha me visto. Kaspar inclinou a cabeça para um lado.

“Algo errado?”

“Não” disse, “não.” Minhas palavras foram muito rápidas, nem mesmo eu acreditei nelas. Tentei meu melhor sorriso profissional.

“Só foi uma longa noite.”

Não acreditou em mim e não me importei. Não era boa inventando mentiras nesse momento. Kaspar deixou passar, mas os olhos analisaram à multidão enquanto caminhava para fora, procurando o que seja ou quem é que me tivesse incomodado.

Edward parecia um homem normal e corrente. Media um e oitenta, de constituição magra, cabelo loiro curto. Usava uma indescritível jaqueta negra de inverno, jeans e sapatos de sola suave. Parecia um pouco com Marcus, e a sua maneira, era igualmente perigoso.

Estava me ignorando sem esforço, o que queria dizer que não queria ser advertido. Caminhei passando por ele, esperando perguntar que raios fazia aqui, mas não queria estragar seu disfarce.

Edward era um assassino que se especializava em vampiros, licántropos e outros humanóides sobrenaturais. Começou matando humanos, mas havia se tornado muito fácil. Edward amava um desafio.

Permaneci na fria escuridão me perguntando o que fazer. Tinha a pasta ensangüentada em uma mão. A outra ainda estava segurando a Browning. Agora que a adrenalina estava passando, minha mão estava tendo cãibras ao redor da arma. Sustentei-a por muito tempo sem dispará-la. Pus a pasta em baixo do braço e guardei a arma. Todos os trocadores de forma estavam ocupados comendo uns aos outros. Provavelmente podia caminhar até meu carro sem ter uma arma desencapada em minhas mãos.

Edward não saiu. Meio que esperava que o fizesse. Estava caçando a alguém, mas a quem? Depois do que tinha visto esta noite, não estava certa de que caçá-los fosse uma má idéia.

É obvio, Richard era um deles. Não queria que ninguém o caçasse. Tinha que perguntar ao Edward que era o que estava fazendo, mas não essa noite. Richard não estava lá dentro. Todos outros podiam tomar as oportunidades. Tive um pensamento momentâneo sobre o Rafael, mas o deixei ir. Sabia como era Edward, embora não sabia o que fazia exatamente para viver.

Detive-me em metade da calçada. Deveria advertir ao Edward que Rafael o podia reconhecer e advertir aos outros? Doía-me a cabeça. Por essa noite deixaria que Morte se cuidasse assim mesmo. Os vampiros me chamavam de a Executora, mas eles chamavam o Edward, de Morte. Depois de tudo, eu nunca usei um lança-chamas sobre eles.

Segui caminhando. Edward era um grande e assustador menino. Podia se cuidar. E todos outros no quarto de atrás não precisavam de minha ajuda. Inclusive se a necessitavam, não estava segura de que queria dar-lhes. O que me trouxe de volta ao arquivo da pasta.

Para que precisavam de minha ajuda? O que eu podia fazer que eles não? Quase não queria sabê-lo.

Mas não atirei a pasta no lixeiro mais próximo. A verdade era que se não a lesse, ficaria incomodada.

A curiosidade matou ao gato. Aqui estava eu, esperando que não acontecesse o mesmo com os reanimadores.

13

Às 5:35 da manhã estava metida na cama com a pasta. Meu pingüim de pelúcia favorito, Sigmund, estava sentado junto comigo. Estava acostumado a utilizar ao Sigmund só quando pessoas tentavam me matar. Ultimamente, tinha estado dormindo com ele a maior parte do tempo. Tinha sido um ano difícil.

A Browning Hi-Power estava em seu segundo lar, um coldre na cabeceira. Às vezes dormia sem o pingüim, mas nunca sem a arma.

A pasta consistia em meia dúzia de folhas de papel. Todas ordenadamente datilografadas com espaço duplo. A primeira era uma lista de oito nomes com uma designação animal ao lado deles. As duas últimas eram uma explicação dos nomes. Oito licántropos desaparecidos. Desvanecidos. Sem corpo, sem rastro de violência. Nada.

Suas famílias não sabiam de nada. Nenhum licántropo sabia nada. Retornei aos nomes. Margaret Smitz era a número sete. Designação lobo. Poderia ser a esposa do George Smitz? Peggy era um apelido para a Margaret. Não me perguntem como se obtém Peggy de Margaret, mas vocês sabem.

As últimas páginas eram sugestões das pessoas com as que Marcus pensava que deveria falar. Pequeno bastardo controlador. Ofereceu-me uma explicação de por que me tinha pedido que o ajudasse. Pensava que os outros trocadores de forma falariam comigo com mais liberdade que com ele ou com qualquer de seus lobos. Não era brincadeira. Eu era, em certa forma, uma concessão. Não confiavam na polícia. E, quem mais iria ajudar aos desfavorecidos lunáticos?

Pois, sua amável vizinha reanimadora.

Não estava segura do que eu podia fazer por eles. Havia mandado George Smitz à Ronnie por uma razão. Não sou detetive. Nunca em minha vida tratei de um caso de pessoas desaparecidas. Quando me reunisse com Ronnie no dia seguinte, cancelaria isso, colocaria ela a par de tudo. A esposa desaparecida do George era uma coisa, mas oito licántropos desaparecidos era um padrão. Precisavam ir à polícia. Mas não confiavam na lei humana. Em 1960, os licántropos ainda eram perseguidos e queimados na fogueira.

Não os podia culpar por ser receosos.

Guardei a pasta na gaveta da mesinha de cabeceira. Tirei um singelo cartão de apresentação branco da gaveta. A única coisa que havia nele era um número de telefone. Edward me tinha dado o cartão fazia só dois meses. Foi a primeira vez que fui capaz de contatar com ele. Antes disso, só aparecia. Normalmente, quando não queria que o fizesse.

O número de telefone era de um serviço de mensagens vinte e quatro horas. Uma voz mecânica disse: “Depois do sinal deixe sua mensagem.” Um longo beep soou. “É Anita. Que raios esta fazendo na cidade? Me ligue logo.” Normalmente não era tão cortante em uma mensagem telefônica, mas hey, era Edward. Me conhecia. Além disso, ele não aprecia as sutilezas sociais.

Pus o alarme, apaguei a luz e me acomodei entre os lençóis, com meu fiel pingüim a meu lado. O telefone soou antes de que comesasse a esquentar. Esperei a que a secretária eletrônica respondesse; depois do oitavo toque me dei por vencida. Tinha esquecido de ligar a secretária eletrônica. Genial.

“É melhor que seja importante” disse.

“Disse que ligasse logo.”

Era Edward. Coloquei o telefone sob os lençóis comigo. “Olá Edward.”

“Olá.”

“Por que está na cidade? E, por que estava no Café Lunático?”

“Por que você foi?“

“São perto das seis da maldita manhã. Ainda não dormi. Não tenho tempo para jogos.”

“O que havia na pasta que carregava? Havia sangue fresco nela. De quem era o sangue?”

Suspirei. Não estava segura do que lhe dizer. Podia ser de grande ajuda, ou podia matar às pessoas que supostamente devia ajudar. Decisões, decisões.

“Não posso te dizer uma merda até que saiba se estou pondo em perigo a mais pessoas.”

“Nunca caçaria pessoas, sabe.”

“Assim está caçando.”

“Sim.”

“O que desta vez?”

“Trocadores de formas.”

Que surpresa. “Quem?”

“Ainda não tenho nenhum nome.”

“Então, como sabe a quem matar?”

“Tenho um vídeo.”

“Um vídeo?”

“Venha amanhã ao meu quarto do hotel e te mostrarei o vídeo. Lhe direi tudo o que sei.”

“Normalmente não é assim tão atencioso. Qual é a armadilha?”

“Sem armadilhas. Talvez seja capaz de identificá-los, isso é tudo.”

“Não conheço muitos trocadores de formas” disse.

“Bem, só venha e olhe o que tenho.”

Soava tão seguro de si mesmo, mas sempre parecia seguro.

“Está bem, onde está hospedado?”

“Adam Marks. Precisa da direção?”

“Não, sei chegar. Quando?”

“Trabalha amanhã?”

“Sim.”

“Então, conforme te convenha, é obvio.”

Estava sendo condenadamente educado.

“Quanto tempo nos levará sua pequena apresentação?”

“Duas horas, talvez menos.”

Neguei com a cabeça, então disse quando me dei conta de que ele não podia vê-lo.

“Terá que ser depois de minha última entrevista zombi. Até então estou ocupada.”

“Dê a hora.”

“Posso estar entre meia noite e meia, e a uma.” Mesmo dizendo isso me deixou cansada. De novo, não ia poder dormir.

“Espere, com que nome te registrou?”

“Quarto 212. Só bata.”

“Tem sobrenome, verdade?”

“É obvio. Boa noite, Anita.”

A linha caiu, zumbindo em minha mão como um espírito inquieto. Coloquei o telefone em seu lugar e liguei a secretária eletrônica. Baixei o som ao mínimo possível, e me aconcheguei sob os lençóis.

Edward nunca compartilhava informação a menos que fosse forçado a fazê-lo. Estava sendo muito amável. Algo acontecia. Conhecendo o Edward, seria algo desagradável. Licántropos desaparecendo sem rastro. Soava como um jogo do qual Edward desfrutaria. Mas de algum jeito não pensava que fosse ele. Ele gostava de assumir o mérito de seus assassinatos sempre e quando a polícia não o relacionasse diretamente.

Mas alguém o estava fazendo. Havia caça-recompensas que se especializavam em licántropos patifes. Talvez Edward saberia quem eram e se toleravam assassinato. Porque se os oito estavam mortos, então era assassinato. Nenhum deles estava sendo procurado, até onde sabia. A polícia ia saber, mas eu não ia envolver à polícia.

Dolph devia saber se os licántropos estavam desaparecendo em seu território.

Dormi sendo arrastada aos confins do mundo. Vi claramente a vítima de assassinato. Vi sua cara congelada na neve, um olho aberto destroçado como uma uva. A mandíbula esmagada tentando mover-se para falar. Uma palavra saiu de sua arruinada boca: “Anita”. Meu nome uma e outra vez. Despertei o suficiente para me virar, o sonho me banhou como uma pesada e negra onda. Se sonhava de novo não lembraria.

14

Cada ano me perguntava o que comprar para Judith, minha madrasta, no Natal. Acreditava que depois de quatorze anos isso melhoraria. Supostamente, pensava que era melhor comprar algo para mim. Judith e eu sempre terminávamos contemplando uma à outra através desse abismo de mal-entendidos. Ela queria que eu fosse a filha perfeita, feminina, e eu queria que ela fosse minha mãe morta. Já que eu não podia ter o que queria, assegurava-me que Judith tampouco conseguisse seu desejo. Além disso, tinha a Andria, que é perfeita. Uma criança perfeita na família era suficiente.

Ronnie e eu estávamos fazendo compras de Natal. Estávamos caminhando pelas ruas invernais às nove da manhã. Tinha conseguido dormir aproximadamente três horas. Correr tinha ajudado. O vento gelado que tinha dado palmadas na minha cara, tinha ajudado muito mais. Estava completamente acordada e temporariamente energizada quando chegamos ao centro comercial, meu cabelo ainda úmido pelo banho.

Ronnie media perto de 1,80 cm. O cabelo loiro curto estava cortado ao estilo serviçal. Tinha o mesmo corte desde que a conheci, mas meu penteado tampouco tinha mudado. Ela usava jeans, botas de cowboy com aplicações em roxo, um casaco de inverno curto sobre um suéter lilás. Ela não usava uma arma. Não pensava que os duendes do centro comercial estariam fora de controle.

Eu estava vestida para o escritório porque tinha que ir diretamente para lá depois das compras. A saia era de um azul marinho comum, com uma faixa preta para meu coldre. A saia era quase quatro centímetros mais curta do que o comprimento para que me sentisse confortável, mas Ronnie tinha insistido. Estava mais na moda que eu. Mas, quem não estava? A jaqueta era de um rico azul escuro como a cor dos olhos do Jean-Claude. Os desenhos azuis mais escuros, quase pretos, convertiam-no em um modelo vagamente oriental. A blusa desabotoada no pescoço era azul, fazia jogo com a jaqueta. Com botas pretas de salto alto parecia o bastante elegante. Ronnie também tinha escolhido a jaqueta.

O único defeito era que isso não escondia minha Browning. Pessoas vislumbravam pequenos brilhos dela quando me movia. Até agora ninguém correu para a rua chamando por policiais. Se soubesse que carregava uma faca em cada antebraço sob a bonita jaqueta talvez o tivessem feito.

Ronnie olhava fixamente uma prateleira da joalheria Krigle e eu contemplava seus olhos. Eram cinzas. Da mesma cor que tinham sido os olhos do Gabriel ontem à noite, mas havia algo diferente. Os olhos eram humanos. Inclusive na forma humana os olhos do Gabriel não eram humano.

“O que há de errado?”

Sacudi minha cabeça. “Pensava em ontem à noite.”

“Como se sente sobre seu apaixonado depois de ontem à noite?”

A joalheria estava abarrotada de gente. Tínhamos entrado a força, mas sabia que não compraria nada ali. Então eu ficava ao lado de Ronnie, olhando à multidão. Todas as caras me pareciam hostis, mas não era nada pessoal. Estavam nas compras de Natal, faltavam duas semanas para o grande dia. Ho, ho, ho.

A loja era uma massa que se movia empurrando às pessoas. Eu estava ficando claustrofóbica.

“Vais comprar, alguma coisa?”

Ronnie levantou os olhos para mim.

“Você não respondeu minha pergunta.”

“Me tire deste lugar e talvez eu conte.”

Levantou-se e me fez gestos para que avançasse. Abriu para nos um caminho para a alameda. Era pequena e estava muito bem vestida para ser intimidante, mas as pessoas abriram caminho. Talvez tivessem visto a arma.

Quando estávamos em espaço aberto respirei fundo. Estava lotado, mas nada como as lojas. Ao menos aqui, pessoas realmente não se roçavam contra mim. Se o fizessem isso aqui fora, podia gritar para eles.

“Você quer sentar?”

Havia milagrosamente dois assentos livres em um banco. Ronnie me fez a oferta porque eu estava vestida para trabalhar, o que significava saltos. Com as sapatilhas cômodas de fazer footing não precisava sentar-se. Meus pés não doíam ainda. Talvez tivesse me acostumado a uso de saltos. Eeek.

Sacudi a cabeça.

“Vamos ao Nature Company. Talvez encontremos algo para o Josh ali.”

“Que idade ele tem agora, treze?” Perguntou Ronnie.

“Quinze” disse. “Meu querido irmão era da minha altura ano passado, será gigantesco este ano. Judith diz que está crescendo mais rápido que a roupa que compra pra ele.”

“Uma dica para comprar jeans?” Disse Ronnie.

“Se for isso, estou ignorando. Comprarei para o Josh algo divertido, não roupa.”

“Muitos adolescentes preferem ganhar roupa” disse Ronnie.

“Josh não, ainda não, de qualquer forma. Parece comigo.”

“O que você vai fazer com o Richard?” Ela me perguntou.

“Não vai deixar passar, certo?”

“Não há a menor chance.”

“Não sei o que vou fazer. Depois do que vi ontem à noite. Depois do que Jean-Claude me disse. Eu só não sei.”

“Você sabe que Jean-Claude fez isso deliberadamente” ela disse. “Para tentar abrir uma brecha entre vocês.”

“Eu sei, e funcionou. Parece que não conheço o Richard. Como se tivesse estado beijando a um estranho.”

“Não deixe que o cara de dente venenoso os separe.”

Ri disso. Jean-Claude adoraria que o chamasse cara de dente venenoso. “Não vou.”

Apertou meu ombro brandamente. “Não acredito em você.”

“Não será Jean-Claude quem vai nos separar, Ronnie. Se Richard estiver mentindo para mim durante meses...” Não terminei a frase. Não tinha o que dizer.

Estávamos fora do Nature Company. Isso fervia de gente como um pote de vaga-lumes ativas, mas nem a metade do brilho.

“Sobre exatamente o que Richard mentiu?”

“Não me contou sobre a luta que tem contra Marcus.”

“E você tem contado tudo a ele” ela disse.

“Bom, não.”

“Não mentiu pra você, Anita. Só não lhe disse isso. Deixe que se explique. Talvez tenha uma boa razão.”

Me virei para ela e a contemplei. A cara estava toda cheia de preocupação. Fez me olhar ao longe. “Ele esteve em perigo durante meses e não me disse. Eu precisava saber”

“Talvez não podia lhe dizer isso. Não saberá até que pergunte.”

“Vi licántropos ontem à noite, Ronnie.” Sacudi minha cabeça. “O que vi ontem à noite não era humano. Nem sequer se aproximava.”

“Então, ele não é humano. Ninguém é perfeito.”

Olhei para ela. Estava sorrindo para mim Tive que sorrir para ela. “Falarei com ele.”

“Ligue para ele antes de sairmos do shopping e marque um encontro para jantar hoje.”

“Você é tão insistente” eu disse.

Ela encolheu os ombros. “Aprendi com a melhor.”

“Obrigada” disse. ”O que encontraste sobre o George Smitz?”

“Nada novo que incluir na pasta que me mostrou. Exceto que ele não parece saber que a esposa é uma dos oito trocadores de forma desaparecidos. Acredita que é a única. Consegui uma fotografia dela. Você precisa de fotos de outros. A primeira coisa que precisa em um caso de desaparecidos é uma foto. Sem uma fotografia poderia cruzar com eles na rua e não saber.”

“Perguntarei ao Kaspar sobre as fotos.”

“Ao Richard não?”

“Estou chateada com ele. Não quero lhe pedir ajuda.”

“Você está sendo mesquinha.”

“É uma de minhas melhores características.”

“Vou verificar nos canais habituais para desaparecidos, mas se todos são licántropos, aposto que não estão desaparecidos.”

“Você acha que estão mortos?”

“Você não?”

“Sim.”

“Mas quem poderia levar a oito trocadores de forma sem deixar rastro?” Ela perguntou.

“Isso também me preocupa.” Toquei seu braço. “Usará uma arma daqui em diante.”

Sorriu. “Eu prometo, mamãe.”

Sacudi minha cabeça. “Podemos entrar em mais uma loja? Se puder conseguir o presente do Josh, terei a metade do caminho feito.”

“Terá que comprar para o Richard um presente, sabe disso.”

“O que?”

“Tem que comprar um presente. É a tradição.”

“Merda.”

Estava meio chateada com ele, mas tinha razão. Chateada ou não, tinha que comprar algo. E se ele tivesse comprado algo para mim e eu não o fizesse? Eu me sentiria culpada. Se comprasse algo para ele e ele não o fizesse, então poderia me sentir superior. Ou zangada. Quase esperava que não me comprasse nada.

Procurava uma desculpa para romper com o Richard? Talvez. Supostamente, depois do que tínhamos conversado me daria uma boa desculpa em uma bandeja de prata, perdão, em uma bandeja de ouro. Estava pronta para um golpe baixo, para prolongar sem necessidade a luta. Não era um bom sinal.

15

Minha entrevista da uma em ponto era Elvira Drew. Bebia a goles o café, com as unhas elegantemente frisadas ao redor da grande caneca. O esmalte de unhas era claro, fazendo que as pontas dos dedos brilhassem como conchas marinhas, incolores até que a luz se refletia. O resto era de bom gosto. O vestido era dessa atrativa cor que oscilava entre azul e verde. Essa cor era chamada de azul esverdeado, mas não era exato. O vestido era quase verde. Para que o tecido tivesse esse brilho, quase como se tivesse vida própria, como uma pele, tinha que ser caro. O vestido provavelmente valia mais que todo meu guarda-roupa.

O cabelo muito loiro caía pelas costas em uma linha elegante. Era o único que não fazia jogo. O traje, a manicura, os sapatos feitos a mão e a maquiagem quase invisível, deviam combinar com um penteado de bom gosto, mas complicado. Eu teria gostado mais de vê-la com o cabelo solto e sem pentear.

Quando me olhou, entendi por que tinha gasto tanto no vestido.

Os olhos eram do mesmo tom azul esverdeado. A combinação era impressionante.

Me sentei de frente para ela, bebendo meu café, contente por ter me arrumado. A maioria dos dias me teria feito sentir como um país pobre. Hoje podia me defender.

“No que posso ajudá-la, Sra. Drew?”

Sorriu, e o sorriso foi tudo o que devia ser. Sorriu como se soubesse o efeito que tinha na maioria das pessoas. Quase temi vê-la aproximar-se de um homem. Se me afetava assim, me assustava imaginar o que aconteceria com o Jamison ou Manny.

“Sou escritora. Estou trabalhando em um livro sobre os trocadores de forma.”

Meu sorriso se congelou no rosto.

“Verdade? E que a traz para os escritórios da Reanimators Inc.?”

“Decidi que cada capitulo do livro trate sobre um animal diferente. Relato uma história, incluo qualquer conhecido e também um perfil pessoal sobre o transmorfo na atualidade.”

Meu rosto começava a doer, e soube que meu sorriso era mais mostrar dentes que outra coisa.

“Soa como um livro interessante. Como posso ajudá-la?”

Seus encantadores olhos piscaram e ficou perplexa. Era hábil parecendo assombrada. Fazia um momento, tinha visto inteligência nesses olhos. A prática de loira estúpida era teatro. Sortiria efeito se fosse um homem? Esperava que não.

“Falta-me uma entrevista. Preciso encontrar a um homem rato. A entrevista pode ser estritamente confidencial” a loira estúpida desapareceu tão rapidamente como tinha chegado. Deu-se conta que não funcionava comigo.

“A entrevista pode ser ou não confidencial.”

Suspirei e parei de sorrir. “O que a fez pensar que eu poderia encontrar a um homem rato?”

“O Sr. Vaughn me assegurou que se alguém podia me ajudar neste assunto, seria você.”

“Verdade?”

Sorriu, seus olhos brilharam intensamente. “Parecia muito seguro de que você poderia me ajudar.”

“Meu chefe promete um montão de coisas, Sra. Drew. A maior parte delas não é ele quem tem que as conceder.” Me levantei. “Se pudesse esperar aqui um momento, preciso falar com o Sr. Vaughn.”

“Esperarei aqui mesmo.”

Seu sorriso era muito doce, mas algo em seus olhos me fez pensar que sabia exatamente o tipo de conversa que eu tinha em mente.

O exterior do escritório estava pintado em verde claro, do papel de parede, até o esponjoso tapete. Plantas floresciam em cada canto vazio. Bert pensava que as plantas davam ao escritório um toque caseiro. Eu pensava que parecia um cenário barato da selva.

Mary, nossa secretária diurna, me jogou uma olhada sobre o teclado do computador com um sorriso. Mary tinha mais de cinqüenta anos, com o cabelo loiro muito amarelado para ser natural.

“Precisa de algo, Anita?”

Seu sorriso era agradável. Quase nunca a tinha visto de mau humor. Era uma boa qualidade em uma recepcionista.

“Sim, quero ver o chefe.”

Inclinou a cabeça a um lado, me olhando cautelosamente. “Por que?”

“De qualquer forma tinha uma entrevista hoje com o Bert, disse ao Craig que a marcasse.”

Deu uma olhada à agenda. “Craig o fez, e Bert a anulou.” O sorriso desapareceu.

“Ele realmente está muito ocupado hoje.”

Parecia com Bert. Eu fui para a porta do Bert.

“Está com um cliente agora mesmo” disse Mary.

“Maravilhoso!” Exclamei.

Bati na porta e abri sem esperar permissão.

O escritório do Bert ocupava a maior parte do escritório azul claro.

Era o menor dos três escritórios, mas era dele. O resto de nós tinha que se alternar nos outros dois escritórios. Tinha jogado futebol na Universidade e ainda aparentava. Ombros largos, mãos fortes, e 1,95 de altura, era consciente de cada centímetro. O bronzeado de velejador havia diminuído com a chegada do inverno. O cabelo branco cortado ao corte de barba contrastava contra a pele mais pálida. Seus olhos eram da cor do cristal sujo da janela, de um tom cinza.

Aqueles olhos me fulminaram com o olhar.

“Estou com um cliente, Anita.”

Joguei uma olhada ao homem que se sentava frente a ele. Era Kaspar Gunderson. Hoje estava todo vestido de branco, e isso enfatizava o conjunto.

Não conseguia compreender como podia tê-lo olhado alguma vez e acreditado que era humano.

Sorriu. “Sra. Blake, suponho.”

Estendeu a mão. A apertei.

“Se pudesse esperar fora durante só um momento, Sr...”

“Gunderson” disse.

“Sr. Gunderson, preciso falar com o Sr. Vaughn.”

“Acredito que isso pode esperar, Anita” disse Bert.

“Não” eu disse, “não pode.”

“Sim” disse ele, “pode.”

“Quer ter esta conversa em particular ou diante de um cliente, Bert?”

Observou-me, os pequenos olhos cinzas pareceram ainda mais pequenos quando se fixaram em mim. Era seu olhar ameaçador. Nunca havia funcionado comigo. Dirigiu-me um sorriso forçado.

“Estás insistindo?”

“Você entendeu.”

Respirou longa e profundamente, e o soltou devagar, como se contasse até dez. Concedeu seu melhor sorriso profissional ao Kaspar.

“Se nos perdoar durante uns minutos, Sr. Gunderson. Isto não levará muito tempo.”

Kaspar se levantou, saudou-me com a cabeça, e partiu. Fechei a porta detrás dele.

“Que demônios faz entrando aqui enquanto falo com um cliente?” Ficou em pé e seus amplos ombros quase tocavam as paredes.

Deveria me conhecer melhor e não tentar me intimidar com seu tamanho. Lembro de ter sido sempre, onde fosse, a menina mais pequena. O tamanho não me impressionava fazia muito tempo.

“Avisei a você que não receberia mais clientes fora de minha linha de trabalho.”

“Eu decido sua linha de trabalho. Sou seu chefe, lembra?” Recostou-se no escritório, com as palmas para baixo.

Recostei-me no escritório ao outro lado. “Enviou-me o caso do desaparecido ontem à noite. Que merda sei sobre desaparecidos?”

“Sua esposa era um licántropo.”

“E isso significa que devíamos agarrar seu dinheiro?”

“Se você pode ajudá-lo, sim.”

“Bem, o dei a Ronnie.”

Bert se inclinou para trás.

“Vê? Você o ajudou. Nunca teria encontrado à Sra. Sims sem sua ajuda.”

Tudo parecia razoável de novo. Não lhe queria razoável.

“Tenho Elvira Drew em meu escritório agora mesmo. Que demônios você supõem que tenho que fazer com ela?”

“Conhece algum homem rato?” Sentou-se, as mãos cruzadas através de seu estomago ligeiramente volumoso.

“Esse é precisamente o ponto.”

“Você conhece, não é?”

“E se disser que sim?”

“Consiga uma entrevista. Certamente algum quer ser famoso.”

“A maior parte dos licántropos têm muitos problemas para esconder o que são. Ser exposto põe em perigo seus empregos e casamentos. Houve um caso em Indiana no ano passado onde um pai perdeu seus filhos e a sua ex-mulher depois de cinco anos de casamento porque ela descobriu que ele era um transmorfo. Ninguém quer se arriscar a esse tipo de exposição.”

“Vi trocadores de forma dando entrevistas na televisão” disse.

“São exceções, Bert, não a regra.”

“Então, não ajudará à Sra. Drew?”

“Não, eu não vou.”

“Não tentarei apelar a seu sentido da avareza, embora nos tenha oferecido muito dinheiro. Mas pense que um livro positivo sobre a licantropía poderia ajudar a seus amigos trocadores de forma. A boa imprensa sempre é bem-vinda. Antes de descartá-la, pergunte a seus amigos. Veja qual a opinião deles.”

“Você não se importa nem um pingo com a boa imprensa da comunidade licántropa. Você está animado apenas com o dinheiro.”

“Certo.”

Bert era um canalha sem escrúpulos e não se preocupava com quem sabia. É difícil ganhar uma batalha quando não pode insultá-lo. Sentei-me em frente a ele. Estava contente consigo mesmo, como se soubesse que havia ganho. Deveria ter melhor critério.

“Eu não gosto de me sentar frente aos clientes e não saber o que demônios querem. Não mais surpresas. Consulte-me primeiro antes de enviá-los em primeiro lugar.”

“Como quiser.”

“Você está sendo razoável. O que há de errado?”

Seu sorriso se alargou, fazendo brilhar seus pequenos olhos.

“O Sr. Gunderson nos ofereceu muito dinheiro por nossos serviços. O dobro de nossos honorários habituais.”

“É muito dinheiro. O que ele quer que eu faça?”

“Levantar um antepassado morto. Está sob uma maldição familiar. Uma bruxa disse a ele que se ele pudesse falar com o antepassado que lançou a maldição, poderia ser capaz de eliminá-la.”

“Por que o dobro dos honorários?”

“A maldição começou com um dos dois irmãos. Não sabe com qual”

“Então tenho que levantar os dois.”

“Se tivermos sorte, só a um.”

“Mas de todo modo fica com o segundo pagamento” eu disse.

Bert moveu a cabeça energicamente, feliz como um segundo pagamento.

“Esta é sua linha de trabalho. Além disso, não deixaria um companheiro passar pela vida com plumas na cabeça se pudesse ajudá-lo, certo?”

“Bastardo presumido” eu disse, mas minha voz soou cansada até para mim.

Bert só sorriu. Sabia que tinha ganho.

“Você vai tirar os clientes que não tenham a ver com zumbis ou matanças de vampiros?” Disse.

“Se você tem tempo para ler sobre cada cliente que atende, então certamente eu tenho tempo para escrever um relatório.”

“Não tenho que ler um relatório para cada cliente, só os que você está enviando ao meu caminho. Maldição, Bert.”

“Mas Anita, você sabe que é só sorte do sorteio de que você está no direito de qualquer determinado dia.”

“Maldição, Bert.”

“Já fez a Sra. Drew esperar muito, não achas?”

Levantei-me. Não tinha nada mais que dizer. Fui dominada com astúcia. Ele sabia, eu sabia. Quão único podia fazer era uma elegante retirada.

“Sua entrevista das duas em ponto está reprogramada. Farei que Mary a envie com o Gunderson.”

“Existe alguém a quem não aceitaria como cliente, Bert?”

Pareceu pensá-lo durante um minuto, logo negou com a cabeça.

“Se podem nos pagar, não.”

“Você é um guloso filho da puta.”

“Eu sei.”

A conversa não tinha sentido. Caminhei para a porta.

“Você está usando uma arma” soava dignado.

“Sim, por que?”

“Acredito que pode atender aos clientes em nosso escritório, a plena luz do dia, sem estar armada.”

“Eu não penso assim.”

“Só coloque a arma na gaveta do escritório como estava acostumada a fazer.”

“Não.” Abri a porta.

“Não quero que atenda aos clientes armada, Anita.”

“É seu problema, não o meu.”

“Poderia fazê-lo teu” disse.

Sua cara estava ruborizada, a voz irada. Talvez iríamos brigar depois de tudo. Fechei a porta.

“Quer dizer que me despede?”

“Sou seu chefe.”

“Podemos discutir sobre os clientes, mas minha arma não é negociável.”

“Sua arma assusta aos clientes.”

“Envie os afetados ao Jamison” disse.

“Anita” se levantou como uma tormenta enfurecida, “enquanto está no escritório não carregará a arma contigo.”

Sorri docemente. “Foda-se, Bert.” Tanto para uma saída elegante.

16

Fechei a porta e percebi que tinha conseguido nada menos que encher o saco ao Bert. Não era uma má hora de trabalho, mas não era um grande lucro. Ia dizer à Sra. Drew que podia ajudá-la. Bert estava certo a respeito da boa imprensa. Saudei com a cabeça ao Gunderson quando passei por ele. Sorriu. De qualquer forma eu não acreditava que ele queria realmente que eu ressuscitasse os mortos. Descobriria muito em breve.

A Sra. Drew estava sentada com as pernas cruzadas, as mãos dobradas em seu colo. Um modelo de paciência elegante.

“Posso ajudá-la, Sra. Drew. Não estou certa, mas acredito conhecer alguém que pode ajudá-la.”

Levantou-se, me oferecendo uma mão com manicura.

“Seria maravilhoso, Sra. Blake. Estou certa que agradecerei sua ajuda.”

“Mary tem um número onde posso localizá-la?”

“Sim” sorriu.

Sorri. Abri a porta, e ela caminhou diante de mim em uma nuvem de perfume caro.

“Sr. Gunderson, posso atendê-lo agora.”

Levantou-se, colocando a revista que tinha estado olhando na pequena mesa ao lado do Ficus Benjium. Não se moveu com aquela graça de dançarino que outros trocadores de forma tinham. Então os cisnes não eram especialmente elegantes em terra.

“Sente-se, Sr. Gunderson.”

“Por favor, Kaspar.”

Apoiei-me no canto do escritório, olhando para ele.

“O que faz você aqui, Kaspar?”

Sorriu. “Marcus quer lhe pedir perdão pela noite passada.”

“Então, deveria ter vindo em pessoa.”

Seu sorriso se alargou.

“Pensou que lhe oferecendo uma importante recompensa em dinheiro poderia compensar nossa carência de hospitalidade ontem à noite.”

“Ele estava errado.”

“Não vai ceder nem um centímetro, certo?”

“Não.”

“Não vai nos ajudar?”

Suspirei. “Trabalho nisso. Mas não estou certa do que posso fazer. O que ou quem poderia matar a oito trocadores de forma sem lutar?”

“Não tenho nem idéia. Nenhum de nós a tem. Por isso viemos à você.”

Genial. Sabiam menos que eu. Não era reconfortante.

“Marcus me deu uma lista de gente a quem perguntar.” Passei a lista a ele. “Alguma idéia? Algo que acrescentar?”

Franziu o cenho arqueando as sobrancelhas. Umas sobrancelhas brancas que não eram de cabelo. Pisquei, tentando me concentrar. O fato de que estivesse cheio de plumas parecia me incomodar muito mais do que devia.

“Estes são todos os rivais do Marcus. Encontrou-se com a maior parte deles na cafeteria.”

“Realmente pensa que ele suspeita deles? Ou simplesmente está criando problemas a seus rivais?” Perguntei.

“Não sei.”

“Marcus disse que podia responder a minhas perguntas. Realmente sabe algo que eu não saiba?”

“Diria que conheço muito mais sobre a comunidade dos trocadores de forma que você.” Parecia um pouco ofendido.

“Sinto muito, acredito que são só ilusões do Marcus tentando fazer acreditar que seus rivais são os tipos maus. Não é sua culpa se ele joga estes jogos.”

“Marcus freqüentemente trata de dirigir as coisas. Você o presenciou ontem à noite.”

“Suas habilidades de direção não me impressionaram até agora.”

“Ele acredita que se houvesse um soberano para todos os trocadores de forma seríamos uma força a rivalizar com os vampiros.”

Ele pode estar certo sobre isso. “Ele quer ser esse governate” disse.

“Naturalmente.”

O interfone tocou. “Me desculpe um minuto.” Apertei o botão. “O que houve, Mary?”

“Richard Zeeman na linha dois. Diz que te retorna a mensagem.”

Vacilei, depois disse, “aceitarei”. Agarrei o telefone muito consciente de que Kaspar estava sentado ali, escutando. Podia ter pedido que saísse, mas estava cansada de jogar com certos clientes.

“Olá, Richard. “

“Recebi sua mensagem em minha secretária eletrônica” disse. Sua voz era cautelosa, como se equilibrasse um copo de água cheio até a borda.

“Acredito que precisamos conversar” disse.

“Estou de acordo.”

Não estávamos sendo prudentes esta noite.

“Supõe-se que sou a que está zangada. Por que sua voz soa tão estranha?”

“Ouvi a respeito da noite passada.”

Esperei que dissesse mais, mas só havia silêncio exagerado até o infinito. Enchi-o.

“Olhe, tenho a um cliente comigo agora mesmo. Quer que nos encontremos para conversar?”

“Muitíssimo.” Ele disse como se não o estivesse desejando de verdade.

“Tenho um intervalo para jantar por volta das seis. Quer comer no restaurante chinês no Olive?”

“Não parece muito privado.”

“No que estava pensando?”

“Minha casa.”

“Só tenho uma hora, Richard, não tenho tempo para conduzir até aí.”

“Sua casa, então.”

“Não.”

“Por que não?”

“Simplesmente não.”

“O que temos para conversar não deve ser dito em público. Sabe disso.”

Sabia. Maldição.

“Bem, nos encontramos em minha casa um pouco depois das seis. Quer que leve algo?”

“Está no trabalho. Será mais fácil eu levar algo. Quer Mooshu de porco e Ragoon de caranguejo?”

“Sim.” Tínhamos saído juntos tantas vezes que ele podia pedir comida para mim sem me perguntar. Mas perguntou de todas as formas. Ponto para ele.

“Veremo-nos aproximadamente às seis e quinze, então” disse.

“Sim.”

“Tchau, Anita.”

“Tchau.”

Desligamos. Meu estômago era um nó opressivo de temor. Se fossemos ter a briga, a ruptura, não queria tê-la em meu apartamento, mas Richard tinha razão. Não quereríamos gritar sobre licántropos e gente morta em um restaurante público. De todos os modos, isto não ia acabar bem.

“Richard está furioso sobre noite passada?” perguntou Kaspar.

“Sim.”

“Há algo que eu possa fazer para ajudar?”

“Preciso das histórias completas sobre os desaparecimentos: as brigas, quais foram os últimos que os viram, esse tipo de coisas.”

“Marcus disse que todas as perguntas diretas sobre os desaparecimentos deviam ser respondidas só por ele.”

“Você sempre faz o que ele diz?”

“Nem sempre, mas é inflexível nisso, Anita. Não sou um predador. Não posso me defender contra Marcus.”

“Realmente ele te mataria por ir contra seus desejos?”

“Possivelmente não me mate, mas me doeria por muito, muito tempo.”

Sacudi a cabeça. “Não me parece melhor que a maioria dos mestres vampiros que conheço.”

“Não conheço pessoalmente nenhum mestre vampiro. Estou obrigado a respeitar sua palavra nisso.”

Tive que sorrir. Conhecia mais monstros que os monstros. “Richard saberia?”

“Possivelmente, e se não, poderia ajudá-la a descobrir.”

Quis lhe perguntar se Richard era tão mau como Marcus. Quis conhecer se meu apaixonado era realmente uma besta no fundo. Não o perguntei. Se queria conhecer algo sobre o Richard, deveria perguntar a Richard.

“A menos que tenha mais informação, Kaspar, tenho trabalho a fazer.” Soou antipático até para mim, sorri tratando de suavizá-lo, mas não consegui. Queria que esta completa confusão se desvanecesse, e ele era o aviso disso.

Levantou-se. “Se precisar de ajuda, por favor me chame.”

“Só será capaz de me ajudar se Marcus der o aval dele, certo?”

Um rubor leve coloriu sua pele pálida, um brilho rosado como o açúcar colorido.

“Estou com medo.”

“Eu não acho que vai ser chamado” eu disse.

“Você não confia em Marcus?”

Ri, mas soou áspera, não divertida. “E você?”

Sorriu, e assentiu levemente. “Suponho que não.”

Caminhei para a porta. “É realmente uma maldição familiar?” Perguntei, me virando quando já tinha a mão na maçaneta da porta.”

“Minha doença?”

“Sim.”

“Não é familiar, mas uma maldição, sim.”

“Como nos contos de fadas?” perguntei.

“Nos contos de fadas se dá a impressão de ser algo suave. As histórias originais são freqüentemente completamente espantosas.

“Li algumas delas.”

“Tem lido a Princesa Cisne em escandinavo original?”

“Não, não o tenho feito.”

“É ainda pior no idioma original.”

“Lamento ouvi-lo” disse.

“Eu também.” Ele caminhou para mais perto da porta, e eu tive que abri-la para o deixar sair. Queria ouvir a história de seus próprios lábios, mas havia dor em seus olhos, eram o suficientemente frios para cortar a pele. Não podia tocar nessa dor.

Ele caminhou passando por mim. Deixei-o ir. Realmente tinha que encontrar meu livro de contos de fadas e procurar a verdade como naquela classe de literatura comparativa. Tinha passado muito tempo desde que li A Princesa Cisne.

17

Já passava das seis e meia quando entrei pelo corredor do meu apartamento. Esperava encontrar Richard sentado no corredor, mas estava vazio. A tensão de meu estômago se aliviou só um pouco. Um alívio temporário, embora fosse de apenas alguns minutos, era ainda um alívio.

Tinha as chaves na fechadura quando a porta a minhas costas se abriu. Soltei as chaves as deixando penduradas. Minha mão direita foi para a Browning. Era instinto, não algo no que tivesse pensado. Minha mão estava na culatra mas não a tinha tirado ainda quando a Sra. Pringle apareceu na porta. Retirei a mão da arma e sorri. Não acredito que compreendesse o que eu estava fazendo, porque seu sorriso nunca vacilou.

Era mais alta e se tornou magra com a idade. Seu cabelo branco estava preso em um coque na nuca. Nunca usava maquiagem e nunca pedia perdão por ter mais de sessenta. Parecia desfrutar de ser uma mulher mais velha.

"Anita, chegou um pouco tarde esta noite" disse. Custard, seu Lulu da Pomerania, latia no fundo como um disco arranhado.

Olhei pra ele com a cara amarrada. As seis e meia era cedo para chegar em casa. Antes que pudesse dizer algo, Richard apareceu detrás dela na entrada. Sua juba caía ao redor da cara em uma massa de abundantes ondas marrons. Ele estava vestindo um dos meus suéteres favoritos. Era de um forte verde escuro e esponjoso, suave ao tato. Custard latia para ele, a centímetros de sua perna, como se procurasse a coragem para uma dentada rápida.

"Custard, pare com isso" disse a Sra. Pringle. Olhou para Richard. "Nunca o vi comportar-se assim com as pessoas. Anita pode lhe dizer que ele gosta de quase todo mundo."

Olhou-me procurando por apoio, envergonhada porque seu cão era grosseiro com um convidado. Assenti.

"Tem razão. Nunca o vi comportar-se assim antes". Olhei ao Richard. Nunca tinha visto sua cara tão séria e cautelosa.

"Às vezes age assim ao redor de outros cães, trata de dominá-los" disse ela. "Tem cão, Sr. Zeeman? Talvez Custard sinta o cheiro em você."

"Não" disse Richard. "Não tenho cão."

"Encontrei seu namorado sentado no corredor com a sacola de comida. Pensei que gostaria de esperar aqui dentro. Lamento que Custard tenha convertido a visita em algo desagradável."

"Sempre desfruto falando de trabalho com outro professor" respondeu ele.

"Que educado" disse ela.

Sua cara mostrava um maravilhoso sorriso. Só tinha encontrado a Richard uma ou duas vezes no corredor, mas gostava dele. Inclusive antes que averiguasse que era professor. Um julgamento rápido.

Richard a rodeou no corredor. Custard lhe seguiu, latindo furiosamente. O cão parecia uma massa peluda muito ambiciosa. Mas era uma massa peluda que estava enchendo o saco. O cão saltava para frente em suas diminutas patas, saltando com cada latido.

"Custard, volta aqui."

Sustentei a porta aberta para o Richard. Tinha uma bolsa branca na mão e o casaco nos braços. O cão deu um salto e pôs-se a correr em sua direção lançando-se para lhe morder o tornozelo. Richard olhou ao cão. Custard se deteve um nariz de sua perna. Levantou os olhos para cima, com um olhar nos olhos caninos que eu nunca tinha visto antes. Olhando-o como se perguntasse se Richard o comeria.

Richard entrou pela porta. Custard ficou no corredor, tão dominado como nunca o tinha visto.

"Obrigado por cuidar do Richard, Sra. Pringle."

"É um prazer. É um jovem agradável" disse ela.

Seu tom de voz expressava mais que "jovem agradável", queria dizer que se podia casar com ele. Minha madrasta, Judith, estaria de acordo com ela. Salvo que Judith o haveria dito em voz alta, não insinuando-o.

Sorri e fechei a porta. Custard começou a latir detrás. Fechei com chave por costume e me voltei para confrontar as conseqüências.

Richard tinha colocado o casaco de couro sobre o respaldo do sofá. A bolsa de comida estava na pequena mesa de minha cozinha americana. Tirou as vasilhas de comida. Deixei meu casaco no sofá junto ao dele e tirei os saltos altos. Perdi aproximadamente vários centímetros de altura e me senti muito melhor.

"Bonita jaqueta" ele disse. Sua voz ainda soava indiferente.

"Obrigada." Ia tirá-la mas como ele gostou, continuei com ela. Bobo, mas é verdade. Ambos estávamos sendo cautelosos. A tensão na sala afogava. Tirei pratos do armário. Uma Coca-cola gelada da geladeira para mim e enchi um copo com água para o Richard. Não gostava das bebidas carbônicas. Tinha me acostumado a ter uma jarra de água gelada na geladeira só para ele. Minha garganta se fechou quando pus as bebidas na mesa.

Colocou a baixela. Movemo-nos pela minúscula cozinha como bailarinos, sabendo onde estava o outro, sem nos roçar a menos que fosse de propósito. Esta noite não haveria toque. Deixamos as luzes apagadas.

A única luz provinha da sala de estar, deixando a cozinha em penumbras, como uma cova. Era quase como se nenhum de nós quisesse ver claramente.

Por fim nos sentamos. Olhamo-nos o um ao outro por cima dos pratos da comida: Mooshu de porco para mim, frango com cajus para Richard. O aroma da quente comida chinesa encheu o apartamento. Quente e consoladora em muitas ocasiões. Esta noite me enojou. Um pedido duplo do Ragoon de caranguejo estava colocado em um prato entre os dois. Tinha um pires de molho agridoce. Assim era como nós sempre comíamos os pratos chineses, compartilhando um prato fundo de molho.

Maldição.

Seus olhos marrom chocolate me contemplaram. Era a que devia começar. Não queria fazê-lo.

“Então, todos os cães reagem assim a você?”

“Não, só os dominantes.”

Observei-lhe.

“Custard é dominante sobre você?”

“Ele acredita que sim.”

“Doentio” eu disse.

Sorriu. “Eu não como cães.”

“Eu não quis dizer... ah, merda.” Se é que íamos fazer isso, podia fazê-lo bem.

“Por que não me falou sobre o Marcus?”

“Não queria te implicar.”

“Por que não?”

“Jean-Claude te implicou com o Nikolaos. Você me disse o quanto odiava isso. Odiava fazê-lo. Se te tivesse pedido ajuda com o Marcus, qual seria a diferença?”

“Não é o mesmo” eu disse.

“Como? Eu não vou te usar como fez Jean-Claude. Não vou fazer isso.”

“Se eu me voluntariar, não me usa.”

“O que vais fazer? Matá-lo?” Havia rancor em sua voz, raiva.

“O que isso quer dizer?”

“Você pode tirar a jaqueta. Vi a arma.”

Abri a boca para protestar e a fechei. Explicar em metade de uma briga que queria parecer bem para ele soava absurdo. Levantei-me e tirei a jaqueta.

Coloquei a jaqueta cuidadosamente sobre o respaldo da cadeira, tomando meu tempo.

“Contente?”

“A arma é sua resposta para tudo?”

“Por que de repente tem um problema comigo por levar uma arma?”

“Alfred era meu amigo.”

Fiquei gelada. Não tinha me ocorrido que Richard podia gostar de Alfred.

“Não sabia que era seu amigo.”

“Teria feito alguma diferença?”

Pensei nisso. “Talvez.”

“Não tinha que matá-lo.”

“Tive esta conversação com o Marcus ontem à noite. Não me deram nenhuma opção, Richard. Adverti-lhe, mais de uma vez.”

“Ouvi tudo o que aconteceu. O bando cochichava exaltada por isso. Como você não iria recuar, rechaçando o amparo do Marcus. Disparou em um dos nossos.” Sacudiu a cabeça. “Oh, todo mundo ficou impressionado.”

“Não o fiz para impressioná-los.”

Suspirou profundamente.

“Eu sei, isso é o que me assusta.”

“Tem medo de mim?”

“Por ti” ele disse. A raiva que bulia em seus olhos foi substituída pelo medo.

“Posso cuidar de mim, Richard.”

“Você não entende o que fez ontem à noite.”

“Sinto muito que Alfred fosse seu amigo. Francamente, não me pareceu com alguém com quem saísse.”

“Sei que era um valentão, e que era o cão do Marcus, mas era meu protegido.”

“Marcus não o protegeu muito ontem à noite, Richard. Estava mais interessado em sua pequena luta de poder que em manter a salvo a Alfred.”

“Passei pela casa do Irving esta manhã.”

Ele deixou a afirmação pendurada aí, no ar, entre nós.

Foi o momento de me zangar. “Você fez mal a ele?”

“Se o fiz, estava em meu direito como beta do bando.”

Levantei-me, as mãos continuaram sobre a mesa.

“Se lhe fizer mal, vamos ter mais que simples palavras.”

“Também vais atirar em mim?”

Olhei-o, com seu maravilhoso cabelo, via-se delicioso com esse pulôver, e assenti.

“Se tivesse que fazê-lo.”

“Você poderia me matar, tal como esse.”

“Não, não te mataria, mas te feriria, sim.”

“Por manter Irving a salvo, atiraria em mim.”

Reclinava-se na cadeira, os braços cruzados sobre o peito. Sua expressão era de assombro e irritação.

“Irving me pediu proteção. A dei.”

“ Ele me disse isso esta manhã.”

“Você fez mal a ele?”

Contemplou-me durante muito tempo. “Não, não lhe fiz mal” disse finalmente.

Soltei o fôlego que não sabia que estava contendo e me reclinei na cadeira.

“Você realmente deseja atirar contra mim para protegê-lo. Você realmente faria isso.”

“Não te espante tanto. Irving se encontrava em meio a vocês dois. Marcus lhe teria feito mal se não tivesse me chamado, e lhe disse que o faria mal se o fazia. Não me pareceu muito justo.”

“Muitas coisas no bando não são justas, Anita.”

“Assim é a vida, Richard. E o que com isso?”

“Quando Irving me disse que estava sob sua proteção, não o feri, mas não acreditei que realmente você me machucaria.”

“Eu conheço o Irving a muito mais tempo que conheço você.”

Ele inclinou-se sobre a mesa, avançado para mim.

“Mas ele não é seu namorado.”

Encolhi meus ombros. Não sabia que mais dizer. Nada parecia uma aposta segura.

“Eu ainda sou seu amor ou o batismo de fogo de ontem à noite te fez não querer mais continuar comigo?”

“Você está em uma luta de vida ou morte e não me disse isso. Se me esconde algo assim, como podemos ter uma relação?”

“Marcus não me matará” ele disse.

Observei-o. Parecia sincero. Merda.

“Realmente acredita nisso, não é?”

“Sim.”

Quis lhe dizer que era um tolo, mas fechei a boca e tratei de pensar em algo mais que dizer. Não me veio nada à cabeça.

“Eu conheci Marcus. Conheci Raina.” Sacudi a cabeça. “Se você acredita de verdade que Marcus não te quer morto, você esta errado.”

“Uma noite e já és uma perita” ele disse.

“Sim, sobre isso eu sou.”

“É por isso que não te contei. Você iria matá-lo, não é? Você apenas mataria ele.”

“Se ele estava tentando me matar, sim.”

“Eu tenho que lidar com isso sozinho, Anita.”

“Então resolva isso, Richard. Mate o asno.”

“Ou o fará por mim.”

Recostei-me na cadeira.

“Merda, Richard. O que você quer de mim?”

“Quero saber se pensas que sou um monstro.”

A conversa ia muito rápido para mim.

“Acusa-me de ser uma assassina. Não deveria ser essa minha pergunta?”

“Eu conhecia o que você era quando nos encontramos pela primeira vez. Pensavas que eu era humano. Ainda pensa que sou humano?”

Observei-o. Ele parecia tão inseguro. Em minha cabeça sabia que ele não era humano. Mas nunca o tinha visto fazer coisas do outro mundo. Vê-lo em minha cozinha, com esses olhos marrons que transbordavam sinceridade, simplesmente, não me parecia muito perigoso. Ele acreditava que Marcus não o mataria. Era muito ingênuo. Quis protegê-lo. Mantê-lo a salvo de alguma maneira.

“Você não é um monstro, Richard.”

“Então, por que você não me tocou esta noite, nem sequer um beijo de boas-vindas.”

“Pensei que estávamos zangados” eu disse, “não beijo às pessoas com as quais estou zangada.

“Estamos zangados?”Sua voz soava débil, insegura.

“ Não sei. Prometa-me algo. ”

“O que?”

“Sem mais segredos. Nem mais mentiras, nem sequer por omissão. Diga-me a verdade, e te direi a verdade. ”

“De acordo, se me prometer não matar ao Marcus. ”

Olhei-o fixamente. Como poderia ser um mestre homem lobo, e ser tão dissimulado? Era tão encantador, queria matá-lo.

“Não posso te prometer isso.”

“Anita...”

Levantei a mão.

“Posso te prometer não matá-lo a menos que me ataque, ou a ti, ou a um civil.”

Era o momento de Richard me observar.

“Pode matá-lo só por isso?”

“Só por isso.”

Negou com a cabeça.

“Não a entendo.”

“Como pode ser um licantropo e não ter matado nunca a ninguém?”

“Tomo cuidado.”

“E eu não?”

“É algo quase habitual para você. Matou ao Alfred ontem à noite, e não parece lamentá-lo.”

“Deveria fazê-lo?”

“Eu o faria.”

Encolhi os ombros. A verdade era que me incomodava um pouco. Poderia haver solucionado o problema sem colocar ao Alfred em uma bolsa de cadáver. Ou no estomago de seus amigos. Mas o tinha matado. Não retornaria. Ponto final. Não trocava isso. Sem pedir desculpas.

“Assim é como sou, Richard. Aceite ou caia fora. Não vou mudar.”

“Um dos motivos pelos quais quis estar contigo até agora, para começar, foi que pensei que poderia te proteger. Você viu eles agora. Acredito que posso sair com vida, mas uma pessoa normal, um ser humano comum, que possibilidade teria?”

Só lhe olhei. Recordei com a garganta destroçada. Morto. Mas não tinha morrido. Curou-se. Se tivesse sido outro homem, outro ser humano, não se teria curado. Nunca queria amar a alguém e perdê-lo assim. Nunca.

“Então, conseguiu o que procurava. Qual é o problema?”

“Eu ainda quero você. Ainda quero te abraçar. Te tocar. Pode me tocar depois do que viu ontem à noite?” Evitava me olhar. Seu cabelo escorregou, lhe escondendo a cara.

Me levantei e avancei para ele, olhando-o. Elevou o rosto, os olhos o brilhavam com lágrimas não derramadas. A cara distorcida pelo medo.

Eu acreditava que o que vi ontem à noite mudaria tudo entre nós. Pensei na força pouco natural do Jason, o suor na cara do Marcus, Gabriel com a boca coberta de sangue. Mas olhando fixamente o semblante do Richard, o suficientemente perto para tocá-lo, nada disso importava. Confiava no Richard. Além disso, estava armada.

Agachei, me inclinando para beijar seus lábios. O primeiro beijo foi suave, casto. Não fez nenhum movimento para me tocar, as mãos no colo. Beijei sua testa, minhas mãos acariciavam seu cabelo comprido, podia sentir seu calor nos dedos. Beijei suas sobrancelhas, a ponta do nariz, cada bochecha e finalmente, os lábios de novo. Suspirou, seu fôlego fluiu em minha boca, e pressionei os meus lábios contra os seus, e eu pressionei meus lábios contra o seu gosto que eu lhe de comer à boca.

Seus braços me abraçaram, as mãos vacilando em minha cintura, os dedos se movendo ligeiramente para baixo. As mãos baixaram até minhas coxas, saltando-se todas aquelas zonas questionáveis. Coloquei uma perna a cada lado de seus joelhos, e descobri que a saia curta tinha seus usos. Sentei-me escarranchado sobre seus joelhos, não tinha que levantar a saia nem um centímetro. Richard fez um pequeno som de surpresa. Observou-me, seus olhos se afogavam profundamente.

Retirei o pulôver de seu estômago, passando as mãos sobre sua pele nua. “Tire” eu disse.

Ele tirou o pulôver com um movimento rápido, deixando-o cair ao chão. Sentei-me em seus joelhos, contemplando seu peito nu. Eu devia ter parado aí mesmo, mas não queria fazê-lo. Pressionei a cara na curva de seu pescoço, aspirando o aroma de sua pele, seu cabelo cobriu minha cara como um véu. Corri com a ponta da língua uma fina linha úmida por seu pescoço, através da clavícula. Suas mãos acariciavam minhas costas, deslizando-se para baixo. Seus dedos dançaram sobre minhas nádegas, e voltaram para as costas. Ponto para ele. Não andava às cegas.

“A arma, você pode tirar isso?” Perguntou com a cara sepultada em meu cabelo.

Assenti, tirando os suspensórios. Não podia tirá-la sem retirar o cinto da saia. Minhas mãos não pareciam querer trabalhar.

Richard tomou minhas mãos e as colocou brandamente aos lados. Desabotoou a fivela e começou a desatar o cinto, um laço em um momento. Cada puxão fazia que me movesse só um pouco. Sustentei a arma embainhada enquanto deixava o cinturão livre. Ele deixou cair o cinto no chão. Dobrei o coldre do ombro com cuidado e a pus na mesa detrás de nós.

Retornei para ele. Sua cara estava alarmantemente perto. Seus lábios eram suaves, cheios. Lambi os cantos dessa boca. O beijo foi rápido e confuso. Queria percorrer com minha boca outras coisas. Descer por seu peito. Nunca tínhamos ido tão longe. Nem tão perto.

Tirou minha blusa da saia, percorrendo com as mãos minhas costas nua. A sensação de sua pele em lugares que nunca haviam sido tocadas antes me fez estremecer.

“Temos que parar agora.” Sussurrei contra seu pescoço, não soou tão convincente.

“O que?”

“Pare.”

Empurrei-o um pouco para trás, o suficiente para ver sua cara. Para respirar, só um pouco. Minhas mãos ainda jogavam com seu cabelo, lhe tocando os ombros. Deixei cair minhas mãos. Me controlando. Ele era tão ardente. Levei minhas mãos ao rosto, podia sentir o cheiro dele em minha pele. Não queria me deter. O gesto de sua cara, a sensação de seu corpo, tampouco queria.

“Devemos parar agora.”

“Por que?” Sua voz era quase um sussurro.

“Se não pararmos agora, não pararemos absolutamente.”

“Seria tão ruim?”

Olhei fixamente seus adoráveis olhos a centímetros de meus, quase disse: “não”.

“Talvez, sim.”

“Por que?”

“Uma noite nunca é suficiente. Ou tem uma dieta regular disto, ou curtas o macaco.”

“Você pode ter isso todas as noite” ele disse.

“É uma oferta?” perguntei.

Piscou para mim, tratando de esclarecer-se. Pensar. Observei seu esforço e sua luta interior. Era difícil pensar sentada em seus joelhos. Levantei-me. Suas mãos estavam ainda sob minha camisa, em minhas costas nua.

“Anita, o que há de errado?”

Fiquei de pé, percorri-lhe com o olhar, tinha as mãos sobre seus ombros para me equilibrar, muito perto ainda para pensar claramente.

Retrocedi, e me soltou. Apoiei as mãos sobre a mesa da cozinha, tentando pensar o suficiente para me recuperar.

Tratei de pensar em como lhe dizer de uma vez, o preço de um par de anos de dor.

“Fui sempre uma boa garota. Não fui promíscua. Na Universidade conheci alguém, comprometemo-nos, namoramos, fizemos o amor. Ele me deixou.”

“Ele fez tudo isso só para te levar pra cama?”

Neguei com a cabeça e me virei para olhá-lo. Ainda estava ali sentado sem camisa, vendo-se delicioso.

“Sua família me desaprovou.”

“Por que?”

“A mãe dele não gostava que minha mãe fosse mexicana.” Apoiei as costas contra os armários, cruzando os braços, me abraçando com eles.

“Ele não me amava o suficiente para enfrentar a sua família. Senti falta dele de muitas formas, mas meu corpo sentia saudades também. Prometi a mim mesma que nunca deixaria isso acontecer outra vez.”

“Então você está esperando pelo casamento” ele disse.

Assenti.

“Eu te quero, Richard, egoistamente, mas não posso. Prometi que nunca deixaria que me machucassem assim outra vez.”

Levantou-se e se aproximou até estar ante mim. Estava de pé tão perto, mas não tratou de me tocar.

“Então, case comigo.”

Elevei a vista. “Certo, certo.”

“Não, eu falo sério.” Colocou as mãos brandamente sobre meus ombros.

“Pensei em lhe pedir isso antes, mas tinha medo. Não havia visto o que um licantropo pode fazer, o que podemos ser. Sabia que tinha que vê-lo antes de que lhe pudesse perguntar isso mas tinha medo de que o visse.”

“Ainda não te vi trocar” eu disse.

“Precisa ver?”

“Estando aqui contigo, diria que não, mas se formos realistas, se falamos sério, possivelmente.”

“Agora?”

Fixei o olhar na escuridão próxima e o abracei. Apoiei-me nele e neguei com a cabeça, minha bochecha deslizou com o passar do peito nu.”

“Não, agora não.”

Beijou a parte superior de minha cabeça.

“É um sim?”

Levantei a cabeça para olhá-lo. “Deveria dizer que não.”

“Por que?”

“Porque a vida é muito complicada para isso.”

"A vida sempre é complicada, Anita. Me diga que sim.”

“Sim.” No minuto em que disse, quis me retratar. Desejava-o muito. Eu ainda o amava, talvez mais do que um pouco. Suspeitava que seria capaz de comer à pequena chapeuzinho vermelho? Infernos, ele não podia consentir matar ao Grande Lobo Mau. De nós dois, eu era a mais propensa a matar pessoas.

Beijou-me, suas mãos pressionaram minhas costas.

“Nada de sexo esta noite. A regra ainda segue vigente” eu disse retrocedendo para respirar.

Baixou sua boca e falou com nossos lábios quase tocando-se.

“Eu sei.”

18

Eu estava atrasada para a minha primeira entrevista zumbi. Surpresa, surpresa. Chegar tarde para primeira reunião me atrasava também para as outras duas. Eram 2:03 quando consegui chegar ao quarto do Edward. Eu bati na porta. Ele a abriu e foi para o lado.

“Você está atrasada.”

“Sim” eu disse. O quarto era bonito mas normal. Uma singela cama de casal, mesas de cabeceira, dois abajers e uma escrivaninha colocada contra a parede mais longínqua. As cortinas estavam fechadas sobre a ampla janela que cobria a parede. A luz do banheiro estava acesa e a porta aberta. A porta do armário estava entreaberta, mostrando que ele tinha pendurado sua roupa. Ele planejava ficar durante um tempo.

A televisão estava ligada com o volume baixo. Estava surpresa. Edward não assiste televisão. Havia um vídeo cassete colocado sobre a televisão. Isso não era normal para o quarto em questão.

“Quer algo do serviço de quarto antes de começarmos?”

“Uma Coca-cola seria ótimo.”

Sorriu. ”Você sempre teve gostos caros, Anita.”

Foi ao telefone e fez o pedido. Ele pediu um bife, que estranho, com uma garrafa da vinho. Tirei meu casaco e o pus sobre a cadeira da escrivaninha. “Eu não bebo” eu disse.

“Eu sei” ele respondeu.

“Você quer se refrescar enquanto esperamos a comida?”

Joguei uma olhada e vislumbrei a imagem distante de mim mesma no espelho do banheiro. O sangue de frango se secou com uma pegajosa cor tijolo em minha cara.

“Eu vejo a que te refere.”

Fechei a porta do banheiro e me olhei no espelho. A iluminação era forte, desse branco deslumbrante que tantos banheiros de hotéis parecem ter. É tão pouco atrativa que até à Miss América não ficaria bem.

O sangue destacava como giz vermelho sobre minha pele pálida. Usava um moletom branco com motivos natalinos que tinha a imagem do Maxine dos anúncios “Shoebox Hallmark”. Bebia café com uma fortificação de caramelo na mão, enquanto dizia “Isto é tão alegre como quero”.

Bert tinha pedido que nos vestíssemos com coisas de estilo natalino durante todo o mês. Talvez o moletom não fosse exatamente o que tinha em mente, mas ouça, era melhor que algumas outras coisas que tinha em casa.

Havia sangue no tecido branco. Figuras. Tirei-o deixando na banheira. Tinha sangue sobre o coração. Inclusive tinha manchado uma parte de minha cruz de prata. Tinha sangue em minhas coisas, na cara e nas mãos.

Tinha matado três frangos esta noite. O levantamento de zombis era um trabalho sujo.

Peguei uma das toalhas brancas da pequena prateleira de toalhas. Me perguntei como Edward explicaria as manchas de sangue à criada. Não é meu assunto, mas seria divertido de todos os modos.

Deixei correr a água no lavabo e comecei a me lavar bem. Pude ver brevemente o sangue caindo por minha cara em aquosos riachos. Levantei e me olhei fixamente. Minha cara parecia fresca e ligeiramente surpreendida.

Richard declarou-se de verdade? Eu realmente disse “sim”? Certamente não.

Eu havia-lhe dito sim. Merda.

Limpei com um pano o sangue de meu peito. Jogo com monstros o tempo todo. Assim, estava noiva de um. Isso me parou. Sentei-me na tampa fechada do vaso sanitário, com o pano ensangüentado nas mãos. Estava noiva. Outra vez.

A primeira vez, ele tinha sido como o pão branco, que até Judith tinha gostado dele. Era o “típico garoto americano” e eu não tinha sido o suficientemente boa para ele, segundo sua família. O que mais me doeu foi que não tinha me amado o suficiente. Não tanto como eu o tinha amado.

Eu teria deixado tudo por ele. Não é um erro que eu vá cometer duas vezes.

Richard não é como ele. Sei. Mas ainda tenho esse fio de dúvida. Medo de que eu o estragaria. Medo de que ele não o estragaria. Maldito se o fizer, maldito se não.

Olhei para baixo e me dei conta de que pingava a água ensangüentada no piso. Ajoelhei-me e o sequei. Eu estava tão limpa quanto poderia estar até que tomasse banho em casa. Se tivesse trazido roupa poda, poderia tê-lo feito aqui, mas não tinha pensado nisso.

Edward chamou na porta.

“A comida esta aqui.”

Vesti-me, pus a toalhinha no lavabo e deixei correr água fria sobre ela. Assegurei de que o tecido não obstruíra o ralo e abri a porta. O cheiro do bife me golpeou. Cheirava muito bem. Não comia fazia mais de oito horas e sinceramente, não tinha comido muito então. Richard tinha me distraído.

“Você acha que o serviço de quarto nos fuzilaria se fizéssemos outro pedido?”

Ele fez um pequeno gesto com a mão para o carrinho de serviço. Havia dois pedidos nele. “Como sabia que eu estaria com fome?”

“Sempre esquece comer” ele me respondeu.

“Estas a ponto de ser a mãe do ano.”

“O mínimo que posso fazer é te pedir a comida.”

Olhei-o.

“Que estás tramando, Edward? Você está sendo muito atencioso.”

“Te conheço o suficiente para saber que não vais gostar disso. Pedi a comida em uma oferta de paz.”

“Eu não gostarei do que?”

“Vamos comer, assistir ao filme e tudo se esclarecerá.”

Ele estava sendo cauteloso. Não estava sendo ele. Atiraria em você, mas não seria agradável.

“Que estás fazendo, Edward?”

“Sem mais perguntas até o fim do filme.”

“Por que não?”

“Assim terá melhores pergunta.”

Com aquela resposta inescrutável se sentou na beira da cama e serviu uma taça de vinho tinto. Cortou a carne, que estava o bastante crua para sangrar pelo centro.

“Por favor, me diga que meu bife não está sangrento.”

“Não está. Sei que você gosta da carne bem morta.”

“Ha, há.” Mas me sentei. Parecia estranho compartilhar uma comida no quarto de hotel do Edward, como se fôssemos empresários que viajam juntos e este fosse um jantar de negócios. O bife estava bem passado. As grosas batatas fritas caseiras estavam apropriadamente condimentadas e ocupavam quase tanto como o filete. Havia um prato adicional de brócolis, o qual pude deslocar para um lado e ignorar.

A Coca-cola vinha em uma taça geada, o que parecia um pouco excessivo, mas se parecia bom.

“O filme vai começar perto do final. Eu não acho que você tenha algum problema para entender a trama.”

Ele apertou os botões do controle remoto e a tela da televisão piscou, trocando de um programa de concurso para um dormitório.

Uma mulher de longos cabelos castanhos estava deitada de barriga para cima em uma cama redonda. Estava nua, ou ao menos o que podia ver dela estava nua. Por debaixo da cintura, estava escondida depois do traseiro que um homem moreno que se movia freneticamente.

“Isto é pornografia.”

Não tentei ocultar a incredulidade de minha voz.

“Certamente que é.”

Percorri ele com o olhar. Cortava o bife com movimentos de mãos claramente delineados e precisos. Mastigou uma parte, bebeu vinho e olhou a tela.

Voltei o olhar ao “filme". Um segundo homem se uniu com o casal na cama. Era mais alto que o primeiro homem, com o cabelo mais curto, mas além disso, era um pouco difícil dizê-lo, principalmente porque tentava não olhar.

Estava sentada na beira da cama do Edward com nossos suculentos bifes e pela primeira vez me senti incomoda com ele. Nunca houve nenhum tipo de tensão sexual entre nós. Poderíamos nos matar um dia, mas nunca nos beijaríamos. E, entretanto, ainda estava no quarto de hotel de um homem assistindo um filme pornô, e boas meninas simplesmente não fazem isso.

“Edward, que demônios está acontecendo?”

Pressionou uns botões do controle remoto. E congelou a cena.

“Aqui, a imagem do roto.”

Voltei-me para à tela. A imagem congelada me olhou fixamente. Era o segundo homem. Era Alfred.

“Oh Deus!” eu disse.

“Você o conhece?” perguntou Edward.

“Sim.” Não tinha nenhum motivo para negá-lo. Alfred estava morto. Edward não poderia lhe fazer mal.

“Nome?”

“Alfred. Não sei seu sobrenome.”

Pressionou o botão de avanço rápido. As imagens da tela se moviam a um ritmo feroz, fazendo coisas íntimas que teriam sido obscenas a qualquer velocidade. Em avanço rápido parecia mais triste. Ridículo assim como também degradante.

Apertou o pause outra vez. A cara da mulher estava em um primeiro plano, a boca aberta, os olhos providos de uma frouxidão sexual. O cabelo estava estendido engenhosamente sobre o travesseiro de seda. Deveria ter parecido provocador. Estava colocado para não sê-lo.

“Conhece-a?”

Neguei com a cabeça.

“Não.”

Pressionou o botão outra vez.

“Estamos perto do final.”

“E o outro homem?”

“Usa uma máscara que lhe cobre toda a cara.”

O homem mascarado investia à mulher por atrás. Seus quadris cobriam-lhe o traseiro, a linha de sua coxa acoplada ao dela. Recostou-se sobre as costas nua da mulher, lhe massageando a parte superior dos braços. Parecia cobri-la mais que outra coisa. Parecia haver muito pouco sexo.

Ela suportava o peso dele sobre as mãos e os joelhos. Seu fôlego era ofegante. Um grunhido rouco fluiu pela habitação. A câmara enfocou um primeiro plano das costas do homem. A pele ondeou, como se uma mão a tivesse roçado de dentro, depois desapareceu. Mais ondulações, como se algo pequeno procurasse a forma de sair.

Um enfoque de um ângulo mais amplo o mostrou ainda cobrindo à mulher. As ondulações nas costas aumentavam. Podia ver coisas estranhas empurrando contra sua pele, movimentos bastante grandes que se poderiam ter visto inclusive se estivesse vestido. Como os que tinha visto no Jason ontem à noite.

Tinha que confessar que esta parte era fascinante. Tinha visto trocadores de formas, mas nunca como isto. Não ao detalhe, não através da lente de uma câmera.

A pele se rachou ao longo das costas e se ergueu, com as mãos abraçando sua cintura, gritando. Um líquido claro fluiu descendo pela costas, empapou a cama e à mulher debaixo dele.

Ela o estimulou um pouco mais, movendo as nádegas contra ele, empurrando contra ele, arqueando-se na cama. Uma pelagem negra aflorou nas costas. As mãos tremiam aos lados. Inclinou-se sobre ela outra vez as afundando na cama. As mãos eram só mãos, depois, aqueles dedos humanos rasgaram a cama, rasgando o tecido branco com grandes cortes.

O homem pareceu encolher-se. A pelagem fluiu mais e mais rápido, a uma velocidade constante. A máscara lhe caiu. A cara estava muito disforme para sustentá-la. A câmara fez um enfoque da queda da máscara.

Um pouquinho de arte em tudo isto... Oh, demônios. Eu não tinha palavras para isso.

O homem desapareceu. Um leopardo negro montava à mulher, e parecia muito feliz com o acerto.

O leopardo se inclinou sobre a ela, os lábios se contraíram mostrando as presas. Mordeu-a nas costas, extraindo um pouco de sangue. Ela gemeu levemente, um estremecimento se estendeu por seu corpo.

Alfred voltou a aparecer na cena. Estava ainda em sua forma humana. Avançou lentamente até a cama e beijou à mulher. Foi um beijo comprido, completo, língua contra língua. Levantou-se sobre os joelhos, ainda beijando-a, balançando o corpo com os movimentos. Parecia muito excitado ao vê-la.

As costas ondulou e se rasgou, suas mãos aferravam os lençóis. A mudança pareceu ser muito mais rápida nele. A câmara enfocou um primeiro plano de uma de suas mãos. Os ossos se deslizaram pela pele com ruídos úmidos, de sucção. Os músculos e os ligamentos romperam lentamente e se reacomodaram. A pele se rasgou, e o mesmo líquido claro saiu a torrentes. A mão se transformou em uma nua garra antes de que a pelagem escura flui-se sobre ela.

Estava sobre as pernas dobradas, meio lobo, meio homem, mas todo macho. Jogou para trás a cabeça e uivou. O som era tão intenso, de uma qualidade ressonante que encheu o quarto.

A mulher o contemplou, com os olhos totalmente abertos. O leopardo saltou afastando-se dela, girando sobre a cama, como um gatinho grande para todo mundo. Começou a rodar sobre si mesmo nas savanas, até que só se via a pelagem negra da cara.

A mulher ficou de barriga para cima, escancarada. Estendeu as mãos para o homem lobo, passando a língua por seus lábios como se realmente passasse um bom momento. Talvez fosse assim. Ele empurrou dentro dela, não foi tenro. Ela gemeu como se fosse o melhor que havia sentido alguma vez.

Fazia ruídos. Qualquer diria que era uma atriz muito boa ou estava perto do clímax. Não estava certa de qual escolher. Uma boa atuação, acredito.

Ela chegou ao orgasmo com um som entre um gemido e um grito de alegria. Recostou-se na cama ofegando, com o corpo líquido. O homem lobo deu um último impulso estremecido e marcou com as garras o corpo nu.

Ela gritou, não requeria atuação. O sangue jorrava do corpo em riachos escarlates. O leopardo uivou sobressaltado e saltou da cama.

A mulher colocou as mãos diante da cara e as garras lhe despedaçaram os braços em um lado. O sangue brotava e vislumbrei o osso do braço onde as garras tinham arrancado toda a carne.

Os gritos eram altos e contínuos, um chiado forte depois de outro, tão rápido como podia respirar. O focinho bicudo do homem lobo desceu para a cara. Tive uma imagem da mandíbula esmagada da vítima do crime. Mas ele foi à garganta. Mordeu-a, salpicando uma grande quantidade de sangue.

Os olhos olharam fixamente à câmara, grande e resplandecente, aborrecido com a morte. O sangue em certa forma não tinha manchado seu rosto. O homem lobo se levantou outra vez em duas patas, o sangue lhe gotejava pela mandíbula. Um emplastro de betume lhe caía pela cara, correndo entre os olhos que nos olhava fixamente.

O leopardo saltou de volta sobre da cama. Lambeu a cara por completo, com lambidas largas e seguras de sua língua. O homem lobo se encarregou da parte de abaixo do corpo, detendo-se no estômago. Vacilou, um olho amarelo olhou fixamente a câmara. E começou a alimentar-se. O leopardo se uniu ao festim.

Fechei os olhos, mas os sons eram suficientes. Sons intensos, úmidos e dilaceradores encheram o quarto.

Ouvi eu mesma dizer “desligue.” Os sons pararam, e deduzi que Edward tinha apagado a fita, mas não elevei a vista para comprová-lo. Não olhei até que ouvi o zumbido da fita rebobinando. Edward cortou um pedaço de bife.

“Se você comer isso agora, vou vomitar em você.”

Sorriu, mas deixou os talheres. Olhou-me. Tinha uma expressão indiferente, como a maioria das vezes. Eu não sabia se ele tinha gostado do filme ou se tinha o enojado.

“Agora você pode me perguntar” ele disse.

Parecia a mesma voz de sempre, agradável, sem afetar-se por estímulos externos.

“Jesus, onde conseguiu essa fita?”

“De um cliente.”

“Por que lhe deu isso?”

“A mulher era sua filha.”

“Ah, Deus, por favor, me diga que ele não viu isso.”

“Você sabe que ele viu. Quer saber se a viu até o final ou por que me contratou? A maioria dos homens não contratam pessoas para matar aos amantes de sua filha.”

“Contratou-te para matar aos dois homens?”

Edward assentiu.

“Por que me mostrou isso?”

“Porque sabia que me ajudaria.”

“Não sou uma assassina, Edward.”

“Só me ajude a identificá-los. Eu farei o resto. Posso beber um pouco de vinho?”

Assenti.

Bebeu o vinho a goles. O líquido escuro rodou pelo cristal, parecendo muito mais vermelho que antes do filme. Traguei com força e apartei o olhar. Não vomitaria. Não vomitaria.

“Onde posso encontrar ao Alfred?”

“Em lugar nenhum” eu disse.

Colocou a taça com cuidado na bandeja.

“Anita, assim me decepcionas, pensei que me ajudaria depois de ver o que eles fizeram à garota.”

“Não estou sendo pouco cooperativa. Esse filme é uma das piores coisas que vi alguma vez, e vi muitíssimo. É muito tarde para que encontre ao Alfred.”

“Como assim, muito tarde?”

“Matei ele ontem à noite.”

Um sorriso apareceu em sua cara, um formoso sorriso.

“Sempre torna meu trabalho mais fácil.”

“Não de propósito.”

Encolheu-se de ombros.

“Quer a metade do pagamento? Fez a metade do trabalho.”

Neguei com a cabeça.

“Não o fiz por dinheiro.”

“Me diga o que aconteceu.”

“Não.”

“Por que não?”

Olhei-o.

“Porque caças licantropos e não quero te entregar alguém por acidente.”

“O homem leopardo merece morrer, Anita.”

“Não o nego. Embora, tecnicamente, ele não matou à garota.”

“O pai quer a ambos. Você o culpa?”

“Não, acho que não.”

“Então, me ajudará a identificar o outro homem?”

“Talvez.” Levantei-me.

“Tenho que ligar para uma pessoa. Preciso que alguém mais veja este filme. Ele poderia te ajudar mais que eu.”

“Quem?”

Neguei com a cabeça.

“Me deixe ver se virá primeiro.”

Edward me concedeu uma longo aceno com a cabeça, quase uma reverencia com o pescoço. “Como quiser.”

Disquei de cor o número do Richard. Respondeu-me a secretária eletrônica.

“É Anita, me responda se estiver aí. Richard, me responda. Isto é importante.” Ninguém atendeu o telefone. “Maldição” eu disse.

“Não há ninguém em casa?” perguntou Edward.

“Tem o número do Café Lunático?”

“Sim.”

“Dê-me.” Ele repetiu o número lentamente, e o disquei. Uma mulher atendeu. Não era Raina. Agradeci por isso.

“Café Lunático, Polly falando, como posso lhe ajudar?”

“Preciso falar com o Richard.”

“Sinto muito, não temos nenhum garçom com esse nome.”

“Olhe, fui uma convidada do Marcus ontem à noite. Preciso falar com Richard. É uma emergência.”

“Não sei. Quero dizer, estão todos ocupados na parte de atrás.”

“Olhe, ponha Richard ao telefone agora.”

“Marcus não gosta de ser incomodado.”

“Polly, certo? Estou em pé a mais de treze horas. Se não pôr Richard ao telefone agora, vou aí pessoalmente, romperei sua bunda. Fui clara?”

“Quem é?” Parecia um pouco de saco cheio e nada assustada.

“Anita Blake.”

“Oh!” disse ele. “Trarei o Richard agora mesmo, Anita, agora mesmo.” Tinha uma onda de pânico na voz que não tinha tido antes. Colocou-me em espera. Alguém com um doente senso de humor havia recolhido The Musak: Moonlight and Roses, Blue Moon, Moonlight Sonata. Cada canção tinha um tema sobre a lua. Estava na metade de "Moon over Miami" quando o telefone voltou à vida.

“Anita, sou eu. O que está acontecendo?”

“Estou bem, mas tenho algo que você tem que ver.”

“Pode me dizer o que é?”

“Sei que parece tolo, mas não por telefone.”

“Tem certeza que não está procurando uma desculpa para me ver outra vez?” Havia um tom de brincadeira na voz.

Tinha sido uma noite muito longa.

“Você pode me encontrar?”

“É claro. O que aconteceu? Sua voz soa horrível.”

“Preciso de um abraço e apagar a última hora de minha vida. Mas o primeiro podes me dar quando chegar aqui, com o segundo terei que viver.”

“Está em casa?”

“Não.” Olhei ao Edward, pondo a mão sobre o receptor.

“Posso lhe dar o numero do quarto do hotel?”

Assentiu.

Dei ao Richard o quarto e a direção.

“Estarei aí assim que puder.” Ele hesitou, então disse.

“O que disse a Polly? Está quase histérica.”

“Não te colocava ao telefone.”

“Você a ameaçou” ele disse.

“Sim.”

“Era uma ameaça banal?”

“Mais ou menos.”

“Os membros dominantes do bando não fazem ameaças banais aos subordinados.”

“Não sou membro do bando.”

“Depois de ontem à noite é um dominante. Eles lhe tratam como uma párea licantropa dominante.”

“O que significa isso?”

“Significa que quando diz a alguém que vais romper lhe a bunda, acreditam em ti.”

“Ah, sinto muito.”

“Não peça desculpas a mim, peça a Polly. Estarei ai antes de que consiga acalmá-la.”

“Não a coloque na linha, Richard.”

“É o que consegue por ser rápida disparando. As pessoas ficam com medo de você.”

“Richard...”

Uma soluçante voz feminina chegou pela linha. Passei os próximos quinze minutos convencendo uma trocadora de forma chorosa que não ia lhe fazer mal. Minha vida se tornara muito estranha, até para mim.

19

Richard estava errado. Não bateu na porta enquanto eu estava ao telefone acalmando Polly. Ela estava tão agradecida de que a houvesse perdoado por sua grosseria, que era embaraçoso. Ondas de obediência emanavam do telefone. Desliguei.

“Levasses quase vinte minutos para convencer a um homem lobo de que não irias lhe fazer mal?”

Edward me sorria abertamente. Tinha sentado em uma das cadeiras macias.

“Sim.”

Riu de forma exagerada e repentina. O sorriso desapareceu, deixando em sua cara uma espécie de rubor. Os olhos brilhavam com algo mais escuro que o humor. Não estava certa do que pensava, mas não parecia agradável.

Ele deslizou pela cadeira, apoiando a nuca no respaldo, com as mãos enlaçadas sobre o estômago e os tornozelos cruzados. Ele parecia completamente confortável.

“Como chegaste a ser o terror dos pequenos e bons homens lobo em todas partes?”

“Não acredito que estejam acostumados a serem baleados e mortos entre eles. Ao menos, não no primeiro encontro.”

Seus olhos buliram a fogo lento por alguma brincadeira escura.

“Você foi lá e matou alguém na primeira visita? Infernos Anita, estive ali três vezes e ainda não matei ninguém.”

“Há quanto tempo está na cidade?”

Olhou-me durante um longo instante.

“É uma pergunta corriqueira ou precisa sabê-lo?”

Me tinha ocorrido que Edward poderia seqüestrar a oito licantropos e não deixar nenhum rastro. Se algum humano podia fazê-lo, era ele.

“Tenho que sabê-lo” respondi.

“Amanhã fará uma semana.”

Seus olhos estavam vazios. Estavam tão distantes como qualquer dos trocadores de formas da passada noite. Há mais de um caminho para converter-se em predador.

“É obvio, terá que te assegurar. Pode comprovar o registro, mas poderia ter trocado de hotéis.”

“Por que mentiria pra mim?”

“Eu gosto disso” respondeu.

“Não é a mentira o que te diverte.”

“O que me diverte?”

“Conhecer algo que eu desconheço.”

Encolheu levemente os ombros, não é fácil para ele, e se deslizou pela cadeira . Ele fez isso parecer gracioso.

“Invejosa.”

“Não é só por mim. Você gosta de guardar segredos pelo prazer disso.”

Então sorriu de forma lenta e preguiçosa.

“Conhece-me realmente bem.”

Ia dizer; “somos amigos”, mas a expressão de seus olhos me deteve. Seu olhar fixo era muito intenso. Parecia me estudar como se nunca me tivesse visto antes.

“O que está pensando, Edward?”

“O que o dinheiro pode ser capaz de me obrigar a fazer.”

“O que se supõe que significa isso?”

“Sabe quanto eu gosto de um desafio.”

Contemplei-o.

“Fala de competir contra mim? Para ver quem é melhor?”

Fiz-lhe a pergunta e não me deu a resposta que esperava.

“Sim.”

“Por que?”

“Não o farei. Conhece-me; sem dinheiro, não há assassinato, mas seria... interessante.”

“Não seja horripilante, Edward.”

“É a primeira vez que me pergunto se ganharia.”

Assustava-me. Estava armada e ele não parecia estar, mas Edward sempre estava.

“Não o faça, Edward.”

Sentou-se com um movimento ágil. Minha mão saltou à arma. Estava na metade de caminho para fora do coldre, quando compreendi que não havia feito nenhum movimento mais, somente ficou sentado. Soltei um fôlego vacilante e coloquei a arma na capa.

“Não jogue comigo, Edward. Se o fizer, um de nós sairá machucado.”

Estendeu suas amplas mãos.

“Sem mais jogos. Eu gostaria de saber qual dos dois é o melhor Anita, mas não quero te matar.”

Deixei minha mão relaxar. Se Edward dissesse que ia me matar esta noite, acreditaria nele. Se alguma vez fizéssemos isso de verdade, ele me diria primeiro. Edward gostava de ser esportivo com essas coisas. Surpreender a sua vítima tornaria as coisas fáceis.

Bateram na porta. Saltei. «Nervosa? Quem, eu?». Edward se sentou como se não o tivesse ouvido, me contemplando ainda com olhos arrepiantes. Fui para a porta. Era Richard. Rodeou-me com seus braços e o permiti. Inclinei-me contra seu peito, sendo muito consciente de que não poderia tirar a arma muito rápido abraçada a seu corpo.

Retrocedi e lhe levei ao quarto. Olhou-me de maneira inquisitiva.

Sacudi a cabeça.

“Lembra-se do Edward?”

“Anita, não me disse que ainda saía com o Richard.”

A voz do Edward era agradável, normal, como se não se houvesse estado perguntando se gostaria de me matar. Sua cara era sincera, amistosa.

Caminhou através do quarto com a mão estendida. Era um magnífico ator.

Richard apertou sua mão parecendo um pouco perplexo. Olhou-me.

“O que está acontecendo, Anita?”

“Pode pôr o filme?”

“Se me deixar comer enquanto assiste. Meu bife está ficando frio” comentou Edward.

Traguei com força.

“Viu o filme antes, e ainda assim pede bifes. Por quê?”

“Possivelmente para comprovar se podia comer depois de vê-lo.”

“Bastardo competitivo.”

Só sorriu.

“Que filme?” perguntou Richard.

“Coma o bife, Edward. Assistiremos quando você acabar.”

“Isso te incomoda tanto assim?”

“Fique quieto e coma.”

Sentou-se na beira da cama e começou a cortar a carne. Era vermelha. O sangue gotejava por ela.

Dirigi-me ao banheiro. Eu não ia ficar doente, mas se o visse comer aquela parte de carne, ficaria.

“Vou me esconder no banheiro. Se quiser uma explicação, venha comigo” adicionei.

Richard jogou uma olhada ao Edward, então me seguiu.

“O que está acontecendo?”

Empurrei-o para o banheiro e fechei a porta atrás de nós. Abri a torneira de água fria do lavabo e molhei a cara.

Ele agarrou meus ombros, massageando-os.

“Você está bem?”

Neguei com a cabeça, a água gotejava pela minha cara. Eu procurei uma toalha e a pressionei contra o rosto, sustentando-a por um minuto. Edward não tinha me avisado, porque gostava de surpreender às pessoas. E uma advertência teria diminuído o impacto. Quanto impacto queria que Richard agüentasse?

Voltei-me para ele, com a toalha obstinada nas mãos. Parecia preocupado, uma tenra preocupação. Não queria que o estivesse. Realmente havia dito que sim fazia só oito horas? Parecia cada vez menos real.

“É um filme porno” eu disse.

Pareceu surpreso. Bom.

“Porno? Está falando a sério?”

“Absolutamente” afirmei.

“Por que tenho que vê-lo?”

Uma pergunta cruzou por sua mente. “Por que o viu com ele?”

Ali estava, uma pequena ponta de raiva em sua voz.

Então eu ri. Ri até que as lágrimas se secaram em minha cara e fiquei sem fôlego para falar.

“O que é tão engraçado?” parecia um pouco indignado.

“Tenha medo do Edward, mas nunca tenha ciúmes dele” acrescentei quando pude falar sem ofegar.

A risada tinha me ajudado. Sentia-me melhor, menos suja, menos envergonhada, até um pouco menos horrorizada. Olhei-o. Ainda usava o suéter verde que tinha terminado no chão da cozinha fazia pouco tempo. Ele parecia maravilhoso. Percebi que eu não. Com meu moletom extragrande, cheia de manchas de sangue, jeans, e sapatilhas de esportes, tinha perdido vários pontos em minha preciosa partida. Sacudi a cabeça. Importava? Não, atrasava-me. Não queria retornar. Não queria ver o filme de novo. Certamente, não queria me sentar no mesmo quarto com o homem com o qual poderia me casar e lhe olhar enquanto ele via um filme pornô. Devo estragar o final?

Excitar-se-ia antes que se machucasse? Observei sua cara tão humana e me perguntei isso. “O filme é sobre licantropos e uma humana.”

“Já estão à venda?” perguntou.

Era minha vez de parecer surpresa.

“Sabe algo sobre o filme? Falou no plural, há mais?”

“Infelizmente” ele respondeu. Ele apoiou-se contra a porta, deixando cair para sentar-se no chão como os índios. Se tivesse esticado as pernas, não teria ficado espaço para ambos no banheiro.

“Me explique isso Richard.”

“Foi idéia da Raina” ele comentou. “Ela convenceu ao Marcus para que ordenasse alguns de nós a participar.”

“Você...” Eu não podia dizê-lo.

Ele negou com a cabeça. O nó em meu peito se aliviou.

“Raina tentou me pôr diante das câmaras. Os que precisam esconder sua identidade usam máscaras. Eu não o faria.”

“Marcus lhe ordenou isso?”

“Sim. Estes malditos filmes são um dos principais motivos pelo quais comecei a subir no bando. Qualquer que esteja por cima poderia me ordenar. Se Marcus lhes o aval, podem me ordenar a fazer quase tudo durante muito tempo, se não for ilegal.”

“Um momento. Os filmes não são ilegais?”

“A bestialidade é ilegal em alguns estados, mas escapulimos entre as fissuras da lei.”

“Não há nada a mais ilegal nestes filmes?” perguntei.

Olhou-me. “O que há nesse filme que te deixou tão assustada?”

“É um peli snuff{15}.”

Só me contemplou, sem nenhuma mudança de expressão, como esperando que dissesse algo mais.

“Você não pode estar falando sério” acrescentou quando não o fiz.

“Eu queria que não estivesse.”

Negou com a cabeça. “Inclusive Raina não faria isto.”

“Raina não está no filme, não no tanque que eu vi.”

“Mas Marcus não o aprovaria, isso não.” Levantou-se, usando só suas pernas e a parede. Andava de um lado para o outro perto da banheira. Passou me roçando, golpeando fortemente contra a parede e provocando um som seco.

Virou-se, nunca o tinha visto tão zangado.

“Há outros bandos por todo o país. Não tem por que ser o nosso.”

“Alfred aparece.”

Apoiou as costas contra a parede mais afastada, e golpeou de novo contra a parede.

“Não posso acreditar.”

Edward bateu na porta. “O filme está preparado.”

Richard abriu bruscamente a porta e entrou no quarto como uma tormenta ensurdecedora. Pela primeira vez senti um pouco daquela energia do outro mundo irradiando dele.

Os olhos do Edward se alargaram.

“Você deu a ele um preview?”

Assenti.

O quarto estava às escuras exceto pela televisão.

“Deixarei a vocês dois, pombinhos, a cama. Ficarei sentado aqui.” Sentou-se de novo na cadeira, na posição vertical, nos olhando.

“Me ignorem se a necessidade lhes bater.”

“Cale a boca e ponha o filme” ordenei.

Richard tinha se sentado na borda da cama. O carrinho do serviço de quarto tinha desaparecido, junto com sua ofensiva carne.

Genial, uma razão a menos para vomitar. Richard parecia haver-se acalmado. Parecia bastante normal ali sentado. O fluxo de energia havia desaparecido tão limpo que me perguntei se a tinha imaginado. Joguei uma olhada à cara do Edward. Olhava ao Richard como se houvesse feito algo interessante.

Não havia imaginado isso.

Pensei em acender as luzes, mas não o fiz. A escuridão parecia melhor para isto.

“Edward.”

“Hora do espetáculo” ele acrescentou. Ele apertou o botão e começou de novo.

Richard ficou rígido na primeira imagem. Tinha reconhecido o outro homem? Não perguntei, ainda. Deixaria ele assistir, depois perguntaria.

Não quis me sentar na cama com meu amorzinho enquanto via essa porcaria. Na verdade, talvez não tivesse me perguntado o que o sexo podia significar para o Richard. Seria assim com um transmorfo? Bestial?Esperava que não, não estava segura de como descobrir sem perguntar, e não queria perguntar. Se a resposta era sim à bestialidade, o casamento estava cancelado.

Finalmente caminhei pela frente da tela e me sentei na outra cadeira, ao lado do Edward. Não queria ver o filme outra vez. Pelo visto, Edward tampouco. Ambos olhávamos ao Richard enquanto a via. Não estava certa o que esperava ou o que queria ver. A cara do Edward não mostrava nada. Com os olhos entrecerrados, deslizou-se na cadeira outra vez. Parecia dormindo, mas lhe conhecia muito bem. Era consciente de tudo o que acontecia no quarto. Não estava certa de que Edward alguma vez dormisse de verdade.

Richard assistiu sozinho. Sentou-se na ponta da cama, com as mãos enlaçadas e os ombros encurvados. Seus olhos estavam brilhantes, refletiam a luz do televisor. Podia ver a ação olhando sua cara. O suor brilhou em seu lábio superior. Enxugou-o, pegou-me o observando. Mostrou-se envergonhado, depois irritado.

“Não me olhe, Anita.”

Sua voz soou afogada por algo mais que a emoção, ou menos.

Eu não podia fingir dormir como Edward. Que demônios se supunha que eu devia fazer? Levantei-me e dirigi meus passos para o banheiro. Não olhei à tela de forma deliberada, mas tive que cruzar pela frente. Senti o olhar de Richard enquanto me movia. Seus olhos em minhas costas fizeram que me picasse a pele. Limpei minhas palmas suadas nos jeans. Troquei de direção, de forma lenta, para encará-lo.

Olhava-me, não ao filme. Havia raiva e ódio em sua cara, cólera teria sido uma palavra muito suave. Não acreditei que fosse comigo com quem estava furioso. Isto deixava a quem? Raina? Marcus...? Ele mesmo?

O grito da mulher lhe fez girar a cabeça para o filme. Observei sua cara enquanto seu amigo a matava. A raiva floresceu em sua cara, derramando-se em sua boca com um grito mudo. Deslizou-se para fora da cama caindo sobre os joelhos, cobrindo-a cara com as mãos.

Edward estava de pé. Percebi o movimento pela extremidade do olho e encontrei-lhe segurando uma arma que tinha aparecido por arte de magia. Eu segurava a Browning, contemplamo-nos o um ao outro sobre o corpo ajoelhado do Richard.

Richard se tinha ajoelhado até uma posição quase fetal, balançando-se devagar para frente e para trás sobre seus joelhos. Os sons da carne enquanto era rasgada chegavam da tela.

Elevou uma cara horrorizada, vislumbrou a tela e engatinhou para mim. Saí do seu caminho e me permitiu isso. Ia em direção ao banheiro.

A porta se fechou de repente, e uns segundos mais tarde o som de suas arcadas nos chegou através da porta.

Edward e eu ficamos no quarto, nos olhando um ao outro. Ainda tínhamos nossas armas.

“Sacas a arma tão rápida quanto eu. Não o fazia faz dois anos.”

“Foram dois anos difíceis” declarei.

Sorriu.

“A maior parte das pessoas não teriam visto eu me mover na escuridão.”

“Minha visão noturna é excelente” presumi.

“Lembrarei disso.”

“Façamos uma trégua esta noite, Edward. Estou muito cansada para me preocupar com isso esta noite.”

Assentiu e colocou a arma na zona lombar.

“Não estava aí quando a tirou” adicionei.

“Não” disse, “não estava.”

Embainhei a Browning e bati na porta do banheiro. É certo que não me virei completamente. Não era fácil dar as costas ao Edward neste momento.

“Richard, estás bem?”

“Não.” Sua voz parecia mais grave, rouca.

“Posso entrar?”

Houve uma longa pausa.

“Talvez seja melhor.”

Empurrei a porta abrindo-a com cuidado, não queria bater nele.

Ainda estava ajoelhado sobre o vaso sanitário, de barriga para baixo, com o cabelo comprido lhe ocultando a cara. Tinha um molho de papel higiênico na mão. O aroma acre e fragrante do vômito flutuava no ar. Fechei a porta e me apoiei nela.

“Posso te ajudar?”

Negou com a cabeça.

Alisei seu cabelo para trás. Afastou-se de mim como se eu o tivesse queimado. Ele acabou agachado em um canto, apanhado entre a parede e a banheira. Seu olhar era selvagem, de pânico.Ajoelhei-me diante dele.

“Não me toque! Por favor.”

“Bem, não te tocarei. Agora, o que aconteceu?”

Não me olhava. Seus olhos vagavam pelo banheiro, sem fixar-se em nada, me evitando, definitivamente.

“Me fale, Richard.”

“Não posso acreditar que Marcus saiba. Não pode saber. Não permitiria.”

“Poderia Raina fazê-lo sem ele que soubesse?”

Assentiu.

“É uma verdadeira cadela.”

“Eu notei.”

“Tenho que dizer ao Marcus. Não acreditará. Poderia precisar ver o filme.”

Suas palavras pareciam quase normais, mas sua voz ainda soava entrecortada, débil, pelo pânico. Se seguisse segurando ia hiperventilar.

“Respire lenta e profundamente, Richard. Se sentirá melhor.”

Negou com a cabeça.

“Mas não estou. Eu pensei que você nos tinha visto em nossos piores momentos.” Soltou uma gargalhada. “Ah, Deus, agora você realmente sabe.”

Tratei de alcançá-lo, de consolá-lo, de fazer algo.

“Não me toque!” Ele gritou pra mim.

Retrocedi até dar com as costas na parede mais longe. Eu estava tão longe quanto podia sem ter que sair do local.

“O que diabos há de errado com você?”

“Eu quero, agora mesmo, depois de ver isto, ver você longe daqui.”

“Isso te excitou?” perguntei a ele.

“Deus, me ajude” suplicou.

“Isto é o que o sexo significa para ti? Não a matança, o de antes?”

“Possivelmente, mas não é seguro. Na forma animal somos infecciosos. Você sabe.”

“Mas é uma tentação” acrescentei.

“Sim.” Ele avançou lentamente para mim e tentei retroceder. Apoiou-se em seus joelhos e me olhou. “Não sou só um homem, Anita. Sou o que sou. Não te peço que abraçasse literalmente a outra metade, mas tem que vê-la. Tem que conhecer o que é, ou isto não vai funcionar entre nós.” Ele estudou meu rosto. “Mudasses de opinião?”

Eu não sabia o que dizer. Seus olhos já não me pareciam selvagens. Tinham se tornado sombrios e intensos. Havia calor em seu olhar, em sua cara, não tinha nada a haver com o horror. Ficou engatinhando, o movimento foi suficiente para que se aproximasse de mim. Contemplei sua cara de perto. Deu um longo suspiro, estremecendo-se, e a energia formigou ao longo de minha pele. Ofeguei. Sua alteridade bateu contra minha pele como o choque de uma onda. Me empurrou contra a parede como uma mão invisível. Inclinou-se para mim, seus lábios quase me tocavam, depois se moveu para frente. Seu fôlego se sentia quente contra um lado de minha cara.

“Pensa como poderia ser. Fazer o amor assim, sentindo o poder avançando lentamente sobre sua pele enquanto estou dentro de ti.”

Quis tocá-lo e tive medo de fazê-lo. Retrocedeu o suficiente para me olhar, o bastante perto para me beijar. “Seria tão bom” seus lábios roçaram meus, e sussurrou as palavras seguintes em minha boca, como um segredo. “E toda esta luxúria se origina dentro de mim, vendo sangue e morte e imaginando seu medo.”

Ele estava de pé, como se alguém o mantivesse na posição vertical com cordas. Era magicamente ágil. Fez Alfred parecer lento ontem à noite.

“Isto é o que sou, Anita. Posso fingir ser humano. Sou melhor fingindo isso do que Marcus, mas é só um jogo.”

“Não.” Mas minha voz era só um sussurro.

Ele tragou com suficiente força para ouvi-lo.

“Tenho que ir.”

Ofereceu-me sua mão. Compreendi que não podia abrir a porta comigo ali sentada, não sem me golpear com ela. Eu sabia que se dispensasse sua mão seria tudo. Nunca me perguntaria outra vez, e nunca poderia dizer que sim.

Tomei sua mão. Soltou um longo fôlego. Sua pele estava quente ao tato, quase queimava, muito quente. Sua pele enviava pequenas ondas expansivas por meu braço. Tocá-lo com todo seu poder livre no quarto era muito assombroso para explicá-lo.

Levantou minha mão para sua boca. Nem tanto para beijá-la quanto para força-la, esfregou-a ao longo de sua bochecha, delineando meu pulso com sua língua. Deixou-a cair tão abruptamente que tropecei para atrás.

“Eu tenho que sair daqui agora.” Sua cara suava outra vez.

Saiu do banheiro. As luzes estavam acesas. Edward estava sentado na cadeira, as mãos separadas em seu colo. Nenhum arma à vista. Fiquei de pé, na porta do banheiro, sentindo o redemoinho do poder do Richard enchendo o quarto como a água que permanece muito tempo retida. Edward mostrou uma grande contenção não pegando uma arma.

Richard caminhou com passo majestoso para a porta, e quase podia sentir as ondas que deixava a seu passo no ar. Parou com a mão na maçaneta.

“Eu vou dizer ao Marcus se puder encontrá-lo sozinho. Se Raina interferir, teremos que pensar em outra coisa.”

Jogou-me uma última olhada, então se foi.

Quase esperei que descesse correndo pelo corredor, mas não o fez. O melhor domínio de si mesmo.

Edward e eu ficamos de pé na entrada e o vimos desaparecer ao virar a esquina. Ele virou para mim.

“Você sai com isso.”

Há alguns minutos me sentiria insultada, mas minha pele vibrava com a turbulência do poder do Richard. Não podia mais fingir. Tinha me pedido em casamento e eu disse que sim. Mas eu não tinha entendido, não realmente. Ele não era humano. Realmente não era.

A pergunta era, quanto era a diferença? Resposta: eu não fazia idéia.

20

Dormi até no domingo pela manhã, e perdi a igreja. Eu não tinha chegado em casa até quase as sete da manhã. Não havia forma de me levantar para o serviço das dez. Certamente Deus entendia minha necessidade de sono, mesmo que Ele não precisasse dormir.

Pela tarde me encontrava na Universidade de Washington. Estava no escritório do doutor Louis Fane, Louie para os amigos. O fim de tarde do início de inverno enchia o céu de suaves nuvens roxas. Arrasavam o céu como uma iluminada cortina de fundo para as nuvens que se viam pela janela do escritório. Ele observou por ela. A maioria dos doutores não o fazem. São baratos em um campus de universidade.

Louie se sentou dando as costas à janela. Tinha acendido a um abajur no escritório. Criava um brilho de calidez dourada contra a noite. Sentamo-nos naquele último brilho de luz, e parecia mais privado do que devia ser. Um último suporte contra a escuridão. Deus, hoje estava melancólica.

O escritório do Louie estava apropriadamente desordenado. Uma prateleira enchia a parede de livros do teto ao chão, livros de biologia, de texto, ensaios de natureza, e um jogo completo de livros do James Herriot. Tinha um pequeno esqueleto de um morcego marrom colocado detrás de um cristal e pendurado na parede estava seu diploma. Havia um cartaz de identificação do morcego na porta, como um desses que compram para os alimentadores de aves. Você sabe, “Aves Comuns do Leste do Missouri”. A tese de doutorado de Louie tinha sido sobre a adaptação do pequeno morcego marrom à espécie humana.

Os suportes estavam cobertas de lembranças; conchas marinhas, uma peça de madeira fossilizada, abacaxis de pinheiros, um casca de árvore com líquen dissecado nela. Todo tipo de peças e pedaços que os formados em biologia sempre recolhem.

Louie media aproximadamente 1,70 M., com uns olhos tão pretos quanto os meus. Seu cabelo era liso e fino, por debaixo dos ombros. Não era uma expressão da moda como era o do Richard. Parecia como se Louie acabasse de cortar o cabelo fazia um momento.

Tinha a cara quadrada, constituição magra, e parecia, de certo modo, inofensivo. Mas os músculos de seus antebraços se esticaram quando juntou seus dedos e me olhou. Mesmo se não fosse um homem rato, não poderia me oferecer para lutar com ele.

Tinha ido ao escritório domingo especialmente para falar comigo. Também era meu dia livre.

Era o primeiro domingo que Richard e eu não saíamos juntos em meses. Richard tinha ligado e cancelado o encontro me dizendo algo sobre um assunto do bando. Não fui capaz de lhe perguntar, porque não se pode discutir com sua secretária eletrônica. Não telefonei pra ele. Não estava pronta para falar com ele, não depois da noite passada.

Sentia-me como uma tola esta manhã. Havia dito que sim à oferta de alguém que não conhecia. Sabia que Richard me tinha mostrado sua cara externa, mas por dentro havia um mundo completamente novo que acabava de começar a visitar.

“O que pensam você e outros professores dos rastros enviados pela polícia?”

“Pensamos que é um lobo.”

“Um lobo? Por quê?”

“Certamente, é um canino grande. Não é um cão, e além dos lobos, que mais pode ser.”

“Incluindo o fato de que o pé canino está combinado com um pé humano?”

“Incluindo isso.”

“Poderia ser Peggy Smitz?”

“Peggy pode controlar-se muito bem. Por que ela mataria a alguém?”

“Não sei. Por que ela não mataria alguém?”

Inclinou-se na cadeira, que rangeu sob seu peso.

“É uma pergunta justa. Peggy era tão pacifista quanto lhe permitia o bando.”

“Ela não lutava?”

“Não a menos que fosse forçada a fazê-lo.”

“Estava acima na estrutura do bando?”

“Você não deveria fazer estas perguntas ao Richard? É o seguinte na linha ao trono, pode-se dizer assim.”

Olhei-lhe. Eu não desviaria o olhar como se fosse culpada de algo.

“Sinto cheiro de problemas no paraíso” ele disse.

Não lhe fiz caso à indireta. Assunto, tínhamos um assunto que discutir. “O marido de Peggy veio me ver. Queria que a procurasse. Não sabia nada dos outros desaparecimentos de licantropos. Por que Peggy não contaria a ele?”

“Muitos de nós sobrevivemos às relações fingindo ser o que não somos. Aposto que Peggy não falava do bando com seu marido.”

“Quão difícil é fingir?”

“Quanto melhor você se controla, mais fácil é fingir.”

“Então é possível fazer.”

“Gostarias de passar a vida fingindo que não levanta zumbis? Nunca falar disso? Nunca compartilhá-lo? Fazendo seu marido passar vergonha ou discutindo por isso?”

Senti o rubor na cara. Eu quis negar. Não estava envergonhada por Richard, ou desgostada por isso, mas tampouco estava cômoda. Não o suficientemente cômoda para protestar. “Não parece com uma forma muito boa de viver” eu disse.

“Não é.”

Houve um silêncio muito pesado na sala. Se ele pesava que eu estava no caminho para soltar a língua, ele estava errado. Quando todo o resto vai para o inferno, concentro-me nos negócios.

“A polícia passou as fitas hoje na área onde foi encontrado o corpo. O sargento Storr me disse que não encontraram nada, exceto algumas pisadas e um pequeno rastro de sangue.”

A verdade era que tinham encontrado algumas marca frescas de rifle nas árvores perto da área do assassinato, mas não estava certa de ter liberdade para compartilhar isso com a comunidade licantropa. Era trabalho da polícia. Mentia a ambas as partes. Não me parecia o caminho correto para realizar um trabalho de investigação de assassinato ou um caso de desaparecidos.

“Se a polícia e a manada compartilhassem informação, poderíamos ser capazes de solucionar este caso.”

Ele encolheu os ombros.

“Não é assunto meu, Anita. Só sou um índio, não um chefe.”

“Richard é um chefe” eu disse.

“Não enquanto Marcus e Raina continuarem vivos.”

“Não pensava que Richard tivesse que lutar contra ela pelo domínio do bando. Pensei que era a luta do Marcus.”

Louie riu. “Se você pensa que Raina deixaria Marcus perder sem ajudá-lo, você não conheceu a mulher.”

“Eu a conheci. Só pensei que ajudar ao Marcus era contra da lei do bando.”

Ele encolheu os ombros outra vez. “Não conheço a lei do bando, mas conheço Raina.

Se Richard paquerasse com ela, poderia ajudá-lo a derrotar ao Marcus, mas deixou muito claro que ele não gosta dela.

“Richard me disse que ela tinha tido a idéia dos filmes pornô de licantropos.”

Os olhos do Louie se alargaram.

“Richard te contou isso?”

Assenti com a cabeça.

“Estou surpreso. Ele estava envergonhado com toda a idéia. Raina estava excitada e ansiosa para que Richard fosse sua co-estrela. Acredito que tentava seduzi-lo, mas julgou mal a seu menino. Richard é muito reservado para que alguma vez faça sexo na frente de uma câmera.”

“Raina protagonizou alguma filme?”

“Foi o que me disseram.”

“Algum homem rato apareceu neles?”

Negou com a cabeça.

“Rafael o proíbe. Somos um dos poucos grupos que o rechaçaram.”

“Rafael é um bom homem.”

“E um bom rato” disse Louie.

Sorri. “Sim.”

“O que acontece entre Richard e você?”

“O que quer dizer?”

“Deixou uma mensagem em minha secretária eletrônica. Disse que tinha grandes notícias relativas a você. Quando o vi em pessoa, disse-me que não era nada. O que aconteceu?”

Não sabia o que dizer. Não havia nenhum novo acontecimento ultimamente.

“Acredito que têm que ser notícias do Richard.”

“Disse algo sobre ser sua escolha e não podia falar disso. Você me diz que é assunto dele e que não pode falar disso. Desejaria que um dos dois me contasse algo.”

Abri a boca, fechei-a e suspirei. Tinha perguntas que precisavam de respostas, mas Louie era amigo do Richard antes de ser meu. Lealdade e todo isso. Mas, a quem demônios mais poderia perguntar? Irving? Ele tinha problemas suficientes com o Richard.

“Escutei a conversa de Rafael e Richard sobre o controle de suas bestas. Isso significa a mudança?”

Inclinou a cabeça. “Sim.” Olhou-me, com seus olhos estreitando-se. “Se tiver ouvido a conversa do Richard sobre sua besta, deve tê-lo visto perto da mudança. O que aconteceu ontem à noite?”

“Se Richard não lhe falou sobre isso, Louie, não acredito que eu deva dizer isso.”

“Os fofoqueiros dizem que matou Alfred. É verdade?”

“Sim."

Olhou-me como esperando mais, logo se encolheu de ombros.

“Raina não gostará disso.”

“Marcus também não parecia muito contente.”

“Mas ele não saltará sobre ti em um beco escuro. Ela sim o fará.”

“Por que Richard não me falou sobre isto?”

“Richard é um dos melhores amigos que tenho. É leal, honesto, preocupado, o boy scout mais peludo do mundo. Se tiver um defeito, é que espera que outros sejam leais, honestos e preocupados.”

“Certamente, depois de ter visto Marcus e Raina, ele não acreditará ainda que são pessoas agradáveis?”

“Ele sabe que não são muito agradáveis, mas tem problemas para vê-los tão maus. No fim das contas Anita, Marcus é o macho alfa. Richard respeita a autoridade. Esteve tentando conseguir algum tipo de acerto com o Marcus há meses. Não quer matá-lo. Marcus não tem os mesmos reparos pelo Richard.”

“Irving me contou que Richard derrotou ao Marcus, que poderia te-lo matado e não o fez. É verdade?”

“Acho que sim.”

“Merda.”

“Sim, eu disse ao Richard que deveria havê-lo feito, mas ele nunca matou ninguém. Acredita que toda vida é preciosa.”

“Toda vida é preciosa” eu disse.

“Algumas vidas são mais preciosas que outras” disse Louie.

Assenti com a cabeça. “Sim.”

“Richard mudou para ti ontem à noite?”

“Deus, você é implacável.”

“Você disse que essa era uma de minhas melhores qualidades.”

“É habitualmente.” Parecia muito com Ronnie. Ela também nunca se rendia.

“Ele mudou para ti?”

“Algo assim” eu disse.

“E você não poderia lidar com isso.” Era uma afirmação contundente.

“Não estou certa, Louie. Simplesmente não tenho certeza.”

“Melhor saber agora” ele disse.

“Suponho que sim.”

“Você o ama?”

“Não é da sua maldita conta.”

“Amo Richard como a um irmão. Se for lhe cortar o coração e servi-lo em uma bandeja, eu gostaria de saber agora. Se você deixar, serei eu quem o ajudará a recolher os pedaços.”

“Não quero magoá-lo” eu disse.

“Acredito em você.”

Só me olhou. Havia uma grande tranqüilidade em sua expressão, como se pudesse esperar toda a noite para que respondesse a pergunta. Louie tinha mais paciência da que eu teria alguma vez.

“Sim, eu o amo. Contente?”

“Ama ele o suficiente para abraçar sua parte peluda?” Seus olhos cravaram o olhar em mim, como se quisessem gravar um buraco direto no meu coração.

“Não sei. Se fosse humano... Merda.”

“Se ele fosse humano, talvez você casaria com ele?” Ele teve a gentileza de fazer a pergunta.

“Talvez” eu disse.

Mas não era um talvez. Se Richard tivesse sido humano, seria uma mulher felizmente comprometida neste momento. É obvio, havia outro homem que não era humano que tinha estado tentando que eu saísse com ele fazia tempo. Jean-Claude me havia dito que Richard não era mais humano que ele. Não tinha acreditado nele. Começava a acreditar. Devia-lhe desculpa. Não que alguma vez eu fosse admitir na frente dele.

“Uma escritora veio a meu escritório ontem, Elvira Drew. Está escrevendo um livro sobre os trocadores de formas. Parece legal e poderia ser boa publicidade.” Expliquei a ele o formato do livro.

“Parece bom, na verdade” ele disse. “Onde me encaixo?”

“Adivinha.”

“Quer uma entrevista com um homem rato.”

“Bingo.”

“Não posso me permitir o luxo de ficar exposto, Anita. Você sabe disso.”

“Não tem que ser você. Há por aí alguém que quisesse encontrar-se com ela?”

“Perguntarei por aí” disse.

“Obrigada, Louie.” Fiquei de pé.

Levantou-se e me ofereceu a mão. Seu apertão foi firme, mas não muito forte, só o adequado. Perguntei-me quão rápido seria, e quão fácil seria para ele esmagar minha mão até convertê-la em polpa. Ele deve ter notado em meu rosto.

“Você deveria deixar de sair com o Richard. Até que resolva isto” ele me disse.

Inclinei a cabeça. “Sim, talvez.”

Ficamos ali, de pé, em silencio durante um momento. Não parecia haver nada mais que dizer, então parti. Não tinha nenhuma resposta engenhosa, ou alguma piada boa. Logo que tinha escurecido e estava cansada. O suficientemente cansada para ir a casa e me arrastar até minha cama. Em lugar disso, estava a caminho do Café Lunático. Ia tentar convencer Marcus para que me deixasse ir à polícia. Oito desaparecidos e um humano morto. Não deveria estar relacionado. Mas se era um homem lobo, então Marcus ou Raina saberiam quem o fez. Eles me diriam isso?

Provavelmente sim, provavelmente não, mas tinha que perguntar. Contariam a mim, mas não à polícia. Era engraçado como todos os monstros se dirigiam a mim e não à polícia. Tinha que começar a me perguntar por que os monstros se sentiam tão malditamente cômodos comigo ao redor.

Levantava zumbis e matava vampiros. Quem era eu para atirar pedras?

21

Caminhei pela calçada do campus para o carro. Andei de um foco de luz ao outro. Minha respiração nublou o resplendor das luzes. Era minha noite livre, assim estava vestida totalmente de preto. Bert não deixava eu me vestir de preto para trabalhar. Dizia que dava má impressão, muito violento ao estar associado à magia negra. Se ele tivesse investigado, teria encontrado que o vermelho, o branco e muitas outras cores são utilizadas em rituais negros. Depende da religião. A sua parte anglo-saxã não gostava, por isso censurava a roupa preta.

Jeans pretos, meus Nike Airs preto com um swoosh{16} melancólico, um pulôver preto, e um casaco preto. Inclusive minhas armas e meus coldres eram pretos. Esta noite me vestia muito monocromática.

Eu estava usando prata, mas estava escondida sob o pulôver, uma cruz, e um faca em cada antebraço. Dirigia-me para o Café Lunático. Ia tentar persuadir Marcus para que me deixasse compartilhar informação com a polícia. Os licantropos desaparecidos, até os que eram como Peggy Smitz que não desejavam que se soubesse seu segredo, estavam a salvo, por agora, da má imprensa. Estavam mortos. Tinham que estar. Não há maneira de acreditar que oito trocadores de formas desapareceram contra sua vontade durante tanto tempo. Não vivos.

Não poderia prejudicá-los dizer à polícia, e poderia salvar outros trocadores de formas de morrer. Tinha que falar com as pessoas que os tinham visto pela última vez antes de desaparecer. Por que nenhum deles tinha lutado? Essa tinha que ser uma pista. Ronnie era melhor nestas coisas que eu. Talvez pudéssemos sair amanhã para averiguar.

Richard estaria lá? Se fosse assim, o que se supunha que eu devia lhe dizer?

Detive-me. Estava na fria escuridão, parada entre duas luzes. Não estava preparada para ver o Richard outra vez. Mas tínhamos um cadáver, talvez mais. Não podia me acovardar simplesmente porque não queria ver Richard. Era pura covardia.

A verdade é que prefiro enfrentar com o olhar um grupo de vampiros que a um suposto noivo.

O vento assobiou a minhas costas como se uma tempestade de neve se elevasse atrás de mim. Meu cabelo ondeou ao redor de minha cara. As árvores ficaram em um silêncio gélido, o vento desapareceu. Girei rapidamente com a Browning na mão. Algo me golpeou as costas me estrelando contra a calçada.

Tentei me proteger com os braços batendo ruidosamente com eles ao cair sobre o concreto. Eles ficaram dormentes e tremeram. Não podia sentir as mãos. A cabeça rangeu contra o piso.

Esse momento depois de um forte golpe na cabeça, realmente bom, no qual não se pode reagir. Esse momento congelado quando te perguntas se alguma vez será capaz de te mover de novo.

Alguém se sentava sobre minhas costas. As mãos sacudiam meu casaco pelo lado esquerdo. Ouvi o rasgão do tecido. Voltava a sentir meus braços. Tinha perdido a Browning. Tratei de me girar pelo outro lado para conseguir a Firestar. Uma mão golpeou de novo minha cabeça contra a calçada. A luz explodiu dentro da minha cabeça. Minha visão se obscureceu, e quando pude ver de novo, vi a cara do Gretchen sobre mim.

Segurava um punhado de meu cabelo, puxando-o dolorosamente para um lado. Meu pulôver se rasgou no ombro. A boca do Gretchen estava amplamente aberta, as presas brilhavam na escuridão. Gritei. A Firestar se encontrava presa sob meu corpo. Procurei uma das facas, mas estava sob a manga de meu casaco, debaixo da manga de meu pulôver. Não ia conseguir pegá-la a tempo.

Ouviu-se um grito estridente, e não era eu. Uma mulher se encontrava em pé no final da calçada gritando. Gretchen levantou o pescoço e grunhiu para ela. O homem que a acompanhava a agarrou pelos ombros e a empurrou para fora do caminho. Correram. Inteligentes.

Cravei-lhe a faca na garganta. Não era um golpe mortal eu sabia, mas pensei que ela ficaria de pé e assim teria uma oportunidade para agarrar a Firestar. Não o fez.

Introduzi a faca profundamente até o punho, o sangue empapou minha mão, salpicou minha cara. Retirou-se rapidamente, procurando minha garganta.

A faca tinha causado tanto dano quanto podia. Não havia tempo de alcançar a segunda. Encontrava-me ainda em cima da arma. Eu observava fixamente como ela vinha para mim, eu sabia que ia morrer.

Algo na escuridão a derrubou, jogando-a para longe de mim com o impacto. Fiquei ofegante na calçada, piscando. Tinha a Firestar em minha mão. Não lembrava de te-la sacado. Prática, prática, prática.

Um homem rato estava em cima de Gretchen. O escuro focinho inclinado para baixo, os dentes brilharam fortemente. Gretchen agarrou o focinho, segurando os dentes que poderiam destroçar sua garganta. Uma garra coberta de cabelo cortou completamente sua cara pálida. O sangue fluiu. Ela gritou, dando murros com uma mão no estômago dele. Levantou-o no ar, o suficiente para colocar as pernas debaixo dele. Levantou-o e o separou-se de um empurrão no ar. O homem rato caiu como uma bola lançada.

Gretchen estava de pé instantaneamente. Eu avistei no chão o cano da arma, no piso ainda. Mas ela desapareceu entre os arbustos, perseguindo o homem rato. Tinha perdido minha chance.

Os grunhidos e o som dos galhos quebrando chegavam da escuridão. Tinha que ser Louie. Não conhecia muitos homens ratos que fossem a meu resgate. Pus-me de pé e o mundo girou. Tropecei e precisei de toda minha força de vontade para não cair. Pela primeira vez me perguntei o quão gravemente ferida estava.

Eu sabia que estava arranhada porque podia sentir a pontada de dor e ardência que se sente quando se rompe a primeira camada de pele. Levantei a mão para a cabeça e senti o sangue. Parte dele era meu.

Avancei outro passo, podia conseguir. Provavelmente o havia tentado muito rápido. Esperava que sim. Não sabia se um homem rato podia brigar contra um vampiro, ou não. Mas não ficaria de pé na rua esperando e descobrir.

Estava no final das árvores quando saíram da escuridão e caíram sobre mim.

Caí sobre o piso pela segunda vez, mas não tive tempo para recuperar o fôlego. Comecei a rodar para minha direita, olhando por debaixo de meu braço para o ruído. O movimento foi muito brusco, minha visão se nublou. Quando pude enfocar de novo, Gretchen tinha afundado as presas no pescoço do Louie. Ele deu um chiado alto, furioso. Não podia atirar neles deitada. Tudo o que eu podia ver daqui era o corpo do homem rato, os braços e as pernas dela cavalgando sobre ele, mas o único tiro que teria para poder matá-la era em linha reta para sua cabeça loira. Não me atrevia a tentá-lo. Também podia matar ao Louie. Se olhasse por esse lado, era um disparo duvidoso.

Pus-me de joelhos. O mundo trocou e a náusea subiu por minha garganta. Quando a visão se esclareceu outra vez, não havia nada a que disparar. Algum truque de uma luz distante fez brilhar o sangue que fluía de sua garganta. Se ela tinha posto os dentes no Louie, ele estaria morto.

Disparei do chão perto deles, esperando que a assustasse o suficiente. Não o fez. Apontei a uma árvore logo acima de sua cabeça. Tão perto do Louie quanto me atrevia. A bala estalou na árvore. Um olho azul me olhou enquanto se alimentava por completo dele. Ela ia mata-lo enquanto eu observava.

“Atire nela!” disse a voz do Louie deformada por suas mandíbulas peludas, mas era sua voz. Seus olhos vidrados se fecharam enquanto olhava. Suas últimas palavras.

Tomei um profundo fôlego e apontei com as duas mãos, uma por cima da outra como se segurasse uma xícara de chá. Olhei por cima de um dos olhos pálidos. A escuridão nadou sobre minha vista. Esperei de joelhos, cega, que minha visão se esclarecesse para apertar o gatilho. Se minha vista nublasse enquanto disparava, acertaria ao Louie. Estava sem opções.

Ou talvez não.

“Richard me pediu em casamento e eu disse sim. Pode sentir o cheiro de uma mentira. Eu disse disse sim para me casar com outra pessoa. Não temos que fazer isto.”

Vacilou. Olhei fixamente seu olho. Minha vista melhorava. Com o braço estável, apertei o gatilho. Ela soltou a garganta dele, deslizando a cabeça por sua pelagem do pescoço, escondendo-se. A voz soou amortecida mas o suficientemente clara.

“Ponha no chão sua pequena arma e o deixarei partir.”

Tomei ar e levantei a arma para o céu. “Deixe-o ir.”

“Primeiro a arma” ela respondeu.

Não queria entregar minha única arma. Era uma má idéia. Mas, que opção eu tinha? Se era Gretchen, não me queria armada. Ainda tinha minha segunda faca, mas a esta distância era inútil. Até se pudesse lançar-lhe o bastante bem para lhe atravessar o coração, teria que ser um golpe preciso. Ela era muito velha para causar dano. Eu tinha afundado profundamente uma faca até o punho em sua garganta e não a tinha detido. Tinha-me impressionado.

Coloquei a Firestar sobre a calçada e levantei as mãos para lhe deixar ver que estava desarmada. Gretchen se levantou lentamente desde atrás do corpo lasso do Louie. Sem seu apoio, o corpo caiu de costas. Havia uma flacidez no movimento que me assustou. Era muito tarde? Poderia a mordida de um vampiro matar como a prata?

A vampira e eu nos observamos. Minha faca se sobressaía em sua garganta como um sinal de admiração. Ela não tinha sequer se incomodado em tirá-la. Jesus. Não devo ter atingido a laringe ou não teria sido capaz falar. O vampirismo também tem seus limites. Olhei-a nos olhos. Não acontecia nada. Era como olhar aos olhos de alguém. Nada acontecia. Talvez mantinha seu poder sob controle? Não.

“Ele ainda está vivo?”

“Venha aqui e veja você mesmo.”

“Não, obrigada.” Se Louie estava morto, eu morrer também não o ajudaria.

Ela sorriu.

“Me conte de novo essa tua notícia.”

“Richard me pediu em casamento, e eu disse sim a ele.”

“Você ama esse Richard?”

“Sim.” Não era momento para duvidar. Ela aceitou com aprovação. Eu acredito que era verdade. Surpresa. Surpresa.

“Diga isso ao Jean-Claude e ficarei contente.”

“Eu planejo contar a ele.”

“Esta noite.”

“Muito bem, esta noite.”

“Mentira. Quando você partir, curará as tuas feridas, curará a ele e não irá até Jean-Claude.”

Eu não poderia escapar com uma pequena mentira inocente, merda.

“O que quer?”

“Ele está na Prazeres Malditos esta noite. Vá até lá e conte a ele. Estarei te esperando.”

“Tenho que cuidar dos ferimentos antes de fazer algo” eu disse.

“Cuide de suas feridas, mas vá a Prazeres Malditos antes do amanhecer, ou nossa trégua se acaba.”

“Por que você não conta ao Jean-Claude?”

“Ele não acreditaria em mim.”

“Poderia dizer a ele que disse a verdade” eu disse.

“Só porque eu acredito que é verdade, não quer dizer que ele acreditaria. Mas sentira o cheiro da verdade em ti. Se eu não estiver lá, me espere. Quero estar presente quando disser a ele que ama a outro. Quero ver a cara dele.”

“Bem, estarei lá antes do amanhecer.”

Passou por cima do corpo do Louie. Tinha a Browning na mão direita, segurou-a pela culatra, segurando-a não para disparar, mas para me com ela. Caminhou com passo majestoso e recolheu a Firestar, me seguindo com o olhar.

O sangue gotejou pelo punho da faca de sua garganta. Caía formando uma densa franja molhada. Sorriu e meus olhos se alargaram.

Eu sabia que não a tinha matado, mas pensei que doeria. Talvez só se tirasse as facas por costume. Não parecia incomodar a Gretchen.

“Pode recuperá-las depois que contar a ele” ela disse.

“Você espera que ele me mate” eu disse.

“Não derramarei lágrimas.”

Maldição. Gretchen deu um passo para trás, e depois outro. Parou no final das árvores, uma pálida forma na escuridão. “Ficarei te esperando, Anita Blake. Não me decepcione esta noite.”

“Estarei lá” eu disse.

Sorriu, mostrando os dentes ensangüentados, deu um passo atrás de novo e se foi. Pensei que era um truque mental, mas se produziu uma contracorrente de ar. As árvores se moveram como se passasse uma tormenta. Procurei com o olhar e vi algo momentaneamente. Não asas, não um morcego, a não ser... algo. Algo ao que meus olhos não quiseram ou não puderam lhe dar sentido.

O vento desapareceu e a escuridão invernal se manteve tranqüila, tão tranqüila como uma tumba. As sirenes gemeram ao longe. Supus que os universitários tinham chamado à polícia. Não podia culpá-los.

22

Fiquei de pé, com cuidado. O mundo não girou ao meu redor. Ótimo. Caminhei até Louie. Sua forma de homem rato estava ainda na grama escura. Ajoelhei-me, e me veio outra onda de enjôo. Esperei de joelhos que passasse.

Quando o mundo esteve estável mais uma vez, pus a mão sobre o peito coberto de cabelo. Soltei um suspiro quando o peito se elevou e desceu sob minha palma. Vivo, respirando. Fantástico.

Se ele estivesse na forma humana, teria verificado a ferida do pescoço. Estava bastante segura que só tocando seu sangue na forma animal não me converteria em licantropo, mas não estava cem por cento certa. Já tinha problemas suficientes sem me tornar peluda uma vez ao mês. Além disso, se tivesse que escolher um animal, o rato não seria um deles.

As sirenes se escutavam mais perto. Não estava certa do que fazer. Tinham-lhe feito muito dano, mas tinha visto Richard pior e havia se curado. Mas, tinha precisado de um pouco de assistência médica para curar-se? Não sabia. Poderia esconder Louie nos arbustos, abandonando-o para morrer? Se os policiais o achassem, seu segredo seria descoberto. A vida seria um caos a seu redor, só por ter me ajudado.

Não era justo.

Um comprido suspiro se elevou do focinho bicudo. Um estremecimento passou pelo seu corpo. A pelagem começou a retroceder como a maré baixando. Os membros de rato começaram a endireitar-se. As pernas o fizeram com facilidade. Observei sua forma humana elevar-se da pelagem como uma forma apanhada em gelo.

Louie estava sobre a grama escura, pálido, nu e muito humano. Nunca antes tinha visto o processo de regressão. Era tão espetacular quanto a mudança para a forma animal, mas não era tão aterrorizante, talvez devido ao resultado final.

A ferida no pescoço parecia mais uma mordida de animal que a de um vampiro, pele rasgada, mas dois dos sinais eram mais profundos, presas. Já não havia nada de sangue na ferida. Quando olhei, o sangue começou a fluir. Não o podia ter certeza na escuridão, mas parecia que a ferida já tinha começado a curar-se. Comprovei o pulso. Era estável e forte, mas o que eu sabia? Não era médico.

A sirene era silenciosa, mas tingia a escuridão por cima das árvores como um relâmpago colorido. Os policiais vinham e tinha que decidir o que fazer. Minha cabeça estava se sentindo melhor. Minha visão estava clara. O enjôo parecia ter acabado. É obvio, não tinha tentado me pôr de pé outra vez. Poderia levar ele arrastando-o, não muito rápido nem muito longe, mas poderia fazê-lo. Os sinais de dentada se reduziam.

Infernos, estaria curado antes da alvorada. Não podia deixar que os policiais o vissem, e não podia o abandonar aqui. Não sabia se os licantropos podiam morrer de frio, mas não me sentia afortunada esta noite.

Cobri-lhe com meu casaco, envolvendo-lhe quando o levantei. Não evitaria que se congelasse em certos lugares delicados. Podia perder um dedo do pé.

Respirei fundo e me levantei com ele sobre meus ombros. Os meus joelhos não gostaram de levantar ele. Mas me pus de pé e minha visão vacilou. Aqui estava, me mantendo contra um mundo de repente em movimento. Caí de joelhos. O peso suplementar me fez mal.

A polícia vinha. Se não saísse daqui agora mesmo, eu podia renunciar também. Me render não era uma de minhas melhores qualidades. Apoiei-me sobre um joelho e dei um último impulso. Meus joelhos protestaram, mas estava de pé. Ondas negras passavam sobre meus olhos. Só me mantive, deixando que passasse o enjôo. Não era tão mau desta vez. As náuseas eram piores. Vomitaria mais tarde.

Fiquei na calçada. Não confiava em mim sobre a neve. Além disso, os policiais poderiam me seguir até a cidade por meus rastros na neve. Um grupo de árvores me escondeu da visão das luzes intermitentes.

A calçada me conduziu ao redor de um edifício. Uma vez rodeado, poderia ir até meu carro. Conduzir não era uma boa idéia enquanto minha visão estivesse assim, mas se não conseguia pôr alguma distância entre os policiais e eu, todo este esforço seria inútil. Tinha que me pôr ao volante do carro. Tinha que conseguir tirar Louie de vista.

Eu não olhei para trás para ver se havia lanternas varrendo a área. Olhar para trás não ajudaria, e com o Louie sobre os ombros era muito esforço. Pus um pé diante do outro, e a esquina do edifício apareceu diante de nós. Estávamos fora da vista, até se limpassem as árvores. Era um progresso. Ótimo.

A lateral do edifício se estendia como um monólito escuro a minha esquerda. A distância ao redor do edifício parecia crescer. Pus um pé diante do outro. Se só me concentrasse em andar, podia conseguir.

Louie pareceu ficar mais leve. O que não era certo. Estava a ponto de desmaiar e ainda não tinha me dado conta?

Procurei e encontrei a esquina do edifício diretamente a meu lado. Tinha perdido um pouco de tempo aí. Era um mau sinal. Apostava que tinha uma concussão. Não podia ser tão ruim ou não suportaria certo? Por que eu não acreditava nisso?

Olhei atentamente à volta da esquina, me concentrando em não bater as pernas do Louie contra o edifício. Levou muito mais concentração do que devia.

A polícia ilumino a escuridão. O carro estava estacionado em uma esquina com uma porta aberta. O rádio encheu a noite de grasnidos confusos. O carro parecia vazio. Entrecerrar os olhos para ver algo que estava longe trouxe outra onda de escuridão a meus olhos. Como diabos eu ia dirigir? Um problema de cada vez. Agora mesmo, só tinha que conseguir colocar Louie no Jipe, fora da vista.

Me afastar do amparo do edifício. Era meu último refúgio. Se agora os policiais viessem para mim atravessando o estacionamento, tudo estaria acabado.

Um domingo a noite não havia muitos carros no estacionamento de visitas. Meu Jipe estava estacionado sob uma das luzes. Sempre estacionava sob a luz se podia. Regra de segurança número um para mulheres que viajam sozinhas depois do anoitecer. O Jipe parecia estar dentro de um foco. A luz provavelmente não era tão brilhante. Só parecia assim porque tentava passar desapercebida.

Em algum lugar, a metade de caminho ao Jipe, compreendi que a ferida na minha cabeça não era o único problema. Certamente eu podia levantar muito peso, até andar com ele, mas não para sempre. Meus joelhos tremiam.

Cada passo se tornava mais lento e custava mais esforço. Se caísse outra vez, não ia ser capaz de voltar a carregar Louie. Não estava certa se seria capaz de me recuperar.

Um pé diante do outro, só um pé diante do outro. Concentrei-me em meus pés até que os pneus do jipe apareceram. Então, não foi tão difícil.

As chaves do carro estavam, é obvio, no bolso de casaco. Apertei o botão que abria as portas. O assobio do som que indicava a abertura me pareceu bastante forte para despertar a um morto. Abri as portas pela metade, equilibrando Louie. Deixei-o cair no assento traseiro. O casaco se abriu, revelando uma linha nua do corpo. Devia estar me sentindo melhor se pensava em perder tempo para colocar o casaco sobre sua virilha e sob peito. Deixei um braço fora, brando e torpe, mas estava bem. Meu sentido da decência poderia viver com um braço nu.

Fechei a porta e me vi de perfil no espelho. Um lado da cara era uma máscara sangrenta, as áreas limpas tinham arranhões ensangüentados. Entrei no Jipe, alcancei uma caixa de lenços umedecidos de bebe com lanolina e aloé-vera do porta-luvas. Tinha começado a carregar isso para ajudar a limpar o sangue que se usa para levantar zombis. Funcionava melhor que o sabão e a água que tinha estado utilizando.

Limpei o suficiente de sangue para não ser detida pelo primeiro polícial que me visse, logo me deslizei atrás do volante.

Joguei uma olhada ao retrovisor. O carro patrulha ainda permanecia ali a sós, como um cão que espera a seu sono. O motor dava sacudidas.

Pus o carro em marcha e acelerei. O Jipe se lançou sobre uma luz como se fosse um ímã. Pisei de repente o freio e me alegrei de ter posto o cinto de segurança.

Bem, estava um pouco desorientada. Acendi a luz, que se supõe que é para verificar a maquiagem, e em troca, verifiquei meus olhos. As pupilas estavam iguais. Se uma pupila estivesse dilatada, poderia significar que tinha um derrame cerebral. Pessoas morriam por coisas assim. Isso nos entregaria aos policiais e conseguido uma ambulância ao hospital. Mas não era tão grave. Esperava.

Apague a luz e deixei avançar o Jipe. Se conduzisse muito devagar, o carro não iria querer beijar a luz. Ótimo. Avancei pouco a pouco pelo estacionamento, esperando ouvir gritos detrás de mim. Nada. A rua estava escura e delineada com carros a ambos os lados. Avancei lentamente rua abaixo a aproximadamente 20 km/h, com medo de ir mais rápido. Parecia que conduzia entre carros em direção contrária. Uma ilusão desencorajadora, mas como o inferno.

Entrei em uma rua maior e os faróis apunhalaram meus olhos. Pus a mão fazendo de viseira em meus olhos e quase me choquei contra um carro estacionado. Merda. Tinha que parar antes que me chocasse contra algo.

Passaram quatro quadras antes de que encontrasse um posto de gasolina com cabines telefônicas. Não estava certa de como a vi. Não queria que algum empregado muito entusiasta chamasse à polícia, depois de ter passado por tantos problemas tentando escapar.

Parei o Jipe no estacionamento. Se me excedesse e batesse nas bombas de gasolina, poderiam chamar os policiais de todos os modos. Parei o Jipe diante do meio-fio do poste telefônico. Estacionei-o na praça, estava muito aliviada de ficar em pé.

Procure no cinzeiro. Nunca tinha contido nada, salvo a mudança.

Quando deixei o carro me dei conta pela primeira vez do frio que fazia sem o casaco. Corria uma fria linha que descia por minhas costas onde o suéter tinha sido rasgado. Disquei o número do Richard sem pensar nisso. A quem mais podia chamar? A secretária eletrônica atendeu.

“Merda, esteja em casa, Richard, esteja em casa.”

O bip soou.

“Richard, sou Anita. Louie está ferido. Atenda se estiver aí. Richard, Richard, droga, Richard, atenda.” Apoiei a testa contra o metal fresco da cabine Telefónica.

“Atenda, atenda, atenda. Richard. Merda.”

Atendeu, parecia sem fôlego.

“Anita, sou eu. O que aconteceu?”

“Feriram o Louie. Sua ferida pode curar-se, mas como o explica em uma sala de emergência do hospital?”

“Não faça isso” ele disse.

“Temos doutores que podem te atender. Lhe darei uma direção.”

“Não posso dirigir.”

“Você está feridal?”

“Sim.”

“O quanto está ruim?”

“O bastante como para não querer conduzir.”

“O que aconteceu com vocês?”

Dei a ele uma versão muito breve dos acontecimentos da noite. Um ataque de vampiro, sem nenhum motivo específico. Não estava preparada para lhe dizer que tinha que contar ao Jean-Claude nosso compromisso, porque não estava segura que tivéssemos algum. Ele tinha perguntado, eu disse que sim, mas agora não estava certa. Duvido que Richard estivesse mais seguro.

“Me dê a direção.”

Fiz-o.

“Conheço o posto de gasolina da que falas. Paro ai às vezes quando fico com o Louie.”

“Ótimo. Quando pode estar aqui?”

“Você vai ficar bem até que eu possa chegar?”

“Certeza.”

“Se não estás bem, chame à polícia. Não arrisque a vida só para guardar o segredo do Louie. Ele não iria querer isso.”

“Vou lembrar disso.”

“Não te faça de durona, Anita. Não quero que te aconteça nada.”

Sorri com minha testa apoiada contra o telefone.

“Me comportar como uma durona é a única forma em que pude conseguir chegar até aqui. Só venha, Richard. Esperarei.”

Desliguei antes que ficasse meloso. Sentia-me excessivamente lamentável para resistir a muita compaixão.

Retornei ao Jipe. Fazia frio dentro do carro. Tinha esquecido de ligar o aquecedor. Virei o aquecedor ao máximo. Ajoelhei-me no assento e verifiquei ao Louie. Não tinha se movido. Toquei a pele do pulso para verificar o pulso. Era forte e estável. Por gosto, levantei a mão e a deixe cair de novo. Nenhuma reação. A verdade é que eu não tinha esperado que a houvesse.

Geralmente, um licantropo fica na forma animal durante oito ou dez horas. A mudança que ele tinha feito antes custava muita energia. Embora não tivesse lhe feito mal, Louie estaria dormido pelo resto da noite. Embora o sono fosse também suave. Não podia despertá-los. Não era um grande método de sobrevivência. Igual a dormir durante o dia não ajudava muito aos vampiros. Era uma forma evolutiva para nos ajudar aos fracos.

Recostei-me no assento. Não estava certa de quanto tempo Richard levaria até chegar aqui. Joguei uma olhada ao edifício da estação. O homem atrás do mostrador lia uma revista. Até o momento não havia se dado conta de nós. Se estivesse olhando, teria me afastado das luzes. Não queria que se perguntasse porquê ficava aqui, mas se não prestasse atenção em mim, simplesmente ficaríamos.

Inclinei-me para trás, apoiando a cabeça contra o encosto. Queria fechar os olhos, mas não o fiz. Estava quase certa de que tinha uma concussão. Dormir não era uma boa idéia. Já tinha tido uma ferida pior que esta e Jean-Claude a tinha curado. Mas uma marca de vampiro era muito para uma concussão suave.

Este era a primeira vez que me tinham feito mal desde que perdi as marcas do Jean-Claude. Tinha sido mais difícil me fazer mal e me curava mais rápido. Não era um mau efeito secundário. Um dos outros efeitos tinha sido a capacidade de poder olhar a um vampiro aos olhos sem que pudesse me enfeitiçar. Como tinha acontecido com os olhos de Gretchen.

Como tinha mantido seu olhar impunemente? Jean-Claude tinha mentido pra mim? Havia alguma sinal persistente? Outra pergunta para fazer a ele quando o encontrasse. É obvio, depois de que lhe desse o boletim informativo, todo o inferno viria abaixo e não haveria mais perguntas. Bem, talvez uma pergunta. Jean-Claude tentaria matar ao Richard? Provavelmente.

Suspirei, fechando os olhos. De repente estava muito cansada, tão cansada que não queria abri-los. O sonho me arrastava. Abri os olhos e me deslizei no assento. Possivelmente só era a tensão, a adrenalina correndo, ou talvez era uma concussão. Acendi a luz do teto e verifiquei Louie outra vez. Respiração e pulso estáveis. A cabeça estava de lado, o pescoço estirado em uma linha larga, mostrando a ferida. Os sinais de mordida estavam se curando. Não podia ver como acontecia, mas cada vez que olhava, estavam melhor. É como tentar ver uma flor. Vê o efeito, mas nunca o vê acontecer realmente.

Louie ficaria bem. Estaria bem Richard? Havia dito sim porque no calor do momento queria dizê-lo. Podia ver passar minha vida com ele. Antes que Bert me encontrasse e me mostrasse como usar meu talento para fazer dinheiro, tinha tido uma vida. Tinha ido a excursão, acampado.

Tinha sido uma bióloga que pensava continuar o mestrado e doutorado, e estudar criaturas sobrenaturais para o resto de minha vida. Uma espécie de Jane Goodall sobrenatural. Richard tinha me lembrado tudo isto, o que a princípio tinha acreditado que seria minha vida. Eu não tinha planejado passar a minha vida com a bunda metida profundamente em sangue e morte. De verdade.

Se cedesse a Jean-Claude, aceitaria que só haveria morte, só violência. Sex, atraente, mas morte apesar de tudo. Havia pensado que com o Richard tinha uma possibilidade na vida. Algo melhor. Depois da noite anterior, não estava tão segura.

Era muito pedir a alguém que fosse humano? Infernos, conhecia muitas mulheres de minha idade que não podiam conseguir um encontro. Tinha sido uma delas até o Richard. Bem, Jean-Claude me teria convidado, mas o evitava. Não podia me imaginar namorando Jean-Claude como se ele fosse um tipo normal. Podia imaginar fazer sexo com ele, mas não um encontro. O pensamento dele me pegar às oito, me deixando em casa e satisfeito com um beijo de boa noite parecia ridículo.

Fiquei ajoelhada no assento, com o olhar fixo no Louie. Tinha medo de me virar e me acomodar, medo de dormir e não despertar. Realmente não tinha medo, mas estava preocupada. Uma viagem ao hospital não poderia ser uma má idéia, mas primeiro tinha que falar com Jean-Claude sobre o Richard. E o impedir de matá-lo.

Pus o rosto entre meus braços, uma dor profunda e palpitante acudiu a minha testa. Bom. Minha cabeça deveria doer depois da surra que tinha recebido. O fato de que não estivesse doendo, havia me preocupado. Uma boa dor de cabeça, podia viver com ela.

Como ia manter Richard vivo? Sorri. Richard era um lobo alfa. O que me fez pensar, o que me fez acreditar que não poderia se cuidar?

Tinha visto o que Jean-Claude podia fazer. Tinha lhe visto quando não era totalmente humano. Talvez depois de que visse o Richard trocar, pensaria diferente. Talvez não me sentiria tão protetora.

Talvez o inferno se congelasse.

Verdadeiramente amava ao Richard. Realmente o amava. Eu queria dizer que sim. Tinha vontade de dizer isso antes da noite passada. Antes de sentir seu asqueroso poder sobre minha pele. Jean-Claude tinha razão em uma coisa. Richard não era humano. A cena de sucção o tinha excitado. A idéia de sexo do Jean-Claude seria tão estranho quanto isto? Nunca tinha me permitido averiguá-lo.

Alguém bateu na janela. Saltei e girei. Minha visão dançou com serpentinas negras. Quando pude ver outra vez, a cara do Richard estava ali.

Destranquei as portas e Richard abriu uma. Começou a aproximar-se de mim e se deteve. A vacilação em sua cara foi dolorosa. Não estava seguro de que teria deixado-o me tocar. Me virei para não ver a dor em sua cara. O amava, mas o amor não era suficiente. Todos os contos de fadas, os livros de romances, as novelas, é tudo mentira. O amor não conquista tudo.

Procurou não me tocar. Sua voz soou indiferente.

“Anita, estás bem? Parece horrível.”

“É bom saber que pareço como me sinto” eu disse.

Tocou minha bochecha, os dedos se deslizaram sobre a pele, uma carícia fantasmal que me fez tremer. Traçou a borda do arranhão. Doeu e me afastei. Uma gota de sangue manchou a ponta do dedo dele, brilhando com a luz do teto. Observei-o contemplar o sangue. Vi uma ponte de pensamento detrás dos olhos cor café. Quase lambeu os dedos para limpá-los, como tinha feito Rafael. Limpou os dedos no casaco, mas eu tinha visto o hesitação. Sabia que a tinha visto.

“Anita...”

A porta traseira se abriu e me virei, alcançando a última faca que tinha. O mundo nadou em ondas de escuridão e náuseas. O movimento tinha sido muito brusco. Stephen, o homem lobo, estava de pé na porta entre aberta e me observava. Estava ali congelado, com os olhos azuis arregalados. Olhava a faca de prata em minha mão. O fato de que tivesse estado cega e muito doente para usá-la, parecia tê-lo salvo. Poderia ter acontecido se estivesse ajoelhada, me aproximando dele. Tinha querido golpear às cegas, como um morcego, sem ter em conta quem tivesse estado de pé ali.

“Não me disse que havia trazido alguém contigo” eu disse.

“Eu deveria ter mencionado” respondeu Richard.

Relaxei, voltando a me ajoelhar no assento.

“Sim, deveria ter mencionado.”

A faca brilhou com a luz do teto. Parecia uma lâmina de barbear afiada e bem conservada. E era.

“Só ia verificar Louis” disse Stephen. Parecia um pouco inseguro. Vestia uma jaqueta de couro preto com pinos de prata costurados ao redor da garganta. O cabelo loiro, comprido e encaracolado, caía sobre a jaqueta. Parecia um motorista efeminado.

“Ótimo” eu disse.

Stephen olhou por cima de mim ao Richard. Senti mais que vi Richard assentir com a cabeça. “Está bem, Stephen.”

Havia algo em sua voz que fez me virar devagar para lhe olhar. Tinha um olhar estranho na cara.

“Talvez você seja tão perigosa quanto finge ser.”

“Eu não finjo, Richard.”

Afirmou com a cabeça.

“Talvez não.”

“É um problema?”

“Enquanto não atira em mim , ou aos membros do bando, suponho que não.”

“Não posso prometer sobre seu bando.”

“São meus para protegê-los” ele disse.

“Então te assegure que deixem o inferno só para mim.”

“Lutaria contra mim por isso?” ele perguntou.

“Você lutaria contra mim?”

Sorriu, mas não parecia feliz.

“Eu não poderia lutar contra ti, Anita. Nunca poderia te machucar.”

“É aí onde somos diferentes, Richard.”

Inclinou-se como se fosse me beijar. Algo em minha cara o deteve.

“Acredito em ti.”

“Ótimo” eu disse. Guardei a faca em sua capa. Contemplei sua cara enquanto o fazia. Não precisava olhar para guardar a faca em seu lugar. “Nunca me subestime, Richard, nem ao que estou disposta a fazer para me manter viva. Para manter vivos a outros. Não quero que lutemos, não dessa forma, mas se não controlar o seu bando, então o farei.”

Afastou-se de mim. Sua cara parecia quase zangada. “É uma ameaça?”

“Estão fora de controle e você sabe. Não posso prometer não machucá-los a menos que possa garantir que vão se comportar. E você não pode fazer isso.”

“Não, não posso te garantir isso.” Não gostou de admitir.

“Então, não me peça que prometa que não lhes farei mal.”

“Pode ao menos tratar de não matá-los, como primeira opção?”

Pensei nisso. “Não sei. Talvez.”

“Não pode só dizer, 'Sim, Richard, não matarei a seus amigos'?”

“Seria uma mentira.”

Inclinou a cabeça. “Eu suponho que sim.”

Ouvi o rangido do couro do assento traseiro quando Stephen se moveu. “Louie esta desmaiado, mas estará bem.”

“Como o meteu no Jipe?” perguntou Richard.

Olhei pra ele.

Ele teve a decência de parecer envergonhado. “Carregou-o. Eu sabia.” Tocou o corte de minha testa brandamente. Ainda doía. “Inclusive assim, carregou-o.”

“Era isso ou deixar que os policiais o pegassem. O que teria acontecido se tivessem o colocado em uma ambulância e tivesse começado a curar-se assim?”

“Saberiam o que ele era” respondeu Richard.

Stephen se apoiava no respaldo do assento, o queixo descansava nos antebraços. Parecia ter esquecido que quase o tinha apunhalado, ou acaso estava acostumado a ser ameaçado. Provavelmente. De perto, os olhos dele eram de um surpreendente azul aciano. Com o cabelo loiro ao redor da cara parecia uma daquelas bonecas de porcelana que compram em tenda exclusivas, com as que nunca lhe deixam jogar de menino.

“Posso levar Louie comigo” ele disse.

“Não” respondi.

Ambos me olharam, surpresos. Não estava certa do que dizer, mas sabia que Richard não podia vir comigo a Prazeres Malditos. Se tinha alguma esperança de manter a todos vivos, Richard não podia estar perto quando desse a notícia.

“Pensei que te levaria pra casa” disse Richard, “ou ao hospital mais próximo, algo que precise.”

Isso era o que preferia, mas não esta noite.

“É o melhor amigo do Louie. Pensei que quereria cuidar dele.”

Observou-me, os encantadores olhos marrons entrecerrados desconfiadamente. “Você está tentando se livrar de mim. Por quê?”

Doía-me a cabeça. Não podia pensar em uma boa mentira. Não pensei que ele levaria tão mal. “Quanto confia em Stephen?”

A pergunta pareceu faze-lo perder o equilíbrio. “Confio nele.”

Sua primeira reação foi dizer que sim, confio nele, mas não havia pensado nisso primeiro. “Não, Richard, quero dizer, quanto confia em que não falará com Jean-Claude ou Marcus?”

“Não diria ao Marcus nada que você não quisesse” disse Stephen.

“E ao Jean-Claude?” perguntei.

“Se me fizer uma pergunta direta, teria que dar uma resposta direta” Stephen parecia incômodo quando o disse.

“Como pode guardar mais lealdade ao Amo da Cidade que a próprio líder do seu bando?”

“Sigo ao Richard, não ao Marcus.”

Joguei uma olhada ao Richard. “Uma pequena rebelião no palácio?”

“Raina o queria em um dos filmes. Intervim e o detive.”

“Marcus deve realmente te odiar” eu disse.

“Tem medo de mim” disse Richard.

“Inclusive pior” eu disse.

Richard não disse nada. Conhecia a situação melhor que eu, até se não estava disposto a abordar os últimos incidentes.

“Bem, tinha planejado dizer a Jean-Claude o que me propôs.”

“Você se declarou?” perguntou Stephen. Sua voz manteve uma pontada de surpresa. “Ela disse sim?”

Richard assentiu. O prazer iluminou a cara do Stephen. “Caminhos a percorrer.” Sua cara entristeceu-se. Era como olhar o vento sobre um campo coberto de erva, visível da superfície. ”Jean-Claude vai enlouquecer.”

“Eu não poderia ter dito melhor.”

“Então, por que dizer esta noite?” perguntou Richard. “Por que não esperar? Já não estás certa sobre te casar comigo. Estás?”

“Não” eu disse. Lamentei dizê-lo, mas era a verdade. Amava-o, mas se isto seguisse adiante, seria muito tarde. Se tinha dúvidas, tinha que resolver agora. Olhando fixamente sua cara, cheirando o quente perfume de sua loção de barbear, lamentava que não pudesse mandar a precaução passear. Me jogar em seus braços. Mas não podia. Simplesmente não podia, não a menos que estivesse certa.

“Então, por que o diz? A menos que você planeje fugir e não me disse isso, temos um pouco de tempo.”

Suspirei. Contei a ele por que tinha que ser esta noite. “Você não pode vir comigo.”

“Não te deixarei ir sozinha” ele disse.

“Richard, se estiveres perto quando ele descobrir, tentará te matar, e tentarei mata-lo para te proteger.” Sacudi a cabeça. “Se a merda se desata, poderia terminar como Hamlet.”

“Como Hamlet?” perguntou Stephen.

“Todo mundo morto” eu disse.

“Ah.”

“Mataria ao Jean-Claude para me proteger depois do que viu ontem à noite?”

Olhei pra ele. Tratei de ver detrás desses olhos para saber se havia alguém em casa com quem pudesse falar. Ainda era Richard. Com seu amor pelo ar livre, por qualquer atividade com a qual conseguisse sujar-se e um sorriso que esquentava até os dedos de meus pés. Não estava certa se poderia me casar com ele, mas sabia com segurança que não podia deixar ninguém o matar. “Sim.”

“Não te casará comigo, mas mataria por mim. Não entendo.”

“Me pergunte se ainda te amo, Richard. Essa resposta ainda é sim.”

“Como posso te deixar enfrenta-lo sozinha?”

“Estive fazendo isso bem sem você.”

Tocou minha testa e estremeci. “Não está bem.”

“Jean-Claude não me fará mal.”

“Você não tem certeza disso” ele disse.

Ele tinha razão nesse ponto. “Não podes me proteger, Richard. Se estiver ali conseguirá que ele mate a ambos.”

“Não posso te deixar ir sozinha.”

“Não dê uma de machão pra mim, Richard. É um luxo que não nos podemos permitir. Se eu disser sim ao casamento vais ter agir como um idiota, podes fazer isso.”

“Você tomou de volta o seu 'sim'?”.

“Tampouco é um não definitivo” eu disse.

“Só a intenção de te proteger te faria dizer não?”

“Não preciso de sua proteção, Richard. Não a quero.”

Apoiou a cabeça contra o encosto e fechou os olhos. “Se eu bancar o cavalheiro branco, você me abandonará.”

“Se pensar que tem que bancar o cavalheiro branco, então é porque não me conhece absolutamente.”

Abriu os olhos e virou a cabeça para me olhar. “Provavelmente eu queira ser seu cavalheiro branco.”

“Esse é seu problema.”

Sorriu. “Suponho que sim.”

“Se puderes dirigir o Jipe até meu apartamento, pegarei um táxi.”

“Stephen pode te levar” ele disse.

Ofereceu-o como voluntário sem perguntar o que diria Stephen sobre isso. Arrogante.

“Não, pegarei um táxi.”

“Não me importo” respondeu Stephen, “esta noite tenho que voltar a Prazeres Malditos de todos os modos.”

Joguei-lhe uma olhada. “O que faz na vida, Stephen?”

Colocou a bochecha sobre o antebraço e riu de mim. Conseguiu parecer encantador e atrativo ao mesmo tempo. “Sou stripper” ele disse.

É obvio que era. Quis assinalar que tinha rechaçado participar de um filme pornográfico, mas ainda assim, despiu-se.

Mas tirar roupa de bom gosto não é o mesmo que ter relações sexuais na tela. Nem de perto.

23

Lillian era uma mulher pequena, por volta dos cinqüenta. Seu cabelo era cinza e branco com um corte limpo e preso em um estilo prático. Seus dedos eram tão rápidos e seguros como o resto dela. A última vez que tinha me curado as feridas, tinha garras e pelagem cinza.

Estava sentada em uma mesa de exame no porão de um bloco de apartamentos. Um edifício que alojava licantropos e que foi comprado por um transmorfo. O porão era a clínica improvisada para os licantropos da área. Eu era a primeira humana que tinham permitido ver o lugar alguma vez. Eu deveria estar lisonjeada, mas não estava me sentindo assim.

“Bem, segundo os raios X, você não tem fratura no crânio.”

“Fico feliz em ouvir isso” eu disse.

“Pode ter uma concussão leve, mas uma assim não aparecerá nas radiografias, ao menos não com a equipe que temos aqui.”

“Então, posso ir ?” Comecei a me descer.

Deteve-me com uma mão no braço. “Eu não disse isso.”

Voltei a me recostar na mesa. “Estou te escutando.”

“De má vontade” disse ela sorrindo.

“Se quiser uma brincadeira sob pressão, Lillian, não sou sua garota.”

“Ah, não é isso” disse ela. “Limpei os arranhões e tapei a testa. Teve muita sorte de não precisar de pontos.”

Eu não gosto dos pontos, assim concordei com ela.

“Quero que desperte a cada uma hora durante vinte e quatro horas.” Não devo ter me mostrado feliz, porque acrescentou: “Sei que é chato e provavelmente desnecessário, mas é minha maneira de fazer as coisas. Se dormir e estiveres mais ferida do que acredito que está, poderia não despertar. Assim escute o que diz uma velha senhora rato. Ponha o alarme ou peça que alguém te desperte cada hora durante vinte e quatro horas.”

“Vinte e quatro horas a partir do machucado?” Perguntei esperançosa.

Ela riu. “Normalmente diria que a partir de agora, mas pode fazê-lo a partir do momento em que te feriu. Estamos simplesmente sendo cautelosos.”

“Eu gosto de ser cauteloso.” Richard se afastou da parede. Aproximou-se até nós sob as luzes. “Ofereço-me para te despertar a cada hora.”

“Não pode vir comigo” eu disse.

“Ficarei te esperando no teu apartamento.”

“Ah, nada de conduzir esta noite” disse Lillian. “Como precaução.”

As gemas dos dedos do Richard roçaram as costas de minha mão. Não tentou segura-las, só aquele roçar. Confortante. Não sabia o que fazer. Se ia dizer não no final, não me parecia justo paquerar. Só o peso de seus dedos produzia uma linha de calor por todo meu braço. Luxúria, só luxúria. Não era o que desejava.

“Vou dirigir o Jipe até seu apartamento, se estiver tudo bem. Stephen pode te levar até a Prazeres Malditos.”

“Posso pegar um táxi.”

“Sentiria-me melhor se Stephen te levasse. Por favor” ele disse.

O por favor me fez sorrir. “Bem, Stephen pode me levar.”

“Obrigado” disse Richard.

“De nada.”

“Eu recomendaria que você fosse diretamente pra casa e descansasse” disse Lillian.

“Não posso” respondi.

Olhou-me com o cenho franzido.

“Muito bem, mas faça isso assim que puder. Se for uma concussão leve e abusares de ti mesma, poderia piorar. E embora não seja uma concussão, o descanso será melhor pra ti que vadiar por aí.”

Sorri. “Sim, doutora.”

Fez um pequeno som de umph. “Eu sei quanta atenção você vai dar as minhas recomendações. Mas façam o que quiserem, os dois. Se não escutar ao senso comum, será melhor que vá.”

Deslizei da mesa e Richard não se ofereceu para me ajudar. Havia motivos pelos quais tínhamos estado saindo durante um tempo. Um momento de enjôo e já me encontrava bem.

Lillian não parecia feliz. “Promete-me que esse enjôo era menos do que parecia.”