— Então por que fica com ele? — Perguntou Caberá. O guerreiro com armadura de prata ao seu lado mostrava apenas alguns lampejos do menino que tinha sido, e poucas outras pessoas no acampamento ousariam fazer essa pergunta a Brutus.

Ficaram olhando Júlio subir a escada de carvalho até o muro dos arqueiros no topo da fortificação que haviam construído. Estava longe demais para ver os detalhes, mas Brutus podia enxergar o sol se refletindo no peitoral que ele usava. Por fim desviou o olhar, depois espiou Caberá incisivamente, como se tivesse se lembrado de sua presença.

— Olhe para ele — respondeu. — Há menos de dois anos saiu da Espanha sem nada e agora é um cônsul com carta branca do senado. Quem mais poderia ter me trazido a este lugar, no comando de minha própria legião? Quem mais você acha que eu seguiria?

Sua voz estava amarga e Caberá temeu pelos dois homens que ele conhecia desde meninos. Tinha ouvido os detalhes da separação entre Júlio e Servília, mas o filho dela jamais havia falado a respeito. Ansiava por perguntar a Brutus, nem que fosse para avaliar o dano causado.

— Ele é seu amigo mais antigo — disse Caberá, e Brutus pareceu estremecer diante das palavras.

— Eu sou a espada dele. Quando olho calmamente para o que Júlio fez, fico pasmo, Caberá. Será que o pessoal de Roma é idiota, para não ver a ambição dele? Júlio me falou sobre a barganha que fez com eles e ainda não consigo acreditar. Será que Pompeu acha que ganhou a melhor parte? O sujeito pode ter a cidade, mas está como um inquilino esperando a chegada do dono. O povo sabe. Você viu a multidão que veio ao Campo ver nossa partida. Pompeu deve ser idiota se acha que Júlio ficará satisfeito com qualquer coisa a menos do que uma coroa.

Então parou, olhando ao redor automaticamente para ver se alguém estaria ouvindo. Os dois se encostaram na fortificação que levara meses para ser construída. Trinta quilômetros de muros e terra e jamais com menos do qqe a altura de três homens grandes. Erguia-se acima do rio Ródano e dominava seu curso ao longo da fronteira norte da província romana. Era uma barreira tão sólida quanto os Alpes, a leste.

Tinham sido juntados ferro e pedras em número suficiente junto à muralha para afundar qualquer exército que tentasse atravessar o rio. As legiões tinham confiança enquanto mantinham a vigilância, ainda que nenhum homem ali acreditasse que, com o documento que trouxera, Júlio estaria satisfeito apenas com uma defesa.

Júlio o havia mostrado ao pretor da minúscula província romana que se agachava ao pé dos Alpes e o homem empalideceu ao ler, tocando com um dedo reverente o selo do senado. Nunca tinha visto um comando expresso de modo tão vago e só pôde baixar a cabeça ao considerar as implicações. Pompeu e Crasso não tinham discutido os detalhes; na verdade Brutus sabia que Júlio havia ditado a carta a Adàn e ela foi mandada aos dois para colocarem seus selos e estabelecer a votação no senado. Era breve e completa nos poderes dados a Júlio na Gália, e cada legionário que estava com ele sabia disso.

Caberá esfregou os músculos flácidos no lado do rosto e Brutus o olhou com simpatia. Depois de curar Domício o velho tinha sofrido uma fraqueza que deixou o rosto frouxo de um dos lados e metade do corpo quase inútil. Nunca mais retesaria um arco, e na marcha pelos Alpes tinha sido carregado numa liteira pelos homens da Décima. Jamais reclamou. Brutus achava que apenas a intensa curiosidade do velho o mantinha vivo. Ele simplesmente não morreria enquanto houvesse coisas para ver, e a Gália era tão selvagem e estranha para ele quanto para qualquer um dos outros.

— Está sentindo dor? — perguntou Brutus.

Caberá deu de ombros do melhor modo possível e tirou a mão do rosto, uma pálpebra baixou quando ele devolveu o olhar. Ocasionalmente ele enxugava o canto da boca para limpar a saliva antes que ela caísse. O gesto se tornara parte de sua vida.

— Nunca estou melhor, amado general de Roma, que conheci como um garotinho ranhento. Nunca estou melhor, mas gostaria de ver a vista do topo e talvez precise de alguém para me carregar. Minha fraqueza me domina e a subida exige um par de pernas fortes.

Brutus se levantou.

— Eu também ia subir, agora que os helvécios estão se reunindo na outra margem. Quando souberem que Júlio não vai deixar que passem por nossa pequena província, pode haver uma cena interessante. Vamos, velho. Deuses, você não pesa absolutamente nada!

Caberá se permitiu ser levantado às costas de Brutus, com os braços poderosos do general segurando suas pernas com força enquanto ele se segurava com o braço direito. O outro pendia inútil.

— É a qualidade do fardo que você deve considerar, Brutus, e não o peso — falou, e ainda que as palavras saíssem turvas pela doença, Brutus entendeu e sorriu.

Júlio estava em cima da fortificação, olhando para as águas rápidas do Ródano que borbulhavam brancas em alguns lugares devido à força da enchente de primavera. Do outro lado do largo rio o horizonte era cheio de pessoas: homens, mulheres e crianças. Alguns estavam sentados balançando os pés na água como se não contemplassem nada mais sério do que uma tarde preguiçosa. As crianças e os velhos usavam roupas simples, presas com um cinto ou uma corda. Dentre eles viu cabelos louros e ruivos, além do castanho mais comum. Levavam bois e asnos, transportando a enorme quantidade de suprimentos necessários para manter em marcha um exerço daquele tamanho. Júlio entendia as dificuldades deles, considerando Os problemas que encontrara para alimentar as legiões sob seu comando. Com tantas bocas famintas simplesmente não era possível ficar num só lugar por muito tempo, e cada coisa viva seria arrancada das terras pelas quais passavam, arrasando os estoques por gerações. Os helvécios deixavam a pobreza em sua esteira.

Os soldados se destacavam, usando uma espécie de armadura de couro escuro. Moviam-se entre a multidão, chamando os que chegavam perto demais do rio. Júlio ficou olhando quando um deles desembainhou uma lâmina e usou a parte chata para abrir espaço para o barco que estavam trazendo. Era uma cena caótica e Júlio podia ouvir as notas de uma canção chegando no vento frio, com o músico escondido em meio à massa.

Os helvécios baixaram o barco com um canto rítmico e o mantiveram firme na parte rasa enquanto uma equipe de remadores ocupava os lugares. Mesmo com três homens de cada lado Júlio viu que eles teriam de se esforçar contra uma corrente que ameaçava varrê-los rio abaixo. A idéia de uma invasão vindo em seguida era ridícula e não havia tensão entre os romanos que observavam.

Até mesmo uma estimativa aproximada, por centúrias, era impossível. Disseram a Júlio que os helvécios tinham queimado a terra ao vir para o sul, e ele não duvidava. Cada membro da vasta tribo tinha deixado o lar e, a não ser que eles pudessem ser parados, seu caminho passava direto pela estreita província romana na base dos Alpes.

— Nunca vi tamanha migração — disse Júlio, quase consigo mesmo. O oficial romano ao seu lado o olhou. Tinha recebido bem as legiões que

Júlio trouxera, em especial os veteranos da Décima. Alguns ocupantes do posto de comércio haviam se ressentido com a mudança de autoridade que César trouxera, mas para outros parecia uma súbita imersão na energia de sua antiga cidade. Quando falavam entre si era com um brilho contido e uma nova confiança nas transações. Não mais sofreriam o escárnio dos mercadores gauleses, sabendo que eram tolerados mas jamais aceitos. Com apenas uma legião o posto mal era reconhecido por Roma, e sem o comércio de vinho a província poderia ser totalmente abandonada. Os que ainda sonhavam com uma promoção e uma carreira receberam César de braços abertos — e ninguém com mais empenho do que o comandante, Marco Antônio.

Quando Júlio se apresentou a ele com as ordens do senado o general não conseguiu evitar o riso lento que se espalhou pelo rosto.

— Então finalmente veremos ação — disse a Júlio. — Escrevi muitas cartas e estava começando a perder a esperança.

Júlio estivera preparado para a consternação, até mesmo para a ameaça e a desobediência. Tinha vindo à cidade romana com um rosto como trovão, para impor a sua vontade, mas diante dessa resposta a tensão desapareceu e ele riu alto com o prazer honesto de Marco Antônio. Os dois se avaliaram ambos encontraram algo para gostar. Júlio ouviu fascinado o resumo do general sobre a legião e a trégua incerta com as tribos locais. Marco Antônio não escondeu nada dos problemas que havia, mas falava com grande conhecimento e Júlio o incluiu imediatamente entre seus conselheiros.

Se os outros se ressentiram da súbita ascensão do novo homem, não demonstraram. Marco Antônio estava na província há quatro anos e pintou um quadro detalhado da teia de alianças e disputas que representavam o atoleiro do comércio e a ruína da administração eficiente.

— Não é tanto uma migração quanto uma marcha de conquista, senhor — disse Marco Antônio. — Qualquer tribo menor perderá suas mulheres, seus grãos, tudo. — Ele sentia um espanto reverente pelo homem mandado por Roma, mas Júlio havia lhe dito para falar livremente e ele gostava do novo status que isso lhe dava, em especial entre seus homens.

— Eles não podem ser convencidos a voltar? — perguntou Júlio, observando a massa agitada na margem distante.

Marco Antônio olhou da fortificação para onde as legiões estavam arrumadas em ordem de batalha. Um tremor prazeroso tocou-o ao pensar na força representada naqueles quadrados. Além dos dez mil homens que Júlio tinha trazido, mais três legiões haviam sido convocadas do norte da Itália. O novo poder que Júlio recebera era demonstrado, acima de tudo, pelo fato de que só precisou mandar cavaleiros levando cópias de suas ordens para que eles viessem com quinze mil soldados numa marcha forçada pelos Alpes.

— Se voltarem eles morrerão de fome neste inverno, senhor. Meus batedores falaram de quatrocentas aldeias em chamas, juntamente com todos os grãos de inverno. Eles sabem que não podem voltar, por isso lutarão com mais empenho ainda.

Brutus chegou à plataforma atrás deles, pousando Caberá sobre ela de modo a segurar o corrimão com o braço bom e assistir aos procedimentos. Brutus fez uma saudação ao se aproximar de Júlio, cônscio, mais do que o normal, da aparência de disciplina diante do recém-chegado. Não se podia dizer exatamente que gostava de Marco Antônio. Algo no modo como ele parecia tão completamente de acordo com os objetivos e ambições de Júlio parecia falso para Brutus, mas ele não dissera nada, para que isso não fosse interpretado como ciúme. De fato sentia algo desta emoção ao ver os dois falando com a tranqüilidade de velhos amigos enquanto olhavam o exército dos helvécios na outra margem. Brutus franziu a testa quando Marco Antônio fez um comentário bem-humorado sobre a vasta horda, e ele e Júlio pareciam estar tentando se superar mutuamente na pose de casualidade estudada.

Não ajudava em nada o fato de Marco Antônio ser um homem tão grande e caloroso, do tipo que divertia Júlio nas raras ocasiões em que ele encontrava gente assim. Brutus sabia que Júlio gostava dos risos estrondosos e da coragem de homens como seu tio Mário, e Marco Antônio parecia se ajustar a esse tipo como se o tivesse conhecido pessoalmente. Media uma cabeça a mais do que Júlio e seu nariz gritava ao mundo que ele era um homem de antigo sangue romano. O nariz dominava seu rosto sob as sobrancelhas pesadas e, a não ser que estivesse rindo, em repouso ele parecia naturalmente sério e digno. Com um mínimo estímulo mencionava sua linhagem familiar e parecia acreditar que tinha sangue nobre simplesmente pelo número de ancestrais que podiam ser citados.

Sem dúvida Sila adoraria aquele sujeito, pensou Brutus com irritação. Marco Antônio estava cheio das coisas que podiam ser alcançadas agora que Júlio tinha chegado, no entanto não conseguira fazer nenhuma delas sozinho. Brutus imaginou se o nobre romano percebia o que Júlio teria conseguido no lugar dele, com ou sem uma legião.

Pondo esses pensamentos de lado, Brutus também se encostou no parapeito e olhou o barco se aproximar do lado romano e os remadores saltarem na água rasa para tirá-lo do rio. Ficaram parados à sombra da fortificação que os romanos tinham construído para impedi-los. Mesmo com aquele número de homens, Brutus achava que eles não tentariam romper as fileiras romanas.

— Eles devem ver que nós podemos afundar cada barco com lanças e pedras antes de conseguirem desembarcar. Um ataque seria suicida — disse Júlio.

— E se eles se retirarem em paz? — perguntou Marco Antônio, afastando o olhar dos mensageiros parados junto aos remadores abaixo.

Júlio deu de ombros.

— Então terei demonstrado a autoridade romana. De um modo ou de outro terei posto o pé neste país.

Brutus e Caberá se viraram para olhar o homem que conheciam e viram um prazer selvagem em seu rosto enquanto ele estava ali, ereto, sobre a for-tificação, para ouvir as palavras dos helvécios.

Tinham visto uma expressão semelhante quando Marco Antônio havia se pronunciado no primeiro conselho dos generais, há meses.

— Fico feliz por estarem aqui, senhores — dissera Marco Antônio. — Estamos para ser invadidos.

Júlio quisera uma terra selvagem para dominar, pensou Brutus. Os helvécios eram apenas uma das tribos daquela região, imagine todo o país que Júlio pensava em tomar para Roma. No entanto o humor sombrio da Espanha jamais poderia ser imaginado no homem que estava com eles sobre a fortificação. Todos podiam sentir Üso e Caberá fechou os olhos enquanto seus sentidos se liberavam, contra a vontade, nas tumultuosas estradas do futuro.

O velho afrouxou o corpo e teria caído se Brutus não o segurasse. Ninguém mais se mexeu enquanto os mensageiros falavam. Júlio se virou para seu intérprete para ouvir as palavras num latim hesitante. Fora das vistas dos cavaleiros ele riu sozinho, depois se levantou para encará-los, com as duas mãos sobre o grosso parapeito.

— Não — gritou. — Vocês não passarão. Júlio olhou para Marco Antônio.

— Se eles marcharem para o oeste, circulando o Ródano, antes de ir para o sul, que tribos estão no caminho?

— Os edui estão diretamente a oeste de nós, por isso sofrerão mais, se bem que os ambarri e os allobroges... — começou Marco Antônio.

— Quais são os mais ricos? — interrompeu Júlio. Marco Antônio hesitou.

— Os edui supostamente têm enormes rebanhos de gado e...

— Convoque o líder deles com os cavaleiros mais rápidos e garantias de segurança — disse Júlio olhando de novo por cima do parapeito. Abaixo o barco já estava se afastando para a outra margem, ainda suficientemente perto para ele ver a fúria dos homens dentro.

Duas noites depois a pequena fortaleza estava silenciosa, mas Júlio ouvir o barulho de pés enquanto a guarda era trocada nas muralhas. Novos alojamentos tinham sido construídos para os soldados que ele trouxera de Roma, mas as três legiões de Arimino ainda dormiam em suas barracas em acampamentos fortificados. Júlio não pretendia construir nada mais permanente para elas. Esperava não ser necessário.

Aguardou com impaciência enquanto suas palavras eram repassadas ao chefe dos edui através do intérprete fornecido por Marco Antônio. O sujeito parecia arengar por muito mais tempo do que Júlio achava justificado mas tinha decidido não contar a eles que dàn sabia falar sua língua, preferindo manter essa vantagem em segredo. Seu escriba espanhol ficara espantado quando ouviu pela primeira vez as palavras dos gauleses. Seu povo falava uma variação da mesma língua, o bastante para ele entender a maior parte das conversas. Júlio se perguntou se eles tinham sido uma única nação em algum tempo no passado distante, alguma tribo nômade de terras longínquas que haviam se estabelecido na Gália e na Espanha enquanto Roma ainda era um pequeno povoado entre sete colinas.

Depois disso Adàn estava presente em todas as reuniões, disfarçando a atenção enquanto copiava as anotações e cartas ditadas por Júlio. Quando estavam sozinhos Júlio o interrogava detalhadamente e em geral sua memória era impecável.

Júlio olhou para o diligente jovem espanhol enquanto o intérprete repetia o perigo dos helvécios no que deviam ser detalhes intermináveis. O líder dos edui era típico de sua raça, um homem de cabelos escuros com olhos pretos e rosto duro e descarnado, parcialmente escondido por uma farta barba que brilhava com óleo. Os edui afirmavam não ter rei, mas Mhorbaine era seu principal magistrado — eleito, não nascido.

Júlio bateu com os dedos de uma das mãos na outra enquanto Mhorbaine respondia e o intérprete parava para pensar na tradução.

— Os edui estão dispostos a aceitar sua ajuda para repelir os helvécios de suas fronteiras — disse o intérprete finalmente.

Júlio deu uma gargalhada que fez Mhorbaine pular.

— "Estão dispostos?" — perguntou, divertido. — Diga a ele que eu salvarei seu povo da destruição se eles pagarem com grãos e carne. Meus homens precisam ser alimentados. Trinta mil homens precisam de mais de duzentas cabeças de gado abatidas por dia, no mínimo. Aceitarei o equivalente em carne de caça ou cordeiro, bem como grãos, pão, óleo, peixe e especiarias. Sem suprimentos eu não me movo.

Então a negociação começou a sério, atrasada a cada passo pela tradução lenta. Júlio estava louco para expulsar o intérprete e pôr no lugar dele a inteligência rápida de Adàn, mas manteve a paciência enquanto as horas se arrastavam e a lua brilhou laranja sobre as montanhas, atrás. Mhorbaine também parecia estar perdendo a paciência, e quando todos estavam esperando para o intérprete completar mais uma frase hesitante o gaulês balançou a mão falando em latim claro, com sotaque de Roma.

— Chega deste idiota. Eu o entendo suficientemente bem, sem ele. Júlio explodiu numa gargalhada diante* da revelação.

— Ele assassina a minha língua, disso eu sei. Quem lhe ensinou as palavras de Roma?

Mhorbaine deu de ombros.

— Marco Antônio enviou homens a todas as tribos assim que chegou. A maioria foi morta e mandada de volta para ele, mas eu mantive os meus. Esta criatura miserável aprendeu com o mesmo homem, mas mal. Ele não tem ouvido para línguas, mas era tudo que eu tinha a oferecer.

Depois disso as negociações correram mais rápidas e Júlio se divertiu com a tentativa do gaulês esconder seu conhecimento. Imaginou se Mhorbaine teria adivinhado a função de Adàn no encontro. Era provável. O líder dos edui tinha uma inteligência afiada e Júlio podia ver o sujeito avalian-do-o friamente até o final.

Quando o encontro terminou, Júlio se levantou para segurar o ombro de Mhorbaine. Havia músculos por baixo do tecido de lã. O homem era mais um líder guerreiro do que um magistrado, pelo menos do modo como Júlio entendia o papel. Levou Mhorbaine até os cavalos e voltou para onde Adàn o esperava.

— E então? — perguntou Júlio. — Deixei de captar alguma coisa útil antes de Mhorbaine perder a paciência?

Adàn sorriu diante da diversão dele.

— Mhorbaine perguntou ao intérprete se o senhor tinha força para vencer Os helvécios e ele disse que achava provável. Foi só isso que o senhor não ouviu. - não têm opção se não quiserem ver seus rebanhos engolidos pelos helvécios.

— Perfeito. Estou transformado de um invasor estrangeiro tão perigoso quanto os helvécios num romano que atende a um pedido de ajuda de uma tribo em dificuldades. Ponha isso nos relatórios para a cidade. Quero que meu povo tenha uma boa opinião sobre o que fazemos aqui.

— Isso é importante? Júlio fungou.

— Você não faz idéia do quanto. Os cidadãos não querem saber como os países são conquistados. Preferem pensar em exércitos estrangeiros se rendendo à nossa superioridade moral do que à nossa força. Aqui sou obrigado a pisar cuidadosamente, mesmo com a autorização que recebi do senado. Se os poderes mudarem em Roma eu ainda posso ser chamado de volta e sempre haverá inimigos que adorariam ver minha desgraça. Mande os relatórios com moedas suficientes para que sejam lidos em cada rua e no fórum. Que o povo saiba como estamos prosseguindo em nome dele.

Júlio parou, com a diversão se esvaindo enquanto pensava nos problemas à frente.

— Agora só precisamos derrotar o maior exército que eu já vi, e então haverá realmente boas notícias para mandar a Roma. Chame Brutus, Marco Antônio, Otaviano, Domício, todo o meu conselho. Rênio também, o conselho dele é sempre sensato. Diga a Brutus para mandar seus batedores. Quero saber onde os helvécios se encontram agora e como estão organizados. Depressa, garoto. Temos uma batalha para planejar e quero estar na marcha ao alvorecer.

Júlio estava deitado de barriga para baixo observando os helvécios se movimentarem na planície. Enquanto se concentrava, parte dele notou o verde luxuriante da terra. Fazia o solo de Roma parecer pobre em comparação. Em vez das montanhas estéreis do sul que ele conhecia, onde os agricultores lutavam para sobreviver, via vastas planícies de terra boa e ansiava por elas com o desejo primitivo de alguém que trabalhara em suas próprias plantações. A Gália podia alimentar um império.

A luz estava começando a se desbotar e ele apertou os punhos empolgado ao ouvir os uivos das trombetas transportados pela brisa. A grande coluna ia parando para a noite. Um de seus batedores chegou escorregando perto dele, ofegando enquanto ele também se alongava.

— Parece que estão todos aí, senhor. Não pude ver nenhum tipo de retaguarda ou reserva. Estão se movendo depressa, mas precisam descansar esta noite, caso contrário começarão a deixar cadáveres na planície.

— Estão parando agora — disse Júlio. — Dá para ver como os soldados se arrumam em grupos em volta do núcleo? Parece uma falange grega de lanças. Imagino se descobriram isso sozinhos ou se seus ancestrais já passaram por aquela terra. Se tiver chance vou perguntar a um deles.

Examinou a planície, considerando as alternativas. Um quilômetro e meio atrás, na mata, tinha trinta mil legionários prontos para cair sobre os helvécios mas, depois de forçar uma marcha de quase sessenta quilômetros para interceptar a tribo, os homens estavam exaustos. Júlio sentiu a frustração por não ter podido trazer as grandes balistas de guerra e os arcos escorpiões que formavam uma boa parte do poder das legiões. A planície seria perfeita para eles, mas até que abrisse estradas pela terra essas armas permaneciam em pedaços nas carroças que tinha trazido de Roma.

— Nunca vi tantos guerreiros — sussurrou o batedor, pasmo com o exército diante deles. Os helvécios estavam longe demais para ouvir, mas o simples tamanho da migração era opressivo e Júlio respondeu igualmente baixo:

— Avalio que sejam uns oitenta mil, mas não posso ter certeza por causa dos seguidores.

Era um número grande demais para mandar as legiões num ataque direto, mesmo que não estivessem esgotadas pela marcha.

— Traga-me Brutus — ordenou.

Não se passou muito tempo até ouvir os passos correndo, e Brutus estava ali com ele, agachando-se entre as folhas úmidas.

Os helvécios haviam marchado através de um vale amplo que levava às terras dos edui. Tinham forçado o passo para rodear o rio e Júlio ficou impressionado com a energia e a organização deles enquanto o acampamento noturno começava a se formar na planície. Se entrassem mais fundo nas terras dos edui estariam em florestas densas e as vantagens das legiões se perderiam. Não eram os bosques espaçados que ele conhecia de Roma, mas havia um mato baixo e denso que atrapalharia os cavalos e tornaria impossível qualquer tipo de luta organizada. Nesse caso o simples número levaria à vitória — e os helvécios possuíam uma horda de guerreiros e não tinham aonde ir senão em frente.

A tribo tinha queimado a primeira aldeia à qual chegou na fronteira dos edui e os batedores informaram que ninguém restou vivo. Mulheres e animais foram levados com a coluna e o resto foi trucidado. Aldeia por aldeia eles atravessariam a terra como gafanhotos, a não ser que Júlio pudesse pegá-los na planície. Agradeceu aos seus deuses por eles não estarem continuando através da noite. Sem dúvida o número os tornava excessivamente confiantes, ainda que, mesmo com as legiões prontas, era difícil ver como atacar tantos e vencer.

Júlio se virou para Brutus.

— Está vendo aquela colina a oeste? — Apontou para um sólido monte composto de camadas de verde e cinza à distância. Brutus assentiu. — É uma posição forte. Leve a Décima e a Terceira até a crista, prontos para o alvorecer. Os helvécios verão a ameaça e não poderão deixar vocês lá para incomodá-los. Leve os arqueiros de Arimino, mas mantenha-os longe da frente. Os arqueiros serão mais bem usados na sua colina do que na planície.

Ele deu um sorriso sério e bateu no ombro de Brutus.

— Esses homens nunca lutaram contra legiões, Brutus. Verão meros dez mil enfrentando-os quando o sol nascer. Você vai educá-los.

Brutus olhou para ele. O sol já estava se pondo e sua luz se refletia no olhar feroz de Júlio.

— Estará escuro antes de eu chegar lá — respondeu Brutus. Era o mais próximo que chegaria de questionar uma ordem, com os batedores ouvindo ao redor.

Júlio não pareceu notar suas reservas, continuando rapidamente:

— Vocês devem se mover em silêncio. Quando eles os virem e atacarem, vou acertá-los por trás. Vá depressa.

Brutus recuou deitado até estar longe e poder correr para seus homens.

— De pé, rapazes — disse quando chegou às primeiras fileiras da Décima. — Vocês não vão dormir muito esta noite.

À medida que o amanhecer se aproximava Júlio estava outra vez olhando por sobre a planície. O sol vinha de trás e havia uma luz cinzenta muito antes de ele nascer acima das montanhas. Os helvécios começaram a entrar na ordem de marcha e Júlio ficou olhando os guerreiros obrigando as outras castas a ficar de pé. Eles próprios não carregavam suprimentos, permanecendo livres para lutar e correr. Júlio ficou esperando o momento em que eles veriam as legiões arrumadas na colina, e o tempo parecia se estender interminavelmente.

Atrás dele Marco Antônio esperava com sua legião e outras três, sentindo frio e sérias, sem desjejum ou fogueiras para aquecer. Não parecia o bastante para atacar um exército tão vasto, mas Júlio não conseguia pensar em mais nada que alterasse o equilíbrio.

Um cavalo veio galopando de trás e Júlio se virou enfurecido sinalizando para o sujeito se abaixar antes de ser visto. Agachou-se e viu as feições pállidas do batedor, e quando este desceu da sela não conseguiu falar a princípio, de tão ofegante.

— Senhor, há uma força inimiga na colina a oeste! Um grande número Júlio olhou para os helvécios à luz fraca. Estavam se preparando para levantar acampamento sem qualquer sinal de pânico ou perturbação. Será que tinham visto seus batedores e preparado uma posição de flanco? Seu respeito pela tribo aumentou um pouco. E onde estava Brutus? As duas forças claramente não tinham se encontrado na escuridão, caso contrário o som de batalha seria ouvido a quilômetros de distância. Será que teria subido a colina errada durante a noite? Júlio xingou alto, furioso com o revés. Não tinha como se comunicar com as legiões separadas, e até que elas se mostrassem não ousaria atacar.

— Vou arrancar os bagos dele — prometeu, depois se virou para os homens ao lado. — Nada de trombetas ou sinais. Só fiquem recuados. Espalhe a notícia para reagrupar perto do riacho.

Enquanto eles se afastavam Júlio ouviu o fraco soar de trombetas enquanto os helvécios começavam a se mover. A frustração era gigantesca e a idéia de ter de atacá-los nas florestas densas não era nem um pouco como a vitória esmagadora que havia esperado.

Brutus esperou que o sol banisse as sombras escuras na colina. Tinha arrumado a Décima em frente de sua Terceira Gálica, contando com a maior experiência dos primeiros para suportar qualquer coisa que os helvécios mandassem contra eles. Júlio dissera que uma legião podia ser montada em menos de um ano. Viver, trabalhar e lutar juntos criava laços mais fortes do que qualquer coisa entre os homens, mas sempre havia a suspeita incômoda do que poderia acontecer se aqueles homens recebessem ordem de lutar contra seu próprio povo. Quando Brutus lhes perguntara sobre os helvécios, eles apenas tinham dado de ombros, como se não pudesse haver conflito. Nenhum deles era daquela tribo e os que tinham ido a Roma atrás de ouro pareciam não reivindicar qualquer lealdade especial aos Que haviam deixado para trás. Tinham sido o tipo de mercenários que vivia apenas pelo pagamento e que só encontrava companheirismo entre seus iguais. Brutus sabia que a prata e a comida regulares das legiões seriam um sonho para alguns deles, mas mesmo assim colocou a Décima para receber o primeiro ataque.

Apesar do cansaço indizível depois da subida, precisava admitir que Júlio tinha olho para boas terras. No máximo, Brutus lamentava ter deixado os extraordinaríi no campo, mas não poderia ter sabido que a subida seria fácil, com apenas algumas distensões e um braço quebrado devido a uma queda feia no escuro. Três homens tinham perdido suas espadas e agora levavam adagas, mas chegara ao topo da colina antes do amanhecer e passado para a encosta do outro lado sem perder um único homem. O legionário de braço quebrado o havia amarrado ao peito e lutaria com a mão esquerda. Tinha se recusado a voltar e apontou para Ciro na primeira fileira da Décima, dizendo que o grandalhão poderia atirar suas lanças para ele.

Nos primeiros vislumbres da luz cinzenta Brutus mandou ordens sussurradas para montar a formação que se estendeu pelas encostas. Até mesmo os veteranos da Décima pareciam meio estropiados depois de encontrar as posições no escuro, e sua própria legião precisou dos cajados dos optios para criar ordem. Os soldados afrouxaram as amarras das lanças enquanto Brutus observava e, mesmo com quatro inimigos para cada homem, Brutus sabia que eles destruiriam qualquer ataque mandado. Os helvécios carregavam escudos ovais, mas as lanças pesadas iriam cravá-los no chão, com escudos e todo o resto.

O sol se levantava por trás das montanhas à medida que os helvécios marchavam desapercebidos em sua direção. Brutus sentiu a velha empolgação crescer enquanto esperava que os soldados deles vissem a Décima e a Terceira olhando-os de cima. Riu antecipando os primeiros raios de luz e, quando estes chegaram, riu alto. O sol espalhou um raio sobre as legiões, vindo dos picos. Dez mil capacetes e armaduras passaram de um cinza opaco a ouro em alguns minutos. As cristas amarelas dos centuriões, feitas de crina de cavalo, pareciam luzir, e a coluna dos helvécios hesitou na planície embaixo enquanto os homens apontavam e gritavam um alerta.

Para os homens da tribo era como se a legião tivesse aparecido do nada, no entanto eles não eram desprovidos de coragem. Assim que o choque inicial se desvaneceu eles viram o pequeno exército grudado às encostas e como um só, rugiram em desafio, preenchendo o vale.

— Deve haver meio milhão deles. Juro por Marte, deve havere sussurrou Brutus.

Viu as falanges de guerreiros indo para a frente como um enxame e braçadas de lanças enquanto começavam a acelerar sobre o terreno entre exércitos. As primeiras filas levavam escudos largos para chocar contra inimigo, mas as formações jamais sobreviveriam às escarpas do morro. Corriam sobre os seixos soltos como lobos e Brutus balançou a cabeça espantado diante dos números que se aproximavam.

— Arqueiros: alcance! — gritou Brutus, olhando quatro flechas voarem alto marcando os limites externos dos tiros. Tinha apenas trezentos das legiões de Arimino, e não sabia se eram hábeis. Contra homens desprotegidos seus tiros podiam ser devastadores, mas duvidava que significassem mais do que uma irritação para os helvécios sob seus escudos.

— Preparar lanças! — gritou.

Cada soldado da Décima pegou suas quatro lanças, verificando as pontas pela última vez. Não iriam mirá-las, e sim atirar para o alto as pesadas armas com ponta de ferro, de modo a caírem quase verticalmente no instante do impacto. Era preciso habilidade, mas essa era sua profissão, e eles eram especialistas.

— Alcance! — gritou Brutus.

Olhou enquanto Ciro amarrava um tecido vermelho no cabo de uma de suas lanças e a atirava com um grunhido. Nenhum deles podia se igualar a distância alcançada pelo grandalhão, e quando a lança se cravou balançando no solo, Brutus havia marcado seu ponto extremo, a cinqüenta passos das flechas, abaixo na encosta rochosa. Quando a carga dos helvécios atravessasse essas linhas estaria sofrendo uma chuva de mísseis. Quando passassem pela lança de Ciro outras quarenta mil seriam lançadas num tempo menor do que dez batidas de coração.

Os helvécios uivavam enquanto começavam a subir a encosta. Uma brisa matinal roçou a colina, soprando poeira da planície.

— Arqueiros! — gritou Brutus e, dez fileiras atrás, as linhas de arqueros dispararam com habilidade até que seus carcases estivessem vazios. Brutus olhou o vôo das flechas caindo sobre os homens que gritavam abaixo, ainda fora do alcance das lanças que eram mais mortais. Muitas flechas ricochetearam quando os helvécios levantaram os escudos e continuaram correndo, deixando apenas alguns corpos para trás. O primeiro sangue fora derramado. Brutus esperava que Júlio estivesse pronto.

Júlio estava na sela quando ouviu o rugido da tribo. Girou o cavalo rapidamente, procurando o batedor que lhe trouxera a notícia.

— Onde está o homem que me disse que o inimigo estava na colina? - gritou com o estômago afundando subitamente num sentimento oco.

O chamado foi feito e o homem veio trotando no cavalo. Era muito jovem e com as bochechas rosadas ao frio da manhã. Júlio o encarou furioso, com uma suspeita terrível.

— O inimigo que você informou. Diga o que viu.

O jovem batedor gaguejou nervoso sob o olhar do general.

— Havia milhares em cima do morro, senhor. No escuro eu não pude ter certeza dos números, mas eram muitos, senhor. Uma emboscada.

Júlio fechou os olhos por um momento.

— Prendam esse homem para ser punido. Aquelas eram nossas legiões, seu desgraçado estúpido.

Júlio girou o cavalo pensando furiosamente. Não tinham viajado mais do que alguns quilômetros a partir da planície. Talvez não fosse tarde demais. Soltou o elmo do arção da sela e o prendeu rapidamente sobre o rosto, voltando as feições de metal para encarar os homens.

— A Décima e a Terceira Gálica estão sem apoio. Marcharemos no ritmo mais rápido possível para atacar os helvécios. Direto, senhores. Agora vamos direto.

Brutus esperou enquanto os helvécios passavam pela lança que marcava o alcance até que ela não pudesse mais ser vista. Se desse a ordem cedo de mais a Terceira, atrás dele, poderia atirar fora do alcance. Se fosse tarde demais o dano esmagador de ver um ataque destruído seria desperdiçado enquanto as primeiras fileiras eram ultrapassadas.

— Lanças! — gritou no volume máximo, atirando a sua no ar.

Dez mil braços saltaram para a frente e logo estavam pegando a segunda aos pés. Antes que a primeira lança tivesse caído Brutus sabia que a Décima teria posto mais duas no ar. A Terceira era mais lenta, mas só um pouco, inspirada pelo exemplo dos veteranos e pelo medo nervoso do ataque.

Tinha avaliado perfeitamente. As diversas fileiras da Décima e da Terceira atiraram lanças criando um tapete de ferro que assobiava indo para o inimigo. Num instante não somente a primeira fila, mas a maioria das dez primeiras, se transformou de guerreiros correndo em cadáveres. Centenas morreram na primeira onda, e os que sobreviveram podiam ver a maré negra da segunda vindo para eles, ao mesmo tempo que se incentivavam para prosseguir.

Não havia como evitar a morte vinda pelo ar. As lanças moviam-se durante o vôo, caindo em grupos ou muito espaçadas. Um homem podia ser acertado por várias, ou toda uma linha de ataque podia ser destruída a não ser por um guerreiro, miraculosamente intocado. Ainda que os helvécios se abaixassem sob os escudos, as pesadas pontas de ferro atravessavam madeira e ossos até o chão macio embaixo. Brutus viu muitos guerreiros lutando para livrar os escudos, algumas vezes grudados em outros através das bordas sobrepostas. Muitos deles ainda viviam, mas não podiam se levantar enquanto o sangue jorrava.

Brutus ficou olhando enquanto o ataque hesitava e parava. A terceira saraivada provocou menos destruição e os guerreiros recuaram da última, correndo loucamente dos homens na colina. A Décima gritou comemorando enquanto os gauleses se viravam e Brutus olhava para o leste procurando Júlio. Se ele mandasse as legiões naquele momento poderiam muito bem colocar os helvécios numa fuga em pânico. Não havia sinal.

Os helvécios se formaram de novo no limite do alcance e começaram a avançar outra vez por cima dos corpos de seus melhores guerreiros.

— Esses homens nunca lutaram contra uma legião de Roma! — gritou Brutus para os que estavam ao redor.

Alguns soldados sorriram, mas seus olhos estavam nas hordas que avançavam fazendo os corpos partidos desaparecerem enquanto subiam o morro de novo. Algumas lanças da legião foram arrancadas dos cadáveres e atiradas contra a Décima, mas, morro acima, caíam antes de alcançar.

- Preparar espadas! — ordenou Brutus. Pela primeira vez as duas legiões desembainharam suas lâminas e as ergueram para refletir o sol. Brutus olhou em volta e levantou a cabeça, orgulhoso. Deixem que eles subam, pensou.

Enquanto começavam a ofegar e bufar, as formações de falanges se romperam à medida que os helvécios se aproximavam das fileiras romanas. A Décima esperou pacientemente, cada homem parado entre amigos que conhecia há anos. Não havia medo nas linhas romanas. Estavam em formação perfeita com os cornicens prontos para girar as primeiras filas quando estas se cansassem. Tinham espadas de ferro duro e nos rostos Brutus podia ver uma antecipação ansiosa. Alguns legionários até mesmo chamavam os guerreiros, insistindo para que chegassem. Num clarão mental, Brutus os viu como os helvécios os enxergavam, uma parede de homens e escudos sem aberturas.

Os primeiros helvécios foram recebidos pela Décima e derrubados com ferocidade eficiente. As duras espadas romanas cortavam-nos por toda a fileira, decepando braços e cabeças em golpes únicos. As longas lanças dos helvécios não podiam romper os escudos romanos e Brutus exultava com o número de mortos.

Estava na terceira fila da direita e levantou a cabeça, afastando-a do fascínio da carnificina, para examinar a posição. Havia uma massa de homens lutando para ajudar os colegas e um número ainda maior rodeava o morro para flanqueá-los. Sentiu um novo suor brotar na pele enquanto procurava Júlio outra vez. Naquele ângulo o sol estava em seus olhos, mas franziu a vista contra a claridade, na direção da linha de árvores.

— Venha, venha — disse em voz alta.

Mesmo que ainda demorasse algum tempo para os helvécios rodearem seus homens, caso alcançassem a crista atrás dele a Décima e a Terceira não teriam linha de retirada. Gemeu alto, frustrado, ao ver o pequeno número que os helvécios tinham deixado para guardar as mulheres e crianças. Um ataque pela retaguarda causaria pânico instantâneo entre os guerreiros.

O simples número do ataque começou a abrir fendas na primeira fila da décima. Os velitas eram rápidos e tinham armaduras leves, e mesmo sendo capazes de lutar por duas horas sem descanso, Brutus pensou em mandar homens pesados, para mantê-los frescos para a retirada que talvez tivesse de ordenar. Se Júlio não viesse depressa Brutus sabia que teria de levar as legiõe de volta à crista da colina, lutando cada centímetro do caminho. Seria pior quando eles fossem seguidos sem proteção, indo até as lâminas da tribo atrás

Olhou por cima da cabeça de seus homens, com o coração martelando de raiva. Se sobrevivesse à retirada, jurou que Júlio pagaria pela destruição da Décima. Conhecia quase todos eles depois dos anos na Espanha, e cada morte era como um golpe.

De repente, à distância, viu as linhas prateadas das legiões de Júlio jorrando na planície e gritou de prazer e alívio. Os helvécios da coluna tocaram trombetas em alerta e Brutus viu as reservas das falanges saírem para enfrentar a nova ameaça. Mais trombetas soaram na colina quando a tribo parou e olhou para a planície atrás. Brutus rugiu num triunfo incoerente enquanto eles começavam a se afastar da Décima, abrindo um espaço entre os exércitos. Então não haveria movimento de flanco, com cada guerreiro desesperado para proteger seus espólios e seus dependentes.

— Décima e Terceira! — gritou repetidamente para a esquerda e a direita. Os legionários estavam prontos para suas ordens e ele ergueu o braço para apontar a planície abaixo.

— Fechar formação! Arqueiros, peguem as flechas pelo caminho! Décima, atacar! Terceira, atacar!

Dez mil homens se moveram como um só e Brutus achou que seu peito iria explodir de orgulho.

Os helvécios não tinham cavalaria e Júlio mandou os extraordinarii para martelar suas fileiras enquanto eles tentavam desesperadamente se reorganizar para repelir o novo ataque. Enquanto marchava com Marco Antônio, Júlio observou Otaviano guiar as fileiras de cavaleiros num ângulo oblíquo em relação às falanges helvécias. A pleno galope cada homem baixou a mão até o comprido tubo de couro junto à perna e sacou um dardo fino, lançando-o com precisão esmagadora. Os helvécios rugiram e brandiram seus escudos mas Otaviano não se aproximaria deles até que o último dardo fosse atirado.

Quando Júlio chegou à parte de trás da coluna as reservas estavam em caos e não foi difícil passar pelas últimas.

À sua ordem os cornicens tocaram o comando para dobrar a velocidade, vinte mil legionários começaram o trote canino, que poderia levá-los por quilômetros, direto para o inimigo. A vasta coluna de seguidores dos helvécios observava em silêncio enquanto eles passavam sem ao menos um grito.

Não havia perigo da parte deles e Júlio pensava furiosamente em como faria o melhor uso da posição.

Os guerreiros que tinham atacado a colina estavam numa corrida em pânico de volta à coluna e Júlio sorriu ao ver os brilhantes quadrados da Décima e da Terceira vindo atrás deles, com as formações cerradas fazendo-os parecer placas de prata ao sol da manhã. A colina estava coberta de cadáveres e Júlio viu que os helvécios tinham perdido qualquer direção, tendo se esquecido das falanges. O medo os enfraquecia e Júlio queria aumentá-lo. Pensou em chamar os extraordinarii de volta para assediar a coluna, mas nesse momento Otaviano sinalizou um ataque e a massa de cavalos se formou numa grande cunha que martelou os guerreiros em fuga. Júlio esperou até que os extraordinarii voltassem e estivessem girando para atacar de novo, antes de mandar o sinal para que mantivessem a posição.

— Preparar lanças! — gritou. Em seguida ergueu a sua, sentindo o peso sólido do cabo de madeira. Já podia ver os rostos dos guerreiros correndo em sua direção. Mal haveria tempo para mais do que um lançamento antes que os exércitos se encontrassem.

— Lanças! — gritou atirando a sua.

As fileiras ao redor escureceram o céu com ferro e as linhas de frente dos helvécios foram derrubadas. Antes que pudessem se recuperar, as primeiras legiões receberam o ataque e atravessaram esmagando.

Os centuriões de trás continuavam atirando lanças enquanto cada grupo chegava ao alcance e Júlio rugiu enquanto prosseguiam, impossíveis de ser contidos, penetrando na massa de helvécios. Eram tantos! Seus legionários esmagavam qualquer coisa que ficasse no caminho e o avanço era tão rápido que Júlio sentiu uma pontada de preocupação ao pensar que estaria convidando uma manobra de flanco. Os cornicens tocaram seu alerta para alargar a linha, e atrás deles as legiões de Arimino se espalharam para envolver o inimigo. Os extraordinarii se moveram com eles, esperando para atacar.

Um jorro de sangue acertou a boca de Júlio enquanto ele diminuía o passo e cuspia rapidamente, passando a mão no rosto. Gritou para que as segundas lanças fossem atiradas em ondas de dez fileiras de cada vez, nem mesmo vendo onde as pontas de ferro caíam. Era uma prática perigosa já que nada prejudicava mais o moral do que as armas caindo ainda nas fileiras romanas, mas Júlio precisava de toda vantagem para reduzir a força gigantesca da tribo.

Os helvécios lutavam com ferocidade desesperada, tentando voltar à coluna principal, agora desprotegida atrás das legiões romanas. Os que não estavam nas linhas de frente redemoinhavam como abelhas nas bordas, espalhando-se ainda mais pela planície. Júlio contra-atacava com uma frente cada vez mais larga, até estar com suas quatro legiões numa fileira com profundidade de apenas seis homens, varrendo tudo que havia adiante.

Por um tempo Júlio não pôde ver grande coisa da batalha. Lutava como soldado de infantaria com os outros e desejou ter ficado em algum lugar mais alto para direcionar a luta.

Brutus espalhou a Terceira e a Décima para cortar a retirada, e as duas legiões abriam caminho com as lâminas enquanto o sol subia e assava os guerreiros. Meninos corriam entre as fileiras com odres de água para os que tinham bebido a ração que carregavam, e mesmo assim os soldados continuavam lutando.

Júlio ordenou que as duas últimas lanças que seus homens levavam fossem atiradas às cegas. No terreno plano muitas eram mandadas de volta tão rapidamente quanto haviam sido atiradas, mas as pontas de ferro macio tinham se amassado com o impacto e voavam mal, com pouca força. Júlio viu um homem a poucos metros levantar a mão e bater numa lança que veio girando, e ouviu o braço dele estalar. Começou a perceber que os helvécios lutariam até o último homem e convocou o principal general de Arimino.

O general Bérico chegou parecendo calmo e revigorado, como se não estivessem envolvidos em algo mais difícil do que uma manobra de treinamento.

— General! Quero que leve mil homens e ataque a coluna que está atrás de nós.

Bérico ficou ligeiramente rígido ao ouvir a ordem.

— Senhor, não acho que eles sejam uma ameaça. Só vi mulheres e crianças quando passamos.

Júlio assentiu, imaginando se lamentaria ter um homem tão decente liderando seus soldados.

— Estas são as minhas ordens, general. Mas tem minha permissão para fazer o máximo de barulho possível durante o rompimento do contato.

Por um instante Bérico ficou inexpressivo, depois seus lábios se retorceram, compreendendo.

— Vamos gritar feito maníacos, senhor — falou com uma saudação.

Júlio o viu se afastar e chamou um mensageiro.

— Diga aos extraordinaríi que estão livres para atacar como quiserem.

Assim que Bérico chegou às suas fileiras Júlio as viu se mover enquanto os comandos eram passados pela cadeia de autoridade. Em pouco tempo duas coortes tinham se destacado da batalha e seus lugares nas fileiras estavam preenchidos. Júlio os ouviu rugir enquanto se viravam e começavam uma marcha deliberada para atacar a coluna. Bérico tinha levado trombetas, e os cornicens mantinham uma balbúrdia constante até que não havia um homem na planície que não soubesse da ameaça imposta.

A princípio os guerreiros dos helvécios lutaram com energia renovada, mas os extraordinarii tinham retomado os ataques cortantes contra a lateral, e a disciplina romana repelia as cargas selvagens dos homens da tribo. Subitamente eles estavam se desesperando, apavorados com a visão das fileiras das legiões cortando a coluna nua.

Ouviram-se gritos distantes e Júlio se esticou para ver a causa. Ordenou que as manipulas girassem os vélitas de volta para a frente e foi com eles, ofegando de cansaço. Há quanto tempo estariam lutando? O sol parecia ter se imobilizado no alto.

Os gritos de comemoração se intensificaram na ala esquerda mas, ainda que isso lhe trouxesse esperança, Júlio se viu diante de dois homens que usavam os escudos para derrubar a fileira romana. Vislumbrou uma boca cheia de cuspe branco antes de saltar para a frente e sentir seu gládio penetrando em carne. O primeiro caiu gritando e Marco Antônio cortou sua garganta enquanto passaram marchando sobre ele. O segundo foi derrubado por um legionário e Júlio ouviu as costelas do sujeito estalarem quando o soldado baixou o peso sobre um dos joelhos, pressionando o peito. Enquanto o legionário se levantava os helvécios jogaram suas armas no chão com um grande estrondo que atordoou os ouvidos e ficaram imóveis, ofegantes e atordoados. Júlio ordenou a parada com um prazer sério e olhou para trás, por sobre a planície, para a massa de corpos deixados. Havia mais carne do que capim e somente as duas coortes romanas se moviam sobre o terreno vermelho.

Um enorme gemido se ergueu da coluna de seguidores que viram a rendição, e de novo Júlio ouviu gritos de comemoração, reconhecendo-os agora como as vozes da Décima e da Terceira. Em seguida pegou a trombeta de bronze do comicen mais próximo e tocou uma nota para impedir Bérico antes que ele começasse o ataque. Os soldados pararam em formação perfeita quando o som os alcançou e Júlio sorriu. Independentemente de qualquer coisa que viesse contra ele, não podia reclamar da qualidade das legiões que comandava.

Então parou, tirando o elmo e virando o rosto para a brisa. Mandou que os centuriões e optios juntassem os homens de novo em unidades. Isso tinha de ser feito rapidamente e algumas vezes com brutalidade, para manter a rendição. A tradição do exército dizia que o preço dos soldados inimigos vendidos como escravos seria dividido entre as legiões, o que tendia a impedir massacres contra os que se rendiam. Mas na fúria da batalha Júlio sabia que muitos de seus legionários pensariam apenas em trucidar o inimigo desarmado, especialmente se este o houvesse ferido. Mandou os cornicens tocarem repetidamente o sinal de parada até que ele penetrasse fundo e alguma aparência de ordem começasse a voltar à planície.

Lanças e espadas foram recolhidas e retiradas do campo de batalha, guardada pelos extraordinarii enquanto se reuniam de novo. Os guerreiros helvécios foram obrigados a se ajoelhar e tiveram os braços atados às costas. Os que pediram receberam água dos mesmo meninos que serviam às legiões e Júlio começou a juntá-los em fileiras de prisioneiros, movendo-se entre seus homens, dando os parabéns onde era devido e simplesmente sendo visto.

Os legionários caminhavam com orgulho rígido enquanto examinavam os números dos prisioneiros e mortos. Sabiam que tinham derrotado uma força muito maior e Júlio ficou satisfeito ao ver um de seus homens chamar um menino da água para ir até um guerreiro amarrado e segurar o bocal de bronze junto aos lábios dele.

Enquanto Júlio passava, avaliando as perdas, os romanos espiavam na esperança de captar seu olhar. Quando tinham sucesso assentiam respeitosamente como crianças.

Brutus veio montado num cavalo que encontrara, cujo cavaleiro estava entre os mortos.

-— Que vitória, Júlio! — gritou saltando da sela.

Os soldados ao redor gesticularam e sussurraram uns para os outros ao reconhecer sua armadura de prata e Júlio riu diante do espanto nos rostos. Achava perigoso usar a prata na batalha, já que o metal era muito mais macio do que o bom ferro, mas Brutus a mantivera, dizendo que o ânimo dos homens se elevava ao lutarem com o melhor de uma geração.

Júlio riu diante da lembrança.

— Nem posso dizer como fiquei feliz ao vê-lo na planície — disse Brutus. Júlio o olhou incisivamente, sentindo a pergunta. Um sorriso brincou em seus lábios enquanto chamava o batedor. Brutus ergueu as sobrancelhas ao ver o romano arrasado, com as mãos amarradas com tanta força quanto os prisioneiros. O rapaz fora obrigado a marchar com as legiões, com um cajado de optio batendo em suas costas sempre que diminuía a velocidade. Júlio ficou satisfeito ao ver que ele sobrevivera, e com o brilho da vitória decidiu que não mandaria chicoteá-lo, como quase certamente merecia.

— Desamarre-o — disse Júlio ao optio do batedor, que o fez com o golpe rápido de uma faca. O batedor parecia à beira das lágrimas enquanto lutava para ficar em posição de sentido diante de seu general e do vencedor do torneio de espadas de Roma. — Este rapaz me trouxe um relatório dizendo que o inimigo tinha tomado a colina onde eu ordenei que você subisse. No escuro ele confundiu duas boas legiões romanas com a massa de uma tribo.

Brutus soltou um risinho deliciado.

— E você não caiu no engodo? Júlio, isso é... — Ele irrompeu numa gargalhada e Júlio virou uma falsa expressão de seriedade para o desolado jovem batedor.

— Você tem alguma idéia de como é difícil criar uma reputação de gênio tático se eu for visto fugindo de meus próprios homens? — perguntou.

— Desculpe, senhor. Eu achei que tinha escutado vozes gaulesas — gaguejou o batedor, vermelho de confusão.

—- É, deve ter sido o meu pessoal — disse Brutus, animado. — É por isso que você tem uma senha, filho. Deveria tê-la gritado antes de ir correndo para casa.

O jovem batedor começou a sorrir em resposta e a expressão de Brutus mudou instantaneamente.

— Claro, se tivesse atrasado o ataque por muito mais tempo eu estaria usando uma faca de esfolar em você.

O riso doentio morreu no rosto do batedor.

— Três meses de salário cortado e você vai fazer reconhecimento a pé até que seu optio tenha certeza de que pode confiar e lhe dar um cavalo - acrescentou Júlio.

O rapaz soltou o ar, aliviado, não ousando olhar para Brutus enquanto fazia uma saudação e saía. Júlio se virou para Brutus e os dois compartilharam um sorriso.

— Foi um bom plano — disse Brutus.

Júlio assentiu, pedindo um cavalo. Enquanto montava olhou o campo de batalha, vendo o início da ordem voltar enquanto ferimentos nos romanos eram costurados, talas eram postas e corpos eram preparados para as piras funerárias. Mandaria que os mais feridos fossem enviados à província romana para ser tratados. As armaduras dos mortos seriam vendidas para substitutos. Os espaços deixados por oficiais mortos seriam preenchidos por promoções das fileiras, assinadas por sua mão. O mundo estava virando para o lado certo e o calor do dia começava a diminuir.

Júlio estava sentado numa banqueta dobrável na grande tenda do rei helvécio e tomou um gole numa taça de ouro. O humor estava leve entre os homens que ele convocara. Os generais de Arimino, em particular, vinham bebendo bastante dos depósitos particulares do rei, mas o trabalho adiante ainda era tremendo. A princípio Júlio não tinha avaliado a tarefa enorme que seria simplesmente catalogar a bagagem, e a noite estava ruidosa com o som dos soldados contando e empilhando as posses dos helvécios. Tinha mandado Públio Crasso com quatro coortes para começar a recuperar lanças e armas no campo de batalha. Não era uma tarefa gloriosa, mas o filho do ex-cônsul tinha reunido seus homens rapidamente e sem confusão, mostrando algo da capacidade de organização do pai.

Quando o sol estava descambando para o oeste distante, os cabos das lanças da Décima e da Terceira tinham sido devolvidos aos soldados. Muitas das pesadas pontas de ferro haviam se amassado a ponto de ficar inúteis, mas Crasso enchera carroças helvécias com elas, prontas para serem consertadas ou derretidas pelos ferreiros da legião. Numa reviravolta do desti-no uma das coortes fora comandada por Gemínio Catão, promovido depois da Espanha. Júlio se perguntou se os dois homens ao menos pensavam na inimizade de seus pais, por trás das saudações educadas. Há grãos e carne seca suficientes para nos alimentar por meses, se não estragar — disse Domício com satisfação. — Somente as armas valem uma pequena fortuna, Júlio. Algumas espadas são de ferro bom, e até as de bronze têm cabos que valem a pena guardar.

— Alguma moeda? — perguntou Júlio olhando a taça em sua mão. Rênio abriu um saco aos seus pés e pegou alguns discos de aparência tosca

— O que se passa por moedas aqui — disse ele. — Uma mistura de prata e cobre. Praticamente não vale nada, mas há baús cheios. —Júlio pegou uma e a ergueu diante da luz. O círculo de metal manchado tinha um pedaço cortado, que ia até o meio. — Estranho. Parece haver um pássaro gravado, mas com esse corte não dá para ter certeza.

A brisa noturna entrou na tenda junto com Brutus e Marco Antônio.

— Está convocando o conselho, Júlio? — perguntou Brutus. Júlio as-sentiu e Brutus pôs a cabeça para fora da tenda, gritando para que Ciro e Otaviano se juntassem a eles.

— Os prisioneiros estão em segurança? — perguntou Rênio a Brutus. Marco Antônio respondeu:

— Os homens estão amarrados, mas não temos soldados suficientes para impedir que o resto vá embora à noite, se quiser. — Ele notou o saco de moedas e pegou uma.

— Gravada à mão? — perguntou Júlio ao ver o interesse dele. Marco Antônio assentiu.

— Esta é, mas as cidades maiores podem produzir moedas tão boas quanto qualquer coisa que se vê em Roma. O trabalho de metalurgia deles costuma ser muito bonito. — Em seguida largou a moeda na mão estendida de Rênio. — Mas não estas. Muito inferiores.

Júlio indicou banquetas para os dois homens e eles aceitaram o vinho escuro nas taças do depósito privado do rei.

Marco Antônio tomou um gole e ofegou de satisfação.

— Mas o vinho não é nem um pouco inferior. Já pensou no que vai fazer com o resto dos helvécios? Eu tenho algumas sugestões, se você permitir.

Rênio pigarreou.

— Gostando ou não, agora somos responsáveis por eles. Os edui vão matar todos se eles forem para o sul sem seus guerreiros.

— Esse é o problema — disse Júlio esfregando os olhos para afastar o cansaço. — Ou melhor, este é o problema. — Ele sopesou um grosso rolo de pergaminhos e mostrou a borda de cima, marcada com caracteres minúsculos. — Adàn diz que é uma lista do povo deles. Demorou horas apenas para fazer uma estimativa.

— Quantos? — perguntou Marco Antônio. Todos olharam para Júlio, esperando.

— Noventa mil homens em idade para lutar, um número três vezes maior de mulheres, crianças e velhos.

Os números os deixaram pasmos. Otaviano falou primeiro, arregalado.

— E quantos homens nós capturamos?

— Talvez vinte mil. —Júlio manteve o rosto imóvel enquanto o resto irrompia num riso espantado, dando tapinhas nas costas uns dos outros. Otaviano assobiou. — Setenta mil mortos. Nós matamos uma cidade.

Suas palavras fizeram os outros silenciar enquanto pensavam nos montes de mortos na planície e na colina.

— E os nossos mortos? — perguntou Rênio. Júlio recitou os números sem fazer pausa.

— Oitocentos legionários, com vinte e quatro oficiais entre eles. Talvez o mesmo número de feridos. Muitos lutarão de novo assim que forem costurados.

Rênio balançou a cabeça, pasmo.

— É um bom preço.

— Que sempre seja assim — disse Júlio erguendo a taça do rei. Os outros beberam com ele.

— Mas ainda temos um quarto de milhão de pessoas nas mãos — observou Marco Antônio. — E estamos expostos nesta planície, com os edui vindo depressa para dividir o saque. Não duvidem, senhores. Ao meio-dia de amanhã haverá outro exército reivindicando parte das riquezas dos helvécios.

— Que são nossas, independentemente do que sejam — respondeu Rênio. — Não vi grandes riquezas a não ser estas taças.

— Não, talvez haja sentido em dar uma parte a eles — disse Júlio pensativo. — Eles perderam uma aldeia e a batalha aconteceu em suas terras, precisamos de aliados entre essas pessoas, e Mhorbaine tem influência. — Em seguida se virou para Bérico, ainda com a armadura suja de sangue. — General, mande seus homens pegarem uma décima parte de tudo que encontramos aqui. Mantenha em segurança sob guarda, para os edui.

Bérico se levantou e fez uma saudação. Como os outros, estava pálido de cansaço, mas saiu da tenda rapidamente e todos ouviram sua voz ganhan do força enquanto gritava ordens no escuro.

— Então, o que vai fazer com os prisioneiros? — perguntou Brutus

— Roma precisa de escravos — respondeu Júlio.—Ainda que o preço despenque, precisamos de verbas para esta campanha. No momento moedas como estas são a única riqueza que temos. Não há prata para pagar a Décima e a Terceira, e seis legiões consomem uma fortuna a cada mês. Nossos soldados sabem que o dinheiro dos inimigos vendidos como escravos irá para eles, muitos já estão falando da nova riqueza.

Marco Antônio pareceu meio rígido ao ouvir isso. Sua legião recebia o pagamento diretamente de Roma, e tinha presumido que acontecia o mesmo com as outras.

— Eu não sabia... — começou ele, e parou. — Posso falar?

Júlio assentiu. Marco Antônio estendeu sua taça para Brutus, que a ignorou.

— Se você vender a tribo em Roma, a terra dos helvécios permanecerá vazia, até o Reno. Lá há tribos germânicas que estariam dispostas a atravessar e ocupar a terra indefesa. Os gauleses reverenciam guerreiros fortes, mas não têm nada de bom a dizer sobre os homens do outro lado do rio. Você não vai querê-los nas fronteiras da província romana.

— Nós poderíamos ocupar essa terra — interveio Brutus. Marco Antônio balançou a cabeça.

— Se deixarmos algumas legiões lá para guardar as margens do Reno perderíamos metade de nossa força sem obter bons resultados. No momento a terra não passa de cinzas inúteis. A comida teria de ser levada até que os campos pudessem ser limpados e semeados de novo, e nesse ponto quem trabalharia nelas? Nossos legionários? Não. É muito melhor mandar os helvécios de volta ao seu país. Deixar que eles guardem o norte para nós. Eles têm mais a perder, afinal de contas.

— Será que eles não seriam dominados por essas tribos selvagens que você mencionou? — perguntou Júlio.

— Eles ainda têm vinte mil guerreiros. Não é um número pequeno e, mais importante, lutarão até a morte para repelir qualquer novo invasor. Eles viram o que as legiões podem fazer, e se não podem migrar para o sul, devem ficar e lutar por seus campos e lares. Mais vinho, aqui, Brutus.

Brutus olhou para Marco Antônio com desprazer enquanto este estendia a taça de novo, aparentemente sem notar a primeira recusa.

— Muito bem — disse Júlio. — Ainda que os homens não fiquem satisfeitos, deixaremos comida suficiente com os helvécios para irem para casa, e ficamos com o resto. Vou armar um em cada dez, para que possam proteger seu povo. Todo o resto volta conosco, menos a parte destinada aos edui. Obrigado, Marco Antônio. É um bom conselho.

Júlio olhou os homens ao redor.

— Vou dizer a Roma o que conseguimos aqui. Meu escriba está copiando os relatórios à medida que falamos. Agora, espero que vocês não estejam cansados, porque quero aquela coluna se movendo para casa às primeiras luzes. — Houve um gemido quase inaudível, e Júlio sorriu. — Ficaremos para entregar a parte dos edui e depois marcharemos de volta à província, chegando depois de amanhã. — Ele bocejou, provocando o mesmo em um ou dois dos outros. — Então poderemos dormir. — Em seguida se levantou e todos ficaram de pé, juntos. — Andem, a noite é bastante curta no verão.

O dia seguinte deu a Júlio mais do que um respeito relutante pela capacidade de organização dos helvécios. Simplesmente deixar tantas pessoas prontas para se mover era bastante difícil, mas separar comida suficiente para mantê-los vivos durante a marcha até em casa demorou muitas horas. A Décima recebeu a tarefa e logo se estendiam filas compridas até os soldados que estavam com as cuias de medidas e os sacos, dividindo os suprimentos para cada membro sobrevivente da tribo.

Os helvécios ainda estavam pasmos com a súbita reversão da sorte. Os membros dos edui que eles haviam tomado como prisioneiros tiveram de ser separados à força, depois de duas facadas de manhã. As mulheres edui tinham se vingado de seus captores com uma malignidade que deixou perPlexos até os soldados endurecidos. Júlio ordenou que duas delas fossem enforcadas. E não houve mais incidentes assim.

O exército dos edui saiu da borda da floresta antes do meio-dia, quando Júlio estava se perguntando se algum dia conseguiriam pôr a coluna em movimento. Ao vê-los à distância Júlio mandou um batedor com uma mensagem de uma só palavra: "Esperem." Sabia que o caos só aumentaria com várias centenas de guerreiros raivosos doidos para atacar um inimigo derrotado. Para ajudar a paciência deles, depois de uma hora acompanhou a mensagem com vários carros de bois com armas e objetos de valor dos helvécios. Os prisioneiros que tinha libertado foram mandados com eles e Júlio ficou satisfeito ao tirá-los das mãos. Tinha sido generoso com os edui mas Marco Antônio lhe disse que eles presumiriam que ele havia ficado com a melhor parte, não importando o que lhes mandasse. De fato ele retivera as taças de ouro, dividindo-as entre os generais de suas legiões.

Enquanto o meio-dia passava e os helvécios continuavam na planície, Júlio ficou vermelho e irritado com os atrasos. Em parte isso se devia ao fato inevitável de que todos os líderes da tribo tinham sido mortos na luta, deixando uma massa sem cabeça e atarantada até que ele se sentiu tentado a deixar os optios usarem os cajados, para que eles se mexessem.

Por fim ordenou que fossem devolvidas espadas a dois mil guerreiros. Com armas nas mãos os homens ficaram um pouco mais orgulhosos e perderam o ar abandonado de prisioneiros e escravos. Esses homens forçaram a coluna numa aparência de ordem e então, com uma única trombeta tocando contra a brisa, os helvécios se afastaram. Júlio ficou olhando-os ir embora aliviado e, como Marco Antônio previra, no momento em que ficou claro que estavam indo para o norte os edui começaram a vir para a planície, gritando atrás deles.

Júlio tinha mandado seus cornicens convocarem as seis legiões para bloquear o caminho dos guerreiros de Mhorbaine, e enquanto eles se aproximavam imaginou se parariam ou se outra batalha terminaria o dia. No humor em que estava, quase desejou isso.

As fileiras dos edui pararam a quatrocentos metros de distância na planície. Tinham atravessado o local da batalha e dezenas de milhares de corpos não enterrados já começavam a feder. Não poderia haver melhor modo de demonstrar o poder das legiões que os encaravam do que caminhar sobre um campo dos mortos que eles haviam deixado para trás. A notícia seria espalhada.

Ficou olhando Mhorbaine cavalgar com dois seguidores levando alto estandartes que adejavam à brisa. Júlio esperou por eles, com a impaciência desaparecendo enquanto os helvécios começavam a se distanciar atrás. Muitos dos seus homens lançavam olhares à coluna que se afastava, sentindo o desagrado natural dos soldados por estar entre dois grupos grandes, mas não demonstrou nada disso, com o cansaço lhe dando uma calma vazia, como se toda a emoção tivesse sido drenada para longe, junto com a coluna.

Mhorbaine apeou e abriu os braços num abraço amplo. Com gentileza Júlio se desviou e o gaulês cobriu a confusão com uma gargalhada.

— Nunca vi tantos de meus inimigos mortos no chão, César. É espantoso. Sua palavra foi boa para mim e os presentes que mandou a tornaram mais doce, conhecendo a fonte. Trouxe gado para uma grande festa, o bastante para encher seus homens até estarem quase estourando. Você partirá o pão comigo?

— Não — respondeu Júlio, para perplexidade óbvia do sujeito.—Aqui, não. Os corpos trazem doença se forem deixados. Eles estão na sua terra e devem ser enterrados ou queimados. Eu estou voltando à província.

Por um instante Mhorbaine pareceu furioso com a recusa.

— Acha que eu devo passar um dia cavando buracos para cadáveres dos helvécios? Deixe que eles apodreçam, como alerta. Como você é estranho aqui, talvez não conheça o costume de fazer uma festa depois das batalhas. Os vivos devem mostrar aos deuses da terra que têm respeito pelos mortos. Devemos mandar os que matamos para seu caminho, caso contrário não poderão ir embora.

Júlio esfregou os olhos. Quando tinha dormido pela última vez? Lutou para encontrar palavras que aplacassem o sujeito.

— Voltarei ao pé das montanhas com meus homens. Será uma honra se você se juntar a mim lá. Então festejaremos e brindaremos aos mortos. — Ele viu Mhorbaine olhar especulativamente para a coluna que recuava e prosseguiu, com a voz endurecendo: — Os helvécios que vivem estão sob minha proteção até voltarem às suas terras. Entende?

O gaulês olhou em dúvida para o romano. Tinha presumido que a coluna estava sob guarda e sendo levada para a escravidão. A idéia de simplesmente deixá-los ir era difícil para ele absorver.

— Sob sua proteção? — repetiu devagar.

— Acredite quando digo que quem atacá-los será meu inimigo — respondeu Júlio.

Depois de uma pausa Mhorbaine deu de ombros, passando a mão na barba.

— Muito bem, César. Cavalgarei na frente com minha guarda pessoal e estarei lá para recebê-lo quando você chegar.

Júlio deu-lhe um tapa no ombro, virando-se. Viu que Mhorbaine estava olhando fascinado enquanto ele assentia para os cornicens. As notas ressoaram na planície e seis legiões se viraram imediatamente. A terra macia tremeu e Júlio riu enquanto eles marchavam para longe em fileiras perfeitas deixando Mhorbaine e os edui para trás. Quando entraram na linha das árvores na borda da planície, chamou Brutus.

— Espalhe a notícia. Não serei vencido na ida para casa. Marcharemos durante a noite e vamos festejar quando chegarmos.

Júlio sabia que os homens aceitariam o desafio, não importando o quanto estivessem exaustos. Mandou a Décima na frente, para estabelecer o ritmo.

À medida que o alvorecer chegava, as seis legiões atravessaram a última crista de montanha antes do povoado romano ao pé dos Alpes. Os homens tinham corrido e marchado por mais de sessenta quilômetros e Júlio estava praticamente acabado. Marchara cada passo do caminho junto com seus homens, sabendo que o exemplo iria forçá-los a continuar. Essas coisas pequenas eram importantes para os liderados. Apesar das bolhas, os legionários gritaram comemorando ao ver os prédios esparramados, pela última vez passando com facilidade para o ritmo mais rápido.

— Diga aos homens que eles têm oito horas de sono e uma festa para atulhar a barriga quando acordarem. Se estiverem com tanta fome quanto eu não vão querer esperar, por isso mandem servir carne fria e pão para saciar um pouco. Estou orgulhoso de todos — disse Júlio aos seus batedores, mandando-os para os outros generais. Imaginou preguiçosamente se suas legiões teriam se mostrado à altura dos exércitos de Esparta ou de Alexandre. Ficaria surpreso se pelo menos não pudessem correr mais rápido do que eles.

Quando Mhorbaine chegou à mesma crista de montanha, com cinqüenta de seus melhores guerreiros, o sol estava acima do horizonte e Júlio dormia a sono solto. O gaulês puxou as rédeas, olhando as mudanças que os romanos tinham feito. A fortificação que haviam construído se curvava para o norte sumindo à distância, um rasgo na paisagem fértil. Todos os outros lugares que dava para ver estavam sendo transformados em quadrados de prédios, tendas e estradas de terra. Mhorbaine tinha atravessado o caminho da legião alguns quilômetros antes, mas ainda estava pasmo ao ver a realidade. De algum modo fora deixado para trás no escuro. Apoiou-se no arção da sela e olhou para a enorme figura de seu campeão, Artorath.

— Que povo estranho, esse — falou.

Em vez de responder, Artorath franziu a vista olhando para trás.

— Cavaleiros chegando — disse ele. — Não são nossos. Mhorbaine virou o cavalo e olhou para trás, para a encosta suave. Depois de um tempo assentiu.

— Os outros líderes estão se reunindo para ver este homem novo na nossa terra. Não ficarão satisfeitos ao saber que ele venceu os helvécios antes que eles pudessem chegar aqui.

Segurando bandeiras de trégua no alto, grupos de cavaleiros se aproximaram. Parecia que cada tribo num raio de trezentos quilômetros tinha mandado representantes ao povoado romano.

Mhorbaine olhou para o vasto acampamento com suas linhas organizadas e fortificações.

— Se formos espertos há uma grande vantagem a aproveitar — disse em voz alta. — Para começar, comércio de comida, mas aquelas belas legiões não são um exército estacionado. Pelo que vi até agora esse tal de César tem fome de guerra. Se for assim, os edui têm outros inimigos contra os quais ele pode lutar.

— Acho que suas tramas vão acabar nos matando — resmungou Artorath. Mhorbaine levantou as sobrancelhas para o sujeito que montava um pesado garanhão como se fosse um pônei. Artorath era o maior homem que ele já vira, mas algumas vezes tinha dificuldade para encontrar uma inteligência que combinasse com a força.

— Você acha que os guarda-costas devem falar com seus senhores assim?

Artorath virou os olhos azuis para ele e deu de ombros.

-— Eu estava falando como irmão, Mhor. Você viu o que eles fizeram com os helvécios. Montar um urso deve ser mais fácil do que usar sua língua de prata com esses homens novos. Pelo menos quando pular do urso, você amda, pode sair correndo.

— Às vezes não acredito que temos o mesmo pai — retrucou Mhorbaine.

Artorath deu um risinho.

— Ele quis uma mulher grande para ter o segundo filho. Matou três homens para tirá-la de Arverni.

— Para fazer um boi como você, sim. Mas não um líder, irmãozinho lembre-se disso. Um líder precisa ser capaz de proteger seu povo com algo mais do que simplesmente músculos enormes e desagradáveis.

Artorath fungou enquanto Mhorbaine continuava:

— Nós precisamos deles, Artorath. Os edui vão prosperar com uma aliança e esta é a realidade, quer você goste ou não.

— Se você usa cobras para pegar ratos, Mhor... Mhorbaine suspirou.

— Só uma vez eu gostaria de falar com você sem que algum ditado com animais fosse jogado na minha cara. Isso não faz você parecer inteligente. Uma criança poderia dizer as coisas com mais clareza, juro.

Artorath o olhou irritado e permaneceu em silêncio. Mhorbaine assen-tiu com alívio.

— Obrigado, irmão. Acho que pelo resto do dia você deve se considerar primeiro meu guarda-costas e depois meu irmão. Agora vem comigo?

Seus homens receberam tendas enquanto esperavam que Júlio acordasse. Mhorbaine mandou cavaleiros guiarem o rebanho que ele trouxera para a festa e antes do meio-dia o abate dos animais tinha começado, com Mhorbaine e Artorath participando pessoalmente do preparo e do tempero da carne.

Enquanto os outros líderes começavam a chegar, Mhorbaine os cumprimentou com intensa diversão interna, adorando a surpresa deles ao vê-lo vermelho até os cotovelos e dando ordens a meninos e mulheres enquanto o gado mugia, era morto e retalhado num festim para trinta mil pessoas. o chiado da carne enchia o ar enquanto uma centena de fogueiras em buracos eram alimentadas e pesados espetos de ferro eram erguidos. Legionários sonolentos foram tirados dos cobertores quentes para ajudá-los no trabalho, tendo a recompensa de um gosto enquanto lambiam os dedos chamuscados.

Quando Marco Antônio acordou, mandou que escravos trouxessem baldes de água do rio para se lavar e fazer a barba, recusando-se a ser apressado. Se Júlio estava preparado para dormir durante o maior encontro de líderes tribais em sua memória, ele certamente não apareceria com dois dias de barba no rosto. À medida que cada hora passava Marco Antônio era obrigado a acordar um número maior de soldados, ignorando os xingamentos que vinham das tendas enquanto suas mensagens arrancavam o entorpecimento causado pela exaustão. A promessa de comida quente fez milagres para o humor, e a fome silenciava as reclamações enquanto eles seguiam o exemplo de Marco Antônio e se lavavam antes de vestir os melhores uniformes.

Havia muitas aldeias pequenas na província romana e Marco Antônio mandou cavaleiros até lá para pegar óleo, molho de peixe, ervas e frutas. Agradeceu aos seus deuses porque as árvores estavam pesadas com maçãs e laranjas, não importando que fossem verdes. Depois de beber água durante tanto tempo, o suco amargo das frutas espremidas em jarras era melhor do que vinho, para os homens.

Júlio foi um dos últimos a acordar, pegajoso com o calor. Tinha dormido num dos prédios sólidos da cidadela original, agora bastante ampliada. Quem quer que os tivesse projetado compartilhara o gosto romano pela limpeza e Júlio pôde se lavar com água fria na sala de banhos, depois se deitou num estrado duro para que o azeite fosse raspado da pele, deixando-o limpo e revigorado. Os músculos que doíam nas costas finalmente relaxaram quando ele se sentou para ser barbeado, e se perguntou se era a massagem diária que o mantinha em forma. Antes de se vestir olhou para si mesmo, verificando os hematomas. A barriga, em particular, estava dolorida e marcada como se ele tivesse sofrido um grande impacto. Estranhou não se lembrar. Vestiu-se lentamente, desfrutando o frescor do tecido limpo contra a pele depois do cheiro de suor durante a marcha. O cabelo se ernbolou nos dentes finos do pente e quando ele puxou ficou pasmo ao Ver a massa de fios que saiu. Não havia espelho nas salas de banho e Júlio tentou se lembrar da última vez em que vira sua imagem. Será que estava Perdendo cabelo? Era uma idéia horrível.

Brutus entrou com Domício e Otaviano, os três usando a armadura de Prata que tinham ganhado no torneio, polida até brilhar.

As tribos mandaram seus representantes para vê-lo, Júlio — disse Brutus, vermelho de empolgação. — Deve haver trinta grupos diferentes em nossa terra, todos com bandeiras de trégua e tentando esconder como estão interessados em nossos números e nossa estratégia.

— Excelente — respondeu Júlio, reagindo ao entusiasmo. — Mande arrumar mesas para eles na sala de jantar. Devemos colocar todos para dentro, se não se incomodarem com o aperto.

— Está tudo feito — disse Domício. — Todo mundo está esperando você, mas Marco Antônio ficou frenético. Disse que eles não vão se mover enquanto você não convidá-los à sua mesa, e nós não queríamos deixar que ele o acordasse.

Júlio deu um risinho. — Então vamos até lá.

O ar no salão de jantar estava denso com o calor de corpos quando Júlio ocupou seu lugar à mesa comprida. Ainda que uma toalha cobrisse todo o comprimento, Júlio não resistiu a passar a mão por baixo para sentir a madeira nova e áspera. A mesa não tinha estado ali quando ele chegou de manhã, e o general sorriu sozinho diante da energia de Marco Antônio e dos carpinteiros da legião.

Pediu que Mhorbaine se sentasse à sua direita e o gaulês ocupou o lugar com prazer óbvio. Júlio gostava do sujeito e se perguntou quantos dos outros seriam amigos ou inimigos nos próximos anos.

Os homens à mesa formavam um grupo misto, mas todos compartilhavam feições, já que seus ancestrais tinham vindo da mesma tribo. Possuíam rostos duros, como se esculpidos em pinho. Muitos eram barbudos, mas não havia um estilo que dominasse a reunião, e Júlio viu tantos bigodes e cabeças raspadas quanto barbas e tranças longas tingidas de vermelho junto as raízes. Do mesmo modo não havia padrão nas roupas ou nas armaduras. Alguns usavam broches de prata e ouro que ele sabia que fascinariam Alexandria, ao passo que outros não tinham qualquer ornamento. Viu Brutus espiando um elaborado broche na capa de Mhorbaine e decidiu barganhar algumas belas peças para dar a ela quando fossem de novo a Roma. Suspirou ao pensar nisso, imaginando quando iria se sentar com seu próprio povo ao redor de uma mesa comprida e ouvir sua língua bela, em vez da expectoração gutural dos gauleses.

Quando todos se sentaram sinalizou para Adàn ficar de pé, ao seu lado e se levantou para falar aos chefes tribais. Para uma reunião tão importante havia banido o velho intérprete de volta à sua tribo.

— Vocês são bem-vindos em minha terra — falou, esperando que Adàn ecoasse as palavras na língua deles. — Acho que sabem que impedi os helvécios de atravessar minha província e a dos edui. Fiz isso a pedido de Mhorbaine e uso o fato para demonstrar minha boa-fé.

Enquanto Adàn traduzia Júlio ficou olhando as reações. Era uma estranha vantagem estar distanciado deles por esse passo. As pausas lhe davam chance de organizar os argumentos e ver como funcionavam enquanto os olhos dos gauleses estavam fixos em Adàn.

— O povo de Roma não vive num medo constante de ataques inimigos — continuou. — Ele tem estradas, comércio, teatros, casas de banho, comida barata para as famílias. Tem água limpa e leis que o protegem.

Viu, pelas expressões ao redor da mesa, que estava no caminho errado com esta descrição. Aqueles não eram homens que se preocupassem com o luxo dado às pessoas que eles governavam.

— Mais importante — prosseguiu rapidamente enquanto Adàn lutava com uma palavra. — Os líderes de Roma têm terras vastas e casas dez vezes maiores do que esta pequena fortaleza. Têm escravos para cuidar de suas necessidades e os melhores vinhos e cavalos do mundo.

Uma reação melhor.

— Aqueles de vocês que se tornarem meus aliados conhecerão tudo isso. Pretendo trazer as estradas de Roma mais para dentro da Gália e comerciar com os recessos mais distantes da terra. Trarei o maior mercado do mundo para as suas mercadorias.

Um ou dois dos homens sorriram e assentiram, mas então um jovem guerreiro ficou de pé e todos os gauleses o olharam, imóveis. Júlio pôde sentir Brutus se eriçar à sua esquerda. Não havia nada de incomum na figura que encarava Júlio a seis metros de distância. O gaulês usava barba curta e o cabelo louro era amarrado na nuca. Como muitos dos outros, era uma figura baixa e forte vestida em lã e couro gasto. Mas apesar da juventude o gaulês olhava com arrogância para os representantes das tribos reunidos. Seu rosto tinha feias cicatrizes e os olhos azuis e frios pareciam zombar dos outros.

— E se recusarmos suas promessas vazias? — perguntou o sujeito.

Enquanto Adàn traduzia, Mhorbaine se levantou ao lado de Júlio.

— Sente-se, Cingeto. Quer outro inimigo para acrescentar à sua lista? Quando o povo de seu pai viu a paz pela última vez?

Mhorbaine falou em sua própria língua e o jovem gaulês respondeu rápido demais para Adàn acompanhar. Os dois gauleses rugiram um para o outro por cima da mesa e Júlio jurou que aprenderia a língua deles. Sabia que Brutus já estava estudando-a. Iria se juntar a ele nas aulas diárias.

Sem aviso o guerreiro de cabelos louros saiu da mesa, abrindo a porta com estardalhaço. Mhorbaine franziu os olhos enquanto ele se afastava.

— O povo de Cingeto prefere lutar a comer — disse Mhorbaine. — Os arveni sempre foram assim, mas não deixe que isso o incomode. O irmão mais velho dele, Madoc, é menos temperamental, e é ele que usará a coroa do pai.

A discussão claramente havia preocupado Mhorbaine, mas ele forçou um sorriso enquanto olhava para Júlio.

— Você deve ignorar a grosseria do rapaz. Nem todo mundo sente o mesmo que Cingeto.

Júlio pediu que os pratos de carne de boi e carneiro fossem trazidos das fogueiras, brilhando de óleo e temperos. Tentou esconder a surpresa ao ver que eram seguidos por enormes pratos de pão fresco, fruta cortada e aves assadas. Marco Antônio estivera mais ocupado do que ele percebera.

A pausa incômoda depois da partida de Cingeto desapareceu sob o barulho dos pratos. Os chefes tribais mergulharam neles com gosto, cada um pegando sua própria faca para cortar e fisgar a comida quente. Tigelas de água fresca, que serviria para lavar os dedos, eram usadas para diluir o vinho, para surpresa dos serviçais, que rapidamente as encheram de novo. Júlio entendeu que os chefes não queriam perder o raciocínio ficando bêbados, e pensando bem derramou sua própria tigela d'água na taça de vinho. Brutus e Otaviano seguiram seu exemplo compartilhando um riso.

Um barulho súbito do lado de fora do salão fez com que dois dos convidados meio se levantassem. Júlio ficou de pé com eles, mas Mhorbaine Permaneceu sentado, franzindo a testa.

— Deve ser Artorath, o meu guarda. Já deve ter encontrado alguns homens com quem lutar. — Outro estrondo e um grunhido pontuaram suas palavras e ele suspirou.

— O grandalhão? — perguntou Júlio, achando divertido. Mhorbaine assentiu.

— Ele fica entediado com muita facilidade, mas o que se pode fazer quando é alguém da família? Meu pai atacou os arvernos para pegar a mãe dele, quando já estava velho demais para esse tipo de atividade. O povo de Cingeto não perdoa, mas quando podem eles pegam as mulheres do mesmo modo.

— As mulheres devem ficar muito infelizes com um arranjo desses - disse Júlio devagar, tentando entender.

Mhorbaine riu alto.

— Ficam se a gente pegar a errada no escuro. Aí você nunca ouve o final. Não, Júlio, quando as tribos se encontram no festival de Beltane para fazer trocas e barganhas acontecem muitos casamentos. Você gostaria de assistir, um ano desses. As mulheres deixam claros seus desejos aos jovens guerreiros e é uma grande aventura tentar roubá-las de seu povo. Eu lembro que minha mulher lutou comigo como uma loba, mas nunca gritou pedindo socorro.

— Por quê?

— Ela poderia ser resgatada! Acho que gostou muito da minha barba. Veja bem, ela arrancou um punhado enquanto eu tentava colocá-la nos ombros. Fiquei com um pedaço careca durante um tempo, bem no queixo.

Júlio serviu vinho para o gaulês e ficou olhando enquanto Mhorbaine completava com água.

— Nunca vi uma tigela para lavar os dedos ser usada desse jeito — disse Mhorbaine. — Mas é uma boa idéia, quando o vinho é tão forte.

Artorath largou o peso do corpo, mudando o centro de equilíbrio. Domício desmoronou em cima dele e se viu sendo erguido no ar. Houve uma breve sensação de vôo aterrorizante e então o chão chegou, e o ar foi expulso dos pulmões do romano. Ele ficou deitado, gemendo, enquanto Artorath ria.

— Você é forte, para um sujeito tão pequeno — disse ele, mas nesse ponto já sabia que nenhum romano entendia palavras verdadeiras. Não pareciam particularmente inteligentes, para o gaulês grandalhão. A princípio, quando levantou uma moeda e fez mímica de golpes os sujeitos pareceram achar que ele era maluco. Então um deles chegou perto demais e Artorath o jogou de costas no chão com um grunhido. Os rostos dos legionários se iluminaram e eles enfiaram a mão nos bolsos para pegar moedas e apostar contra a sua.

Domício foi seu quinto oponente da tarde e, ainda que Artorath fizesse a rotina de morder as moedas de prata que recebia, achou que teria o bastante para um novo cavalo quando Mhorbaine terminasse de fascinar o líder romano.

Artorath tinha notado Ciro separado dos outros. O olhar dos dois se encontrou apenas uma vez, mas Artorath soube que o havia atraído. Adorou o desafio e sentiu prazer em lançar Domício o mais perto possível dos pés de Ciro.

— Mais algum? — estrondeou Artorath apontando para cada um deles e balançando as sobrancelhas peludas como se falasse com crianças. Domício já havia se levantado e tinha um riso malicioso no rosto. Levantou a palma da mão num gesto inconfundível.

— Espere aí, elefante. Eu conheço o homem certo para você — disse lentamente.

Artorath deu de ombros. Enquanto Domício ia correndo até as construções principais Artorath olhou interrogativamente para Ciro, chamando-o e balançando uma moeda na outra mão. Para seu prazer Ciro assentiu e começou a tirar a armadura, até estar usando apenas uma tanga e sandálias.

Artorath tinha riscado um círculo no chão com um pedaço de pau e apontou para Ciro atravessar a linha. Adorava lutar com homens grandes. Os pequenos estavam acostumados a levantar a cabeça para os oponentes, mas guerreiros do tamanho de Ciro provavelmente nunca haviam encontrado um homem que se erguia acima deles, como Artorath. Isso lhe dava uma grande vantagem, mas a multidão nunca sabia disso.

Ciro começou a alongar as costas e as pernas, e Artorath lhe deu espaço, movendo-se rapidamente em sua própria rotina de relaxamento. Depois de Cinco lutas não precisava disso, mas gostava de se mostrar para uma platéia, e os soldados romanos já formavam um círculo com três homens de profundidade ao redor do pequeno espaço. Artorath saltou e girou, divertindo-se tremendamente.

— No lugar de onde vocês vêm dizem que os homens grandes são lentos, soldadinhos? — provocou diante dos rostos inexpressivos. A tarde estava fresca e ele se sentia invencível.

Quando Ciro pisou no círculo, uma voz gritou e muitos soldados riram de antecipação enquanto Brutus vinha correndo de volta com Ciro.

— Espere aí, Ciro, Brutus quer uma tentativa antes de você bater no boizão — disse Domício, ofegando.

Brutus parou ao ver Artorath. O sujeito era enorme e mais musculoso do que qualquer pessoa que ele já vira. Viu que não era simplesmente uma questão de força. O crânio de Artorath era uma vez e meia maior do que o de Ciro e todos os outros ossos eram mais grossos do que os de um homem normal.

— Você está brincando — disse Brutus. — Ele deve ter dois metros e quinze de altura! Vá em frente, Ciro. Não espere por mim.

— Eu lutei com ele — reagiu Domício. — E quase consegui derrubá-lo.

— Não acredito — respondeu Brutus peremptoriamente. — Onde estão suas marcas? Um soco daqueles punhos enormes faria seu nariz afundar até a nuca.

— Ah, mas ele não dá socos. E como luta grega, se é que você já viu. Ele usa os pés para fazer a gente tropeçar, mas mantém a posição e o equilíbrio. Muito hábil, mas, como eu disse, quase o derrubei.

Ciro ainda esperava pacientemente e Artorath só levantou uma sobrancelha na direção de Brutus, sem fazer a mínima idéia das conversas ao redor.

— Eu posso derrotá-lo — disse Ciro durante a pausa. Brutus olhou em dúvida para Artorath.

— Como? Ele parece uma montanha. Ciro deu de ombros.

— Meu pai era grande. Ele me ensinou alguns golpes. O que esse sujeito está fazendo não é luta grega. Meu pai aprendeu com um egípcio. Deixe-me mostrar.

— Então ele é seu — disse Brutus, claramente aliviado. Artorath olhou-o e Brutus acenou para Ciro, recuando.

De novo Ciro atravessou a linha e desta vez se adiantou com um impulso rápido. Artorath o acompanhou e os dois se encontraram com um ruído forte de carne que fez os soldados em volta se encolherem. Sem pausa, Ciro soltou o aperto nos ombros e pegou uma linha externa, por pouco evitando os enormes pés ossudos do gaulês, lançados contra seus tornozelos. Ciro deslizou passando por ele e tentou saltar para longe, mas Artorath girou e o segurou antes de ele se afastar.

As pernas dos dois se entrelaçaram e cada um lutava para derrubar o outro. Artorath girou para fora das mãos de Ciro e praticamente o lançou por cima do quadril, mas o movimento foi estragado porque Ciro se aga-chou e depois se lançou, tentando levantar Artorath. Contra um oponente tão grande, isso só fez Artorath cambalear e ele cruzou os braços automaticamente apertando-os contra a garganta de Ciro, inclinando-se para trás.

Poderia ter sido o fim se o calcanhar de Ciro não tivesse bloqueado seu passo, de modo que Artorath caiu como uma árvore, chocando-se na terra com Ciro em cima. Antes que os romanos pudessem começar a comemorar, as figuras entrelaçadas explodiram numa luta ainda mais rápida, agar-rando-se e se soltando, usando o mínimo apoio que houvesse para aplicar chaves que teriam partido os ossos de homens menores.

Artorath usou as mãos poderosas para apertar de novo a garganta de Ciro e este encontrou o dedo mindinho do gaulês e o quebrou com um movimento brusco. Mesmo grunhindo, Artorath manteve o aperto e Ciro estava ficando roxo quando achou outro dedo e o mandou para o mesmo lugar do primeiro. Só então o grandalhão o soltou, segurando a mão ferida.

Ciro se levantou primeiro, balançando ligeiramente. O grande gaulês ficou de pé mais devagar, com a raiva aparecendo pela primeira vez.

— Devemos parar? — perguntou Domício. Ninguém respondeu.

Artorath deu um chute rápido que errou o alvo, batendo com o pé no chão enquanto Ciro se desviava e o agarrava pela cintura. Fracassou completamente em levantar o grandalhão. Artorath conseguiu dar uma chave no pulso de Ciro, mas seus dedos quebrados não tinham força e ele gritou no ouvido de Ciro enquanto o romano acertava o pé no seu joelho, derrubando-o de cabeça. O gaulês ficou atordoado, com o peito enorme arfando. Ciro assentiu para ele e o ajudou a ficar de pé.

Brutus olhou fascinado quando Artorath abriu relutante sua bolsa no Cinto para devolver uma das moedas que tinha ganhado. Ciro a descartou e "ie deu um tapa no ombro.

— Você é o próximo, Brutus? — perguntou Domício marotamente — Os dedos dele estão quebrados.

— Eu lutaria, claro, mas não seria justo machucá-lo ainda mais. Leve o a Caberá e mande colocar uma tala naquela mão.

Ele tentou fazer mímica da ação para Artorath, que deu de ombros. Já sofrera coisa pior, e ainda havia mais prata em seu cinto do que quando tinha começado. Ficou surpreso ao ver a alegria aberta no rosto dos soldados em volta do círculo, mesmo os que ele tinha espancado. Um deles lhe trouxe uma ânfora de vinho e quebrou o lacre de cera. Outro lhe deu um tapa nas costas antes de se afastar. Mhorbaine estava certo, pensou. Era realmente um povo estranho.

As estrelas estavam incrivelmente nítidas no céu de verão. Apesar de Vênus já ter se posto, Júlio podia ver o disco minúsculo de Marte e o saudou com a taça antes de estendê-la para Mhorbaine encher de novo. O resto dos gauleses tinha se retirado há muito, e até mesmo o vinho com água ajudara a relaxar os mais cautelosos perto do fim da festa. Júlio havia falado com muitos, aprendendo seus nomes e o local de suas tribos. Tinha uma dívida para com Mhorbaine pela apresentação e sentia um apreço bêbado, agradável, pelo gaulês sentado ao lado.

O acampamento estava silencioso ao redor. Em algum lugar uma coruja gritou e Júlio levou um susto. Olhou a taça de vinho e tentou se lembrar de quando tinha parado de colocar água dentro.

— Esta é uma bela terra — falou.

Mhorbaine olhou-o. Mesmo não tendo bebido nem de longe tanto quanto os outros, copiava seus movimentos lerdos com habilidade rara.

— É por isso que você a quer? — perguntou prendendo o fôlego para a resposta.

Júlio não pareceu notar a tensão no sujeito sentado no chão úmido, simplesmente balançou a taça para as estrelas, derrubando o líquido vermelho pela borda.

— O que qualquer homem quer? Se você tivesse minhas legiões não sonharia em governar este lugar?

Mhorbaine assentiu. O vento tinha mudado na Gália e ele não lamentava o que precisaria fazer para preservar seu povo.

— Se eu tivesse suas legiões me tornaria rei. Iria me chamar de Mhorix, ou Mhorbainrix, talvez.

Júlio olhou para ele, tonto.

— Rix?

— Significa rei.

Júlio ficou em silêncio, pensativo, e Mhorbaine encheu as taças de novo, tomando um gole.

— Mas até um rei precisa de aliados fortes, Júlio. Seus homens lutam bem a pé, mas você tem apenas uma pequena cavalaria, ao passo que meus guerreiros nasceram na sela. Você precisa dos edui, mas como posso ter certeza de que não vai se virar contra nós? Como posso confiar em você?

Júlio se virou para encará-lo.

— Sou um homem de palavra, gaulês. Se chamá-lo de amigo isso durará toda a minha vida. Se os edui lutarem comigo seus inimigos serão meus inimigos, seus amigos serão meus amigos.

— Nós temos muitos inimigos, mas há um em particular que ameaça meu povo.

Júlio fungou e o calor do vinho encheu suas veias.

— Dê-me o nome dele e ele será um homem morto.

— Seu nome é Ariovisto, governante dos suevos e de suas tribos vassalas. Eles são de sangue germânico, Júlio, com pele fria, uma praga de cavaleiros implacáveis que vivem para a batalha. A cada ano atacam mais ao sul. Os que resistiram a princípio foram destruídos, com as terras tomadas como direito de conquista.

Mhorbaine se inclinou mais para perto, com a voz ansiosa.

— Mas você quebrou a espinha dos helvécios, Júlio. Com meus cavaleiros suas legiões vão fazer um festim desses guerreiros brancos, e todas as tribos da Gália irão se voltar para você.

Júlio olhou para as estrelas acima, em silêncio por longo tempo.

— Eu posso ser pior do que Ariovisto, amigo — sussurrou.

Os olhos de Mhorbaine estavam negros na noite enquanto ele forçava Um sorriso a aparecer no rosto. Mesmo deixando os presságios para os druidas, temia por seu povo agora que aquele homem entrara na Gália.

Tinha oferecido sua cavalaria para ligar as legiões ao seu povo. Para manter o edui em segurança.

— Talvez seja; saberemos com o tempo. Se você marchar contra ele deve atraí-lo para a batalha antes do inverno, Júlio. Depois da primeira neve o ano termina para os guerreiros.

— O inverno de vocês pode ser tão terrível assim? Mhorbaine deu um sorriso sem humor.

— Nada que eu diga irá prepará-lo, amigo. Nós chamamos a primeira lua de "Dumanios", as profundezas mais negras. E depois disso fica mais frio. Você verá, quando chegar, especialmente se viajar mais para o norte como deve fazer para derrotar meus inimigos.

— Terei sua cavalaria sob meu comando? Mhorbaine o encarou.

— Se formos aliados — disse em voz baixa.

— Então façamos isso.

Para perplexidade de Mhorbaine Júlio tirou uma adaga do cinto e fez um corte na palma da mão direita. Em seguida estendeu a lâmina.

— O elo deve ser feito em sangue, Mhorbaine, ou não será elo nenhum. Mhorbaine pegou a lâmina e cortou a palma da mão, deixando Júlio

apertá-la com firmeza. Sentiu a ardência e se perguntou o que resultaria da barganha. Com sua taça Júlio sinalizou para o planeta vermelho acima deles.

— Juro sob o olhar de Marte que os edui são chamados de amigos. Juro como cônsul e general. — Em seguida deixou as mãos se separarem e encheu de novo as taças, com a ânfora que aninhava no colo. — Pronto, está feito — disse ele. Mhorbaine estremeceu e desta vez bebeu profundamente para afastar o frio.

Pompeu se recostou no balcão de mármore branco do templo de Júpiter, com o vasto espaço do fórum se estendendo abaixo. Do topo do capitólio podia ver o coração da cidade, e o que viu o desagradou imensamente.

Crasso não demonstrava coisa alguma de sua diversão particular, também olhando a multidão cada vez maior. Manteve silêncio enquanto Pompeu murmurava sozinho, com raiva, virando-se a intervalos para apontar algum novo aspecto enfurecedor da cena.

— Ali, Crasso. Está vendo? Aqueles desgraçados! — exclamou Pompeu, apontando.

Crasso olhou para além do dedo trêmulo, onde uma comprida fila de homens com togas pretas serpenteava de um dos lados do fórum em direção ao senado, parando a intervalos para queimar incenso. Acima do ruído do vento Crasso pensou ter ouvido o som do canto que acompanhava os passos deles, e se esforçou ao máximo para não rir enquanto Pompeu se enrijecia diante das notas lamentosas.

— O que estão pensando ao zombar de mim deste modo? — gritou Pompeu, roxo de fúria. — Toda a cidade vendo-os com as roupas de luto. Pelos deuses, eles adorarão isso. E o que teremos em resultado? Juro, Crasso) o povo usará a desobediência dos senadores como desculpa para tumultos esta noite. Serei forçado a declarar outro toque de recolher e de novo serei acusado de governar sem eles.

Crasso pigarreou delicadamente, tomando o cuidado de escolher as palavras. Abaixo, a comprida fila de senadores parou enquanto a fumaça brotava dos incensórios dourados, subindo na brisa.

— Você sabia que eles poderiam se rebelar contra nosso acordo Pompeu. Você mesmo disse que eles iriam ficar irascíveis.

— É, mas não esperava uma tal demonstração pública de desordem apesar de todos os problemas que eles vêm me dando na cúria. Aquele idiota do Suetônio está por trás de parte disso, eu sei. Ele corteja aquele comerciante, Clódio, como se fosse algo melhor do que o líder de quadrilha que ele é de fato. Gostaria de que você o tivesse dominado direito, Crasso. Deveria ver como eles discutem e escrutinam minhas leis. Como se qualquer um deles fosse senador há mais do que um piscar de olhos. É insuportável! Às vezes me dão vontade de tomar os poderes dos quais me acusam. Então veríamos uma coisa. Se eu fosse nomeado ditador, mesmo que por seis meses, poderia arrancar os dissidentes pela raiz e retirar essa... essa... — As palavras lhe fugiram e ele balançou o braço na direção do fórum, abaixo. A fila de senadores estava se aproximando do prédio da cúria e Crasso pôde ouvir a multidão aplaudindo o fato de eles enfrentarem Pompeu.

Crasso não tinha simpatia pelo colega. Pompeu carecia da sutileza para massagear os opositores, preferindo usar sua autoridade para obrigar o senado à obediência. Em particular, Crasso concordava com muitos dos outros senadores: Pompeu já atuava como ditador de uma cidade que rapidamente ia perdendo a paciência com seu estilo autocrático.

A distância a procissão chegou à escadaria da cúria e Crasso a viu parar. Os senadores faziam um jogo perigoso, enfurecendo Pompeu daquele jeito. O falso funeral pela morte da república pretendia ser um alerta público, mas as últimas brasas da democracia poderiam de fato ser esmagadas se, em resultado disso, Pompeu perdesse toda a contenção. Certamente, se acontecessem tumultos em seguida, Pompeu estaria no direito de fechar a cidade e, depois de ser levado tao longe, a ditadura não seria um grande salto. Caso se declarasse nessa posição Crasso sabia que apenas uma guerra arrancaria Roma das mãos dele.

— Se conseguir ver além de sua raiva por um momento — começou com gentileza você deve perceber que eles não querem forçá-lo a ir longe do que já foi. É demais restabelecer as eleições que você interrompeu? Agora que tem suas criaturas como tribunos do povo será que não poderia permitir a eleição para cargos futuros? Isso tiraria parte da força das manifestações contrárias e pelo menos lhe garantiria tempo.

Pompeu não respondeu. Os dois ficaram olhando os senadores desaparecendo na cúria e as distantes portas de bronze sendo fechadas. A multidão empolgada ficou ali, amontoando-se e gritando sob o olhar sério dos soldados de Pompeu. Ainda que a procissão funerária tivesse terminado, os jovens cidadãos, especialmente, haviam se contagiado com a demonstração e relutavam em ir embora. Pompeu esperava que seus centuriões tivessem o bom senso de não ser duros demais com eles. Com Roma nesse clima, um tumulto poderia brotar a partir da mínima fagulha.

Finalmente Pompeu falou, com a voz amarga:

— Eles bloquearam todas as minhas saídas, Crasso. Mesmo quando eu tinha todo o senado comigo, os tribunos filhos-da-puta se levantaram e vetaram minhas leis. Posicionaram-se contra mim. Por que eu não deveria colocar meus homens nos cargos deles? Pelo menos agora não tenho o trabalho arruinado por causa de um argumento mesquinho ou de veneta.

Crasso olhou para o colega, notando as modificações surgidas durante o ano anterior. Bolsas fundas tinham-se inchado sob os olhos e ele parecia exausto. Não fora um período fácil, e com os cidadãos testando a força de seus líderes Crasso ficara bastante satisfeito em estar livre das lutas constantes. Pompeu tinha envelhecido sob a responsabilidade e Crasso se perguntou se ele se arrependia secretamente da barganha. Júlio tinha a Gália, Crasso sua frota de navios e sua preciosa legião. Pompeu tinha a luta de sua vida, iniciada no primeiro dia no senado quando havia forçado a aprovação de uma lei com a procuração para Júlio.

A princípio os senadores aceitaram bastante bem a mudança de poder, mas então as facções tinham começado a se formar, e com homens novos como os mercadores Clódio e Milo entrando para o senado, o jogo se tornara perigoso para todos. Haviam-se espalhado rumores de que Bíbilo fora morto ou mutilado, e por duas vezes o senado exigira que ele se apresentasse vivo e explicasse a ausência. Pompeu lhes permitira mandar cartas ao cônsul, mas a palavra de Júlio se mantivera. Bíbilo não apareceu, e visitantes a sua casa a encontraram trancada e escura.

Depois de dois debates terem quase chegado à violência, Pompeu mandou seus soldados montarem guarda durante as sessões, ignorando os protestos dos senadores. Agora eles desfilavam a insatisfação diante do povo tornando pública a disputa. Ainda que Crasso achasse divertida a fúria de Pompeu, sentia-se preocupado com o que resultaria dela.

— Nenhum homem governa Roma sozinho, meu amigo — murmurou Pompeu o olhou incisivamente.

— Mostre as leis que eu violei! Meus tribunos são nomeados, e não eleitos. Nunca se destinaram a interromper totalmente o trabalho do senado, e não estão fazendo isso agora.

— O equilíbrio do sistema foi alterado, Pompeu. Não foi uma mudança pequena que você provocou. Os tribunos eram a voz da turba. Você se arrisca muito ao alterar isso. E os senadores estão descobrindo novos dentes, se agirem juntos contra você — respondeu Crasso.

Os ombros de Pompeu se afrouxaram, exaustos, mas Crasso não sentiu simpatia. O sujeito encarava a política como se qualquer problema pudesse ser abordado de frente. Era um bom general, mas não tão bom como líder de uma cidade, e o último a saber disso era aparentemente o próprio Pompeu. O simples fato de ter pedido para se encontrar com Crasso em particular era prova dos problemas que enfrentava, mesmo que não fosse pedir diretamente um conselho.

— A função deles é limitar o poder do senado, Pompeu. Talvez estivessem errados em bloquear você tão completamente, mas substituí-los não lhe rendeu nada além de raiva, na cidade.

Pompeu ficou vermelho de novo e Crasso continuou rapidamente, tentando ser claro:

— Se você fizer com que os cargos voltem a ser eletivos vai recuperar boa parte do terreno que perdeu. As facções acreditarão que tiveram uma vitória e vão se separar. Você não deve deixar que fiquem mais fortes. Pelo próprio Júpiter, não deve fazer isso. Já deixou claro o que pensava. Deixe que saibam que você se importa com as tradições de Roma tanto quanto eles. Afinal de contas, as leis que você aprovou não podem ser desfeitas.

— Deixar que aqueles cães zombeteiros voltem a vetar meus projeto Crasso deu de ombros.

— Eles, ou quem os cidadãos elegerem. Se forem os mesmos homens, talvez você tenha alguma dificuldade por um tempo, mas esta não é uma cidade fácil de governar. Nosso povo é alimentado com uma dieta de democracia desde a infância. Às vezes acho que ele tem expectativas perigosamente elevadas. Não gosta de ter seus representantes retirados.

— Vou pensar nisso—disse Pompeu com relutância, olhando para o fórum. Crasso duvidava de que ele entendesse totalmente o perigo. Para Pompeu,

a resistência do senado era uma coisa passageira, não o núcleo que poderia levar a uma rebelião total.

— Sei que você tomará a decisão correta — falou.

Júlio coçou o rosto, cansado. Quanto tempo havia dormido, uma hora? Não lembrava exatamente quando caíra no sono, mas achou que o céu estivera clareando. As cores pareciam ter sido apagadas da província e a voz de Marco Antônio assumira um tom lamentoso que Júlio não tinha notado antes. Enquanto metade das legiões estavam remelentas e pálidas, Marco Antônio parecia pronto para um desfile, e Júlio se convenceu de que ele sentia uma superioridade moral com relação aos que tinham festejado na noite anterior.

— Gostaria que o senhor tivesse me consultado antes de prometer apoio — disse Marco Antônio, mal escondendo a irritação diante do que tinha ouvido.

— Pelo que Mhorbaine disse, esse tal de Ariovisto seria problema para nós em algum momento. Melhor lidar com ele agora, antes de estar tão enraizado que não possamos expulsá-lo de volta para o outro lado do Reno. Precisamos de aliados, Marco Antônio. Os edui prometeram três mil cavaleiros à minha disposição.

Marco Antônio lutou contra o mau humor durante um momento.

— É, vão nos prometer qualquer coisa. Não acreditarei enquanto não vir. Eu lhe avisei que Mhorbaine é um líder inteligente, mas parece que, de algum modo, conseguiu colocar os dois mais poderosos exércitos da Gália na garganta um do outro. Sem dúvida Ariovisto também prometeu amizade. E os edui lucram com uma guerra que poderia acabar com seus inimigos.

— Não vi nada na Gália que possa nos enfrentar — disse Júlio, sem dar importância.

— O senhor não viu as tribos germânicas. Eles vivem para a guerra mantendo uma classe profissional no campo o tempo todo, sustentada pelo resto da população. E, de qualquer modo, Ariovisto é... — Marco Antônio suspirou. — Ariovisto não pode ser tocado. Ele já é amigo de Roma, recebeu esse título há dez anos. Se o senhor partir contra ele o senado pode muito bem retirar seu comando.

Júlio se virou e segurou o grandalhão pelos ombros.

— Não acha que eu deveria ter sido informado disso? — perguntou furioso.

Marco Antônio olhou-o de volta, ruborizando.

— Não imaginei que faria uma promessa assim a Mhorbaine. O senhor mal o conhece! Como eu poderia ter previsto que o senhor prometeria levar as legiões a quase quatrocentos e cinqüenta quilômetros de distância?

Júlio largou seu general e recuou.

— Ariovisto é um invasor implacável, Marco Antônio. Meus únicos aliados pediram que eu os ajudasse. Vou lhe dizer honestamente que não me importo se Mhorbaine espera nos ver destruídos mutuamente. Não me importa se Ariovisto for um guerreiro duas vezes melhor do que você diz. Por que acha que eu trouxe minhas legiões à Gália? Já viu esta terra? Eu poderia largar um punhado de sementes em qualquer lugar e ver o trigo brotando antes de dar as costas. Há florestas suficientes para construir frotas, rebanhos tão grandes que nunca poderiam ser contados. E para além da Gália? Quero ver tudo. Quatrocentos e cinqüenta quilômetros é apenas um passo do que tenho em mente. Não estamos aqui para um verão, general. Estamos aqui para ficar, assim que eu tiver aberto o caminho para o resto vir atrás.

Marco Antônio ficou ouvindo perplexo.

— Mas Ariovisto é um dos nossos! O senhor não pode simplesmente... Júlio assentiu, levantando a mão. Marco Antônio ficou quieto.

— Vai demorar um mês até construir uma estrada daqui até a planície, para as balistas e os onagros. Não pretendo ir de novo à guerra sem eles. Mandarei um mensageiro a esse tal de Ariovisto pedindo um encontro. Vou me dirigir a ele com o respeito devido a um amigo de minha cidade. Então você ficará satisfeito?

Marco Antônio afrouxou o corpo, aliviado.

— Claro, senhor. Espero que não fique ofendido com minhas palavras. Eu estava pensando na sua posição em Roma.

— Entendo. Você poderia me mandar um mensageiro, para pegar a carta - respondeu Júlio, sorrindo.

Marco Antônio assentiu e saiu da sala. Júlio se virou para Adàn, que tinha escutado a conversa boquiaberto.

— Por que está tão admirado? — perguntou bruscamente, arrepen-dendo-se no mesmo instante. Sua cabeça latejava e o estômago parecia ter sido totalmente espremido com os vômitos da noite. Veio-lhe uma vaga lembrança de ter cambaleado para fora da casa de banhos no escuro e lançado grandes jorros de líquido escuro na sarjeta. Só restava a bile amarela, mas mesmo assim ela borbulhava e subia pela garganta.

Adàn escolheu as palavras com cuidado.

— No meu país já deve ter sido assim, um dia. Os romanos decidindo o futuro por nós, como se não tivéssemos opinião em nenhum assunto.

Júlio começou uma resposta incisiva, mas pensou melhor.

— Você acha que os homens de Cartago choravam por suas conquistas? E como acha que seu povo decidiu o destino dos que foram encontrados quando eles chegaram à Espanha? Esses celtas vieram de alguma terra estrangeira. Acha que os seus antepassados se incomodaram com os habitantes originais? Talvez até eles fossem invasores de algum passado distante. Não pense que seu povo é melhor do que o meu, Adàn.

Júlio segurou o osso do nariz, fechando os olhos por causa da dor de cabeça latejante.

— Gostaria de ter a cabeça clara para dizer o que estou pensando. O que importa é mais do que a força. Cartago era forte, mas a vitória sobre eles mudou o mundo. A Grécia já foi o maior poder, mas quando enfraqueceu nós chegamos e a transformamos em nossa. Deuses, bebi vinho demais para estar discutindo tão cedo.

Adàn não interrompeu. Sentia que Júlio estava à beira de algo importante e se inclinou à frente na cadeira, para ouvir. A voz de Júlio tinha uma qualidade hipnótica, quase um sussurro.

— Os países são tomados com sangue. Mulheres são estupradas, homens mortos, cada horror que você possa imaginar acontece mais de mil vezes, mas então termina e os vitoriosos colonizam a terra. Plantam, constróem cidades e fazem leis. O povo prospera, Adàn, quer você goste ou não Então há justiça e o predomínio da lei. Os que saqueiam os vizinhos são executados, separados do resto. Tem de ser, porque até os conquistadores envelhecem e valorizam a paz. O sangue dos invasores se mistura com o da terra, até que cem anos depois eles não são celtas ou cartagineses, nem mesmo romanos. São como... vinho e água, impossíveis de separar. Isso começa com batalhas, mas eles são alçados a cada onda, Adàn. Vou lhe dizer, se algum dia eu encontrar um país que não foi temperado no fogo, mostrarei selvagens enquanto nós construímos cidades.

— O senhor acredita nisso?

Júlio abriu os olhos, com as pupilas escuras brilhando.

— Eu não acredito numa espada só porque posso vê-la, Adàn. E simplesmente a verdade. Roma é mais do que espadas de ferro e homens mais duros. Irei erguê-los, chutando e gritando. A Gália sofrerá sob minha mão, mas isso irá tornar os gauleses maiores do que podem imaginar, quando eu tiver terminado.

O mensageiro enviado por Marco Antônio chegou à porta, pigarreando baixinho para atrair a atenção. Os dois saíram bruscamente do devaneio e Júlio gemeu, segurando a cabeça.

— Arranje-me um pano frio e veja se Caberá tem algum de seus pós para a dor — disse ao rapaz. Quando se virou de novo, viu que a expressão de Adàn era séria.

— É uma visão estranha, general — ousou o jovem espanhol. — Da para ver por que o senhor pensa assim, com um exército pronto para passar sobre a Gália. Mas isso será de pouco consolo para as famílias que perderem seus homens nos próximos dias.

Júlio sentiu a raiva espicaçá-lo enquanto a dor de cabeça latejava.

— Você acha que eles estão balançando flores uns para os outros enquanto ficamos aqui sentados? As tribos estão pulando nas gargantas umas das outras. Com quarenta anos, Mhorbaine é um dos anciãos tribais. Pense nisso! A doença e a guerra irá levá-los antes que fiquem grisalhos. Eles podem nos odiar, mas odeiam uns aos outros muito mais. Bom, vamos deixar isso para outra hora. Tenho uma carta para ditar, para este tal de Ariovis.

Vamos pedir a esse "Amigo de Roma" para sair discretamente das terras que conquistou e deixar a Gália para trás.

— Acha que ele fará isso?

Júlio não respondeu, mas sinalizou para Adàn pegar sua tabuleta de escrita e começou a ditar a carta para o rei dos suevos.

Derrubar as florestas para a nova estrada até a planície demorou mais do que Júlio tinha esperado. Ainda que as legiões trabalhassem o dia inteiro sob o calor do verão, cada carvalho enortífertinha de ser cortado e depois arrastado por equipes de lenhadores e bois. Caberá tinha começado a treinar alguns dos garotos da legião como assistentes, para cuidar dos ossos quebrados e dos ferimentos que eram resultados inevitáveis desse trabalho. Dois meses se passaram numa lentidão agonizante antes que a primeira pedra pudesse ser assentada, mas no fim do quarto as pedras chatas se estendiam por quase sessenta quilômetros, suficientemente larga e forte para suportar sem tremor as grandes catapultas e máquinas de cerco. Novas pedreiras tinham sido escavadas nos morros, e postes de granito marcavam a distância a partir de Roma, espalhando a sombra para mais longe do que ela alcançara antes.

Júlio reuniu seu conselho no salão das construções romanas, com Mhorbaine e Artorath sentados com eles como aliados favoritos. Girou a cabeça, pousando o olhar finalmente em Adàn, que o observava de modo estranho. O jovem espanhol tinha traduzido as mensagens transmitidas entre Ariovisto e a província romana e, dentre todos, só ele sabia o que Júlio ia dizer. Júlio imaginou se houvera um tempo em que tinha sido tão inocente quanto o jovem espanhol. Se houvera, estava distante demais para ser lembrado.

Não fora fácil contatar Ariovisto. Os dois primeiros mensageiros foram mandados de volta com respostas breves, desdenhando qualquer interesse maior em Júlio ou em suas legiões. Marco Antônio tinha conseguido convencer Júlio da necessidade de envolver o rei cuidadosamente, mas as palavras eram arrogantes e enfurecedoras. No fim do primeiro mês Júlio estava esPerando apenas que a estrada ficasse pronta, antes de levar suas legiões para esmagar Ariovisto, amigo de Roma ou não. No entanto era preciso acharem que ele fizera todas as tentativas de resolver a questão pacificamente Sabia que Adàn não era o único de seus homens que mandava cartas para Roma. Pompeu devia ter espiões mantendo-o bem informado, e a última coisa que Júlio queria era que Roma o declarasse inimigo do estado, devido a suas ações. Isso não era nem um pouco impossível, com Pompeu à frente do senado. Sem dúvida o sujeito treinara os senadores à perfeição, e uma única votação poderia retirar de um só golpe a autoridade de Júlio.

As semanas haviam se passado lentamente, com os dias cheios de reuniões com os chefes tribais, prometendo-lhes o que quisessem se permitissem a passagem por suas terras e dessem suprimentos para o exército em marcha. Brutus aprendera a língua com uma desenvoltura que surpreendeu os dois e já era capaz de participar das negociações, mas em algumas ocasiões seus esforços haviam provocado lágrimas de gargalhadas nos gauleses.

Adàn desviou o olhar quando Júlio sorriu para ele. Quanto mais tempo passava na companhia do líder romano, mais confuso ficava. Às vezes, quando Júlio tentava colocá-lo à vontade, Adàn podia sentir o imenso charme pessoal e entendia por que os outros o seguiam. E havia momentos em que não podia acreditar na absoluta insensibilidade dos generais decidindo o destino de milhões de pessoas em seus conselhos. Jamais conseguia decidir se Júlio era implacável como Rênio ou se realmente acreditava que levar Roma à Gália era um caminho melhor do que qualquer um que as tribos poderiam descobrir sozinhas. Isso era importante para o rapaz. Se achasse que Júlio acreditava nas próprias palavras sobre as glórias da civilização, poderia justificar o respeito que sentia por ele. Se tudo fosse um jogo ou uma máscara para a conquista, Adàn cometera o maior erro da vida ao deixar a Espanha para segui-lo.

— Ariovisto zombou outra vez de meus mensageiros — disse Júlio aos seus generais. Eles trocaram olhares. — Apesar de Marco Antônio ter expressado o desejo de que eu mantivesse o título de amigo concedido a ele, não posso ignorar a arrogância desse rei. Os batedores informaram sobre um grande exército se reunindo nas fronteiras dele, preparado para novas conquistas, eu concordei em salvaguardar as terras dos edui com nossas legiões.

Júlio lançou um olhar para Marco Antônio, que manteve os olhos na mesa comprida.

— A cavalaria de Mhorbaine vai acompanhar os extraordinarii, e agradeço por isso.

Mhorbaine inclinou a cabeça com um sorriso torto.

- Como esse tal de Ariovisto já prestou serviço a Roma no passado, continuarei a mandar mensageiros enquanto marchamos. Ele terá toda chance de se encontrar comigo e criar uma resolução de paz. Informei ao senado sobre minhas ações e espero uma resposta, ainda que ela possa não chegar antes de partirmos.

Enquanto eles olhavam, Júlio desenrolou um mapa feito de finíssima pele de bezerro. Colocou pesos de chumbo nos cantos e os homens se levantaram para olhar a terra que ele lhes revelava.

— Os batedores marcaram as colinas para nós, senhores. A região se chama Alsácia, e fica a quatrocentos e cinqüenta quilômetros a norte e oeste.

— Faz fronteira com a terra dos helvécios — murmurou Brutus, espiando o mapa que Mhorbaine lhes dera. Era pouco mais do que algumas regiões pintadas, sem detalhes, mas nenhum dos romanos que estava na sala tinha visto sequer aquela parte da Gália, e todos estavam fascinados.

— Se não mandarmos os suevos de volta para o outro lado do Reno os helvécios não sobreviverão ao próximo verão — respondeu Júlio. — Depois disso Ariovisto pode olhar mais para o sul, para a nossa província. É nosso dever restabelecer o Reno como a fronteira natural da Gália. Resistiremos a qualquer tentativa de qualquer pessoa atravessá-la. Se necessário farei uma ponte e liderarei ataques de punição penetrando fundo na terra deles. Esse tal de Ariovisto se tornou arrogante, senhores. O senado o deixou à solta por tempo demais.

Ignorou a reação negativa de Marco Antônio às palavras.— Agora vamos preparar a ordem de marcha. Ainda que eu possa esperar a paz, devemos nos preparar para a guerra.

Depois da pressa para encontrar e derrotar os helvécios, a marcha mais formal ao longo da estrada nova foi quase um descanso para os veteranos da legião. Mesmo que os dias ainda estivessem pesados de calor, as árvores já haviam iniciado a mudança, tingidas com milhares de tons de vermelho e marrom. Corvos se alçavam das florestas quando eles passavam, vozes ásperas num alerta. Nas planícies vazias ficava fácil para os legionários imaginar que eram as únicas pessoas num raio de mil quilômetros.

Júlio mantinha a Décima e os extraordinaríi na frente. Os cavaleiros edui foram deixados aos cuidados de Domício e Otaviano e começaram a aprender a disciplina que Júlio exigia de seus aliados. Apesar de ter agradecido a Mhorbaine pela força acrescentada, deixara claro que eles tinham de aprender a seguir ordens e se estruturar ao modo romano. Os extraordinaríi tiveram muito trabalho com os cavaleiros gauleses, que pareciam individualistas e nem um pouco acostumados a qualquer forma de ataque organizado.

As grandes máquinas de guerra acompanhavam a marcha, amarradas em segurança enquanto estavam em movimento, mas com as equipes de especialistas próximas a elas. Cada uma das pesadas balistas tinha um nome gravado nos grandes blocos de faia, e cada legião preferia usar sua própria, com uma certeza leal de que elas poderiam atirar mais longe e com mais precisão do que qualquer outra. Os arcos-escorpião pareciam pouco mais do que carroças cheias de hastes e ferro antes de serem montados. Os pesados braços precisavam de três homens para serem puxados de volta depois de cada disparo, mas a lança podia atravessar um cavalo e matar outro que estivesse por trás. Eram armas valorizadas e os legionários que chegavam perto costumavam tocar o metal, para ter sorte.

As seis legiões se estendiam por dezesseis quilômetros da estrada até a planície dos helvécios, mas isso foi diminuído à metade quando Júlio ordenou uma formação mais profunda em terreno aberto. Ainda estando perto das terras dos edui, não temia um ataque, mas tinha uma consciência dolorosa da coluna exposta e da vastidão de equipamentos e bagagens que os acompanhavam. Havia elos fracos na corrente vinda da província, mas ao primeiro sinal de perigo as legiões podiam mudar a formação para largos quadrados protetores, à prova de qualquer coisa que ele vira até então na Gália. Júlio sabia que tinha os homens e os generais de que precisava. Se fracassasse, a desgraça seria apenas sua.

Mhorbaine tinha resistido à tentação de se juntar a eles contra o inimigo. Mesmo se sentindo dividido, nenhum líder dos edui podia passar muito tempo longe de seu povo sem que usurpadores corressem para ocupar seu lugar. Júlio se despedira dele na borda da província romana, com as legiões brilhantes numa vasta fileira atrás, paradas com a tensão de cães de caça.

Mhorbaine tinha passado o olhar pelas fileiras imóveis que esperavam o general e balançou a cabeça diante daquela disciplina. Seus guerreiros podiam ficar andando de um lado para o outro antes de uma marcha, e ele achou os romanos deprimentes e apavorantes, em comparação. Quando Júlio lhe deu as costas, Mhorbaine gritou a pergunta que estivera se revirando em sua cabeça desde que viu o tamanho da força reunida contra Ariovisto.

— Quem guardará suas terras quando você estiver longe?

Júlio se virou para ele, com os olhos escuros se cravando no gaulês. — Você, Mhorbaine. Mas não haverá necessidade de guardas. Mhorbaine olhou de soslaio para o general romano com a armadura polida.

— Há muitas tribos que estariam dispostas a se aproveitar de sua ausência, amigo. Os helvécios podem retornar, e os alobroges roubariam qualquer coisa que conseguissem carregar.

Olhou Júlio pondo o capacete que cobria todo o rosto, as feições de ferro fazendo-o parecer uma estátua viva. Seu peitoral brilhava com óleo e os braços morenos eram fortes, com cicatrizes num padrão de linhas brancas contrastando com a pele mais escura.

— Eles sabem que nós voltaremos, Mhorbaine — disse Júlio, sorrindo por baixo da máscara.

Depois do primeiro quilômetro e meio de marcha o capacete foi retirado quando o suor que escorria em seus olhos começou a arder e turvar a vista Apesar das melhores intenções, Alexandria nunca havia caminhado cem quilômetros com armadura, não importando o quanto fosse bem projetada

Quando chegavam a uma cidade Júlio aceitava grãos ou carne como tributo. Nunca havia comida bastante para ficar complacente, e ele pegava no pé dos guardas que tinha de deixar para trás, para manter os suprimentos vindos de Mhorbaine. Usando os acampamentos noturnos das legiões como estações de parada, os primeiros elos para o norte foram estabelecidos. Mais tarde viriam estradas permanentes e os mercadores de Roma chegariam cada vez mais longe no país, trazendo qualquer coisa que pudessem vender. Dentro de dois ou três anos ele sabia que as estradas seriam vigiadas por fortalezas e postos de guarda. Os que não tinham terra em Roma viriam para demarcar novas fazendas e começar de novo, e fortunas seriam feitas.

Era um sonho inebriante, mas naquela primeira marcha até Ariovisto suas legiões jamais estavam a mais de dez refeições antes da fome, uma margem tão desesperadamente importante quanto qualquer outro fator. Júlio sentia como se sua força estivesse sendo sangrada enquanto dava ordens para que grupos mistos, compostos de cavaleiros e vélitas, mantivessem o terreno limpo para a linha vital deixada atrás. Afinava a cadeia de suprimentos o máximo que ousava, mas Gália era vasta demais para manter uma linha direta até os edui, e prometeu encontrar outros aliados depois de lidar com Ariovisto.

Havia ocasiões em que a própria terra parecia atrapalhá-los. O terreno era coberto por grossos montes de capim que se retorciam e viravam sob os pés, diminuindo ainda mais o ritmo das legiões. Era um bom dia quando chegavam a trinta quilômetros do acampamento anterior.

Quando seus batedores informaram sobre cavaleiros espionando as legiões, Júlio pôs de lado, com alívio, as listas e tabuletas de contabilidade.

Os primeiros avistamentos foram pouco mais do que vislumbres de homens armados, mas as legiões se retesaram sutilmente diante da notícia. A cada noite os soldados passavam óleo nas lâminas com cuidado extra e havia menos nomes nas listas de disciplina. Ordenou que os mais rápidos dos extraordinarii fizessem uma busca, mas eles perderam as presas nas florestas e nos vales, e um dos melhores capões quebrou a perna a pleno galope, matando o cavaleiro.

Júlio tinha convicção de que os espiões eram de Ariovisto, mas ainda estava surpreso quando um cavaleiro solitário apareceu num momento em que as legiões pararam para a refeição do meio-dia. O homem saiu trotando de um agrupamento de árvores sobre uma íngreme encosta de granito na linha da marcha, provocando uma quantidade de sinais e toques de alerta. Diante do som, os extraordinarii deixaram a comida intocada e correram para os cavalos, saltando às selas.

— Esperem! — gritou Júlio, levantando a mão. — Deixem que ele venha até nós.

As legiões formaram fileiras num silêncio terrível, cada olhar concentrado no cavaleiro que se aproximava sem qualquer sinal de medo. Júlio desembrulhou o telescópio e fixou as lentes, examinando o sujeito. O que viu o fez franzir a testa, mas não disse nada aos que estavam ao redor.

O estranho apeou ao chegar às primeiras fileiras da Décima. Olhou ao redor brevemente e assentiu ao ver Júlio com sua armadura e a quantidade de bandeiras e extraordinarii ao redor. Quando seus olhares se encontraram, Júlio lutou para não demonstrar o desconforto que sentia. Podia ouvir seus legionários murmurando nervosos, e um ou dois fizeram sinais protetores com as mãos, diante da aparência inumana do cavaleiro.

Ele vestia uma armadura de couro sobre tecido rústico, com a parte inferior das pernas desnudas. Placas de ferro redondo cobriam os ombros, fazendo-o parecer ainda mais forte do que era. Era alto, mas Ciro era centímetros maior, e Artorath o faria parecer anão. O rosto e o crânio é que faziam os romanos se entreolharem inquietos quando ele passava.

Parecia não pertencer a qualquer raça de homens que Júlio já vira, com Uma linha de osso acima dos olhos fazendo parecer que espiava por trás de Uma sombra constante. O crânio era raspado, a não ser por um comprido rabo-de-cavalo que brotava da nuca e balançava ao caminhar, com o peso de enfeites de metal escuro trançados por toda a extensão. O crânio em si er bastante deformado, com uma segunda crista acima da primeira.

— Você me entende? Qual é o seu nome e sua tribo? — perguntou Júlio O guerreiro o examinou sem responder e Júlio se sacudiu mentalmente, com a súbita consciência de que o sujeito devia saber do efeito que causava. Sem dúvida, Ariovisto provavelmente o escolhera por este motivo

— Sou Redulf, dos suevos. Aprendi suas palavras quando meu rei lutou por vocês e recebeu o título de amigo por toda a vida — respondeu o sujeito

Era estranho ouvir o latim vindo de um indivíduo de aparência tão demoníaca, mas Júlio assentiu, aliviado por não ter de depender dos intérpretes fornecidos por Mhorbaine.

— Então você é de Ariovisto?

— Já disse isso.

Júlio sentiu uma pontada de irritação. O sujeito era tão arrogante quanto seu senhor.

— Então fale o que lhe foi dito, garoto. Não admitirei delongas de sua parte.

O homem se enrijeceu diante da provocação e Júlio viu um rubor lento aparecer nas cristas ossudas de sua testa. Seria uma deformidade de nascimento ou resultado de alguma cerimônia estranha entre os homens do outro lado do Reno? Júlio chamou um mensageiro, murmurando que Caberá deveria ser trazido à frente da Coluna. Quando o mensageiro partiu, o guerreiro falou com a voz num volume para ser ouvida até longe:

— O rei Ariovisto vai recebê-lo perto da rocha conhecida como a Mão, no norte. Devo dizer que ele não permitirá que seus soldados de infantaria o acompanhem. Ele virá somente com seus cavaleiros e só permitirá o mesmo a você. Esses são os termos.

— Onde fica essa rocha? — perguntou Júlio estreitando os olhos, pensativo.

— A três dias de marcha para o norte. Dedos de pedra coroam o pico. Você saberá. Ele estará esperando-o.

— E se eu optar por ignorar seus termos? O guerreiro deu de ombros.

— Então ele não estará lá, e irá se considerar traído. Você pode esperar guerra de nossa parte até que um dos nossos exércitos seja derrotado.

O riso de desprezo enquanto olhava os oficiais romanos ao redor deixava perfeitamente claro sua visão de qual seria esse resultado. Redulf olhou para Caberá quando este chegou, movendo-se lentamente apoiado num cajado e no braço do mensageiro. O velho curandeiro estava macilento devido às privações da marcha, mas mesmo assim seus olhos azuis espiaram fascinados o crânio incomum do guerreiro.

— Avise ao seu senhor que irei encontrá-lo onde você diz, Redulf — respondeu Júlio. — Vou honrar a amizade que minha cidade lhe deu, e irei encontrá-lo em paz na rocha que você mencionou. Agora volte correndo e diga que vi e ouvi.

Redulf o olhou com irritação ao ser dispensado, mas se conteve com outro riso de desprezo para as fileiras romanas antes de voltar ao cavalo. Júlio viu que Brutus tinha trazido os extraordinaríi para formar uma ampla avenida pela qual o homem teve de cavalgar. Ele não olhava para a esquerda nem para a direita enquanto passava pelas fileiras, e rapidamente desapareceu à distância, no norte. Brutus se aproximou e desceu do cavalo.

— Por Marte, que sujeito estranho! — falou. Em seguida notou um soldado da Décima ali perto fazendo um sinal protetor com os dedos. Franziu a testa, pensando no efeito causado sobre os homens mais supersticiosos sob seu comando.

— Caberá? Você o viu — disse Júlio. — Era uma deformidade de nascença?

Caberá olhou à distância, atrás do cavaleiro.

— Nunca vi uma tão regular, como se tivesse sido feita deliberadamente. Não sei, general. Teria certeza, talvez, se pudesse examiná-lo mais de perto. Vou pensar nisso.

— Acho que esse tal de Ariovisto não está pedindo paz e nos poupando o problema de lidar com seus homens feios, não é? — perguntou Brutus a Júlio.

— Ainda não. Agora que estamos perto, ele subitamente decidiu que vai se encontrar comigo, afinal de contas. É estranho como as legiões romanas conseguem influenciar a mente dos homens. — O sorriso de Júlio se desbotou enquanto ele pensava no resto da mensagem do rei.

— Ele quer que eu leve somente a cavalaria ao ponto de encontro, Brutus.

— O quê? Espero que você tenha recusado. Não vou deixá-lo nas mãos de nossos cavaleiros gauleses, Júlio. Nunca nesta vida. Você não deve lhe dar a chance de preparar uma armadilha, seja ele amigo de Roma ou não. - Brutus ficou pasmo com a idéia, mas Júlio falou de novo: — Roma nos observa, Brutus. Marco Antônio estava certo com relação a isso. Ariovisto deve ser tratado com respeito.

— Mhorbaine disse que o povo dele vivia na sela. Você viu como aquele desgraçado feio cavalgava? Se forem todos assim, você não quererá ser apanhado em terreno aberto tendo apenas os edui e um punhado de extraordinaríi.

— Ah, não creio que serei — disse Júlio com um sorriso lento se espalhando no rosto. — Convoque os edui, Brutus.

— O que você vai fazer? — perguntou Brutus, apanhado de surpresa com a súbita mudança na postura do general.

Júlio riu como um menino.

— Vou colocar a Décima a cavalo, Brutus. Três mil dos meus veteranos e os extraordinarii devem ser o bastante para cortar as asas dele, não acha?

Pompeu terminou seu discurso ao senado e pediu que oradores se manifestassem antes da votação. Ainda que houvesse uma tensão frágil nos trezentos homens da cúria, pelo menos a ameaça de violência diminuíra nos debates, ainda que não nas ruas lá fora. Ao pensar nisso, Pompeu olhou para onde Clódio estava sentado, como um touro de cabeça raspada que nascera nas entranhas da cidade e crescera simplesmente por ser mais implacável do que os concorrentes. Com o domínio de Crasso sobre o comércio, Clódio deveria ter procurado uma aposentadoria tranqüila, mas em vez disso cortou os prejuízos e se candidatou ao senado. Pompeu estremeceu ao pensar nas feições brutais e chapadas. Algumas coisas que tinha ouvido eram claramente exageradas, disse a si mesmo. Se fossem verdadeiras significaria a existência de outra cidade escondida sob Roma, uma cidade que talvez Clódio já governasse. A figura taurina passou a ser vista em todas as sessões do senado, e quando o contrariavam, quadrilhas de raptores assolavam a cidade, desaparecendo no labirinto de becos sempre que guardas das legiões iam atrás. Clódio era suficientemente esperto para denunciar as quadrilhas em público, levantando as mãos, perplexo, sempre que a violência delas coincidia com algum entrave à sua ambição.

A volta das eleições para os cargos de tribuno tinha retirado um dos pilares do apoio popular de Clódio. Depois da lamentável procissão funerária há dois meses Pompeu havia seguido o conselho de Crasso. Para seu prazer, apenas um dos ocupantes originais do cargo foi trazido de volta ao senado. O público volúvel tinha votado num estranho para o segundo, e ainda que os inimigos de Pompeu o cortejassem de modo ultrajante, o novo tribuno ainda não declarara qualquer lealdade particular. Era simplesmente possível que Clódio não tivesse influenciado a eleição do sujeito, mas Pompeu duvidava disso. Ele não teria pruridos em ameaçar famílias para alcançar seus objetivos e Pompeu já testemunhara uma eleição em que homens honestos tinham se voltado contra ele sem motivo aparente. Nem mesmo tinham-no encarado enquanto apoiavam Clódio, e Pompeu mal pudera conter a fúria diante do frio triunfo do mercador. Em resultado, o trigo grátis distribuído à população agora tomava um quinto de todo o orçamento da cidade, e milhares de pessoas a mais vinham a cada mês para obter o direito de recebê-lo. Pompeu sabia que Clódio encontrava seus apoiadores mais brutais em meio a esses rapineiros sem raiz que vinham para a cidade. Não podia provar, mas achava que grande parte daqueles grãos nunca chegavam às bocas mais famintas. Em vez disso iam para a Roma sombria onde Clódio e homens como ele compravam vidas com tanta facilidade quanto vendiam grãos.

Pompeu sinalizou para Suetônio falar e se sentou enquanto o jovem romano se levantava e pigarreava. Nenhuma aversão aparecia no rosto de Pompeu, mas ele desprezava o sujeito que aparentemente seguia qualquer cão em busca de migalhas. A confiança de Suetônio tinha crescido à medida que Clódio o cobria de elogios e verbas. Ele falava suficientemente bem para sustentar a atenção do senado, e sua associação com Clódio lhe dera um status, por associação, que ele adorava.

— Senadores, tribunos — começou Suetônio. — Não sou amigo de César, como sabem muitos de vocês. — Ele se permitiu um pequeno sorriso ao ver os risinhos nas arquibancadas. — Todos ouvimos falar de sua vitória contra os helvécios na Gália, uma batalha muito digna que fez os cidadãos aplaudirem nos mercados. No entanto a questão de suas dívidas não é de pouca importância. Tenho as estimativas aqui.

Suetônio fingiu verificar um documento, mas sabia os números de cor.

— A Hermínio ele deve pouco menos de um milhão de sestércios. Aos outros emprestadores juntos, mais um milhão e duzentos mil. Estas não são quantias pequenas, senhores. Sem essas verbas os homens que as adiantaram em boa-fé podem muito bem ser lançados na pobreza. Eles têm o direito de apelar a nós quando César não demonstra qualquer sinal ou inclinação para voltar à cidade. A lei das Doze Tábuas é bastante clara na questão das dívidas e não devemos apoiar um general que zomba assim dos estatutos. Insisto em que o senado exija sua volta para saldar as dívidas na cidade. Não sendo possível, talvez uma garantia, da parte de Pompeu, de que o período dele na Gália tenha algum fim definido, de modo que os que passam por dificuldades com essas dívidas possam visualizar um acordo numa data estabelecida. Votarei a favor de chamar César de volta.

Ele se sentou e Pompeu ia sinalizar ao próximo orador quando viu que o novo tribuno tinha se levantado.

— Tem alguma coisa a acrescentar, Polônio? — perguntou Pompeu, sorrindo para o sujeito.

— Só que isso parece um porrete pequeno com o qual bater num general bem-sucedido. Pelo que entendo do assunto, essas dívidas são pessoais de César, apesar de ele usá-las para comprar suprimentos, armas e vestimentas para seus soldados. Quando ele voltar à cidade seus credores podem pôr as mãos nele cobrando as quantias, e se ele não puder pagar, as penalidades são duras. Até então não vejo um papel para o senado na exigência de seu retorno às mãos de agiotas empedernidos.

Um murmúrio de aprovação veio dos senadores e Pompeu conteve um sorriso. Um grande número deles tinha dívidas, e Suetônio precisaria ser gênio para fazer com que chamassem de volta um general com o objetivo de satisfazer a ânsia imunda de homens como Hermínio. Pompeu ficou satisfeito ao ver que Polônio falava contra a moção. Talvez não fosse uma marionete de Clódio, afinal de contas. Captou o olhar do tribuno e inclinou a cabeça quando o próximo orador se levantou, mal ouvindo o discurso de algum filho pouco importante da nobilitas.

Pompeu sabia da existência de muitos que descreviam sua dispensa dos tribunos e a restauração posterior como um golpe de mestre. Os membros mais antigos, especialmente, procuravam-no pela liderança e força para enfrentar os novos jogadores. Muitos deles tinham vindo procurá-lo em particular, mas no senado o medo os enfraquecia. Não eram muitos os que ousavam se arriscar à inimizade de alguém como Clódio. Mesmo para Pompeu, a idéia de Clódio se tornar cônsul um dia bastava para fazer o suor brotar na pele.

Enquanto o jovem senador arengava em seu discurso, o olhar de Pompeu foi até outro dos novos, Tito Milo. Como Clódio, viera ao senado quando seus empreendimentos mercantes se perderam. Talvez porque compartilhassem o passado os dois pareciam ter uma tremenda aversão mútua. Milo tinha o rosto vermelho de beber e era gordo, ao passo que Clódio era sólido. Ambos podiam ser grosseiros como a pior prostituta das sarjetas. Pompeu se perguntava, em particular, se poderiam ser lançados um contra o outro. Seria uma bela solução para o problema.

A votação foi feita rapidamente e pela primeira vez os apoiadores de Pompeu não hesitaram. Clódio não tinha falado e Pompeu sabia que era provável que ele favorecera Suetônio sem prometer apoio total. Não haveria súbitos relatórios sobre quadrilhas assolando os mercados naquela noite. Clódio captou o olhar pensativo de Pompeu e assentiu com a cabeçorra como um igual. Pompeu devolveu o gesto por hábito, mas sua mente fervilhava com alguns dos boatos mais medonhos. Diziam que Clódio empregava guarda-costas que usavam o estupro como ferramenta casual de persuasão quando estavam a serviço dele. Era apenas mais uma das histórias que circulavam como moscas ao redor do sujeito. Pompeu trincou os dentes ao ver o brilho secreto de diversão nos olhos de Clódio. Naquele momento invejou Júlio, na Gália. Apesar de todas as durezas de uma campanha, as batalhas dele deviam ser mais simples e mais limpas do que as enfrentadas por Pompeu.

Brutus rugia ordens furiosas para a Décima que trotava nos pôneis gauleses em direção à massa distante de cavaleiros ao pé do penhasco conhecido como a Mão. Ainda que entendesse o desejo de Júlio ter os veteranos da Décima ao lado, eles cavalgavam como crianças desajeitadas. Se andassem mais rápido do que um passo de caminhada os cavalos se en-trechocavam, e em qualquer terreno que não fosse totalmente liso os soldados de rostos vermelhos caíam, sofrendo a humilhação de ser forçados a correr atrás do animal até conseguir voltar às selas.

Como se isso não bastasse, Brutus fumegava por dentro ao pensar que Marco Antônio receberia o controle das legiões que esperavam atrás. Podia aceitar o fato de que Júlio queria Brutus e Otaviano com ele para controlar os extraordinaríi, mas Marco Antônio não merecera o direito de ser o segundo no comando. Brutus estava num humor péssimo enquanto girava a montaria para responder a uma comoção atrás.

— Segurem as rédeas, por Marte, ou mandarei que sejam chicoteados. — gritou para um infeliz grupo de tríarii. Com sua armadura pesada, eles montavam os cavalos como barulhentos sacos de trigo e Brutus revirou os olhos quando mais um se inclinou muito para a frente e desapareceu com um estrondo sob as pernas do pônei.

Esse não era um modo de se aproximar de uma possível batalha. A Décima estava acostumada aos ritmos de soldados de infantaria, e os homens suarentos que xingavam ao seu redor não tinham nada da calma à que estava acostumado.

Otaviano passou por ele usando seu poderoso capão para forçar uma fileira oscilante de pôneis a voltar à linha. Os dois trocaram olhares ao passar e Otaviano riu, claramente divertido com a situação. Brutus não respondeu com um sorriso, em vez disso xingou a Décima baixinho enquanto dois cavalos se juntavam diante dele, com os cavaleiros puxando as rédeas até que os animais torturados entraram em pânico e dispararam. Brutus os pegou com uma corrida rápida, mantendo-ojffirmes até que os legionários recuperassem o controle. Não se podia esperar que tivessem o equilíbrio tranqüilo de milhares de horas de treinamento e ele só esperava que Júlio tivesse o bom senso de pedir uma parada muito antes de Ariovisto ver a falta de habilidade. Para homens nascidos na sela não havia como se enganar.

Antes de terem partido, Júlio viera até ele. Viu a frieza de Brutus e falou para tranqüilizá-lo:

— Preciso ter você comigo, Brutus. Os extraordinarii são os únicos cavaleiros competentes que tenho e estão acostumados às suas ordens.

Então Júlio chegou mais perto dele, não querendo ser entreouvido.

— E se eu for obrigado a lutar, não quero Marco Antônio ao meu lado. Ele considera muito esse Ariovisto e a amizade do sujeito com Roma.

Brutus assentiu, mas as palavras não aliviaram seu sentimento de traição. O posto lhe era devido.

Os batedores viram a Mão e voltaram com a notícia antes do meio-dia. A medida que a Décima se aproximava do penhasco, Brutus pôde ver milhares de cavaleiros em fileiras perfeitas, adiante. Tinham escolhido para o encontro um lugar onde a cavalaria era atrapalhada por desfiladeiros íngremes de cada lado. A rocha que chamavam de Mão formava o ponto mais elevado a leste, com o lado oeste engasgado por uma densa floresta. Brutus Se perguntou se Ariovisto tinha homens escondidos entre os carvalhos escuros. Sabia que ele próprio os colocaria lá, e esperava que as legiões não estivessem sendo atraídas para uma armadilha. Uma coisa era certa: se acontecesse uma retirada contra aqueles cavaleiros germânicos a Décima teria e realizá-la a pé, para não ser destruída.

Os cornicens soaram a ordem de apear, um sinal com duas notas que tinham combinado antes de sair do acampamento. Com alívio Brutus viu a Décima perder a falta de jeito ao tocar o chão.

Somente os extraordinarii permaneceram na sela para guardar os flancos. A Décima caminhou puxando os pôneis, num mau humor carrancudo Brutus continuou atiçando-os, gritando aos centuriões para manter a ordem enquanto avançavam para o local de encontro onde estava o rei dos suevos germânicos. A tensão crescia à medida que marchavam mais para perto do inimigo, e Brutus pôde ver os detalhes dos homens à frente. Viu Ariovisto pela primeira vez quando o rei cavalgou com três outros e parou a sessenta metros de sua linha de frente. Júlio avançou para encontrá-lo acompanhado de Domício e Otaviano, com a tensão visível nas costas rígidas.

Brutus deu uma última olhada para as fileiras da Décima.

— A postos! — gritou enquanto trotava para se juntar ao general.

O ruído de quatro mil cavalos nervosos ficou para trás enquanto se juntava a Domício e Otaviano, os três resplandecentes nas armaduras de prata. Júlio usava o capacete que cobria o rosto, e quando Brutus se virou na cela para cumprimentá-lo viu o efeito das feições frias que o encaravam de volta.

— Agora vejamos o que esse reizinho tem a dizer. — A voz fria de Júlio saiu de trás da boca de ferro.

Os quatro impeliram os cavalos em formação perfeita, movendo-se sobre o terreno irregular.

Júlio reconheceu Redulf ao lado direito de Ariovisto e viu, com perplexidade, que os outros dois guerreiros junto ao rei tinham a mesma deformação estranha do mensageiro. Um deles tinha a cabeça raspada, mas o outro usava um tufo de cabelos pretos que não servia em nada para disfarçar a crista dupla, como se um peixe grande tivesse agarrado seu crânio e apertado. Todos eram barbudos e de aparência feroz, claramente escolhidos pela força. Estavam adornados com ouro e prata, deixando Júlio satisfeito por ter como guarda de honra os finalistas de seu torneio. Os perfeitos conjuntos de armaduras de prata suplantavam os guerreiros suevos e Júlio sabia que, homem por homem, seus companheiros seriam mais mortais.

O próprio Ariovisto não tinha a testa com crista como os guerreiros ao lado. Suas feições eram dominadas por sobrancelhas escuras e uma barba descuidada que cobria a maior parte do rosto, deixando livres apenas as bochechas e a testa. A pele era clara e os olhos que fitavam Júlio furiosos eram azuis como os de Caberá. O rei permaneceu perfeitamente imóvel à medida que Júlio se aproximava e parava sem fazer qualquer saudação.

O silêncio se manteve enquanto Júlio e o rei se observavam, nenhum dos dois querendo ser o primeiro a falar. Brutus olhou para além deles, para as fileiras de cavalos, e mais além ainda, onde uma força maior marcava a ponta sul das terras que Ariovisto havia tomado, vinte e quatro quilômetros abaixo do rio Reno. A distância Brutus podia ver dois acampamentos fortificados que poderiam ser gêmeos do estilo romano. A massa de cavaleiros suevos não estava em arrumação formal, mas Brutus podia ver que eles haviam limpado o terreno e poderiam saltar ao ataque num instante. Começou a suar ao ver as lanças compridas que eles carregavam. Cada homem da infantaria romana sabia que os cavalos não atacavam uma parede de escudos, assim como não podiam ser obrigados a se chocar contra uma árvore. Enquanto pudessem manter os quadrados, as legiões poderiam avançar através das forças de Ariovisto sem um perigo real. A teoria dava pouco conforto diante de tantos daqueles guerreiros pálidos e barbudos.

Júlio perdeu a paciência sob o calmo escrutínio do rei.

— Vim como você pediu, amigo de minha cidade — começou. — Ainda que esta não seja sua terra, vim até ela e honrei seus termos. Agora digo que você deve retirar seus exércitos para o outro lado da barreira natural do Reno. Retire-os imediatamente e não haverá guerra entre nós.

— Isto é a amizade romana? — rosnou Ariovisto subitamente, com a voz parecendo um estrondo grave que os espantou. — Eu lutei contra seus inimigos há dez anos e o título me foi dado, mas com que objetivo? Para que pudesse ser expulso de terras que ganhei por direito, somente porque vocês querem? — Seus dentes eram de um amarelo profundo em meio à barba e os olhos brilhavam sob as sobrancelhas grossas.

— Não era o direito de tomar quaisquer terras que você quisesse. Vocês tem seu lar do outro lado do rio e isso basta. Vou lhe dizer: Roma não permitirá que você tenha a Gália, nenhuma parte dela.

— Roma está longe, general. Você é tudo que representa sua cidade neste lugar e nunca conheceu a fúria de meus soldados brancos. Como ousa falar comigo assim? Eu cavalgava na Gália quando você não passava de uma criança! As terras que ganhei são minhas por direito de conquista, por uma lei mais antiga do que a sua. São minhas porque demonstrei a força para mantê-las, romano!

O rugido irado fez o cavalo de Júlio estremecer nervoso e o general deu um tapinha no pescoço do animal. Controlou o humor para responder:

— Estou aqui porque você recebeu o título de amigo, Ariovisto. Honro-o por minha cidade, mas digo outra vez: você atravessará o Reno e deixará as terras de Roma e dos aliados de Roma. Se você vive segundo o direito de conquista, destruirei seus exércitos pelo mesmo direito!

Júlio sentiu Brutus se remexer desconfortável na sela, à direita. A reunião não estava correndo como ele pretendera, mas a arrogância de Ariovisto o irritava.

— E o que você está fazendo, César? Com que direito toma as terras das tribos? Elas lhe foram dadas por seus deuses gregos, talvez? —Ariovisto deu um riso de zombaria enquanto levantava as mãos e sinalizava para o terreno verdejante ao redor. — Já teve respostas suficientes quando mandei seus mensageiros de volta com as mãos vazias. Não quero nada de você nem de sua cidade. Siga seu caminho e me deixe em paz, caso contrário não viverá. Lutei por estas terras e paguei o preço em sangue. Você não fez nada além de mandar uma matilha de rapineiros helvécios de volta às terras deles. Acha que isso lhe dá o direito de me enfrentar como igual? Eu sou rei, romano, e os reis não se perturbam com homens como você. Não temo suas legiões, em particular esses cavaleiros às suas costas, que não conseguem manter as montarias imóveis.

Júlio resistiu à ânsia de olhar para trás, mas podia ver as fileiras perfeitas dos suevos e sabia que não haveria uma ordem igualmente calma em suas linhas. Ficou ruborizado sob a máscara, com alívio porque isso não podia ser visto.

— Eu sou Roma — falou. — Na minha pessoa você se dirige ao senado e ao povo. Você insulta minha cidade e todos os países sob nosso domínio. Quando...

Alguma coisa zumbiu acima da cabeça deles, vindo das fileiras dos suevos, e Ariovisto xingou. Júlio ergueu os olhos e viu uma dúzia de flechas compridas voando em arco na direção de sua preciosa Décima, e se virou selvagemente para Ariovisto.

— Esta é a sua disciplina? — perguntou com rispidez.

Ariovisto pareceu tão furioso quanto ele, e Júlio soube que o rei não tinha ordenado o ataque. Os dois exércitos se remexeram inquietos e outra única flecha voou acima.

— Meus homens estão ansiosos pela guerra, César. Eles vivem para se banhar em sangue. — Em seguida Ariovisto olhou para seus homens, por cima do ombro.

— Volte para eles e nós viremos pegar vocês — disse Júlio, com a voz opaca e definitiva sob a máscara. Ariovisto encarou e Júlio viu um brilho de medo nos olhos do rei. Aquilo não combinava com nada que vira até aquele momento, e Júlio se perguntou qual seria o motivo.

Antes que Ariovisto pudesse responder, outra chuva de flechas zumbiu acima e Júlio girou o cavalo, gritando para forçar um galope de volta às fileiras. Brutus, Domício e Otaviano foram com ele, com os cascos trovejando no chão. Atrás, Ariovisto também cravou os calcanhares no animal e seus homens soltaram um grito enorme ao vê-lo retornar.

Júlio começou a dar ordens rápidas quando voltou à Décima. Os extraordinarii mais rápidos galoparam para o sul, ao encontro de Marco Antônio, com instruções de vir a toda velocidade para dar apoio. Outros foram mandados à floresta no oeste, procurar arqueiros escondidos ou uma força surpresa. Os pôneis gauleses foram levados para a retaguarda e finalmente a Décima estava livre da distração. Formou um enorme quadrado defensivo, com escudos se sobrepondo para enfrentar uma carga de cavalaria. Lanças foram preparadas e flechas ajustadas às cordas dos arcos. A primeira fila esperava pacientemente para repelir a primeira carga.

Que não veio. Para surpresa de Júlio, Ariovisto desapareceu na massa de cavaleiros e subitamente eles começaram a recuar em ordem perfeita. Alguns soldados da Décima gritaram e zombaram, mas os batedores não voltaram da floresta a oeste e Júlio não iria arriscar um avanço sem saber quem espreitava naquelas profundezas verdes.

Ariovisto levou seus homens para fora do alcance de lanças e em seguida de flechas, antes de parar de novo. Ainda que sem dúvida houvesse jovens de cabeça quente entre as fileiras dos suevos, eles mostraram a disciplina ao recuar, com algumas seções cobrindo as outras enquanto voltavam.

— Qual é o jogo desse sujeito? — murmurou Brutus ao lado de Júlio

— Enquanto se demora, ele deve saber que nossas legiões estão vindo atrás

— Provavelmente quer nos atrair. Não gosto daquela floresta. Enquanto Júlio falava, os primeiros batedores galoparam de volta para as fileiras romanas.

— Nada, senhor — ofegou o soldado enquanto se aproximava e saudava.

— Nenhuma trilha nem fogueira antiga, nenhum sinal de uma força oculta. Júlio assentiu, subitamente lembrando-se da última vez em que tinha aceitado o relatório de um batedor sem corroborá-lo.

Mais dois cavaleiros chegaram das árvores e fizeram relatório antes que Júlio ficasse satisfeito e pasmo com a situação. Ariovisto agira como se estivesse para lançar um ataque selvagem, mas seus homens estavam parados com uma indiferença imperturbável, sem se abalar com os gestos de chamada da fileira de vanguarda da Décima.

Júlio bateu irritado na sela. Será que eles teriam preparado armadilhas no terreno? Parecia improvável. Poços com lanças representariam mais incômodo para o exército deles, enquanto estivessem em número maior, do que para a única legião romana.

— Devemos esperar Marco Antônio? — perguntou Brutus.

Júlio calculou o tempo que as legiões levariam para chegar à sua posição e soltou o ar, frustrado. Iriam se passar horas antes que estivessem ali para ajudá-lo.

— Sim. Há algo que eu não entendo aqui. As forças deles são rápidas e, juntas, estão em maior número do que nós, talvez numa razão de dois para um. Ariovisto deveria atacar, a não ser que estivesse blefando, mas não vejo como. Não vou arriscar a vida da minha Décima numa armadilha enquanto não tivermos apoio.

Os soldados que ouviram isso trocaram olhares satisfeitos, mas Júlio não viu, já que estava espiando o inimigo. Para eles, um comandante que cuidava de seus homens era valioso.

Os cavaleiros suevos estavam parados em silêncio a mil passos da Décima e uma mosca zumbiu junto ao rosto de Júlio enquanto ele olhava para as fileiras germânicas.

- Mantenham-se a postos, senhores. Por enquanto vamos esperar.

Quando a vasta coluna das legiões tinha se juntado à Décima, Ariovisto também havia convocado sua força principal. Segundo a melhor estimativa dos batedores que ousavam enfrentar os dardos e flechas dos cavaleiros inimigos, devia haver sessenta mil guerreiros suevos. Cada cavaleiro trazia um soldado a pé que mantinha um ritmo fantástico, com uma das mãos segurando a crina do cavalo enquanto corria ao lado. Júlio se lembrou dos espartanos correndo para a batalha do mesmo modo e esperava não enfrentar oponentes de calibre semelhante. Brutus fizera uma observação marota sobre a batalha das Termópilas, lembrada dos tutores dos dois, há anos, mas o rei espartano fora capaz de defender um passo estreito nas montanhas, ao passo que Júlio podia ser flanqueado ou mesmo rodeado por uma força tão móvel. Um modelo melhor era a batalha de Canas, pensou, em que os romanos foram aniquilados, mas não verbalizou a preocupação.

Duas horas depois do meio-dia Júlio estava com dezesseis arcos-escor-pião armados e apontados para o inimigo. Eram perfeitas armas defensivas contra uma carga, mas tão pouco manobráveis que ficavam para trás de um avanço depois dos primeiros disparos.

— Nunca ouvi falar de uma batalha como esta, Brutus, mas eles já esperaram demais. Mande Otaviano proteger nossos flancos com os extraordinaríi. O resto é por nossa conta.

Baixou a mão, e por todas as fileiras os cornicens sopraram suas trompas compridas numa única nota que não significava ordem nenhuma. O som se destinava meramente a amedrontar o inimigo, e Júlio viu uma inquietação em meio aos suevos enquanto eles reagiam ao toque. Momentos depois os escorpiões dispararam, e lanças do tamanho de um homem atravessaram turvas a distância entre eles, mais rápidas do que poderiam ser vistas ou evitadas. Cavalos nas primeiras fileiras foram trespassados, com as grandes lanças continuando em frente para matar indiscriminadamente. Enquanto as equipes dos escorpiões trabalhavam febrilmente para recarregar, Júlio sinalizou o avanço Com a Décima à frente, as legiões começaram a longa corrida para o inimigo com lanças preparadas nas mãos. Mesmo se movendo rapidamente, nenhum homem deixou sua posição, e se os suevos atacassem eles poderiam formar quadrados impenetráveis praticamente sem alterar o passo.

Com a perfeição da disciplina as legiões se espalharam assim que passaram pelo aperto entre a floresta e a Mão. Brutus comandava a Terceira no flanco direito, e Marco Antônio assumiu o esquerdo.

Quando chegaram ao alcance para os arqueiros os homens prepararam os escudos, mas sem aviso as fileiras dos suevos começaram a se afastar de novo, muito mais depressa do que o avanço romano. Milhares de guerreiros recuaram e se arrumaram de novo a oitocentos metros de distância.

Não era longe demais, porém Júlio teve medo de ser atraído para os campos verdes. A sua frente podia ver o primeiro acampamento dos suevos lutando para fechar os portões. Centenas de carroceiros estavam em pânico tentando entrar. Júlio balançou a cabeça num espanto por Ariovisto tê-los abandonado.

Bérico se destacou para o oeste para cuidar da paliçada, e outra legião de Arimino moveu facilmente adiante para ocupar o lugar daqueles cinco mil. Passaram pela paliçada enquanto Bérico dominava as pessoas de lá sem confusão ou derramamento de sangue. Júlio viu os braços levantados em pânico enquanto passava, mas o resto dos suevos estava de novo em movimento, as sólidas formações se tornando líquidas enquanto se separavam para se arrumar de novo a oitocentos metros de distância.

Júlio sinalizou para parar e as legiões se imobilizaram ofegantes. Brutus veio galopando da ala direita.

— Deixe-me levar os extraordinaríi. Eu posso imobilizá-los por tempo suficiente para você trazer o resto — falou olhando furioso para os inimigos à distância.

— Não, não vou arriscar os únicos cavaleiros bons que tenho — disse Júlio lançando um olhar para os edui de aparência grosseira que gritavam, felicíssimos por se reunirem de novo aos seus pôneis. — Agora estamos dentro das terras dele. Quero um acampamento hostil montado ao redor da paliçada, como base. Não vou exaurir os homens correndo por toda a Gália perseguindo-o. Quero as legiões atrás de paredes e portões de acampamento antes do cair da noite. Mande que as balistas sejam montadas quando as carroças chegarem. E um pouco de comida quente também. Não sei quanto a você, mas estou faminto.

Júlio olhou para a massa negra de cavaleiros suevos e balançou a cabeça.

- Ariovisto não é idiota. Tem de haver um motivo para essa covardia.

Quando os acampamentos estiverem prontos convoque o meu conselho.

Construir acampamentos fortificados sob o nariz do inimigo era uma experiência nova para as seis legiões. Cada homem que pôde ser poupado cavava as trincheiras externas, jogando a terra solta para cima, formando grandes paredes, movendo muitas toneladas de terra até a altura de três homens. Os extraordinarii patrulhavam o perímetro, e por duas vezes durante a tarde longa, pequenos grupos tinham cavalgado na direção deles, lançando dardos antes de voltar para suas próprias fileiras. Não eram nada mais do que os jovens mostrando coragem, mas Júlio não conseguia imaginar quais seriam os planos de Ariovisto. Seus guerreiros pareciam bastante ansiosos, mas o exército principal continuava mantendo distância, observando os romanos levantarem terra e derrubarem árvores. Júlio tinha sentido cheiro de temperos no ar enquanto o dia passava, e sabia que os suevos se ocupavam preparando comida para seus homens, como ele estava para fazer para os seus.

No fim da tarde os enormes acampamentos estavam prontos e as legiões marcharam para dentro de portões mais sólidos do que qualquer outro da Gália. Os carpinteiros das legiões eram experientes em transformar troncos pesados em traves, e os taludes de terra tinham suportes de madeira suficientemente sólidos para resistir ao ataque mais decidido. A visão do inimigo que recuava erguera enormemente o moral dos legionários, e ele esperava que isso continuasse.

Reuniu seu conselho na tenda dos generais dentro da fortificação, depois de uma refeição quente ter sido preparada e comida. Os cavalos dos edui tinham comido boa parte do suprimento de grãos, mas não poderiam pastar do lado de fora, com os suevos tão perto. Enquanto a noite caía Júlio esperou que Brutus viesse se juntar aos outros. Lâmpadas foram acesas e os primeiros vigias foram para os turnos de serviço sem escudos, subindo as escadas de madeira até o topo das fortificações, para prevenir algum ataque no escuro.

Quando Brutus se juntou a eles, Caberá trouxe uma bola de argila que tinha enrolado em tecido úmido. O barro brilhava à luz da lâmpada enquanto ele o moldava à semelhança de um rostondo um nariz e gravando os olhos com as unhas.

— Se fossem postas cordas deste modo seria possível alterar a forma do crânio — falou enrolando um pedaço de corda ao redor da pequena cabeça e apertando com um pedaço de pau que torceu até que a argila começou a inchar. Quando tinha criado uma crista grossa acima dos olhos, repetiu o processo acima, até que uma cópia das estranhas feições dos suevos os encarava.

— Mas certamente o crânio quebraria, não é? — perguntou Otaviano, encolhendo-se diante da imagem.

Caberá balançou a cabeça.

— Num homem, sim, mas numa criança recém-nascida, quando o crânio ainda é macio, uma amarração dessas produziria as cristas. Esses homens não são demônios, apesar de todas as fofocas no acampamento. Mas são brutais. Nunca ouvi falar de uma raça que pudesse tratar as crianças de um modo tão maligno. O primeiro ano, talvez os dois primeiros, seriam passados em agonia, com essas coisas apertando os ossos. Duvido que eles sejam totalmente livres de dor. Se eu estiver certo, isso significa que marcam as castas de guerreiros praticamente desde o nascimento.

— Você deve mostrar isso pelos acampamentos, se é que os soldados estão falando a respeito, Caberá — disse Júlio, fascinado com a cabeça contorcida. — Os suevos não precisam de nenhuma vantagem a mais, com o número deles, e nossos homens são supersticiosos.

Uma comoção do lado de fora da tenda fez com que os conselheiros se levantassem imediatamente. Os guardas estacionados ali disseram palavras abafadas para alguém, e em seguida puderam ser ouvidos os sons inconfundíveis de uma briga. Brutus foi até a porta e puxou-a.

Dois dos escravos gauleses tomados dos suevos estavam se retorcendo no chão.

— Desculpe, senhor — disse um guarda rapidamente enquanto saudava Brutus. — O cônsul César disse que não queria ser perturbado e esses dois ignoraram meu aviso.

— Fez bem — respondeu Brutus. Em seguida abaixou a mão e ajudou um dos gauleses a ficar de pé. — O que havia de tão importante? — perguntou.

O homem olhou furioso para o guarda antes de falar, mas Brutus não entendeu sequer uma palavra da torrente que veio em resposta. Levantando as sobrancelhas, trocou olhares com o guarda.

— Acho que ele não entendeu o seu aviso. Adàn? Poderia vir e traduzir para mim, por favor?

Com Adàn ali, o homem falou mais depressa ainda. Nesse ponto seu companheiro tinha ficado de pé e ficou imóvel, carrancudo, coçando a barriga.

— Vocês vão ficar parados aí a noite toda? — perguntou Júlio, aproximando-se.

— Acho que o senhor vai querer ouvir — disse Adàn.

— Isso pelo menos explica por que não conseguimos atraí-los para a batalha — disse Júlio. — Se esse tal de Ariovisto é suficientemente idiota para ouvir os seus sacerdotes, só podemos nos beneficiar. Faltam três dias para a lua nova. Se ele não vai lutar conosco até lá, podemos empurrá-lo para o Reno e esmagá-lo contra o rio.

O clima de preocupação e raiva de Júlio tinha desaparecido com a notícia trazida pelos escravos gauleses. Os cavaleiros se regozijaram ao descobrir membros de seu povo, e a informação crucial explicava bastante sobre o comportamento do rei dos suevos.

Júlio prestou atenção enquanto Adàn traduzia a torrente de palavras do sujeito. Os sacerdotes tinham dito que Ariovisto morreria se lutasse antes da lua nova. Isso significava que a reunião irada fora uma espécie de blefe, e Júlio tinha pagado para ver quando ordenou que a Décima entrasse em formação de combate. Júlio se lembrou do vislumbre de medo nos olhos do rei e finalmente entendeu. Era uma fraqueza num líder permitir que seus sacerdotes tivessem tanta influência sobre o exército, Júlio tinha certeza. Os gregos haviam sido prejudicados pela confiança nos oráculos. Sabia-se até mesmo de generais romanos que se retardaram e perderam posições porque as entranhas de pássaros ou peixes mostravam o desastre à espera. Júlio se recusava a trazer esse tipo de homens ao campo de batalha, convencido de que faziam mais mal do que bem.

Pôs o precário mapa da área sobre a mesa, preso com pesos de chumbo. Apontou para a linha preta que marcava o Reno serpenteando ao norte, a menos de vinte e cinco quilômetros. Mesmo com as pesadas carroças de bagagens, era uma distância que podiam atravessar facilmente antes da lua nova, e agradeceu aos deuses por entregar os escravos edui em suas mãos.

— Vamos levantar acampamento uma hora antes do amanhecer, senhores — disse aos generais. — Quero as balistas, os onagros e os escorpiões nos acompanhando até onde o terreno permitir. Se ficarem para trás devem ser levados lentamente para a batalha final. Otaviano comandará os extraor-dinarii, Marco Antônio tomará meu flanco direito. Bérico o esquerdo, e todos os escorpiões devem ser levados para a frente em qualquer parada. A Décima e a Terceira Gálica sustentarão o centro. Os homens devem ter um bom desjejum amanhã e encher os odres de água. Que todos saibam o que ficamos sabendo hoje. Isso lhes dará ânimo. Certifiquem-se de que cada homem tenha as lanças e armas em boas condições.

Parou enquanto Marco Antônio enchia sua taça, ruborizado de prazer com a posição que ganhara. Marco Antônio tinha ouvido falar da arrogância de Ariovisto no encontro, e aceitou que a amizade com Roma havia terminado. Sem dúvida os inimigos de César iriam se aproveitar disso no senado, mas era um problema para outro dia.

Crasso suspirou quando a escrava de Servília massageou os músculos travados em seu pescoço e nos ombros. A fruta congelada que ele tinha comido estava fria no estômago, e depois de ter relaxado totalmente na mesa o luxo de uma piscina quente o esperava, fumegando na noite aberta. Perto dele Servília estava deitada num divã acolchoado, olhando as estrelas. Mesmo não havendo lua para iluminar, o céu estava claro e dava para ver o minúsculo disco vermelho de Marte acima da linha do telhado que rodeava o pátio aberto. A piscina quente brilhava sob a luz das lâmpadas, e mariposas pesadas adejavam para as chamas, estalando ao morrer.

— Este lugar vale cada moeda — murmurou Crasso, encolhendo-se ligeiramente enquanto a escrava trabalhava num ponto dolorido entre as omoplatas.

— Sabia que você iria apreciar — respondeu Servília, sorrindo com prazer verdadeiro. — Poucos dos que vêm à minha casa têm olho para as coisas boas, mas o que somos sem elas?

Seu olhar pousou no reboco recém-pintado da nova ala da casa na cidade. Crasso tinha garantido o terreno e ela havia pagado a taxa integral do mercado, sem ressentimento. Qualquer outra coisa significaria uma mudança no relacionamento entre os dois e ela sentia apreço e respeito pelo velho deitado tão confortavelmente sob os dedos fortes da garota núbia.

— Então não vai me pressionar por informações? — perguntou ele sem abrir os olhos. — Não sou mais útil para você?

Servília deu um risinho, sentando-se.

— Velho pai, fique em silêncio, se é isso que deseja. Minha casa é sua enquanto você precisar. Não há qualquer obrigação.

— Ah, o pior tipo — respondeu ele, sorrindo sozinho. — O que você quer saber?

— Esses homens novos do senado, Clódio e agora Tito Milo, dono do mercado de carne. São perigosos? — Ainda que ela falasse em tom leve, Crasso soube que toda a atenção estava fixa na resposta.

— Muito — respondeu. — Não gosto de entrar no senado quando eles estão lá.

Servília fungou.

— Você não me engana com sua súbita dedicação ao comércio, velho. Duvido que haja uma única palavra dita por lá que não ache o caminho de volta a você.

Servília deu um sorriso doce e então ele abriu os olhos, piscando antes de se mexer sob as mãos da escrava para guiá-la até um novo lugar. Servília balançou a cabeça diante dos jogos dele.

— Como está indo sua nova legião?

- Bastante bem, minha cara. Quando meu filho Públio voltar da Gália

devo arranjar uma utilidade para ela. Se eu sobreviver à inquietação atual.

— É tão ruim assim?

Crasso se apoiou nos cotovelos, com a expressão ficando séria.

— E. Esses homens novos agitam a turba de Roma e recrutam cada vez mais pessoas para suas gangues. As ruas não são mais seguras, nem mesmo para os senadores, Servília. Devemos agradecer por Milo ocupar tanto tempo de Clódio. Se um deles destruísse o outro, o vitorioso ficaria livre para criar o caos na cidade. Como está, cada um controla o colega, pelo menos por enquanto. Ouvi dizer que consideram que partes da cidade são deles, de modo que os seguidores de Clódio não podem passar por determinadas ruas sem ser espancados, mesmo de dia. A maior parte de Roma não consegue ver a luta, mas ela está aí. Já vi os corpos no Tibre.

— E Pompeu? Não vê a ameaça? Crasso deu de ombros.

— O que ele pode fazer contra o código de silêncio? Os raptores temem seus senhores mais do que qualquer coisa que Pompeu possa fazer contra eles. Pelo menos Pompeu não vai atacar suas famílias depois de eles estarem mortos. Quando se pensa num julgamento, as testemunhas desaparecem ou ficam incapazes de lembrar. É uma coisa vergonhosa, Servília. Como se uma grande doença tivesse chegado à cidade; e não vejo como ela possa ser extirpada. — Crasso suspirou, enojado. — O senado é o âmago da disputa, e falei a verdade quando disse que fico feliz por meus negócios me afastarem de lá. Clódio e Milo se encontram às abertas para farejar e se provocar mutuamente antes que seus animais aterrorizem a cidade à noite. Os senadores não têm força de vontade para controlá-los. Todos os homens pequenos caíram no domínio de um ou de outro e Pompeu tem menos apoio do que imagina. Seus subornos não podem se igualar aos deles, nem suas ameaças. Às vezes desejo que Júlio volte. Ele não admitiria ver Roma caindo no caos enquanto tivesse vida.

Servília olhou para a brilhante estrela da tarde, tentando esconder o imteresse. Quando se virou para Crasso viu que os olhos dele estavam abertos, examinando-a. Havia pouca coisa que o velho não soubesse ou não adivinhasse.

— Você tem notícias de Júlio? — perguntou ela enfim.

— Tenho. Ele me ofereceu concessões de comércio com as novas terras na Gália, mas acho que pinta um quadro mais bonito do que a verdade para me tentar. Veja bem, se metade do que ele diz for verdadeiro eu seria um idiota em perder a oportunidade.

— Eu vi os cartazes pela cidade — disse Servília em voz baixa, pensando em Júlio. — Quantos irão responder?

— Com Clódio e Milo tornando a vida um sofrimento com sua luta acho que haverá milhares atravessando os Alpes na primavera. Terra para ser ocupada: quem pode resistir a uma oferta assim? Escravos e comércio para cada homem com energia suficiente para fazer a viagem. Se eu fosse mais jovem e pobre, também consideraria a oferta. Claro, estou pronto para fornecer os depósitos e suprimentos para qualquer um que queira ir às fabulosas províncias novas dele.

Servília riu.

— Sempre mercador?

— Um príncipe mercador, Servília. Júlio usou a expressão em uma de suas cartas e eu gostei. — Ele dispensou a jovem escrava e se acomodou no banco comprido. —Júlio é mais útil do que imagina. Quando a cidade olha por tempo demais para dentro, para suas próprias questões, nós criamos homens como Clódio e Milo, que não se importam nada com os grandes acontecimentos do mundo. Os relatórios que Júlio paga para que sejam lidos em cada esquina elevam o espírito do curtidor ou tintureiro mais humilde dos mercados. — Ele deu um risinho. — Pompeu sabe disso, mas odeia ver Júlio tendo tanto sucesso. É obrigado a lutar por ele no senado sempre que Suetônio contesta alguma pequena violação da lei. É uma bebida bastante amarga para o sujeito, mas sem Júlio e suas conquistas Roma se tornaria um poço estagnado, com todos os peixes se comendo uns aos outros, por desespero.

— E você, Crasso? O que o futuro lhe guarda?

Crasso se levantou da mesa e entrou na piscina quente, sem ligar para a própria nudez.

— Descobri que a velhice é o bálsamo perfeito para a ambição desmedida, Servília. Todos os meus sonhos são para meu filho. — Seus olhos brilharam à luz das estrelas e ela não acreditou.

.— Vai se juntar a mim? — perguntou ele.

Como resposta, Servília se levantou e abriu o broche que prendia o tecido fresco sobre o corpo. Estava nua por baixo e Crasso sorriu ao vê-la.

— Como você gosta de drama, minha cara! — falou com diversão.

Júlio xingou quando os quadrados romanos hesitaram. Depois de dois dias de perseguição tinha forçado os suevos a encará-los a apenas alguns quilômetros do Reno. Sabia que deveria ter esperado o ataque mas, quando veio, a reversão foi tão súbita que os exércitos se chocaram antes que as legiões romanas pudessem ao menos desamarrar as lanças.

Os guerreiros de Ariovisto eram tão brutais quanto os romanos tinham esperado. Não cediam terreno a não ser sobre o cadáver de seus homens, e a cavalaria redemoinhava como fumaça pelo campo de batalha, com cargas se formando no instante em que os romanos rompiam seus quadrados para atacar.

— Marco Antônio! Apoie a esquerda! — gritou Júlio, vislumbrando o general na massa em movimento. Não havia sinal de que sua ordem fora ouvida sobre o entrechoque das armas.

O campo de batalha estava no caos e, pela primeira vez, ele começou a temer a derrota. Cada cavaleiro suevo corria com outro homem pendurado na crina do cavalo e essa velocidade de movimento tornava quase impossível se contrapor. Júlio viu com horror que duas das legiões de Arimino estavam perto de ser dominadas no flanco esquerdo e não havia sinal de uma força de apoio chegando para ajudá-las. Não podia mais ver Marco Antônio. E Brutus estava embolado na luta, longe demais para ajudar. Arrancou um escudo da mão de um legionário e correu a pé pelo campo de batalha.

O choque das armas e homens agonizantes crescia em intensidade enquanto ele se aproximava. Podia sentir o medo em seus legionários e começou a chamá-los pelos nomes. A cadeia de comando parecia ter sido rompida no ataque e Júlio era obrigado a reunir optios e centuriões para lhes dar ordens.

— Juntem a Décima segunda e a Quinta. Dobrem o quadrado! — dis-Se a eles, observando enquanto começavam a criar ordem com as fileiras ao redor. Seus extraordinaríi estavam nos flancos impedindo que os suevos o cercassem. Onde estava Marco Antônio? Júlio se esticou para olhar em volta mas não pôde ver qualquer sinal dele em meio à confusão.

Sob o jorro constante de ordens de Júlio as duas legiões se juntaram e depois giraram para lutar, costas contra costas, enquanto os suevos esmagavam as pontas dos quadrados, arrancando homens com súbitos disparos de dardos e pedras. Repetidamente os cavalos galopavam contra as legiões e só paravam diante das paredes de escudos impenetráveis. Os legionários se adiantavam enquanto os cavaleiros tentavam se virar, e a carnificina era horrível.

Com o Reno atrás, os suevos não tinham para onde se virar e Júlio conheceu o pânico ao ver as primeiras filas de sua amada Décima sendo esmagadas por lanças atiradas a pleno galope. Os escudos salvavam muitos e eles se levantavam atordoados, trazidos de volta à posição pelos amigos ao redor.

Mesmo assim as legiões continuavam pressionando. As grandes balistas e os onagros foram trazidos e abriam tiras vermelhas no exército inimigo. A Décima rugiu quando Júlio se juntou de novo a ela, lutando ainda mais sob seu olhar vigilante.

Júlio viu que os flancos esquerdo e direito estavam se sustentando. Brutus controlava o direito, os extraordinaríi e a cavalaria edui haviam contido os ataques dos suevos com coragem louca. Avançou com o centro e os suevos foram obrigados a recuar pela pura ferocidade das legiões.

Viu com orgulho que seus oficiais conheciam o trabalho, mesmo sem receber ordens. Quando os soldados de infantaria dos suevos atacavam, eles ampliavam a fileira para colocar o maior número possível de espadas na luta. Quando a cavalaria atacava, eles se apertavam em quadrados e continuavam lutando. As balistas e os onagros disparavam repetidamente, até estarem muito atrás, arriscando-se a que os mísseis caíssem sobre as tropas romanas.

Júlio viu Ariovisto reunir seus guarda-costas, mil dos melhores suevos. Todos eram uma cabeça mais altos do que os romanos, marcados com as estranhas cristas que amedrontavam os legionários. Atacaram a Décima no centro e Júlio viu o quadrado se formar um pouco tarde demais para impedir que os guerreiros com armaduras os alcançassem.

O centro se curvou e então, com um rugido, os soldados da Décima lutaram como maníacos numa fúria sanguinolenta. Júlio se lembrou como eles tinham sido criados a partir da morte dos que tinham falhado e sorriu com um prazer maligno. A Décima era sua e não seria derrotada. Nunca fugiria.

Adiantou-se com os soldados ao redor, gritando para os flancos formarem chifres destinados a comprimir o inimigo. Captou um vislumbre dos cavalos escuros dos edui vindo da esquerda e isolando um bloco de suevos da força principal. A Décima passou por cima de cadáveres para chegar ao inimigo. O chão estava vermelho e brilhante enquanto os legionários aumentavam a velocidade formando uma carga, e Ariovisto foi obrigado a cavalgar de volta para a retaguarda, antes que a Décima e a Terceira, rugindo, pudessem alcançá-lo.

Todas as linhas romanas viram o rei recuar e reagiram, levantando a cabeça. Júlio exultou. O Reno estava a menos de um quilômetro e meio de distância e dava para ver a água brilhante. Chamou seus cornicens e ordenou que fossem atiradas lanças, observando a massa de mísseis impedir qualquer tentativa de Ariovisto refazer a formação. Uma abertura apareceu entre os exércitos e Júlio instigou seus soldados a ir para a frente, chamando os homens que conhecia. Enquanto mencionava seus nomes eles se empertigavam um pouco mais e se esqueciam do cansaço sob o olhar do general.

— Tragam as balistas e os escorpiões! — ordenou, e seus mensageiros serpentearam para trás, para ajudar as equipes suarentas a empurrar as armas pelo terreno irregular.

Sem qualquer sinal aparente toda a massa dos suevos formou outra carga e veio trovejando para as fileiras romanas. Lanças arrancaram alguns deles das selas e mataram cavalos que acabaram atrapalhando os que vinham atrás. Júlio sabia que era o último ataque e seus homens formaram quadrados apertados antes que ele pudesse ordenar.

Os compridos escudos romanos estavam sobrepostos e os homens de trás se prepararam para o impacto, com as espadas prontas. Nenhuma parte das fileiras romanas recuou da visão aterrorizante dos cavalos se aproximando. Quando o ataque hesitou, as legiões os despedaçaram.

O exército de Ariovisto começou a ser comprimido de encontro ao rio. os extraordinaríi e os edui, Júlio sabia que os germânicos teriam sobrepujado os romanos, mas mesmo martelando os flancos repetidamente as legiões continuaram a avançar, matando qualquer coisa à frente.

As margens do Reno fervilhavam de homens e cavalos que arriscavam a vida para atravessar a corrente. O grande rio tinha quase cem metros de largura e os que não possuíam montaria em que se agarrar foram varridos e se afogaram. Júlio podia ver minúsculos barcos de pesca atulhados de homens desesperados e viu um deles emborcar, as cabeças escuras dos suevos desaparecendo sob a água.

No flanco esquerdo mil inimigos largaram as armas e se renderam às legiões de Arimino que eles tinham fracassado em romper. Júlio prosseguiu com a Décima até estarem parados à margem do rio, olhando a massa de homens que se afogavam, apinhando a água desde o lado direito até o centro mais profundo. Os da Décima que tinham conseguido recuperar ou manter as lanças as atiravam contra os homens na água e Júlio viu muitos serem acertados assim, deslizando para o fundo sem nada além de um único grito.

Na margem oposta Júlio viu um barco chegar aos baixios e a figura de Ariovisto sair e cair de joelhos por um momento.

— Ciro! — gritou. Sua voz ecoou enquanto o nome era repetido nas fileiras da Décima, fazendo surgir a figura poderosa do legionário, ainda ofegando com o esforço da batalha. Júlio lhe entregou uma lança e apontou para a figura na margem oposta.

— Pode alcançá-lo?

Ciro sopesou a lança. Os soldados em volta recuaram para lhe dar espaço enquanto ele olhava por cima do rio largo.

— Depressa, antes de ele se levantar — disse Júlio rispidamente.

Ciro recuou alguns passos e depois correu para a frente, atirando a lança. Os homens da Décima ficaram olhando fascinados enquanto ela subia em direção ao sol e depois caía.

Ariovisto se levantou para encarar os romanos na outra margem e não a viu. A lança o derrubou, atravessando a armadura de couro por cima da barriga. O rei bamboleou frouxo enquanto os sobreviventes de seus guarda-costas o arrastavam para as árvores.

Depois de um momento de silêncio pasmo as legiões gritaram até ficar roucas. Ciro levantou um braço, saudando-as, e riu enquanto Júlio lhe dava um tapa nas costas.

— Um lançamento de herói, Ciro. Pelos deuses, nunca vi coisa melhor. O próprio Hércules não poderia superar. —Júlio rugiu de triunfo junto com os outros e sentiu a exultação que decorre da vitória, quando o sangue parecia correr como fogo pelas veias e os músculos cansados se enchiam de uma nova força. — Minha gloriosa Décima! — gritou. — Meus irmãos! Existirá alguma coisa que vocês não consigam alcançar? Você, Blino, eu o vi derrubar três guerreiros na fileira. Você, Regulo, reuniu sua centúria quando o pobre Decido caiu. Você lhe fará honra quando usar a pluma dele.

Um a um gritou o nome dos homens que estavam com ele, elogiando sua coragem. Não tinha perdido nada da luta do dia e eles se mantinham empertigados enquanto seu olhar varria o rosto dos homens. As outras legiões chegaram mais perto para ouvir e ele podia sentir o orgulho e o prazer. Levantou a voz para alcançar o mais longe possível.

— O que não podemos conseguir, depois disto? — Eles aplaudiram as palavras. — Somos os filhos de Roma e eu lhes digo que esta terra será nossa! Cada homem que lutou por mim terá terra, ouro e escravos para trabalhar para ele. Vocês serão a nova nobilitas de Roma e beberão vinho bom o bastante para fazer chorar. Juro diante de todos, por minha honra. Juro como cônsul. Juro como Roma na Gália.

Júlio se abaixou até a lama remexida da margem do rio, misturada com o sangue dos suevos. Pegou um punhado e estendeu para os homens reunidos.

— Estão vendo esse barro? Esse barro sangrento que estou segurando? Digo que ele é de vocês. Pertence a minha cidade tanto quanto as corridas de carruagens ou os mercados. Peguem-no, segurem nas mãos. Não podem sentir?

Ficou olhando com prazer as legiões copiarem seu ato, brincando e gargalhando. Os soldados riam para ele ao fazer isso, levantando seus pedaços de terra. Júlio fechou o punho, de modo que o barro pingou por entre os dedos.

— Talvez eu nunca volte para casa — sussurrou. — Este é o meu tempo. Este é o meu caminho.

Tabbic e Alexandria enrolaram as capas no corpo por causa do frio enquanto se aproximavam da porta trancada da oficina. As ruas estavam com uma camada de gelo sujo, tornando cada passo um perigo. Alexandria segurava o braço de Tabbic, para os dois se firmarem. Seus dois guardas fizeram a inspeção habitual da área enquanto Tabbic enfiava a chave na fechadura e xingava baixinho quando ela travou. Ao redor os trabalhadores de Roma iam para seus empregos e oficinas e um ou dois assentiram rigidamente para Alexandria ao passar, sofrendo com o vento cortante.

— A fechadura está congelada — disse Tabbic, tirando a chave e batendo o punho contra a placa ornamentada da porta.

Alexandria esfregou os braços enquanto esperava, sabendo que não adiantava dar conselho. Tabbic podia ser um velho irritadiço, mas ele próprio fizera a fechadura e, se alguém podia abri-la, era ele. Enquanto ela tentava ignorar o vento, Tabbic pegou suas ferramentas de palheiro e usou um ponteiro minúsculo para limpar o gelo. Quando isso não funcionou, tentou algumas gotas de óleo e apertou uma mão e depois outra contra o metal, numa tentativa de aquecer o mecanismo, soprando nos dedos enquanto eles se congelavam ao contato.

— Aí vai — disse quando a fechadura finalmente estalou e a porta se abriu revelando os escuros recessos da oficina.

Os dentes de Alexandria chacoalhavam e suas mãos tremiam. Iria se passar algum tempo até que estivesse quente o bastante para tentar qualquer trabalho fino, e como sempre desejou que Tabbic empregasse um escravo para chegar mais cedo e acender a forja para eles. O velho não queria saber disso. Nunca possuíra escravos e ficara irritado com a sugestão de Alexandria, dizendo que ela, principalmente, deveria pensar de outro modo.

Como se isso não bastasse, era até mesmo possível que o escravo fosse fornecido por uma das quadrilhas, e todo seu precioso estoque desapareceria nos cofres de Clódio ou Milo. O mesmo motivo os impedia de contratar um guarda noturno, e a cada manhã Alexandria se sentia grata quando encontravam a oficina intocada. Com todas as armadilhas e trancas de Tabbic, até agora tinham tido sorte. Pelo menos não iria demorar muito até que completassem a compra de um novo local espaçoso numa área menos perturbada pelos raptores. Tabbic finalmente havia concordado com isso, nem que fosse para cumprir os pedidos maiores que eram a espinha dorsal do negócio deles.

Tabbic foi rapidamente acender a forja e Alexandria fechou muito bem a porta por causa do vento, esticando os dedos rígidos numa espécie de êxtase.

— Então já vamos, senhora — disse Tedo.

Como sempre, depois da caminhada matinal até a oficina, a perna dele mal o sustentava e Alexandria balançou a cabeça. Tedo nunca mudava de uma manhã para a outra, e ainda que ela jamais o mandasse de volta direto para o frio, ele ainda lhe dava a oportunidade.

— Não antes de você estar com alguma coisa quente dentro da barriga — disse ela com firmeza.

Tedo era um homem bom, mas seu filho até parecia mudo, dado o interesse que demonstrava pelos que guardava junto com o pai. Nas manhãs ele era particularmente mal-humorado.

Todos puderam ouvir os estalos bem-vindos das lascas de madeira na fornalha enquanto Tabbic a acendia. Alexandria quebrou o gelo num balde d'água que tinha enchido na véspera e derramou na velha chaleira de ferro que Tabbic tinha feito naquela mesma forja. A rotina era reconfortante e, junto com ela, os três homens começaram a relaxar à medida que a temperatura do cômodo passava acima do ponto de congelamento.

Alexandria levou um susto quando a porta se abriu atrás deles.

— Volte mais tarde — gritou, depois ficou quieta quando três homens de aparência endurecida entraram no espaço confinado e cuidadosamente fecharam a porta.

— Espero que isso não seja necessário — disse o primeiro.

Era o típico produto dos becos escondidos de Roma. Esperto demais para se interessar pelas legiões e maligno demais para qualquer tipo de trabalho normal. Alexandria percebeu que podia sentir o cheiro dele, um fedor de sujeira que lhe deu vontade de recuar um passo. O homem riu para ela, revelando dentes amarelo-escuros nas gengivas encolhidas. Não precisava ir em frente para que ela soubesse que ele era um dos raptores que se reuniam ao redor de Clódio ou Milo. Os donos de lojas na área contavam histórias terríveis das ameaças e da violência deles, e Alexandria se pegou esperando que Tedo não os provocasse. A ameaça risonha do sujeito a fez encarar a verdade de que seu guarda era simplesmente velho demais para esse tipo de trabalho.

— Estamos fechados — disse Tabbic atrás dela.

Alexandria ouviu um estalo fraco quando ele pegou algum tipo de ferramenta. Não olhou em volta, mas os olhos dos intrusos se fixaram nele. O líder fungou cheio de desprezo.

— Não para nós, velho. A não ser que vocês queiram ficar fechados para todo mundo — disse ele.

Alexandria o odiou pela arrogância de quem sabia das coisas. O sujeito não construía nem fazia nada, no entanto parecia achar que tinha direito de entrar em oficinas e lares de pessoas que trabalhavam duro e amedrontá-las.

— O que vocês querem? — perguntou Tabbic.

O líder dos três coçou o pescoço e examinou a coisa que tinha achado ali, antes de estalar algo escuro entre as unhas.

— Quero seu dízimo, velho. Esta rua não é segura enquanto você não pagar seu dízimo. Oitenta sestércios por mês e nada acontecerá. Ninguém vai ser espancado enquanto caminha para casa. Nada de valioso vai pegar fogo. — Ele parou e piscou para Alexandria. — Ninguém vai ser arrastado para um beco e estuprado. Vamos manter vocês em segurança.

— Seu imundo! — gritou Tabbic. — Como ousa vir à minha oficina com suas ameaças? Saia agora ou eu chamo os guardas. Leve seus amigos sorridentes junto!

Os três pareceram entediados com o jorro de indignação.

— Ora, velho — disse o primeiro, girando seus ombros enormes. — Veja o que eu lhe darei se você não largar este martelo. Ou quem sabe o garoto? Eu cuido dele aqui, na sua frente, se você quiser. De qualquer modo não vou sair enquanto você não der o primeiro pagamento mensal. Clódio não gosta de quem cria confusão, e agora esta rua é dele. É melhor pagar o que deve e ficar em paz. — Ele deu um risinho e o som fez Alexandria estremecer. — O truque é não pensar que é dinheiro seu. É apenas mais um imposto da cidade.

— Eu pago meus impostos! — rugiu Tabbic. Em seguida balançou o martelo pesado na direção do sujeito, fazendo-o se encolher. Os outros dois, atrás, chegaram mais perto e Alexandria pôde ver facas nos cintos deles.

Tedo desembainhou seu gládio curto num movimento rápido e a atmosfera na oficina mudou. Os três homens pegaram suas facas, mas Tedo segurava a espada com um punho mais forte do que a perna manca. Alexandria pôde ver a irritação no rosto do líder. Nenhum deles olhou em volta quando o filho de Tedo sacou sua adaga. O rapaz nem de longe representava a mesma ameaça do pai, e o líder dos raptores sabia disso. Mais importante, sabia que teria de matar o sujeito que tinha a espada ou ir embora.

— Não vou avisar mais, seu filho-da-puta. Saia — disse Tedo lentamente, olhando nos olhos do líder.

O líder dos raptores impeliu a cabeça para a frente e para trás num espasmo súbito, como um galo de briga. Tedo se moveu, mas o homem deu uma gargalhada áspera que encheu a oficina.

— É meio lento, não? Eu poderia acabar com você aqui, mas por que iria me incomodar quando é muito mais fácil esperá-lo no escuro? — Então ignorou Tedo e olhou de novo para Tabbic, ainda parado com o martelo erguido junto ao ombro.

— Oitenta sestércios no dia primeiro de cada mês. O primeiro pagamento no fim do dia de hoje. É somente um negócio, velho idiota. Eu levo o dinheiro agora ou volto para pegar um de vocês de cada vez?

De novo piscou para Alexandria e ela se encolheu ao ver o que havia naquele olhar.

— Não. Eu pago. E quando tiverem ido embora vou mandar os guardas cortarem vocês.

Tabbic enfiou a mão dentro do manto e o barulho das moedas fez os três homens sorrirem. O líder fez "tsk, tsk".

— Não, não vai. Eu tenho amigos. Um monte de amigos que ficariam com raiva se eu fosse levado ao Campo diante da faca do açougueiro. Sua mulher e seus filhos lamentariam muito se meus amigos ficassem com raiva de alguma coisa assim.

Habilmente ele pegou a bolsa de moedas que foi lançada, contando-as rapidamente antes de colocá-la dentro da túnica imunda. Riu da expressão deles e cuspiu um bolo de catarro escuro no chão de ladrilhos.

— É assim que se faz. Espero que os negócios sejam bons, velho. Vejo você no mês que vem.

Os três abriram a porta, inclinando-se contra o vento que entrou na oficina. Deixaram-na aberta e desapareceram nas ruas escuras. Tedo foi até lá e fechou-a, baixando a tranca. Tabbic realmente parecia um velho ao dar as costas para Alexandria, incapaz de encará-la. Estava pálido e trêmulo quando pôs o martelo na bancada e pegou sua vassoura comprida. Começou a varrer o chão em gestos lentos.

— O que vamos fazer? — perguntou Alexandria.

Por longo tempo Tabbic permaneceu quieto até ela sentir vontade de gritar a pergunta e romper o silêncio.

— O que podemos fazer? — disse ele finalmente. — Não vou arriscar minha família em troca de nada.

— Nós podemos fechar a oficina até a nova estar pronta. É quase do outro lado da cidade, Tabbic. Numa área melhor. Lá será diferente.

O desespero e o cansaço apareceram no rosto de Tabbic.

— Não. Aquele desgraçado não disse nada sobre a oficina estar aberta ou fechada. Vai querer o dinheiro mesmo se não vendermos uma única peça.

— Então será só por um mês. Até fecharmos e irmos embora — disse ela, querendo ver alguma fagulha de vida romper o sofrimento perplexo dele.

Tabbic odiava ladrões. Entregar moedas pelas quais tinha trabalhado por dias lhe doía mais do que uma dor física. Suas mãos tremeram enquanto mudava a posição da vassoura. Depois olhou-a.

— Não existe outro lugar, garota. Não sabe disso? Só estou surpreso por eles não terem vindo antes. Lembra-se do pequeno Geranas?

Alexandria assentiu. O sujeito era um palheiro mais antigo ainda do que Tabbic, e produzia um belo trabalho em ouro.

— Usaram um martelo na mão direita dele quando não pôde pagar. Dá para acreditar nisso? Ele não pode ganhar a vida depois do que fizeram, mas eles não se importam. Só querem que a história se espalhe, de modo que homens como eu entreguem humildemente o que trabalhamos tanto para ganhar. — Então parou, apertando a vassoura com mais força até ela se partir ruidosamente.

— É melhor pegar as ferramentas, Alexandria. Temos três peças para terminar hoje.

A voz de Tabbic estava dura e chapada, e ele não fez qualquer gesto para continuar a rotina matinal enquanto a oficina se preparava para os clientes.

— Eu tenho amigos, Tabbic — disse Alexandria. — Júlio e Brutus podem estar longe, mas Crasso me conhece. Posso tentar alguma pressão contra eles. Deve ser melhor do que não fazer nada.

A expressão séria de Tabbic não mudou.

— Faça isso. Não pode fazer mal.

Tedo suspirou, finalmente embainhando a espada.

— Desculpe — murmurou ele. Tabbic ouviu.

— Não se desculpe. Aquele desgraçado metido a besta não gostou do modo como você o enfrentou, apesar de todas as palavras dele.

— Então por que você pagou? — perguntou Alexandria. Tabbic fungou.

— Porque o seu segurança iria matá-lo e eles voltariam para queimar a loja. Eles não podem deixar que nenhum de nós vença, garota, caso contrário o resto deixa de pagar.

Ele se virou para Tedo e bateu com a manzorra no ombro do segurança, ignorando o embaraço dele.

— Você agiu muito bem, mas vou arranjar um homem para substituir seu filho, entende? Você precisa de um matador, para seu tipo de trabalho.

Agora vou lhe dar uma bebida quente e algo para comer antes de ir embora mas quero que esteja aqui com bastante antecedência esta noite, certo?

— Estarei — prometeu Tedo, olhando o rosto ruborizado do filho Tabbic o encarou nos olhos e assentiu, satisfeito.

— Você é um bom homem. Só gostaria de que o necessário fosse apenas coragem.

Brutus examinou o vidro quebrado do relógio de água. Mesmo com luvas de pele seus dedos estavam entorpecidos de frio. Só queria voltar ao alojamento e se enrolar como um urso hibernando. No entanto as rotinas das legiões tinham de continuar. Apesar de o frio penetrar nos homens mais fundo do que qualquer coisa que eles tivessem visto, os turnos de vigia da legião precisavam ser marcados pelas três horas que a água levava escorrendo de uma tigela d'água à outra. Xingou baixinho quando seu toque retirou um pedaço do vidro, que caiu fazendo barulho na neve. Esfregou a barba que crescia no rosto. Júlio tinha percebido o benefício de suspender o barbear nos meses frios, mas Brutus descobriu que a umidade do hálito criava uma crosta de gelo depois de ficar apenas uma hora do lado de fora.

— As proteções não estão funcionando. Temos de acender fogo embaixo delas. Só o bastante para impedir a água de congelar. Você tem minha permissão para pegar algumas toras de lenha no depósito para cada uma delas. As sentinelas podem manter o fogo durante o turno. Acho que vão gostar do calor. Mande os ferreiros fazerem uma capa de ferro para proteger o vidro e a madeira das chamas, caso contrário metade vai ferver e evaporar.

— Sim, senhor. Obrigado — respondeu o tesserário, aliviado por nao ter sido censurado. Em particular Brutus achava o sujeito um idiota por não ter pensado nisso, e o resultado era a destruição do único modo que a Décima tinha para estabelecer o tamanho de um turno de vigia.

Os soldados de Roma tinham finalmente entendido por que as tribos não guerreavam no inverno. A primeira neve caíra com intensidade suficiente para quebrar o telhado dos alojamentos, transformando os catres aconchegantes num caos de vento e gelo. No dia seguinte os montes de neve eram mais fundos e depois de um mês Brutus mal podia se lembrar de como era estar quente. Apesar de acenderem fogueiras enormes junto das paredes a cada noite, o calor chegava a apenas pouco mais de um metro, soprado para longe pelo vento incessante. Ele vira pedaços de gelo flutuante do tamanho de carroças dentro do Reno, e algumas vezes a neve caía a ponto de criar uma crosta móvel que ia de uma margem à outra. Imaginou se o rio congelaria antes da primavera.

Pareciam passar o dia inteiro na escuridão. Júlio tinha mantido os homens trabalhando pelo maior tempo possível, mas as mãos congeladas escorregavam e ferimentos feios o obrigara à suspender as construções enquanto finalmente aceitava o inverno.

Brutus atravessou o acampamento com os pés escorregando dolorosamente nos buracos gelados deixados pelas carroças de carga. Como não havia pasto, tinham sido obrigados a matar a maior parte dos bois, não podendo desperdiçar os grãos dos suprimentos das legiões. Pelo menos a carne permanecia fresca, pensou Brutus, carrancudo. Seu olhar foi até a pilha de carcaças sob uma camada de neve. A carne estava dura como pedra, como todo o resto naquele lugar.

Subiu a barreira de terra do acampamento e espiou para a vastidão cinza. Flocos macios tocavam seu rosto e não derretiam de encontro à pele fria. Não podia ver nada lá fora, além dos tocos das primeiras árvores que eles tinham derrubado e arrastado para ser queimadas.

Pelo menos a floresta os protegera do vento enquanto havia durado. Agora sabiam que deveriam ter mantido as árvores mais próximas para ser cortadas no fim, mas nada que os romanos já tivessem visto poderiam tê-los preparado para a ferocidade daquele primeiro inverno. Era um frio de matar.

Brutus sabia que muitos homens não tinham roupas quentes o bastante. Os que haviam recebido couro de boi mantinham-no oleado diariamente, as mesmo assim ele ficava duro como ferro. O valor atual de um par de luvas de pele era maior do que o salário de um mês, e crescia à medida que Cada lebre e raposa num raio de cento e cinqüenta quilômetros era morta e trazida pelos caçadores.

Pelo menos as legiões finalmente haviam recebido pagamento. Júlio tinha capturado prata e ouro suficiente de Ariovisto para garantir três meses de salário atrasado a cada homem. Em Roma o dinheiro teria escorrido entre os dedos, gasto em prostitutas e vinho, mas aqui havia pouca coisa a fazer além de jogar, e muitos soldados voltaram à pobreza alguns dias depois de sua parte ser entregue. Os mais responsáveis haviam mandado uma parte do pagamento para parentes e dependentes em Roma.

Brutus invejava os que tinham sido mandados de volta a Arimino, atravessando os Alpes antes que as passagens se fechassem. Foi um gesto que agradou aos homens, mas Brutus soubera que tinha sido por necessidade. Num inverno tão duro, simplesmente ficar vivo já era bastante difícil. Os guerreiros suevos que tinham sobrevivido à batalha não podiam ser vigiados durante tantos meses escuros. Melhor vendê-los como gladiadores e guardas domésticos, separando-os e treinando-os. Com a tradição de que os lucros da venda dos escravos lutadores iam para os legionários, os suevos renderiam pelo menos uma moeda de ouro para cada homem que lutara contra eles.

O vento soprava mais forte ao longo da muralha e Brutus começou a contar até quinhentos, na cabeça, obrigando-se a ficar pelo menos durante esse tempo. Os que tinham de montar guarda lá em cima estavam num mundo de sofrimento cinza e precisavam vê-lo suportando-o também.

Apertou a capa em volta do peito, encolhendo-se a cada respiração que cortava a garganta até desejar que ela estivesse tão entorpecida quanto o resto do corpo. Caberá tinha-o alertado sobre o perigo e ele usava dois pares de meias de lã por baixo das sandálias, mas isso não parecia fazer qualquer diferença. Dezoito homens tinham perdido dedos dos pés ou das mãos desde a primeira neve, e sem Caberá teria sido mais. Tudo isso tinha acontecido nas primeiras semanas, antes que os soldados aprendessem a respeitar o frio. Brutus vira um dos pedaços pretos e encolhidos ser cortado com uma ferramenta para casco, e a coisa mais estranha fora o olhar passivo no rosto do legionário. Mesmo com mandíbulas de ferro cortando seu osso ele não sentiu dor.

O legionário mais próximo parecia uma estátua. Enquanto arrastava os pés até perto dele, Brutus viu que os olhos do sujeito estavam fechados, o rosto pálido e parecendo ferido sob a barba hirsuta. A penalidade por cair no sono durante o turno de vigia era a morte, mas Brutus deu um tapa nas costas do homem, cumprimentando-o, fingindo não notar o espasmo de medo quando os olhos se abriram, estreitando-se imediatamente por causa do vento.

— Onde estão suas luvas, garoto? — perguntou vendo os dedos azuis endurecidos quando o soldado os retirou da túnica e ficou em posição de sentido.

— Perdi, senhor.

Brutus assentiu. Sem dúvida o sujeito era tão bom jogador quanto sentinela.

— E vai perder as mãos também se não as mantiver quentes. Fique com as minhas. Eu tenho outro par. — Brutus ficou olhando enquanto o jovem legionário tentava calçá-las. Não conseguiu, e depois de uma breve luta uma das luvas caiu. Brutus pegou-a e calçou sobre os dedos congelados do rapaz. Esperava que não fosse tarde demais. Num impulso abriu o fecho de sua capa forrada de pele e a enrolou no jovem soldado, tentando não se encolher quando o vento pareceu cortar cada parte de seu corpo exposto, apesar das camadas de roupa. Seus dentes começaram a bater e ele apertou o maxilar para silenciá-los.

— Por favor, senhor, não posso ficar com sua capa — disse a sentinela.

— Ela vai mantê-lo quente até acabar o turno de vigia, garoto. Depois você pode optar por deixá-la para o próximo que vier no seu lugar. Deixo a decisão por sua conta.

— Farei isso, senhor. Obrigado.

Brutus ficou olhando enquanto um início de cor começava a retornar às bochechas do soldado, antes de ficar satisfeito. Por algum motivo sentiu-se surpreendentemente alegre ao descer de volta. O fato de ter terminado a ronda pelo acampamento fazia parte disso, claro. Um cozido de carne fumegante e uma cama aquecida com tijolos quentes iriam ajudá-lo a suportar a perda de sua única capa e das luvas. Esperava estar igualmente animado ia noite seguinte, quando teria de andar pelo acampamento sem elas.

Júlio pegou no fogo um atiçador de ferro e o mergulhou em duas taças de Cravos salpicados chiaram na superfície e o vapor saiu em redemoinhos enquanto ele recolocava o ferro nas chamas e oferecia uma taça Mhorbaine.

Olhando ao redor, quase podia acreditar na permanência das novas construções. Mesmo no curto período antes das primeiras neves do inverno suas legiões tinham estendido a estrada desde a província romana no sul até cerca de oito quilômetros dos novos acampamentos. As árvores que haviam derrubado se tornaram as estruturas dos novos alojamentos e Júlio ficou satisfeito com o progresso, até que o inverno atacou numa única noite e na manhã seguinte uma sentinela foi encontrada morta de frio sobre a muralha. O trabalho na pedreira foi abandonado e o ritmo da vida mudou enquanto todas as tentativas de manter uma ligação permanente com o sul se transformavam numa luta mais básica pela sobrevivência.

Mesmo no meio de tudo isso Júlio havia usado o tempo. Os edui eram experientes em lidar com os invernos mais duros e ele os empregava como mensageiros para o máximo de tribos que conheciam. Na última contagem Júlio fizera alianças com nove delas e reivindicara as terras de outras três ao alcance da região deixada por Ariovisto. Quanto disso se sustentaria quando o inverno finalmente acabasse ele não sabia. Se cumprissem com as promessas, teria voluntários suficientes para formar mais duas legiões na primavera. Sem dúvida muitas das tribos menores haviam concordado apenas para aprender as habilidades que tinham destruído os helvécios e os suevos, mas Júlio planejara com Marco Antônio semear as legiões com seus homens de maior confiança. Tinha feito isso com os que Crasso mandara para proteger seu filho. Havia transformado em legionários até mesmo os mercenários de Catilina. Quer soubessem ou não, os gauleses que vinham a eles iriam se tornar tão solidamente de Roma quanto Ciro ou o próprio Júlio.

Preocupava-se mais com as tribos que não respondiam a suas convocações. Os belgos haviam cegado o mensageiro edui e guiado seu cavalo até uma curta distância dos acampamentos romanos, deixando o animal achar o caminho de volta à comida e ao calor. Os nérvios tinham se recusado a receber seu homem e três outras tribos tinham seguido o caminho deles.

Júlio mal podia esperar pela primavera. O momento de exultação que experimentara quando Ariovisto foi acertado pela lança não se repetiu, mas ele ainda sentia uma confiança que mal podia ser explicada' A Gália seria sua.

- As tribos que você menciona nunca lutaram juntas, Júlio. É mais fácil imaginar os edui ficando costas contra costas com os arvernos do que algum desses aí se tornarem irmãos. — Mhorbaine bebericou seu vinho quente e se inclinou para perto do fogo, relaxando.

- Talvez, mas meus homens mal fizeram uma marca na maior parte da Gália. Ainda há tribos que nem ouviram falar em nós, e como elas podem aceitar o domínio de quem nunca viram?

— Você não pode lutar contra todas elas, Júlio. Nem suas legiões poderiam fazer isso.

Júlio fungou.

— Não tenha tanta certeza, amigo. Minhas legiões poderiam matar o próprio Alexandre se ele as enfrentasse, mas com este inverno não consigo ver para onde as levarei em seguida. Mais para o norte? Para o oeste? Será que devo procurar as tribos mais poderosas e vencê-las uma a uma? Quase espero que elas lutem juntas, Mhorbaine. Se eu puder derrubar as mais fortes, as outras aceitarão nosso direito sobre a terra.

— Você já dobrou as posses de Roma — lembrou Mhorbaine.

Júlio olhou para as chamas, sinalizando com a taça para o frio invisível, do outro lado.

— Não posso ficar sentado esperando que elas venham a mim. A qualquer momento posso ser chamado de volta a Roma. Outro homem poderia ser nomeado em meu lugar. — Ele se controlou antes de ir em frente, quando notou o interesse intenso de Mhorbaine. Apesar de este ter sido um aliado valioso, Júlio deixara que o vinho derramasse palavras demais.

A última carta de Crasso antes de o inverno fechar as passagens nos Alpes fora perturbadora. Pompeu estava perdendo o controle da cidade e Júlio ficara furioso com a fraqueza do senado. Quase desejou que Pompeu declarasse uma ditadura para acabar com a tirania de homens como Clódio e Milo. Esses eram apenas nomes para ele, mas Crasso levava a ameaça suficientemente a sério para revelar o medo, e Júlio sabia que o velho não era de ficar se assustando com sombras. Num determinado ponto chegou a Pensar num retorno a Roma para aumentar a força de Pompeu no senado, mas o inverno da Gália pusera um fim nisso. Era estarrecedor pensar que, enquanto ele ganhava novas terras, a cidade amada caía na corrupção e na violência. Há muito tempo aceitara que a conquista de um país precisava chegar com sangue, mas essa visão não tinha vez em seu lar, e o simples pensamento o enfurecia.

— Há tanta coisa a fazer! — disse a Mhorbaine, de novo pegando o atiçador entre as chamas. — Só posso me atormentar com planos e cartas que nem consigo mandar. Achei que você disse que a primavera já deveria ter chegado. Onde está o degelo que você me prometeu?

Mhorbaine deu de ombros.

— Virá logo — disse ele, como tinha feito tantas vezes.

Quando a Primavera chegou, mais de sete mil famílias engarrafavam as estradas ao norte de Roma. Saindo das ruas apinhadas da cidade, teve início o êxodo para reivindicar as novas terras que Júlio prometera. Os que temiam a força de Clódio e Milo partiam para as amplas estradas querendo começar vida nova longe do crime e da sujeira da cidade, vendendo tudo que possuíam para comprar ferramentas, grãos e bois para puxar as carroças. Era uma jornada perigosa, com mais de quinhentos quilômetros até os contrafortes dos Alpes e os perigos desconhecidos mais além.

As legiões que Júlio levara de Arimino haviam deixado o norte sem os soldados que o patrulhavam, afinando a proteção de Roma até o ponto de rompimento. Ainda que as estalagens e fortalezas das estradas ainda tivessem homens, longos trechos intermediários eram assolados por ladrões, e muitas famílias eram atacadas e deixadas junto ao caminho, em desespero. Algumas eram apanhadas pelos que sentiam pena, outras eram deixadas implorando algumas moedas ou passando fome. Os que podiam se dar ao luxo de contratar guardas se saíam melhor. Mantinham a cabeça baixa quando passavam pelas pessoas que gemiam e choravam, paradas na chuva de primavera com as mãos estendidas.

Em sessões especiais do senado Pompeu lia os relatórios das vitórias de César à medida que os recebia. Era um papel agridoce que ele encontrara, e só podia balançar a cabeça diante da ironia de ter de apoiar César como um modo de controlar os novos homens do senado. Crasso o fizera ver que as vitórias na Gália eram tudo que impedia a cidade de cair no pânico absoluto enquanto Clódio e Milo lutavam por supremacia em suas secretas batalhas sangrentas. Apesar do poder real que eles haviam conquistado e da influência que brandiam com a brutalidade de um porrete, não tinham feito nada por Roma, além de se alimentar dela. Nem Clódio nem Milo perdiam qualquer relatório. Tinham sido formados nas sarjetas e nos becos escondidos da cidade, mas se empolgavam com os detalhes das batalhas travadas em seu nome, como qualquer outro cidadão.

A princípio Pompeu estivera preparado para declarar uma ditadura com o objetivo de controlá-los. Livre das restrições da lei poderia mandar executar os dois sem julgamento. Crasso alertara contra esse passo definitivo. Se eles fossem mortos, segundo Crasso, outros ocupariam seu lugar. E Pompeu, e talvez a própria Roma, não sobreviveriam. A hidra do crime romano ganharia novas cabeças e quem os substituísse não sairia ao ar livre nem compareceria ao senado. Crasso falara durante horas ao velho colega, e Pompeu viu a sabedoria nas sugestões. Em vez de resistir se esforçou para lisonjear e recompensar os chefes do crime. Tinha patrocinado Clódio para o cargo de magistrado principal e dado um grande jantar em sua homenagem. Juntos haviam escolhido candidatos para as eleições consulares, homens de menor importância que não fariam nada para alterar o frágil estado de trégua. Era um equilíbrio delicado que Pompeu encontrara, sabendo que Clódio tinha escolhido isso em parte para ajudá-lo contra Milo, enquanto a luta dos dois continuava.

Pompeu pensava nesses homens à medida que lia o último relatório no rostro. Ao elevar um deles tinha ganhado a inimizade do outro, e havia apenas ódio no olhar de Milo quando o encarou. No entanto agora Clódio falava seu nome, com orgulho da associação, e enquanto a primavera se transformava em verão Pompeu tinha visitado a casa dele na cidade e fora lisonjeado e cortejado de volta. Era um jogo perigoso, mas melhor do que espalhar os pedaços e tentar a ditadura. Do modo como as coisas estavam, ela significaria uma guerra civil e ele não tinha certeza de que emergiria como vitorioso.

Enquanto pigarreava para falar, Pompeu inclinou a cabeça para Clódio e viu o prazer dele diante até mesmo do sinal mais sutil de respeito. Era isso que Crasso tinha visto nos recém-chegados ao senado. Apesar de serem selvagens, ansiavam pela respeitabilidade do cargo, e desde que Pompeu iniciara novo rumo nenhum de seus clientes sofrera nas mãos dos valentões de Clódio. Quando Pompeu estabelecera seu desejo de reconstruir a pista de corridas, foi Clódio que veio procurá-lo com oferta de verbas ilimitadas. Em gratidão Pompeu ergueu uma estátua dele, elogiando sua generosidade no senado. Milo tinha respondido com uma oferta de reconstruir a Via Ápia e Pompeu mascarou o prazer diante da transparência do sujeito, permitindo-lhe colocar seu nome na Porta Capena onde a estrada entrava na cidade pelo sul. Pela primeira vez em mais de um ano sentia que tinha o controle da cidade de novo enquanto os dois direcionavam as energias com mais sutileza, cada qual tão faminto quanto o outropelo reconhecimento e a aceitação. Os novos cônsules foram conscientizados de sua posição precária e não faziam nada sem primeiro consultar seus senhores. Era uma situação de empate, e as batalhas particulares continuavam.

Pompeu leu a lista das tribos que Júlio tinha esmagado nas primeiras batalhas da primavera, sentindo prazer na imobilidade fascinada dos senadores. Eles ouviam espantados os números de escravos que haviam sido mandados por sobre os Alpes. Os remos tinham virado vassalos. Os nervos tinham sido destruídos praticamente até o último homem. Os belgos tinham sido obrigados a entregar as armas e se render. Os atuatuci tinham sido confinados numa única cidade murada e depois atacados. Cinqüenta e três mil tinham sido vendidos nos mercados de escravos em Roma, somente dessa tribo.

Pompeu leu os relatórios de Júlio e nem mesmo ele podia compreender a batalha oculta por trás das frases simples. Júlio não se esforçava para vender suas vitórias ao senado, mas o tom seco era ainda mais impressionante pelo que não dizia. Pompeu leu até as observações conclusivas, onde César confiava o relatório ao senado e estimava os ganhos anuais em impostos pelas terras que havia tomado. Nenhum som podia ser ouvido na cúria quando Pompeu chegou à última linha.

— "Declaro que a Gália foi pacificada e agora se submeterá ao governo legal de Roma."

Os senadores se levantaram e comemoraram até ficarem roucos numa demonstração espontânea, e Pompeu teve de levantar a mão para silenciá-los.

Quando conseguiram se conter, Pompeu falou com a voz preenchendo a câmara:

— Nossos deuses nos concederam novas terras, senadores. Devemos provar que somos dignos de governá-las. Assim como levamos a paz à Espanha, deveremos levá-la àquela terra mais selvagem. Nossos cidadãos construirão estradas e farão plantações para alimentar nossa cidades. Serão ouvidos em tribunais distantes que terão sua autoridade a partir de nós. Levaremos Roma a eles não por causa da força de nossas legiões, mas porque estamos certos, porque somos justos e porque somos amados pelos deuses.

— Pacificada? Disse a eles que a Gália está pacificada? — perguntou Brutus espantado. — Há lugares na Gália em que nem ouviram falar de nós! O que você estava pensando? Júlio franziu a testa.

— Você preferiria que eu dissesse: "ainda é perigosa mas está quase pacificada"? Não são as palavras mais inspiradoras para trazer nossos colonos por sobre os Alpes, Brutus.

— Eu teria parado antes do "quase pacificada", também. É mais verdadeiro dizer que esses selvagens quase acabaram conosco em mais ocasiões do que ouso pensar. Que lutaram uns contra os outros durante gerações até que encontraram um inimigo comum em Roma e agora estamos com as mãos no pior ninho de vespas que já vi. Isso seria mais verdadeiro, pelo menos.

— Certo, Brutus. Está feito e é o fim. Conheço a situação tão bem quanto você, e as tribos que nunca viram um soldado romano vão nos ver logo que construirmos nossas estradas pelo país. Se o senado me vir como conquistador da Gália não falará mais em me chamar de volta ou me obrigar a pagar as dívidas. Podem contar o ouro que mandei de volta e usar os escravos para baixar o preço do trigo e da cevada. Estarei livre para ir direto ao mar e até mais além. Este é o meu caminho, Brutus; não dá para ver que eu o encontrei? Foi para isso que nasci. Tudo que peço são mais alguns anos, cinco, talvez, e a Gália será pacificada. Você diz que eles nunca ouviram falar de nós? Bem, então tomarei terras que Roma nem sabe que existem! Verei um templo de Júpiter se erguer sobre as cidades deles como um penhasco de mármore. Trarei nossa civilização, nossa ciência, nossa arte para as pessoas que vivem nessa imundície. Levarei nossas legiões até onde as terras encontram o mar e mais além. Quem sabe o que há do outro lado das costas distantes? Nem temos mapas dos países de lá, Brutus. Apenas lendas dos gregos sobre ilhas nevoentas na borda do mundo. Isso não estimula sua imaginação?

Brutus olhou para o amigo sem responder, sem saber se alguma resposta era realmente esperada. Tinha visto Júlio nesse clima antes, e às vezes isso ainda o tocava. Mas agora estava começando a se preocupar com a hipótese de Júlio não estar contemplando um fim para suas batalhas de conquista. Até mesmo os veteranos comparavam aquele jovem comandante a Alexandre, e Marco Antônio fazia isso descaradamente. Quando o belo romano fizera essa referência durante uma reunião de conselho, Brutus esperou que Júlio zombasse do elogio canhestro, mas apenas sorriu e segurou o ombro de Marco Antônio, enchendo a taça dele com vinho.

A planície dos helvécios fora cercada, as vastidões de terra divididas em fazendas para os colonos de Roma. Júlio fora temerário com suas promessas, e simplesmente para cumpri-las tinha de ficar no campo. Apenas para pagar suas legiões com prata era forçado a saquear cidades e mandar o dízimo de volta aos senadores. Brutus não conseguia ver um fim para isso e, único no conselho de Júlio, tinha começado a duvidar do propósito da luta que travavam. Como romano podia aceitar a destruição que era o arauto da paz, mas se tudo aquilo era apenas para satisfazer o desejo de poder por parte de Júlio, não podia sentir alegria.

Júlio jamais hesitava. Ainda que a coalizão dos belgos os tivesse pressionado cruelmente na primavera, as legiões haviam assumido parte da confiança do comandante e as tribos foram varridas sem misericórdia. Era como se todos estivessem tocados pelo destino e não pudessem perder. As vezes até mesmo Brutus se contagiava e era capaz de aplaudir o homem que erguia a espada para eles, com o rosto de metal do capacete brilhando como algum deus malévolo. Mas conhecia o homem que estava por trás e o conhecia muito bem para andar em silêncio ao redor dele, como os legionários. Apesar de obterem as vitórias com força e velocidade, viam Júlio como o único responsável. Enquanto ele vivesse, os soldados sabiam que não seriam derrotados.

Brutus suspirou. Talvez estivessem certos. Todo o leste da Gália estav sob controle das legiões e as estradas iam sendo construídas por centenas de quilômetros. Roma brotava do chão e Júlio era a semente sangrenta da mudança. Brutus olhava para o amigo e via o orgulho feroz. Afora o cabelo rareando e as cicatrizes, era praticamente o mesmo homem que ele sempre conhecera. No entanto os legionários diziam que era abençoado pelos deuses. Sua presença no campo de batalha valia pelo menos uma coorte a mais e eles se esforçavam para lutar bem por ele. Brutus sentia vergonha de seus pequenos ressentimentos e do cerne de aversão que lutava para negar.

Públio Crasso recebera o comando de duas legiões para viajar ao norte e o humor atual de Júlio se devia ao fato de que o filho do senador provocara praticamente a rendição total das tribos de lá. Tinham o caminho aberto até o mar e, ainda que a princípio Brutus houvesse argumentado contra, sabia que nada impediria Júlio de levar suas preciosas legiões até a costa.

Os conselheiros de Júlio entraram na sala comprida do acampamento fortificado. Eles também tinham mudado na Gália, notou Brutus. Otaviano e Públio Crasso haviam perdido os últimos traços da juventude nos anos de campanha. Ambos mostravam cicatrizes e tinham sobrevivido, agora mais fortes. Ciro comandava sua coorte com uma dedicação a Júlio que fazia Brutus se lembrar de um cão fiel. Enquanto Brutus ainda conseguia discutir suas dúvidas com Domício ou Rênio, tinha descoberto que Ciro sairia de qualquer sala onde encontrasse a menor sugestão de crítica. Os dois romanos se entreolhavam com aversão, mascarada à força por causa de Júlio.

Como fingimos por ele!, pensou Brutus. Enquanto Júlio estava presente todos faziam o papel de irmãos, deixando de fora as discordâncias profissionais. Era quase como se não conseguissem suportar vê-lo desapontado.

Júlio esperou que o vinho fosse servido e colocou suas anotações na mesa. Já havia memorizado os relatórios e não precisaria examiná-los de novo. Enquanto submergia em suas dúvidas, Brutus se sentia um pouco mais ereto sob aquele olhar azul e via os outros reagirem do mesmo modo.

No fim do dia todos eram seus cães, pensou pegando a taça.

— Seu tratado com os vênetos fracassou, Crasso — disse Júlio ao jovem romano.

O filho do senador balançou a cabeça incrédulo e Júlio falou para aliviar sua perturbação:

— Eu não esperava que durasse. Eles são fortes demais junto ao mar para se sentir ligados a nós, e o tratado era apenas para segurá-los até podermos chegar ao noroeste. Precisarei do controle daquela costa se quiser atravessar o mar. — Júlio olhou à distância enquanto contemplava o futuro, depois sacudiu a cabeça, livrando-se dele. — Eles aprisionaram soldados da coorte que você deixou e estão exigindo a libertação de seus reféns em troca. Devemos destruí-los junto ao mar se quisermos trazê-los à mesa de negociação. Suspeito que eles acham que Roma luta apenas em terra, mas há alguns de nós que sabem da verdade.

Parou para deixar que eles rissem e encarou Ciro com um sorriso.

— Contratei construtores navais e carpinteiros para fazer um novo porto e navios. Pompeu fornecerá tripulações para velejar através dos Pilares de Hércules e rodear a Espanha para se encontrar conosco no norte. Isso serve muito bem aos meus planos e, de qualquer modo, não podemos deixar que a quebra de juramento deles fique sem resposta. Mhorbaine disse que outras tribos estão inquietas e olham qualquer desafio como falcões, para ver se não seremos capazes de reagir.

— Mas quanto tempo demorará até que os navios sejam construídos? — perguntou Rênio.

— Estarão prontos na próxima primavera, se eu conseguir verbas para pagá-los. Escrevi para pedir que o senado assuma o fardo de pagar por nossas novas legiões. Crasso me garantiu que fará o empréstimo se os senadores recusarem, mas há plenos motivos para supor que eles estão satisfeitos com nosso progresso aqui. Talvez, além disso, o inverno não seja duro demais este ano e possamos fazer os preparativos nos meses escuros.

Júlio tamborilou os dedos na mesa.

— Tenho um único relatório de um batedor no Reno. Mais tribos germânicas atravessaram para nossas terras e devem ser repelidas. Mandei cinco edui para confirmar os avistamentos e trazer uma nova estimativa dos números. Lutarei com eles antes de penetrarem muito em nossa terra. Assim que forem derrotados planejo atravessar o rio e persegui-los, como deveria ter feito com os suevos. Não posso permitir que tribos selvagens atravessem o rio para atacar nossos flancos sempre que farejem uma sugestão de fraqueza. Darei uma resposta que não esquecerão em uma geração e lacrarei o Reno depois de voltar.

Olhou ao redor da mesa enquanto os outros digeriam a notícia.

— Devemos nos mover depressa para esmagar cada ameaça assim que aparecer. Se houver apenas mais uma neste momento ficaríamos esticados de uma extremidade da Gália à outra. Levarei minha Décima e a Terceira Gálica até o Reno, sob o comando de Brutus. Não haverá conflito de lealdade contra um inimigo desses. Mhorbaine concordou que a cavalaria dele viajasse comigo de novo. O resto de vocês agirá independentemente em meu nome.

"Crasso, quero que você volte ao noroeste e destrua as forças terrestres dos vênetos. Queime os navios deles ou pelo menos os force para longe da costa e impeça que desembarquem para pegar suprimentos. Domício você levará a Quarta Gálica com ele, como apoio. Marco Antônio permanecerá aqui com sua legião. A Décima segunda e a Quinta de Arimino ficarão com você. Você será meu centro e espero que não perca nenhuma das terras que ganhamos, enquanto eu estiver fora. Use cautela, mas ataque se houver necessidade.

"A última tarefa é fácil, Bérico. Sua legião de Arimino merece um descanso e preciso de um bom homem para supervisionar os novos colonos que estão atravessando os Alpes. O senado mandará quatro pretores para governar as novas províncias e eles precisarão que alguém lhes mostre as realidades de nossa situação aqui."

Bérico gemeu e revirou os olhos, fazendo Júlio rir. A idéia de bancar a babá para milhares de romanos inexperientes nem de longe era uma tarefa ideal, mas Bérico era um bom administrador e Júlio tinha falado a verdade ao dizer que a legião merecia um período longe do ritmo constante de batalhas que havia suportado.

Júlio continuou a dar ordens e posições até que cada homem conhecia suas linhas de suprimentos e a extensão de sua autoridade. Sorriu quando eles reagiram com inteligência e respondeu a cada pergunta com o conhecimento completo que os outros tinham passado a esperar. Os legionários afirmavam que ele sabia o nome de cada homem sob seu comando, e quer isso fosse ou não verdade, Júlio tinha dominado cada aspecto da vida numa legião. Jamais ficava em dúvida ou incapaz de oferecer uma resposta rápida a qualquer pergunta, e tudo isso levou a estabelecer a confiança dos homens.

Brutus olhou de novo ao redor da mesa e não encontrou nada além de determinação naqueles que tinham recebido tarefas que significavam dureza e dor e talvez a morte para alguns ou todos. Enquanto Júlio abria seus mapas começava a passar para questões mais detalhadas de terreno e suprimentos, Brutus ficou observando, mal ouvindo as palavras. Quantos homens naquela sala veriam Roma de novo?, perguntou-se. A medida que Júlio acompanhava a linha do Reno com o dedo e falava sobre suas avaliações, Brutus não podia imaginar um tempo em que o homem que ele acompanhava poderia ser obrigado a parar.

No primeiro dia de Outono do quarto ano de Júlio na Gália, Pompeu e Crasso atravessaram juntos o fórum, profundamente imersos numa conversa. Ao redor o grande espaço aberto no centro da cidade estava cheio de milhares de cidadãos e escravos. Oradores se dirigiam àqueles que podiam ser persuadidos a ouvir e suas vozes se espalhavam por sobre as cabeças da multidão falando de uma centena de assuntos diferentes. Escravos de casas ricas passavam rapidamente, carregando pacotes e rolos de pergaminho para seus senhores. Tinha virado moda vestir os escravos domésticos com cores fortes, e muitos usavam túnicas azuis ou douradas, uma miríade de tons que se entreteciam com os vermelhos e marrons mais escuros dos trabalhadores e mercadores. Guardas armados faziam um progresso pausado pelo fórum, cada grupo rodeando seu patrão no centro. Era o coração agitado e apressado da cidade, e nem Pompeu nem Crasso notaram as sutis diferenças de humor na multidão ao redor.

Pompeu só percebeu a encrenca que viria quando, devido a um empurrão forte, um dos seus legionários esbarrou nele. A pura perplexidade o fez esquecer os instintos de sobrevivência e ele parou. A multidão estava ficando mais densa no mesmo instante em que ele hesitava, e os rostos eram feios e mal-intencionados. Crasso se recuperou mais depressa e puxou Pompeu em direção ao prédio do senado. Se fosse haver outro tumulto, era melhor sair o mais depressa possível e mandar guardas para restaurar a ordem.

O espaço em volta dos senadores se encheu de homens empurrando e zombando. Uma pedra voou sobre a cabeça deles e acertou alguém na multidão. Pompeu viu um de seus lictores ser derrubado com uma porretada e sentiu um momento de pânico antes de juntar coragem. Sacou uma adaga do cinto e a segurou com a lâmina virada para baixo, de modo a ser usada para esfaquear ou cortar. Quando alguém da multidão chegou perto demais ele abriu a bochecha do sujeito sem hesitar, e o viu ficar para trás com um grito.

— Guardas! A mim! — rugiu. A multidão pressionou e ele viu três homens corpulentos forçarem um de seus legionários para o chão, esfaqueando-o repetidamente enquanto ia desaparecendo. Uma mulher gritou ali perto e Pompeu ouviu seu chamado ser abafado pelos cidadãos cheios de horror, atrás dos homens que o estavam atacando. Eram os homens de Milo, tinha certeza. Deveria ter esperado isso depois do isolamento do líder deles no senado, mas estava com apenas um punhado de soldados e lictores e eles não bastariam. Usou sua adaga de novo e viu Crasso dar um soco, quebrando o nariz de um agressor.

Os lictores estavam armados com um machado cerimonial e cajados. Assim que os soltaram das amarras, os machados eram armas temíveis numa multidão, e eles literalmente abriram caminho para Pompeu e Crasso em direção à sede do senado. No entanto seu número ia diminuindo enquanto facas os golpeavam, e o círculo de segurança ao redor dos dois senadores se encolheu até praticamente não haver espaço para eles se moverem em meio à pressão de corpos.

Pompeu conheceu a esperança e o desespero no mesmo instante, quando ouviu trombetas soando do outro lado do fórum. Sua legião tinha vindo resgatá-lo, mas seria tarde demais. Dedos puxaram cruelmente sua toga e ele os golpeou com a adaga, serrando num frenesi até que eles caíram para longe. Crasso foi derrubado por outra pedra e Pompeu o arrastou para cima para a frente, segurando-o enquanto o velho recobrava a consciência. Havia sangue em sua boca.

O ruído os martelava e então mudou ligeiramente. Novos rostos apareceram em números ainda maiores e Pompeu os viu derrubar os que lutavam para alcançá-lo. Bolos de homens gritando se separavam da massa, lutando não como legionários, mas com cutelos, ganchos de carne e pedras. Pompeu viu o rosto de um homem virar pasta, sob golpes repetidos, até que ele caiu

Todo o movimento adiante cessou, e ainda que Pompeu pudesse ver a escadaria do senado a pouca distância, estava longe demais. Golpeava a adaga contra tudo que podia alcançar, numa fúria, e não sabia que estava gritando numa raiva insensata.

A pressão de corpos diminuiu sem aviso e Pompeu viu as facas ensangüentadas dos raptores erguidas quase numa saudação enquanto eles recuavam. Com corpos esmagados e gritando, havia homens feridos a toda volta mas eles não atacaram. Pompeu os chamava, segurando a adaga a postos com a lâmina paralela ao antebraço. O suor escorria e ele ficou olhando perplexo os homens recuarem para formar um caminho até o prédio do senado. Lançou um olhar naquela direção e considerou até onde chegaria se corresse, e decidiu não fazer isso. Não iria lhes mostrar as costas.

Nesse momento viu os uniformes de sua legião abrindo caminho pela turba e Clódio ali parado, ofegando. O líder criminoso parecia terrivelmente sólido em comparação aos outros. Mesmo não sendo um homem alto, era tremendamente forte e a multidão abriu caminho instintivamente ao redor dele, como lobos que desviam o olhar diante do mais brutal da matilha. Sua cabeça raspada brilhava de suor ao sol da manhã. Pompeu só pôde ficar olhando.

— Eles se espalharam, Pompeu, os que sobreviveram — disse Clódio. — Chame seus soldados. — Sua mão direita estava molhada de sangue e a lâmina que ele segurava tinha se partido perto do punho.

Pompeu se virou quando um oficial de sua legião ergueu a espada para golpear Clódio.

— Pare! — gritou, finalmente entendendo. — Estes são aliados.

Clódio assentiu diante disso e Pompeu ouviu a ordem ser repetida enquanto a legião se reunia ao seu redor, formando um quadrado de luta. Clódio começou a ser empurrado, mas Pompeu segurou o braço dele.

— Preciso adivinhar quem está por trás desse ataque? — perguntou. Clódio encolheu os ombros enormes.

— Ele já está no prédio do senado. Não haverá qualquer ligação com ele, pode ter certeza. Milo é suficientemente esperto para manter as mãos limpas. - Como se numa ironia, Clódio jogou sua faca quebrada no chão e enxugou as mãos sangrentas na bainha do manto.

- Você estava com homens a postos? — perguntou Pompeu, odiando a suspeita constante que fazia parte de sua vida.

Clódio estreitou os olhos diante da implicação.

— Não. Nunca ponho os pés no fórum sem cinqüenta dos meus rapazes. Eles bastaram para alcançar você a tempo. Eu não sabia de nada até que a coisa começou.

— Então devemos nossa vida ao seu pensamento rápido. — Pompeu ouviu um gemido se interromper ali perto e girou. — Restou algum vivo para ser interrogado?

Clódio o encarou.

— Agora, não. Não se dá nomes nesse tipo de trabalho. Acredite, eu sei. Pompeu assentiu, tentando ignorar a voz interior que se perguntava se

Clódio tinha montado a coisa toda. Era um pensamento desagradável, mas ele estava ligado ao sujeito por uma dívida que duraria anos. Para muitos no senado uma dívida assim valeria a morte de alguns de seus serviçais, e Clódio era conhecido por ser implacável em todas as partes de sua vida. Pompeu encarou Crasso e adivinhou que o velho estava pensando a mesma coisa. Crasso levantou os ombros muito ligeiramente e os deixou cair, e Pompeu olhou de novo para o homem que os tinha salvado. Não havia como saber, e provavelmente nunca haveria.

Pompeu notou que ainda estava segurando a adaga e desenrolou os dedos dolorosamente do cabo. Sentia-se velho perto da força taurina de Clódio. Ainda que parte dele quisesse lavar o sangue da pele e afundar num banho quente em algum lugar isolado e acima de tudo seguro, sabia que mais era esperado de sua parte. Havia centenas de homens ao alcance da audição, e antes do anoitecer o incidente seria o principal assunto de conversa em cada loja e taverna da cidade.

— Estou atrasado para o senado, senhores — falou com a voz crescendo em força. — Limpem o sangue antes de eu voltar. Os impostos do trigo não serão adiados para ninguém.

Não era grande coisa em termos de espirituosidade, mas Clódio deu um risinho.

Com Crasso ao lado, Pompeu caminhou pela avenida aberta pelos homens de Clódio e muitos baixaram a cabeça respeitosamente enquanto eles passavam.

A Décima recuou em pânico, com as linhas organizadas se dissolvendo no caos de uma debandada completa. Milhares de cavaleiros senones a perseguiam, afastando-se da batalha principal onde as legiões de Arimino lutavam solidamente e mantinham a linha.

O acampamento fortificado da noite anterior estava a menos de um quilômetro e meio de distância, e a Décima em retirada a cobriu em grande velocidade, com Júlio entre os homens. Os extraordinarii protegiam a retaguarda dos ataques selvagens dos senones e nenhum homem se perdeu quando eles chegaram aos grossos portões da fortaleza e correram para dentro.

Os senones estavam se mostrando adversários difíceis. Júlio tinha perdido um grande número de soldados da Terceira Gálica numa emboscada numa floresta e em outras desde então. A tribo aprendera a não travar batalha direta contra as legiões. Em vez disso fazia escaramuças e se afastava, usando a cavalaria para importunar as forças romanas sem jamais se permitir ser surpreendida em lugares onde pudesse ser esmagada.

Os extraordinarii acompanharam os homens da Décima passando pelo portão do forte e o fecharam. Era uma situação humilhante, mas o forte fora projetado exatamente com esse objetivo. Além de dar proteção para a noite, permitia que as legiões recuassem para uma posição segura. Os cavaleiros senones gritaram e comemoraram enquanto cavalgavam ao redor das enormes paredes de terra, mas tiveram o cuidado de se manter fora do alcance. Por duas vezes antes Júlio fora obrigado a trazer toda a sua força de volta para dentro dos muros e os senones os vaiavam ao fazer isso de novo.

O rei cavalgava com eles e longos estandartes adejavam em lanças presas em sua sela. Júlio ficou olhando da muralha enquanto o líder dos senones brandia a espada em direção aos homens do forte, zombando. Júlio mostrou os dentes.

— Agora, Brutus! — gritou para baixo.

Os senones não podiam enxergar dentro do acampamento e seus gritos continuaram sem se alterar. Acima do trovão de seus próprios cascos não ouviram os extraordinarii que se reuniam na outra extremidade e instigavam as montarias ao galope atravessando o amplo acampamento, direto para o muro perto do portão.

À medida que eles ganhavam velocidade, cinqüenta homens da Décima usaram pedaços de madeira para derrubar blocos soltos que formavam a muralha. Ela caiu exatamente como Júlio havia projetado, deixando um espaço aberto suficientemente largo para cinco cavalos passarem lado a lado.

Os extraordinaríi saíram como flechas, direto para o rei. Antes que seus cavaleiros pudessem reagir ele foi rodeado e arrancado do cavalo. Eles giraram diante do inimigo e galoparam de volta para a abertura na muralha, com o rei gritando atravessado na sela de Brutus.

Júlio abriu o portão e a Décima saiu marchando em triunfo. O pânico e o medo que tinham fingido desaparecera e os legionários atacaram os senones com um rugido. A Décima os golpeou com lanças e espadas e obrigou os gauleses a se afastar cada vez mais do forte e de seu rei capturado. Atrás deles o buraco na muralha foi preenchido com carroças que tinham sido deixadas com esse objetivo e Júlio saltou em sua sela para correr atrás deles, olhando para trás e vendo o forte ficar seguro de novo.

Tinha demorado uma noite sem luar para construir o muro falso, mas o ardil não poderia ter funcionado melhor. O rei dos senones fora crucial para os ataques deles, um homem capaz de responder a cada estratagema com velocidade e inteligência. Retirá-lo da batalha era um passo vital para derrotar a tribo.

Júlio foi até a linha de frente da Décima e viu o prazer dos legionários diante de seu aparecimento. As legiões de Arimino estavam sustentando a posição como fora ordenado, e agora a Décima podia atacar a retaguarda dos senones, esmagando-os entre as duas forças.

Desde o primeiro instante em que a Décima chegou às linhas deles, Júlio pôde sentir a diferença na massa de cavaleiros e soldados de infantaria. Os gauleses tinham contado muito com seu rei, e sem ele já estavam perto do pânico.

Apesar de tentarem se destacar em unidades, como o rei ordenara nos dias anteriores, o cerne da disciplina tinha desaparecido. Em vez de uma retirada ordeira para buscar vantagem tática, duas cargas se atrapalharam mutuamente enquanto eles tentavam se organizar. A Décima os arrancou das selas e foi adiante. Cavalos sem cavaleiros corriam relinchando pelo campo de batalha e os senones foram esmagados, centenas levantando os braços e se rendendo à medida que a notícia da captura do rei se espalhava.

A cinco quilômetros de distância ficava sua maior cidade e Júlio marchou com a Décima para lá assim que os guerreiros foram desarmados e amarrados como escravos. O preço deles incharia seus cofres ainda mais diziam que a cidade era rica. Depois de pagar a parte do senado ainda esperava ter o suficiente para aumentar sua frota e finalmente poder atravessar o difícil canal entre a Gália e as ilhas. Tinham capturado nove navios dos vênetos mas precisaria de mais vinte galeras para levar mais do que uma força de batedores ao mar. Mais um ano para construí-las e então ele levaria seus melhores homens a terras que nenhum romano já vira.

À medida que a Décima marchava para a fortaleza dos senones Júlio ria alto com a empolgação dessa perspectiva, enquanto sua mente se enchia com os milhares de detalhes de suprimentos e administração de que seus homens precisariam para sair a campo. Dentro de dois dias deveria se encontrar com uma delegação de três tribos que ocupavam o litoral, e esperava que eles trouxessem tributos e um novo tratado. Com a frota dos vênetos afundada ou presa em terra, toda aquela parte do norte tinha se rendido a ele, e agora que os senones foram removidos da equação a metade da Gália era sua. Não havia tribos que não tivessem ouvido falar das legiões. A Gália zumbia com as notícias de suas conquistas e ele raramente tinha um dia em que os líderes tribais não viajavam a seus acampamentos e esperavam sua assinatura num tratado. Adàn ficava ocupado e fora obrigado a pegar três outros escribas das tribos para cuidar das intermináveis cópias e traduções.

Júlio se perguntou o que faria com o rei capturado. Se ele fosse deixado vivo poderia liderar uma rebelião nos próximos anos. A capacidade do rei impedia a misericórdia, e Júlio decidiu seu destino sem arrependimento.

A medida que a cidade dos senones aparecia Júlio a observou com prazer, já imaginando os templos lá dentro. Sabia-se que os senones demonstravam seu amor pelos deuses com moedas e jóias, formando salas de tesouro com o passar dos anos. Depois de os ferreiros das legiões terem derretido o precioso metal em barras e cunhado novas moedas, Júlio tiraria tudo de valor de cada casa e edifício público. Deixaria o povo vivo e sob a proteção das legiões, mas precisava da riqueza para ir em frente.

Um vento frio o tocou vindo da planície, e Júlio estremeceu diante do primeiro arrepio de outro inverno. Estreitou os olhos enquanto espiava o leste, imaginando os Alpes e a distância que teria de atravessar. Pela primeira vez não passaria os meses de frio na Gália. Em vez disso viajaria a Arimino para uma reunião que decidiria seu futuro.

A carta de Crasso estalava de encontro à sua pele enquanto ele cavalgava, e Júlio esperava que ainda pudesse confiar nas promessas do velho. Não era a época certa para ser chamado de volta, com a Gália se abrindo diante dele. As ilhas do outro lado do mar assombravam seus sonhos. Ainda havia alguns que diziam que elas não existiam, mas Júlio subira nos penhascos da costa e as vira tremeluzindo brancas à distância.

A cidade dos senones se rendeu e os portões foram abertos. Júlio cavalgou sob os arcos, com a mente já em Arimino e no futuro.

Os guardas da legião nas muralhas de Arimino estavam bem protegidos contra o frio. A medida que a noite caía eles puxaram as capas pesadas sobre as armaduras e enrolaram pedaços de tecido no rosto, de modo que restasse apenas uma fenda pequena.

Braseiros foram acesos ao longo de toda a crista de pedra e os legionários tiveram permissão de se amontoar em volta deles. A maioria era de recrutas novos, trazidos das cidades no sul para substituir os que lutavam por César na Gália. Mostravam a juventude nas piadinhas em voz baixa e nos frascos ilícitos de bebida que os faziam ofegar, engasgar e dar tapinhas nas costas uns dos outros.

Arimino era uma cidade de trabalhadores e havia poucas luzes nas janelas à medida que a noite de inverno escurecia. Antes do amanhecer as ruas se encheriam de novo com carroças e produtos para os navios. Os comerciantes trocariam uma moeda de bronze por alguns bocados de comida a caminho de outro dia de trabalho e os legionários nas muralhas seriam substituídos.

Em silhueta contra a cidade silenciosa, um dos guardas levantou a cabeça e olhou para a escuridão.

— Acho que ouvi cavalos por lá — disse ele.

Mais dois se afastaram do calor do braseiro e pararam ao seu lado. Ouviram em silêncio total e logo antes de se virarem de novo escutaram alguma coisa. O ruído parecia alcançar mais longe no estranho silêncio que vem do chão congelado.

O guarda mais novo estreitou os olhos e moveu a cabeça de um lado para o outro. Não havia nada além de escuridão fora das muralhas, no entanto poderia ter jurado que a escuridão se alterava sempre que ele fixava os olhos.

As sombras se fundiram em formas mais nítidas e o jovem legionário se enrijeceu, apontando.

— Ali! Cavaleiros... não dá para saber quantos.

Os outros não tinham a vista tão boa, só puderam ficar olhando para onde ele apontava.

— São dos nossos? — perguntou um, escondendo o medo. Sua mente estava cheia da imagem de bárbaros atacando as muralhas da cidade e o frio pareceu se intensificar quando ele estremeceu.

— Não dá para dizer. Será que devemos chamar o Velho Bronca?

A pergunta fez os três jovens soldados pararem. A possibilidade de atacantes era uma coisa, mas acordar o centurião com um alarme falso era simplesmente pedir encrenca.

Teras era o mais velho dos três. Não tinha mais experiência do que os outros, tendo se alistado com mais idade, depois de não conseguir sobreviver como mercador. No entanto eles o olharam como tinham aprendido a fazer em questões de dinheiro e garotas. Teras também não sabia grande coisa sobre isso, mas fingia um ar de conhecimento mundano que impressionava os recrutas mais jovens.

Enquanto eles hesitavam a força de cavaleiros chegou mais perto e o ruído metálico dos arreios se misturou ao som constante de homens em marcha. O vento noturno fazia estalar os longos estandartes que tremulavam de modo desagradável enquanto as figuras sombrias avançavam para o portão.

— Certo, vá chamá-lo — disse Teras mordendo o lábio, preocupado.

— Chegando ao portão! — gritou uma voz abaixo deles. Os guardas ficaram rígidos, em posição de sentido, como tinham sido treinados.

— Estamos fechados. Voltem de manhã — gritou uma das outras sen-tinelas, com os companheiros reprimindo um riso.

Ali estava um que deveria ser revistado em busca de bebida antes de vir para o turno de vigia, pensou Teras amargamente. Ele poderia ter dado um soco no jovem idiota, de pura frustração, mas as palavras tinham sido ditas. Teras fechou os olhos enquanto esperava durante um silêncio grávido.

— Vou encontrar quem disse isso e chutar seu traseiro até sangrar - respondeu a mesma voz, a meio caminho entre a diversão e a raiva. - Agora abram o portão.

Teras se virou para os homens junto à tranca, embaixo. Às vezes gostaria de ter continuado como mercador, apesar de perder mais dinheiro do que ganhava.

— Abram — falou. Os rapazes embaixo o olharam preocupados.

— A gente não deveria esperar o...

— Ah, abram. Está frio e eles são romanos. Se fossem bárbaros você realmente acha que estariam esperando a gente terminar a discussão?

No fim sua voz tinha subido até um grito e a raiva pareceu instigá-los como nenhuma outra coisa faria. As traves pesadas foram erguidas e o portão foi aberto com facilidade.

Brutus passou primeiro e apeou, entregando as rédeas do cavalo ao guarda mais próximo.

— Certo. Agora onde está aquele sacana metido a besta em cima da muralha?

Teras viu outro cavaleiro passar pelo portão, tão coberto de agasalhos quanto os guardas acima. Mesmo assim era uma figura imponente e Teras pôde ver como os homens que vinham atrás esperaram pacientemente que ele atravessasse o portão. Um oficial. Teras podia identificá-los a quilômetros de distância.

— Não temos tempo — disse o homem com clareza. —Já estou atrasado demais.

Com um rápido movimento de cabeça, Brutus passou a perna sobre o cavalo e montou de novo. O oficial não esperou por ele, bateu os calcanhares no animal e trotou pelas ruas escuras, com o resto acompanhando-o sem dizer palavra.

Teras contou toda uma centúria quando Bronca veio subindo até a muralha, ao lado dele. O portão foi fechado de novo e os jovens guardas retomaram as posições, não ousando atrair o olhar do centurião.

Bronca era um veterano, e se você acreditasse em todas as histórias que os homens contavam sobre ele o sujeito participara de todas as batalhas importantes desde os dias de Cartago. Apesar de isso indicar que teria centenas de anos de idade, ele falava dessas épocas como se tivesse estado lá pessoalmente, com uma clara implicação de que apenas sua presença salvara a República dos invasores, da má disciplina e, possivelmente, da pestilência. Qualquer que fosse a verdade, ele era cheio de cicatrizes, mal-humorado e profundamente ressentido por terem lhe dado recrutas para transformar em algo que se aproximasse de legionários.

— Você, você e... você — disse o velho soldado, sério, apontando finalmente para Teras. — Não sei o que acharam que estavam fazendo esta noite, mas amanhã vão cavar a latrina na esteada Famena. Isso eu sei.

Sem outra palavra, Bronca desceu os degraus escorregadios, ainda xingando baixo. Teras podia sentir o cheiro doce de álcool no hálito dele por algum tempo depois de o sujeito ter ido embora.

O jovem legionário que tinha gritado para Brutus foi arrastando os pés até Teras e retomou o posto perto do braseiro, esquentando as mãos. Ele abriu a boca para dizer alguma coisa.

— Não — disse Teras simplesmente. — Ou eu mato você.

Júlio achou o local do encontro sem muita dificuldade. A mensagem cifrada de Crasso tinha pedido que ele se lembrasse de onde tinham planejado a derrota de Espártaco. Ainda que Júlio não estivesse em Arimino por uma década, a cidade tinha um desenho simples e a casa era a única com luz numa rua vazia perto do cais. Ele tentara ao máximo possível manter segredo, saindo da Gália sem aviso para correr à frente dos informantes, com uma centúria da Décima, na maior velocidade possível. Tinham coberto os primeiros oitenta quilômetros em pouco mais de dez horas, e nenhuma vez os homens tinham reclamado ou descansado mais do que nas curtas paradas para comer e beber água. Quando estava certo de que até mesmo os espiões mais rápidos deviam ter ficado para trás, Júlio permitiu um passo mais lento nas passagens dos Alpes. E na verdade não poderiam ter ido mais rápido no ar frio e rarefeito. Quando haviam completado a descida Júlio teve certeza de que qualquer um que os seguisse teria de esperar até a primavera.

Deixou Brutus com a centúria para bloquear a rua. Foi até a porta da qual se lembrava desde a antiga campanha e bateu nas tábuas, apertando a capa para se proteger do frio.

Um homem que ele não conhecia a abriu, e Júlio se perguntou se era o dono da casa.

— Sim? — perguntou o sujeito, olhando-o inexpressivo.

— Gália — respondeu Júlio, e o homem ficou de lado para ele passar Júlio podia ouvir os estalos do fogo numa grande lareira, antes de entrar na sala. Pompeu e Crasso se levantaram para cumprimentá-lo e Júlio sentiu uma onda de afeto pelos dois enquanto apertava as mãos. Eles também pareceram senti-la e os sorrisos foram genuínos.

— Faz muito tempo, amigo. Trouxe meu filho? — perguntou Crasso.

— Como você pediu, sim. Devo mandar chamá-lo? Júlio viu Crasso lutar por um momento antes de responder.

— Não, não até termos falado — disse o velho com relutância. — Há comida na mesa e vinho quente perto do fogo. Venha sentar-se e se aquecer.

Com uma pontada de culpa Júlio pensou em seus homens tremendo na noite lá fora. Crasso tinha pedido privacidade para o encontro, mas eles ainda precisariam encontrar comida e abrigo antes do amanhecer. Perguntou-se quantos homens poderiam ser apinhados na ampla casa de Arimino ou se acabariam dormindo em estábulos.

— Vocês estão na cidade há muito tempo? — perguntou. Os dois balançaram a cabeça.

— Só alguns dias — respondeu Crasso. — Se demorasse muito mais eu teria de voltar a Roma. Fico feliz por você ter vindo.

— Como poderia não vir, depois daquele bilhete misterioso? Senhas e marchas noturnas pelo norte. Tudo muito empolgante. — Júlio sorriu para os homens mais velhos. — Na verdade fico feliz por estar aqui e não na Gália durante o inverno. Vocês não fazem idéia de como faz frio nos meses escuros.

Os dois ex-cônsules trocaram olhares e Júlio viu que boa parte dos atritos entre eles havia se aplacado com o passar do tempo. Esperou com paciência que revelassem o motivo do encontro, mas agora que estava com os dois nenhum parecia seguro quanto ao modo de começar. Júlio mastigou um pedaço de cordeiro frio enquanto esperava.

- Você se lembra de nosso acordo? — disse Pompeu finalmente.

Júlio assentiu.

- Claro. Vocês dois o honraram, como eu.

Pompeu grunhiu concordando.

- Mas o tempo não parou. Precisamos rever os termos.

- Foi o que presumi. Agora há novos cônsules e vocês estão se perguntando se ainda podem lucrar comigo. Diga do que precisam.

Crasso deu um risinho seco.

— Sempre tão direto, Júlio! Muito bem. O senado mudou muito nos anos em que você esteve longe.

— Eu sei — respondeu Júlio, e Crasso sorriu.

— E, tenho certeza de que você tem suas fontes. Fala-se em chamá-lo de volta da Gália, você sabe. Seus ataques no Reno não o favoreceram com os senadores. As tribos germânicas nunca fizeram parte de nossas ordens e Pompeu teve dificuldade para protegê-lo.

Júlio deu de ombros.

— Então agradeço. Considerei necessário manter a fronteira do Reno. Pompeu se inclinou para a frente na cadeira e esquentou as mãos diante do fogo.

— Você sabe como eles são volúveis, Júlio. Um ano nos aplaudem, no outro pedem nossa cabeça. Sempre foi assim.

— Vocês poderão impedir que me chamem de volta? — perguntou Júlio, mantendo-se totalmente imóvel. Muita coisa dependia da resposta.

— É por isso que estamos aqui, Júlio — respondeu Pompeu. — Você quer que seu tempo na Gália seja estendido e eu posso lhe dar isso.

— Não se falou em limites quando parti — lembrou Júlio. Pompeu franziu a testa.

— Mas a situação mudou. Você não é mais cônsul e nenhum de nós pode se candidatar de novo nos próximos anos. Há muitos homens novos no senado, que só o conhecem como um general num lugar tremendamente distante. Eles querem algum fim para os seus relatórios, Júlio.

Júlio o olhou calmamente, sem responder. Pompeu fungou.

— Você deixou o norte desprotegido quando levou as legiões de Arimino. Isso lhe custou muito apoio e mesmo agora estamos com poucas forças. Seus credores o perseguem no senado. Fala-se até em julgá-lo por ter matado Ariovisto. Todas essas coisas exigiriam que você cedesse o comando e voltasse para casa.

— Então qual seria o preço para eu ficar? Minha filha já lhe está prometida — disse Júlio em voz baixa.

Pompeu forçou um sorriso e Júlio pôde ver como ele estava cansado Crasso falou primeiro:

— Entenda, Júlio. Eu estou satisfeito. O preço do meu apoio é a volta de meu filho para liderar minha legião. Pompeu garantirá uma província para mim e eu continuarei a formação de meu filho lá, agora que você o treinou. Ele fala bem de você nas cartas.

— Que lugar você tem em mente? — perguntou Júlio com interesse genuíno.

— Síria. Os partos estão se recusando a deixar que meus navios comerciem com eles. O general de uma legião pode ir onde nenhum mero mercador ousa.

— Um príncipe mercador — murmurou Júlio. Crasso riu para ele.

— Até um príncipe mercador precisa de uma boa legião ocasionalmente. Júlio se virou para olhar Pompeu.

— Então Crasso tem a Síria para dominar em nome de Roma. Eu lhe dou o filho para liderar seus homens. O que Pompeu poderia precisar de mim? Ouvi dizer que Clódio e Milo criam tumultos nas ruas. Quer meu apoio? Você o teria, Pompeu. Se precisar de mim para apoiá-lo como ditador, eu voltaria com minha Décima para lidar com qualquer coisa que viesse em seguida. Dou minha palavra. Ainda tenho amigos lá e poderia cuidar disso para você.

Pompeu deu um sorriso tenso para o homem mais jovem.

— Senti falta de sua energia na cidade, Júlio. Verdade. Não, eu coloquei algemas em Clódio. E Milo é uma força desgastada. Seus relatórios estão desatualizados. Minhas necessidades são mais simples.

Ele olhou de novo para Crasso, e Júlio pensou na amizade que tinha brotado entre os dois. Era estranho o quanto as pessoas mudavam com os anos. Júlio jamais acreditaria que eles poderiam ser qualquer coisa além de aliados relutantes, mas pareciam tão confortáveis um com o outro quanto irmãos. Perguntou-se se Pompeu teria sabido do envolvimento de Crasso com Catilina. Sempre havia segredos em Roma.

— Preciso de ouro, Júlio — disse Pompeu. — Crasso disse que você encontrou grande riqueza na Gália, muito mais do que a cidade jamais vê em impostos.

Júlio olhou para Crasso com interesse, imaginando o quanto as fontes dele eram boas em fazer estimativas. Pompeu continuou, com as palavras se derramando, agora que tinha começado.

— Meu rendimento particular não é suficiente para reconstruir a cidade, Júlio. Partes foram danificadas nos tumultos e o senado não tem fundos. Se você tiver, eles seriam usados para terminar os templos e as casas que começamos.

— Sem dúvida Crasso pode adiantar o dinheiro, não é? Pompeu ficou ligeiramente ruborizado.

— Eu lhe disse, Crasso — reagiu ele para o colega. — Não chegarei como um mendigo...

Crasso interrompeu, pondo a mão no braço de Pompeu para acalmá-lo.

— Não é um empréstimo que Pompeu está pedindo, Júlio, mas um presente. — Ele deu um sorriso torto. — Nunca entendi como o dinheiro pode ser um assunto tão desconfortável em alguns círculos. É bastante simples. O tesouro do senado não é suficientemente gordo para suprir os milhões necessários à reconstrução de partes da cidade. Outro aqueduto, templos, novas ruas. Tudo isso custa dinheiro. Pompeu não quer criar dívidas novas, nem mesmo comigo.

Júlio pensou, tristonho, nos navios que esperavam seu pagamento. Suspeitava que Pompeu não sabia de todo o conteúdo da carta que Crasso lhe mandara, mas pelo menos viera preparado. Algumas vezes a franqueza de Crasso era uma bênção.

— Eu tenho o dinheiro — falou. — Mas em troca quero que a Décima e a Terceira sejam acrescentadas à folha de pagamento do senado. Não posso continuar a pagar o salário dos soldados com minha própria bolsa.

Pompeu assentiu.

— Isso é... aceitável.

Júlio pegou outro pedaço de carne fria na mesa e comeu enquanto pensava.

— Eu precisaria que minhas ordens fossem confirmadas por escrito, claro. Mais cinco anos na Gália, garantidos do modo mais sólido que vocês consigam. Não quero ter de renegociar os termos no ano que vem. Crasso, o seu filho está pronto para o comando. Sinto perder um oficial tão bom, mas esse foi o nosso acordo e eu o cumprirei. Desejo sorte com sua nova província. Acredite quando digo que não é fácil abrir novos caminhos para Roma.

Pompeu ficou quieto. Assim, com um sorriso, Crasso falou por ele.

— E o ouro, Júlio?

— Esperem — respondeu ele, levantando-se.

Voltou com Públio e Brutus, os três lutando com um grande baú de cedro preso com tiras de ferro. Pompeu e Crasso se levantaram quando eles entraram na sala e Crasso foi abraçar o filho. Júlio abriu a caixa e revelou uma quantidade de gordas moedas amarelas suficiente para impressionar até mesmo Crasso, que se afastou do filho e passou a mão sobre o ouro.

— Tenho mais três destes, senhores. Mais de três milhões de sestércios, pelo peso. Basta?

Pompeu também parecia incapaz de afastar o olhar do metal precioso.

— Basta — disse com a voz pouco acima de um sussurro.

— Então temos um acordo? — perguntou Júlio, olhando de um para o outro.

Ambos os senadores assentiram.

— Excelente. Precisarei de quartos para meus homens esta noite, aqui ou numa taverna, se vocês puderem recomendar alguns lugares. Eles mereceram o direito de ter comida quente e um banho. Voltarei aqui ao amanhecer para examinar os detalhes com vocês dois.

— Há outra coisa que pode interessá-lo, César — disse Crasso, com os olhos brilhando. Olhou para Brutus enquanto falava, depois deu de ombros.

— Uma pessoa amiga viajou de Roma conosco. Vou lhe mostrar o caminho.

Júlio ergueu uma sobrancelha, mas Pompeu também parecia compartilhar uma diversão interna quando o olhar dos dois se encontrou.

— Então mostre o caminho — disse Júlio, acompanhando Crasso para os corredores mais frios da casa.

Pompeu se sentiu desconfortável com os homens que Júlio tinha trazido. Públio sentiu isso e pigarreou.

.— Devo trazer o resto do ouro, cônsul, com sua permissão.

.— Obrigado — respondeu Pompeu. Em seguida pegou uma capa num gancho da parede e saiu com eles para a noite.

Crasso pegou uma lâmpada num suporte de parede e guiou Júlio por um corredor comprido até os fundos da propriedade.

— Quem é o dono desta casa? — perguntou Júlio, olhando ao redor a riqueza da mobília.

— Eu. O dono passou por dificuldades e eu pude adquiri-la por um preço excelente.

Júlio sabia que o dono anterior devia ter sido um dos que sofreram com o monopólio do comércio que fora a parte de Crasso no acordo original dos três. Estava interessado em saber por que o velho não tentara estender a licença, mas a província que Pompeu lhe oferecera bastaria para ocupar seu tempo. Júlio esperava que Crasso tivesse o bom senso de deixar o filho tomar as decisões. Mesmo gostando do velho senador, o sujeito não era um general, ao passo que o filho poderia se tornar um muito bom.

— Por aqui, Júlio — disse Crasso, entregando-lhe a lâmpada.

Júlio pôde ver um deleite infantil nas feições enrugadas de Crasso, que o deixou espantado. Abriu a porta e a fechou para a escuridão atrás.

Servília nunca parecera mais linda. Júlio se imobilizou ao vê-la e procurou um lugar para pôr a lâmpada, com o processo simples parecendo subitamente difícil.

O cômodo era aquecido por uma lareira de tamanho suficiente para alguém ficar de pé dentro. Nenhum toque do inverno uivante chegava a eles, e Júlio bebeu as linhas da mulher que o observava sem falar. Estava deitada num divã comprido e usava um vestido vermelho-escuro, parecendo sangue de encontro à pele. Ele não sabia o que dizer e só ficou olhando em silêncio por longo tempo.

— Venha cá — disse Servília, estendendo a mão. Penduricalhos de prata tilintaram em seu pulso enquanto ela se movia. Júlio atravessou o cômodo e, ao tocar as mãos dela, dobrou-se em seu abraço e os dois estavam se bei jando. Não havia necessidade de palavras.

Pompeu lamentou ter deixado o calor da casa em troca da rua invernal, mas uma curiosidade incômoda não o abandonava. Enquanto as caixas de ouro eram levantadas e carregadas para a casa, caminhou pela fileira de soldados silenciosos, assumindo naturalmente seu papel de oficial de Roma. Eles estavam em posição de sentido e o saudaram assim que ele apareceu, e agora sua inspeção era natural, quase esperada.

Em verdade Pompeu sentia uma responsabilidade pela Décima. Tinha sido sua ordem fundir a Primogênita com uma legião envergonhada na batalha, e ele sentia um interesse proprietário ao ler os relatórios de Júlio no senado. Os homens da Décima tinham se tornado os de maior confiança de Júlio e não era surpresa vê-los nas fileiras que ele escolhera para o encontro.

Falou com um ou dois e eles responderam nervosos às suas perguntas, olhando direto em frente. Um ou dois estavam tremendo, mas trincaram os maxilares enquanto ele passava, não querendo demonstrar qualquer fraqueza.

Parou diante do centurião e lhe deu os parabéns pela disciplina de seus homens.

—- Qual é o seu nome? — perguntou, mesmo sabendo.

— Regulo, senhor.

— Tive o prazer de dizer ao senado como a Décima vem se saindo bem na Gália. Foi difícil?

— Não, senhor — respondeu Regulo.

— Ouvi dizer que os legionários consideram a espera a pior parte da guerra.

— Não é duro demais, senhor.

— Fico feliz em saber disso, Regulo. Pelo que ouvi dizer vocês não tiveram chance de deixar que as espadas enferrujassem. Sem dúvida haverá mais batalhas.

— Nós estamos sempre prontos, senhor — disse Regulo, e Pompeu foi em frente, falando com outro soldado logo adiante.

Crasso voltou para a sala aquecida. Seu filho estava esperando-o, e o velho senador foi até lá, rindo de orelha a orelha.

- Tenho muito orgulho de você, garoto. Júlio mencionou seu nome duas vezes nos relatórios ao senado. Você se saiu bem na Gália, tanto quanto eu poderia esperar. Agora está pronto para liderar uma legião para seu pai?

— Estou, senhor — respondeu Públio.

Júlio acordou muito antes do alvorecer e ficou deitado no calor criado por Servília. Tinha deixado-a apenas uma vez, durante a noite, para pedir que Crasso tirasse seus homens do frio. Enquanto Crasso abria cômodos e mandava dar comida e cobertores para a centúria, Júlio fechou silenciosamente a porta outra vez e os esqueceu.

Agora, no escuro, podia ouvir os roncos dos soldados apinhados por toda a casa. Sem dúvida a cozinha estaria preparando o desjejum para eles e Júlio sabia que também deveria estar se levantando e planejando o dia. No entanto havia uma letargia deliciosa naquela escuridão quente e ele se espregui-çou, sentindo a pele fresca da mulher contra seu braço. Servília estremeceu e murmurou algo que ele não pôde entender, o bastante para fazê-lo se apoiar no cotovelo e olhar para o rosto dela.

Algumas mulheres ficavam mais belas à luz forte do sol, mas Servília era mais linda à noite ou sob a lua. Seu rosto não tinha nada da dureza que ele vira um dia. Ainda podia visualizar o desprezo ácido quando viera cavalgando à sua casa para o último encontro dos dois. Era um mistério para ele como podia ter engendrado tal ódio aparente e agora tê-la na cama, reme-xendo-se como um gato que sonhava. Poderia ter recuado depois do primeiro abraço, mas os olhos dela estavam cheios de um sofrimento estranho e ele nunca pudera resistir às lágrimas de uma bela mulher. Isso o excitava como nenhum sorriso ou coquetismo era capaz.

Bocejou em silêncio, a tensão fazendo o pescoço estalar. Se ao menos a vida fosse simples como ele queria! Se pudesse se vestir e ir embora sem nada mais do que um último olhar para a forma adormecida, teria uma lembrança perfeita da mulher que amara por tanto tempo. Isso bastaria para banir parte da dor que ela lhe causara. Olhou o sorriso de Servília no sono e sua expressão se aliviou, em resposta. Imaginou se estaria nos sonhos dela e pensou em algumas das seqüências extraordinariamente eróticas que assolaram seu sono nos primeiros meses passados na Gália. Inclinou-se perto do ouvido dela e sussurrou seu próprio nome, repetidamente, rindo sozinho. Talvez conseguisse fazer com que ela sonhasse com ele.

Imobilizou-se quando ela ergueu uma das mãos para coçar o ouvido sem acordar. O movimento no lençol macio revelou o seio esquerdo e Júlio achou a imagem terna e excitante ao mesmo tempo. Ainda que a idade tivesse deixado marcas em Servília, ali deitada seu seio era pálido e perfeito. Júlio ficou olhando fascinado o mamilo exposto, firme e escuro, e pensou em acordá-la com o calor da boca sobre aquele ponto.

Suspirou, recostando-se. Quando ela acordasse o mundo iria se intrometer de novo entre os dois. Ainda que Crasso mantivesse qualquer segredo, Brutus teria de ficar sabendo que sua mãe estava ali no norte. Júlio franziu a testa no escuro pensando na reação do amigo à notícia de que Servília compartilhava de novo a cama com ele. Vira o alívio de Brutus com o fim do relacionamento, pontuado por dois tapas em Roma. Vê-lo reacendido poderia ser um peso para ele. Cruzou as mãos na nuca enquanto pensava.

Não era possível retornar à Gália até a primavera; sempre soubera disso. Assim que as passagens ficassem bloqueadas nenhuma criatura viva poderia fazer a viagem. Num determinado ponto Júlio pensara em viajar até Roma, mas descartou a idéia. A não ser que pudesse ter certeza de fazer a viagem sem ser reconhecido, seria uma tentação grande demais para seus inimigos, com apenas uma centena de homens para protegê-lo. Roma era tão inalcançável quanto as passagens nos Alpes, e Júlio lutou contra um sentimento de claustrofobia ao pensar nos meses passados nas ruas pavorosas de Arimino.

Pelo menos suas cartas chegariam, pensou. E poderia ir aos estaleiros supervisionar a frota que tinha encomendado. Parecia uma esperança vã achar que os construtores liberariam as embarcações sem nada mais do que depósitos, não importando o que prometesse. Mas sem elas seus planos para a travessia do mar seriam adiados, talvez até por mais um ano.

Suspirou. Sempre haveria batalhas a serem travadas na Gália. Mesmo de pois de pagar tributo por dois verões uma tribo podia plantar suas bandeiras no chão duro e declarar guerra no terceiro. Sem o extermínio total, Júlio era obrigado a encarar o fato de que essas rebeliões poderiam continuar durante todo o seu tempo passado lá. Eram pessoas difíceis de derrubar.

Ficou com os olhos duros ao pensar nas tribos. Não se pareciam com os homens e mulheres que ele conhecera na infância em Roma. Cantavam e riam mais facilmente, apesar das vidas curtas e duras. Júlio ainda se lembrava da perplexidade na primeira vez que ficou sentado com Mhorbaine ouvindo um contador de histórias narrar um conto antiqüíssimo. Talvez parte tivesse se perdido com a tradução de Adàn, mas Júlio vira lágrimas nos olhos dos guerreiros veteranos, e durante a conclusão da história Mhorbaine chorou como uma criança, sem sinal de embaraço.

— Em que está pensando? — perguntou Servília. — Você parece tão cruel, aí sentado!

Júlio encarou os olhos escuros dela e forçou um sorriso a aparecer.

— Estava pensando nas canções da Gália.

Ela fez beicinho, acomodando-se sobre a almofada ao lado dele. O fogo estava apagado há muito e, com um tremor, ela puxou o cobertor para cobrir os ombros, formando um ninho de panos de onde o olhava.

— Eu viajo quinhentos quilômetros, me lanço numa noite de prazer lascivo e você ainda está pensando nuns bárbaros imundos? É espantoso.

Ele deu um risinho e a envolveu com um dos braços, puxando todo o embrulho para perto do peito.

— Não me importa por que você veio. Só estou feliz por ter vindo. Isso pareceu satisfazê-la e ela inclinou a cabeça para ser beijada. Júlio meio se virou para responder e o perfume dela fez lembrar toda a paixão e a inocência do passado. Era quase doloroso demais.

— Senti saudades — disse ela. — Muita. Queria vê-lo de novo. Júlio encarou-a, lutando com as emoções. Parte dele queria sentir raiva. Ela lhe havia causado tanto sofrimento que ele a odiara por longo tempo, ou pelo menos dizia a si mesmo que odiara. No entanto não tinha hesitado depois daquele primeiro momento na noite anterior. Todas as dúvidas e feridas internas haviam sumido e de novo ele se sentia vulnerável como qualquer jovem idiota.

—. Então eu sou apenas a diversão de uma noite? — perguntou. — Você parecia não ter dúvidas quando deixei sua casa em Roma.

- Eu tinha dúvidas, mesmo então. Se não o tivesse mandado embora você se cansaria de ter uma velha na cama. Não interrompa, Júlio. Se eu não disser, talvez não consiga...

Júlio esperou enquanto ela ficava olhando para a escuridão. Uma das mãos de Servília apertou lentamente o tecido grosso que cobria os dois.

— Quando você quiser um filho, ele não poderá vir de mim, Júlio, não mais.

Júlio hesitou antes de responder:

— Tem certeza?

Ela suspirou levantando os olhos.

— Sim, claro que tenho. Tinha certeza quando você saiu de Roma. Talvez você já esteja pensando em filhos para levar adiante sua linhagem. Vai procurar alguma jovem com quadris largos para gerá-los e eu serei jogada fora.

— Eu tenho minha filha.

— Um filho, Júlio! Você não quer filhos para segui-lo? Com que freqüência o ouvi falar de seu pai? Você nunca se satisfaria com uma filha que não pode pôr os pés no prédio do senado. Uma filha que não pode liderar suas legiões.

— Foi por isso que me deixou? — perguntou ele, entendendo. — Eu posso arranjar uma esposa em qualquer família de Roma, para levar adiante o meu sangue. Nada entre nós mudaria.

Servília balançou a cabeça, cansada.

— Mudaria, Júlio. Precisa mudar. Você iria me olhar com culpa por cada hora que passássemos juntos. Eu não suportaria ver isso.

— Então por que está aqui? — perguntou ele, subitamente com raiva. — O que mudou para que você viesse até mim e fizesse tudo aparecer de novo?

— Nada mudou. Há dias em que não penso em você, e outros em que você está constantemente nos meus pensamentos. Quando Crasso me disse que vinha a este encontro, juntei-me a ele. Talvez não devesse ter feito isso. Ao seu lado o futuro é sofrimento para mim.

— Não entendo você nem um pouco, sabe? — disse Júlio baixinho tocando o rosto dela. — Não me importo com filhos, Servília. Se em algum momento me importar, me casarei com alguma filha de senador por esse motivo. Se você for minha, não amarei nenhuma outra.

Servília fechou os olhos e, à primeira luz do alvorecer, Júlio viu lágrimas se derramando pelas bochechas da mulher.

— Eu não deveria ter vindo — sussurrou ela. — Deveria tê-lo deixado sozinho.

— Eu estava sozinho — disse ele, apertando-a. — Mas agora você está aqui comigo.

O sol de inverno tinha subido quando Júlio encontrou Brutus no pequeno pátio da casa, imerso numa conversa com Crasso sobre como alojar a centúria da Décima. Eles tinham trazido dez montarias da Gália e as abrigado no pátio na noite anterior, com cobertores grossos para proteger do frio. Brutus enchera os cestos de comida com grãos e quebrara a fina camada de gelo que se formara nos baldes d'água. Ao ouvir os passos, levantou os olhos.

— Gostaria de trocar uma palavra em particular — disse Júlio. Crasso entendeu imediatamente e os deixou. Brutus começou a escovar o áspero pêlo de inverno dos cavalos, com movimentos longos.

— Então? -— disse ele.

— Sua mãe está aqui.

Brutus parou de escovar e o encarou. Seu rosto se retesou com o conhecimento súbito.

— Para me ver ou para ver você?

— Os dois, Brutus.

— Então você levanta o punho para minha mãe e agora ela volta se arrastando para sua cama, é isso?

Júlio ficou tenso de fúria.

— Ao menos uma vez, pense antes de falar comigo. Não suportarei sua raiva agora, Brutus, juro. Mais uma palavra neste tom e mandarei enforcá-lo neste pátio. Eu mesmo puxarei a corda.

Brutus se virou para encará-lo e Júlio viu que ele estava desarmado. Ficou feliz com isso. Brutus falou com uma lentidão terrível, como se cada palavra lhe fosse arrancada.

-— Sabe, Júlio, eu lhe dei muita coisa. Sabe quantas batalhas venci para você? Fui sua espada durante todos os anos da minha vida e nunca deixei de ser leal- Mas no primeiro momento em que sente uma pontada de raiva você me ameaça com uma corda?

Ele se inclinou muito perto de Júlio.

— Você se esquece. Eu estive junto desde o início. E o que ganhei com isso? Você me elogia como faz com Marco Antônio? Me dá o flanco direito quando arrisco a vida por você? Não, você vem aqui e me trata como se eu fosse seu cachorro.

Júlio só podia ficar olhando a fúria pálida à sua frente. A boca de Brutus se retorceu numa zombaria amarga.

— Muito bem, Júlio. Você e ela não são da minha conta. Ela deixou isso perfeitamente claro para mim, antes. Mas não ficarei aqui vendo vocês passarem o inverno... renovando o relacionamento. Será que me expressei de modo suficientemente doce para você?

Por um momento Júlio não pôde responder. Queria encontrar palavras para aliviar a dor do amigo, mas depois de suas ameaças elas seriam inúteis. No fim, trincou o maxilar e recuou para dentro da frieza.

— Não irei retê-lo se você quiser ir. Brutus balançou a cabeça.

— Não. Seria desagradável para vocês dois ter a mim como testemunha. Viajarei para Roma até a primavera. Nada me prende aqui.

— Se é o que você quer.

Brutus não respondeu, simplesmente assentiu e voltou a escovar o animal. Júlio ficou parado num silêncio doloroso, sabendo que deveria falar. Brutus murmurava baixinho para o cavalo, colocando o freio em sua boca. Quando montou, olhou para o homem que reverenciava acima de todos.

— Como você acha que vai terminar desta vez? Vai bater nela?

— Não é da sua conta.

— Não gosto de vê-la tratada como uma das suas conquistas, Júlio. Quando você ficará satisfeito? Nem a Gália basta, com mais vinte navios sendo construídos. As campanhas precisam ter um fim, Júlio, ou será que ninguém lhe disse isso? As legiões devem voltar para casa quando a guerra termina e não encontrar mais uma e mais uma.

— Vá para Roma. Descanse durante o inverno. Só se lembre de que precisarei de você na primavera.

Brutus desenrolou uma capa de pele e a amarrou com força nos ombros antes de montar. Tinha ouro suficiente na bolsa para comprar comida na viagem para o sul, e queria partir. No entanto, quando puxou as rédeas e olhou para o rosto arrasado do amigo, soube que não podia bater os calcanhares e ir embora sem falar de novo.

— Estarei aqui.

Crasso e Pompeu voltaram a Roma na manhã seguinte, deixando Júlio no comando da casa. Em uma semana ele havia se acomodado numa rotina de escrever cartas e relatórios de manhã com Adàn e passar o resto do dia com Servília. Viajava com ela aos estaleiros no oeste e durante aquelas semanas era como se fossem recém-casados. Agradecia por ela ter vindo. Depois da exaustão das campanhas na Gália era puro júbilo visitar os teatros de uma cidade romana e ouvir sua própria língua em cada boca nos mercados. Isso o fazia ansiar por ver Roma de novo, mas mesmo em Arimino precisava ter cuidado. Se os agiotas de sua cidade descobrissem que ele estava de volta no país exigiriam algum pagamento, e lhe restava muito pouco para manter seus homens durante o inverno.

Sabia que sua única vantagem estava no fato de que homens como Hermínio queriam o dinheiro mais do que o seu sangue. Se fosse preso e levado de volta à cidade eles ficariam sem nada. Mesmo assim, em público seus homens usavam capas sobre a armadura característica e Júlio evitava as casas de quem poderia conhecê-lo.

Deleitava-se com Servília e o amor que faziam era como água num deserto. Não conseguia aplacar a sede, e o perfume dela estava em sua pele e nos pulmões o tempo todo. A medida que o inverno começava a amenizar e os dias se alongavam, a idéia de se afastar dela era quase uma dor física. As vezes pensava em levá-la embora ou arranjar visitas às novas terras que estava tomando para Roma. Milhares de outros colonos já cultivavam trechos do solo virgem e ele podia prometer pelo menos algum conforto.

Era apenas um sonho e os dois sabiam, mesmo quando fantasiavam sobre estabelecer uma casinha nas províncias romanas. Servília era como o senado: não poderia deixar a cidade. A cidade fazia parte dela: longe, ficava perdida.

Através dela Júlio ficou sabendo até onde Clódio e Milo tinham chegado no domínio das áreas mais pobres. Esperava que a confiança de Pompeu não estivesse equivocada e lhe escreveu de novo, prometendo apoio caso ele quisesse forçar uma votação a favor da ditadura. Mesmo sabendo que nunca poderia confiar totalmente no sujeito, havia poucos outros com força e capacidade para controlar a cidade tempestuosa, e a oferta era genuína. Ter Pompeu como ditador era preferível à anarquia.

Quando as geadas do inverno começaram a diminuir, Júlio já estava cansado da pálida imitação de Roma que era Arimino. Ansiava que as neves das montanhas fossem liberadas, mas o fim do inverno trazia uma culpa e um medo secretos. Cada dia que passava o trazia mais perto do ponto em que veria seu amigo mais antigo retornar ou saberia que teria de cruzar as montanhas sem ele.

Brutus havia tirado a capa no último estágio da cavalgada até Roma, no sul. Ainda que o ar continuasse frio, nem de longe era tão cortante como na Gália, e o esforço da cavalgada o mantinha quente. A montaria original fora deixada bem atrás, no primeiro posto de legião na Via Flamínia. Tinha pagado para cuidarem do animal e iria pegá-lo na última troca, quando voltasse. O sistema lhe permitira um novo animal a cada cinqüenta quilômetros e ele fizera a viagem em apenas sete dias.

Depois do primeiro júbilo de atravessar o portão da cidade, tudo azedou assim que ele olhou ao redor. Roma parecia a mesma em muitos sentidos, mas seus instintos de soldado trouxeram um alarme imediato. As cartas de Alexandria deveriam tê-lo preparado para as mudanças, mas ela não conseguira transmitir o sentimento de pânico explícito que pairava no ar. Metade dos homens por quem passava estavam armados de um modo ou de outro. Era algo que um olhar treinado identificava num instante. Eles andavam de modo diferente com uma lâmina escondida, e Brutus podia sentir uma tensão que nunca experimentara antes nas ruas de sua cidade natal. Ninguém se demorava ou conversava nas esquinas. Era quase como uma cidade sob cerco e inconscientemente ele copiou a multidão enquanto se apressava até a oficina de Alexandria.

Teve um momento de medo quando a encontrou com as portas pregadas e vazia. Os passantes o ouviram chamando, mas nenhum ousou encará-lo. Nem mesmo os mendigos estavam nas ruas e Brutus ficou parado enquanto pensava nas implicações. A cidade estava aterrorizada. Tinha visto isso entre povos que sabiam da proximidade de uma guerra.

Até mesmo bater na porta das outras lojas era preocupante. Os donos pareciam doentes de nervosismo ao vê-lo, e três deles apenas o encararam com olhar vazio enquanto ele tentava perguntar para onde Tabbic tinha ido. O quarto era um açougueiro que segurou um pesado cutelo, defensivamente, durante todo tempo em que Brutus esteve em sua loja. A lâmina de ferro parecia lhe dar uma confiança que faltava aos outros e ele direcionou Brutus para uma área a muitas ruas de distância. Brutus o deixou ainda segurando a arma.

Na rua o sentimento se intensificou de novo. Quando estivera na Grécia os veteranos falavam de uma "coceira" que lhes indicava a chegada de problemas. Brutus sentiu aquilo pinicando enquanto marchava em meio à multidão rala. Quando chegou ao endereço tinha quase certeza de que deveria levar Alexandria para fora da cidade antes que esta explodisse. O que quer que estivesse para chegar, ele não a queria no meio.

A nova oficina era bem maior e ocupava duas salas inteiras de um prédio bem cuidado. Brutus levantou a mão para bater e viu que a porta estava aberta. Então estreitou os olhos e desembainhou o gládio em silêncio. Preferiria parecer um idiota do que entrar despreparado numa situação perigosa, e nesse ponto estava se assustando até com sombras.

O interior era cinco vezes maior do que a oficinazinha que Tabbic possuíra antes. Brutus entrou com cuidado, o olhar se fixando nas figuras na outra extremidade. Alexandria e Tabbic estavam ali, com mais dois homens. Encarando-os havia mais quatro, de um tipo que ele vira com muita freqüência nas ruas lá fora. Nenhum deles o vira e Brutus se obrigou a andar em silêncio na direção do grupo, passando pela gigantesca forja nova encostada à parede e que lhe lançou calor enquanto ele passava. Os estalos do fogo escondiam o leve barulho de suas sandálias no chão de pedra, e ele estava muito perto quando um dos homens se adiantou e empurrou Alexandria.

Com um grito Brutus correu para a frente e os quatro homens giraram para encará-lo. Dois tinham facas e dois tinham espadas como a dele, mas Brutus não parou a corrida. Alexandria gritou loucamente, e apenas o de sespero na voz dela o fez conter o primeiro golpe.

— Não, Brutus! Não faça isso!

Os homens que a ameaçavam eram profissionais, dava para ver. Ficaram de lado para não serem expostos a lâminas vindas de trás enquanto o encaravam. Brutus baixou a espada e chegou ao alcance deles como se não tivesse o que temer.

— O que está acontecendo aqui? — perguntou olhando furioso para o homem que a havia empurrado.

— Não é da sua conta, garoto — disse um deles, sacudindo a espada rapidamente na direção de Brutus, para fazê-lo se encolher. Brutus o olhou impassível.

— Você realmente não faz a mínima idéia de com quem está falando, não é? — disse com um riso maligno. A ponta de sua espada fazia pequenos círculos no ar enquanto ele a segurava preguiçosamente ao lado do corpo. O movimento minúsculo parecia atrair a visão dos outros homens, mas o que tinha falado sustentou o olhar, não ousando desviá-lo. Havia algo terrível no modo como Brutus ficava parado casualmente diante de suas armas, e sua confiança intimidava a todos.

— Quem são eles, Alexandria? — perguntou Brutus sem olhá-la.

— Cobradores de Clódio — respondeu ela, levantando-se. — Estão exigindo mais dinheiro do que nós temos. Mais do que ganhamos. Mas você não deve matá-los.

Brutus franziu a testa.

— Por que não? Ninguém vai sentir falta deles. Um dos raptores respondeu:

— Porque essa garota bonita não gostaria do que nossos amigos fariam com ela, garoto. Então afaste a espada...

Brutus cortou a garganta do sujeito e ficou parado sem expressão enquanto ele desmoronava, olhando os outros. Mesmo ele estando a apenas centímetros das espadas deles, nenhum ousou se mover.

— Mais alguém quer fazer ameaças? — perguntou.

Os homens o encararam arregalados e todos podiam ouvir os medonhos sons de engasgos vindos do chão. Ninguém olhou para baixo.

— Ah, deuses, não — ele ouviu Alexandria sussurrar.

Brutus a ignorou, esperando que algum dos homens rompesse a imobilidade que os continha. Vira Rênio intimidar grupos antes, mas sempre havia idiotas. Ficou olhando os homens arrastarem os pés afastando-se dele até estarem fora do alcance de seu gládio. Deu um passo decidido na direção deles.

— Nada de ameaças agora, rapazes. Nada de gritarem enquanto saem. Só vão embora. Eu descubro vocês, se for preciso.

Os homens trocaram olhares, mas nenhum rompeu o silêncio enquanto passavam pelas forjas até a porta da rua. O último a passar fechou-a em silêncio.

Alexandria estava pálida de raiva e medo.

— Então é isso — disse ela. — Você não sabe o que fez. Eles vão voltar com outros e queimar este lugar. Deuses, Brutus, você não ouviu o que eu disse?

— Ouvi, mas agora estou aqui — respondeu ele, enxugando a espada no corpo que esfriava aos seus pés.

— Por quanto tempo? Nós temos de viver com eles quando você tiver voltado para suas legiões, não percebe isso?

Brutus sentiu um relâmpago de raiva por dentro. Já estava farto de ser criticado por Júlio.

— Então eu deveria ter ficado olhando? É? Não sou quem você pensa, se espera que eu fique aqui parado enquanto eles a ameaçam.

— Ele está certo, Alexandria — interveio Tabbic, assentindo para Brutus. — Agora não dá para voltar atrás, mas Clódio não vai simplesmente nos esquecer, você sabe. Teremos de dormir na oficina durante as próximas noites. Você vai ficar conosco?

Brutus olhou para Alexandria. Não eram exatamente as boas-vindas que ele imaginara na viagem para o sul, mas deu de ombros.

— Claro. Pelo menos economizo o aluguel. Agora vou receber um beijo de boas-vindas ou não? Não de você, Tabbic, obviamente.

— Primeiro se livre deste corpo — disse Alexandria.

Ela havia começado a tremer com a reação e Tabbic pôs uma chaleira na forja para preparar uma bebida quente. Brutus suspirou e segurou o cadáver pelos tornozelos, arrastando-o pelo chão de pedras.

Quando ele estava fora do alcance da audição, Tedo se inclinou perto de Alexandria.

— Nunca vi nada tão rápido — falou.

Ela o encarou, aceitando a taça de vinho quente com especiarias das mãos de Tabbic.

— Ele venceu o torneio de César, lembra? Tedo assobiou baixinho.

— A armadura de prata? Não acredito. Eu mesmo ganhei uma aposta com ele. Vai querer que eu fique aqui esta noite? Poderá ser uma noite longa quando Clódio ficar sabendo sobre o que aconteceu com o capanga.

— Você pode ficar?

O velho soldado desviou o olhar, sem graça.

— Claro que posso — falou carrancudo. — E vou pegar o meu filho com sua permissão. — Ele pigarreou para encobrir o desconforto. – Se mandarem homens nos atacar esta noite, seria bom ter alguém como vigia no telhado. Ele não causará encrenca lá em cima.

Tabbic olhou para os dois e assentiu enquanto chegava a uma decisão.

— Vou levar minha mulher e meus filhos para ficarem uns dias na casa da irmã dela. Depois passarei na rua antiga e ver se posso trazer uns dois rapazes fortes para esta noite. Talvez eles gostem da chance de contra-atacar pelo menos uma vez, nunca se sabe. Tranque a porta quando eu tiver saído.

Os homens de Clódio vieram em força total no escuro, com tochas para incendiar a oficina. O filho de Tedo desceu correndo a escada dos fundos para gritar um alerta e Brutus xingou alto. Tinha pegado de volta a armadura de prata que ficara no último posto perto da muralha da cidade e agora prendeu as fivelas e amarras do peitoral enquanto se preparava. Olhou em volta o grupo variegado que tinha se reunido perto das forjas de Tabbic. O joalheiro trouxera quatro rapazes das lojas ao longo da rua antiga. Eles seguravam espadas boas, mas Brutus duvidava de que pudessem fazer mais do que golpear aleatoriamente com elas. Na última hora antes do escurecer ele lhes ensinara o valor de uma estocada repetida e os fizera treinar até que os músculos rígidos relaxaram. Os olhos deles brilhavam à luz da lâmpada enquanto olhavam o guerreiro com armadura de prata parado à frente.

— Teremos de sair e enfrentá-los se eles vierem botar fogo. Este lugar tem estrutura de madeira e é melhor estarmos com baldes d'água prontos para o caso de eles conseguirem passar. Se houver um número suficiente deles, pode ser... difícil. Quem vem?

Os quatro rapazes que Tabbic trouxera levantaram suas novas espadas em resposta e Tabbic assentiu. Tedo ergueu a mão com eles, mas Brutus balançou a cabeça.

— Você não. Um a mais não fará diferença lá fora, mas se eles passarem por nós alguém tem de estar aqui para proteger Alexandria. Não quero que ela fique sozinha.

Brutus a olhou e seu rosto ficou tenso de desaprovação. Alexandria tinha se recusado a ir com a mulher e os filhos de Tabbic, e agora ele temia por ela.

— Se eles vierem, Tedo vai segurá-los enquanto você vai até a escada dos fundos, certo? O filho dele vai guiá-la para os becos e você pode fugir. Isto é, se ainda quiser ficar. Este não é um lugar para você se eles vierem em bando. Já vi o tipo de coisa que pode acontecer.

O alerta a amedrontou, mas ela ergueu o queixo num desafio.

— Esta oficina é minha. Não vou fugir.

Brutus a encarou, apanhado entre a admiração e a raiva. Jogou uma pequena adaga para ela e a viu pegá-la habilmente no ar e verificar a lâmina. Sua pele estava pálida como leite, na semi-escuridão.

— Se eles passarem por nós você terá de agir — falou com gentileza. — Não quero ficar preocupado com o que farão com você.

Antes que ela pudesse responder, os gritos vieram da rua lá fora, e Brutus suspirou. Desembainhou o gládio e girou o pescoço para afrouxar os músculos.

— Então está certo, rapazes. De pé. Façam o que digo e terão uma lembrança para o resto da vida. Entrem em pânico e suas mães vão usar preto. Está claro?

Tabbic deu um risinho e os outros assentiram em silêncio, num espanto reverente pelo general prateado. Sem esperar por eles, Brutus caminhou pelo chão ecoante e abriu a porta de uma só vez. Clarões laranja se refletiram no metal que ele usava, enquanto saía.

Brutus engoliu em seco ao ver quantos homens tinham sido mandados para torná-los um exemplo. A multidão que se aproximava parou quando ele saiu e ficou imóvel, com seus cinco homens formando uma fileira simples de cada lado. Uma coisa era aterrorizar donos de lojas em ruelas, outra muito diferente era atacar soldados totalmente armados. Cada homem na multidão reconheceu a armadura de prata que Brutus usava, e seus gritos e risos morreram totalmente. Brutus podia ouvir os estalos das tochas enquanto eles o espiavam, com os olhos refletindo a fraca luz laranja e brilhando como uma matilha de cães.

Uma vez Rênio dissera que um homem forte podia enfrentar uma turba se tomasse a iniciativa e a mantivesse. Também tinha admitido que o blefe mais bem-sucedido poderia ser derrubado quando uma multidão podia se esconder por trás de seu número. Nenhum homem esperava seriamente morrer quando estava rodeado pelos amigos, e essa confiança podia levar a uma corrida contra espadas de um modo que nenhum deles, individualmente, teria ousado. Brutus esperava que eles não tivessem bebido. Respirou fundo.

— Esta é uma reunião ilegal — gritou. — Sou o general da Terceira Gálica e digo que devem voltar para seus lares e suas famílias. Tenho arqueiros no telhado. Não se envergonham atacando velhos e mulheres neste lugar.

Nesse momento desejou que Júlio estivesse junto. Júlio teria encontrado as palavras para mandá-los de volta. Sem dúvida eles terminariam carregando-o pelas ruas e entrando para uma nova legião. O pensamento fez Brutus sorrir apesar da tensão, e os que viram isso hesitaram. Alguns franziram a vista para a escuridão no alto, mas não havia o que ver. Se Brutus tivesse mais dois dias talvez pudesse ter encontrado alguns homens bons para pôr no telhado, mas apenas o filho de Tedo os olhava, e estava desarmado.

Um barulho súbito fez cada homem pular ou xingar, e Brutus se retesou, esperando o ataque. Viu que uma telha fora deslocada do telhado, des-pedaçando-se em meio à turba. Ninguém se feriu, mas Brutus viu outros rostos se erguendo e os viu conversar nervosamente entre si. Imaginou se aquilo fora deliberado ou se o rapaz seguiria a telha, despencando na multidão como o idiota desajeitado que era.

— Vocês devem sair do caminho! — gritou um homem na parte de trás da massa. Um rosnado da turba concordou com ele.

Brutus deu um riso de desprezo.

— Sou um soldado de Roma, seu filho-da-puta! — gritou. – Não fugi dos escravos. Não fugi das tribos na Gália. O que vocês têm que eles não têm?

A multidão carecia de um líder, dava para ver. Remexiam-se e se empurravam uns aos outros, mas não havia ninguém com a autoridade para forçá-los de encontro às espadas dos homens que estavam na rua diante da oficina.

— Vou dizer uma coisa — gritou Brutus. — Vocês acham que estão protegidos? Quando César voltar da Gália vai encontrar cada um dos homens que fez ameaças contra seus amigos. Isto está escrito em pedra, rapazes. Cada palavra. Alguns de vocês já irão receber o pagamento. Haverá listas de nomes para ele, e onde encontrá-los. Tenham certeza. Ele atravessará vocês como uma faca quente.

Na escuridão era difícil ter certeza, mas Brutus achou que a turba estava diminuindo à medida que os homens das bordas começavam a se esgueirar para longe. Uma das tochas foi largada e apanhada por outro homem. Não importando o que Clódio tinha dito, o nome de Júlio fora lido em cada esquina durante anos e funcionava como um talismã contra os que podiam se esgueirar na noite sem ser vistos.

Em pouco tempo Brutus estava diante de não mais do que quinze homens, sem dúvida os originais que Clódio mandara para incendiar a oficina. Nenhum deles poderia recuar sem ser arrastado da cama na manhã seguinte. Brutus podia ver os rostos deles brilhando de suor enquanto viam os números diminuírem em volta.

Falou gentilmente, sabendo que o desespero deles só poderia ser pressionado até certo ponto.

— Se eu fosse vocês, rapazes, sairia da cidade por um tempo. Arimino é bem calma e sempre há trabalho no cais para quem não se importa em suar um pouco.

O núcleo de homens olhou de volta com raiva, indeciso. Ainda eram muitos para Brutus achar que teria uma chance de vencer caso eles atacassem. Suas lâminas captavam a luz das tochas e não havia sugestão de fraqueza nas expressões duras voltadas para ele. Olhou para os homens ao seu lado e viu a tensão. Apenas Tedo parecia calmo.

— Nenhuma palavra, rapazes — murmurou. — Não provoquem nada agora.

Com uma fungadela de nojo, um dos homens que segurava uma toch largou-a na rua e saiu andando. Mais dois seguiram-no e os outros se entr olharam numa comunicação silenciosa. Em grupos de dois e três eles se afastaram até restar apenas alguns poucos na rua.

— Se eu fosse um homem vingativo me sentiria muito tentado a acabar com vocês agora mesmo — disse Brutus. — Vocês não podem ficar aí parados a noite inteira.

Um deles fez uma careta.

— Clódio não vai deixá-lo se livrar assim, você sabe. De manhã ele vai provocar o inferno.

— Talvez. Eu posso ter uma chance de falar com ele antes disso. Ele pode ser razoável.

— Você não o conhece, não é? — disse o homem, rindo. Brutus começou a relaxar.

— Então, vai voltar para casa? Está frio demais para ficar aqui fora. O homem olhou para os dois últimos companheiros.

— Acho que vou. Era verdade o que você disse?

— Que parte? — respondeu Brutus, pensando em seus arqueiros inexistentes.

— Sobre ser amigo de César?

— Somos como irmãos — disse Brutus com facilidade.

— Ele é um homem bom para Roma. Alguns de nós gostariam que ele voltasse. Pelo menos os que têm família.

— A Gália não vai segurá-lo para sempre — respondeu Brutus. O homem assentiu e se afastou no escuro com seus amigos.

Brutus dormiu no chão da oficina por uma semana inteira. Na noite depois do ataque fracassado visitou a casa de Clódio no centro da cidade, mas a descobriu mais bem protegida do que uma fortaleza e cheia de homens armados. Seu sentimento de preocupação só se aprofundou, enquanto os dias se arrastavam. Era como se a cidade estivesse prendendo o fôlego.

Apesar de Tabbic ter aceitado seu conselho e mantido a família longe da oficina, Alexandria ficou cada vez mais irritadiça a cada dia em que era obrigada a dormir no chão duro. Todos os seus bens estavam presos à nova oficina, desde as paredes e o telhado até o estoque de metais preciosos e as forjas enormes. Ela não sairia dali, e Brutus não podia voltar ao norte enquanto sentisse que ela corria perigo.

Os rapazes que os haviam defendido contra os cobradores também ficaram. Tabbic tinha lhes oferecido um salário como guardas temporários, mas eles dispensaram suas moedas. Idolatravam o general prateado que pedira sua ajuda, e em troca Brutus passava algumas horas a cada dia ensinando-lhes a usar as espadas que carregavam.

As multidões tensas ficavam menores por volta do meio-dia, quando boa parte da cidade parava para comer. Então Brutus saía com um ou dois rapazes para conseguir comida e informações. Pelo menos eles podiam preparar uma refeição quente nas forjas, mas as fofocas usuais nos mercados pareciam ter sido abafadas. Na melhor das hipóteses Brutus só conseguiu captar alguns fragmentos aqui e ali, e sentia falta de ter sua mãe na cidade. Sem ela os detalhes das reuniões no senado eram desconhecidos e Brutus sentia uma frustração crescente e uma cegueira enquanto a cidade ficava mais tensa a cada noite.

Apesar de Pompeu ter voltado a Roma parecia não haver ordem nas ruas em especial depois do anoitecer. Mais de uma vez Brutus e os outros foram acordados por sons abafados de conflito. Do telhado podiam ver incêndios distantes no labirinto de ruas secundárias e becos. As gangues armadas não fizeram uma segunda tentativa de atacar a oficina, e Brutus se preocupou com a hipótese de os senhores delas estarem envolvidos numa luta mais séria.

No meio da segunda semana os mercados estavam cheios da notícia de que os raptores de Clódio tinham atacado a casa do orador, Cícero, tentando prendê-lo lá dentro enquanto ateavam fogo. O senador escapou, mas então houve um clamor contra Clódio, e para Brutus este era outro sinal de que a lei na cidade tinha se desmoronado. Suas discussões com Alexandria ficaram mais acaloradas e finalmente ela concordou em sair e esperar o fim da crise na propriedade de Júlio no campo. Roma estava rapidamente se tornando campo de batalha à noite, e a oficina não valia a vida deles. Mas, para quem fora escrava, a oficina era o símbolo de tudo que tinha alcançado, e Alexandria chorou amargamente ao deixá-la para as gangues.

Seguindo as orientações de Alexandria, Brutus arriscou uma ida à casa dela para pegar roupas e voltou com a mãe de Otaviano, Atia, para ajudar os que se amontoavam na oficina quando a escuridão baixava.

Cada dia se tornava uma agonia de frustração para o jovem general. Se estivesse sozinho teria sido bastante simples se juntar à legião de Pompeu nos alojamentos. Na situação atual o grupo de pessoas que contava com ele para a segurança parecia crescer a cada dia. A irmã de Tabbic tinha trazido o marido e os filhos para a segurança da oficina e se juntou às três jovens filhas de Tabbic. As famílias dos rapazes tinham feito aumentar o número ainda mais e Brutus se desesperava ao pensar em transportar vinte e sete pessoas pela cidade violenta, mesmo à luz do dia. Quando o senado declarou um toque de recolher ao pôr-do-sol Brutus decidiu que não podia esperar mais. Somente os cidadãos cumpridores da lei pareciam obedecer ao édito do senado. O toque de recolher não provocava efeito sobre as gangues violentas, e naquela mesma noite a rua perto da oficina foi incendiada, com gritos de dar pena ressoando na escuridão, até serem consumidos.

Enquanto a cidade carrancuda acordava na manhã seguinte Brutus armou seu grupo com tudo que Tabbic pôde encontrar, desde espadas e facas até simples barras de ferro.

.— Vai ser bem uma hora andando pelas ruas e vocês podem ver coisas que dêem vontade de parar — falou.

Sabia que eles o olhavam como um salvador e se obrigou a permanecer animado diante daquela confiança.

— Não importando o que aconteça não vamos parar, todo mundo entendeu? Se formos atacados, atacamos de volta e vamos em frente. Assim que passarmos pelo portão, a propriedade de Júlio fica a apenas algumas horas. Lá estaremos em segurança até que as coisas se acalmem.

Usava sua armadura de prata, mas agora ela estava opaca de sujeira e fuligem. Um a um os outros assentiram enquanto Brutus os olhava.

— Os problemas vão passar em alguns dias ou semanas. Eu já vi coisa pior, acreditem.

Pensou no que Júlio tinha contado sobre a guerra civil entre Mário e Sila e desejou que o amigo estivesse ali. Mesmo havendo ocasiões em que o odiava, existiam poucos homens que ele gostaria de ter às costas num momento de crise. Somente Rênio daria mais conforto.

— Todo mundo pronto? — perguntou. Em seguida respirou fundo e abriu a porta da rua, olhando para fora.

Entulho e sujeira tinham se empilhado nas esquinas. Cachorros que mal passavam de esqueletos latiam uns para os outros brigando pelos bocados. O cheiro de fumaça estava no ar e Brutus pôde ver um grupo de homens armados numa encruzilhada, como se fossem os donos da cidade.

— Certo. Agora andem depressa e me sigam — falou, com a voz traindo a tensão.

Saíram para a rua e Brutus notou o grupo de homens se mexer e se enrijecer quando foram vistos. Xingou baixinho. Uma das meninas pequenas começou a chorar e a irmã de Tabbic a pegou no colo, aquietando-a enquanto andavam.

— Eles vão nos deixar passar? — murmurou Tabbic junto ao ombro de Brutus.

— Não sei — respondeu Brutus olhando o grupo. Eram dez ou doze todos marcados com fuligem espalhada na pele e no cabelo. A maioria tinha os olhos vermelhos do trabalho noturno e Brutus soube que eles atacariam se vissem a menor fraqueza.

Os homens desembainharam espadas e caminharam pela rua para bloquear o caminho deles. Brutus xingou baixinho.

— Tabbic? Se eu cair, não pare. Alexandria conhece a propriedade tão bem quanto eu. Eles não vão mandá-la embora.

Enquanto falava, Brutus aumentou o passo, desembainhando a espada num movimento suave. Sentiu uma fúria ao pensar que homens daqueles pudessem ameaçar os inocentes de sua cidade. Isso ia de encontro a suas crenças mais básicas e ele se sentiu espicaçado pelo choro das crianças atrás.

Os homens se espalharam e Brutus arrancou a cabeça do primeiro, empurrando o corpo com o ombro e matando mais dois no instante em que se viravam para correr. Em instantes o resto deles disparava para longe, com medo. Brutus os deixou ir, virando-se de novo para o grupo que Tabbic e Alexandria arrebanhavam, tentando impedir que as crianças olhassem para trás, para os cadáveres sangrentos que ele deixara.

— Chacais — disse Brutus rapidamente enquanto se juntava de novo ao grupo. As crianças o olharam aterrorizadas e ele percebeu que a armadura prateada estava suja de sangue. Uma das menores começou a soluçar, apontando para ele.

— Continuem indo para o portão! — falou rispidamente, de súbito com raiva de todos. Seu lugar era com a legião de Roma, e não arrebanhando meninas apavoradas. Olhou para trás e viu que os bandidos tinham se reunido de novo, olhando-o famintos. Não fizeram qualquer movimento em sua direção. Brutus escarrou e cuspiu nas pedras, enojado.

As ruas estavam praticamente vazias enquanto eles iam para o portão. Dentro do possível Brutus ficava nas ruas principais, mas mesmo ali faltavam os sinais da vida normal da cidade. O grande mercado de carnes de propriedade de Milo estava vazio e desolado, com o vento chicoteando folhas e poeira em volta dos pés deles. Passaram por toda uma fileira de lojas e casas depredadas e uma das crianças pequenas começou a chorar ao ver um corpo queimado preso numa porta. Alexandria apertou a mão sobre os olhos da criança até terem passado, e Brutus viu que as mãos dela estavam tremendo.

— Ali está o portão! — disse Tabbic para animá-los, mas no momento em que falou isso uma turba de homens bêbados e gargalhando virou uma esquina e se imobilizou ao ver Brutus. Como o grupo anterior, estavam imundos de cinza e sujeira dos incêndios que tinham provocado. Os olhos e os dentes brilhavam em contraste com a pele suja enquanto procuravam as armas.

— Deixem-nos passar—gritou Brutus, amedrontando as crianças atrás. Os homens apenas riram zombando enquanto viam seus seguidores maltrapilhos. A zombaria foi cortada no instante em que Brutus se lançou entre eles, girando e cortando num frenesi. Seu gládio fora forjado pelo grande mestre espanhol das espadas e cada golpe atravessava roupas e membros, e grandes jorros de sangue saltavam ao redor. Não se ouviu gritando enquanto sentia as lâminas deles deslizarem junto à armadura.

Um golpe forte o atordoou fazendo-o se apoiar num dos joelhos, e Brutus rosnou como um animal, levantando-se com força renovada, enfiando o gládio no peito de um homem, por baixo. A lâmina rasgou as costelas enquanto Brutus era mandado para trás por um golpe de machadinha. A arma fora apontada para o pescoço, mas cortou a armadura de prata, permanecendo agarrada. Brutus não sentiu dor pelos ferimentos e só percebia levemente que Tabbic estava ali, com os rapazes. Pela primeira vez se perdeu totalmente na batalha e não se defendia, na luxúria para matar. Sem a armadura não teria sobrevivido, mas finalmente a voz de Tabbic atravessou sua fúria e Brutus parou para ver a carnificina em volta.

Nenhum dos raptores tinha sobrevivido. As pedras da rua estavam cobertas de membros e corpos despedaçados, cada qual rodeado por escuras poças que iam se espalhando.

— Tudo certo, rapaz, acabou — ouviu Tabbic dizer, como se de uma grande distância. Sentiu os dedos fortes do sujeito apertarem seu pescoço onde a machadinha estava alojada, e sua mente começou a clarear. O sangue escorria da armadura, e quando olhou para baixo o viu se esvaindo grosso de um ferimento na coxa. Tateou o rasgo, atordoado, num espanto pela ausência de dor.

Sinalizou com a espada para o portão. Estavam perto demais, e a idéia de parar era insuportável. Viu Alexandria rasgar a saia para amarrar sua perna enquanto ele ofegava como um cão, esperando a respiração voltar para Mandar irem em frente.

— Não ouso tirar esse machado até saber a profundidade do corte - disse Tàbbic. — Passe o braço em volta do meu ombro, garoto. Eu levo sua espada

Brutus assentiu engolindo um cuspe emborrachado.

— Não parem — falou debilmente, cambaleando com eles. Um dos rapazes sustentou seu outro braço e juntos passaram à sombra do portão Não havia ninguém vigiando. Enquanto as pedras mudavam sob seus pés uma neve fraca começou a cair sobre o grupo silencioso e o cheiro de fumaça e sangue foi afastado pela brisa.

Clódio respirou fundo o ar gélido, espantado com a visão do fórum ao redor. Tinha jogado tudo numa última tentativa de derrubar Milo e a luta havia rasgado o centro da cidade, derramando-se finalmente para o fórum.

A medida que a neve caía, mais de três mil homens lutavam em grupos e pares, tentando matar uns aos outros. Não havia tática nem manobras e cada qual lutava no terror constante dos que estavam em volta, sem saber quem era amigo ou inimigo. Quando um dos homens de Clódio triunfava, era esfaqueado por trás ou tinha a garganta cortada por outro.

A neve caiu com mais intensidade e Clódio viu uma lama ensangüentada ao redor dos pés de seus guarda-costas enquanto um grupo dos gladiadores de Milo tentava alcançá-lo. Pegou-se sendo forçado para trás de encontro à escadaria de um templo. Pensou em correr para ele, mas sabia que não haveria onde se abrigar dos inimigos.

Será que seus homens estavam vencendo? Impossível dizer. A coisa tinha começado muito bem, com a legião de Pompeu atraída para leste da cidade para estancar um falso tumulto e vários incêndios. Os homens de Milo estavam espalhados por toda a cidade e Clódio tinha atacado a casa dele, derrubando os portões. Milo não estava lá, e o ataque falhou enquanto Clódio o procurava, desesperado para romper o impasse de poder que tinha de acabar com a morte de um ou de outro.

Não poderia dizer exatamente quando a guerra silenciosa dos dois havia se transformado em conflito explícito. Cada noite os forçava mais para perto, e de repente ele estava lutando pela vida no fórum, com a neve num redemoinho em volta e o prédio do senado acima de todos eles.

Clódio virou a cabeça enquanto mais homens vinham correndo de uma rua lateral. Respirou com alívio ao ver que eram seus, liderados por um dos seus oficiais mais próximos. Como os gladiadores de Milo eles usavam armadura e derrubavam os homens em luta, para alcançá-lo.

Virou-se e viu três figuras saltando para ele, com espadas estendidas. Derrubou o primeiro com um golpe esmagador de sua espada, mas o segundo enfiou uma adaga em seu peito, fazendo-o ofegar. Sentiu cada centímetro do metal, mais frio do que a neve que caía levíssima sobre a pele. Viu o homem ser arrastado para longe, mas o terceiro atacante conseguiu passar e Clódio rugiu em agonia enquanto uma faca entrava repetidamente em sua carne.

Caiu sobre um dos joelhos à medida que sua grande força cedia. E o homem continuava esfaqueando enquanto os amigos de Clódio ficavam loucos de fúria e sofrimento. Por fim chegaram ao agressor, mas enquanto eles o arrancavam para longe Clódio caiu suavemente na neve sangrenta. Dava para ver a escadaria do senado enquanto morria, e à distância pôde ouvir as trombetas da legião de Pompeu.

Milo lutou numa retirada difícil enquanto a legião entrava com força total no espaço aberto do fórum. Os que foram lentos demais ou estavam entrelaçados em lutas foram derrubados pela máquina de guerra e Milo gritou para seus homens se afastarem antes que fossem todos destruídos. Tinha gritado de empolgação quando Clódio caiu, mas agora precisava achar um local seguro para planejar e recuperar as forças. Não restava nada para atrapalhar seu caminho se ele ao menos pudesse sobreviver ao ataque da legião. Escorregou na neve enquanto corria com os outros, que se espalhavam como ratos diante da foice.

Muitos homens de Clódio foram apanhados antes de conseguir se afastar e também foram levados à fuga em pânico enquanto a legião destruía tudo à frente. O fórum se esvaziou em todas as direções, as ruas próximas se enchendo de gangues em fuga, ignorando os inimigos diante de um perigo maior. Os feridos gritavam enquanto corriam, mas os que caíam eram despedaçados enquanto a linha de legionários passava por cima.

Em pouco tempo o vasto espaço do fórum estava vazio, deixando as figuras imóveis e caídas dos mortos, já sendo cobertas por uma fina película de neve. O vento uivava ao longo dos templos. Os oficiais da legião conferenciaram entre si, gritando ordens para suas unidades. Coortes foram despachadas aos seus postos pela cidade e começaram a chegar mais relatórios dizendo que um tumulto havia brotado no vale Esquilino. Pompeu estava lá, com armadura completa. Deixou mil homens para controlar o centro da cidade e levou três coortes ao norte para fazer valer o toque de recolher violado

— Liberem as ruas — ordenou. — Ponham-nos de volta dentro das casas até podermos controlar as gangues. — Atrás dele novos incêndios iluminaram o céu cinzento. E a neve ainda caía.

Naquela noite a cidade explodiu. O corpo de Clódio fora levado para o templo de Minerva e milhares de homens invadiram o prédio, loucos de sofrimento e raiva pela morte de seu senhor. Os legionários foram despedaçados e incêndios irromperam em toda a cidade enquanto os seguidores de Clódio caçavam Milo e seus apoiadores. Batalhas ferozes contra os homens de Pompeu foram travadas nas ruas, e por duas vezes os legionários foram obrigados a recuar sendo atacados por todos os lados e se perdendo no labirinto de becos. Alguns ficaram presos em prédios e queimaram com eles. Outros foram apanhados por grupos maiores e dominados por uma turba selvagem. Uma cidade não era local para uma legião lutar. Os oficiais de Clódio os atraíam obrigando mulheres a gritar, e depois caíam sobre eles, golpeando insensatamente até estarem mortos ou serem obrigados a fugir.

O próprio Pompeu foi obrigado a voltar para a sede do Senado por uma massa de homens. Finalmente derrotou-os com uma terceira carga de escudos, mas sempre havia mais. Pensou que cada homem de Roma tinha se armado e estava nas ruas, e o número era simplesmente avas-salador. Decidiu recuar para a escadaria do senado e usar esse prédio para coordenar as forças que lhe restavam, mas enquanto voltava ao espaço aberto do fórum seu queixo caiu, num horror, ao ver os milhares de tochas em volta do prédio.

Tinham arrombado as portas de bronze e Clódio estava sendo carregado acima das cabeças para a escuridão lá dentro. Pompeu viu o cadáver sangrento do senador se sacudir e balançar enquanto era passado adiante, escada acima.

O fórum estava cheio de homens armados, gritando e rugindo. Pompeu hesitou. Nunca fugira de nada na vida, e o que estava testemunhando era o fim de tudo que amava em Roma, no entanto sabia que seus homens seriam destruídos se os levasse para o fórum. Metade da cidade parecia estar lá.

Dentro do escuro prédio do senado Pompeu viu chamas tremulando. Homens saíam gritando em comemoração nos degraus cobertos de neve, uivando enquanto balançavam as espadas no ar. Fumaça cinza saía pela porta e Pompeu sentiu lágrimas no rosto, quentes na pele fria.

— Para o meu teatro! Refazer formação no meu teatro — gritou aos homens que esperavam.

Eles recuaram da multidão em tumulto ao redor da Cúria e por fim Pompeu deu as costas para as chamas que estalavam através do telhado, despedaçando o mármore com estouros que ecoavam pelo fórum. Era uma dor pior do que ele poderia ter imaginado ao ver as figuras cabriolando diante das chamas. Só a escuridão escondia seus homens e ele sentiu uma enorme frustração por ser obrigado a recuar do coração de sua cidade. Sabia que só o amanhecer traria um fim àquilo. Os raptores tinham destruído o domínio da lei e estavam bêbados com seu novo poder. Mas quando a manhã chegasse estariam atordoados e exaustos, pasmos com o que tinham feito. Então ele traria a ordem, e iria escrevê-la em ferro e sangue.

A luz fraca da manhã escorria diante das altas janelas do teatro de Pompeu, iluminando as apinhadas fileiras de homens que ele convocara de toda a cidade. Além dos próprios senadores Pompeu mandara centúrias de sua legião trazer os tribunos, magistrados, edis, questores, pretores e todos os outros níveis de poder em Roma. Mais de mil homens sentavam-se nos amplos círculos ao redor do palco central olhando para Pompeu, e estavam sérios de medo e exaustão. Faltavam vários rostos nas fileiras, depois dos tumultos, e nenhum deles deixava de perceber a seriedade da situação. Pompeu pigarreou e coçou brevemente a pele arrepiada dos braços nus.

O teatro não era aquecido e ele podia ver o hálito dos homens congelar no ar enquanto o observavam em silêncio.

— Ontem à noite foi o mais próximo que estive de ver o fim de Roma — começou.

Todos estavam sentados imóveis como estátuas para ouvir, e Pompeu viu determinação nas expressões. Todas as rivalidades mesquinhas tinham sido esquecidas diante dos acontecimentos da noite anterior e ele sabia que lhe dariam tudo para restaurar a paz na cidade antes que a noite caísse outra vez

— Todos vocês ouviram dizer que Clódio foi morto na luta, que seu corpo foi queimado na cúria que ficou reduzida a cinzas. Boa parte da cidade foi destruída pelo fogo, e os corpos atulham cada rua e cada sarjeta. A cidade está no caos, sem comida ou água em grandes áreas. Esta noite boa parte da população estará faminta e a violência pode começar de novo.

Ele parou, mas o silêncio era perfeito.

— Meus soldados capturaram o senador Milo ao alvorecer, quando ele tentava escapar da cidade. Pretendo usar as horas do dia para revirar Roma em busca do resto de sua cadeia de comando, mas os julgamentos dariam aos seus apoiadores tempo para se reagrupar e se armar de novo. Não pretendo lhes dar outra chance, senhores. — Ele respirou fundo. — Convoquei-os aqui para votar me dando poderes de ditador. Se permanecer atado por nossas leis não posso responder pela paz da cidade esta noite ou em qualquer outra noite. Peço que se levantem para confirmar minha nomeação.

Quase como se fossem um só, os mil membros da classe governante se levantaram. Alguns mais depressa do que os outros, mas no fim Pompeu assentiu com satisfação feroz e sinalizou para se sentarem de novo.

— Estou diante de vocês como ditador. Agora declaro lei marcial em toda Roma. Um novo toque de recolher será imposto ao pôr-do-sol de cada dia e os que forem apanhados nas ruas serão executados imediatamente. Minha legião cortará os líderes e a tortura nos revelará os nomes dos homens-chaves nas fileiras das gangues de rua. Declaro que este prédio é a sede do governo até que o senado seja reconstruído. A comida será distribuída no fórum e nos portões norte e sul da cidade a cada manhã, até que a emergência acabe.

Olhou ao redor, para as fileiras de seu povo, e deu um sorriso tenso. Agora a coisa começaria a doer um pouquinho.

— Cada um de vocês entregará um dízimo de cem mil sestércios ou um décimo de sua riqueza, o que for maior. O tesouro do senado foi saqueado e precisamos de fundos para colocar a cidade em pé outra vez. Vocês serão pagos quando os cofres estiverem cheios de novo, mas até então esta é uma medida necessária.

Os primeiros resmungos de inquietação brotaram na câmara ecoante, mas era uma minoria minúscula. O resto fora obrigado a encarar a fragilidade daquilo que todos consideravam sólido, e não hesitaria em pagar pela segurança. Pompeu lamentou que Crasso não estivesse ali. Teria arrancado uma quantia gigantesca do velho. Uma carta com o pedido não teria a força de uma exigência feita pessoalmente, mas não havia o que fazer.

Pompeu prosseguiu depois de um breve olhar em suas anotações.

— Chamarei de volta uma legião da Grécia, mas até que ela chegue à cidade precisamos de cada homem que puder usar um gládio. Aqueles de vocês que empregam guardas deixarão números com os escribas ao saírem. Preciso saber com quantos homens armados podemos contar no caso de outros tumultos. Minha legião sofreu sérias baixas ontem à noite e esses homens devem ser substituídos prioritariamente se quisermos esmagar o crime organizado antes que ele recupere a força. Executarei os seguidores de Milo e Clódio sem cerimônia ou anúncio público. — Esta noite será a mais difícil, senhores. Se passarmos por isso a ordem será restaurada lentamente. Com o tempo cobrarei um imposto de todos os cidadãos em terras romanas, para reconstruir a cidade.

Ele ainda via um medo entorpecido em muitos rostos, mas outros mostravam os primeiros vislumbres de esperança em suas palavras. Pediu reações e muitos se levantaram para perguntar sobre detalhes da nova administração. Pompeu relaxou enquanto começava a responder às perguntas. O olhar perplexo já estava desaparecendo dos rostos enquanto entravam na rotina da velha sede do senado. Isso dava esperança a todos.

Brutus se apoiou no toco do velho carvalho que tinha cortado com Tubruk, largando o cajado ali perto. Na floresta verde era fácil lembrar o sorriso do velho gladiador lhe dando as boas-vindas.

Encolhendo-se de dor, esticou a perna e coçou a linha roxa que ia desde logo acima do joelho até quase a virilha. Uma linha semelhante de pontos na clavícula mostrava como tinha chegado perto de ser morto em seu frenesi. Os dois ferimentos haviam se sujado e Brutus não lembrava muita coisa da primeira semana na propriedade. Clódia disse que ele teve sorte por não perder a vida, mas os lábios do talho tinham sido finalmente costurados, porém os pontos coçavam abominavelmente. Vagas imagens de ser banhado com panos úmidos vinham-lhe e ele fez uma careta de embaraço. Júlia tinha crescido e se tornado uma jovem com mais do que um toque da beleza da mãe. Pensou que Alexandria devia tê-la chamado de lado para uma conversa particular sobre os cuidados ao doente. Certamente houvera alguns dias em que a jovem não chegara perto dele, e quando Brutus a viu os olhos dela tinham relampejado como os de Cornélia quando ficava com raiva. Depois disso somente Alexandria banhara seu suor e sua sujeira.

Brutus deu um sorriso triste. Alexandria o tratava como se ele fosse um cavalo doente e o esfregava com um distanciamento rude que o deixava irado. Tinha sido um alívio ter força suficiente para descer até as salas de banho e se lavar em privacidade. Ela arrancaria sua pele se ele ficasse muito mais tempo na cama.

A floresta era pacífica. Um pássaro cantava nas árvores próximas e no caminho sinuoso sua mente podia ver dois meninos correndo em meio aos arbustos e crescendo até virar homens. Na época a amizade era uma coisa simples, algo que ele e Júlio davam como certo. Brutus lembrou-se de como os dois tinham apertado as mãos ensangüentadas, como se toda a vida pudesse ser reduzida a simples promessas e ações. Era estranho olhar de volta para aqueles dias quando tanta coisa acontecera. Havia ocasiões em que sentia orgulho do homem em que se transformara e outras em que teria dado qualquer coisa para ser o menino de novo, com todas as escolhas ainda adiante. Havia muitas coisas que mudaria, sepudesse.

Naqueles longos verões eles eram imortais. Sabiam que Tubruk sempre estaria ali para protegê-los e o futuro era simplesmente a chance de levar a amizade em frente, pelos anos e por outras terras. Nada jamais surgiria entre os dois, nem que a própria Roma desmoronasse.

Tirando uma faca do cinto, Brutus baixou-a até o primeiro ponto e cortou a linha. Com grande cuidado puxou através da pele a ponta cortada, indo até o último nó. Estava quieto em concentração, mas suava quando terminou e jogou a linha pegajosa no mato. Um débil fio de sangue escorreu através dos pêlos finos da coxa e ele o limpou com o polegar.

Levantou-se lentamente e se sentiu tonto e fraco. Decidiu deixar os pontos do pescoço como estavam, por enquanto, mas eles também coçavam abominavelmente.

— Achei que iria encontrá-lo aqui — disse Júlia.

Ele se virou e sorriu do modo canhestro como ela estava parada. Imaginou por quanto tempo a garota estaria olhando. Quantos anos teria, dezesseis? Com pernas longas e linda. Alexandria não ficaria satisfeita em saber que os dois tinham conversado na floresta sozinhos, por isso resolveu que não contaria.

— Pensei em caminhar um pouco. A perna está ficando mais forte, mas vai demorar um tempo até que eu possa confiar nela.

— Quando estiver curada você voltará para perto do meu pai. Não era uma pergunta, mas ele confirmou com a cabeça.

— No máximo dentro de algumas semanas. A cidade está bastante calma, agora que Pompeu é ditador. Todos vamos deixar vocês em paz. Este velho lugar ficará calmo de novo.

— Não me incomodo — disse ela rapidamente. — Gosto de ter gente aqui, até as crianças.

Compartilharam um olhar de compreensão e Brutus deu um risinho Apesar dos melhores esforços de Tabbic e sua irmã, os pequenos estavam aprontando feito loucos pela propriedade depois de apenas alguns dias fascinados com a floresta e o rio. Clódia tinha salvado uma criança de se afogar em três ocasiões no lago fundo. Era estranho como os pequenos tinham se recuperado depressa do pesadelo da viagem para fora da cidade. Brutus achou que quando eles olhassem para trás, para aquele estranho ano de suas vidas, não iriam se lembrar de ter visto homens serem mortos, ou, se lembrassem, isso não se compararia em nada com o primeiro passeio a cavalo pelo pátio, com Tabbic segurando-os na sela. Crianças eram uma coisa estranha.

Júlia tinha herdado parte da graça da mãe, dava para ver. Seu cabelo era comprido e amarrado com uma tira de pano na nuca. Ela parecia se concentrar em seu rosto com uma intensidade particular sempre que ele falava, como se cada palavra fosse valiosa. Brutus imaginou como teria sido a infância da garota, crescendo naquela propriedade. Ele sempre tivera Júlio, mas, afora seus tutores e Clódia, a vida devia ter sido solitária para a filha do amigo.

— Fale do meu pai — disse ela, chegando mais perto.

Brutus sentiu uma dor começando na perna. Antes que os músculos pudessem ter um espasmo pegou o cajado e voltou a se sentar no toco de carvalho. Espiou dentro dos quartos da memória e sorriu.

— Ele e eu costumávamos subir nesta árvore quando éramos pequenos. Júlio era convencido de que podia subir em qualquer coisa e costumava passar horas nos galhos mais baixos, tentando arrumar um jeito de ir para o alto. Se eu estivesse junto ele se apoiava nas minhas mãos, mas mesmo assim o próximo galho ficava alto demais para ser alcançado sem pular. Ele sabia que, se errasse, cairia de cabeça, talvez me derrubando junto. — Brutus começou a rir enquanto as lembranças voltavam.

Júlia veio sentar-se perto, na outra borda do toco. Mesmo dali dava para sentir o cheiro do óleo de flores que ela usava no banho. Brutus não sabia que flor era, mas o perfume o lembrava do verão. Respirou fundo e, só por um momento, deixou a mente brincar com a idéia de beijar a pele fresca do pescoço dela.

— Ele caiu? — perguntou Júlia. Brutus fungou.

— Duas vezes. Na segunda me puxou da árvore e eu torci a mão. Ele ficou com um grande hematoma na bochecha como se tivesse levado um tapa, mas mesmo assim nós subimos de novo e ele alcançou o galho. — Brutus suspirou. — Acho que seu pai nunca mais subiu no carvalho de novo. Para ele não havia mais novidade.

— Gostaria de ter conhecido vocês nessa época — murmurou ela, e Brutus a olhou, balançando a cabeça.

— Não gostaria, não. Seu pai e eu éramos um par difícil. O surpreendente é termos sobrevivido.

— Ele tem sorte em ter você como amigo — disse ela ruborizando ligeiramente.

Brutus pensou de súbito em como Alexandria veria a cena, se estivesse caminhando na floresta. A garota era atraente demais para que ele estivesse bancando o jovem soldado bonitão. Logo ele estaria pedindo o braço dela para firmá-lo na volta para casa e roubaria um ou dois beijos no caminho. O cheiro de flores encheu seus pulmões e ele controlou os pensamentos desgarrados.

— Acho que vou voltar, Júlia. Você deve estar com frio. Completamente sem controle consciente seu olhar foi até o pescoço e o

volume dos seios da garota. Soube que ela vira e ficou furioso consigo mesmo. Desviou o olhar para a floresta enquanto se levantava.

— Você vem? — perguntou. — Já vai escurecer.

— Sua perna está sangrando de novo. Era cedo demais para tirar os pontos.

— Não. Já vi ferimentos suficientes para avaliar. De agora em diante vou andar ou cavalgar todo dia para recuperar as forças.

— Eu faço companhia, se você quiser. — Os olhos dela estavam grandes e escuros, e ele pigarreou para disfarçar a hesitação.

— Não acho que uma garota bonita deveria... — Ah, maravilhoso. Ele gaguejou e parou. — Eu me viro sozinho, obrigado. — Em seguida caminhou rigidamente de volta pelo caminho da floresta, em direção à casa, obrigando-se a ficar em silêncio com toda a energia que pôde juntar.

Sob as estrelas frias Brutus fez sua égua andar pelo pátio principal, em direção ao estábulo, ofegando ligeiramente depois da cavalgada. Pensou em Alexandria dormindo no quarto dela e franziu a testa. Nada era simples como ele desejava, em especial com as mulheres de sua vida. Se quisesse discussões e silêncios tensos teria arranjado uma esposa. Deu um sorriso torto diante do pensamento, olhando a lua e desfrutando do silêncio. Os dois tinham sofrido durante as longas semanas vazias na propriedade, sem nada a fazer além de se curar e esquecer dos horrores dos tumultos. Havia ocasiões em que ficava doido para galopar, brigar ou levá-la para a cama durante uma tarde. Então seu ferimento o deixava furioso. Não ajudava em nada o fato de que fazer amor era limitado por sua capacidade de se apoiar no joelho, e odiava estar fraco.

Pensou que a amava, a seu modo, mas havia muitos dias em que eles discutiam por coisa nenhuma até ficarem carrancudos e magoados. Odiava os longos silêncios mais do que qualquer coisa. Algumas vezes se perguntava se só ficavam realmente apaixonados quando ele se encontrava em outro país.

O estábulo çstava quente apesar do frio do ar noturno e das estrelas congelantes. A luz da lua passava por uma janela alta, dando um brilho pálido às baias de carvalho. Era um lugar pacífico, com apenas as formas escuras dos cavalos por companhia.

Ainda estava suando do esforço da cavalgada e fez uma careta ao ver como sua condição física havia piorado durante a doença. Apenas alguns quilômetros pelo campo tinham-no levado quase à exaustão.

A palha estalou atrás dele enquanto escovava a égua, e Brutus se imobilizou por um momento, imaginando quem mais estaria acordado àquela hora. Virou-se sem jeito ao ver Júlia encostada num poste, com o rosto pálido à luz suave.

— Foi longe desta vez? — murmurou ela. Parecia ter saído da cama, o cabelo solto nos ombros. Tinha um lençol macio enrolado no corpo e ele viu como o tecido se apertava mais de encontro aos seios, imaginando se ela podia ver onde seus olhos estavam fixos.

— Só alguns quilômetros esta noite. Está frio demais para a moça aqui.

— A égua bufou suavemente e o cutucou pedindo para continuar com as escovadelas.

— Mas logo você estará indo embora. Ouvi Tabbic falando. Pompeu derrotou as quadrilhas.

— Derrotou mesmo. Ele é um homem duro.

Brutus podia ouvir a tensão na voz dela, uma tensão que não estivera presente antes. Quer fosse o estábulo quente, o cheiro de couro e palha ou simplesmente a proximidade de Júlia, pegou-se ficando excitado e agradeceu à escuridão por escondê-lo da vista da garota. Sem uma palavra virou-se de novo para a égua e passou a escova pelos flancos com movimentos longos.

— Meu pai me prometeu a Pompeu. Ele lhe contou? — disse ela subitamente, soltando as palavras num jorro. Brutus parou de escovar e olhou-a.

— Ele não contou.

— Clódia diz que eu deveria ficar satisfeita. Ele nem era um cônsul quando os dois concordaram com o casamento, mas agora devo ser esposa de um ditador.

— Isso vai tirar você daqui — disse ele em voz baixa.

— E levar para onde? Para ser pintada por escravas a cada dia e não poder cavalgar? Já vi as mulheres dos senadores. Um monte de corvos com vestidos finos. E a cada noite terei um velho pesando em cima de mim. Meu pai é cruel.

— Ele pode ser, sim.

Brutus teria gostado de lhe falar sobre a pobreza que vira na cidade. Ela jamais conheceria a fome ou o medo como esposa de Pompeu. Júlio fizera uma escolha fria para a filha, mas havia vidas piores a se levar, e isso lhe garantira a Gália. Brutus viu imediatamente como o casamento ligaria as duas casas e talvez desse um herdeiro a Júlio. Por mais que ele gostasse da garota, via como ela devia ser abrigada, para não conhecer o mundo de verdade.

— Quando você irá para ele? Ela sacudiu os cabelos, com raiva.

— Já teria ido se meu pai não estivesse fora da cidade. É apenas uma cortesia entre os dois. O trato já foi lacrado e o mensageiro de Pompeu veio com palavras lindas e presentes. Ouro e prata bastantes para me fazer engas gar. Você deveria ter visto que preço ele pagou pela escrava.

— Não, garota, você não será uma escrava para ele, não com o sangue de seu pai nas veias. Vai enrolá-lo nos dedos num instante. Você verá.

Ela se aproximou de novo e Brutus pôde sentir o cheiro de flores escuras. Enquanto Júlia estendia a mão ele segurou seus pulsos, deixando a escova cair na palha.

— O que está pensando? — murmurou ele, com a voz rouca. Nada daquilo parecia real, e mesmo na escuridão podia ver as linhas pálidas do pescoço dela contra as sombras.

— Estou pensando que não vou para ele como virgem — sussurrou ela, encostando-se de modo que seus lábios roçaram a garganta de Brutus. Ele pôde sentir a respiração ofegante da garota, e nada mais importou.

— Não — disse finalmente. — Não vai.

Levantando os pulsos de Júlia segurou o lençol que ela usava e o abriu gentilmente, expondo-a até a cintura. Os seios eram pálidos e perfeitos no escuro, mamilos duros. Ouviu-a respirar mais depressa enquanto passava a mão por suas costas, sentindo-a estremecer.

Então beijou-a até que a boca de Júlia abriu o calor para ele. Sem outra palavra levantou-a nos braços e a levou até um monte de palha, e deitou-a. Os ferimentos eram uma dor distante que mal podia sentir enquanto tirava a roupa. Seu hálito também estava áspero na garganta, mas obrigou-se a se mover lentamente enquanto se curvava sobre ela, cuja boca macia se abriu de novo, com um grito.

O grupo reunido no pátio para voltar a Roma estava transformado dos refugiados cheios de poeira e terror que batera nos portões há quase dois meses. Clódia dissera às crianças que poderiam visitá-la quando quisessem, e uma ou duas teve de ser arrancada à força de perto dela na última manhã. A velha babá adorava os pequenos, e havia lágrimas dos dois lados.

Tabbic reclamara por cada dia passado longe da cidade e mal teve paciência para se despedir, agora que o dia chegara. Só ele, de todo o grupo, tinha feito várias viagens de volta assim que viu as muralhas da cidade outra vez vigiadas pela legião de Pompeu. A oficina tinha sobrevivido aos incêndios no bairro. Apesar de ter sido saqueada, a grande forja que era o coração do trabalho dos dois sobrevivera incólume. Tabbic já estava planejando uma nova porta com trancas para substituir a que fora quebrada, e foram seus relatórios sobre a nova paz que haviam trazido o fim da estadia na propriedade do campo. Pompeu tinha se mostrado implacável em destruir os líderes das gangues, e pelo menos durante o dia a cidade começava a se parecer consigo mesma outra vez. Havia boatos de que Crasso mandara uma quantia gigantesca para o senado e centenas de carpinteiros trabalhavam na reconstrução. Iria se passar algum tempo até que os cidadãos pensassem em luxos como jóias, mas Tabbic estaria pronto paraeles. Sua pequena parte do trabalho era seu presente para a cidade, mas significava muita coisa. Pegar as ferramentas espalhadas era o primeiro passo no sentido de deixar para trás os horrores dos tumultos.

Brutus se sentira tentado a descansar a perna por mais um tempo, mas Alexandria tinha ficado cada vez mais fria com ele nos dias anteriores. Ele não achava que ela pudesse saber do que acontecera no estábulo, mas havia ocasiões em que a pegava olhando-o de lado, como se estivesse se perguntando quem ele era. Sem ter certeza de como sabia, tinha certeza de que, se ficasse para trás, seria a última vez que iria vê-la.

Estando tão ao sul, a primavera tinha chegado cedo e as árvores já estavam começando a florescer na floresta. Sem dúvida Júlio estaria esperando-o impaciente no norte, e com relutância Brutus soube que era hora de partir. Voltaria à rude companhia de seus legionários, mas de algum modo esse pensamento não o encheu de entusiasmo como antigamente. Posicionou o bloco de madeira de que precisava para montar, olhando disfarçadamente o pátio vazio ao redor enquanto segurava as rédeas. Júlia não estava ali e ele sentiu os olhos de Alexandria enquanto a procurava.

Um escravo doméstico abriu o portão pesado e o escancarou para que eles pudessem ver a trilha que levava até a estrada principal em direção à cidade.

— Aí está você! — disse Clódia. — Achei que ia perder a partida deles.

Júlia saiu da casa e foi se despedir de cada um deles e aceitar seus agradecimentos como senhora da casa. Brutus ficou olhando atentamente enquanto ela e Alexandria trocavam algumas palavras, mas as duas sorriram e ele não pôde ver tensão entre elas. Relaxou ligeiramente quando Júlia até ele e reagiu naturalmente quando ela se inclinou para lhe dar um beijo de despedida. Sentiu a língua da garota saltar contra seus lábios por um instante, fazendo-o congelar embaraçado. A boca de Júlia tinha gosto de mel

— Volte — sussurrou Júlia enquanto ele montava na sela, não ousando olhar para Alexandria. Podia sentir o olhar dela se cravando em sua nuca e soube que estava com as bochechas em chamas enquanto tentava fingir que nada acontecera. Não era uma história para contar a Júlio, tinha certeza.

As crianças gritaram e acenaram em coro enquanto começavam a viagem para a cidade. Clódia tinha preparado pacotes de carne com pimentões cozidos para todos, e uma ou duas já estavam enfiando os dedos engordurados nos embrulhos de pano. Brutus lançou um último olhar para a propriedade que conhecia desde criança e a fixou na memória. Quando todo o resto da sua vida era capaz de se retorcer a ponto de ficar irreconhecível, algumas coisas permaneciam sólidas e lhe davam paz.

As tochas tremulavam refletindo-se na Coroa dourada dos arvernos enquanto o sacerdote a erguia para os guerreiros. Na outra mão ele segurava um cordão de ouro que brilhava e se retorcia enrolado em seus dedos.

O sacerdote tinha pintado o corpo com sangue e terra em manchas compridas que o faziam parecer parte das sombras do templo. O peito estava nu e a barba alisada com argila em pontas brancas que estremeciam enquanto ele falava.

— O velho rei está morto, arvernos. Seu sangue será queimado, mas seu nome e seus feitos continuarão em nossa boca por todos os nossos anos. Ele era um homem, arvernos. Seu rebanho tinha milhares de cabeças e o braço que segurava a espada era forte até o fim. Ele espalhou sua semente para trazer filhos ao mundo, e suas esposas arrancam os cabelos e a pele, de tristeza. Não vamos vê-lo de novo.

O sacerdote olhou a tribo que tinha se apinhado no templo. Era uma noite amarga para ele. Durante vinte anos fora amigo e conselheiro do velho rei e compartilhava seu medo pelo futuro quando a idade e a fraqueza tinham começado a roubar seu fôlego. Quem, dentre os filhos, teria a força para liderar a tribo em tempos tão difíceis? O mais novo, Brigh, era apenas um menino, e o mais velho era um fanfarrão, fraco demais onde um rei deve ser forte. Madoc não seria rei.

O sacerdote olhou nos olhos de Cingeto que estava ali parado, sobre o mármore escuro, com os irmãos. Aquele era suficientemente guerreiro para liderá-los, mas seu temperamento já era famoso entre os arvernos. Tinha matado três homens em duelos antes de ficar adulto e o velho sacerdote teria dado tudo por mais alguns anos para ver quem ele se tornaria.

As palavras precisavam ser ditas, mas o sacerdote sentiu uma frieza no coração enquanto inspirava o ar.

— Qual de vocês tomará a coroa de minha mão? Qual de vocês merece o direito de liderar os arvernos?

Os três irmãos trocaram olhares e Brigh sorriu e balançou a cabeça.

— Isto não é para mim — falou e deu um passo atrás. Cingeto e Madoc se entreolharam e o silêncio ficou opressivo.

— Sou o filho mais velho — disse Madoc finalmente, com a cor da raiva surgindo nas bochechas.

— Sim, mas não é o homem de quem precisamos agora — murmurou Cingeto baixinho. — Quem tomar a coroa deve se preparar para a guerra ou ver nossa tribo ser espalhada.

Madoc deu um risinho de desprezo. Era mais alto do que o irmão e usou a altura para intimidá-lo.

— Você vê algum exército nas nossas terras? Mostre onde estão. Aponte-os. — Ele cuspiu as palavras para o irmão, mas Cingeto já as ouvira antes.

— Estão vindo. Foram para o norte mas voltarão para as terras centrais em breve. Conheci o líder deles, que não deixará que vivamos nossa vida. Seus cobradores de impostos já roubaram os senones e venderam milhares como escravos. Eles não puderam impedi-lo e agora suas mulheres choram nos campos. Ele deve ser enfrentado, irmão. Você não é o homem para fazer isso.

Madoc fez uma careta de desprezo.

— Eram apenas senones, irmão. Os arvernos são homens. Se eles vierem nos incomodar nós os derrubamos.

— Você não consegue ver mais longe do que isso? — reagiu Cingeto rispidamente. —Você é cego, como os senones foram. Eu transformarei os arvernos numa tocha no escuro, para juntar as outras tribos. Vou liderá-los contra esses romanos até serem varridos da Gália. Não podemos ficar mais sozinhos.

— Você tem medo demais deles para ser rei, irmãozinho — disse Madoc mostrando os dentes.

Cingeto deu um tapa na boca de Madoc obrigando-o a recuar um passo.

— Não verei meu povo ser destruído por você. Se não ceder a mim, terei a coroa por desafio.

Madoc passou a língua sobre os lábios, sentindo o gosto de sangue. Seus olhos ficaram duros.

— Como quiser, irmãozinho. O fogo e os deuses estão olhando. Está certo. Os dois se viraram de novo para o sacerdote e ele assentiu.

— Tragam os ferros. A decisão será pelo fogo.

Rezou para os deuses darem corageÉTao homem certo para liderar os arvernos nos dias sombrios à frente.

Júlio ofegava guiando o cavalo pela passagem elevada. O ar era mais rarefeito aqui e, apesar de a primavera ter chegado aos vales, nos picos o ar doía nos pulmões até mesmo dos que estavam em melhor forma. Olhou para Brutus sofrendo lá atrás, abaixo da centúria da Décima. Ele perdera boa parte da energia recuperando-se dos ferimentos e havia ocasiões em que Júlio achava que teriam de deixá-lo para ir mais tarde. No entanto ele permanecia obstinadamente na trilha dos outros, cavalgando sempre que a passagem ficava plana.

Quando vira o cavaleiro empoeirado entrar em Arimino o ânimo de Júlio saltou para ouvir as últimas notícias da cidade. A formalidade fria do relatório que recebeu encheu-o de confusão. Queria sacudir o sujeito que entrou mancando na casa e falou de suas experiências de modo tão distanciado. A velha raiva tinha-o varrido enquanto escutava, mas não cedeu a ela. Servília tinha ido embora, e estava por sua conta emendar a divisão entre os dois.

Júlio podia se lembrar de milhares de vezes em que tinha usado algumas palavras, ou um elogio, ou mesmo um movimento de cabeça para estimular os homens ao seu redor. Sentia apenas tristeza ao perceber que seu amigo mais antigo precisava das mesmas mentiras inofensivas. Uma coisa era dar um tapinha nas costas de um soldado e vê-lo ficar um pouco mais empertigado.

Outra muito diferente era abrir mão da honestidade em sua amizade mais antiga, e Júlio ainda não agira a partir dessa decisão. Depois do relatório inicial os dois mal tinham falado.

O pensamento de Júlio se voltou para Regulo, que caminhava ao seu lado pela neve. Era um dos que formavam o cerne da legião. Alguns se tornavam pouco melhores do que animais nas fileiras de Roma, mas homens como Regulo nunca pareciam perder essa última parte de sua humanidade. Podiam mostrar gentileza a uma mulher ou uma criança e depois ir para a batalha e jogar a vida fora em troca de algo maior do que eles próprios. Havia senadores que só os viam como instrumentos de morte, jamais como homens que podiam entender o que Roma significava. Os legionários sempre usavam seus votos nas eleições quando tinham chance. Escreviam para casa, xingavam e mijavam na neve como qualquer outro, e Júlio entendia como Mário os havia amado.

Liderar homens assim não era uma responsabilidade a ser exercida com leviandade. Eles o procuravam em busca de comida e abrigo, de ordem em suas vidas. O respeito deles era difícil de conquistar e podia ser perdido num único momento de covardia ou indecisão. Ele não aceitaria de outro modo.

— Vamos correr, Regulo? — perguntou entre duas respirações ofegantes. O centurião deu um sorriso tenso. O hábito de se barbear tinha voltado a todos em Arimino e Júlio viu que o rosto dele estava vermelho e irritado pelo vento.

— É melhor não deixar os cavalos para trás, senhor.

Júlio deu-lhe um tapa nas costas e demorou um momento olhando as montanhas ao redor. Era uma beleza mortal essa, pela qual passavam. O branco doloroso dos altos picos brilhava ao sol, e atrás Brutus lutava para mantê-los à vista.

Regulo viu Júlio olhar para o caminho sinuoso.

— Devo voltar até ele, senhor? O passo do general está piorando.

— Muito bem. Diga que vou disputar uma corrida com ele até a Gália. Ele vai entender.

Os ferros compridos foram esquentados em braseiros até que as pontas ficassem vermelhas. Madoc e Cingeto tinham se despido até a cintura e agora se encontravam de pé, suando, no templo. Todos os familiares estavam presentes para testemunhar, e nenhum dos dois demonstrava qualquer medo enquanto o sacerdote verificava repetidamente os ferros até estar satisfeito. Os pêlos de sua mão direita se encolheram quando ele passou-a sobre o cesto de ferro.

Por fim o velho sacerdote se virou para os irmãos. O peito deles era mais pálido do que os braços e os rostos. Madoc era cheio de músculos, um touro como o pai tinha sido. Cingeto era uma figura mais compacta, mas não havia sequer um pedaço de carne sobrando nele. O velho sacerdote se preparou para falar com as silenciosas famílias dos arvernos.

— Um rei deve ter força, mas também determinação. Todos os homens sentem medo, mas ele deve dominá-lo quando a necessidade for grande. — O sacerdote parou um momento, saboreando as palavras do ritual. Seu velho mestre tinha usado uma vara comprida para corrigir qualquer recitação hesitante. Então ele o odiara, mas agora usava a mesma vara com os aprendizes no templo. As palavras eram importantes. — Por direito de sangue esses homens escolheram o julgamento do fogo. Um tomará a coroa e o outro será banido das terras dos arvernos. É a lei. Mas o homem para nos liderar deverá ter a mente tão afiada quanto sua espada. Deve ser inteligente, além de corajoso. Os deuses garantem que hoje há um homem assim diante de nós.

Os dois irmãos permaneceram imóveis enquanto ele falava, preparando-se para o que viria. O sacerdote pegou o primeiro ferro. Mesmo a extremidade escura que ele segurava fez sua mão se enrijecer.

— Ao mais velho vai o primeiro — falou, com os olhos na ponta incandescente.

Madoc estendeu a mão e pegou o ferro. Seus olhos estavam brilhantes de malícia enquanto se virava para Cingeto.

— Vejamos quem de nós é abençoado — sussurrou.

Cingeto não respondeu, mas o suor escorria de seu corpo. Madoc trouxe a haste cada vez mais perto do peito do irmão até que os pêlos louros começaram a chiar, soltando um cheiro forte. Então encostou-o na pele do irmão e apertou com força na carne.

Os pulmões de Cingeto se esvaziaram num grande jorro de ar. Cada músculo de seu corpo ficou rígido com a agonia, mas ele não gritou. Madoc apertou o ferro contra ele até que o calor diminuísse, e então seu rosto ficou tenso quando o recolocou no fogo.

Cingeto olhou para o inchaço marrom que tinha surgido na pele. O ferimento um líquido claro enquanto ele respirava fundo e se firmava Sem dizer palavra pegou outro ferro e Madoc começou a respirar cada vez mais depressa.

Madoc grunhiu quando o metal tocou em seu peito e, numa fúria, pegou outro no braseiro. O sacerdote tocou sua mão, reprovando-o e ele o largou de lado, com a boca se abrindo e a respiração saindo áspera.

O julgamento do fogo tinha começado.

No fim do segundo dia nas montanhas o caminho difícil começou a se inclinar para baixo em direção à Gália. Júlio parou, encostando-se numa rocha. Quando ergueu os olhos pôde ver o platô da alta passagem acima e ficou pasmo por o terem deixado tão para trás. Todos estavam desesperados por comida e sono, e Júlio sentia uma estranha clareza de visão, como se a fome e o vento tivessem afiado seus sentidos. Abaixo a Gália se estendia com um verde mais escuro do que ele poderia ter acreditado existir. Seus pulmões pareciam enormes dentro do peito e ele respirava fundo pelo simples prazer de estar vivo num lugar assim.

Brutus sentia como se estivesse caminhando pelas montanhas durante toda a vida. A perna fraca latejava a cada vez que ele punha o peso sobre ela, e sem o cavalo para se encostar tinha certeza de que teria caído há muito tempo. Enquanto a centúria descansava, ele e Regulo serpenteavam pela coluna até a frente. Júlio ouviu alguns de seus homens comemorarem, gritando encorajamentos. Virou-se para vê-los e sorriu quando os dois responderam às vozes obrigando-se a ir em frente. A força da irmandade entre seus soldados jamais deixava de enchê-lo de orgulho. Enquanto Júlio observava, Brutus e Regulo sorriram dos gritos, gargalhando juntos quando Regulo murmurou alguma resposta.

Júlio olhou de novo para a Gália abaixo. Estendida diante dele parecia enganosamente pacífica, quase como se ele pudesse dar um passo e pousar direto no coração daquela terra. Esperava que um dia um viajante atravessando as passagens olhasse para baixo e visse cidades grandes como Roma. Mais para além ficava o mar que o chamava, e ele visualizou a frota que levaria a Décima e a Terceira. As tribos pagariam seu ouro em impostos e ele iria usá-lo para ver o que havia além dos longínquos penhascos brancos. Levaria Roma até a borda do mundo, onde nem mesmo Alexandre estivera.

Brutus chegou ao seu lado e Júlio viu círculos escuros em volta dos olhos dele. A subida tinha realmente prejudicado o amigo, mas em sua exaustão ele parecia ter perdido parte da frieza que trouxera de Roma. Quando os olhos dos dois se encontraram Júlio sinalizou para as terras lá embaixo.

— Já viu alguma coisa mais linda?

Brutus pegou uma garrafa d'água com Regulo e a inclinou entre os lábios rachados.

— Estamos numa corrida ou não? — perguntou ele. — Não vou esperar você.

Seguiu cambaleando encosta abaixo e Júlio ficou olhando-o com afeto. Regulo hesitou ao seu lado, sem saber se deveria ir atrás.

— Ande, fique com ele — disse Júlio. — Eu acompanho vocês.

O cheiro de carne e fogo era forte no templo. Os dois estavam sangrando e a pele se rachava a cada vez que os ferros eram usados. Por onze vezes tinham suportado a dor e agora Cingeto cambaleava com os dentes aparecendo brancos de encontro à pele, pronto para a décima segunda. Olhou o irmão, atento. O teste era tanto para a mente quanto para o corpo, e cada qual sabia que só poderia terminar quando um se recusasse a tocar o outro. A cada queimadura acrescentada os dois sabiam que teriam de enfrentar pelo menos mais uma, e esse conhecimento os comia por dentro enquanto a força ia diminuindo.

Madoc hesitou enquanto envolvia os dedos no ferro preto. Se o encostasse no irmão mais novo teria de suportar mais uma queimadura na pele. Não sabia se era capaz, mas o desejo de ver Cingeto humilhado ainda era forte.

O julgamento era um teste amargo. Através das ondas de dor o único consolo era a idéia de que, num instante, o algoz sentiria o mesmo. A determinação e a força se desmoronavam diante de tal tortura, e Cingeto sentiu a esperança saltar quando o irmão continuou hesitando. Seria crueldade dele arrastar o momento ou será que tinha perdido finalmente o gosto pelos ferros?

— Que os deuses me dêem força para mais um — ouviu Madoc sussurrar e quase gritou quando a ponta vermelha do metal saiu outra vez das chamas. Viu Madoc levantá-lo e fechou os olhos com ansiedade e medo. Todo o seu corpo tentava se afastar do contato e sempre havia o terror de que não tivesse a força de vontade para ir em frente quando a opção fosse sua. O espírito escolhia o vencedor do julgamento do fogo, jamais a carne, e agora Cingeto entendia de um modo que nunca seria capaz, se não experimentasse.

Um estrondo reverberou no templo e os olhos de Cingeto se abriram em perplexidade. Madoc tinha jogado o ferro no chão e agora estava diante dele, com a dor retorcendo o rosto em rugas de cansaço.

— Já chega, irmãozinho — disse Madoc, e quase caiu.

Cingeto estendeu a mão para firmá-lo e se encolheu quando suas queimaduras latejaram por causa do movimento.

O sacerdote sorriu de júbilo quando os dois se viraram para encará-lo. Já estava planejando sua colaboração para a história da tribo. Onze ferros suportados pelos príncipes dos arvernos! Não conseguia se lembrar de mais do que nove, e até mesmo o grande Ailpein tinha suportado apenas sete para se tornar rei há trezentos anos. Era um bom presságio e ele sentiu parte da preocupação sombria se afastar.

— Um para ser rei e outro para partir — disse em voz alta, repetindo a frase para as famílias reunidas. Adiantou-se até Cingeto e pôs a tira de ouro em sua testa e o cordão em volta dos tendões tensos do pescoço.

— Não — disse Cingeto olhando para o irmão. — Não perderei você depois desta noite, meu irmão. Ficará e lutará comigo contra eles? Vou precisar de você.

O sacerdote olhou-os boquiaberto e horrorizado.

— A lei... — começou ele.

Cingeto ergueu a mão, lutando contra a dor que ameaçava dominá-lo.

— Preciso de você, Madoc. Vai me seguir?

O irmão se empertigou, encolhendo-se quando sangue novo teceu trilhas peito abaixo.

— Sim, irmão. Seguirei.

Então devemos convocar as tribos.

Júlia caminhou até a base da escadaria do velho prédio do senado e estremeceu ao ver o espaço vazio que tinha sido liberado adiante. O cheiro de fumaça ainda estava sutilmente no ar e era fácil imaginar o tumulto chegando até mesmo a esse local. O novo prédio já estava sendo construído e o barulho da multidão era acompanhado por marteladas e gritos dos trabalhadores.

Clódia agitava-se ao lado, nervosa no grande fórum.

— Pronto, você viu o dano e correu um risco que não deveria. A cidade não é segura para uma jovem, nem mesmo agora.

Júlia a encarou com escárnio.

— Você está vendo os soldados, não está? Agora Pompeu tem o controle; Brutus disse isso. Ele está ocupado com suas reuniões e seus discursos. Talvez tenha se esquecido de mim.

— Está falando bobagem, menina. Você não pode esperar que ele fique espreitando sob sua janela como um garoto. Não com a posição que tem.

— Mesmo assim, se espera me levar para a cama, deveria demonstrar um pouquinho de interesse, não acha?

Clódia olhou rapidamente em volta para ver se alguém da multidão estava se interessando pela conversa delas.

— Este não é um assunto adequado! Sua mãe teria vergonha se ouvisse você falar tão descaradamente — disse ela segurando Júlia pelo braço.

Júlia se encolheu e empurrou o braço dela, adorando a chance de deixar a velha desconfortável.

— Isto é, se ele não estiver velho demais para encontrar o que interessa. Você acha que ele pode estar?

— Pare com isso, garota, caso contrário acabo com esse seu sorriso com um tapa — sibilou Clódia.

Júlia deu de ombros, pensando deliciosamente na pele de Brutus junto à sua. Sabia que não deveria falar com Clódia sobre a noite no estábulo, mas seu medo fora levado para longe junto com a primeira dor aguda. Brutus fora gentil com ela e a garota encontrou uma fome particular que Pompeu desfrutaria quando finalmente a tornasse sua mulher.

Uma voz invadiu seus pensamentos, fazendo-a levar um susto, culpada.

— Estão perdidas, senhoras? Parecem bastante abandonadas, aí junto da escadaria antiga.

Antes que pudesse responder, Júlia viu Clódia se curvar e baixar a cabeça. O súbito servilismo da velha bastou para que ela olhasse pela segunda vez o homem que tinha falado com as duas. Sua toga o marcava como alguém da nobilitas, mas ele demonstrava uma confiança natural que, sozinha, bastaria. Seu cabelo brilhava com uma perfeição oleada, notou Júlia. Ele sorriu diante de sua avaliação, permitindo que os olhos baixassem até seus seios por um breve momento.

— Já estávamos indo, senhor — disse Clódia rapidamente. — Temos um encontro com amigos.

Júlia franziu a testa quando seu braço foi apertado com força de novo.

— Que pena — disse o rapaz, encarando a figura de Júlia. Então ela ruborizou, subitamente cônscia de que tinha se vestido com muita simplicidade para a visita.

— Se seus amigos não se importam em esperar, tenho uma pequena casa aqui perto onde vocês podem tomar banho e comer. Andar pela cidade é cansativo sem ter onde descansar.

Enquanto falava, o rapaz fez um gesto sutil para a cintura e Júlia ouviu o som nítido de moedas. Clódia tentou puxá-la para longe, mas ela resistiu, querendo acabar com a arrogância fácil do sujeito.

— Você não se apresentou — disse ela, aumentando o sorriso. Ele positivamente se envaideceu com o interesse.

— Suetônio Prando. Sou senador, querida, mas nem toda tarde é passada no trabalho.

— Eu já... ouvi falar do nome — disse Júlia devagar, mas não conseguia se lembrar exatamente. Suetônio assentiu como se esperasse ser conhecido. Ela não viu Clódia empalidecer.

— Seu futuro marido está esperando, Júlia — disse Clódia.

Teve sucesso em afastar a jovem alguns passos, mas Suetônio foi com elas, não querendo liberá-las tão facilmente. Pôs a mão sobre a de Clódia, para fazer com que parassem.

— Nós estamos conversando. Não há mal nisso. — De novo ele sacudiu as moedas e Júlia quase riu alto ao escutar.

— Você está se oferecendo para comprar minha atenção, Suetônio?— perguntou ela.

Suetônio piscou diante da pergunta direta. Entrando no jogo, piscou.

— Seu marido não se importaria? — perguntou, inclinando-se mais perto. Alguma coisa nos olhos frios mudou o clima instantaneamente e Júlia franziu a testa para ele.

— Pompeu ainda não é meu marido, Suetônio. Talvez ele não se importe se eu passasse a tarde com você. O que acha?

Por um momento Suetônio não entendeu o que ela havia dito. Então uma consciência doentia o dominou e seu rosto ficou feio.

— Conheço o seu pai, garota — murmurou ele, quase consigo mesmo. Júlia ergueu a cabeça lentamente enquanto a lembrança voltava.

— Eu achei que conhecia o nome! Ah, sim, sei quem você é. — Sem aviso ela começou a rir e Suetônio ruborizou numa raiva impotente. Não ousou lhe dizer uma palavra.

— Meu pai conta histórias maravilhosas sobre você, Suetônio. Você deveria ouvi-las, deveria mesmo. — Em seguida se virou para Clódia, ignorando seus olhos que imploravam. — Uma vez ele colocou você num buraco no chão, não foi? Lembro de ele ter contado a Clódia. Foi muito divertido.

Suetônio deu um sorriso tenso.

— Nós dois éramos muito pequenos. Bom dia para vocês.

— Está indo embora? Achei que íamos à sua casa, comer.

— Talvez outra hora — respondeu ele. Seus olhos estavam se arregalando de raiva e Júlia chegou um pouco mais perto.

— Tenha cuidado no caminho, senador. Os ladrões vão ouvir essas moedas que você carrega. — Em seguida forçou uma expressão séria no rosto enquanto ele ficava vermelho de raiva.

— Dê minhas lembranças à sua mãe, quando a vir de novo — disse ele subitamente, passando a língua pelo lábio inferior. Havia algo profundamente desagradável em seu olhar.

— Ela morreu — respondeu Júlia. Estava começando a desejar que não tivesse começado aquela conversa.

— Ah, sim. Foi uma coisa terrível — disse Suetônio, mas suas palavras foram tornadas vazias pelo rápido sorriso que ele não pôde controlar. Com um rígido cumprimento de cabeça, afastou-se pelo fórum, deixando-as. Quando finalmente olhou para Clódia, Júlia ergueu as sobrancelhas.

— Acho que nós o chateamos — falou, com a diversão retornando.

— Você é um perigo para si mesma — disse Clódia rispidamente. — Quanto antes se tornar mulher de Pompeu, melhor. Só espero que ele tenha o bom senso de lhe dar uma surra quando você precisar.

Júlia segurou o rosto de Clódia.

— Pompeu não ousaria. Meu pai arrancaria a pele dele.

Sem aviso Clódia lhe deu um tapa com força. Júlia apertou os dedos na bochecha, perplexa. A velha tremeu, sem se arrepender.

— A vida é mais difícil do que você imagina, garota. Sempre foi.

O rei dos arvernos fechou a porta do salão, fazendo força contra o vento que provocou uma súbita pressão nos ouvidos e um jorro de neve no chão aos seus pés.

Virou-se para os homens que tinham se reunido a seu chamado, representando as tribos mais antigas da Gália. Os senones estavam presentes, além dos cadurços, dos pictones, dos turonos e dezenas de outros. Alguns eram vassalos de Roma, outros representavam apenas uma fração lamentável do poder que já haviam conhecido, com os exércitos vendidos para a escravidão e seus animais roubados para alimentar as legiões. Mhorbaine, dos edui, tinha recusado sua oferta, mas os outros procuravam sua liderança. Juntos eles poderiam reunir um exército que quebraria a espinha do domínio romano em suas terras, e Cingeto mal sentia o frio do inverno enquanto observava as feições aquilinas dos outros.

— Vocês aceitarão minhas ordens? — perguntou em voz baixa. Sabia que eles aceitariam, caso contrário não teriam viajado no inverno para falar com ele.

Um a um cada homem se levantou e ofereceu o apoio e seus guerreiros. Apesar de terem sentido pouco afeto pelos arvernos, os anos de guerra os haviam aberto a seus argumentos. Sozinhos poderiam cair, mas sob uma única liderança, um rei supremo, seriam capazes de expulsar os invasores da Gália. Cingeto assumira esse papel e, no desespero, eles o aceitaram.

— Por enquanto digo para esperar e se preparar. Forjem suas espadas e armaduras. Façam estoques de grãos e salguem uma parte de cada touro que matarem para a tribo. Não cometeremos os erros dos anos anteriores gastando as forças em ataques infrutíferos. Quando agirmos, será como um só, e só quando os romanos estiverem espalhados e fracos. Então saberão que a Gália não deve ser roubada de seu povo. Digam aos seus guerreiros que eles marcharão sob o comando do rei supremo, reunidos como aconteceu há mil anos, quando nada no mundo podia nos deter. Nossa história diz que somos um só povo, cavaleiros das montanhas. Nossa língua mostra a irmandade e o caminho.

Era uma figura poderosa, de pé diante deles. Nenhum dos reis baixou o olhar diante de sua expressão feroz. Madoc estava ao lado, e o fato de ter permitido que o irmão mais novo assumisse a coroa do pai não deixou de ser notado por todos. As palavras de Cingeto falavam de lealdades mais antigas do que as de tribo, e eles sentiram a pulsação acelerar ao pensarem na reunião dos povos antigos.

— A partir deste dia todas as disputas tribais estão mortas. Que nenhum gaulês mate um só de seu povo quando precisamos de cada espada contra o inimigo. Quando houver dissensão, usem meu nome — disse Cingeto em voz baixa. — Diga-lhes que Vercingetórix os convoca às armas.

Júlio estava de pé, com um dos braços enrolado na proa alta da galera, cheio de uma impaciência inquieta enquanto o litoral branco crescia diante de seus olhos. Tinha aprendido com as experiências desastrosas da primeira expedição e desta vez o ano era jovem para a travessia. A frota que agitava o mar formando espuma ao redor com os remos compridos era cem vezes maior do que a primeira e tinha lhe custado cada moeda e favor que acumulara na Gália. Júlio reduzira suas defesas para montar esse golpe através da água, mas os penhascos brancos dos britânicos tinham sido seu primeiro fracasso e ele não podia permitir um segundo.

Era difícil não se lembrar das espumas vermelho-sangue quando suas galeras foram lançadas contra a costa e esmagadas. Aquela primeira noite, quando as tribos de peles azuis os atacaram na água, estava gravada a fogo na memória.

Segurou a madeira com mais força enquanto se lembrava de como a Décima tinha forçado um desembarque pela escuridão do mar revolto. Muitos ficaram boiando de rosto para baixo, com as aves marinhas pousando em seus corpos que se entrechocavam e rolavam nas ondas. Não importando como olhasse, aquelas três semanas foram desastrosas. Chovera todos os dias com uma força ofuscante e frio mortal. Os que tinham sobrevivido à carnificina do desembarque estavam mais perto do desespero

do que ele jamais vira. Por dias não souberam se alguma galera sobrevivera à tempestade. Apesar de Júlio ter escondido dos homens seu alívio, jamais se sentira mais grato do que quando viu suas maltratadas galeras se aproximando com dificuldade.

As legiões tinham lutado corajosamente contra as tribos de peles azuis, mas mesmo então Júlio sabia que não permaneceria ali sem ter uma frota para trazer provisões. Aceitara a rendição do chefe deles, Cômio, mas seus pensamentos já estavam na primavera seguinte.

As lições daquela costa rude tinham sido bem aprendidas. De cada lado Júlio podia ouvir os gritos dos comandantes determinando o ritmo dos remos. Os borrifos do mar se chocavam emeu rosto enquanto a proa subia e descia, e ele se inclinava para fora, com o olhar varrendo a costa em busca dos guerreiros pintados. Desta vez não haveria retorno.

Até onde podia ver, em todas as direções, suas galeras atravessavam as águas. Centenas de navios que ele havia implorado, comprado e contratado para levar cinco legiões inteiras de volta à ilha. Em baias nos conveses oscilantes havia dois mil cavalos para varrer as tribos pintadas.

Com um arrepio que tinha mais a ver com a lembrança do que o frio, viu as fileiras de guerreiros aparecendo nos penhascos, mas desta vez zombou deles. Que vissem chegar às suas costas a maior frota que o mundo já conhecera. Que vissem.

As ondas não tinham nada da fúria e da força que ele experimentara no ano anterior. No auge do verão o movimento mal sacudia as galeras pesadas e Júlio ouviu os cornicens sinalizando por toda a linha. Botes foram baixados e a Décima liderou o desembarque.

Júlio saltou para a arrebentação e mal pôde acreditar que era o mesmo litoral. Viu os homens arrastarem os barcos até os seixos da praia, para além do alcance das tempestades. A toda volta havia a energia intensa que ele conhecia há anos. Ordens eram gritadas, pacotes e armaduras eram apanhadas enquanto eles formavam um perímetro defensivo e convocavam as próximas unidades com trombetas de bronze. Júlio estremeceu quando a capa molhada bateu em sua pele. Caminhou pela praia e olhou para o mar, mostrando os dentes. Esperava que os britânicos pintados estivessem observando o exército que cortaria sua terra.

Ao levar tantos homens dos barcos para a terra alguns ferimentos e erros eram de se esperar. Uma das pequenas embarcações virou quando seus ocupantes tentavam sair e um optio teve o pé esmagado pelo peso. Uma boa quantidade de pacotes e lanças caiu no mar e teve de ser recuperada por seus donos, instigados pelos oficiais que gritavam. Com apenas um braço Rênio escorregou ao sair de um barco, desaparecendo sob a água apesar das mãos que o seguravam. Foi arrastado para cima ainda rugindo de indignação. Apesar das dificuldades, desembarcar tantos sem perder uma só vida foi um feito, e quando o sol estava baixando no horizonte a Décima havia marcado o terreno para o primeiro acampamento hostil, bloqueando o caminho até a costa enquanto ainda estava vulnerável.

Não viram qualquer outro sinal das tribos que tinham defendido sua terra com tanta violência no ano anterior. Depois do avistamento inicial nos penhascos os britânicos haviam recuado. Júlio sorriu ao pensar na consternação nos acampamentos e nos povoados deles, e se perguntou o que teria sido feito de Cômio, o rei das colinas do sul. Só podia imaginar como devia ter sido para Cômio ver as legiões pela primeira vez e mandar seus guerreiros em direção ao mar, para expulsá-las de volta. Com um tremor lembrou-se dos cães enormes que lutavam com eles e causavam dezenas de ferimentos antes de tombar. Nem mesmo eles tinham bastado para derrotar os veteranos da Gália.

Cômio havia se rendido quando as legiões lutaram subindo as dunas e chegando aos campos mais além, esmagando os guerreiros azuis. O rei mantivera a dignidade enquanto entrava no acampamento improvisado na praia, para entregar sua espada. Os guardas o teriam impedido, mas Júlio acenou deixando-o entrar, com o coração disparando.

Lembrou-se do espanto que sentira ao finalmente falar com homens que eram apenas mitos em Roma. No entanto, apesar da aparência selvagem, descobriu que os bárbaros entendiam a fala gaulesa simples que ele havia lutado para aprender.

— Do outro lado da água os pescadores chamam vocês de "pretani, os pintados — dissera Júlio, lentamente sopesando a espada. — Que nome vocês têm para eles?

O rei azul olhara para os companheiros, dando de ombros.

— Não pensamos muito neles — respondeu.

Júlio deu um risinho ao lembrar. Esperava que Cômio tivesse sobrevivido ao ano que ele passara longe. Com a praia segura, Brutus trouxe a Terceira Gálica para apoiar a Décima e Marco Antônio aumentou o número de romanos no terreno elevado, cada coorte protegendo a próxima enquanto se moviam terra adentro em estágios marcados. Quando a primeira noite caiu, as galeras tinham recuado para as águas profundas onde não poderiam ser surpreendidas e as legiões estavam ocupadas com a tarefa de construir fortalezas.

Depois de anos na Gália elas cumpriam a tarefa familiar com calma eficiência. Os extraordinarii se juntavam nos limites das posições, prontos para dar o alarme e conter um ataque até que os quadrados pudessem se formar. As paredes de terra compactasse árvores derrubadas subiam com a facilidade resultante do longo tempo de prática, e enquanto as estrelas e a lua se moviam em direção à meia-noite os romanos estavam seguros e prontos para o dia.

Júlio convocou seu conselho assim que a primeira comida quente estava sendo distribuída aos que tinham trabalhado tão duro por ela. Aceitou um prato de cozido de legumes e cheirou-o, com apreciação, para que os legio-nários vissem. Os soldados sorriram quando ele provou e foi caminhando entre eles, falando com qualquer homem que atraísse seu olhar.

Bérico fora deixado na Gália, com apenas sua legião e os irregulares para cobrir aquele vasto território. O general de Arimino era um soldado experiente e sólido que não arriscaria os comandados, mas Brutus ficara pasmo diante do perigo de deixar tão poucos para sustentar a Gália enquanto eles estavam longe. Júlio esperara até ele terminar os protestos e depois continuou com os planos. Brutus não fizera parte do primeiro desembarque porque a tempestade tinha empurrado sua galera para o alto-mar. Não podia entender a necessidade de Júlio, de transformar o segundo golpe em algo devastador. Não tinha visto o mar ficar vermelho e os legionários recuarem dos guerreiros de pele azul e seus cães monstruosos.

Este ano, prometeu Júlio, os britânicos iriam se ajoelhar diante dele ou seriam esmagados. Tinha os homens e os navios. Tinha a estação do ano e a vontade. Enquanto passava para o interior da tenda de comando iluminada por tochas pôs a tigela de comida numa mesa para esfriar. Não comeria com a tensão que borbulhava por dentro. Roma estava distante como um sonho e havia momentos em que ele só podia balançar a cabeça, espantado, por se encontrar tão longe. Se ao menos Mário ou seu pai pudessem estar ali para compartilhar com ele! Mário teria entendido sua satisfação. Ele penetrara fundo o bastante na África para saber.

Seu conselho chegou em grupos de dois ou três e Júlio controlou os sentimentos para recebê-los com formalidade. Ordenou que trouxessem a comida e esperou enquanto se alimentavam, com as mãos cruzadas às costas olhando o céu noturno do lado de fora. Mandara fazer mapas toscos depois do primeiro desembarque, para orientá-los em direção ao norte, e os batedores que os tinham desenhado sairiam para avaliar a força dos guerreiros que encontrariam. Júlio mal podia esperar pelas primeiras luzes.

A notícia da frota tinha viajado depressa. Quando toda a força da invasão se tornara aparente, Cômio rasgou os planos que tinha feito para defender o litoral. Não havia como se enganar com a intenção de uma força tão vasta, e nenhuma chance de que os trinovantes pudessem enfrentá-la. Recuaram para uma fileira de fortalezas em colinas, dezoito quilômetros terra adentro, e Cômio mandou mensageiros a todas as tribos ao redor. Chamou os cenimagni e os ancalitas. Chamou os segonatiaci e os bibroci e eles vieram por medo. Nenhum homem vivo tinha visto uma quantidade tão grande de inimigos, e eles sabiam quantos trinovantes tinham sido mortos no ano anterior lutando contra um número muito menor.

A primeira noite foi passada em discussão enquanto Cômio tentava salvar a vida dos outros.

— Vocês não lutaram com eles da outra vez! — disse aos líderes. — Eram apenas alguns milhares e nos derrotaram. Com o exército que trouxeram agora não temos escolha. Temos de suportá-los como suportamos o inverno. É o único modo de sobreviver à passagem deles.

Cômio viu a raiva no rosto dos homens à frente. Beran, dos ancalitas, levantou-se e Cômio o encarou com resignação pálida, adivinhando as palavras antes de serem faladas.

— Os catuvelaunos dizem que vão lutar. Vão aceitar qualquer um de nós como irmão de espadas sob o comando do rei deles. Pelo menos é melhor do que ficar imóveis para sermos apanhados um por um.

Cômio suspirou. Sabia da oferta do jovem rei, Cassivelauno, e isso lhe deu vontade de cuspir. Nenhum dos homens ali parecia entender o nível de perigo do exército que desembarcara em seu litoral. Não havia fim para eles e Cômio duvidou de que pudessem ser empurrados de volta para o mar mesmo que cada homem da terra pegasse armas. O rei dos catuvelaunos estava cego pela própria ambição de liderar as tribos e Cômio não queria participar daquela tolice. Cassivelauno aprenderia do único modo possível, como acontecera com Cômio. Mas para os outros ainda havia esperança.

— Deixem Cassivelauno juntar as tribos sob seus estandartes. Não bastará, nem mesmo conosco. Diga, Beran, quantos homens você pode tirar de suas plantações e rebanhos para lutar?

Beran se remexeu inquieto com a pergunta, mas depois deu de ombros.

— Mil e duzentos, talvez. Menos, se eu mantiver um número suficiente para proteger as mulheres.

Sob o olhar sério de Cômio, cada um deles acrescentou os números.

— Somando todos nós, talvez possamos juntar oito mil guerreiros. Cassivelauno tem três, e as tribos ao redor dele podem trazer mais seis para a guerra, se todos concordarem em segui-lo. Dezessete mil, e contra nós meus homens contaram pelo menos vinte e cinco, com mais milhares a cavalo.

— Já vi coisa pior — disse Beran com um sorriso. Cômio o encarou.

— Não viu. Eu perdi três mil dos meus melhores contra eles na praia e em meio às plantações. São homens duros, meus amigos, mas não podem nos governar estando do outro lado do mar. Ninguém jamais conseguiu fazer isso. Devemos esperar até que o inverno os mande de volta. Eles já sabem o que as tempestades podem fazer com seus navios.

— Será difícil pedir ao meu povo para deixar as espadas de lado — disse Beran. — Haverá muitos que quererão se juntar aos catuvelaunos.

— Deixe-os!—gritou Cômio, finalmente perdendo a cabeça. — Deixe qualquer um que queira morrer se juntar sob o comando de Cassivelauno e lutar. Eles serão destruídos. — Cômio coçou o osso do nariz. — Devo pensar primeiro nos trinovantes, não importando o que vocês decidirem. Agora restam poucos de nós, mas mesmo que eu tivesse uma horda de homens esperaria para ver como os catuvelaunos se saem na primeira batalha. Se o rei deles está tão faminto para liderar todos nós, deixem-no mostrar que tem força para isso.

Os homens se entreolharam, procurando um acordo. O espírito de cooperação era uma experiência incomum, mas nada na situação era normal desde que a frota fora avistada naquela manhã.

— Você não é covarde, Cômio. Por isso ouvi o que disse. Vou esperar e ver como Cassivelauno se sai nas primeiras escaramuças. Se ele puder sangrar esses novos homens, vou me juntar a ele até o final. Não quero ficar parado de cabeça baixa enquanto matam meu povo. Seria duro demais.

— Seria ainda mais duro ver seus templos esmagados e os ancalitas transformados em cinzas — respondeu Cômio rispidamente. Em seguida balançou a cabeça. — Faça o que achar certo. Os trinovantes não participarão. — Sem outra palavra Cômio saiu da sala baixa e os deixou sozinhos.

Beran ficou olhando-o com a testa franzida.

— Ele está certo? — perguntou.

A mesma pergunta estava na mente de todos enquanto Beran se virava para os outros.

— Deixe que os catuvelaunos os enfrentem com os homens que puderem juntar. Colocarei meus batedores vigiando e se eles virem que esses "romanos" podem ser derrotados, marcharei.

— Os bibrod estarão com você — disse o líder deles. Os outros concordaram e Beran sorriu. Entendia como o rei dos catuvelaunos podia querer juntar as tribos sob seu comando. Os homens naquela sala podiam levar quase oito mil guerreiros ao campo de batalha. Que visão seria! Beran mal podia imaginar tantos homens unidos.

Júlio chegou às fortalezas dos trinovantes nas colinas a dezoito quilômetros do litoral. O som e o cheiro do mar estavam muito atrás de suas colunas em marcha e os legionários que olhavam para o futuro murmuravam apreciando enquanto passavam por campos de trigo e até vinhedos cultivados cujas uvas ácidas eles arrancavam ao passar. Maçãs selvagens cresciam ali, e no calor do fim do verão Júlio ficou satisfeito ao ver que a terra valia a pena. O litoral tinha mostrado pouco da promessa dos campos mais além, no entanto seus olhos procuravam constantemente a cicatriz escura das minas. Roma recebera a promessa de estanho e ouro dos britânicos, e sem isso Júlio sabia que a cobiça do senado jamais seria satisfeita.

As legiões se estendiam por quilômetros, separadas umas das outras por pesadas fileiras de carroças de carga. Tinham suprimentos para um mês e ferramentas e equipamentos para cruzar rios e construir pontes, até mesmo construir uma cidade. Júlio não deixara nada ao acaso nessa segunda tentativa contra os penhascos brancos. Sinalizou para os cornicens darem o toque de parada e ficou olhando as vastas colunas reagirem, as formações se alterando sutilmente na borda de sua visão enquanto passavam de fileiras em marcha para posições mais defensivas. Assentiu satisfeito. Era assim que Roma devia fazer guerra.

As fortalezas dos montes se estendiam numa linha irregular pela terra, cada qual uma sólida construção de madeira e pedra que guardava a crista da terra que se erguia íngreme. Um rio marcado em seus mapas como o "Sturr" corria abaixo e Júlio mandou seus aguadeiros começar o lento processo de refazer os suprimentos da legião. Ainda não estavam passando necessidade, mas a Gália ensinara a nunca desprezar a oportunidade de coletar água ou comida. Seus mapas terminavam no rio, e pelo que ele sabia podia ser a última fonte de água fresca até chegarem ao Tâmesis, o "rio escuro" a cem quilômetros da costa. Se é que ele existia.

Convocou Brutus e Otaviano e destacou uma coorte de seus veteranos da Décima para se aproximar das fortalezas. Enquanto dava as ordens viu a figura poderosa de Ciro marchar pelas fileiras até ele. Riu diante da expressão preocupada do grandalhão e respondeu à sua pergunta antes que fosse feita:

— Muito bem, Ciro. Junte-se a nós — gritou.

Ficou olhando o alívio preencher as feições do soldado gigante. A lealdade de Ciro ainda podia emocioná-lo. A armadura da Décima brilhava a ponto de doer, enquanto Júlio observava, e de novo sentiu-se cheio de uma empolgação poderosa. A qualquer momento o exército dos britânicos poderia aparecer para atacá-los, mas não havia nada fora de lugar nas fileiras perfeitas. As legiões estavam prontas, e algo da confiança do general aparecia nas feições dos soldados.

No ar puro e limpo Júlio ouvia pássaros chamarem muito acima enquanto cavalgava lentamente a encosta na direção da maior fortaleza. Começou a listar as defesas e planejar como rompê-las se os ocupantes não se rendessem. Os muros eram bem construídos, e qualquer força de ataque teria de enfrentar uma chuva de projéteis de cima quando investisse contra os portões. Júlio imaginou as dimensões do aríete necessário para quebrar madeira tão grossa, e a resposta não o satisfez. Viu cabeças escuras delineadas nos muros altos e se sentou mais ereto, cônscio de que estava sendo observado e avaliado.

Dentro do forte houve gritos e trombetas soando. Júlio se enrijeceu quando o portão principal foi aberto. As fileiras de triaríi à sua frente desembainharam as espadas sem qualquer ordem, já que cada um deles esperava um ataque de guerreiros gritando. Era o que Júlio teria feito se estivesse na colina, e apertou as rédeas enquanto o interior escuro do forte era revelado.

Nenhum guerreiro saiu correndo. Em vez disso um pequeno grupo de homens ficou parado à sombra e um deles levantou o braço numa saudação. Júlio ordenou que a coorte embainhasse as espadas para diminuir parte da tensão. Otaviano avançou um passo com seu cavalo e Júlio olhou para seu general.

— Deixe-me levar cinqüenta homens para dentro, senhor. Se for uma armadilha faremos com que eles se mostrem.

Júlio mirou seu jovem parente com afeto, não vendo qualquer sinal de medo ou hesitação nos olhos calmos. Se fosse uma armadilha, os que entrassem primeiro no forte seriam mortos, e Júlio ficou satisfeito ao ver que alguém com seu sangue mostrava tal coragem diante dos homens.

— Muito bem, Otaviano. Entre e sustente o portão para mim — respondeu sorrindo.

Otaviano gritou ordens para as primeiras cinco fileiras e elas começaram a correr pela última parte da colina. Júlio observou a reação dos britânicos e ficou desapontado ao vê-los manter o terreno sem qualquer sinal de medo.

Otaviano instigou a montaria num meio galope para passar pelo portão, e Júlio pôde ver sua armadura brilhando no pátio principal enquanto ele girava e cavalgava de volta. Quando Júlio trouxe o resto da coorte Otaviano tinha apeado, e uma rápida troca de olhares bastou para Júlio rir. Fora uma cautela desnecessária, mas ele aprendera sobre riscos na Gália. Havia ocasiões em que nada havia a fazer além de atacar e ter esperança, mas essas eram raras. Descobrira que, quanto mais pensava e planejava, havia menos ocasiões em que precisava depender da pura força e da disciplina de seus homens.

Apeou à sombra do portão. Os homens que o esperavam eram na maioria estranhos, mas viu Cômio e o abraçou. Era um gesto puramente formal, para ser visto pelos guerreiros que vigiavam no forte. Talvez os dois soubessem que apenas o tamanho do exército romano forçava a aparente amizade entre os dois, mas isso não importava.

— Fico feliz ao vê-lo aqui, Cômio — disse Júlio. — Meus batedores achavam que esta ainda era a terra dos tónovantes, mas não tinham certeza. -— Ele falou rapidamente e com fluência, fazendo Cômio erguer as sobrancelhas, surpreso. Júlio sorriu como se isso não fosse nada e continuou:

— Quem são esses outros?

Cômio apresentou os líderes das tribos e Júlio cumprimentou todos, memorizando seus nomes e rostos e gostando tremendamente do desconforto deles.

— Você é bem-vindo na terra dos trinovantes — disse Cômio finalmente. — Se seus homens esperarem mandarei trazer comida e bebida. Quer entrar?

Júlio olhou atentamente para o sujeito e se perguntou se as suspeitas de Otaviano ainda poderiam se tornar realidade. Sentiu que estava sendo testado e finalmente jogou fora a cautela.

— Otaviano, Brutus... Ciro, comigo. Mostre o caminho, Cômio, e deixe o portão aberto, se não se importa. O dia está quente demais para deixar a brisa de fora.

Cômio o encarou friamente e Júlio sorriu. O centurião Regulo estava ali, e Júlio falou com ele finalmente antes de acompanhar os britânicos para dentro.

— Espere minha volta durante um turno de vigia. Você sabe o que deve ser feito se eu não for visto até lá.

Regulo assentiu sério e Júlio viu que as palavras não foram desperdiçadas quando a expressão de Cômio se endureceu.

A fortaleza parecia maior do que vista da trilha na colina. Com os outros britânicos Cômio levou os quatro romanos pelo pátio e Júlio não olhou para cima ou ouviu os pés dos guerreiros trinovantes se inclinando para olhá-los. Não iria honrá-los mostrando que tinha ouvido, mas Ciro se eriçou ao olhar para os níveis superiores.

Cômio guiou-os até uma sala comprida e baixa construída com pesadas traves cor de mel. Júlio olhou ao redor, para as lanças e espadas que adornavam as paredes, e soube que estava na câmara do conselho de Cômio. Uma mesa e bancos mostravam onde Cômio se sentava com seu povo e na extremidade mais distante havia um altar onde um fio de fumaça prateada passava por um rosto de pedra engastado na parede.

Cômio ocupou seu lugar à cabeceira da mesa e, sem pensar, Júlio foi para a outra extremidade. Era bastante natural que os romanos ocupassem um lado e os britânicos o outro, e quando estavam sentados Júlio esperou pacientemente que Cômio falasse. O sentimento de perigo tinha sumido. Cômio, melhor do que ninguém, sabia que as legiões do lado de fora transformariam as fortalezas em cinzas e sangue se Júlio não saísse, e Júlio tinha certeza de que a ameaça impediria qualquer tentativa de retê-lo ou matá-lo. Se isso não acontecesse achava que os britânicos ficariam surpresos com a selvageria posterior. Brutus e Otaviano sozinhos eram tão superiores a espadachins comuns que sua velocidade e habilidade quase pareciam mágicas, ao passo que um único golpe de Ciro poderia partir o pescoço de qualquer homem que não fosse extremamente forte.

Cômio pigarreou.

— Os trinovantes não se esqueceram da aliança do ano passado. Os cenimagni, ancalitas, bibroci e segontiaci concordaram em respeitar essa paz. Você honrará sua palavra?

— Sim — respondeu Júlio. — Se esses homens se declararem meus aliados, não irei perturbá-los além de cobrar reféns e algum tributo. As outras tribos verão que nada têm a temer de mim, se forem civilizadas. Vocês serão meus exemplos para eles.

Enquanto falava Júlio olhou ao redor da mesa, mas os britânicos não revelavam nada. Cômio pareceu aliviado e Júlio se acomodou no assento, para as negociações.

Quando Júlio finalmente saiu, os britânicos se reuniram ao longo das altas muralhas da fortaleza para vê-lo ir, com a tensão desaparecida dos rostos claros. Regulo observou atentamente enquanto seu general erguia um dos braços em saudação. A coorte girou no lugar e começou a marcha morro abaixo até as legiões que esperavam. Daquela altura o tamanho da força invasora podia ser vista, e Regulo sorriu ao pensar que toda batalha poderia ser tão fácil assim.

Enquanto a coorte era reabsorvida no grupo principal de homens, Júlio mandou um cavaleiro trazer Marco Antônio. Demorou uma hora para o general chegar e Júlio caminhou pelas fileiras de soldados que esperavam em silêncio, para recebê-lo.

— Estou indo para o norte, mas não posso deixar essas fortalezas às costas — disse Júlio enquanto Marco Antônio apeava e fazia uma saudação. — Você ficará aqui com sua legião e ajeitará os reféns que eles mandarem. 1 Não irá provocá-los para a batalha, mas se eles se armarem pode destruí-los completamente. Entende minhas ordens?

Marco Antônio olhou para as fortalezas que se erguiam acima de sua posição. A brisa parecia estar aumentando e ele estremeceu de repente. Não era um trabalho fácil, mas não poderia fazer nada além de saudar.

— Entendo, senhor.

Marco Antônio ficou olhando enquanto as grandes legiões de sua pátria se moviam com um estrondo que abalava o chão. A brisa continuou a aumentar e nuvens escuras vieram do oeste. Quando as primeiras paredes do acampamento estavam subindo, uma chuva forte começara a transformar a terra num barro pesado. Enquanto via sua tenda ser montada, Marco Antônio se perguntou quanto tempo seria deixado guardando os aliados em suas fortalezas secas e quentes.

Naquela noite uma tempestade de verão atacou a costa. Quarenta galeras romanas tiveram seus remos e mastros arrancados e foram jogadas contra os penhascos e esmagadas. Muitas outras perderam as âncoras e foram empurradas para o mar, jogadas e sacudidas na escuridão. O simples número delas tornou aquela uma noite de terror, com as tripulações em desespero pendurando-se sobre as amuradas com pedaços de pau para afastar as outras antes que fossem esmagadas.

Centenas perderam a vida em colisões ou afogamentos, e quando o vento amainou de novo, logo antes do amanhecer, foi uma frota abatida que se arrastou de volta para a praia de cascalho. Os que tinham visto a selvageria sangrenta dos primeiros desembarques gemeram ao ver uma escura crosta de corpos e madeira ao longo da costa.

Com o alvorecer o resto dos oficiais começou a restaurar a ordem. Galeras foram amarradas juntas e as traves de metal das armas de cerco foram baixadas como âncoras improvisadas para segurá-las. Quantidades de botes de desembarque tinham sido jogados ao mar, mas os que sobreviveram passaram a manhã indo de navio em navio, compartilhando os suprimentos de água doce e ferramentas. Os porões escuros de três galeras estavam cheios com os feridos e os gritos deles podiam ser escutados ao vento.

Quando todos tinham comido e os capitães romanos discutiram a situação, alguns votaram por um retorno imediato à Gália. Os que conheciam Júlio bem se recusaram a ouvir a idéia e não admitiam pôr um único remo na água até receberem suas ordens. Diante da resistência, foram enviados mensageiros para Júlio e a frota esperou.

Marco Antônio recebeu os primeiros. A grande força da tormenta se perdera a alguns quilômetros da costa e ele não sofrera nada além de uma tempestade forte, mas os raios tinham-no acordado mais do que uma vez. Ouviu horrorizado os relatórios dos danos, antes de dominar o redemoinho de pensamentos. Júlio não tinha previsto outra tempestade danificando a frota, mas se estivesse ali teria dado a mesma ordem. As galeras não poderiam ser deixadas expostas para se transformar em destroços durante a campanha.

Abriu a boca para ordenar um retorno à Gália, mas o pensamento na fúria de Júlio impediu as palavras.

— Tenho cinco mil homens aqui — falou com uma idéia se formando. — Com cordas, em grupo, podemos trazer as galeras uma a uma e construir um porto seco para elas. Eu mal senti a tempestade, mas não precisaríamos ir muito longe da costa. Oitocentos metros e uma muralha de proteção manteriam a frota em segurança e pronta para quando César voltar.

Os mensageiros o olharam inexpressivamente.

— Senhor, são centenas de navios. Mesmo que trouxéssemos as tripulações de escravos para trabalhar, demoraria meses para transportar tantos.

Marco Antônio deu um sorriso tenso.

— As tripulações de escravos serão responsáveis por seus próprios navios. Temos cordas e homens para fazer o trabalho. Acho que duas semanas bastariam, e depois disso as tempestades podem soprar o quanto quiserem.

O general romano saiu da tenda com os marinheiros e convocou seus oficiais. Não podia deixar de pensar se alguém já fizera algo assim. Nunca tinha ouvido falar nisso, mas qualquer porto mantinha um ou dois cascos fora d'água. Sem dúvida esta era apenas uma extensão da mesma tarefa. Com esse pensamento suas dúvidas se dissiparam e ele se perdeu nos cálculos. Quando seus oficiais estavam prontos para serem orientados, Marco Antônio tinha uma lista de ordens para eles.

A semelhança com os gauleses era impressionante quando Júlio ordenou que suas legiões atacassem. As tribos britânicas do interior não usavam a pele azul, mas compartilhavam alguns dos nomes antigos que Júlio tinha ouvido pela primeira vez na Gália. Seus batedores haviam informado de uma tribo que se chamava de belgos, no oeste, talvez da mesma linhagem que ele destruíra do outro lado do mar.

Uma longa crista de morros formava uma cordilheira sobre a terra que as legiões subiram diante de flechas e lanças. Os escudos romanos eram à prova delas e o avanço foi inexorável. As legiões haviam suado para puxar as pesadas balistas morro acima, mas tinham provado seu valor enquanto os britânicos tentavam sustentar o platô e aprendiam a respeitar as grandes máquinas. Eles não possuíam nada que se comparasse à força pura dos ar-cos-escorpião e seus ataques eram despedaçados em tumulto à medida que as legiões se moviam para as encostas adiante. Júlio soubera que parte da vantagem deles estava na velocidade em terra aberta, e as tribos reunidas sob o comando de Cassivelauno recuavam à medida que cada posição era tomada e as fileiras romanas iam em frente.

Apesar da resistência, Júlio não podia fugir da suspeita de que as tribos estavam atraindo-os para um lugar da escolha delas. Só podia manter o ritmo, sempre à beira de debandá-las. Mandava os extraordinarii incomodar o inimigo em retirada com ataques rápidos sob o comando de Otaviano e Brutus. O terreno por onde as legiões passavam estava cheio de lanças e flechas disparadas, mas poucas tinham encontrado carne, e o avanço não se alterou durante os longos dias.

Por duas vezes na segunda manhã foram atacados no flanco por homens deixados para trás pela principal força britânica. As manipulas não tinham entrado em pânico enquanto os enfrentavam, e os extraordinarii os atacaram como tinham sido treinados, esmagando os britânicos a toda velocidade.

A noite Júlio mandava os cornicens sinalizarem a montagem dos acampamentos e as carroças de carga traziam comida e água para os homens. As noites eram mais difíceis e as tribos mantinham uma balbúrdia de gritos que tornava o sono quase impossível. Os extraordinarii cavalgavam em turnos ao redor dos acampamentos para repelir ataques, e um número maior deles caía na escuridão, ferido por flechas invisíveis, do que em qualquer outro tempo. No entanto mesmo naquelas terras hostis a rotina continuava. Os ferreiros consertavam armas e escudos e os médicos faziam o máximo para cuidar dos feridos. Júlio agradecia pelos que Caberá treinara, mas sentia falta do velho amigo. A doença que o atacara depois de curar Domício era terrível, um ladrão que roubava sua mente em estágios sutis. Caberá não estivera suficientemente bem para fazer a segunda travessia, e Júlio só esperava que ele vivesse o bastante para ver todos retornarem.

A princípio tinha pensado que esmagaria as tribos de encontro ao rio, como fizera anos antes com os suebi junto ao Reno. Mas o rei dos catuvelaunos incendiara as pontes antes que as legiões pudessem alcançá-las e depois passaram os dias reforçando seu exército com guerreiros de todas as regiões ao redor.

Sob uma forte chuva de flechas disparadas da margem oposta Júlio mandara batedores encontrarem um lugar para vadear, mas apenas um parecia adequado para as legiões, e mesmo então foi obrigado a deixar para trás as armas pesadas que tinham esmagado os primeiros ataques dos britânicos e dado início à sua longa retirada.

Com relutância arrumou as balistas, os onagros e os arcos-escorpião ao longo da margem, para cobrir o ataque. Ocorreu-lhe que a melhor tática podia ser derrotada pelo terreno difícil. Suas legiões formaram uma coluna tão larga quanto as bandeiras que os batedores tinham enfiado na lama macia do Tâmesis, marcando os pontos de águas mais fundas. Não poderia haver subterfúgios num lugar assim. Uma salva de tiros das balistas estabeleceu o alcance atravessando o rio e deu às legiões uma área de chegada com quase trinta metros. Depois disso a ponta da coluna seria engolfada pelos britânicos. Os guerreiros das tribos tinham todas as vantagens e Júlio sabia que esse seria o ponto crucial da batalha. Se seus homens ficassem travados na margem oposta o resto das legiões não poderia atravessar. Tudo que tinham conseguido desde a costa poderia ser desperdiçado.

Havia algo estranho em se preparar para a guerra tendo o inimigo tão perto e ao mesmo tempo incapaz de fazer mais do que observar. Júlio podia ouvir seus oficiais rosnando ordens enquanto as fileiras se formavam, e à distância podia ouvir ecos de gritos semelhantes. Olhou por cima do escuro Tâmesis e mandou corredores até seus generais enquanto notava diferentes aspectos do terreno e as formações dos britânicos. Eles pareciam bastante confiantes vaiando os romanos, e Júlio viu um grupo deles mostrar as nádegas e bater nelas, viradas em sua direção, para alegria geral dos amigos.

Entendia a confiança deles e sentia o suor nervoso pingar nos olhos enquanto dava ordens. As legiões estariam vulneráveis a tiros de flecha e lanças enquanto atravessassem o rio, e a contagem de mortos seria alta. Mandara batedores para cima e para baixo do Tâmesis, procurar outros pontos de travessia que pudesse usar para forças de ataque nos flancos, mas se existiam ficavam longe demais para valer a pena. Até mesmo os melhores generais eram ocasionalmente obrigados a contar com a habilidade e a pura ferocidade dos liderados.

Júlio não estaria entre os primeiros a atravessar. Otaviano tinha se apresentado como voluntário para liderar a passagem dos extraordinarii, com a Décima logo atrás. O jovem romano teria sorte se sobrevivesse à carga, mas Júlio cedera sabendo que a escolha teria de ser dele. A Décima iria com força total atrás da cavalaria, visando a estabelecer uma área clara para os outros seguirem imediatamente. Júlio chegaria com Brutus e a Terceira Gálica, e Domício iria logo em seguida.

O sol estava claro quando Júlio colocou o capacete com máscara de rosto inteiro. Os extraordinarii estavam sérios e as lâminas de suas espadas brilhavam enquanto mantinham a posição. Quando chegassem à margem oposta estariam a pleno galope e Júlio sentiu um momento de antecipação ofegan-te à medida que esperavam para levar a morte aos britânicos.

Em silêncio baixou o braço e os cornicens tocaram por toda a vasta coluna. Júlio ouviu Otaviano rugir e os extraordinarii saltaram em massa para a frente, na água rasa, indo cada vez mais depressa. Os cavalos transformavam a água em espuma enquanto os cavaleiros romanos baixavam as espadas por cima da cabeça das montarias e se inclinavam para a frente, prontos para as primeiras matanças. Flechas e lanças se cravavam neles, e cavalos e homens gritavam, manchando a água de vermelho quando seus corpos deslizavam na corrente. Os britânicos rugiram e vieram.

Era necessário ter precisão, mas cada homem nas pesadas balistas estava pronto. Enquanto os britânicos se adiantavam para enfrentar os extraordinarii Júlio sinalizou para as equipes e finalmente uma carga de ferro e pedras voou por cima da cabeça dos romanos que galopavam, despedaçando as primeiras fileiras impetuosas.

Grandes buracos apareceram na massa de inimigos e Otaviano foi para um deles, com o cavalo cambaleando ligeiramente ao chegar no terreno seco. Sua montaria bufava com força e ele estava encharcado de água gélida. Ouviu o grito da Décima atravessando o vau atrás dele e soube que os deuses romanos vigiavam os filhos de sua cidade, mesmo tão distantes.

Nessa primeira carga não havia espaço para pensar. Otaviano e Brutus tinham escolhido os extraordinarii por sua habilidade com os cavalos e a espada, e eles formaram uma ponta-de-lança sem que uma única ordem fosse gritada, atacando os britânicos e rasgando um caminho para dentro de suas fileiras.

A Décima não podia usar as lanças, com sua própria cavalaria tão perto, mas aqueles soldados eram os veteranos da Gália e da Alemanha, e quem os enfrentava era derrubado. Os britânicos recuaram desarrumados diante do ataque conjunto e sua principal vantagem foi perdida com velocidade incrível enquanto a Décima alargava a linha com a perfeição de uma dança e os espaços que criava eram preenchidos com as legiões que chegavam. Os quadrados se formaram nos flancos e os extraordinarii se moviam entre eles, com a velocidade e a agilidade protegendo-os das lanças e das espadas dos catuvelaunos. Júlio ouviu trombetas uivando acima da cabeça dos inimigos e eles foram para trás e para os flancos, abrindo uma ampla avenida no meio. Através dela Júlio pôde ver uma nuvem de poeira e em seguida uma parede de cavalos e carruagens galopando numa velocidade suicida. Os cornicens romanos soaram a ordem de fechar, e os quadrados pararam, os homens sobrepondo os escudos e se firmando no solo estrangeiro para manter a posição.

Cada carruagem levava dois guerreiros e Júlio ficou maravilhado com a habilidade dos lanceiros que se equilibravam de modo tão precário em alta velocidade enquanto seus companheiros seguravam as rédeas dos cavalos. No último instante as armas eram disparadas e Júlio viu legionários serem mortos por uma onda de lanças, atiradas com força suficiente para atravessar até mesmo os escudos romanos.

Otaviano viu a carnificina resultante e gritou novas ordens. Os cavaleiros saíram dos flancos e atravessaram a linha de carruagens antes que elas pudessem disparar lanças de novo e dar a volta. Os britânicos se chocaram uns com os outros e Júlio viu cavalos e homens estripados e cortados, com o sangue jorrando. A Décima e a Terceira avançaram e fecharam o centro, dominando os homens das carruagens enquanto lutavam rugindo em desespero. Alguns cavalos britânicos entraram em pânico e Júlio viu mais de um derrubar legionários enquanto carruagens vazias eram arrastadas pelo campo atrás de suas montarias arregaladas.

— Os extraordinarii estão livres! —Júlio ouviu Brutus gritar e assentiu, ordenando as lanças. Não foi o mais disciplinado dos ataques. Muitos romanos tinham perdido as armas na luta, mas mesmo assim alguns milhares de hastes escuras voaram e fizeram aumentar o caos dos catuvelaunos que tentavam refazer a formação.

Júlio olhou para trás e viu que duas de suas legiões ainda estavam no rio, simplesmente incapazes de ir em frente contra a pressão de seus próprios homens. Sinalizou o avanço e a Décima respondeu com a disciplina que ele passara a esperar, travando escudos e forçando caminho através e por cima do inimigo.

A linha romana se alargou enquanto os extraordinarii recuavam para proteger os flancos. A primeira carga insana tinha reduzido o número dos cavaleiros, mas Júlio comemorou ao ver que Otaviano continuava lá. Seu jovem parente estava coberto de sangue, o rosto parecendo inchado e preto com um hematoma que se espalhava, mas estava gritando ordens e seus homens assumiram nova formação com algo do antigo lustro.

No terreno aberto as legiões romanas eram impossíveis de serem contidas. Repetidamente os catuvelaunos atacavam e eram obrigados a recuar.

Júlio marchava sobre montes de cadáveres que marcavam cada tentativa fracassada. Por mais duas vezes a Décima e a Terceira sustentaram as cargas das carruagens malignas, e então uma nota diferente soou nas trombetas inimigas e os catuvelaunos começaram a recuar, abrindo espaço entre os exércitos pela primeira vez desde a travessia do rio.

Os cornicens romanos soaram pedindo ritmo dobrado e as legiões começaram a correr, com os oficiais gritando para os homens manterem a formação. Os britânicos feridos foram derrubados quase imediatamente e os desgarrados exaustos caíam diante das espadas romanas ao mesmo tempo que gritavam. Júlio viu dois homens ajudando um terceiro até que foram obrigados a largá-lo quase aos pés da Décima que os perseguia. Todos os três foram pisoteados e esfaqueados por sua coragem.

A medida que o sol se movia Júlio correu com os outros, ofegando. Se o rei dos catuvelaunos achava que podia correr mais depressa do que suas legiões, iria aprender. Júlio viu apenas determinação nas fileiras em volta e sentiu o mesmo orgulho. As legiões iriam esmagá-los.

Mesmo assim verificava o terreno procurando emboscadas, ainda que duvidasse da possibilidade. Cassivelauno tinha visto que sua maior esperança era segurar os romanos junto ao rio, e devia ter jogado tudo que possuía naqueles primeiros ataques. Entretanto Júlio havia lutado em muitas batalhas para esperar uma surpresa, e seus extraordinarii atormentavam o inimigo adiante, enquanto grupos menores se espalhavam para atuar como batedores.

Foi quase com desapontamento que Júlio ouviu uma nota descendente e lamentosa vindo das trombetas inimigas. Adivinhou o significado mesmo antes de ver os primeiros britânicos largar as armas enojados. O resto fez o mesmo em seguida.

Júlio não precisou dar ordens para aceitar a rendição. Seus homens eram experientes o bastante e ele mal notou enquanto a Décima se movia entre os inimigos, obrigando-os a se sentar e recolhendo as armas para fazer valer a paz. Nem um único guerreiro foi morto depois da rendição inicial e Júlio ficou satisfeito.

Olhou em volta e viu casas agrupadas a menos de um quilômetro e meio adiante. As legiões estavam na borda das cidades ao redor do rio Tâmesis e Cassivelauno tinha se rendido à vista de seu povo, antes que a batalha o levasse para as ruas. Era uma decisão honrosa e Júlio cumprimentou o sujeito sem rancor quando este lhe foi trazido.

Cassivelauno era um rapaz de cabelos pretos e rosto carnudo que usava um manto claro preso com cinto e uma capa comprida nos ombros largos. Seus olhos estavam amargos quando Júlio os encarou, mas o britânico se apoiou num dos joelhos e baixou a cabeça antes de se levantar, com a lama fresca sujando a roupa de lã.

Júlio tirou o capacete, desfrutando o frescor da brisa na pele.

— Como comandante das forças de Roma aceito sua rendição — disse formalmente. — Não haverá mais matanças. Seus homens serão feitos prisioneiros até termos negociado reféns e tributos. Neste momento você pode se considerar vassalo de Roma.

Cassivelauno olhou-o interrogativamente enquanto ouvia as palavras. O rei olhou para as fileiras romanas e viu sua organização. Apesar da luta correndo por cerca de três quilômetros, as formações eram precisas e ele soube que tinha tomado a decisão correta. Aquilo havia-lhe custado muita coisa. Enquanto olhava o romano com a armadura suja, sandálias manchadas de sangue e barba de três dias no queixo, Cassivelauno só pôde balançar a cabeça, incrédulo. Tinha perdido a terra que seu pai lhe dera.

Vercingetórix plantou sua lança no chão diante do portão de Avaricum e enfiou uma cabeça romana na ponta. Deixando o troféu medonho para trás, cavalgou pelo portão indo até onde os líderes tribais tinham se reunido em seu nome.

A cidade murada no centro da Gália tinha uma população de quarenta mil pessoas e a maioria delas viera para a rua apontar e olhar o rei supremo. Vercingetórix cavalgou entre eles sem olhar para a esquerda ou a direita, com os pensamentos na campanha adiante.

Desmontou no pátio central e caminhou em meio aos claustros sombreados indo até o prédio principal do governo. Quando entrou eles o aplaudiram e Vercingetórix olhou o rosto dos líderes gauleses ao redor, com a expressão fria. Com um gesto rígido de cabeça, caminhou até o centro e esperou o silêncio.

— Apenas cinco mil homens estão entre nós e nossa terra. César partiu para atacar o povo pintado, assim como um dia veio à Gália. Este é o momento para o qual planejamos com tanta paciência. — Ele esperou o fim da tempestade de conversas e aplausos que ecoou pela câmara. — Vamos lhes dar boas-vindas calorosas no inverno, prometo. Vamos derrotá-los sorrateiramente, uma dúzia ou uma centena de cada vez. Nossa cavalaria vai atacar os comboios de suprimentos e vamos expulsá-los da Gália através da fome.

Os outros rugiram diante da idéia, como o jovem rei tinha esperado, mas mesmo assim seus olhos estavam frios ao se preparar para dizer o preço que eles deveriam pagar.

— As legiões têm apenas uma fraqueza, amigos: sua linha de suprimento. Quem, neste salão, não perdeu amigos e irmãos contra eles? Numa planície aberta não iríamos nos sair melhor do que os helvécios há anos. Todos os nossos exércitos juntos não poderiam derrubá-los em terreno aberto.

O silêncio era opressivo enquanto os líderes esperavam que o rei supremo continuasse.

— Mas eles não podem lutar sem comida, e para lhes negar a pilhagem temos de queimar cada plantação e cada aldeia na Gália. Devemos arrancar nosso povo do caminho de César e deixá-lo sem nada além de uma vastidão queimada para alimentar suas bocas romanas. Quando eles estiverem famintos de fome levarei meus homens para fortalezas como a de Gergóvia e os romanos verão quantas vidas perderão contra aquelas muralhas.

Olhou os homens da Gália ao redor, esperando que tivessem a força para seguir este caminho terrível.

— Podemos vencer. Podemos derrotá-los desse modo, mas será difícil. Nosso povo ficará com medo por ser obrigado a sair de suas terras. Quando reclamarem vocês irão lhes dizer que um dia eles cavalgaram cinco mil quilômetros para chegar aqui. Ainda somos um só povo, para quem consegue enxergar. A terra da Gália deve se erguer. Os celtas devem se erguer e se lembrar do antigo sangue que os convoca.

Eles se levantaram em silêncio e bateram as espadas e facas, num ruído estrondoso que preencheu o espaço e abalou os alicerces. Vercingetórix levantou os braços pedindo silêncio, que demorou muito a chegar. Seu povo estava de pé, com expressões ansiosas, e acreditava nele.

— Amanhã vocês começarão a levar suas tribos para o extremo sul, deixando apenas os que estiverem sedentos de guerra. Levem suas provisões de grãos, porque meus cavaleiros queimarão tudo que encontrarem. A Gália será nossa outra vez. Falo não como um dos arvernos, mas a partir da linhagem dos reis antigos. Eles nos observam agora e vão nos trazer a vitória.

O entrechoque de metal começou de novo e ficou ensurdecedor enquanto Vercingetórix saía para os claustros sombreados e baixava a cabeça inconscientemente ao passar pelo portão de Avaricum.

Quando chegou aos seus cavaleiros sentou-se empertigado na sela e olhou com carinho para as bandeiras da Gália. Dezenas de tribos estavam representadas em dez mil cavaleiros, e realmente ele se sentia unido ao sangue antigo.

— É um bom dia para cavalgar — falou ao seu irmão Madoc.

— E mesmo, meu rei. —Juntos levaram os cavalos ao galope, afastando-se pela planície.

Júlio estava sentado num morro, sobre a capa estendida no chão úmido. Caía uma chuva fraca, e através dela dava para ver as galeras que tinha ordenado que fossem mandadas ao redor da costa para encontrar o local onde o rio escuro desaguava no mar. Com o calado raso elas puderam subir até o vau e ancorar logo à frente. Brutus e Rênio estavam sentados ao seu lado, observando os suprimentos serem descarregados por equipes da Décima e da Terceira.

— Vocês sabem que os capitães encontraram uma baía mais abaixo no litoral? — perguntou em voz alta. Suspirou. — Se eu soubesse, as tempestades que tomaram tantos navios teriam atacado em vão. É protegida por penhascos e águas profundas, com uma costa inclinada para os barcos. Pelo menos agora que a encontramos, saberemos para o futuro. — Ele passou a mão pelo cabelo molhado e sacudiu gotas da ponta do nariz.

— E chamam isso de verão? Juro que não vejo o sol há um mês.

— Sinto saudade de Roma — respondeu Brutus lentamente. — Só imaginar as oliveiras ao sol e os templos do fórum! Não acredito como chegamos tão longe de tudo isso.

— Pompeu estará lá, reconstruindo — disse Júlio com os olhos endurecendo. — O prédio do senado, onde estive com Mário, não passa de lembrança. Quando virmos Roma, Brutus, não será a mesma.

Ficaram sentados em silêncio enquanto cada um deles pensava na verdade daquelas palavras. Tinham-se passado anos desde que Júlio vira sua cidade, mas de algum modo sempre esperara que ela estivesse lá, sem mudanças, para quando voltasse, como se todo o resto na vida fosse preservado em vidro enquanto ele se preparava para fazê-lo se movimentar outra vez. Era um sonho infantil.

— Então você vai voltar? — perguntou Brutus. — Eu tinha começado a pensar que deixaria todos nós envelhecermos aqui.

Rênio sorriu sem falar.

— Vou, Brutus — respondeu Júlio. — Fiz o que vim fazer, e uma única legião bastará para segurar os britânicos. Talvez, quando for velho e a Gália estiver tão pacífica quanto a Espanha, eu volte aqui para levar a guerra ao norte.

Ele estremeceu de súbito e disse a si mesmo que era do frio. Era estranhamente pacífico olhar os esforços das tripulações das galeras lá embaixo, estando tão acima delas. As colinas ao redor do Tâmesis eram encostas suaves, e se não fosse pela garoa constante poderia parecer um longínquo mundo de luta que não poderia chegar perto dos homens na colina. Era fácil sonhar.

— Há ocasiões em que desejo que tudo isso termine, Brutus — disse Júlio. — Sinto falta da sua mãe. Da minha filha também. Estive em guerra desde que posso me lembrar, e a idéia de voltar à minha propriedade para cuidar das colméias e sentar ao sol é uma tentação terrível.

Rênio deu um risinho.

— Uma tentação à qual você tem sucesso em resistir a cada ano. Júlio olhou incisivamente para o gladiador maneta.

— Estou na flor da juventude, Rênio. Se não realizar mais nada na vida, a Gália será minha marca no mundo.

Enquanto falava encostou uma das mãos inconscientemente na cabeça, sentindo a linha dos cabelos que recuava. A guerra envelhecia o homem mais do que a simples passagem dos anos, pensou. Antigamente achava que nunca poderia envelhecer, mas agora suas juntas doíam na umidade e a manhã trazia uma rigidez que a cada ano demorava mais para passar. Viu que Brutus havia notado o gesto e franziu a testa.

— Tem sido um privilégio servir com os dois, vocês sabem — disse Rênio de repente. — Eu já disse? Não gostaria de estar em nenhum outro lugar, senão com vocês.

Os dois olharam a figura cheia de cicatrizes que estava curvada para a frente, sentada sobre sua capa.

— Você está ficando piegas depois de velho — disse Brutus com um sorriso. — Precisa sentir o sol no rosto de novo.

— Talvez — disse Rênio, arrancando uma haste de capim. — Eu lutei por Roma por toda a vida, e ela permanece de pé. Fiz minha parte.

— Quer voltar para casa? — perguntou Júlio. —Você pode descer esse morro até as galeras e elas o levam de volta, amigo. Não vou recusar.

Rênio olhou para a multidão agitada junto ao rio e seus olhos se encheram de desejo. Então deu de ombros e forçou um sorriso.

— Mais um ano, talvez — falou.

— Há um mensageiro chegando — disse Brutus de repente, interrompendo os pensamentos dos outros. Os três se viraram para a figura minúscula que subia a colina a cavalo.

— Deve ser uma notícia ruim, para ele me procurar aqui — disse Júlio, ficando de pé. Nesse momento seu humor contemplativo foi rompido e os outros dois sentiram uma mudança nele, como uma alteração súbita no vento.

As capas úmidas estavam emboladas e os três sentiram o cansaço da guerra e dos problemas constantes, observando o cavaleiro solitário com uma espécie de temor.

— O que é? — perguntou Júlio assim que o homem estava suficientemente perto para ouvir.

O mensageiro se aproximou inquieto sob a observação deles, apeando e fazendo uma saudação atabalhoada.

— Vim da Gália, general — disse ele. O coração de Júlio se encolheu.

— De Bérico? Qual é sua mensagem?

— Senhor, as tribos estão se rebelando. Júlio xingou.

— As tribos se rebelam todo ano. Quantas desta vez? O mensageiro olhou nervoso para os oficiais.

— Acho... o general Bérico disse que todas, senhor.

Júlio olhou inexpressivamente para o sujeito antes de assentir, resignado.

— Então devo retornar. Vá até as galeras lá embaixo e diga que não partam até que eu chegue. Diga ao general Domício para mandar cavaleiros ao litoral, chamar Marco Antônio. A frota deve atravessar para a Gália antes que comecem as tempestades de inverno.

Júlio ficou parado na chuva e viu o cavaleiro descer até o rio e as tripulações das galeras.

— Então será a guerra outra vez — falou. — Imagino se a Gália chegará a ver a paz de Roma durante minha vida. — Ele pareceu cansado com o fardo, e o coração de Brutus foi até o velho amigo.

— Você vai derrotá-los. Sempre derrota.

— Com o inverno chegando? — perguntou Júlio amargamente. — Há meses difíceis adiante, amigo. Talvez mais difíceis do que qualquer um que conhecemos.

Com um esforço enorme ele se controlou até que o rosto virado para os dois fosse uma máscara.

— Cassivelauno não deve saber. Seus reféns já estão a bordo das galeras, dentre eles o filho. Leve as legiões de volta ao litoral, Brutus. Irei por mar e mandarei a frota esperar por você lá. — Ele parou e sua boca se retesou com raiva.

— Farei mais do que derrotá-los, Brutus. Vou arrancá-los da face da terra. Rênio olhou para o homem que treinara e se encheu de tristeza. Ele não tinha chance de descansar, e a cada ano a guerra roubava mais um pouquinho de sua gentileza. Olhou para o sul, imaginando o litoral da Gália. Os gauleses lamentariam ter liberado a ira de César.

Os soldados irregulares da Gália contavam com quase Todas as tribos em suas fileiras. Muitos lutavam para as legiões há cinco anos ou mais e agiam e pensavam como romanos. Seu pagamento era na mesma prata e suas armaduras e espadas vinham das forjas das legiões regulares.

Quando Bérico mandou três mil deles para proteger um comboio de grãos, poucas pessoas poderiam ter visto as diferenças sutis entre suas fileiras e as de qualquer outra força romana. Até mesmo os oficiais eram das tribos, depois de tanto tempo no campo. Ainda que no início Júlio os tivesse misturado com seus melhores homens, a guerra e as promoções haviam alterado a estrutura. Eles mal notaram.

O comboio de trigo tinha vindo da Espanha, por ordem de Bérico, e precisava ser protegido enquanto serpenteava descendo dos portos do norte. Era o bastante para alimentar as cidades e povoados que tinham permanecido leais. O suficiente para mantê-los vivos durante o inverno enquanto Vercingetórix queimava tudo que podia.

Os irregulares marchavam para o sul em ordem perfeita, no ritmo das carroças mais lentas. Seus batedores se espalhavam por quilômetros para alertar sobre algum ataque. Cada homem sabia que os grãos seriam uma ameaça à rebelião que juntava forças no coração da Gália, e as mãos raramente se afastavam das espadas. Comiam carne fria de suas próprias rações cada vez menores, enquanto seguiam viagem, e só paravam praticamente a tempo de montar um acampamento hostil a cada noite.

Quando chegou, o ataque não se pareceu com nada que eles poderiam esperar. Numa planície ampla, uma escura fileira de cavaleiros veio trovejando em sua direção. Os batedores galopavam enquanto a coluna reagia, colocando as carroças pesadas num círculo defensivo e preparando as lanças e arcos. Cada olhar, cheio de medo, estava fixo no inimigo enquanto o tamanho da cavalaria ficava aparente. Havia milhares cavalgando pela lama e pelo capim na direção das carroças. O sol fraco se refletia nas armas deles e muitos gauleses começaram a rezar a deuses antigos, esquecidos durante anos.

Marwen fora soldado de Roma desde que trocara a fome pelas moedas de prata há quatro anos. Ao ver o tamanho da força que vinha contra eles soube que não sobreviveria e experimentou a ironia amarga de ser morto por seu próprio povo. Não se importava nem um pouco com a política. Quando os romanos tinham chegado à sua aldeia e ofereceram um lugar no exército ele aceitara a doação e entregara à sua esposa e aos filhos, antes de sair para lutar por Roma. Fora melhor do que vê-los morrer de fome.

A promoção, quando veio, foi uma maravilha. Ele fizera parte das batalhas contra os senones e tinha cavalgado com Brutus para roubar o rei deles do coração dos gauleses. Aquele fora um dia incrível.

Perdido em lembranças amargas, a princípio não notou o rosto dos homens que se viravam para ele, esperando ordens. Quando os viu, deu de ombros.

— É aqui que nós merecemos o salário que ganhamos, garotos — disse em voz baixa.

Podia sentir o chão tremendo sob os pés enquanto os cavaleiros vinham como uma tempestade. As fileiras defensivas estavam sólidas ao redor das carroças. As lanças tinham sido enfiadas na lama para repelir a carga e não havia nada a fazer além de esperar a primeira aceleração do sangue. Marwen odiava a espera e quase desejava que aquilo chegasse logo para esmagar o medo que comia seu estômago por dentro.

Trombetas soaram e a fileira de cavalos que atacavam parou logo fora do alcance. Marwen franziu a testa ao ver um homem apear e caminhar para eles pelo terreno macio. Sabia quem era, mesmo antes de ter certeza do cabelo louro e do belo cordão de ouro trançado que o sujeito usava nas batalhas: Vercingetórix.

Ficou olhando incrédulo enquanto o rei se aproximava.

— Permaneçam imóveis — ordenou aos homens, subitamente preocupado com a hipótese de um de seus arqueiros deixar escapar uma flecha. Seu sangue bombeava no corpo e Marwen respirava mais depressa à medida que o rei se aproximava. Era um ato de bravura suicida e muitos homens murmuravam de admiração enquanto preparavam as lâminas para despedaçá-lo.

Vercingetórix chegou até perto deles, enfrentando o olhar de Marwen enquanto notava a capa e o elmo que indicava seu posto. Podia ser imaginação, mas vê-lo ali, tão perto, com a grande espada pendurada no quadril, era algo glorioso.

— Fale o que tem a dizer — disj Marwen.

Os olhos do rei relampejaram e a barba amarela se dividiu enquanto ele ria. Viu a mão de Marwen apertar o gládio.

— Você mataria o seu rei? — perguntou Vercingetórix.

Marwen deixou a mão baixar, confuso. Observou os olhos calmos do sujeito que o encarava com tamanha coragem e estremeceu.

— Não. Não mataria.

— Então me siga — disse Vercingetórix.

Marwen olhou para a direita e a esquerda, vendo os homens que comandava, e os viu assentir. Olhou de novo para Vercingetórix e, sem afastar o olhar, ajoelhou-se lentamente na lama. Como se num sonho, sentiu a mão do rei em seu ombro.

— Qual é o seu nome?

Marwen hesitou. As palavras de seu posto e sua unidade ficaram presas na garganta.

— Sou Marwen Ridderin, dos nérvios — disse finalmente.

— Os nérvios estão comigo. A Gália está comigo. De pé.

Marwen se levantou e descobriu que tinha as mãos trêmulas. Ouviu Vercingetórix falar de novo através dos pensamentos tumultuosos:

— Agora queimem os grãos que estão naquelas carroças.

— Há alguns romanos entre nós. Não somos todos da Gália — disse Marwen subitamente.

Os olhos claros do rei se viraram para ele.

— Quer deixar que eles vivam? O rosto de Marwen se endureceu.

— Seria certo — falou erguendo a cabeça em desafio. Vercingetórix sorriu e deu-lhe um tapa no ombro.

— Então deixe que eles se vão, nérvio. Pegue as espadas e os escudos deles e os deixe ir.

Enquanto os irregulares da Gália marchavam atrás de seu rei, os cavaleiros ergueram as espadas para saudá-los. Atrás, as carroças de preciosos grãos estavam ocultas nas chamas que estalavam.

Quando desembarcou na baía abrigada de Porto ítio, na costa da Gália, Júlio pôde ver enormes colunas de fumaça marrom à distância. Até mesmo o ar tinha gosto de batalha e ele sentiu uma raiva enorme ao pensar em outra rebelião.

Não tinha desperdiçado sequer um momento durante a travessia e já estava ocupado com ordens e planos que tinham de ser implementados antes que o inverno fechasse as montanhas. Mandar a Roma a notícia de seu segundo ataque aos britânicos seria uma corrida contra o tempo, mas ele precisava da boa vontade que isso provocaria nas ruas da cidade. Não haveria dízimo para o senado naquele ano, quando precisava de cada moeda para esmagar as tribos sob o comando de Vercingetórix. O nome estava na boca dos trabalhadores de nível mais baixo, e Júlio mal podia se lembrar do jovem furioso que tinha saído de sua primeira reunião com os chefes tribais, há oito anos. Nenhum dos dois era mais tão jovem. Cingeto havia se transformado num rei e Júlio sabia que não poderia permitir que ele vivesse. Os dois haviam percorrido um longo caminho desde o início e os anos tinham sido cheios de sangue e guerra.

Enquanto subia ao cais já estava imerso em conversa com Brutus, interrompendo-a para ditar a Adàn ao lado. Extraordinarii que cavalgavam rápido foram mandados para convocar Bérico, e assim que ele chegasse Júlio reuniria seu conselho para planejar a campanha. Um olhar para a fumaça marrom no horizonte bastou para firmar sua decisão. Essa terra era sua e ele não hesitaria nem mesmo que cada homem na Gália tomasse armas contra ele.

As legiões que haviam retornado ocuparam o porto e construíram seus acampamentos segundo a rotina, mas havia uma tensão e um cansaço tangíveis nas fileiras. Os legionários também tinham lutado por anos com Júlio, e um bom número ficava enjoado ao pensar em mais um ano de guerra, ou talvez um tempo maior. Até mesmo os mais endurecidos se perguntavam quando tudo aquilo acabaria e poderiam colher as recompensas prometidas.

No terceiro dia Júlio reuniu o conselho na fortaleza litorânea que tinham construído, parte de uma cadeia que um dia dominaria o litoral da Gália.

Domício chegou primeiro, usando a armadura de prata que ganhara. Uma barba escura cobria as bochechas e a armadura tinha perdido boa parte do brilho. O peitoral, especialmente, era um sofrido testamento das guerras travadas por Júlio. Sem dizer palavra apertou a mão e o antebraço de Júlio no cumprimento de legionário, antes de ocupar seu lugar.

Marco Antônio abraçou o general quando se encontraram. Júlio tinha motivo para estar satisfeito com ele ao ver a contabilidade do tesouro. As quantias em ouro e prata nas reservas eram vastas, mas estavam diminuindo dia a dia enquanto as cidades da Gália esperavam para ver se a rebelião teria sucesso. O suprimento de comida já era crítico e Júlio estava grato a Marco Antônio por ter assumido parte de seu fardo. Os milhares de legionários precisavam ser alimentados e receber água antes que pudessem lutar, e já era claro que Vercingetórix estava tentando cortar os suprimentos. Todas as colunas de fumaça tinham sido fazendas, e quando os extraordinarii galopavam até elas as encontravam vazias e desertas. Júlio sentiu uma admiração relutante pela implacabilidade do novo rei. Vercingetórix tinha feito uma escolha que também mataria os povoados e cidades que permanecessem fiéis às legiões. Milhares de pessoas de seu povo morreriam devido à aliança, e um número ainda maior se as legiões não pudessem acabar com aquilo depressa. Era um custo alto, mas a fome era tão capaz de prejudicar os romanos quanto as espadas.

Júlio tinha escolhido para a reunião uma sala que dava para o mar, e pássaros circulavam e gritavam lá fora, sobre as rochas cinzentas. Cumprimentou cada homem com prazer verdadeiro à medida que entravam. Bérico tinha recebido um ferimento na primeira luta com Vercingetórix e estava com o ombro e o peito envoltos em bandagens. Ainda que o general de Arimino parecesse cansado, não pôde deixar de responder ao sorriso de Júlio enquanto este lhe indicava um assento e servia uma taça de vinho em sua mão boa. Otaviano entrou com Brutus e Rênio, no meio de uma discussão sobre táticas para a cavalaria. Os três cumprimentaram Júlio e o fizeram sorrir diante da confiança que demonstravam. Pareciam não compartilhar suas dúvidas e preocupações, mas estavam acostumados a tê-lo ali para resolvê-las. Ele não tinha ninguém.

Enquanto se reuniam, Júlio ficou animado com o clima dos outros. Os anos de guerra não tinham abalado seus amigos. Quando falavam da última rebelião era com raiva e resistência, e não com derrota. Todos tinham investido anos na terra hostil e cada um estava furioso por ver o futuro ameaçado. Mesmo falando entre si, cada homem observava Júlio procurando algum sinal de que estava para começar. Ele era o centro. Quando ficava ausente, era como se a parte mais pura do impulso e da energia de todos tivesse sido retirada. Ele unia homens que não suportariam a companhia uns dos outros em circunstâncias diferentes. Uma ligação tão grande que eles nem pensavam nela enquanto se acomodavam e ele os encarava. Júlio estava simplesmente ali e eles se sentiam um pouquinho mais vivos do que antes.

Finalmente Caberá foi trazido por dois homens da Décima que tinham agido como seus auxiliares. Júlio foi até ele, assim que o velho curandeiro estava acomodado, e segurou suas mãos frágeis. Falou baixo demais para os outros ouvirem acima do ruído das gaivotas e do vento.

— Cheguei mais distante do que qualquer outro homem de Roma, Caberá. Estive na beira do mundo. Você me viu aqui, há tanto tempo?

A princípio Caberá não pareceu ouvir, e Júlio ficou triste com as mudanças que a idade haviam trazido. A culpa também espicaçava sua consciência. Fora a pedido de Júlio que Caberá havia curado o joelho estraçalhado de Domício, e esse ato de vontade fora demais para seu corpo envelhecido. Desde aquele dia ele não tivera mais força. Por fim os olhos se ergueram e a boca seca e rachada se curvou nos cantos.

— Você está aqui porque optou por isso, Caio — disse o velho. Sua voz era pouco mais alta do que uma respiração saindo, e Júlio se inclinou para perto dos lábios. — Nunca vi você nesta sala terrivelmente fria. — Caberá fez uma pausa e os músculos de seu pescoço pularam num espasmo enquanto ele respirava mais fundo.

— Eu já disse que vi você ser morto por Sila? — sussurrou.

— Sila está morto há muito, Caberá. Caberá assentiu.

— Eu sei, mas vi você assassinado na casa dele e de novo nas celas de um navio pirata. Vi você cair com tanta freqüência que algumas vezes fico surpreso ao vê-lo tão forte e vivo. Não entendo as visões, Júlio. Elas me causaram mais dor do que jamais imaginei.

Com uma tristeza crescente Júlio viu que havia lágrimas nos olhos do velho. Caberá notou a expressão dele e deu um risinho seco, um som estalado que prosseguiu e prosseguiu. Apesar de o braço esquerdo do velho estar inútil em seu colo, ele ergueu o outro e puxou Júlio mais para perto.

— Eu não mudaria um dia das coisas que vi. Você entende? Não tenho muito tempo e seria um alívio. Mas não lamento nada do que aconteceu desde que entrei em sua casa há tanto tempo.

— Eu não teria sobrevivido sem você, velho. Você não pode me deixar agora — murmurou Júlio com os olhos se enchendo de lágrimas e lembranças.

Caberá fungou e coçou o rosto.

— Algumas escolhas nos são negadas, Caio Júlio. Alguns caminhos não podem ser evitados. No fim você também passará pelo rio. Eu o vi de mais modos do que posso dizer.

— O que você viu? — perguntou Júlio, doido para saber, no entanto preso a um medo entorpecedor. Por um instante pensou que Caberá não tinha ouvido, de tão imóvel que o velho estava.

— Quem sabe onde suas escolhas o levarão? — A voz continuou sibilando. — No entanto não vi você velho, meu amigo, e uma vez o vi cair sob facas nos primeiros dias da primavera. Nos Idos de Março eu o vi tombar, em Roma.

— Então nunca estarei em minha cidade nesse dia — respondeu Júlio. — Juro, se isso lhe der paz.

Caberá ergueu a cabeça e olhou para além de Júlio, onde as gaivotas gritavam lutando por algum pedaço de comida.

— Algumas coisas é melhor não saber, Júlio, eu acho. Nada mais é claro para mim. Eu lhe falei das facas?

Gentilmente Júlio pôs as mãos do velho no colo e arrumou as almofadas para que ele se sentasse.

— Disse, Caberá. Você me salvou de novo. — Com ternura infinita pôs o velho sobre as almofadas para deixá-lo confortável.

— Fico feliz com isso — disse Caberá fechando os olhos.

Júlio ouviu uma respiração comprida sair dele e a figura frágil ficou absolutamente imóvel. Júlio soltou um grito abafado ao ver a vida se esvair, e tocou o rosto do velho. O silêncio pareceu prosseguir por longo tempo, mas o peito estava imóvel e não se moveu de novo.

— Adeus, velho amigo — disse Júlio.

Ouviu um som raspado na madeira quando Rênio e Brutus vieram para perto. Os anos se afastaram, de modo que quem estava ali eram dois meninos e seu tutor, vendo um homem segurar um arco sem qualquer tremor nos braços.

Júlio ouviu os outros membros do conselho se levantar ao perceberem o que tinha acontecido. Virou os olhos vermelhos para eles e os soldados não puderam encarar a dor em seu rosto.

— Querem se juntar a mim nas orações pelo morto, senhores? Nossa guerra vai esperar mais um dia.

Enquanto as gaivotas gritavam ao vento lá fora, o murmúrio baixo das vozes preencheu a sala fria. No fim houve silêncio e Júlio sussurrou mais algumas palavras enquanto olhava para o corpo encolhido do velho.

— E agora estou à deriva — falou tão baixo que somente Brutus, ao lado, pôde ouvir.

Estava escuro na tenda e Adan tinha apenas uma vela de sebo para lhe dar luz suficiente para escrever. Ficou sentado em silêncio total, olhando César esparramado num banco com o braço estendido para fazerem um curativo. Havia sangue nas primeiras camadas e a tira de pano em si estava suja, tendo sido tirada de um cadáver. Por um momento seus olhos se abriram com a dor e Adàn viu que eles estavam opacos de tanta exaustão.

O médico juntou seu saco de equipamentos e saiu, deixando entrar um sopro de ar no interior abafado, que fez a vela tremular. Adàn olhou as palavras que tinha registrado e desejou que Júlio dormisse. Todos estavam com fome, mas o inverno havia queimado tanta carne do comandante quanto de qualquer soldado. Sua pele estava manchada de amarelo e esticada no crânio, e Adàn viu depressões escuras por baixo dos olhos, que lhe davam uma expressão de morte.

Achou que Júlio caíra no sono e começou a juntar os rolos de pergaminho para sair sem acordá-lo. Imobilizou-se quando o general coçou as manchas de suor da túnica e depois esfregou o rosto. Adàn balançou a cabeça ligeiramente ao ver as mudanças no homem desde que o conhecera. A Gália havia tomado mais do que dado.

— Onde parei? — perguntou Júlio, sem abrir os olhos. Sua voz era um grasnar que fez Adàn estremecer na escuridão.

— Avaricum. O médico entrou quando eu estava escrevendo sobre o último dia.

— Ah, sim. Está pronto para continuar?

— Se o senhor quiser. Talvez fosse melhor se eu o deixasse descansar um pouco.

Júlio não respondeu, além de coçar o queixo barbado.

— Avaricum veio logo depois do assassinato de três coortes sob o comando de Bérico. Está escrevendo isto?

— Estou — sussurrou Adàn. Para sua surpresa, sentiu a ardência de lágrimas começando enquanto Júlio se obrigava a ir em frente, e não pôde explicá-las.

— Nós construímos uma rampa até a muralha e invadimos a cidade. Não pude conter os homens depois do que eles tinham visto. Não tentei contê-los. — Júlio fez uma pausa e Adàn pôde ouvir sua respiração como um sussurro áspero acima do ruído das legiões do lado de fora.

— Oitocentos sobreviveram a nós, Adàn. Registre a verdade para mim. De quarenta mil homens, mulheres e crianças, apenas oitocentos sobreviveram quando terminamos. Queimamos a cidade em volta deles e pegamos todo o grão que tinham nos depósitos. Mesmo então dava para contar as costelas dos soldados que estavam comigo. Vercingetórix tinha ido em frente, claro, e cada cidade à qual chegávamos estava destruída. Ele impelia o gado à sua frente não nos deixava nada além de pássaros e lebres selvagens. Para alimentar quarenta mil homens, Adàn. Sem as provisões de Avaricum estaríamos acabados.

— Nós os debandamos repetidamente sempre que os pegamos em terreno aberto, mas todas as tribos da Gália tinham se juntado a ele e a cada vez o rei nos suplantava em número. Bérico foi morto no terceiro mês, ou no quarto, não lembro. Seus próprios irregulares o pegaram numa emboscada. Não encontramos o corpo.

Júlio caiu no silêncio enquanto se lembrava de como Bérico tinha se recusado a acreditar que os homens que treinara iriam matá-lo. Fora um homem decente e tinha pagado essa crença com a vida.

— Vercingetórix prosseguiu para o sul até as fortalezas nas colinas de Gergóvia, e não pude romper as muralhas.

Adàn ergueu os olhos diante do silêncio e viu a boca de Júlio se retorcer de raiva. Mesmo assim ele ficou deitado de olhos fechados e a voz grasnada parecia vir lá do fundo.

— Perdemos oitocentos homens em Gergóvia e quando a primavera chegou vi meus soldados comerem trigo verde até vomitar. Mesmo assim destruímos os exércitos que ousaram ocupar o campo contra nós. Brutus e Otaviano se saíram bem contra os estandartes de lá, mas os números, Adàn... Cada tribo que chamamos de amiga se ergueu contra nós e há ocasiões... não. Corte isso. Minhas dúvidas não são para ser escritas.

— Não pudemos matá-los de fome em Gergóvia, e nossos homens estavam enfraquecendo. Fui obrigado a ir para o oeste, para conseguir suprimentos, e mesmo assim mal conseguimos encontrar o bastante para não morrer de fome. Vercingetórix mandou seus generais contra nós e lutamos o tempo todo enquanto ele corria à frente durante a noite. Marchei mil e seiscentos quilômetros este ano, Adàn. Vi a morte caminhando comigo.

— Mas agora nós o retivemos em Alésia — disse Adàn em voz baixa. Júlio lutou para se sentar e se apoiou nos joelhos, com a cabeça frouxa.

— A maior fortaleza de morro que já vi na Gália. Uma cidade sobre quatro colinas, Adàn. Sim, ele está retido lá. Nós passamos fome do lado de fora enquanto ele espera nossa morte.

— Agora estão vindo grãos e carne do sul. O pior já passou.

Júlio deu de ombros tão debilmente que poderia ter sido uma respiração.

— Talvez. Escreva isto para mim. Construímos trincheiras e fortifica-ções por trinta quilômetros ao redor de Alésia. Levantamos três grandes colinas com a terra retirada, tão grandes que permitiram construirmos torres de vigia em cima. Vercingetórix não pode sair enquanto permanecermos aqui. E vamos permanecer. Nossos prisioneiros falam dele como rei de todos os gauleses, e até que ele seja morto ou capturado continuarão a se rebelar. Nós os cortamos aos milhares e eles continuarão vindo a cada primavera enquanto seu rei estiver vivo. Que saibam em Roma, Adàn. Que entendam o que estamos fazendo aqui.

A porta da tenda se abriu e Brutus estava ali no escuro, olhando para Adàn ao ver a luz da chama minúscula.

— Júlio? — disse ele.

— Estou aqui — respondeu a voz, praticamente um sussurro.

— Você precisa sair mais uma vez. Os batedores voltaram e dizem que um exército de gauleses está vindo para substituir a defesa das fortalezas.

Júlio o encarou com olhos vermelhos que pareciam mais mortos do que vivos. Levantou-se e cambaleou devido à exaustão. Brutus se aproximou para ajudá-lo a vestir a armadura e a capa vermelha que os homens precisavam ver.

— Então os gauleses que escaparam da fortaleza foram trazer um exército de volta — murmurou Júlio enquanto Brutus começava a amarrar o peitoral às tiras de ferro ao redor do pescoço dele. Os dois estavam sujos e fediam de suor, e Adàn ficou pasmo com a ternura de Brutus ao pegar um trapo e enxugar a armadura, entregando a espada de Júlio que estava encostada, esquecida, num mastro. Sem uma palavra Adàn pegou a capa vermelha no gancho e ajudou Brutus a colocá-la sobre os ombros do general. Poderia ter sido sua imaginação, mas com a armadura achou que Júlio ficava um pouco mais ereto, com a pura força de vontade forçando parte do cansaço a sumir do rosto.

— Convoque o conselho, Brutus, e me traga os batedores. Vamos lutar dos dois lados, se necessário, para acabar com esse rei

— E depois vamos para casa? — perguntou Brutus.

— Se sobrevivermos, amigo. Finalmente iremos para casa.

Os generais romanos que chegaram ao acampamento central ao pé de Alésia mostravam as marcas das guerras que tinham lutado. Bebendo água que fora tão racionada quanto a comida, nenhum deles tivera tempo suficiente para fazer a barba ou lavar a sujeira de meses no campo. Deixaram-se cair nos bancos e ficaram sentados apáticos, cansados demais para falar. A terra queimada e meses de guerra desde a volta da Britânia tinham prejudicado a todos e agora esse último golpe os levara à beira do desespero.

— Generais, vocês ouviram os batedores. E há pouco mais para eu acrescentar. —Júlio havia apanhado um odre de água preciosa com um guarda e o virou na boca para afastar a poeira da garganta. — Os homens estão comendo finalmente, ainda que os suprimentos sejam escassos e de má qualidade. Sem o sacrifício de nossos colonos teríamos ainda menos. Agora os gauleses reuniram todas as tribos contra nós e até mesmo a cavalaria edui desapareceu para se juntar a eles. Mhorbaine finalmente me traiu. Júlio parou e coçou o rosto.

— Se os batedores estiverem certos temos pouca chance de sobreviver à batalha. Se vocês me pedirem tentarei uma rendição honrosa para salvar a vida das nossas legiões. Vercingetórix mostrou que não é idiota. Teríamos permissão de voltar aos Alpes com nossos colonos. Essa vitória iria estabelecê-lo no papel de rei supremo e acho que ele aceitaria. É isso que vocês querem?

— Não, não é — disse Domício. — Os homens não aceitariam isso de nossa parte, principalmente de você. Deixe que eles venham, César. Vamos destruí-los de novo.

— Ele fala por mim — acrescentou Rênio e os outros assentiram. Brutus e Marco Antônio se juntaram às vozes e Otaviano se levantou. Apesar dos rostos cansados ainda havia determinação. Júlio sorriu diante da lealdade.

— Então vamos nos sustentar ou cair em Alésia, senhores. Sinto orgulho de ter conhecido vocês todos. Se é aqui que os deuses dirão que isso termina, que seja. Lutaremos até o último homem.

Júlio coçou as feridas no rosto e deu um sorriso pesaroso.

— Talvez devamos usar um pouco da água de beber para parecermos romanos amanhã. Tragam-me os mapas. Faremos planos para humilhar as tribos mais uma vez.

Vercingetórix estava de pé sobre as altas muralhas de Alésia, olhando para a planície. Tinha corrido até as alturas varridas pelo vento ao ouvir os primeiros relatórios de seus vigias e segurou com ferocidade a pedra meio desmoronada ao ver a massa de tochas se movendo na direção deles.

— É Madoc? — perguntou Brigh ansioso.

O rei olhou para o irmão mais novo e segurou o ombro dele num súbito jorro de afeto.

— Quem mais seria? Ele trouxe os exércitos da Gália para varrê-los de vez. — Olhando ao redor inclinou a cabeça para perto. — Os príncipes dos arvernos são difíceis de derrotar, não é?

Brigh riu para ele.

— Eu tinha começado a perder a esperança. Não resta mais de um mês de comida...

— Então diga aos homens para comer bem esta noite. Amanhã veremos os romanos serem derrotados. Então abriremos caminho passando pelas fortalezas e muralhas deles e reivindicaremos a Gália. Não veremos mais dessas legiões durante uma geração.

— E você será rei? Vercingetórix riu.

— Eu sou rei, irmãozinho. Rei de uma nação maior. Agora que as tribos se lembram do chamado do sangue, não há nada no mundo para nos derrubar. A alvorada terminará com isso e então estaremos livres.

A primeira luz cinzenta revelou um acampamento de cavaleiros gauleses que se estendia por cinco quilômetros pela terra. A medida que as legiões acordavam escutaram fracos gritos de comemoração vindos das grandes fortalezas interligadas de Alésia enquanto os habitantes viam os que tinham vindo ajudá-los.

A manhã era fria, apesar da promessa de verão. A comida que fora trazida da província romana ao pé dos Alpes foi preparada e distribuída em pratos de estanho, a primeira refeição quente há dias, para os homens. Com os gauleses arrumados à frente, eles comeram sem júbilo e os pratos foram esvaziados depressa demais. Muitos homens os lamberam procurando as últimas migalhas de alimento.

As fortificações romanas em volta de Alésia eram suficientemente altas para fazer os gauleses hesitarem ao pensar no melhor modo de atacar. As muralhas chegavam a seis metros de altura e eram defendidas por quarenta mil dos melhores soldados do mundo. Não era um trabalho fácil, mesmo com o número colossal de guerreiros que Madoc havia reunido.

O próprio Madoc não fazia idéia de quantos estavam com ele, só sabia que nunca vira um exército tão grande reunido num só lugar. Mesmo assim ficou cauteloso, como Vercingetórix lhe dissera quando ele escapou de Alésia para convocar as tribos.

— Lembre-se dos helvécios — dissera Vercingetórix.

Mesmo quando estavam em número muito menor os romanos tinham derrotado cada exército mandado contra eles, e os que ainda viviam eram veteranos e sobreviventes, os mais difíceis de serem mortos. Madoc desejou que seu irmão estivesse ali para comandar os cavaleiros. Podia sentir a observação e a esperança dos defensores nas fortalezas de Alésia e isso o intimidava. Nesse ponto sabia que seu irmão era um rei melhor do que ele jamais seria. Madoc sozinho não poderia ter juntado as tribos, mais unidas do que nos últimos mil anos. Antigas disputas foram esquecidas e no fim todas mandaram seus melhores homens para ajudar o rei supremo a quebrar a coluna vertebral da ocupação romana.

Agora tudo dependia de sua palavra e dezenas de milhares esperavam-no enquanto o sol nascia.

Júlio subiu numa colina para se dirigir aos homens com quem tinha lutado por nove anos na Gália. Conhecia centenas pelo nome e quando chegou ao topo e se apoiou na base da torre de vigia viu rostos familiares esperando que ele falasse. Será que sabiam como estava cansado? Haviam compartilhado as privações da marcha e as batalhas através da Gália. Tinham-no visto se esforçar mais do que qualquer um deles, ficando dias seguidos sem dormir até não lhe restar nada além de uma vontade férrea que o mantinha de pé.

— Não pedirei que lutem por Roma! — rugiu para eles. — O que Roma sabe de nós, aqui? O que o senado entende sobre o que somos? Os mercadores em suas casas, os escravos, os construtores e as prostitutas não estavam conosco em nossas batalhas. Quando penso em Roma não consigo pensar neles, tão distantes. Meus irmãos são os que vejo diante de mim.

As palavras saíam facilmente diante das legiões. Ele conhecia a todos, e uma saudação começou enquanto olhavam a figura com a capa escarlate. Júlio não poderia explicar a ligação com uma pessoa estranha, mas isso nunca fora necessário. Eles o conheciam pelo que ele era. Tinham-no visto ferido e exausto depois de uma marcha. Cada homem ali possuía uma lembrança de quando ele lhes falara, e guardava isso como um tesouro, mais do que as moedas de prata que recebia.

— Não vou pedir que lutem esta última vez por Roma. Pedirei que lutem por mim — falou e eles ergueram a cabeça mais alto para ouvi-lo, com os gritos de comemoração aumentando de volume entre as fileiras. — Quem ousa dizer que é Roma enquanto vivermos? Sem nós a cidade é apenas pedra e mármore. Somos seu sangue e sua vida. Somos seu propósito. —Júlio estendeu a mão para as hordas do exército gaulês. — Que honra ter tantos vindo contra nós! Eles conhecem nossa força, minhas legiões. Sabem que temos o espírito inquebrantável. Vou lhes dizer: se eu pudesse trocar de lugar e estar lá, sentiria medo do que veria. Estaria aterrorizado. Porque eles não são nós. Alexandre teria orgulho de caminhar com vocês, como eu tenho. Teria orgulho de ver suas espadas erguidas em seu nome. — Ele olhou para a multidão e viu Rênio ali, encarando-o. — Quando nossos corações e nossos braços estão cansados, nós vamos em frente — rugiu Júlio. — Quando nosso estômago está vazio e a boca seca, nós vamos em frente.

Ele parou de novo e sorriu.

— Bom, senhores, somos profissionais. Vamos despedaçar esses amadores desgraçados?

Eles bateram as espadas e os escudos, e cada garganta berrou aprovando.

— Defender as muralhas! Eles estão vindo! — gritou Brutus, e os legionários correram para suas posições. Mantinham-se eretos enquanto Júlio descia e caminhava entre eles, orgulhoso de todos.

Madoc sentiu um toque de medo ao ver toda a extensão das fileiras romanas ao redor de Alésia. Quando tinha escapado, há apenas um mês, as primeiras trincheiras estavam sendo cavadas no barro, e agora as paredes eram sólidas e estavam cheias de soldados.

— Acender tochas para queimar os portões e as torres — ordenou, vendo as fileiras de luzes se acendendo em meio às tribos.

O estalar das chamas era o som da guerra e ele sentiu o coração disparar, em resposta. Mesmo assim se preocupava ao olhar as vastas fortificações agachadas na terra, esperando por eles. A velocidade dos cavalos gauleses seria desperdiçada contra uma barreira daquelas. Se os romanos não pudessem ser tentados a sair, Madoc sabia que cada passo seria sangrento.

— Lanças a postos! — gritou para as fileiras. Sentia milhares de olhos fixos nele enquanto desembainhava a espada longa e a apontava para as forças romanas. Seus amados arvernos estavam prontos no flanco direito e ele sabia que os cavaleiros seguiriam as ordens. Desejava ter a mesma certeza com relação aos outros no calor da batalha. Assim que começassem a morrer, Madoc temia que perdessem o pouco de disciplina que conseguira impor.

Levantou o punho e o baixou num movimento rápido, instigando o cavalo num galope para liderá-los. Atrás veio um trovão que abafou todos os outros sons e então os gauleses rugiram. Os cavalos voaram em direção às muralhas e cada mão segurava uma lança pronta para ser atirada.

— Balistas a postos! Onagros, escorpiões a postos! Esperar as trombetas!

— gritou Brutus à esquerda e à direita. Os romanos não tinham ficado à toa nas horas de escuridão e agora cada máquina de guerra que possuíam estava virada para fora, pronta para esmagar o inimigo maior. Cada olho nas muralhas observava a horda galopando para eles, e seus rostos estavam luminosos de ansiedade.

Enormes toras encharcadas em óleo foram acesas soltando uma fumaça sufocante que não diminuiu em nada o entusiasmo dos que estavam prontos para lançá-las sobre a cabeça dos gauleses.

Brutus assentiu enquanto avaliava o alcance e dava um tapinha no ombro do cornicen mais próximo. O sujeito respirou fundo e a nota longa soou, quase engolida na liberação de centenas de enormes braços de carvalho se chocando contra os apoios. Pedra e ferro voaram pelo ar com um zumbido e os romanos mostraram os dentes enquanto esperavam o primeiro toque da morte.

Madoc viu os disparos e por um momento fechou os olhos e rezou. Ouviu os estalos e estrondos dos projéteis ao redor e gritos agonizantes que deixou para trás. Quando abriu os olhos ficou pasmo ao se ver vivo e gritou alto, de puro prazer. Tinham sido abertas fendas em meio às tribos, mas elas se fecharam à medida que a distância até as legiões diminuíam, e agora o sangue de seus seguidores estava quente.

Os gauleses dispararam as lanças com toda a fúria de quem sobrevivera às máquinas romanas. Elas voaram em arco por cima das muralhas e, antes que pudessem pousar, Madoc tinha chegado às valas amplas que acompanhavam a borda das muralhas romanas. Trinta mil de seus melhores homens saltaram das selas e começaram a subir, cravando as espadas na terra para passar sobre os espetos destinados a atrapalhá-los.

Madoc vislumbrou os legionários acima enquanto subia, e sem aviso a terra cedeu e ele caiu até a base. Gritou de raiva e começou a subir de novo, mas ouviu o estalo de chamas e viu um grupo de romanos erguer e jogar alguma coisa enorme por sobre a borda, na direção dele. Tentou saltar para longe, mas aquilo o acertou com um estalo de ossos e escuridão.

Das muralhas Júlio viu quando o primeiro ataque foi lançado. Ordenou que as máquinas de guerra disparassem de novo e de novo, usando toras e pedras que quebravam as patas dos cavalos, rolando entre eles. Os portões nas muralhas estavam se queimando, mas isso não importava. Não pretendia esperar que caíssem.

Ao longo dos quilômetros de fortificações os legionários romanos iam derrubando os que os alcançavam, usando escudos e espadas num frenesi. Os corpos começaram a se empilhar ao pé da muralha e Júlio hesitou. Sabia que seus soldados não poderiam lutar naquele ritmo por muito tempo, fracos como estavam. No entanto os gauleses pareciam decididos a manter um assalto direto, jogando as vidas contra o ferro romano.

O vasto núcleo dos cavaleiros nem pudera chegar às linhas romanas passando por seu próprio povo, e Júlio temeu que, se mandasse as legiões, elas seriam engolfadas. Seu rosto endureceu enquanto tomava a decisão.

— Otaviano. Leve os extraordinaríi contra eles. Minha Décima e a Terceira irão atrás de você, como fizemos contra os britânicos.

Os olhos dos dois se encontraram por um instante e Otaviano fez uma saudação.

Cordas foram presas aos portões para puxá-los para dentro, assim que as grandes barras de ferro fossem removidas. A madeira estava queimando bastante e quando os portões caíram o sopro de ar fez as chamas saltarem. Os extraordinarii galoparam através do fogo para esmagar o inimigo, com os cascos ressoando nos portões. Desapareceram na fumaça. A Décima e a Terceira jorraram atrás.

Júlio viu equipes de soldados apagando as chamas e puxando os portões de volta para a posição antes que os gauleses pudessem se aproveitar da brecha. Era um momento perigoso. Se os extraordinarii não pudessem forçar os gauleses a recuar, as legiões prontas para atacar e apoiá-los não poderiam se mover. Júlio franziu os olhos através da fumaça, seguindo uma águia de legião que corria através da massa fervilhante de gauleses. Viu-a cair e ser levantada por um soldado desconhecido. A Décima de Arimino estava pronta para sair, e Júlio não sabia o que ela encontraria.

Olhou as fortalezas de Alésia e os homens que deixara permanentemente vigiando-as para a possibilidade de um ataque. Quantos poderia deixar como reserva? Se Vercingetórix saísse Júlio tinha certeza de que suas legiões hesitariam finalmente, marteladas por dois lados. Não podia deixar que isso acontecesse.

Rênio atraiu seu olhar enquanto se aproximava com um escudo pronto para ser posto acima da cabeça de Júlio. Júlio sorriu brevemente, permitindo que ele ficasse. O gladiador estava pálido e velho, mas seus olhos examinavam o campo incessantemente para proteger seu general.

Júlio viu um espaço livre aparecer no terreno ensangüentado, coberto por corpos que se moviam debilmente e pelos mortos. Alguns eram romanos, mas a vasta maioria era do inimigo cravado por lanças e esmagado. Um gigantesco arco estava se abrindo na confusão enquanto a Décima empurrava os gauleses para trás, andando sobre carne com a pressão de uma barreira de escudos. Júlio viu as últimas lanças atiradas desaparecendo no meio dos gauleses e avaliou que era tempo.

— Décima e Oitava no apoio! — gritou. — Baixem os portões! — De novo as cordas foram retesadas e mais dez mil soldados correram para substituir os que tinham saído antes.

Então as máquinas de guerra ficaram silenciosas à medida que as legiões abriam caminho entre os gauleses. Os quadrados firmes foram engolfados e perdidos de vista, depois apareceram como pedras numa enchente, ainda sobrevivendo, ainda sólidos enquanto desapareciam de novo.

Com quatro legiões no campo Júlio mandou mais uma para segui-los, mantendo apenas os homens suficientes para sustentar as muralhas e viriar as fortalezas às costas. Os cornicens esperavam perto do general e ele os fixou com os olhos duros.

— Ao meu aviso, tocar a chamada.

Segurou a beira da capa com a mão livre e torceu-a. Era difícil ver o que estava acontecendo, mas escutou vozes romanas gritando ordens, e ao longo de toda a muralha os gauleses estavam falhando em enfrentar a ameaça que saíra para dominá-los. Júlio se obrigou a esperar.

— Agora toquem as trombetas. Depressa! — disse por fim, olhando o campo de batalha enquanto as notas longas gemiam acima dele. As legiões tinham ido longe e lutado de todos os lados, mas não permitiriam uma debandada, ele sabia. Os quadrados recuariam passo a passo, organizados, contra os cavaleiros, matando o tempo todo.

Os gauleses moviam-se como líquido amargo, redemoinhos de homens gritando e morrendo enquanto as legiões lutavam pelo caminho de volta. Júlio gritou loucamente ao ver as águias aparecendo de novo. Levantou o braço que tremia. Os portões baixaram e ele viu as legiões jorrarem de volta para dentro das muralhas, gritando desafios contra o inimigo.

Os gauleses se adiantaram e Júlio olhou as equipes das balistas, esperando com impaciência desesperada. Todo o exército gaulês corria para eles e o momento era perfeito, mas não ousava ordenar que atirassem sem saber se suas legiões estavam de volta em segurança.

Mal viu as lanças sendo disparadas, mas Rênio viu. Enquanto Júlio se virava, Rênio levantou o escudo e o sustentou contra o impacto atordoante das pontas que zumbiam. Grunhiu e Júlio se virou para agradecer, com o rosto afrouxando ao ver a ruína ensangüentada do pescoço de Rênio.

— Pronto! Todos estão em segurança, senhor! — gritou seu cornicen. Júlio só pôde ficar olhando enquanto Rênio caía.

— Senhor, devemos disparar agora! — disse o cornicen.

Mal ouvindo-o, Júlio baixou o braço e as grandes balistas estrondearam em resposta. Toneladas de pedras e ferro rasgaram de novo os cavaleiros da Gália, abrindo enormes espaços no campo. As tribos estavam apinhadas demais para evitar o tiroteio e milhares de guerreiros foram esmagados, jamais se levantando de novo.

Um silêncio poderoso cresceu enquanto as tribos recuavam para fora do alcance. Júlio ouviu debilmente seus homens comemorando ao ver o número de mortos deixados no campo. Foi até Rênio e fechou com os dedos os olhos fixos. Para seu horror, suas mãos começaram a tremer e ele sentiu gosto de metal na boca.

Otaviano veio trotando entre os legionários para olhar o local onde Júlio estava ajoelhado, encharcado de suor gélido.

— Mais uma, senhor? Estamos prontos.

Júlio ficou atordoado. Não podia ter um ataque na frente de todos eles, não podia. Lutou para negar o que estava acontecendo. Os ataques estavam silenciados há anos. Não deixaria. Com um esforço tremendo levantou-se cambaleando, obrigando-se a focalizar. Tirou o capacete e tentou respirar fundo, mas a dor no crânio crescia e luzes fortes espocavam. Otaviano se encolheu ao ver os olhos vítreos.

— As legiões estão firmes, general. Estão prontas para lutar de novo, se o senhor quiser.

Júlio abriu a boca para falar, mas não pôde. Desmoronou no chão e Otaviano saltou da sela, correndo para segurá-lo. Mal notou o corpo de Rênio ao lado e gritou para o cornicen chamar Brutus.

Brutus veio numa corrida, empalidecendo ao entender.

— Tire-o das vistas, depressa — gritou para Otaviano. — A tenda de comando está vazia. Segure as pernas dele antes que os homens vejam. — Eles levantaram a figura que se retorcia, mais leve devido aos anos de fome e guerra, arrastando-a para o interior sombreado do posto de comando.

— O que vamos fazer? — perguntou Otaviano.

Brutus arrancou o capacete de metal dos dedos rígidos de Júlio e o levantou.

— Tire a roupa dele. Muitos homens nos viram trazê-lo para dentro. Eles devem vê-lo sair.

Os homens soltaram gritos de comemoração quando Brutus caminhou ao sol fraco, usando o capacete e a armadura do amigo. Atrás dele, Júlio estava deitado despido num banco, com Otaviano segurando a túnica enrolada entre os dentes dele, enquanto o general se retorcia e tremia.

Brutus correu à muralha para avaliar o estado do inimigo e viu que ele ainda recuava do segundo ataque esmagador das balistas. Na escuridão da tenda o tempo parecera maior. Viu as legiões o olharem, esperando ordens, e conheceu um momento do mais puro pânico. Não estivera sozinho no comando desde que tinha posto os pés na Gália. Júlio sempre estivera presente.

Atrás da máscara olhava em desespero ao redor. Não conseguia pensar em nenhum estratagema além do mais simples de todos. Abrir os portões e matar tudo que se mexesse. Júlio não teria feito isso, mas Brutus não podia ficar olhando da muralha enquanto seus homens saíam.

— Arranjem-me um cavalo! — gritou. — Não deixem nenhuma reserva. Vamos até eles.

Enquanto os portões se abriam de novo Brutus passou cavalgando, liderando as legiões. Era o único modo que conhecia.

Enquanto viam toda a força das legiões saindo ao campo, os gauleses se juntaram num medo caótico, temerosos de ser atraídos de novo para ser esmagados pelas máquinas de guerra. Suas fileiras estavam desarrumadas sem os líderes que foram mortos nos primeiros ataques.

Brutus viu muitos homens das tribos menos importantes simplesmente bater com os calcanhares nos flancos dos animais e fugirem do campo de batalha.

— É melhor fugirem mesmo! — gritou loucamente.

Ao seu redor os extraordinarii obrigaram as montarias a galopar, com as armas ensangüentadas em posição. As legiões rugiram enquanto aceleravam através da planície e quando se chocaram contra as primeiras fileiras não havia nada que as segurasse.

Ao anoitecer os gauleses que sobreviveram tinham deixado o campo de batalha, voltando aos seus lares e terras tribais para levar as notícias da derrota. As legiões romanas passaram a maior parte da noite na planície, despindo cadáveres e arrebanhando os melhores cavalos para seu próprio uso. Na escuridão os romanos se separaram em coortes que assolaram quilômetros ao redor de Alésia, matando os feridos e recolhendo armaduras e espadas dos mortos. Quando outro amanhecer se aproximava eles retornaram às fortificações principais e voltaram os olhares malévolos para as fortalezas silenciosas.

Júlio não tinha saído dos sonhos torturados antes do pôr-do-sol. A violência do ataque sacudira seu corpo devastado, e quando o abandonou ele afundou num sono que era próximo da morte. Otaviano esperou com ele na tenda, lavando seu corpo com um pano úmido.

Quando Brutus voltou, sujo de sangue e imundície, ficou olhando por longo tempo a figura pálida. Havia muitas cicatrizes na pele, e sem os adereços do posto havia algo vulnerável naquela figura devastada.

Brutus se ajoelhou ao seu lado e tirou o capacete.

— Eu fui sua espada, amigo — sussurrou.

Com ternura infinita ele e Otaviano trocaram a armadura golpeada e as roupas até que, de novo, Júlio estivesse coberto. Ele não acordou, mas quando o levantaram seus olhos se abriram vítreos por um momento.

Quando os dois recuaram, a figura no banco era o general romano que conheciam. A pele estava machucada, com o cabelo desgrenhado, até que Otaviano passou óleo e o amarrou.

— Ele vai voltar? — murmurou Otaviano.

— Com o tempo, sim. Vamos deixá-lo sozinho agora.

Brutus ficou olhando o peito de Júlio subir e descer debilmente e ficou satisfeito.

— Vou montar guarda. Haverá alguns que quererão vê-lo — disse Otaviano.

Brutus o olhou e balançou a cabeça.

— Não, garoto. Vá ver seus homens. Esta honra é minha. Otaviano o deixou assumindo a posição do lado de fora da tenda, uma figura imóvel na escuridão.

Brutus não mandara a exigência da rendição de Vercingetórix. Mesmo com a armadura e o capacete sabia que Adàn não se enganaria sequer por um momento, e essa honra pertencia a Júlio. Enquanto a lua subia, permaneceu de guarda na tenda, mandando embora todos que vinham dar os parabéns. Depois dos primeiros, a notícia se espalhou e ele foi deixado em paz.

Na privacidade da escuridão silenciosa Brutus chorou por Rênio. Tinha visto o cadáver e o ignorado enquanto, junto com Otaviano, levava o corpo de Júlio para a tenda. Era quase como se alguma parte dele tivesse registrado cada detalhe da cena para ser lembrada quando a batalha terminasse. Apesar de ter apenas olhado rapidamente o velho gladiador, podia ver seu cadáver como se fosse dia quando ele fechou os olhos.

Não parecia possível que Rênio não estivesse vivo. Ele fora a coisa mais próxima de um pai que Brutus tivera na vida, e não tê-lo ali trazia uma dor que forçava as lágrimas a se derramar.

— Descanse agora, seu velho sacana — murmurou, sorrindo e chorando ao mesmo tempo. Viver tanto tempo para simplesmente morrer com uma lança era obsceno, mas Brutus sabia que Rênio teria aceitado isso, como aceitava qualquer outra dificuldade na vida. Otaviano tinha lhe dito que ele segurou o escudo para proteger Júlio, e Brutus soube que o gladiador consideraria isso um preço justo.

Um barulho vindo de dentro disse-lhe que Júlio tinha finalmente acordado, antes de a porta da tenda ser puxada.

— Brutus? — perguntou Júlio, franzindo a vista para a escuridão.

— Estou aqui. Peguei seu capacete e os liderei. Eles acharam que era você. Sentiu a mão de Júlio no ombro e novas lágrimas escorreram pela sujeira do rosto.

— Nós vencemos?

— Quebramos a espinha deles. Os homens estão esperando que você exija a rendição do rei. É a última qoisa a fazer antes de terminarmos.

— Rênio caiu finalmente. Estava me protegendo com um escudo.

— Sei. Eu vi. — Nenhum dos dois precisava dizer mais. Ambos o conheciam desde que eram pouco mais do que meninos, e alguns sofrimentos são barateados pelas palavras.

— Você os liderou? — perguntou Júlio. Apesar de sua voz estar ficando mais forte, ele ainda parecia confuso.

— Não, Júlio. Eles seguiram você.

Ao amanhecer Júlio mandou um mensageiro a Vercingetórix e esperou a resposta que sabia que viria. Cada homem e mulher em Alésia teria ouvido falar da carnificina de Avaricum. Ficariam aterrorizados com os soldados sérios que olhavam para a fortaleza. Júlio tinha se oferecido para poupá-los se Vercingetórix se rendesse até o meio-dia, mas quando o sol nasceu não havia resposta.

Marco Antônio e Otaviano permaneciam com ele. Não havia o que fazer além de esperar e, um a um, os que estavam juntos desde o início vieram ficar ao seu lado. Às vezes a falta de alguns rostos não parecia valer o preço. Bérico, Caberá, Rênio, muitos outros. Júlio tomou o vinho que lhe ofereceram, sem sentir o gosto, e se perguntou se Vercingetórix lutaria até o fim.

As legiões nunca ficavam em silêncio depois da matança. Cada homem tinha seus amigos particulares com quem se jactar e, na verdade, havia muitas histórias de bravura. Muitos outros não puderam responder seus nomes na chamada matinal e os corpos pálidos que foram trazidos para dentro eram testemunho da luta que tinham travado juntos. Júlio escutou um grito de agonia quando um soldado reconheceu um dos cadáveres e se ajoelhou, chorando até que outros de sua centúria o levaram para se embebedar.

A morte de Rênio abalara todos. Os homens que tinham lutado com o velho gladiador amarraram seu pescoço com o pano arrancado de uma túnica e o arrumaram com sua espada. Desde Júlio até o legionário mais raso, todos tinham sofrido com seus ataques de mau humor e os treinamentos. Mas agora que ele se fora os homens vieram num sofrimento silencioso tocar sua mão e rezar por sua alma.

Com os mortos arrumados ao sol frio, Júlio olhou para as muralhas de Alésia e pensou em maneiras de expulsar os gauleses da fortaleza usando fogo. Não podia simplesmente ficar parado com a Gália finalmente em suas mãos.

Não poderia haver mais rebeliões. Nos próximos dias a notícia da derrota seria levada a cada povoado minúsculo e cada cidade em todo o vasto país.

— Aí vem ele — disse Marco Antônio interrompendo os pensamentos de Júlio.

Todos se levantaram ao mesmo tempo, esforçando-se para ver o rei que descia o caminho íngreme até onde as legiões o esperavam. Era uma figura solitária.

Vercingetórix não era mais o jovem guerreiro furioso que Júlio recordava de há tanto tempo. Montava um cavalo cinzento e usava armadura total que brilhava às primeiras luzes. De repente Júlio teve consciência de sua sujeira e já ia tirar a capa, mas deixou a mão cair. Não devia qualquer honra especial ao rei.

O cabelo louro de Cingeto estava amarrado em tranças grossas que iam até os ombros. A barba era cheia e brilhava com óleo, cobrindo os elos de ouro que usava no pescoço. Cavalgava com facilidade, segurando um escudo ornamentado e uma grande espada pousada na coxa. As legiões esperaram em silêncio por aquele homem que lhes causara tanto sofrimento e dor. Algo em sua descida imponente os mantinha quietos, permitindo-lhe um último momento de dignidade.

Júlio caminhou para encontrar o rei, tendo Brutus e Marco Antônio de cada lado. Enquanto ia até o pé da estrada, o resto de seus generais ficaram atrás, e todos continuaram sem falar.

Vercingetórix olhou para o romano e ficou pasmo com as diferenças desde que tinham se encontrado pela primeira vez, há quase uma década. Sua juventude fora deixada nos campos da Gália e somente os olhos frios e escuros eram os mesmos. Com um último olhar para as fortalezas de Alésia, Vercingetórix apeou e levantou o escudo e a espada. Largou-os aos pés de Júlio e recuou, sustentando o olhar do romano por longo tempo.

— Vai poupar os outros? — perguntou.

— Eu lhe dei minha palavra.

Vercingetórix assentiu, com a última preocupação se desvanecendo. Depois se ajoelhou na lama e baixou a cabeça.

— Tragam correntes — disse Júlio, e o silêncio foi despedaçado enquanto as legiões batiam as espadas e os escudos numa cacofonia que abafou qualquer outro som.