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Series & Trilogias Literarias

Quando se escreve sobre a Armada Real Inglesa do século XVIII e princípios do século XIX, é difícil abarcar toda a realidade, correndo o autor o risco de descuidar este ou aquele aspecto; e é difícil fazer justiça ao tema escolhido, visto que a realidade, por inverosímil que seja, muitas vezes supera a ficção. Nem mesmo um imaginação invulgarmente viva e engenhosa conseguiria criar a figura do comodoro Nelson, saltando do seu Captain, um navio de setenta e quatro canhões, para a janela da galeria da quadra da popa do San Nicolás, de oitenta canhões, apresando-o e atravessando rapidamente a sua coberta para abordar o imponente San José, de cento e doze canhões, de tal modo que "na coberta de um navio espanhol de primeira grandeza, por muito extravagante que a história possa parecer, os espanhóis, vencidos, entregaram-me as suas espadas; e, à medida que as ia recebendo, passava-as a William Fearney, um dos meus bateleiros, o qual, com o maior sang-froid, as punha debaixo do braço".
As páginas de Beatson, de James e as de The Naval Chronicle, bem como os documentos do Almirantado que constam dos Arquivos Nacionais ou as biografias de Marshall e OByrne, estão cheias de acções que poderão ser um pouco menos espectaculares (Nelson, houve só um), mas que, por certo, não serão menos intrépidas - acções que poucos homens seriam capazes de inventar e que, muito provavelmente, nenhum conseguiria expor com absoluta convicção. Foi por isso que, no que toca à descrição das batalhas, decidi ir directamente às fontes. Entre os inumeráveis combates brilhantemente travados e singelamente relatados, escolhi alguns pelos quais sinto uma admiração muito especial; por isso, quando descrevo uma batalha, disponho de diários de bordo, de cartas oficiais, de relatos da época ou das próprias memórias dos protagonistas, para poder fundamentar todo e qualquer confronto. Em contrapartida, porém, não me senti obrigado a obedecer a uma sequência cronológica precisa; um historiador naval dar-se-á conta, por exemplo, de que a acção protagonizada por Sir James Saumarez no estreito de Gibraltar foi postergada, surgindo após as vindimas, tal como verá que pelo menos uma das batalhas do Sophie foi travada, na realidade, por outra corveta, ainda que com idêntica intensidade. É evidente que me permiti grandes liberdades; recorri a documentos, poemas, cartas; em suma, jaipris mon bien lá oúje lai trouvé e, num contexto geral de factos históricos, alterei nomes, lugares e acontecimentos menores, de forma a adaptá-los ao meu relato.
Defendo eu que os admiráveis homens desses tempos, os Cochranes, Byrons, Falconers, Seymours, Boscawens, e os muitos e menos famosos marinheiros a partir dos quais criei, até certo ponto, as minhas personagens, serão mais adequadamente celebrados se os integrarmos nas suas próprias e esplêndidas acções e não em confrontos imaginários; defendo ainda que a autenticidade é uma jóia sem preço; e que o eco das palavras desses homens possui um valor que não se extingue.
Gostaria de expressar o meu reconhecimento aos eruditos e pacientes funcionários do Public Record Office e do National Maritime Museum of Greenwich, bem como ao comandante do Victory, navio de Sua Majestade: não poderiam ter sido mais amáveis e prestáveis.

CAPÍTULO UM
A sala de música da casa do governador, em Mahón, uma elegante divisão octogonal de paredes altas, sustentada por colunas, viu-se inundada pelos sons do triunfante
primeiro movimento do Quarteto em dó maior de Locatelli. Os músicos italianos, encostados à parede em várias filas de cadeiras douradas, pequenas e redondas, tocavam
com apaixonada convicção, agora que se aproximavam o penúltimo crescendo, a grande pausa e o profundo e libertador acorde final. E, sentados nas pequenas cadeiras
douradas, pelo menos alguns dos membros do público seguiam o movimento ascendente da melodia com igual intensidade: mais exactamente, dois homens que se encontravam
na terceira fila do lado esquerdo e que, por um mero acaso, tinham ficado juntos. O da esquerda era um homem que aparentava ter entre vinte e trinta anos, tão corpulento
que o seu corpo transbordava do assento, e que só de quando em quando deixava ver um veiozito de dourado. Envergava o seu melhor uniforme: casaca azul com lapelas
brancas, colete branco, calções e meias de tenente da Armada Real Inglesa, com a medalha de prata do Nilo na botoeira; e marcava o compasso com a mão, agitando o
alvíssimo punho da camisa de botões dourados, enquanto os seus luminosos olhos azuis, num rosto que seria branco e rosado não fosse estar tão bronzeado, seguiam
fixamente os movimentos do arco do primeiro violino. Chegou por fim o agudo, a pausa, o acorde final; e, com o acorde final, o marinheiro deu uma forte punhada no
joelho. Encostou-se para trás na cadeira, ocultando-a por completo, suspirou feliz e virou-se para o vizinho com um sorriso. As palavras "Uma interpretação magnífica,
o senhor não acha?" insinuavam-se já na sua garganta, senão mesmo na boca, quando reparou no olhar glacial e obviamente hostil do vizinho, que lhe sussurrou: - Se
tem mesmo de marcar
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o compasso, então faça-me o obséquio de o marcar correctamente, e não meia batida adiantado.
A expressão de Jack Aubrey alterou-se num ápice: num semblante que traduzia um desejo de comunicação amistosamente ingénuo, passou a ler-se frustração e hostilidade.
Não podia negar que estivera a marcar o compasso; e embora o tivesse marcado com total precisão - quanto a isso não havia dúvida -, o certo é que marcar o compasso
num concerto era coisa que não se fazia. Corou; fixou por um momento os olhos inexpressivos do vizinho e mais não disse do que um "Creio...", pois as primeiras notas
do movimento lento interromperam-no bruscamente.
O meditabundo violoncelo executou duas frases solo e logo deu início ao seu diálogo com a viola. A atenção de Jack estava positivamente dividida; uma parte ia para
a música, a outra não largava o vizinho. Mirou-o de soslaio e reparou que era um indivíduo de baixa estatura, moreno, com uma tez palidamente doentia, envergando
uma casaca escura desbotada - um civil. Era difícil decifrar a sua idade, não só porque possuía aquele género de rosto que nada trai ou denuncia, mas também porque
usava uma peruca, uma peruca grisalha que parecia feita de arame e que quase não fora empoada: podia ter qualquer idade entre os vinte e os sessenta anos. "Na realidade,
deve ter mais ou menos a minha idade", disse Jack para os seus botões. "O filho da mãe do mal-encarado! A dar-se ares de superioridade!". E com este pensamento,
quase toda a sua atenção se concentrou na música; reconheceu a passagem que estavam a tocar e acompanhou as convoluções e os encantadores arabescos da melodia até
à sua conclusão lógica e satisfatória. Não voltou a pensar no vizinho antes do final do movimento e, mesmo então, evitou olhar na sua direcção.
O minuete fez com que Jack desatasse a marcar o compasso com insistentes sacudidelas da cabeça, mas a verdade é que não tinha a menor consciência de que o estava
a fazer; e quando se deu conta de que a sua mão andava em razoável agitação por alturas da perna, ameaçando afeiçoar-se à melodia, não esteve com meias medidas e
encaixou-a na curva do joelho. Era um minuete espirituoso e agradável, não mais que isso; contudo, sucedeu-lhe um último movimento especialmente difícil, quase agreste,
uma peça que, a todo o momento, parecia estar prestes a dizer algo da maior importância. O volume de som esbateu-se, dando lugar ao solitário sussurro de um violino,
de tal forma que o constante murmúrio de cochichos ao fundo da sala, que nunca cessara, ameaçava afogá-lo: um soldado explodiu numa gargalhada sufocada e Jack olhou
furioso à sua volta. Depois, o resto do quarteto juntou-se ao violino e todos percorreram o caminho que os levava de volta ao ponto
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em que o tema ressurgiria: era essencial que o ouvinte se deixasse levar de novo pela corrente, de tal forma que, quando o violoncelo entrou com a sua previsível
e necessária contribuição - pom, pom-pom-pom, poom -, Jack baixou muito o queixo e, em uníssono com o violoncelo, não se conteve e desatou rmmpom, pom-pom-pom, poom.
Sentiu uma cotovelada nas costelas e um "Chiu!" zumbido ao seu ouvido. Apercebeu-se de que tinha a mão no ar marcando o compasso; baixou-a, fechou a boca bem fechada
e decidiu olhar para os pés até que a música acabasse. Escutou o nobre final e reconheceu que se tratava de um desfecho muito mais elaborado do que havia previsto;
contudo, foi-lhe impossível fruí-lo. No meio dos aplausos e do alvoroço geral, o vizinho observou-o com um olhar que era menos de desafio do que de total e muito
sentida reprovação: não trocaram palavra, mas mantiveram-se rigidamente atentos um ao outro, enquanto Mrs Harte, a esposa do comandante, interpretava uma peça para
harpa que, além de longa, apresentava muitas dificuldades técnicas. Jack Aubrey achou melhor apreciar a noite através das grandes e elegantes janelas: Saturno erguia-se
a sudoeste, uma bola brilhante no céu de Minorca. Uma cotovelada, uma investida daquelas, tão mal-intencionada e deliberada, era como um murro. O seu temperamento
e o seu código profissional não lhe permitiam reagir passivamente a uma tal afronta: e haveria afronta mais grave do que um murro?
Como não podia exteriorizá-la ainda, a sua fúria ganhou os contornos da melancolia: pensou na sua situação de marinheiro sem navio, em todas as promessas, por vezes
firmes, outras vezes nem tanto, que lhe haviam feito e que não se cumpriram, e nos muitos planos que havia construído sobre alicerces de fantasia. Devia cento e
vinte libras ao agente que se ocupava dos despojos que conseguia e de todos os seus negócios; e os juros dessa dívida, no valor de quinze por cento, estavam prestes
a vencer; e o seu salário mensal era de cinco libras e doze xelins. Pensou em homens que conhecia, mais novos do que ele, mas com mais sorte ou benefícios, que eram
agora tenentes comandando brigues ou cúteres, ou que tinham sido mesmo promovidos a capitães de corvetas: e todos eles fartos de capturar trahaccolli no Adriático,
tartanas2 no golfo de Léon, xebecs e settees4 ao longo de toda a costa espanhola. Em suma: glória, promoção profissional e o dinheiro dos despojos.
1 Trabaccolo: trata-se de um pequeno barco costeiro italiano. (N. do T.)
2 Tartana: barco comprido, de um só mastro, mediterrânico. (N. do T.)
3 Xebec (do catalão xabec, em castelhano jabeque): pequena embarcação mediterrânica de três mastros. (N. do T.)
4 Settee (do italiano saettia): embarcação mediterrânica de proa aguçada e duas velas latinas e dois ou três mastros. (N. do T.)
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O estrondo dos aplausos indicou-lhe que a actuação tinha terminado e tratou de aplaudir com entusiasmo e um sorriso imenso que era a expressão de um extasiado deleite.
Molly Harte fez uma vénia e sorriu, procurou o olhar dele e sorriu de novo; ele aplaudiu com mais força; mas ela compreendeu que ele não tinha gostado ou não havia
assistido à sua actuação, e o seu prazer esbateu-se. Contudo, continuou a agradecer os cumprimentos da audiência com um sorriso radioso, muito elegante no seu vestido
de cetim azul-claro e com um colar de pérolas de duas voltas que tinham vindo do Santa Brígida.
Jack Aubrey e o vizinho da casaca escura desbotada levantaram-se ao mesmo tempo e olharam um para o outro. Jack deixou que o seu rosto retomasse uma expressão de
fria antipatia - os últimos vestígios do seu falso entusiasmo, agora que se desvaneciam, tornavam-se extraordinariamente desagradáveis - e disse em voz baixa:
- O meu nome é Aubrey. Estou hospedado no Crown.
- O meu é Maturin. De manhã, costumo estar no Café Joselito. Agradecia que me deixasse passar.
Por um momento, Jack sentiu uma irresistível vontade de pegar na sua pequena cadeira dourada e de a enfiar na cabeça daquele mal-encarado; porém, dando mostras de
uma civilidade minimamente razoável, deixou-o passar - não tinha outra alternativa, a não ser que quisesse que o outro chocasse com ele - e, pouco tempo depois,
abriu caminho por entre a multidão apinhada de casacas azuis ou vermelhas, e algumas escuras de civis, até chegar ao círculo que rodeava Mrs Harte, gritando-lhe,
por cima de várias filas de cabeças: - Maravilhoso, excelente, uma bela interpretação! -, após o que lhe disse adeus e abandonou a sala. Ao passar pela entrada,
saudou dois outros oficiais da Marinha, um deles um antigo companheiro de rancho nos aposentos dos cadetes do Agamemnon, que lhe disse "Pareces muito abatido, Jack",
e também um guarda-marinha muito alto, todo esticado, como exigiam tanto a ocasião como a violência da sua camisa engomada e com folhos, e que, ainda cadete, pertencera
à sua equipa de quarto no Thunderer; e, por fim, saudou o secretário do comandante, que respondeu à sua vénia com um sorriso, um erguer de sobrancelhas e uma expressão
muito significativa.
"Dava tudo para saber o que é que aquele infame animal estará a tramar agora", pensou Jack enquanto se encaminhava em direcção ao porto. Pelo caminho vieram-lhe
à ideia recordações muito claras da duplicidade do secretário e do seu próprio e ignóbil servilismo face àquela influente personagem. Quase lhe tinham prometido
o cargo de comandante de um pequeno e gracioso
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navio corsário francês recentemente capturado e reparado; contudo, o irmão do secretário acabara de chegar de Gibraltar e... adieu, lá se foi o navio!
- Filhos da mãe! - disse Jack em voz alta, recordando a diplomática docilidade com que recebera a notícia, bem como os renovados protestos de boa vontade e melhores
ofícios, ainda que não especificados e guardados para as calendas, manifestados pelo secretário. Depois recordou o seu próprio comportamento naquela noite, em particular
o facto de se ter desviado para deixar passar aquele indivíduo baixinho e mal-encarado, e a sua incapacidade para achar uma resposta, uma réplica que tivesse o mérito
de ser simultaneamente contundente e refinada. Sentia-se profundamente desgostoso consigo mesmo, e também com o homem da casaca escura, e também com a Marinha. E
também com a suavidade aveludada daquela noite de Abril, mais o coro de rouxinóis nas laranjeiras, mais a multidão de estrelas, tão baixas que quase pareciam roçar
as palmeiras.
O Crown, onde Jack estava hospedado, apresentava algumas semelhanças com o seu famoso homónimo de Portsmouth: tinha o mesmo letreiro enorme, dourado e escarlate,
dependurado na fachada, uma relíquia de anteriores ocupações britânicas, além de que o edifício havia sido construído por volta de 1750 no mais puro estilo inglês,
sem a menor concessão ao gosto mediterrânico, exceptuando o pormenor das telhas; mas as semelhanças terminavam aí. O proprietário era de Gibraltar e o pessoal era
espanhol, ou melhor, minorquino; a estalagem cheirava a azeite, sardinhas e vinho; e o cliente nunca veria na mesa uma empada de carne de Bakewell, nem um bolo de
Eccles5, tão pouco um suet puãding6 decente. Em contrapartida, nenhuma estalagem inglesa seria capaz de oferecer uma camareira tão bonita e morena como Mercedes.
Nesse preciso momento, Mercedes correu até ao sombrio patamar, enchendo-o de vida e de uma espécie de luz, e gritou escadas acima:
- Uma carta, teniente. Levo...?". - Um momento depois, estava já ao lado dele, sorrindo com inocente deleite. Mas Jack estava ciente de que qualquer carta que lhe
enviassem não traria boas novas e não reagiu à notícia senão com uma jocosidade maquinal e um vago relance de olhos pelos seios da criada.
- E o capitão Allen veio cá à sua procura - acrescentou ela.
- Allen? Allen? Que diabo quererá ele de mim? - O capitão Allen era
5 Bolo particularmente suculento, com recheio de geleia de frutas, em particular groselha. (N. do T.)
6 Pudim confeccionado com banha, farinha, migalhas de pão, passas e especiarias. (N, do T.)
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um pacífico ancião; Jack sabia unicamente que Allen havia lutado contra os revolucionários americanos e que era considerado um homem de hábitos muito firmes, um
homem que, invariavelmente, mudava de rumo virando a sotavento com um giro repentino do leme, para além de usar sempre um colete de abas longas. - Ah, só pode ser
por causa do funeral - disse Jack.
- Deve ser uma subscrição.
- Triste, teniente, triste? - disse Mercedes, afastando-se na direcção do corredor. - Pobre teniente.
Jack pegou na vela que estava na mesa e foi direito para o seu quarto. Não se preocupou com a carta enquanto não despiu a casaca e não desfez o laçarote que lhe
apertava o pescoço; então, examinou-a com um ar desconfiado. Reparou que a carta fora endereçada, com uma letra que não conhecia, ao capitão Aubrey da Armada Real
Inglesa: franziu muito o sobrolho, disse "Mas que estúpido que eu sou...", e virou a carta ao contrário. O selo preto estava algo borrado e, embora o aproximasse
muito da vela, fazendo incidir obliquamente a luz sobre a carta, a verdade é que não conseguia identificá-lo.
- É impossível reconhecê-lo - disse. - Mas pelo menos não é do velho Hunks. Ele sela sempre com lacre. - Hunks era o seu agente, o seu abutre, o seu credor.
Por fim, decidiu-se a abrir a carta, que rezava o seguinte:
Sua Excelência Lorde Keith, Cavaleiro de Bath, Admiral of the Blue7 e Comandante-Chefe da frota de Sua Majestade em serviço, presente ou futuro, no Mediterrâneo,
etc. etc. etc.
Considerando que o capitão Samuel Allen, do navio Sophie, corveta de Sua Majestade, foi transferido para o Palias, em consequência, do falecimento do capitão James
Bradby:
Deverá o destinatário desta carta apresentar-se a bordo do navio Sophie e assumir o cargo de capitão e o comando do mesmo navio; com a obrigação de ordenar a todos
os oficiais e tripulação da referida corveta que cumpram as respectivas tarefas com o respeito e obediência que lhe devem como seu capitão; do mesmo modo, deverá
o senhor observar as instruções gerais impressas, tal como as ordens e instruções de Sua Majestade que ocasionalmente receba através de
7 Admirai ofthe Blue: Almirante da Esquadra Azul. (N. do T.)
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qualquer oficial superior, tendo em vista o serviço de Sua Majestade. De tais normas, nem o senhor, nem qualquer homem sob o seu comando, se deverá apartar, pois,
em apartando-se delas, responderá por sua conta e risco.
Esta é a ordem que deverá cumprir.
A bordo do Foudroyant
1 de Abril de 1800.
Para John Aubrey,
por esta via nomeado comandante
do navio Sophie, corveta de Sua Majestade.
Por ordem do almirante Thomas Walker.
Os seus olhos percorreram todo o texto num instante, embora a sua mente se recusasse tanto a lê-lo como a acreditar nele: ficou de súbito muito vermelho e, com uma
expressão singularmente dura e severa, obrigou-se a lê-la linha a linha. A segunda leitura avançava cada vez mais rapidamente e o seu coração vibrava já de uma alegria
e de um prazer imensos. Ficou ainda mais vermelho e a boca abriu-se-lhe num sorriso espontâneo. Desatou a rir e a afagar a carta, depois dobrou-a, desdobrou-a, e
leu-a ainda com mais atenção, pois tinha-se esquecido por completo do belo fraseado do parágrafo central. Ficou gelado quando o seu olhar se fixou na infortunada
data; por um breve momento sentiu que iam desabar os alicerces desse novo mundo que enchera a sua vida de expectativas. Ergueu a carta à luz da vela, e aí, tão firme,
reconfortante e inamovível como o rochedo de Gibraltar, pôde ver a filigrana do Almirantado, essa âncora de esperança eminentemente respeitável.
Não conseguia estar quieto. Passeando nervoso pelo quarto, vestiu a casaca e voltou a despi-la, e rompeu numa série de comentários desconexos, acompanhados de risinhos.
- E eu todo preocupado... Ah! Ah!... Um navio que é um encanto, uma graça de navio, conheço-o bem... Ah! Ah!... Ter-me-ia sentido o mais feliz dos homens mesmo que
me tivessem dado um monstro, ou o mais pequeno e lento dos navios, como o Vulture... Qualquer navio servia... Sim senhor, uma caligrafia admirável... os traços finos
e grossos, muito contrastados, perfeitos... papel de excelente qualidade... É um dos poucos navios da Armada com castelo de popa: uma cabina esplêndida, sem dúvida...
Um tempo estupendo, um calor tão agradável... Ah! Ah!... Se ao menos conseguisse arranjar bons tripulantes, isso é o mais importante...
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Não podia estar mais cheio de fome e sede: correu para a sineta e fê-la soar com toda a força; porém, antes que a corda deixasse de balouçar, já ele estava no corredor,
chamando pela criada.
- Mercy! Mercy! Ah, cá está, minha querida. Pode trazer-me qualquer coisa para comer... manger... mangiaret Talvez pollo... Pollo assado frio? E uma garrafa de vinho
também, sim, vino... duas garrafas de vino. E... Mercy, podia fazer-me um favor? Queria... désirer... que me fizesse um favor, está bem? Coser, cosare um botão.
Pode ser?
- Sim, teniente - respondeu Mercedes, os olhos num desassossego, os dentes brancos brilhando à luz da vela.
- Teniente, não! - exclamou Jack, deixando-a sem fôlego ao estreitar o seu corpo roliço e maleável. - Capitão! Capitano! Ah! Ah! Ah!
Acordou pela manhã, depois de um sono profundo, muito profundo; estava completamente desperto e, ainda antes de abrir os olhos, lembrando-se de que fora promovido,
exibia já uma expressão radiante.
"Não é propriamente um navio de primeira grandeza, claro que não... Mas quem é que quer um navio de primeira, enorme, pesadão, sem a menor possibilidade de fazer
uns cruzeiros por conta própria? Onde é que ele está atracado? Ah sim, para lá do cais do arsenal, no atracadouro a seguir ao do Rattler. vou para lá imediatamente,
quero vê-lo já, não vou perder nem mais um minuto. Não, não, isso não cairia bem. Tenho de os avisar primeiro, é mais correcto. Não: a primeira coisa que tenho de
fazer é ir agradecer a quem devo e encontrar-me com o Allen, o bom velho Allen, quero desejar-lhe as maiores felicidades".
A primeira coisa que fez, para dizer a verdade, foi atravessar a rua e entrar no armazém de artigos navais e recorrer ao seu crédito, agora elástico, para adquirir
uma nobre, pesada e maciça dragona, o distintivo da sua actual posição hierárquica - um símbolo que o vendedor lhe colocou imediatamente no ombro esquerdo, após
o que ambos se plantaram radiantes em frente do espelho de corpo inteiro, o vendedor espreitando por detrás do ombro de Jack com uma expressão de sincera satisfação.
Logo que a porta do armazém se fechou atrás de si, Jack viu o homem da casaca escura no passeio do outro lado, perto do café. Veio-lhe imediatamente
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à ideia o que se passara na noite anterior: não admira por isso que tenha atravessado a rua a correr, chamando pelo homem:
- Mr... Mr Maturin! - Mal se abeirou dele, foi direito ao assunto:
- Devo-lhe mil desculpas, Mr Maturin. Receio bem que na noite passada eu tenha sido para si o mais desagradável dos maçadores e espero que me perdoe. Nós, os marinheiros,
temos tão poucas oportunidades de assistir a concertos, e estamos tão pouco acostumados a companhias distintas, que nos deixamos entusiasmar, e excedemo-nos com
a maior facilidade. Queira aceitar as minhas mais sinceras desculpas.
- Meu caro senhor - disse o homem da casaca escura, enquanto a sua cara, de uma palidez cadavérica, ganhava um estranho rubor -, o seu, entusiasmo era inteiramente
justificado. Para dizer a verdade, nunca tinha ouvido, em toda a minha vida, um quarteto tão genial, uma unidade perfeita, enfim... Ah... e quanta paixão! Posso
oferecer-lhe uma taça de chocolate? Quem diz chocolate, diz café! Ficaria muito contente se aceitasse.
- É muito amável o seu convite, Mr Maturin. Nada me agradaria mais. Para dizer a verdade, estava tão eufórico que até me esqueci do pequeno-almoço. Acabo de ser
promovido - acrescentou, com um riso espontâneo.
- Ah sim? Pois desejo-lhe as maiores felicidades, do fundo do coração. Entre, por favor.
Ao ver Mr Maturin, o criado fez com o dedo indicador esse desencorajador gesto mediterrânico que significa um "Não!" rotundo - um movimento de pêndulo invertido.
Maturin encolheu os ombros e comentou para Jack:
- Os correios, hoje em dia, são tremendamente lentos... - e dirigiu-se ao criado, no catalão da ilha: - Chocolate para dois, Jep, mas muito bem batido, ouviste?
Ah, e natas também, mas uma coisa de nada.
- O senhor fala espanhol? - disse Jack, sentando-se e afastando as abas da sua casaca para deixar a espada bem à vista, num gesto largo que encheu de azul o sombrio
estabelecimento. - Deve ser uma coisa esplêndida, saber falar espanhol. Já tentei aprender espanhol muitas vezes, e quem diz espanhol diz italiano ou francês, mas
sem qualquer resultado. Normalmente as pessoas percebem o que eu digo; porém, quando são elas a falar, fazem-no com tal rapidez que acabo por me perder. O problema
está aqui, quer-me parecer - observou Jack, batendo na testa com o indicador. - Em rapaz, acontecia-me o mesmo com o latim: a quantidade de açoites que eu levei
do velho Pagan! - Tais evocações provocaram nele um riso tão franco que o criado, que acabava de chegar com o chocolate, desatou também a rir-se, comentando:
- Está um belo dia, capitão, um belo dia!
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- Um dia prodigiosamente belo! - exclamou Jack, contemplando a cara de rato do criado com extrema afabilidade. - Bello soleil, deveras. Devo dizer, porém - acrescentou,
curvando-se e espreitando pela parte superior da janela -, que não ficaria surpreendido se a tramontana começasse a soprar nestes dias mais próximos. - Virando-se
para Mr Maturin, acrescentou:
- Esta manhã, mal me levantei, reparei naquele tom esverdeado a nordeste e disse para mim mesmo: "Se a brisa marítima parar, é muito natural que venha
a tramontana".
- Não deixa de ser curioso que tenha dificuldade em aprender línguas estrangeiras - disse Mr Maturin, que não tinha o menor alvitre a oferecer no que tocava ao tempo
-, pois parece-me razoável supor que, a um bom ouvido para a música, deveria associar-se a facilidade na aprendizagem das línguas, ou seja, que essas duas tendências
deveriam necessariamente ir a par.
- Estou certo de que tem razão, de um ponto de vista filosófico - disse Jack. - Mas, no meu caso pessoal, é mesmo assim. No entanto, é muito possível que o meu ouvido
musical não seja assim tão famoso... ainda que ame muitíssimo a música. Só Deus sabe os tormentos por que passo para encontrar o tom certo, a afinação justa.
- O senhor toca?
- Enfim, arranho um pouco o violino... De vez em quando faço-lhe umas maldades...
- Também eu! Também eu! Sempre que tenho tempo livre, faço umas graças com o meu violoncelo.
- Um nobre instrumento - disse Jack, após o que desataram a falar de Boccherini, de arcos e resina, de copistas, dos cuidados a ter com as cordas, desfrutando da
mútua companhia até que um horrendo relógio de parede, com um pêndulo em forma de lira, se atreveu a dar as horas. Jack Aubrey esvaziou a sua taça e afastou a cadeira.
- Espero que me perdoe, mas tenho um infinidade de visitas oficiais a fazer, para além de uma entrevista com o meu antecessor. Mas seria para mim uma honra, uma
honra e um prazer, um grande prazer, poder contar com a sua companhia mais logo ao almoço.
- com todo o gosto - disse Maturin, com uma vénia. Estavam já à porta.
- Nesse caso... talvez pudéssemos encontrar-nos às três horas no Crown - sugeriu Jack. - Nós, na Marinha, não seguimos os horários das outras pessoas, de modo que,
a essa hora, costumo já estar morto de fome e com um humor péssimo. Peço-lhe desde já desculpa pelo mau humor.
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Molharemos o lambaz e, quando o lambaz já estiver generosamente molhado, talvez possamos praticar um pouco de música, se o senhor estiver de acordo.
- Está a ver aquela poupa? - exclamou o homem da casaca escura.
- O que é uma poupa? - perguntou Jack, olhando para todo o lado.
- É um pássaro. Aquele pássaro cor-de-canela com as asas listradas. UpKpa epops. Ali! Ali, em cima do telhado. Ali! Ali!
- Onde? Onde? Onde está?
- Desapareceu. Desde que cheguei que estava à espera de ver uma poupa. No centro da cidade! Bendita cidade que dá morada a tais viajantes! Mas peço-lhe desculpa,
o senhor estava a falar de... molhar o lambaz...
- Ah, sim. É uma expressão da gíria da Marinha8. O lambaz é isto disse Jack apontando para a dragona -, e a primeira vez que embarcamos como capitães, é costume
molhá-la, ou seja, bebemos uma ou duas garrafas de vinho.
- Ah sim? - disse Maturin com uma inclinação cortês da cabeça. É um belo adorno, sem dúvida, e também um símbolo hierárquico, não é verdade? Um adorno extremamente
elegante, palavra de honra! Mas, meu caro, não se esqueceu do outro ombro?
- bom - disse Jack, rindo-se -, é claro que mais logo porei o outro. Mas agora quero desejar-lhe um bom dia e agradecer-lhe o excelente chocolate. Alegra-me muito
que tenha podido ver a sua poupa.
A primeira visita que Jack tinha de fazer era ao decano dos capitães, o comandante naval de Mahón. O capitão Harte vivia numa casa enorme e de uma arquitectura não
muito canónica que pertencia a um tal Martinez, um comerciante espanhol, e que tinha uma série de divisões oficiais ao fundo do pátio. Ao atravessar o pátio, por
cujos muros banhados de sol ziguezagueavam já as osgas, Jack ouviu o som de uma harpa, reduzido a um mero tilintar pelas venezianas, que estavam fechadas para evitar
que o sol da manhã entrasse.
O capitão Harte era um homem de baixa estatura, com uma certa parecença com Lorde St Vincent, uma parecença que ele procurava acentuar encurvando a cabeça e os ombros,
tratando com extrema rudeza os seus subordinados e seguindo os princípios dos Whigs. Fosse porque Jack era
8 No original, a expressão é "wet the swab". "Swab", ou "lambaz.", vassoura de cordas usada nos navios, começou por significar, na gíria da Marinha, os galões de
um oficial, acabando por aplicar-se ao próprio oficial. (N. do T.)
9 O partido dos Whigs surgiu depois da revolução de 1688 e pretendia subordinar o poder da Coroa ao Parlamento. No século XIX, época em que se passa a acção do livro, a oposição ao conservadorismo aristocrático contribui para uma revitalização do partido, que em 1832 obtém a primeira grande reforma eleitoral. Em meados do século XIX, dará origem
ao partido liberal. (N. do T.)
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alto e Harte francamente baixo, ou porque Harte suspeitava de algum secreto comércio entre Jack e Mrs Harte, a verdade é que o capitão não gostava nada de Jack,
sendo esse sentimento inteiramente correspondido. De facto, entre os dois homens havia uma arreigada e antiga antipatia. As suas primeiras palavras foram:
- bom, Mr Aubrey, onde diabo se meteu? Estive à sua espera toda a tarde de ontem. Allen esteve à sua espera toda a tarde de ontem. Fiquei espantado quando soube
que ele não conseguiu encontrá-lo. Desejo-lhe as maiores felicidades, evidentemente - disse ele com um sorriso. - Mas, francamente, asseguro-lhe que possui uma estranha
noção do que significa assumir um comando. A esta hora Allen já deve estar a vinte léguas daqui e sem dúvida que levou todos os bons marinheiros do Sophie, já para
não falar dos oficiais. E quanto aos livros, garantias, listas e o mais que havia a fazer, tivemos de atamancar tudo o melhor que pudemos. Uma coisa absolutamente
irregular! De uma irregularidade inaudita!
- O Palias já zarpou?! - exclamou Jack, estupefacto.
- À meia-noite, Mr Aubrey - retorquiu o capitão Harte com um ar satisfeito. - As exigências do serviço não se compadecem com os nossos prazeres, Mr Aubrey. E vi-me
obrigado a recrutar os marinheiros que Allen deixou, porque precisava deles para o serviço portuário.
- Só fui informado a noite passada, ou melhor, de madrugada, entre a uma e as duas.
- Deveras?! E surpreendente. Estou francamente espantado. A carta foi mandada a tempo e horas, quanto a isso não tenho a menor dúvida. A culpa só pode ser daquela
gente da estalagem. Não se pode confiar em estrangeiros. Desejo-lhe as maiores felicidades no desempenho do seu cargo, mas confesso que não sei como há-de fazer-se
ao mar sem tripulação para sair do porto. Allen levou o seu primeiro-oficial, bem como o cirurgião e os guarda-marinhas mais prometedores; e o mais certo é eu não
lhe poder ceder um único homem com as qualificações necessárias.
- bom - disse Jack -, creio que tenho de aproveitar ao máximo aquilo que me resta. - Era compreensível o que se passara: qualquer oficial que tivesse a oportunidade
de passar de um navio pequeno, lento e velho, para uma belíssima fragata, como era o caso do Palias, não pensaria duas
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vezes. Além disso, e segundo um costume imemorial, qualquer capitão que mudasse de navio levaria consigo o seu timoneiro e a tripulação, bem como alguns dos seus
criados; e se não houvesse uma vigilância apertada, esse capitão era muito capaz de cometer as maiores enormidades, ampliando os limites definidos tanto para a tripulação
como para os criados.
- Posso arranjar-lhe um capelão - disse o comandante, abrindo ainda mais a ferida.
- E esse capelão sabe ferrar e rizar as velas e manobrar o leme? - perguntou Jack, decidido a não denunciar o que se passava no seu íntimo. - Se não sabe, permita-me
que me retire.
- Nesse caso, bom dia, Mr Aubrey. Mandar-lhe-ei as suas ordens esta tarde.
- Um bom dia também para si, capitão. Espero que Mrs Harte esteja em casa. Desejaria apresentar-lhe os meus cumprimentos e felicitá-la. Gostaria muito de lhe agradecer
o prazer que nos proporcionou a todos ontem à noite.
- Ah... então esteve em casa do governador? - perguntou o capitão Harte, que sabia perfeitamente que Jack assistira ao concerto; mas, precisamente porque o sabia,
podia dar livre curso à sua maldade. - Se ontem não tivesse andado a... a pandegar, a esta hora já estaria por certo a bordo do seu navio, como compete a um oficial.
Raios me partam se o entendo! De facto, parece-me muito estranho e lamentável que um jovem como o senhor prefira a companhia de violinistas e eunucos italianos a
tomar posse do seu primeiro comando!
Quando Jack atravessou o pátio para fazer a sua visita a Mrs Harte, o sol parecia menos intenso; ainda assim, atravessar aquele pátio de casaco vestido implicava
necessariamente que sentisse muito calor; mal chegou às escadas, subiu-as a correr, com aquele peso encantador e pouco habitual saltitando sobre o ombro esquerdo.
Encontrou um tenente que não conhecia e o guarda-marinha todo esticado da noite anterior, já que, em Mahón, era de bom tom fazer uma visita matinal a Mrs Harte.
A esposa do comandante naval estava sentada junto à harpa, com um ar encantador, conversando com
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o tenente. Mas levantou-se logo que o viu entrar. E, dando-lhe ambas as mãos, exclamou:
- Capitão Aubrey, que alegria vê-lo! Muitos, muitos parabéns! Venha, temos de molhar o lambaz. Mr Parker, toque a sineta, por favor.
- Desejo-lhe muita sorte - disse o tenente, sinceramente satisfeito, pois via tornar-se realidade um sonho que também acalentava. O guarda-marinha hesitou por um
momento, pensando se deveria ou não falar, já que se encontrava em tão augusta companhia; então, no preciso instante em que Mrs Harte se preparava para fazer as
apresentações, atirou um "Muitas felicidades, capitão Aubrey" num bramido hesitante, e enrubesceu.
- Mr Stapleton, terceiro-oficial a bordo do Guerrier - disse Mrs Harte com um aceno da mão. - E Mr Burnet, do Isis. Carmen, traga o Madeiral Era uma mulher refinada
e vistosa que, não sendo bonita nem bela, dava a impressão de ser ambas as coisas, essencialmente devido ao seu esplêndido porte. Abominava a nulidade que lhe coubera
em sorte por marido, que se mostrava a mais submissa das criaturas perante a mulher; e adoptara a música como um meio de lhe escapar. Parecia porém que a música
não lhe bastava, pois enchera o seu cálice de Madeira e bebera-o de um só gole, com um ar de quem já tinha alguma experiência na matéria.
Um pouco mais tarde, Mr Stapleton despediu-se e, depois de cinco minutos de "Delicioso, não está demasiado calor nem mesmo ao meio-dia... O calor é temperado pela
brisa... sim, o vento norte é um tanto ou quanto maçador... mas saudável... Já estamos no Verão... preferível ao frio e à chuva de um Abril inglês... Sim, o calor
em geral é mais agradável que o frio...", Mrs Harte virou-se para o guarda-marinha e disse-lhe:
- Mr Burnet, posso pedir-lhe um grande favor? É que ontem deixei a minha bolsa em casa do governador...
- Que bem que tocou ontem, Molly! - disse-lhe Jack logo que a porta se fechou.
- Jack, sinto-me tão feliz por você ter finalmente um navio!
- Também eu, Molly. Creio que nunca me senti tão feliz em toda a minha vida. Ontem estava tão mal-humorado e tão sem coragem que, francamente, só me apetecia morrer.
Então voltei para o Crown e lá tinha a cana à minha espera. Não é maravilhoso? - Leram a carta juntos, em respeitoso silêncio.
- Responderá por sua conta e risco - repetiu Mrs Harte. -Jack, rogo-lhe, suplico-lhe, que não capture presas neutrais. O brigue de Ragusa que o pobre do Willoughby
apresou acabou por não ser confiscado e os proprietários tencionam processá-lo.
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- Não se preocupe, Molly - disse Jack Aubrey. - Asseguro-lhe que, por um longo período, não poderei capturar nenhuma presa. Esta carta chegou-me às mãos atrasada,
um atraso muito, muito estranho. Allen partiu já com o melhor da tripulação, com uma pressa nunca vista. Ordenaram-lhe que se fizesse ao mar antes que eu pudesse
vê-lo. Quanto aos tripulantes que ficaram, o comandante transferiu-os para serviços portuários: enfim, não há um único homem disponível. Parece, pois, que não podemos
deixar o porto. Assim sendo, atrevo-me a dizer que teremos de ficar plantados em terra durante muito tempo antes de sentirmos sequer o cheiro de uma presa.
- Deveras?! - exclamou Mrs Harte, enrubescendo. Nesse preciso instante entraram Lady Warren e o irmão, que era capitão de infantaria da Marinha.
-Minha querida Anne! - exclamou Molly Harte. - Venha, venha comigo, pois quero que me ajude a remediar uma revoltante injustiça. Apresento-lhe o capitão Aubrey.
Já se conheciam?
- Um seu criado, minha senhora - disse Jack Aubrey, fazendo uma reverência especialmente respeitosa, pois Lady Warren era nada mais nada menos do que a esposa de
um almirante.
- Um galhardo oficial, tão digno, tão valente, um Tory10 dos quatro costados, filho do general Aubrey! Pois calcule que tem sido tratado da forma mais abominável!
O calor aumentara enquanto estivera em casa e, ao sair para a rua, sentiu de súbito aquele ar quente no seu rosto, como se fosse um outro elemento; não era contudo um calor sufocante, nem sequer pesado, e havia nele uma cintilação, um fulgor, que desde logo eliminava qualquer sensação de opressão. Depois de umas quantas voltas,
chegou à rua ladeada de árvores que ia dar à estrada de Ciudadela e à praça sobranceira ao porto, que mais parecia um miradouro, tal era a sua altura e a vista de
que se desfrutava. Atravessou
10 No início do século XIX, os Tories constituíam já um dos dois principais grupos políticos britânicos, associados de início aos Stuarts e posteriormente à própria
monarquia, à Igreja anglicana e à preservação da estrutura política tradicional. Os actuais conservadores são os seus herdeiros. (N. do T.)
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para o lado da sombra, onde se erguiam casas inglesas com janelas de guilhotina, clarabóias e átrios pavimentados, em inesperada harmonia com a igreja barroca dos
jesuítas e as mansões espanholas, menos expostas aos olhares dos transeuntes, com grandes brasões de pedra sobre as portas.
Um grupo de marinheiros passou no outro passeio, alguns deles envergando calças às riscas, muito largas, outros com grosseiras calças de lona; alguns tinham belos
coletes vermelhos, outros vulgares casacos azuis; uns usavam chapéus de pano alcatroado, apesar do calor, outros chapéus de palha muito largos, outros ainda lenços
pintalgados de manchas atados à cabeça; todos eles, porém, tinham longos rabos-de-cavalo que balouçavam ao sabor dos seus passos, e possuíam esse ar indefinível
de tripulantes de um navio de guerra. Pertenciam ao Belleropkon e Jack mirou-os avidamente enquanto passavam, rindo e conversando sonora e amenamente com os seus
amigos ingleses e espanhóis. Aproximava-se agora da praça e, através do viçoso verde das folhas ainda novas, pôde ver ao longe, do outro lado do porto, os sobrejoanetes
e joanetes do Généreux cintilando ao sol enquanto secavam. O bulício da rua, o verde das árvores e o azul do céu bastavam para que o coração de qualquer homem se
erguesse nos ares como uma cotovia - de facto, nesse momento três quartas partes de Jack voavam muito, muito alto. Contudo, a parte restante estava presa à terra,
matutando angustiada no problema da tripulação. Desde os seus primeiros tempos na Marinha que Jack Aubrey conhecia esse verdadeiro pesadelo que era a selecção de
tripulantes; aliás, o seu primeiro ferimento sério fora infligido por uma mulher de Deal, que o atingira com um ferro de engomar, porque, segundo ela, não estava
certo que recrutassem o seu marido; no entanto, nunca lhe passara pela cabeça que tivesse de enfrentá-lo e resolvê-lo tão cedo, nem daquela forma, e muito menos
no Mediterrâneo.
Encontrava-se agora na praça, com as suas nobres árvores e as grandes escadas gémeas que desciam serpeantes até ao porto e que, havia já um século, eram designadas
pelos marinheiros britânicos como Pigtail Steps11, e que eram a causa de muitas pernas partidas e mais cabeças rachadas. Atravessou a praça até chegar ao muro baixo que se estendia entre os patamares superiores das escadas e contemplou a vastidão das águas cercadas que à esquerda se estendiam até à longínqua ponta final do porto
e, à direita, até à estreita foz
11 Ou seja, "escadas dos rabos-de-cavalo", assim denominadas porque os marinheiros da época, seus principais utentes, usavam rabo-de-cavalo. (N. do T.)
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vigiada pelo castelo, para lá da ilha do hospital, a muitas milhas de distância. À sua esquerda viu os navios da Marinha Mercante: dezenas, ou mesmo centenas, de
faluchos, tartanas, xebecs, pingues, polacras, polacras-settees - todos os tipos de aparelhos do Mediterrâneo e também muitos dos mares do Norte:
bean-cods12, laúdes,
arenqueiros. À sua frente e à direita, estavam os navios de guerra: dois navios de linha, ambos de setenta e quatro canhões; uma bela fragata de vinte e oito canhões,
a Niobe, cujos tripulantes estavam a pintar uma faixa escarlate sob a faixa quadriculada das aberturas dos canhões e um pouco acima do delicado gio, numa imitação
de um navio espanhol que o seu capitão muito admirava; e numerosos navios de transporte e outras embarcações; entre eles e as escadas que conduziam ao cais passavam
entretanto inúmeros barcos: chalupas, barcaças dos navios de linha, lanchas, cúteres, esquifes e ioles, e até o escaler da bombarda Tartarus, que se arrastava apenas
dez centímetros acima da água, sob o peso tremendo do tesoureiro do navio. Ainda mais para a direita, o esplêndido cais fazia uma curva em direcção ao estaleiro,
ao serviço de material de guerra, ao armazém de abastecimentos e à ilha de quarentena, ocultando muitos outros navios. Jack subiu ao parapeito, na esperança de vislumbrar
a causa da sua felicidade; mas era impossível vê-la. Saiu relutantemente pelo lado esquerdo, na direcção do escritório de Mr Williams. Mr Williams era o representante
em Mahón do agente de Gibraltar que administrava as presas de Jack, a mui respeitável firma Johnstone Graham, e o seu escritório era o próximo porto onde Jack deveria
necessariamente abrigar-se pois, para além de se sentir ridículo por levar ouro no ombro mas nem uma moeda nos bolsos, precisava nesse momento de dinheiro fresco para uma série de despesas tão sérias quanto inevitáveis - os presentes do costume, ofertas simpáticas e outras coisas similares, que não poderiam ser compradas
a crédito.
Entrou no escritório animado da mais absoluta confiança, como se tivesse acabado de sair triunfante da batalha do Nilo, e a verdade é que foi muito bem recebido.
Quando terminou os assuntos que tinha a tratar, o agente perguntou-lhe:
- Suponho que já esteve com Mr Baldick, ou não?
- O primeiro-oficial do Sophie?
- Precisamente.
12 Bean-cod era um termo da gíria da Marinha da época que designava aquilo que os ingleses consideravam como o tipo caracteristicamente ibérico de pequenas embarcações com linhas bastante pronunciadas. (N. do T.)
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- Mas ele partiu com o capitão Allen... Neste momento está a bordo do Palias.
- Pois creia, capitão Aubrey, e perdoe-me a franqueza, que está equivocado quanto a esse particular. Mr Baldick encontra-se no hospital.
- No hospital?! Espanta-me que esteja.
O agente sorriu, erguendo os ombros e abrindo as mãos, num gesto que era sobretudo um pedido de desculpa: ele era o detentor da verdade e Jack tinha razões para
estar espantado; mas o agente pedia desculpa porque o seu interlocutor estava, socialmente, uns bons degraus acima dele.
- Mr Baldick desembarcou ao fim da tarde de ontem e foi transportado de imediato para o hospital com um pouco de febre, para o pequeno hospital que fica para lá dos Capuchinhos, não o hospital da ilha. A verdade - o agente colocou a palma da mão diante da boca como se fosse contar-lhe um segredo, e prosseguiu numa voz sumida
-, a verdade é que Mr Baldick e o cirurgião do Sophie não se podem ver, e a perspectiva de uma viagem nas mãos desse cirurgião era, para o primeiro-oficial do Sophie,
algo de absolutamente insuportável. Voltará por certo a embarcar em Gibraltar logo que esteja melhor. E agora, capitão Aubrey, se mo permite - disse o agente, com
um sorriso fabricado e um olhar matreiro -, vou cometer a ousadia de lhe pedir um favor. A minha esposa tem um primo, muito jovem ainda, cujo maior anseio é embarcar
e cujo sonho é chegar a tesoureiro. É um rapaz muito esperto e possui uma belíssima caligrafia; desde o Natal que trabalha no meu escritório e garanto-lhe que é
muito bom em números. Por isso, capitão Aubrey, se não tiver mais ninguém em mente para escriturário, ficar-lhe-ia imensamente grato... - O sorriso do agente aparecia
e desaparecia, aparecia e desaparecia: Mr Williams não estava habituado a pedir favores, e para mais a oficiais da Marinha, e considerava a eventualidade de uma
recusa como algo de extraordinariamente desagradável.
- Bem - disse Jack, reflectindo. - De facto, não tenho ninguém em mente. Responsabiliza-se por ele, não é verdade, Mr Williams? Pois muito bem, façamos assim: o
senhor arranja-me um marinheiro experiente para me acompanhar nesta viagem e eu contrato o seu rapaz.
- Está a falar a sério, capitão?
- Sim... sim, claro. Claro que estou.
- Negócio feito, então - disse o agente estendendo a mão. - O senhor não se arrependerá, capitão, dou-lhe a minha palavra de honra.
- Estou certo disso, Mr Williams. Mas agora talvez fosse melhor eu ver o rapaz, não acha?
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David Richards era um jovem simples, vulgar, descolorido - literalmente descolorido, à excepção de algumas sardas cor-de-malva -, mas havia algo de comovedor na
sua intensa e reprimida excitação e na sua desesperada ânsia de agradar. Jack fitou-o com um olhar benevolente e disse-lhe:
- Mr Williams disse-me que possui uma belíssima caligrafia. Poderia escrever-me uma nota? É dirigida ao mestre do Sophie. Mr Williams, qual é o nome do mestre?
- Marshall, William Marshall. Um excelente navegador, segundo me disseram.
- Tanto melhor - disse Jack, recordando os seus problemas com as tábuas náuticas e as bizarras conclusões a que por vezes chegara. - "Para Mr William Marshall, mestre
do Sophie, corveta de Sua Majestade. O capitão Aubrey apresenta-lhe os seus melhores cumprimentos e informa-o de que subirá a bordo por volta da uma da tarde". bom,
creio que não poderia avisá-los de forma mais correcta... Muito bem escrito, sim senhor! Agradecia que tratasse de mandar alguém entregar a nota, está bem?
- Eu próprio a levo, capitão! Imediatamente! - exclamou o jovem, tão satisfeito que o seu rosto pálido ganhou mesmo um tom rosado.
"Meu Deus!", disse Jack para si mesmo, já a caminho do hospital, olhando à sua volta para a vastidão de terra agreste, estéril e despovoada, de ambos os lados de
um mar tão cheio de gente e actividade. "Meu Deus! Que maravilha poder interpretar o papel de grande senhor uma vez por outra!".
- Mr Baldick? - disse Jack. - O meu nome é Aubrey. Visto que por pouco não fomos camaradas de bordo, resolvi fazer-lhe uma visita para saber como está de saúde.
Faço votos para que esteja a recuperar da doença que o afectou.
- É muito amável da sua parte, capitão Aubrey, mais do que amável disse o primeiro-oficial, um homem que aparentava uns cinquenta anos e cujo rosto rubro estava
coberto por uma barba de poucos dias, uma penugem de uma cintilação prateada, ainda que o seu cabelo fosse negro. - Obrigado, capitão, muito obrigado. Estou muito
melhor, graças a Deus, agora que escapei às garras daquele magarefe casmurro. Imagine só, capitão: ao fim de trinta e sete anos de serviço, vinte e nove dos quais
como oficial, receitam-me dieta e águas! Dizem que os comprimidos e as gotas preventivas não prestam, que estão muito desacreditadas. Mas a verdade é que foram esses
remédios que me ajudaram a sair de apuros na última guerra, nas índias Ocidentais, quando perdemos dois terços dos vigias de bombordo em dez dias por causa da febre-amarela!
Pois foram esses remédios que me protegeram da febre-amarela,
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capitão, isto já para não falar do escorbuto, da ciática, do reumatismo e da diarreia com sangue. Que não servem para nada, dizem. Pois bem, eles que digam o que
lhes apetecer, esses rapazolas acabados de sair da Escola de Cirurgia, com a tinta ainda húmida nos certificados, mas que se julgam já as maiores sumidades, eles
que digam o que quiserem, que eu cá só confio nas gotas preventivas!
"E no taberneiro", acrescentou Jack para si mesmo, pois o quarto cheirava como a sala de bebidas de um navio de primeira classe. - Portanto, o Sophie perdeu o cirurgião
- disse ele em voz alta - e os seus melhores tripulantes, não é verdade?
- Posso assegurar-lhe que a perda não foi grande, capitão, ainda que, de facto, os marinheiros o tivessem em grande conta e confiassem inteiramente nele e nas suas
estúpidas mezinhas. Enfim, coitados, não passam de uns simplórios... Mas sim, é verdade que ficaram muito tristes com a partida do indivíduo. Não será fácil o senhor
arranjar um cirurgião no Mediterrâneo, pois cirurgiões são aves raras, e que aves raras! Mas a perda não é grande, digam o que disserem: um baú cheio de frascos
de gotas preventivas dá o mesmo resultado. O mesmo, não, melhor! E o carpinteiro lá está para as amputações. Aceita um copo, capitão? -Jack abanou a cabeça. - Quanto
aos restantes
- prosseguiu o primeiro-oficial -, devo dizer que fomos muito moderados. O Palias está praticamente com toda a tripulação que tinha. O capitão Allen só levou o sobrinho
e o filho de um amigo e um grupo de americanos, para além do seu timoneiro e do despenseiro. Ah, e também o capelão.
- São muitos, os americanos?
- Ah, não, não são mais que meia dúzia. Tudo gente da região do capitão Allen, para lá de Halifax.
- bom, sendo assim, garanto-lhe que fico muito mais descansado. Tinham-me dito que o navio ficara sem um único tripulante.
- Quem lhe disse isso, capitão?
- O capitão Harte.
Mr Baldick franziu muito os lábios e torceu o nariz. Hesitou um momento, mas lá acabou por beber mais um gole; só então se dispôs a falar:
- Nestes últimos trinta anos tive ocasião de conhecer a fundo o capitão Harte. Adora tramar as pessoas porque isso o diverte muito sem dúvida.
Enquanto reflectiam acerca da tortuosa noção de divertimento do capitão Harte, Mr Baldick esvaziou lentamente a caneca.
- Não - disse por fim, arrumando-a -, nós deixámos-lhe aquilo a que poderíamos chamar uma tripulação muito aceitável. Uma ou duas vintenas de
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marinheiros de primeira, e uma boa metade do pessoal é constituída por homens experientes na guerra, que é coisa que não se pode dizer da maior parte dos navios
de guerra actuais. Há alguns cabrões do piorio na outra metade, mas cabrões há-os em todas as tripulações. A propósito, o capitão Allen deixou-lhe uma nota sobre
um indivíduo chamado Isaac Wilson, marinheiro de segunda classe. bom, e pelo menos não tem gente dada a intrigas e brigas a bordo, que isso é que é uma praga maldita.
Além disso, na sua maior parte os oficiais são marinheiros do melhor, gente tesa, à moda antiga. Watt, o contramestre, conhece o seu ofício melhor que ninguém. E
Lamb, o carpinteiro, é um camarada bom e leal, embora talvez um pouco lento e tímido. George Day, o condestável, também é um bom homem, quer dizer, quando está bem;
por vezes tem uns modos um bocado estranhos, mas é por causa da sífilis. E o tesoureiro, Ricketts, também está bem para tesoureiro. Quanto aos ajudantes do mestre,
Pullings e o jovem Mowett, pode confiar-lhes à vontade um quarto: Pullings chegou a tenente há anos, mas nunca foi nomeado para nada. E quanto aos mais novos, só
lhe deixámos dois, o filho do Ricketts e Babbington. Estúpidos que nem umas portas, os dois; mas são bons tipos.
- E o mestre? Ouvi dizer que é um grande navegador.
- O Marshall? bom, lá isso é. - Mr Baldick voltou a franzir os lábios e a torcer o nariz. Mas já tinha bebido mais de meio litro de grogue, o que o animou a aventurar-se
por outras águas: - Não sei o que o senhor acha dessas histórias de pândegas sodomitas; mas, cá para mim, francamente acho que é antinatural.
- bom, talvez tenha razão, Mr Baldick - disse Jack. Depois, sentindo o peso da interpelação de que fora alvo, acrescentou: - Não, não gosto disso, Mr Baldick, é
algo que reprovo em absoluto. Mas devo confessar que não me agrada ver um homem enforcado por isso. Os grumetes do barco, suponho?
Mr Baldick abanou lentamente a cabeça por algum tempo.
- Não - disse por fim. - Não. Eu não vou acusá-lo de fazer o que quer que seja. Por ora não. Mas basta, eu não gosto de dizer mal das pessoas por trás das costas.
- É o que a Marinha tem de bom... - disse Jack com um gesto largo. Pouco depois despediu-se de Mr Baldick, pois o primeiro-oficial ficara de repente muito pálido
e coberto de suor; enfim, para além de não estar bem de saúde, bebera demasiado e dera-lhe para a melancolia.
A tramontana tinha refrescado e agora soprava uma brisa de dois rizes de gávea que agitava as copas das palmeiras; o céu estava limpo de uma ponta à outra; um mar
ríspido, picado, começava a levantar-se para lá do porto e
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agora havia no ar quente um aroma, um sabor, talvez a sal ou a vinho. com mãos firmes, ajeitou o chapéu na cabeça, encheu os pulmões de ar e disse em voz alta: - Meu Deus, que bom que é estar vivo!
Tinha calculado bem o tempo. Passaria pelo Crown, certificar-se-ia de que o almoço seria esplêndido, como mandava a ocasião, escovaria o seu casaco e talvez bebesse
um copo de vinho: não teria de ir buscar a sua nomeação, porque nunca se separara dela - a carta estava ali, contra o seu peito, produzindo um ruído suave, um muito
ligeiro crepitar ao sabor da sua respiração.
À uma menos um quarto, ao descer até à beira-mar, com o Crown atrás de si, sentiu uma estranha falta de ar; e ao sentar-se no bote do barqueiro apenas conseguiu
pronunciar a palavra "Sophie", pois o seu coração batia desalmadamente, além de que tinha uma singular dificuldade em engolir. "Estarei com medo?", perguntou-se.
Os seus olhos fixavam o punho da espada e nem se deu conta do suave deslizar do bote entre barcos e navios a abarrotar de gente, até que o costado do Sophie surgiu
diante de si e o barqueiro ergueu o bicheiro.
Uma vista de olhos instintiva e perscrutadora mostrou-lhe vergas perfeitamente alinhadas, o costado convenientemente polido, grumetes com luvas brancas descendo
a correr com cabos de amurada forrados com baeta, o circunspecto contramestre dando as suas ordens, a prata cintilando ao sol. O bote deteve-se e encostou à corveta
com um ligeiro rangido; Jack subiu pelo costado, acompanhado pela singular sonoridade das ordens. Mal pisou o portaló, ouviu-se uma voz rouca dando uma ordem e o
bater dos pés dos homens da infantaria apresentando armas; ao mesmo tempo, todos os oficiais se descobriram; e Jack, ao subir ao castelo da popa, descobriu-se também.
Os oficiais subalternos e guardas-marinhas envergavam os seus melhores uniformes, distribuindo uma mancha azul e branca pelo convés reluzente e formando um grupo
menos austero do que o rectângulo escarlate da infantaria. Todos os olhos se fixavam no novo capitão. Jack adoptou um ar circunspecto e, sem sombra de dúvida, particularmente
severo. Após uma pausa de segundos, durante a qual só se ouviu a voz do barqueiro que, no seu bote, murmurava qualquer coisa para si mesmo, Jack Aubrey ordenou:
- Mr Marshall, apresente-me os oficiais, se faz favor.
Cada um dos oficiais deu um passo em frente, o tesoureiro, os ajudantes do mestre, os guardas-marinhas, o condestável, o carpinteiro, o contramestre, e cada um deles
fez a reverência da praxe, sob o olhar atento da tripulação. O capitão Aubrey disse-lhes então:
- Meus senhores, apraz-me muito conhecê-los. Mr Marshall, todos à
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popa, por favor. Visto que neste navio não há um primeiro-oficial, eu próprio terei de ler a minha nomeação na presença da tripulação do navio.
Não havia necessidade de mandar subir ninguém: de facto, todos os homens estavam ali, impecáveis no asseio e no aprumo, atentos e expectantes. No entanto, durante
pelo menos meio minuto, as vozes do contramestre e dos seus ajudantes chamaram "Todos à popa!" através das escotilhas. Por fim, os gritos cessaram. Jack avançou
até à extremidade do castelo de popa e tirou a carta que o nomeava capitão. Mal pegou nela, ouviu-se a ordem "Descobrir-se!", e Jack deu início à leitura, numa voz
firme mas algo forçada e mecânica.
- "Sua Excelência Lorde Keith, Cavaleiro de Bath...".
Ao ler aquelas linhas que já conhecia tão bem, mas que agora ganhavam um significado infinitamente maior, sentiu que a felicidade regressava ao seu coração, brotando
impetuosa da gravidade da ocasião. Não admirava, pois, que tivesse concluído a leitura com extremo deleite:
- "De tais normas, nem o senhor, nem qualquer homem sob o seu comando, se deverá apartar, pois, em apartando-se delas, responderá por sua conta e risco". - Depois
dobrou o documento, saudou os homens e guardou-o no bolso. - Muito bem - disse. - Mr Marshall, os homens podem dispersar. De seguida, gostaria de dar uma vista de
olhos ao navio.
Na solene e silenciosa procissão que se seguiu, Jack viu exactamente aquilo que esperava ver: um navio preparado para a inspecção, por assim dizer de respiração
suspensa, não fosse haver alguma falha nos seus aprestos primorosamente tratados, nas suas aduchas geometricamente perfeitas, nas talhas de turco perpendiculares.
Aquele Sophie tinha tantas semelhanças com o Sophie de todos os dias quanto aquele contramestre (todo retesado e suado, enfiado num casaco que parecia ter sido cortado
com uma enxó) teria com o contramestre que, em mangas de camisa, calçava a verga da gávea no meio de alterosas vagas; no entanto, havia entre ambos uma relação essencial,
e a alvura da coberta, o brilho ofuscante dos dois canhões de quatro13 de bronze, no castelo de popa, a precisão com que os cilindros estavam colocados no paiol
onde eram guardados os cabos e os aprestos sobressalentes, a ordem e o asseio perfeitos das panelas e dos alguidares na cozinha, tudo isso tinha um significado.
Jack havia já servido gato por lebre muitas vezes e por isso não seria fácil enganarem-no; mas ficou contente com o que viu. Viu e apreciou
13 Canhões de quatro: canhões com projécteis de quatro libras, ou seja, cerca de dois quilos. (N. do T.)
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tudo o que esperavam que visse. E fechou os olhos às coisas que não esperavam que visse - o bocado de presunto que um gato arrastava pelo castelo de proa, as raparigas
que os oficiais subalternos tinham escondido no paiol de velas, e que não paravam de o espreitarem por detrás dos montes de lona. Não fez caso da cabra que se banqueteava
na manjedoura e que o fixava com um olhar insultuoso e diabólico, com as pupilas contraídas, enquanto defecava com toda a sua gana; nem do dúbio objecto, semelhante
a uma dose de pudim, que alguém, acometido de um pânico de última hora, havia escondido debaixo da trinca do gurupés.
No entanto, Jack Aubrey possuía um olho eminentemente profissional
- navegava de facto desde os nove anos, embora, oficialmente, apenas desde os doze - e esse olho não deixou de registar muitas outras impressões. O mestre não correspondia
minimamente à imagem que lhe havia sido transmitida: era um homem de meia-idade, corpulento, bem-parecido e eficiente; aquele miserável do Baldick estava por certo
equivocado. O contramestre era um homem cauteloso, consciencioso, inteligente, um marinheiro à antiga: os traços do seu carácter podiam ler-se no seu trabalho. O
tesoureiro e o condestável eram muito diferentes, embora o condestável estivesse demasiado doente para que se pudesse avaliá-lo, e isso era tão óbvio que, a meio
da visita do capitão, desapareceu sem que ninguém desse por isso. Os guardas-marinhas tinham melhor aspecto do que seria de esperar: os guardas-marinhas de brigues
e cúteres costumavam ter um aspecto particularmente miserável. Quanto àquele rapaz, o Babbington, Jack não podia permitir que fosse a terra com aquela roupa vestida:
a mãe contara por certo com um crescimento que não ocorrera; bastar-lhe-ia levar aquele chapéu que quase o tapava para desacreditar todo o navio.
A sua principal impressão foi a de que estava na presença de uma velharia: de facto, havia algo de obsoleto e arcaico no Sophie; era como se o fundo, em vez de estar
revestido a cobre, tivesse sido pregado com tachões, como se os costados tivessem sido calafetados em vez de pintados. Os tripulantes, embora não fossem velhos,
longe disso (de facto, a maior parte dos homens estava na casa dos vinte), tinham um ar antiquado; alguns usavam sapatos e calções tufados14, uma indumentária que
era já uma raridade nos seus tempos de guarda-marinha, quando tinha a idade do jovem Babbington. Reparou ainda que se comportavam de uma forma natural e espontânea;
pareciam
14 Petticoat-breeches: de facto, a grande moda deste tipo de calções tufados fora em fins do século XVII, mais de um século antes. (N. do T.)
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razoavelmente curiosos, mas não mal-intencionados nem enressaibados, ou tão-pouco intimidados.
Sim, a palavra era essa: antiquado. Gostava muito daquele navio - gostara dele no momento em que os seus olhos haviam percorrido pela primeira vez as suaves curvas
da sua coberta; porém, vendo as coisas com um olhar mais frio, não podia deixar de reconhecer que se tratava de um navio velho e lento com o qual, muito provavelmente,
não faria fortuna. Sob as ordens do seu antecessor, o Sophie levara a cabo duas acções meritórias, uma contra um navio corsário francês de Toulon, de vinte canhões,
e a outra no estreito de Gibraltar, protegendo um comboio de uma chusma de canhoneiras de Algeciras que o haviam atacado num mar calmo; porém, tanto quanto se lembrava,
o Sophie nunca conseguira nenhuma presa digna de registo.
Regressaram ao salto do pequeno castelo de popa - na realidade, era mais um simples tombadilho - e Jack, baixando a cabeça, entrou na cabina. Curvado, e bem curvado,
avançou na direcção dos armários sob as janelas que se estendiam ao longo de toda a popa - uma moldura elegante, curvilínea, para uma vista de Mahón absolutamente
magnífica, bem digna das atenções de um Canaletto: a cidade, iluminada pelo silencioso sol do meio-dia, parecia (vista da relativa obscuridade da cabina) pertencer
a um outro mundo. Sentando-se com um cauteloso movimento lateral, Jack verificou que podia erguer a cabeça sem a menor dificuldade - ainda lhe sobravam umas boas
dezoito polegadas -, e disse:
- Pois bem, Mr Marshall, devo felicitá-lo pelo aspecto do Sophie. Tudo muito arrumado, tudo em óptima ordem. - Achou que podia ousar tal exuberância desde que a
sua voz mantivesse aquele tom oficial, mas não passaria daí, isso era certo; tão-pouco tencionava dirigir-se aos homens ou anunciar qualquer tipo de indulgência
para celebrar a ocasião. Odiava a ideia de ser um capitão "popular".
- Obrigado, capitão - disse o mestre.
- Agora vou a terra. Mas dormirei a bordo, evidentemente; agradecia-lhe que enviasse um bote para recolher o meu baú e os meus pertences. Estou hospedado no Crown.
Ficou ali sentado por um momento, saboreando a glória de estar na sua cabina. Ali não havia canhões; se os houvesse, a construção muito peculiar do Sophie exigiria
que se colocasse as suas bocas a seis polegadas da superfície, e os dois canhões de quatro, que normalmente teriam ocupado muito espaço, encontravam-se mesmo por
cima da sua cabeça; mesmo assim o espaço não era muito; naquela cabina, tirando os armários, caberia apenas uma mesa
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colocada de través. Apesar de tudo, era bastante mais do que até então possuíra no mar. Por isso contemplava tudo aquilo com um intenso prazer, apreciando com especial
deleite as sete janelas graciosamente montadas e inclinadas para dentro, todas elas tão brilhantes como espelhos, sete molduras que formavam uma curva perfeita que
embelezava, e muito, aquela cabina.
Era mais do que até então tivera em toda a sua vida; era mais do que alguma vez esperara para os primeiros tempos da sua carreira; sendo assim, por que razão haveria
no seu íntimo uma inquietação que contrariava a sua exultação, um sentimento ainda indefinido que lhe fazia lembrar o aliqu-id amari dos seus tempos de escola?
Enquanto regressava a terra num bote conduzido pelos tripulantes do seu próprio navio, envergando calças de brim brancas e chapéu de palha com o nome Sophie bordado
na fita, com um solene e silencioso guarda-marinha ao seu lado no paneiro, Jack deu-se conta da verdadeira natureza daquele sentimento. É que o capitão Aubrey deixara
de ser um dos "nossos": passara a ser um dos "deles". De facto, naquele instante ele era a encarnação desses "eles". Durante a sua visita ao navio, tinham-no tratado
com a maior deferência - um respeito diferente do que se tinha em relação a um oficial, diferente do que se tinha em relação ao nosso semelhante: essa deferência
rodeara-o, cobrira-o, como se fosse uma campânula de cristal, separando-o, apartando-o da tripulação do navio; e, à sua partida, o Sophie deixara escapar um suspiro
de alívio, um suspiro que Jack conhecia perfeitamente e que poderia ser traduzido por esta exclamação: "Jeová já se foi embora!".
"É este o preço que se tem de pagar", reflectiu. - Obrigado, Mr Babbington - disse para o rapaz. Deixou-se ficar nas escadas enquanto o bote dava a volta e se afastava
ao sabor do esforço dos remadores; o jovem Babbington gritava com a sua voz esganiçada: - Agora, ciar! Vamos! Não adormeça, Simmons, seu patife, seu cara de grogue!
"É o preço que se tem de pagar", pensou Jack. "E, por Deus, vale a pena pagá-lo!". Enquanto estas palavras se enraizavam na sua mente, a expressão de profunda felicidade
e de deleite contido voltava uma vez mais ao seu rosto radiante. Contudo, ao dirigir-se para o Crown, onde o esperava um encontro
- um encontro com alguém que estava ao seu nível -, havia no seu passo apenas um pouco mais de firmeza do que era habitual no tenente Aubrey.
15 Expressão latina que poderá traduzir-se por "um não sei quê de amargo". (N. do T.)
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CAPÍTULO DOIS
Estavam sentados a uma mesa redonda, numa sacada das traseiras da estalagem que se erguia muito acima do mar - e no entanto tão perto dele que os dois homens tinham
devolvido as conchas das ostras ao seu primitivo elemento líquido com um ligeiro movimento do pulso; de uma tartana que estava a descarregar, cerca de cinco metros
abaixo, chegava-lhes uma mescla de odores variados - alcatrão de Estocolmo, cordame, lonas, terebintina da China.
- Perdoe-me a insistência, Mr Matunn, mas acho que devia comer um pouco mais de cabrito guisado - alvitrou Jack.
- bom, já que insiste - disse Stephen Maturin. - Está excelente, de facto!
- Cabrito guisado é uma das coisas que fazem bem no Crown - disse Jack. - Embora talvez não devesse reconhecê-lo. Para além das sobremesas, tinha encomendado empadas
de pato, bife à moda da casa e cabeça de porco de salmoura. O homem confundiu tudo, sem dúvida. Só Deus sabe o que está nesse prato ao pé de si, mas de certeza que
não é cabeça de porco. Fartei-me de lhe dizer, visage de porco, visage de porco; e ele acenava que sim, tal e qual um mandarim chinês. Garanto-lhe que é exasperante:
pedimos-lhes que preparem cinco pratos, cinco platos, explicando tudo tintim por tintim em espanhol e quando chegamos à mesa encontramos apenas três, dois dos quais
não pedimos. Sinto-me envergonhado por não ter nada de melhor para lhe oferecer, mas pode crer que não foi por falta de empenho da minha parte.
- Asseguro-lhe, Mr Aubrey, que há muito tempo que não comia tão bem e - com uma vénia - em tão agradável companhia - disse Maturin.
- bom - disse Jack enquanto enchia os copos e observava, sorridente,
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a transparência do vinho -, a mim pareceu-me que, para comunicar com os espanhóis, bastava o pouco espanhol que conheço.
- Está a esquecer-se, evidentemente, de que nestas ilhas se fala catalão.
- Catalão? O que é o catalão?
- Ora, é a língua da Catalunha, Mr Aubrey... das ilhas, de toda a costa mediterrânica até Alicante, mesmo para lá de Alicante. De Barcelona. De Lérida. Da região
mais rica da península.
- Deixa-me espantado, Mr Maturin. Não fazia a menor ideia! Uma outra língua, diz o senhor? Mas atrevo-me a dizer que são línguas muito parecidas. Não será o catalão
umputain, como se diz em França?
- Ah, não, nada disso - retorquiu Mr Maturin. - Não são nada parecidas. O catalão é uma língua muito mais bela. Mais erudita, mais literária. E muito mais próxima
do latim. Ah, e a propósito, se me permite a emenda, creio que a palavra é patois e nã.oputainl.
- Sim, sim, é isso mesmo. Patois. No entanto, era capaz de jurar que putain também é uma palavra francesa; ouvi-a não sei onde. Mas consigo não vale a pena dar-me
ares de erudito... Diga-me, Mr Maturin, o catalão soa assim tão diferente ao ouvido, quer dizer, a um ouvido ignorante como o meu?
- Sim, o catalão é tão diferente do castelhano como o italiano é diferente do português. Castelhano e catalão são mutuamente incompreensíveis, soam inteiramente
diferentes. A entoação de cada uma delas situa-se numa clave musical completamente diferente. Enfim, são tão diferentes como Gluck e Mozart. Este excelente prato
que aqui tenho a meu lado, por exemplo (e vejo que fizeram o possível para cumprirem as suas ordens), chama-se jabalí em castelhano, ao passo que em catalão se diz
senglar.
- É carne de porco?
- De um primo do porco, o javali. Permita-me...
- Não há dúvida, o senhor sabe muito. Importa-se de me passar o sal? É um prato excelente, sem dúvida; mas garanto-lhe que não teria adivinhado de que animal era
a carne. Que coisas são estas, escuras e macias e tão saborosas? - perguntou Jack Aubrey.
- Aí está uma pergunta que me deixa embaraçado, capitão.
- Em catalão chamam-lhes boleis1... Quanto ao nome que lhes dão em
1 Jack Aubrey confundepatois, dialecto, computain, prostituta. (N. do T.)
2 Boletos, em português: cogumelos dos bosques, de chapéu espesso, alguns dos quais comestíveis. (N. do T.)
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inglês, francamente não sei. Provavelmente não têm nome, isto é, um nome vulgar, embora o naturalista não tenha dificuldade em reconhecê-los. Trata-se do boletus
edulis de Lineu.
- Como...?! - começou Jack, olhando para Stephen Maturin com sincera afeição. Comera quase um quilo de cabrito, e o javali, por cima do cabrito, fazia vir ao de
cima toda a sua afabilidade. - Como...?! - Porém, ao aperceber-se de que podia estar a ser inconveniente para o seu convidado, disfarçou tossicando e tocou a sineta
para chamar o criado, enquanto juntava as garrafas vazias no seu lado da mesa.
A questão, contudo, estava no ar, e só uma discrição tingida de um extremo melindre ou de um óbvio mau humor poderia tê-la ignorado.
- Eu fui criado nestas terras - disse Stephen Maturin. - Passei grande parte dos meus tempos de infância e juventude com o meu tio em Barcelona ou com a minha avó
na região para lá de Lérida. Para dizer a verdade, passei mais tempo na Catalunha do que na minha Irlanda natal; e quando voltei à Irlanda para frequentar a universidade,
deu-se um caso curioso: fazia os meus exercícios de Matemática em catalão, porque era mais fácil manejar os números nessa língua.
- Nesse caso, fala por certo catalão como qualquer nativo - disse Jack.
- Que maravilha! É aquilo a que eu chamo aproveitar bem o tempo da infância! Quem me dera poder dizer o mesmo de mim.
- Não, não - disse Stephen abanando a cabeça. - Para dizer a verdade, aproveitei muito mal o meu tempo: alcancei um conhecimento razoável dos pássaros - esta é uma
região muito rica em aves de rapina - e dos répteis; mas o campo dos insectos, exceptuando os lepidópteros, e o das plantas, não passam para mim de verdadeiros desertos
de ignorância, da mais grosseira, estéril e estúpida ignorância! Só depois de ter estado alguns anos na Irlanda e de ter escrito o meu pequeno trabalho sobre as
fanerogâmicas do Upper Ossory, é que compreendi quão monstruosamente desperdiçara o meu tempo. Uma região tão vasta e totalmente inexplorada desde que Willughby
e Ray3 por aqui passaram em fins do século passado! Lembrar-se-á por certo de que o rei de Espanha convidou Lineu a visitar o país, dando-lhe inteira liberdade de
acção; Lineu, porém, declinou o convite. Pois eu tinha tido todas estas riquezas inexploradas ao meu alcance e nem havia reparado nelas!
3 Francis Willughby e John Ray, naturalistas ingleses que trabalharam juntos na classificação de animais e plantas e que viajaram por toda a Europa entre 1663 e
1666. (N. do T.)
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Imagine só o que teriam conseguido um Palias, um Solander, ou os irmãos Gmelins4! Foi por isso que aproveitei a primeira oportunidade que surgiu e acedi a acompanhar
o velho Mr Browne. É certo que Minorca não é tão rica como o continente; mas, em contrapartida, é uma área de rocha calcária tão extensa que tem a sua flora específica
e tudo o mais que deriva dessa interessante condição geológica.
- Mr Brown, o do estaleiro? O oficial da Marinha? Conheço-o bem disse Jack. - É um excelente camarada, adora cantar e compõe umas melodias deliciosas.
- Não. O meu paciente morreu no mar. Sepultámo-lo perto do castelo de San Felipe: pobre homem, estava tísico em último grau. Acalentara a esperança de o trazer para
aqui. Nestes casos, por vezes uma mudança de ares e de dieta pode operar milagres... Porém, quando Mr Florey e eu o abrimos, encontrámos uma tão grande... Em suma,
concluímos que os seus médicos (e eram os melhores de Dublin) tinham sido demasiado optimistas.
- Abriram-no? - exclamou Jack, afastando-se do prato.
- Sim. Achámos que era o melhor, para dar uma satisfação aos parentes e amigos. Ainda que, francamente, os parentes e amigos de Mr Browne não pareçam ter sido muito
afectados pela sua morte. Há semanas que escrevi ao único parente que conheço, um fidalgo do condado de Fermanagh, e até agora não recebi resposta.
Houve um momento de silêncio. Jack encheu os copos (que, pelos vistos, se enchiam e esvaziavam ao sabor dos movimentos da maré) e comentou:
- Se eu soubesse que o senhor era cirurgião, creio que não teria resistido à tentação de o recrutar.
- São excelentes criaturas, os cirurgiões - disse Stephen Maturin num tom algo acerbo. - E quem sabe em que estado estaríamos todos nós se não fossem eles! A perícia,
a destreza e a presteza com que Mr Florey extraiu o brônquio eparterial certamente o deixariam tão espantado quanto deliciado. Contudo, não tenho a honra de pertencer
a essa classe. Sou médico.
- Médico? Deus do céu, sou mesmo despropositado! Desculpe-me, doutor... - disse Jack. - Mas, mesmo assim, doutor, mesmo assim creio que deveria levá-lo para bordo
e prendê-lo no porão até zarparmos. O meu pobre Sophie não tem cirurgião e não há a menor possibilidade de encontrar alguém
4 Peter Palias, naturalista alemão; Daniel Solander, botânico sueco; os Gmelins, botânicos alemães do século
XVIII. (N. do T.)
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para o cargo. Diga-me, doutor... como poderei convencê-lo a embarcar? Um navio de guerra é o local mais apropriado para um filósofo, sobretudo no Mediterrâneo: há
pássaros, peixes - prometo-lhe alguns peixes estranhos e monstruosos -, fenómenos naturais, meteoros e a possibilidade de obter algum dinheiro graças à venda das
presas. Creio que até mesmo um filósofo como Aristóteles teria sido sensível ao dinheiro das presas. Dobrões, doutor Maturin: dobrões guardados em sacos de macio
cabedal, olhe, mais ou menos deste tamanho, mas extremamente, maravilhosamente, pesados. Dois sacos destes é o máximo que um homem pode carregar.
Jack falara num tom de brincadeira, não sonhando sequer com uma resposta séria, e ficou francamente espantado quando ouviu Stephen retorquir:
- Mas, capitão, eu não possuo as qualificações necessárias para ser cirurgião naval! Sim, é verdade que pratiquei muitas dissecações anatómicas e que conheço a maior
parte das operações cirúrgicas; porém, não sei nada de higiene naval, nem tão-pouco das enfermidades específicas dos homens do mar...
- Por Deus, doutor! - exclamou Jack. - Não se preocupe com essas ninharias! Pense antes no género de "especialistas" que nos costumam enviar e que não passam de
ajudantes de cirurgião, de uns miseráveis aprendizes imberbes que passaram por uma farmácia apenas o tempo suficiente para que o Ministério da Marinha lhes desse
um certificado. Não sabem nada de cirurgia, quanto mais de medicina; vão aprendendo com as experiências que fazem nos pobres marinheiros e só pedem a Deus que entre
os tripulantes haja algum ajudante de médico com experiência, ou algum veterinário amador, ou um charlatão, ou mesmo um magarefe. E não precisam de pedir muito pois,
graças ao recrutamento, nunca há falta desses espécimes na Marinha. E quando finalmente adquirem uns rudimentos do seu ofício, lá vão eles, todos lampeiros, oferecer-se
às fragatas e aos navios de linha. Não, não. Ficaríamos encantados se o tivéssemos a bordo, mais do que encantados. Por favor, doutor Maturin, peço-lhe que pense
numa tal eventualidade, nem que seja por um instante apenas... Não será preciso referir - acrescentou Jack, com uma expressão muito séria - o prazer que me daria
se aceitasse ser meu companheiro de bordo.
O criado abriu a porta, anunciando "Um fuzileiro!". Imediatamente atrás dele, apareceu um jovem de casaca vermelha com aquilo que parecia ser um maço de documentos.
- Capitão Aubrey? - perguntou ele num tom estridente. - com os
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cumprimentos do capitão Harte. - E desapareceu com um estrondo de botas.
- Devem ser as minhas ordens - comentou Jack.
- Não se preocupe comigo - disse Stephen. - Leia-as já. - Pegou no violino de Jack e dirigiu-se para o fundo da sala, onde se entreteve a tocar uma escala grave
e sussurrante vezes sem conta.
As ordens eram mais ou menos o que Jack esperava: ordenavam-lhe que procedesse aos abastecimentos com a maior diligência possível e que escoltasse doze navios mercantes
e de transporte (nomeados na margem) até Cagliari. Teria de navegar a grande velocidade e evitar qualquer dano nos seus mastros, vergas ou velas. Não deveria recuar
perante perigo nenhum, mas também não deveria, em circunstância alguma, correr riscos desnecessários. Depois, com o carimbo de confidencial, vinham as instruções
relativas às mensagens secretas - a diferença entre amigo e inimigo, entre bom e mau: "O navio que faça primeiro o sinal deverá içar uma bandeira vermelha no topo
do mastaréu do velacho e uma bandeira branca com uma flâmula por sobre a bandeira do mastro grande. O outro navio deverá responder a este sinal com uma bandeira
branca com flâmula sobre a bandeira do mastaréu da gávea maior e com uma bandeira azul no topo do mastaréu do velacho. O navio que tenha feito primeiro o sinal disparará
um tiro de canhão para barlavento, e o outro navio responderá disparando três tiros de canhão para sotavento, com intervalos não muito curtos". Por fim, havia uma
nota dizendo que o tenente Dillon havia sido nomeado para o Sophie, em substituição de Mr Baldick, e que chegaria em breve a Mahón no navio Burford.
- Ora aqui estão boas notícias! - disse Jack. - vou ter um companheiro magnífico como primeiro-oficial. Só nos permitem ter um no Sophie, não sei se sabe, e por
isso é um cargo muito importante... Não o conheço pessoalmente, mas estou certo de que é uma excelente criatura. Distinguiu-se de forma notável no Durt, um cúter
alugado, tendo atacado três navios corsários franceses no canal da Sicília, afundando um e apresando outro. Na altura, toda a Marinha comentou o caso; mas a carta
do tenente Dillon nunca foi publicada na Gazette e Dillon não foi promovido. Um azar infernal, de facto. Estranhei o sucedido, pois não me parecia que Dillon não
estivesse interessado na publicação: Fitzgerald, que conhece bem o caso, disse-me que Dillon era sobrinho (ou seria primo?) de um nobre de cujo nome não me
5 Jornal oficial, neste caso da Marinha britânica. (N. do T.)
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lembro. Fosse como fosse, tratava-se de um feito louvável. Na verdade, imensos homens foram promovidos por muito menos. Foi o que aconteceu comigo, por exemplo.
- Capitão Aubrey, se não é indiscrição, posso perguntar-lhe o que fez para ser promovido? Sei tão pouco de assuntos navais!
- Ah, foi muito simples. Fui ferido em combate, a primeira vez no Nilo e a segunda quando o Généreux apresou o velho Leander. naturalmente, tiveram de repartir as
recompensas e como eu era o único tenente entre os sobreviventes, lá acabei por ter a minha recompensa. Tardou, é certo, mas recebi-a de braços abertos quando chegou,
ainda que tenha demorado e tenha sido imerecida. Que me diz a um chá? E talvez um muffin Ou prefere continuar com o seu
Porto!
- Sim, beberia de bom grado um chá - disse Stephen. - Mas diga-me, capitão - acrescentou, pegando de novo no violino e ajeitando-o sob o queixo -, os seus compromissos
navais não implicam grandes despesas? Viagens a Londres, uniformes, juramentos, recepções...?
- Juramentos? Ah, está a referir-se às cerimónias de investidura no cargo! Não. Isso só se passa com os oficiais. Vamos ao Almirantado, lêem-nos um texto sobre lealdade,
sobre a supremacia britânica e a mais absoluta e total rejeição do Papa; sentimo-nos muito, muito solenes, dizemos "Juro" e o tipo que está sentado à secretária
diz-nos: "É tudo, terá de pagar meio guinéu", frase em tudo oposta ao espírito e formalidade da cerimónia. Mas esta cerimónia é apenas para os oficiais quando recebem
a patente do posto. Os médicos são nomeados mediante uma autorização. Mas o senhor, creio, não se oporia a prestar juramento - disse Jack com um sorriso. Sentiu
que tal observação era algo indelicada, e algo pessoal também, e portanto prosseguiu por outro caminho: - A certa altura tive um companheiro de bordo que se recusava
a prestar juramento, qualquer juramento; para ele, era uma questão de princípio. Nunca consegui gostar dele, o raio do homem estava sempre a mexer na cara! Suponho
que era um indivíduo muito nervoso. Aqueles tiques provavelmente tranquilizavam-no. Porém, sempre que uma pessoa olhava para ele, lá estava ele com o dedo enfiado
na boca, ou a beslicar a face, ou a puxar o queixo para o lado. São pequenas coisas sem importância, é certo; mas quando temos de estar fechados com uma pessoa assim
nos alojamentos dos oficiais, dia após dia, ao longo de toda uma missão, a coisa acaba por se
6 Bolinho leve, redondo e chato, comido quente e com manteiga. (N. do T.)
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tornar muito aborrecida. Quer dizer, quando somos mais novos, quando não passamos de uns meros cadetes, ainda podemos gritar: "Ó homem, deixe a cara em paz, por
amor de Deus!"; porém, quando chegamos a oficiais, enfim... temos de nos conter. Seja como for, este meu camarada afeiçoou-se à leitura da Bíblia e foi esse exercício
que o levou a defender a ideia de que não deveria prestar juramento algum; e quando o pobre Bentham foi julgado por aquele estúpido conselho de guerra, chamaram-no
para depor como testemunha e ele recusou-se terminantemente a prestar juramento. Virou-se para o velho Jarvie e disse-lhe que isso era contrário ao que vinha nos
Evangelhos. Uma resposta dessas poderia ter resultado com Gambier, com Saumarez ou com qualquer outro mais dado à leitura das Escrituras, mas não com o velho Jarvie.
Não, nem pensar! O meu camarada estava perdido, infelizmente; nunca consegui gostar dele. Para dizer a verdade, também cheirava muito mal, mas era um marinheiro
razoavelmente bom, além de que não tinha vícios. Era a isto que me referia quando lhe disse que não se oporia a prestar juramento. Em suma, queria dizer que o senhor
não é um fanático.
- Não, de modo nenhum - retorquiu Stephen. - Não sou nada fanático. Fui educado por um filósofo, ou talvez deva dizer um philosophe7, e é um facto que adoptei alguma
da sua filosofia. O meu mestre teria considerado os juramentos como uma coisa infantil: inútil quando voluntária, e susceptível de oposição ou pura e simplesmente
ignorada quando imposta. Nos tempos que correm, poucas serão as pessoas que, por muito falhas de inteligência, acreditem no pão que cai do céu do conde Goodwin8.
E isto, obviamente, aplica-se também aos seus marinheiros.
Seguiu-se um longo silêncio enquanto o criado trazia o chá.
- Leite, doutor? - perguntou Jack.
- Sim, por favor - retorquiu Stephen. O médico estava imerso nos seus pensamentos; a sua expressão não mentia: os olhos fixos no vazio, a boca franzida como se fosse
assobiar.
- Gostaria... - disse Jack.
- Costuma dizer-se que é sinal de fraqueza e de muita imprudência
7 O uso do termo francês (aliás adoptado em inglês) remete para os filósofos enciclopedistas do século
XVIII francês. (N. do T.)
8 Francis Goodwin, bispo e historiador inglês (séculos XVI XVII), escreveu o primeiro texto em língua inglesa em torno de uma viagem espacial: The Man in the Moon
or a Discourse of a Voyage Thitker by Domingo Gonsales, the speedy messenger. O protagonista deste romance utópico, Domingo, chega a um país antediluviano e obviamente
imaginário, onde havia comida a rodos e os homens não precisavam de trabalhar. (N. do T.)
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uma pessoa dar de si uma imagem menos favorável - comentou Stephen, reduzindo Jack ao silêncio. - Contudo, o capitão fala comigo com uma tal franqueza que não poderei
deixar de fazer o mesmo. A sua oferta, a sua sugestão, não poderia ser mais tentadora; porque, para além das considerações elogiosas que teve a amabilidade de fazer,
e que eu só posso retribuir com a mais extrema cordialidade, a verdade é que a minha situação nesta ilha chegou a um beco sem saída. O paciente que eu deveria tratar
até ao Outono faleceu. Tinham-me dito que era um homem de recursos - possuía uma casa em Merrion Square -, mas quando Mr Florey e eu examinámos os seus objectos
pessoais antes de os selarmos, não encontrámos nada, rigorosamente nada - nem dinheiro, nem cartas de crédito. O criado da infortunada criatura desapareceu, o que
talvez explique a ausência do dinheiro; mas os seus amigos não respondem às minhas cartas. Por outro lado, a guerra apartou-me do meu pequeno património em Espanha;
e quando há pouco lhe disse que havia muito tempo que não comia tão bem, pode crer que não era em sentido figurado.
- Não! - exclamou Jack, incrédulo. - Mas o que me diz é terrível, doutor! Lamento profundamente que esteja em apuros, e se a... se a rés angusta o aflige, espero
que me permita... - A mão de Jack estava já no bolso dos seus calções, mas Stephen Maturin interveio a tempo:
- Não, não, não! - disse ele uma dúzia de vezes, sorrindo e abanando a cabeça. - É muito amável, mas não posso aceitar.
- Lamento profundamente que esteja em apuros, doutor - repetiu Jack -, e quase me envergonho de lucrar com isso, mas a verdade é que o meu Sophie precisa de um médico.
Para além de tudo o mais, o doutor não faz ideia de como os marinheiros são hipocondríacos: adoram ser vistos pelo médico, e uma tripulação sem alguém que cuide
dela, mesmo que se trate do mais tosco e inexperiente ajudante de médico, não é uma tripulação feliz. Além do mais, seria uma forma de resolver imediatamente as
suas dificuldades. O salário, para um homem instruído, é miserável: cinco libras por mês, e creia que só de falar nisto me envergonho. Mas há sempre a possibilidade
de obter dinheiro das presas, e creio que há também algumas gratificações, como é o caso das doações da rainha Ana, para além de receber mais qualquer coisa
9 Em latim no original: adversidade, situação difícil, crítica (designadamente do ponto de vista económico). (N. do T.)
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por cada homem que sofra de sífilis, uma percentagem que é deduzida do salário dos doentes.
- bom, no que toca ao dinheiro, devo dizer-lhe que não estou especialmente preocupado. Se o imortal Lineu foi capaz de atravessar oito mil quilómetros na Lapónia
com apenas vinte e cinco libras nos bolsos, com certeza que eu também poderei. Mas, diga-me, capitão: crê realmente que a coisa é exequível? Terá de haver por certo
uma nomeação oficial, não é verdade? E quanto ao uniforme? E os instrumentos? E os remédios e o material médico?
- Agora que me fala disso, e todas as suas questões têm razão de ser, verifico, com surpresa, o pouco que sei sobre o assunto... -, retorquiu Jack com um sorriso.
- Mas, por amor de Deus, doutor, não nos preocupemos com ninharias. Terá de obter um certificado do Ministério da Marinha, quanto a isso não há dúvida. Mas sei que
o almirante lhe passará uma ordem provisória mal eu lha peça, e pedir-lha-ei com o maior gosto, pode crer. Quanto ao uniforme, não existe nenhum uniforme especial
para cirurgiões, ainda que uma casaca azul seja de norma. Quanto aos instrumentos e o mais, disso tratarei eu. Creio que o colégio dos farmacêuticos costuma enviar
um baú para todos os navios. Florey há-de saber disso, ele ou qualquer outro cirurgião. Seja como for, venha a bordo sem demora. Venha logo que possa, amanhã, por
exemplo; almoçaremos juntos. Como a ordem provisória demorará um pouco, sugiro-lhe que faça esta viagem como meu convidado. Não será a mais confortável das viagens
- sabe, é que não há muito espaço no navio -, mas servir-lhe-á para se habituar à vida no mar; e se tem um senhorio insolente, será uma boa bofetada. Permita-me
que lhe encha a chávena. Estou certo de que gostará, pois a vida no mar é espantosamente filosófica.
- Certamente - disse Stephen. - Para um filósofo, para um estudioso da natureza humana, que haverá de melhor? Os objectos da sua investigação estão todos juntos
e encerrados, incapazes de fugir ao olhar perscrutador do cientista. Além disso, as suas paixões são exacerbadas pelos perigos da guerra, pelos riscos dos seus ofícios,
pelo seu isolamento relativamente às mulheres e pela sua dieta singular, embora uniforme. E também pelo seu ardente fervor patriótico, sem dúvida - e ao dizer estas
últimas palavras, não deixou de fazer uma vénia em intenção de Jack; logo prosseguiu, porém: - É verdade que, durante algum tempo, me interessei muito mais pelos
criptogâmicos do que pelos meus semelhantes; mas, mesmo assim, um navio deve ser um cenário muitíssimo instrutivo para um espírito dado à investigação.
- Prodigiosamente instrutivo, doutor, posso garantir-lhe - disse Jack.
- Sinto-me muito feliz por ter Dillon como primeiro oficial do Sophie e por
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ter um médico de Dublin como cirurgião. A propósito, Dillon é seu compatriota. Talvez o conheça... - sugeriu Jack.
- Há tantos Dillons! - disse Stephen com um sobressalto. - Qual é o seu primeiro nome?
- James - retorquiu Jack, espreitando a nota.
- Não - disse Stephen, seguro de si. - Não me lembro de ter conhecido nenhum James Dillon.
- Mr Marshall - disse Jack -, avise o carpinteiro, por favor. Estou à espera de um convidado: teremos de nos esmerar para que ele possa fazer uma viagem cómoda e
confortável. O meu convidado é médico, um grande homem no campo da filosofia.
- Um astrónomo, capitão? - perguntou o mestre, muito interessado.
- Creio que será mais botânico do que astrónomo - retorquiu Jack.
- Mas tenho grandes esperanças de que fique connosco como cirurgião do Sophie; para tal, porém, teremos de lhe tornar a vida o mais agradável possível. Seria magnífico
para a tripulação do navio poder contar com a presença a bordo de um homem tão eminente!
- Sem dúvida, capitão, sem dúvida. O pessoal ficou muito triste quando Mr Jackson foi para o Palias, e substituí-lo por um médico seria uma grande jogada. Há um
a bordo do navio-almirante, e outro em Gibraltar, mas não há mais nenhum em toda a frota, tanto quanto sei. Em terra, levam um guinéu por consulta; pelo menos foi
o que me disseram.
- Ou mesmo mais, Mr Marshall, ou mesmo mais. Já temos toda a água a bordo?
- Sim, meu capitão, já foi toda carregada e armazenada, excepto os dois últimos tonéis.
- Ah, Mr Lamb, finalmente! Quero que dê uma vista de olhos ao anteparo da minha cabina e que veja o que pode fazer para que haja um pouco mais de espaço, pois preciso
de alojar um amigo: talvez possa deslocá-lo para a frente uns cinquenta centímetros. Sim, Mr Babbington, que se passa?
- com sua licença, capitão, o Burford está a fazer sinais do promontório.
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- Muito bem. Agora vá dizer ao tesoureiro, ao condestável e ao contramestre que quero falar com eles.
A partir desse instante, o capitão do Sophie mergulhou a fundo nos livros e documentos do navio - o rol dos tripulantes, o livro das roupas e apetrechos, as licenças,
o registo da enfermaria, o livro das despesas gerais, os gastos do condestável, do contramestre e do carpinteiro, abastecimentos e devoluções, contabilidade geral
das provisões recebidas e devolvidas e contabilidade trimestral das mesmas, juntamente com os certificados da quantidade de bebidas alcoólicas, vinho, cacau e chá,
isto para já não falar do diário de bordo, do copiador e do livro de encomendas. Como almoçara extremamente bem, e nunca fora bom em números, depressa perdeu o norte.
Trataria da maior parte dos assuntos com Ricketts, o tesoureiro; e como a irritação de Jack aumentava a par com a sua confusão, a certa altura pareceu-lhe ter detectado
alguma ligeireza na forma como o tesoureiro lhe apresentava as suas intermináveis somas e balanços. Além disso, o tesoureiro pedia-lhe que assinasse documentos,
facturas, notificações de recebimento e recibos, e Jack sabia perfeitamente que não entendia patavina de muitos daqueles documentos.
- Mr Ricketts - disse ele, após uma longa e eloquente explicação que não lhe trouxe nada de novo -, aqui, no rol, com o número 178, está um tal Charles Stephen Ricketts.
- Sim, meu capitão. É o meu filho.
- Ah, bom. Vejo que chegou a 30 de Novembro de 1797, procedente do Tonnant, o antigo Princess Royal. A idade não figura junto ao nome.
- Ah, deixe-me ver... Sim, o Charlie devia ter quase doze anos por essa altura.
- Foi-lhe dado o posto de marinheiro de primeira.
- Sim, meu capitão. Ah, ah!
Era uma das típicas pequenas fraudes que se cometiam todos os dias. Mas era ilegal. Jack não sorriu e continuou:
- Marinheiro de primeira até 20 de Setembro de 1798, altura em que foi promovido a escriturário. E depois, a 10 de Novembro de 1799, foi promovido a guarda-marinha.
- Sim, meu capitão - disse o tesoureiro. Para além da situação um tanto ou quanto embaraçosa que era ter uma criança de onze anos classificada como marinheiro de
primeira, o ouvido perspicaz de Mr Ricketts não deixou de captar a ligeira ênfase que o capitão dera à palavra promovido, bem como a
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repetição da mesma palavra, que não seria propriamente normal. A mensagem que ênfase e repetição lhe transmitiam era a seguinte:
- Sim, eu sei que pareço um péssimo homem de negócios. Mas se o senhor tentar algum dos seus truques de tesoureiro comigo, pode crer que é o último truque que tenta,
pois deixo-o crivadinho de balas. E mais: o posto atribuído por um capitão pode ser retirado por outro capitão, e se o senhor ousar perturbar o meu sono, juro-lhe
por Deus que despromoverei o seu filho e que açoitarei a rosada e macia pele das suas costas todos os dias até ao fim da missão, altura em que nas costas do pobre
já não deve haver pele para cobrir as carnes. -Jack estava já com uma forte dor de cabeça; tinha os olhos ligeiramente raiados por causa do Porto que bebera e havia
neles uma sugestão tão clara de ferocidade latente que o tesoureiro levou a mensagem muito a sério.
- Sim, meu capitão - repetiu o homem. - Sim. Aqui tem o registo das contas do estaleiro. Quer que lhe explique em pormenor os diferentes assuntos?
- Se faz favor, Mr Ricketts.
Aquele era o seu primeiro contacto directo, enquanto responsável máximo por um navio, com questões contabilísticas; e a verdade é que Jack não podia dizer que estivesse
a gostar. Mesmo um pequeno navio (e o Sophie mal passava das cento e cinquenta toneladas) precisava de uma quantidade imensa de provisões: barricas de carne de vaca
e de porco e de manteiga, todas numeradas e registadas, grantonéis, tonéis e meios-tonéis de rum, toneladas de biscoito Old Weevil, sopa em pó com a marca do Estado,
para além de diversos artigos destinados ao condestável, e em particular pólvora (moída, granulada, sempre da melhor marca), escovilhões, parafusos, mechas, ferros
escorvadores, buchas e projécteis igualmente variados - planquetas, lanternetas, metralha de vários tipos ou simples e vulgaríssimos projécteis esféricos -, para
não falar dos incontáveis objectos de que o contramestre precisava (e que o mesmo contramestre tantas vezes desviava), como era o caso dos polés, talhas simples
e duplas, cassoilos, dados de quatro e de duas divisões, dados planos, dados finos simples e duplos, moitões simples com correia, moitões gémeos, enfim, toda uma
litania. Quanto à carpintaria, Jack estava muito mais à vontade, dado que para si a diferença entre um polé simples de dois canais e um polé simples de talão era
tão clara como a que havia entre o dia e a noite ou entre o bem o mal - e, por vezes, era mesmo mais clara. Contudo, nesse momento a sua mente, habituada a lidar
com problemas físicos e concretos, já estava completamente esgotada: os seus olhos percorreram por um
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segundo as pilhas de livros velhos e esfarrapados e cheios de páginas marcadas que se erguiam sobre a borda curva dos armários, e fixaram-se, anelantes, no ar luminoso
e no mar ondulante que se via das janelas. Passou a mão pela testa, virou-se para Mr Ricketts e disse-lhe:
- Mais tarde examinaremos o que falta, Mr Ricketts. Do que não há dúvida, é que temos aqui um enorme montão de papéis. E não há dúvida também que um escriturário
é um elemento imprescindível em qualquer tripulação. Ah, agora me lembro que nomeei para esse cargo um jovem que subirá a bordo hoje mesmo. Estou certo de que lhe
facilitará a tarefa, Mr Ricketts. Parece-me um rapaz voluntarioso e competente, para além de ser sobrinho de Mr Williams, o agente das presas. Creio que é vantajoso
para o Sophie mantermos um bom relacionamento com o agente, não acha, Mr Ricketts?
- Evidentemente, capitão - retorquiu o tesoureiro com um ar de profunda convicção.
- Agora tenho de ir ao estaleiro com o contramestre, antes do disparo da tarde - disse Jack, fugindo para o ar livre.
Mal pisou a coberta, avistou o jovem Richards, que subia pelo costado de bombordo acompanhado por um homem negro e muito alto - teria por certo bastante mais do
que um metro e oitenta de altura.
- Aqui está o jovem de quem lhe falei, Mr Ricketts. Ah, e este é o marinheiro que me trouxe, não é verdade, Mr Richards? Sim senhor, tem um aspecto muito robusto...
Como se chama ele?
- Alfred King, meu capitão.
- Sabe ferrar e rizar as velas e manobrar o leme, King? - perguntou Jack.
O homem acenou que sim com a cabeçorra; ao abrir a boca, os dentes muito brancos cintilaram no seu rosto negro; contudo, em vez de falar, fez um som que se assemelhava
a um grunhido. Jack franziu o sobrolho, e com razão - de facto, aquilo não eram modos de se dirigir a um capitão, e para mais no seu próprio castelo de popa.
- Então, Mr King - disse ele, secamente -, não haverá por acaso uma língua razoavelmente educada nessa cabeça?
O homem abanou a cabeça, com um ar subitamente desolado e apreensivo.
- Desculpe, capitão -, interveio o escriturário -, mas ele não tem língua. Os mouros cortaram-lha.
- Ah! - exclamou Jack estupefacto. - bom, acomode-o na proa, Mr Richards. Eu entendo-me com ele mais tarde. Mr Babbington, acompanhe
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Mr Richards lá abaixo e mostre-lhe as acomodações dos guardas-marinhas. Venha, Mr Watt, temos de chegar ao estaleiro antes que aqueles mandriões parem definitivamente
de trabalhar.
- Creio que temos ali um homem capaz de lhe alegrar o coração, Mr Watt - disse Jack enquanto o cúter avançava pelo porto. - Quem me dera ter muitos como ele! Não
parece muito entusiasmado com a ideia, ou é impressão minha, Mr Watt?
- bom, meu capitão, eu nunca diria que não a marinheiros experientes. E por certo que era melhor termos marinheiros experientes no lugar de alguns membros da nossa
tripulação que não são homens do mar (embora já não restem muitos), pois já estamos em serviço há muito tempo, e eles, como era de esperar, foram saindo, e a maioria
dos que ficaram estão classificados como marinheiros de segunda, mas... - O contramestre não conseguia achar maneira de sair do seu intrincado parênteses e, depois
de uma pausa, concluiu: - Mas quanto a recrutá-los em grande número, não, isso não, meu capitão.
- Nem sequer para substituir os que foram chamados para os serviços portuários?
- bom, se o meu capitão me permite, dir-lhe-ei que para os serviços do porto não foram chamados mais do que meia dúzia, e tratámos de os escolher com todo o cuidado,
pois só mandámos a escumalha, enfim, aqueles que eram mesmo uns cabrões da pior espécie. Quer dizer... uns mandriões... O meu capitão desculpe a linguagem. Mas quanto
a recrutar gente em grande número, isso acho que não, meu capitão. Numa corveta de três quartos, como é o caso do Sophie, é um verdadeiro quebra-cabeças alojar tanta
gente nas entrecobertas: o Sophie é uma embarcação apresentável, confortável, cómoda, mas não é o que se pode chamar um navio espaçoso.
Jack não respondeu a estas observações, que todavia confirmavam muitas das suas impressões; reflectiu sobre isso até chegarem ao estaleiro.
- Capitão Aubrey! - exclamou Mr Brown, o oficial encarregado do estaleiro. - Deixe-me cumprimentá-lo e desejar-lhe as maiores felicidades. Estou muito contente por
vê-lo.
- Obrigado, Mr Brown, muitíssimo obrigado. - Cumprimentaram-se.
- É a primeira vez que o vejo nos seus domínios!
- Não me posso queixar de falta de espaço, pois não? - disse o oficial de Marinha. - O fabrico de cordas é ali. A oficina de velas fica mais além, por detrás do
seu querido Généreux. A única coisa que me falta é um muro mais alto à volta do depósito de madeira. Não imagina a quantidade de
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ladrões que há nesta ilha; sobem o muro a coberto da noite e roubam-me os meus mastros, ou pelo menos tentam. Creio que por vezes são instigados pelos próprios capitães.
Seja isto verdade ou não, uma coisa é certa: crucificarei o próximo filho da mãe que apanhe, nem que esteja a olhar para um linguete de cabrestante.
- Quer-me parecer, meu caro Mr Brown, que o senhor só ficará realmente satisfeito quando já não houver um único navio de Sua Majestade no Mediterrâneo... Poderá
então passear-se pelo seu estaleiro, passando revista a um exército de latas de tinta todos os dias da semana e não fornecendo aos necessitados capitães mais do
que uma cavilha por ano!
- Escute com atenção o que lhe vou dizer, meu jovem - disse Mr Brown pondo a mão no braço de Jack. - Escute a voz da experiência e da idade. Um bom capitão, o bom
capitão, nunca precisa do estaleiro para nada. Arranja-se com o que tem. Cuida com esmero daquilo que pertence ao rei e nunca desperdiça nada: calafeta o casco com
a graxa que lhe resta; engaia os cabos com corda dupla e cuida deles e precinta-os para que não se esgarcem em ponto nenhum, repito, em ponto nenhum, do escovem;
cuida das velas muito melhor do que da sua própria pele e nunca larga os sobrejoanetes. Quem faz o contrário, mais não faz do que coisas perigosas, desnecessárias;
enfim, vistosas mas inúteis. E sabe qual é o resultado, Mr Aubrey? Pois o resultado é a promoção! Porque, como sabe, nós mandamos o nosso relatório para o Almirantado
e o nosso relatório tem muito, muito peso. O que é que fez de Trotter um capitão10? O facto de ele ser o mais poupado de todos os capitães de corveta! Alguns homens
levavam mastaréus da gávea duas e três vezes por ano... Trotter nunca o fez! Mas não vamos mais longe, Mr Aubrey: pensemos no caso do capitão Allen. O capitão Allen
nunca me apareceu aqui com uma daquelas horrendas listas mais compridas que flâmulas. E, diga-me, como está ele agora? Pois está à frente da mais bela de todas as
fragatas! Mas... por que raio é que eu estou com esta conversa consigo? Sei muito bem que o senhor não é um desses jovens capitães gastadores, esbanjadores e dissipadores
que há para aí aos montes! E sei-o por causa do extremo cuidado com que trouxe o Généreux para o estaleiro. Além do mais, o Sophie está muito bem equipado. O único
problema será talvez a pintura... Posso arranjar-lhe alguma tinta amarela, não muita, embora saiba de antemão que vou deixar irritados outros capitães.
10 Mais precisamente, post-captain, comandante de um navio de vinte ou mais peças.
(N. do T.)
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- Pois bem, Mr Brown, ficar-lhe-ia muito grato se me arranjasse uma ou duas latas de tinta - disse Jack, passeando despreocupadamente os olhos pelo depósito dos
mastros. - Mas devo dizer-lhe que não vim ter consigo por causa de tintas mas sim porque queria pedir-lhe que me emprestasse os seus duetos. Levo um amigo nesta
viagem e ele gostaria muito de ouvir o seu dueto em si menor.
- Emprestar-lhos-ei de bom grado, capitão Aubrey - disse Mr Brown.
- Mrs Harte está a transcrever para harpa um dos meus duetos, mas irei falar com ela imediatamente. Quando partem?
- Logo que tenhamos carregado toda a água e o comboio esteja reunido.
- Será amanhã ao anoitecer, se o Fanny chegar entretanto; e quanto à água, creio que não demorará muito. O Sophie leva apenas dez toneladas. Prometo-lhe que amanhã
ao meio-dia terá as partituras.
- Estou-lhe muito grato, Mr Brown, infinitamente grato. Sendo assim, uma muito boa noite para si e dê os meus melhores cumprimentos a Mrs Brown e a Miss Fanny.

- Deus do céu! - disse Jack, despertando sobressaltado de um sono profundo, por obra e graça das ensurdecedoras marteladas do carpinteiro. Apegou-se como pôde à
suave escuridão da cabina enterrando a cara na almofada, pois a sua mente disparara numa tal correria que não conseguira conciliar o sono antes das seis da manhã.
Para dizer a verdade, o facto de ele ter aparecido na coberta à primeira luz da manhã, examinando vergas e aprestos, dera alento ao rumor de que o capitão já estava
acordado e vigilante. E essa era também a razão para o zelo madrugador do carpinteiro e para a presença nervosa do camareiro dos guardas-marinhas (o anterior camareiro
do capitão partira no Palias), rondando por perto com uma bandeja que continha aquele que costumava ser o pequeno-almoço do capitão Allen: uma jarra de cerveja fraca,
papas de sêmola de milho e carne de vaca fria.
Mas era impossível continuar a dormir; aquelas portentosas marteladas, mesmo por cima da sua cabeça, acompanhadas pelos ridículos cochichos a que o carpinteiro e
os seus ajudantes se entregavam, dissipariam qualquer
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dúvida. Estavam na sua cabina, evidentemente. As marteladas cravavam-se como punhais na cabeça de Jack.
- Acabem com essas malditas marteladas! - exclamou.
Uma voz surpreendida, que parecia estar ali ao lado dele, respondeu: com certeza, meu capitão! - ao que se seguiu um desfilar de pezinhos de lã.
Tinha a voz rouca. "Quem me manda tagarelar que nem um parvo? O resultado está a vista", pensou ele, ainda deitado no beliche. "Estou rouco que nem um corvo de tanto
falar. Quem me manda fazer convites precipitados? Um convidado sobre o qual nada sei, num navio minúsculo que mal conheço". com um ar algo abatido, pôs-se a meditar
sobre o extremo cuidado que era preciso ter com os seus camaradas de bordo - afinal, num navio, a intimidade entre os tripulantes era tão grande... sim, no fundo
era como no casamento... e é tão desagradável ter gente intrometida, melindrosa e arrogante a bordo de um navio... temperamentos incompatíveis encerrados numa gaiola.
Numa gaiola: isso fê-lo lembrar-se do seu manual de náutica e dos trabalhos que ele lhe tinha dado em rapaz, especialmente aquelas equações absolutamente insuportáveis:
Dado o ângulo a que a verga se encontra braceada, pretende-se saber a orientação das velas, expressa pelo símbolo b. É o complemento do ângulo DCI. Logo, CI:ID=rad.:tan. DCI = I:tan. DCI = : cotan. b. Portanto, temos finalmente : cotan. b = A1:B1:tan. 2 x, e A1.cotan.b = B tangente 2, e tan. 1 x = A/B cot. Esta equação expressa evidentemente a mútua relação entre a orientação das velas e a declinação...
"É muito fácil, não é verdade, meu querido Jacky ?", disse uma voz encorajadora, a voz de uma mulher jovem e enorme que se debruçava sobre ele com um ar amável (porque,
nesse capítulo da sua memória, Jack era um rapazito de doze anos, sobre o baixo e o atarracado, ao passo que Queeney, uma jovem casadoira, de tão alta que era, parecia
voar lá nas alturas).
"Não me parece, Queeney", disse o rapazito. "Para ser franco, acho mesmo muito difícil".
"bom", disse ela, com uma paciência inesgotável. "Faz um esforço. Vê se te lembras do que é uma cotangente e começamos tudo de novo. Imaginemos que o navio é uma
caixa oblonga...".
Por um momento, imaginou que o Sophie era uma caixa oblonga. No fundo, pouco vira do navio, mas havia duas ou três coisas fundamentais que sabia com absoluta certeza:
uma, era que estava subaparelhado - certamente
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que navegaria bem à bolina; porém, com o vento pela popa, mais pareceria uma lesma; outra, era que o seu antecessor tinha uma maneira de ser completamente diferente
da sua; e a terceira, era que a sua tripulação acabara por se parecer com o seu próprio capitão, um bom capitão, um homem sensato, reservado, cuidadoso e nada agressivo,
que nunca içava os sobrejoanetes, um homem valente quando era atacado, mas o exacto oposto de um corsário mouro". "Quem conseguisse combinar a disciplina com o espírito
de um corsário mouro", pensou Jack, "varreria o oceano de uma ponta à outra". E a sua mente, descendo rapidamente até a coisas bem mais comezinhas, concentrou-se
então no dinheiro que ganharia se conseguisse varrer o oceano
- enfim, não de uma ponta à outra, mas pelo menos uma parte razoável do oceano.
"Ah, aquela miserável verga grande! E com certeza que vou conseguir ter como cachorros12 um par de canhões de doze. E as balizas aguentarão? Aguentem ou não, tem
de se fazer qualquer coisa para que esta caixa oblonga fique mais parecida com um navio de combate - com um verdadeiro navio de guerra".
Enquanto os seus pensamentos se iam organizando desta forma, a pequena cabina foi ficando inundada de luz. Um barco de pesca carregado de atum passou sob a popa
do Sophie, saudando-o com o rugido estridente de uma concha; quase ao mesmo tempo, o sol ergueu-se de repente por detrás do castelo de San Felipe - na verdade, o
sol saltara mesmo, surgindo achatado como uma rodela de limão no meio da bruma matutina e arrancando as suas amarras da terra com um puxão violento. A penumbra da
cabina desapareceu por completo em pouco mais de um minuto: o tecto encheu-se da suave cintilação das ondinhas e um único raio, reflectido por alguma superfície
imóvel no distante cais, entrava pelas janelas da cabina, iluminando a casaca de Jack e a sua resplandecente dragona. O sol nasceu também dentro da sua mente e o
seu semblante atormentado abriu-se num sorriso. De um salto, levantou-se do beliche.
11 No original, Sallee-rover: navio pirata mouro; o Sallee inglesado é de facto Salé, um porto situado em Marrocos. (N. do T.)
12 Canhões que se montavam na última portinhola de vante nos antigos navios de baterias. (N. do T.)
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O sol havia já chegado ao doutor Maturin dez minutos antes, pois estava num local do navio muito mais alto: também ele se mexera e remexera na cama e virara e escondera
a cara, pois também ele tivera um sono inquieto, mas o fulgor do sol acabara por o derrotar. Abriu os olhos e olhou à sua volta
com um ar muito aturdido: apenas um momento antes, estivera quase
podia dizer que estivera mesmo, e que bem que lhe soubera e que feliz se sentira- - na sua Irlanda natal com uma jovem ao seu lado, e a mão da jovem, pormenor importante,
agarrava-lhe o braço; e o resultado era que a sua mente, ainda mal desperta, não conseguia absorver o mundo que os seus olhos viam. Sentia ainda o toque firme da
rapariga no seu braço, sentia até a fragrância da jovem; ainda confuso, apanhou algumas folhas esmagadas sob si
- folhas de dianthus perfragrans. A fragrância foi reclassificada - era uma flor, nada mais - e o etéreo contacto, a firme pressão daqueles dedos, evaporou-se. Lia-se
no seu rosto a mais pungente infelicidade; os seus olhos enevoaram-se. Sentira por aquela jovem uma afeição extrema; e ela estava indissoluvelmente ligada àqueles
tempos passados...
Não estava preparado para um golpe tão violento, um golpe que penetraria em qualquer tipo de armadura, e durante alguns minutos sentiu uma dor insuportável; porém,
deixou-se ficar onde estava, sentado e piscando os olhos para o sol.
- Deus do céu! - disse por fim. - Mais um dia! - Ao dizer isto, o seu rosto começou a recompor-se. Levantou-se, limpou o pó branco dos seus calções e pegou na casaca
para a sacudir. Mortificado, deu-se conta de que o bocado de carne que escondera no bolso envolto no seu lenço, durante o jantar do dia anterior, lhe manchara os
calções de gordura. "Que coisa mais estranha", pensou, "ficar transtornado por causa de uma ninharia destas; mas a verdade é que estou mesmo transtornado". Sentou-se
e comeu a carne (o olho de uma costeleta de cabrito), e por um momento a sua mente debruçou-se sobre a teoria dos revulsivos, Paracelso, Cardan, Rhazes. Estava sentado
nas ruínas da abside da capela de St Damian, sobranceira a Mahón, a norte da cidade, contemplando a vasta e serpeante entrada do porto, e o imenso mar para lá do
porto, aquele azul matizado que parecia atravessado por caminhos; o sol imaculado começara a erguer-se lá para as bandas de África. Refugiara-se nesse local uns
dias antes, quando o seu senhorio começara a mostrar-se descortês; a última coisa de que estava à espera era uma cena, pois sentia-se demasiado esgotado do ponto de vista emocional para enfrentar condignamente tão desagradável episódio.
Nesse momento reparou nas formigas que transportavam as migalhas
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que deixara cair. Tapinoma erraticum. Seguiam uma direcção perfeitamente definida, formando dois carreiros, cada um com o seu sentido, através da concavidade, ou
pequeno vale, da sua peruca caída no chão e de pernas para o ar e que mais parecia um ninho abandonado, ainda que em tempos tivesse sido a mais bela e elegante das
perucas que apareciam em Stephens Green. As formigas andavam depressa, com os abdómens elevados, empurrando-se e chocando umas contra as outras. O seu olhar não
largava as enfadonhas criaturinhas e, enquanto as observava, um sapo observava-o a ele: os seus olhos encontraram-se e Stephen Maturin sorriu para o animal. Era
um sapo esplêndido, com mais de meio quilo e uns olhos fulvos, brilhantes. Como conseguiria aquele sapo sobreviver com a erva tão magra e tão escassa daquela paisagem
árida, ressequida, tão castigada pelo sol, e tendo por único refúgio uns quantos restos de pedra descolorida, algumas alcaparreiras rastejantes com os seus espinhos
que mais pareciam ganchos e um cisto cujo nome Stephen não conhecia? Uma paisagem muito mais árida e ressequida agora, pois o Inverno de 1799-1800 havia sido de
uma secura fora do normal, as chuvas de Março não tinham caído e o calor chegara prematuramente. Suavemente, vagarosamente, esticou um dedo e afagou a garganta do
sapo: o sapo inchou um pouco e moveu as patas dianteiras; depois sentou-se tranquilamente, olhando-o bem nos olhos.
O sol continuava a subir no horizonte. A noite não estivera fria um único momento; mesmo assim, aquele calor era delicioso. Stephen Maturin reparou nuns quantos
cartaxos negros que deviam ter um ninho não muito longe: um dos cartaxos mais pequenos voava já. No arbusto para onde urinou, via-se a pele que uma cobra largara,
e a parte que cobrira os olhos do réptil estava perfeita, espantosamente cristalina.
- Que deverei pensar do convite do capitão Aubrey? - disse ele em voz alta, naquele vasto espaço prenhe de luz e ar, um espaço que se tornava ainda mais vasto quando
comparado com a mancha de casas no sopé do monte e com os campos cultivados em redor dessa mancha, formando um xadrez perfeito que se ia esbatendo à medida que os
cultivos subiam pelo ocre pálido das suaves colinas. "Jack será assim apenas quando está em terra? Uma companhia tão agradável, um homem tão simples, tão sincero...".
A recordação do almoço fê-lo sorrir. "Mesmo assim... mesmo assim, que importância deverei dar ao que se passou? Comemos bem e bebemos melhor: quatro garrafas, talvez
cinco... Não, não devo expor-me a uma afronta". Pensou e repensou o caso, argumentando contra as suas esperanças; por fim, chegou à conclusão de que se conseguisse
dar à sua casaca um aspecto aceitável - e a
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poeira parecia estar a sair, ou pelo menos talvez fosse possível disfarçá-la -, faria uma visita a Mr Florey no hospital e falaria com ele, em termos gerais, da
profissão de cirurgião naval. Sacudiu as formigas da peruca e colocou-a na cabeça; começou a descer na direcção do caminho do monte - entre a erva mais alta espreitavam
as pontas vermelho-púrpura dos gladíolos, mas a recordação daquele malfadado nome fê-lo parar. Como pudera esquecer-se por completo desse nome durante o sono? Como
era possível que, ao despertar, não lhe tivesse ocorrido imediatamente o nome de James Dillon?
"Embora seja verdade que há centenas de Dillons", pensou. "E é claro que muitos deles se chamam James".
- Christe - cantarolava James Dillon num sussurro, enquanto rapava os refractários pêlos louro-arruivados da sua barba à pouca luz que entrava pela escotilha da
canhoneira número doze do Burford. - Christe eleison. Kyrie... - O cântico não era tanto um sinal de religiosidade mas mais o desejo ardente de não se cortar; de
facto, como sucedia com tantos papistas, James Dillon era algo dado à blasfémia. Contudo, a difícil tarefa de rapar o bigode obrigou-o ao silêncio; e quando ficou
com o lábio superior limpo, já não conseguiu retomar o fio da melodia. De qualquer forma, a sua mente estava demasiado ocupada para se dedicar à busca de um neuma
tão fugidio, pois estava prestes a apresentar-se ao seu novo capitão, um homem de quem dependeriam o seu bem-estar e tranquilidade nos tempos mais próximos, isto
já para não falar da reputação, da carreira e das perspectivas de promoção.
Acariciando a pele suave e brilhante, abandonou os alojamentos dos oficiais e chamou um fuzileiro.
- Escove-me as costas da casaca, Curtis, se faz favor. O meu baú está pronto e a saca com os livros também vai - disse James Dillon. - O capitão está na coberta?
- Não, meu tenente, ainda não - retorquiu o rapaz. - Ainda agora começou a tomar o pequeno-almoço. Dois ovos cozidos e um escalfado.
O ovo escalfado era para Mrs Smith, uma espécie de paga pelos seus serviços nocturnos, como o rapaz e Dillon sabiam perfeitamente; contudo, o olhar cúmplice do jovem
não foi retribuído pelo tenente. James Dillon franziu os lábios e por um breve momento, enquanto subia a correr a escada que
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conduzia ao castelo de popa, profusamente banhado pelo sol, o seu rosto revelou uma raiva irreprimível. Saudou o oficial de quarto e o primeiro-oficial do Burford.
- bom dia. bom dia. Mas que elegante que está! - disseram-lhe. - Ali está ele, logo a seguir ao Généreux.
Percorreu com os olhos o buliçoso porto: nesse momento, a luz do sol era quase horizontal, de tal forma que os mastros e vergas ganhavam um estranho relevo e as
ondas saltitantes emitiam uma reverberação ofuscante.
- Não, não! - disseram. - Perto da cábrea flutuante. O falucho acaba de tapá-lo. Acolá! Já consegue vê-lo agora?
Via-o mesmo muito bem. Estivera a olhar para demasiado longe e o Sophie escapara-lhe, quando afinal estava mesmo ali, a pouco mais do que a distância de um cabo,
mais pequeno do que as outras embarcações. Apoiou-se na amurada e fitou o navio com uma concentração extrema, sem sequer piscar os olhos. Passado um bocado, pediu
emprestado o óculo de longo alcance ao oficial de quarto e examinou de novo o navio; o exame não poderia ter sido mais minucioso e rigoroso. Viu o brilho de uma
dragona, cujo portador só podia ser o capitão, e os tripulantes mostravam-se tão activos como um enxame de abelhas. Contara com um pequeno brigue; nunca lhe passara
pela cabeça que o Sophie fosse, por assim dizer, um anão dos mares. A maior parte das corvetas de catorze canhões tinham entre duzentas e duzentas e cinquenta toneladas:
o Sophie pouco mais teria que cento e cinquenta.
- Gosto do castelo de popa, tão pequenino - disse o oficial de quarto.
- Era o Vencejo espanhol, não era? E quanto a ser muito pequeno, bom, quando se está num navio de setenta e quatro canhões, todos os outros parecem minúsculos.
Havia três coisas que toda a gente sabia acerca do Sophie: a primeira era que, ao contrário de quase todos os outros brigues, tinha um castelo de popa; a segunda,
era que tinha sido espanhol; e a terceira era que tinha no castelo de proa uma bomba de olmo, ou melhor, um tronco de olmo perfurado que comunicava directamente
com o mar e que era utilizado para lavar a coberta
- um acessório insignificante, para dizer a verdade, mas tão acima da categoria do navio que nenhum marinheiro que o visse ou ouvisse falar dele se esqueceria desse
facto.
- Os alojamentos talvez estejam um tanto ou quanto apinhados de gente - disse o primeiro-oficial -, mas creio que o tenente fará uma bela e sossegada viagem escoltando
o comboio de navios mercantes pelo Mediterrâneo.
57
- bom... - disse James Dillon, incapaz de encontrar a resposta certa para aquela amabilidade possivelmente bem-intencionada. - bom... - disse ele, com um conformado
encolher de ombros. - Poderia emprestar-me um bote? Gostaria de apresentar-me ao capitão do Sophie o mais rapidamente possível.
- Um bote? Nem pensar, tenente Dillon! - exclamou o primeiro-oficial. - Se lhe emprestasse um bote, a seguir pediam-me uma barcaça! Os passageiros do Burford estão
à espera dos barcos dos vendedores para irem a terra, caso contrário terão de ir a nado... - Mr Coffin fitou James Dillon com uma expressão severa e fria até que
o riso do oficial de quarto o denunciou; porque Mr Coffin era um caçoador de primeira e aproveitava todas as ocasiões para caçoar dos outros, mesmo antes de ter
tomado o pequeno-almoço.

- Se me dá licença, meu capitão, o tenente Dillon apresenta-se ao serviço - disse James, tirando o chapéu e exibindo o cabelo ruivo escuro que flamejava sob o sol
reluzente.
- Seja bem-vindo a bordo, Mr Dillon - disse Jack levando a mão ao chapéu e estendendo-a de seguida a Dillon. Fitava o tenente com um desejo tão intenso de saber
que espécie de homem ele seria que o seu olhar ganhou um acuidade quase insuportável. - Aliás, seria bem-vindo em qualquer ocasião, mas muito especialmente nesta
manhã: espera-nos um dia cheio de trabalho. Gajeiro! Algum sinal de vida no cais?
- Ainda não há nada, meu capitão.
- O vento está exactamente como eu quero - disse Jack Aubrey, observando pela centésima vez as raras nuvens brancas que vogavam, aqui e acolá, pela claridade perfeita
do céu. - Mas com a temperatura a subir, não podemos confiar no vento.
- O seu café está pronto, capitão - disse o camareiro. - Obrigado, Killick. Que se passa, Mr Lamb?
- Não encontro cavilhas de arganéu suficientemente grandes em sítio nenhum, meu capitão - queixou-se o carpinteiro. - Mas sei que há um monte delas no estaleiro.
Posso mandar alguém buscar umas quantas?
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- Não, Mr Lamb. Se quer salvar a sua pele, não se aproxime do estaleiro. Dobre as cavilhas de que dispõe; prepare a forja e, em cada uma delas, faça um anel sem
defeito. Não demorará mais de meia hora. bom, Mr Dillon, depois de se ter instalado confortavelmente no seu camarote, gostaria que viesse tomar uma chávena de café
comigo. Dir-lhe-ei então o que me proponho fazer.
James desceu num instante ao camarote triangular que passaria a ser a sua casa, despiu o uniforme de apresentação e vestiu umas calças e uma velha casaca azul; quando
reapareceu, Jack ainda soprava, com um ar pensativo, o seu café.
- Sente-se, Mr Dillon, sente-se - disse. - Afaste esses papéis. Mais parece água de castanhas este café, mas pelo menos foi feito mesmo agora. Açúcar?
- com sua licença, meu capitão - disse o jovem Ricketts -, o cúter do Généreux está atracado bordo com bordo e traz os homens que foram recrutados para os serviços
portuários.
- Trá-los todos?
- Todos menos dois, meu capitão, dois que foram substituídos. Ainda com a chávena de café na mão, Jack levantou-se todo contorcido
e, com um rodopio, saiu da cabina. Enganchado às cadeias principais de bombordo, lá estava o bote do Généreux, cheio de marinheiros que olhavam para cima, rindo
e trocando frases jocosas ou simplesmente apupos e assobios com os seus antigos companheiros. O guarda-marinha do Généreux saudou o capitão do Sophie e anunciou:
- O capitão Harte manda-lhe os seus melhores cumprimentos e comunica-lhe que pode prescindir destes homens.
"Que deus te abençoe, minha querida Molly!", disse Jack para si mesmo; e, em voz alta: - Os meus cumprimentos e agradecimentos ao capitão Harte. Agora, faça o favor
de conduzir esses homens a bordo.
Não eram grande coisa, de facto, pensou Jack, enquanto o moitão do lais de verga fazia subir os seus miseráveis pertences: três ou quatro deles eram francamente
apatetados, dois outros tinham aquele ar indefinível de homens com alguns talentos e uma esperteza que os distingue dos demais - mas muito menos do que eles pensam.
Dois dos tontos estavam positivamente imundos e um deles conseguira trocar a sua pobre roupa de bordo por um traje vermelho que conservava ainda algum brilho. Fosse
como fosse, todos tinham duas mãos e todos saberiam por certo atar um cabo; e seria estranho,
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muito estranho, se o contramestre e os seus ajudantes não conseguissem ensiná-los a içar.
- Coberta! - gritou o homem que estava no topo do mastro. - Coberta! Já há movimento no cais!
- Muito bem, Mr Babbington - retorquiu Jack. - Agora pode descer e tomar o pequeno-almoço. - Seis tripulantes que julgava estarem perdidos para sempre - disse Jack
para James Dillon, com um sorriso de satisfação, ao voltar para a cabina. - Podem não ser grande coisa. Para dizer a verdade, creio que teremos de os obrigar a tomar
banho se não quisermos ficar com o navio cheio de sarna, mas pelo menos ajudar-nos-ão a levantar ferro. E espero que isso aconteça o mais tardar pelas nove e meia.
- Enquanto batia com os dedos na borda de latão dos armários, prosseguiu: - Embarcaremos dois cachorros de doze, se por acaso conseguir convencer os serviços de
material de guerra. Porém, com ou sem esses cachorros, levantarei ferro enquanto esta brisa durar, pois quero pôr o Sophie à prova. Escoltaremos um comboio de uma
dúzia de navios mercantes até Cagliari. Partiremos ao anoitecer se, entretanto, todos tiverem chegado. Veremos como se porta o Sophie. Sim? Que deseja, Mr... Mr...?
- Pullings, meu capitão. Sou ajudante do mestre. A lancha do Burford está atracada bordo com bordo. Traz marinheiros.
- Para nós? Quantos?
- Dezoito, meu capitão. - E alguns têm cá uma pinta de bêbedos que não lhe digo nada. teria acrescentado Mr Pullings, se para tanto lhe chegasse a ousadia.
- Sabe alguma coisa acerca deles, Mr Dillon? - perguntou Jack.
- Sabia que o Burford tinha muitos antigos tripulantes do Charlotte e alguns homens dos navios recrutadores que viriam prestar serviço em Mahón; mas nunca ouvi dizer
que tencionassem mandar homens para o Sophie.
Jack esteve prestes a dizer: "E eu que estava com medo de não ter um único homem...", mas limitou-se a um risinho sufocado, ao mesmo tempo que se perguntava por
que raio é que aquele como da abundância resolvera derramar sobre ele os seus tesouros. "Lady Warren..." foi a resposta que lhe ocorreu, num lampejo revelador. Voltou
a rir-se, e disse:
- Agora tenho de ir ao cais, Mr Dillon. Mr Head, que é um homem de palavra, dir-me-á se poderei contar com os cachorros dentro de meia hora. Em caso afirmativo,
far-lhe-ei um sinal com o meu lenço, para que comece a desatar as espias. Sim?... que se passa agora, Mr Richards?
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- Meu capitão - retorquiu o pálido escriturário -, o senhor tesoureiro diz que tenho de trazer-lhe todos os dias, a esta hora, os recibos e as cartas para que os
assine, e o livro de contabilidade passado a limpo para que o examine.
- Muito bem - disse Jack num tom amável. - Todos os dias, sem dúvida, mas apenas nos dias normais... Em breve aprenderá a diferença entre dias normais e anormais.
- Viu que horas eram. - Aqui tem os recibos para a tripulação. Mostrar-me-á o resto noutra altura.
A cena na coberta não era diferente de Cheapside13 em obras: sob as ordens do carpinteiro, dois grupos estavam a preparar os locais onde, hipoteticamente, seriam
instalados os cachorros de popa e proa; por outro lado, alguns homens que iriam fazer a sua primeira viagem, bem como alguns dos idiotas que tinham estado a trabalhar
no porto, esperavam de pé junto às suas bagagens; alguns observavam as obras com um ar interessado e oferecendo comentários, outros miravam embasbacados à sua volta,
olhando para o céu como se nunca o tivessem visto. Um ou dois tinham mesmo chegado ao sagrado castelo de popa.
- Santo nome de Deus! Mas que raio de confusão é esta? - perguntou Jack. - Mr Watt, isto é um navio de Sua Majestade, não é o batelão de Margate!14 Eh, o senhor
aí, vá já para a proa!
Por um breve momento, antes que o espontâneo acesso de indignação de Jack Aubrey os fizesse retomar a sua actividade com mais vigor ainda, os suboficiais lançaram-lhe
um olhar triste; Jack ainda conseguiu ouvir as palavras "tanta gente...".
- vou a terra - disse. - Quando regressar, é preciso que esta coberta tenha um aspecto completamente diferente.
Ainda estava vermelho de raiva quando desceu ao bote, atrás do guarda-marinha. "Imaginarão por acaso que vou deixar um marinheiro capaz em terra quando posso levá-lo
a bordo?", disse Jack para si mesmo. "Pois ainda que muito lhes custe, não poderá haver três quartos. E mesmo assim, o espaço não será muito... Será difícil conseguir
catorze polegadas para todas as redes...".
O sistema de três quartos era bastante humano, já que permitia aos homens dormirem uma noite inteira de vez em quando, ao passo que, com o
13 Cruzamento de Londres onde confluíam cinco ruas. (N. do T.)
14 Margate, cidade da costa sueste inglesa; a zona é conhecida pelas suas praias e estâncias de veraneio. (N. do T.)
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sistema de dois quartos, não poderiam dormir mais de quatro horas seguidas; em contrapartida, graças a este último sistema, metade dos homens teriam todo o espaço
disponível para colocar as suas redes de dormir, visto que a outra metade estaria na coberta. "Dezoito e seis, vinte e quatro", disse Jack, "vinte e quatro mais
cinquenta aproximadamente... enfim, à volta de setenta e cinco. E destes, com quantos farei os quartos?". Calculou o número a fim de o multiplicar por catorze, pois
catorze polegadas era o espaço permitido para cada rede de dormir, segundo as regras; aliás, parecia-lhe bastante improvável que o Sophie dispusesse desse espaço,
fosse qual fosse a sua tripulação oficial. Estava ainda a fazer as suas contas quando o guarda-marinha exclamou:
- Parar! Desarmar remos! - e o bote beijou suavemente o cais.
- Regresse ao navio, Mr Ricketts - disse Jack. - Não creio que vá demorar muito tempo, e assim pouparemos alguns minutos.
Porém, devido ao inesperado aparecimento dos homens do Burford, Jack chegara demasiado tarde: outros capitães haviam chegado primeiro e Jack tinha de esperar pela
sua vez. Passeou sob o cintilante sol da manhã ao lado de alguém com uma dragona igual à sua - era Middleton, o qual, graças a influências mais poderosas, conseguira
o comando do Vertueuse, um encantador navio corsário francês que, se houvesse justiça no mundo, estaria agora sob as ordens de Jack. Depois de terem contado um ao
outro os últimos mexericos navais do Mediterrâneo, Jack referiu que pretendia levar um par de canhões de doze.
- Acha que o Sophie aguentará? - perguntou-lhe Middleton.
- Espero que sim. Os canhões de quatro são uma desgraça; mas confesso que estou ansioso por ver como reagirão os madeiros da bateria.
- bom, espero que tudo corra bem - disse Middleton, aquiescendo com a cabeça. - Seja como for, a verdade é que veio no dia certo, meu caro Jack. Ao que parece, tencionam
pôr Mr Brown à frente de Mr Head; e Mr Head ficou tão furioso que desatou a saldar toda a existência, tal qual uma peixeira à hora de fecho do mercado.
Jack ouvira já qualquer coisa acerca desse novo episódio da antiga e interminável disputa entre a Junta Militar e a Junta Naval, e queria ouvir muito mais; contudo,
nesse preciso momento o capitão Halliwell, todo sorridente, saiu do escritório de Mr Head, e Middleton, que ainda tinha alguns resquícios de consciência, disse para
Jack:
- Dou-lhe a minha vez. Precisarei de um século para tratar de todas as minhas caronadas.
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- bom dia - disse Jack mal entrou. - Sou o capitão Aubrey, do Sophie, e gostaria de levar um par de cachorros de doze.
Sem alterar a sua expressão melancólica, Mr Head retorquiu:
- Sabe quanto pesam?
- À volta de trinta e três quintais, creio.
- Trinta e três quintais, três libras e três onças. Pode levar uma dúzia deles, capitão, se acha que o seu navio aguenta.
- Muito obrigado, Mr Head, mas dois canhões chegam-me perfeitamente - replicou Jack, fitando atentamente Mr Head, pois desconfiava que este era muito capaz de estar
a troçar dele.
- Os canhões são seus, Mr Aubrey, e a responsabilidade também disse Mr Head com um suspiro enquanto rabiscava uns sinais secretos numa velha e enrugada papeleta.
- Entregue isto ao encarregado do arsenal e ele arranjar-lhe-á o mais belo par que um homem jamais viu. Também tenho alguns morteiros em muito bom estado, se é que
tem espaço para os levar.
- Estou-lhe extremamente grato, Mr Head - disse Jack rindo de prazer.
- Quem me dera que os restantes serviços estivessem tão bem organizados
como o seu!
- Também eu, capitão, também eu! - exclamou Mr Head com uma expressão subitamente sombria, tal era a paixão que o consumia. - Há para aí uns indivíduos preguiçosos
e velhacos... uns sabujos nojentos e miseráveis que passam a vida a tocar flauta, a arranhar na rabeca, a bajular os outros para receberem presentes e a contar histórias
da carochinha, e que seriam obrigados a esperar um mês pelos seus canhões; mas acontece que eu não pertenço a essa categoria de gente... Capitão Middleton, para
si são caronadas, não é verdade? - concluiu Mr Heart mal enxergou o capitão do Vertueuse.
De novo ao sol, Jack fez o sinal combinado e, perscrutando por entre os mastros e as vergas entrecruzadas, enxergou uma figura no topo do mastro do Sophie: curvava-se
como que a saudar a coberta, antes de desaparecer descendo por um brandal, tal qual uma conta de um colar deslizando por um fio.
Desembaraço e rapidez eram as palavras de ordem de Mr Head, mas o encarregado do desembarcadouro do arsenal parecia não se ter apercebido disso. Começou por mostrar
os dois canhões de doze a Jack com muito boa vontade. - O mais belo par de canhões que um homem poderá desejar comentou, afagando-lhes os ouvidos, enquanto Jack
assinava a entrega; logo de seguida, porém, o homem pareceu mudar de humor: que havia vários capitães à frente de Jack... que havia que ser justo... voltas e mais
voltas... e havia
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outros de trinta e seis que estavam à frente e que tinham de ser transportados primeiro... e ele que tinha tão poucos homens ao seu serviço!
O Sophie desamarrara as espias havia já algum tempo e estava cuidadosamente acostado ao embarcadouro logo a seguir às cábreas. Havia mais barafunda a bordo do que
antes, mais barafunda do que o normal, inclusivamente tendo em conta a relaxada disciplina do porto, e Jack estava certo de que alguns homens já tinham arranjado
maneira de se embebedarem. Rostos expectantes - agora muito menos expectantes - seguiam atentamente os passos do capitão, e o capitão não parava de andar de um lado
para o outro, olhando ora para o relógio, ora para o céu.
- Por Deus! - exclamou Jack dando uma palmada na testa. - Mas que estupidez a minha! Esqueci-me por completo do "azeite"! - Deu meia-volta num ápice e correu para
o depósito do arsenal; uma estridente gritaria precedeu a cena de que estava à espera: o encarregado do desembarcadouro do arsenal e os seus ajudantes faziam rodar
os carros das caronadas de Middleton na direcção da ordenada fila de canos.
- Encarregado! - gritou Jack. - Venha ver os meus canhões de doze. Tenho andado numa tal azáfama esta manhã que me parece que me esqueci de os untar. - com estas
palavras, e usando da maior discrição, deixou cair uma moeda de ouro em cada ouvido; lentamente, uma expressão de clara aprovação foi-se insinuando no rosto do encarregado.
- Se o meu condestável não estivesse doente, ter-mo-ia por certo lembrado.
- Pois... muito obrigado, capitão. Este é um costume muito antigo e confesso que não gostaria que os velhos costumes desaparecessem - observou o encarregado, ainda
com alguns resquícios de enfado; num instante, porém, o seu rosto iluminou-se; e logo acrescentou: - O meu capitão disse que estava com muita pressa, não foi? Verei
o que posso fazer.
Cinco minutos mais tarde, o cachorro de proa, cuidadosamente suspenso das suas argolas, boca e ouvido, flutuava suavemente por sobre o castelo de proa do Sophie,
a poucos centímetros da sua posição definitiva: Jack e o carpinteiro estavam de gatas lado a lado - quem os visse, pensaria que estavam a lavar a coberta -, atentos
aos ruídos que fariam os madeiros e os vaus quando a cábrea largasse o canhão. Jack fazia sinais com a mão, ao mesmo tempo que gritava: - Devagar agora, devagar
agora! - Todo o navio estava em profundo silêncio, toda a tripulação observava a manobra com a maior atenção, inclusivamente o grupo de aguadeiros, com os baldes
suspensos, e também a cadeia humana que ia passando a bala esférica de doze libras desde a margem até ao costado e por fim até ao paiol de tiro, onde estava o ajudante
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do condestável. O canhão desceu e plantou-se firmemente no local que lhe estava destinado: ouviu-se um rangido profundo, mas sem consequências dignas de registo,
e a proa baixou um nada.
- Excelente! - exclamou Jack enquanto examinava o canhão perfeitamente colocado no espaço que lhe fora reservado. - Ainda ficamos com muito espaço à volta dele.
Sim, sim, um mar de espaço, sem dúvida! - disse ele, recuando um passo. Na sua pressa para evitar que Jack o pisasse, o ajudante do condestável que estava atrás
de Jack chocou com o seu vizinho, que por sua vez tropeçou no seu companheiro do lado, desencadeando-se assim uma reacção em cadeia naquele apinhado espaço mais
ou menos triangular entre o mastro e a roda de proa, da qual resultaram ferimentos num dos grumetes e a quase morte por afogamento de um outro.
- Onde está o contramestre? - perguntou Jack após o acidente. - Mr Watt, vejamos agora o aparelho. Precisamos de uma adriça reforçada para aquele polé. Onde é que
está a corda para fixar o canhão?
- Está quase pronta - retorquiu o contramestre, transpirado e exausto.
- Eu próprio estou a fazer a entrançadura.
- bom - disse Jack caminhando depressa na direcção do castelo de popa, por sobre o qual estava já suspenso o segundo cachorro, capaz de abrir um buraco na coberta
e outro no fundo do navio se a força da gravidade pudesse exercer-se livremente -, um contramestre de um navio de guerra não levará muito tempo a fazer uma coisa
tão simples como uma entrançadura. Ponha-me esses homens a trabalhar, Mr Lamb. Isto aqui não é o fiddlers green15. - Olhou de novo para o relógio. - Mr Mowett -
disse Jack para um sorridente ajudante do mestre cuja expressão se tornou num ápice muito séria. - Mr Mowett, conhece por acaso o Caféjoselito?
- Claro, meu capitão.
- Nesse caso, faça-me um favor: vá ao Café Joselito e pergunte pelo doutor Maturin. Dê-lhe os meus melhores cumprimentos e diga-lhe que lamento muito não poder regressar
ao porto à hora do almoço, mas que lhe mandarei um bote ao entardecer... Ele que escolha a hora!
15 Fiddlers green: o paraíso que, segundo se cria, estava reservado a marinheiros (ou a soldados, em particular os de cavalaria). (N. do T.)
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Não tinham regressado ao porto à hora do almoço: teria sido, obviamente, uma impossibilidade lógica, visto que ainda não tinham deixado o porto; de facto, naquele
momento deslizavam majestosamente pelo meio das apinhadas embarcações em direcção ao canal. Uma das vantagens de ter um navio pequeno com uma tripulação numerosa
era que se podia executar manobras que estavam vedadas a um navio de linha, e Jack preferia aquele rastejar esforçado a ser rebocado ou a ziguezaguear com as velas
desfraldadas, contando, como contava, com uma tripulação muitíssimo inquieta, com os seus hábitos completamente alterados e, no fundo, a abarrotar de estranhos.
No canal de saída, desceu a um bote e deu uma volta em redor do Sophie: observou-o de todos os ângulos, ao mesmo tempo que pesava as vantagens e os inconvenientes
de mandar todas as mulheres para terra. Seria fácil encontrar a maioria delas enquanto os homens almoçavam: não apenas as raparigas locais que estavam lá para se
divertirem e juntarem mais umas moedas para os seus pés-de-meia, mas também as amantes quase permanentes. Se fizesse uma revista agora e outra imediatamente antes
da partida definitiva, ficaria com o navio completamente despovoado de mulheres. Não queria mulheres a bordo. Só causavam problemas e, com a chegada de novos tripulantes,
causariam ainda mais. Por outro lado, havia uma certa falta de zelo a bordo, uma ausência de verdadeira energia que Jack não queria transformar em ressentimento,
especialmente naquela tarde. Quanto aos seus costumes, os marinheiros eram tão conservadores como os gatos, como Jack muito bem sabia: seriam capazes de suportar
esforços e dificuldades incríveis, já para não falar de perigos, mas tudo teria de ser feito sem beliscar os seus costumes, pois caso contrário transformar-se-iam
em selvagens. A corveta estava bastante afundada, quanto a isso não havia dúvida: estava um pouco baixa à proa e adernava um nada. Todo aquele peso suplementar teria
ficado muito melhor abaixo da linha de flutuação. Mas teria ainda de ver como o Sophie se comportaria.
- Dou voz de rancho aos homens, meu capitão? - perguntou James Dillon quando Jack voltou a bordo.
- Não, Mr Dillon. Temos de aproveitar este vento. Depois de termos passado o cabo, poderão descer. Os canhões já estão bem amarrados e com culatra?
- Sim, meu capitão.
- Sendo assim, vamos fazer-nos à vela. Guardar remos. Que todos os homens se preparem para içar.
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O contramestre deu a ordem e correu para o castelo de proa, no meio de muitos passos apressados e de grande confusão de berros.
- Os recém-chegados aí em baixo: silêncio! - Mais passos apressados. A tripulação regular do Sophie permanecia serena e em absoluto silêncio nos seus postos habituais.
Ouviu-se claramente uma voz a bordo do Généreux, situado a um cabo de distância: - O Sophie está a fazer-se à vela.
Balouçando suavemente, o navio abandonava já o porto, deixando para trás as outras embarcações e, mais ao fundo, a luminosa cidade. O vento norte, soprando a bombordo,
empurrava a proa, virando-a um nada. Jack fez uma pausa e, ao dar-se conta do que se passava, exclamou:
- Acima imediatamente! - As vozes repetiram a ordem e, num instante, os ovéns obscureceram-se com os homens que passavam e subiam correndo como se estivessem a subir as escadas das suas casas.
- Soltar! Desdobrar! - Outra vez as ordens, e os homens da gávea correram para as vergas. Estrincaram os cabos que mantinham as velas aferradas às vergas; recolheram
o velame debaixo dos braços e esperaram.
- Largar velas! - foi a ordem, a que se seguiram os gritos e os assobios do contramestre e seus ajudantes.
- Firmar empuniduras! Firmar empuniduras! Guinda solta! Mais ânimo na gávea do traquete! Às escotas do joanete! Bracear! Amarrar!
Um suave empurrão vindo de cima fez escorar o Sophie, e logo outro e outro, numa sucessão cada vez mais rápida, convertendo-se num impulso constante; o navio avançava
e, batendo contra os seus costados, as águas pareciam ganhar uma nova vida. Jack e o seu primeiro-oficial trocaram um olhar: não, de facto a coisa não tinha corrido
mal - o joanete de proa tinha demorado algum tempo, por causa de um mal-entendido sobre a definição de recém-chegados; de facto, não se sabia ao certo se os seis
tripulantes do Sophie que haviam regressado deveriam ou não ser incluídos nessa injuriosa categoria. Disto resultara uma violenta, embora silenciosa, disputa nas
vergas, e as velas tinham sido aferradas de uma forma um tanto ou quanto espasmódica; feitas as contas, porém, não passaram por nenhuma vergonha e não tiveram de
suportar a troça dos outros navios de guerra do porto. Ao longo da azáfama da manhã, momentos houvera em que cada um dos homens temera precisamente que isso viesse
a acontecer.
O Sophie abrira as suas asas mais como uma mansa pomba do que como um falcão voraz, mas não tanto que merecesse a reprovação dos especialistas que estivessem atentos
aos seus movimentos; e no que tocava aos habitantes de Mahón, tinham já os olhos tão saturados de idas e vindas de todo o tipo de
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embarcações que a partida do Sophie não suscitou neles mais do que uma glacial indiferença.
- Desculpe - disse Stephen Maturin, tocando no chapéu ao interpelar um oficial que estava no cais -, poderá dizer-me se conhece um navio chamado Soph ia?
- Um navio de Sua Majestade? - perguntou o oficial, retribuindo a saudação. - Um navio de guerra? bom, creio que não há nenhum navio com esse nome. Talvez o senhor
esteja a referir-se a uma corveta... à corveta Sophie... ou não?
- Sim, sim, é capaz de ter razão... No que toca a questões navais, não há em todo o mundo criatura mais ignorante do que eu... O navio a que me refiro é comandado
pelo capitão Aubrey.
- Precisamente: a corveta Sophie, a corveta de catorze canhões. bom, está praticamente à sua frente, em linha com a casinha branca que se vê no cabo.
- Aquele navio com velas triangulares?
- Não. Esse é uma polacra-seífee. Um pouco mais para a esquerda.
- Aquele navio mercante muito pequeno com dois mastros?
- bom... - retorquiu o marinheiro, rindo-se -, é verdade que está um tanto ou quanto afundado, mas garanto-lhe que é um navio de guerra. E creio que está prestes
a zarpar. Sim, sim. Ali estão as gáveas: as empuniduras já estão amarradas. Estão a içar as vergas. Agora... agora estão a largar os joanetes... Mas o que é que
se passa...? Ah, bom, já está! A coisa não correu muito bem, mas, enfim, tudo está bem quando acaba bem, e o Sophie nunca foi muito rápido nas manobras, bem pelo
contrário. Olhe, olhe, está a ganhar velocidade. com este vento, chegará à boca do porto sem ter de mexer num único braço.
- Quer dizer... quer dizer que já está a fazer-se ao mar?
- Claro... Deve estar já a navegar a uma velocidade de três nós, talvez mesmo quatro.
- Muito agradecido, muito agradecido - disse Stephen erguendo o chapéu.
- Um seu criado - disse o oficial erguendo o seu. Depois observou
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Stephen por um momento. "O homem estava com mau aspecto, coitado...", pensou. "Devia ter-lhe perguntado se se sentia bem... bom, agora já é demasiado tarde... De
qualquer modo, parece mais tranquilo".
Stephen descera até ao cais para averiguar se podia chegar ao Sophie a pé ou se teria de arranjar um bote para honrar o seu compromisso, um compromisso em forma
de almoço com o capitão Aubrey; a conversa com Mr Florey convencera-o de que deveria levar muito a sério não só o convite para almoçar, mas também o convite mais
genérico para desempenhar o cargo de cirurgião
uma proposta absolutamente razoável que deveria aceitar sem pensar duas
vezes. Mr Florey fora de uma cortesia sem limites: explicara-lhe o funcionamento do serviço médico da Armada Real Inglesa, levara-o a assistir a uma amputação especialmente
interessante, praticada por Mr Edwardes, cirurgião do Centaur, rejeitara os seus escrúpulos de que lhe faltava experiência estritamente cirúrgica, emprestara-lhe
um tratado de Blane sobre as doenças que costumam afectar os marinheiros, o Libellus de Natura Scorbuti, de Hulme, o Effectual Means, de Lind, e o Marine Practice,
de Northcote, e prometera arranjar-lhe pelo menos os instrumentos indispensáveis até que a sua nomeação fosse autorizada e recebesse o baú oficial. "No hospital",
comentara Mr Florey, "não faltam os trocartes, os tenáculos e as curetas, isto já para não falar das serras e das raspadeiras de ossos".
Stephen Maturin deixara que a sua mente se convencesse totalmente; e ao ver o Sophie com as suas velas brancas e o casco baixo fazendo-se cada vez mais pequeno à
medida que avançava pelos caminhos reluzentes do mar, a violência das suas emoções levou-o a entender com que intensidade desejara viver sob novos céus e ter uma
nova forma de ganhar a vida e manter um relacionamento mais próximo com aquele amigo que agora navegava rapidamente na direcção da ilha da quarentena e que rapidamente
desapareceria por detrás dela.
Atravessou a cidade num curioso estado de ânimo; sofrera tantas desilusões nos últimos tempos que julgava ser impossível suportar outra. Mais ainda: estava completamente
desarmado. Permitira que todas as suas defesas amolecessem e agora procurava fortalecê-las de novo, ao mesmo tempo que apelava a todas as suas reservas. Os seus
passos levaram-no às proximidades do Café Joselito, onde ouviu umas vozes dizendo: - Ali está ele! Chame-o! Não, corra atrás dele! Se der uma corrida, com certeza
que ainda o apanha...
Não fora ao café naquela manhã porque, se bebesse uma chávena de café, ficaria sem dinheiro para pagar um bote que o levasse até ao Sophie, e fora
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por isso que o guarda-marinha que agora corria atrás dele não conseguira encontrá-lo.
- Doutor Maturin? - perguntou o jovem Mowett, e logo se deteve, positivamente confundido com aquela expressão feroz que reflectia uma profunda antipatia. Apesar
disso, transmitiu a mensagem; e sentiu um grande alívio ao verificar que o doutor o saudava com uma expressão muito mais humana.
- É muito amável da sua parte - disse Stephen. - Em sua opinião, qual será a melhor hora?
- bom... suponho que por volta das seis, doutor - retorquiu Mowett.
- Sendo assim, estarei às seis nas escadas do Crown - disse Stephen.
- Agradeço-lhe muito o trabalho que teve para me encontrar - acrescentou.
Despediram-se com uma vénia e Stephen disse para si mesmo: "Irei agora ao hospital oferecer os meus préstimos a Mr Florey: há um caso de fractura composta acima
do cotovelo que exigirá uma ressecção primária da articulação. Há muito que não oiço o rangido dos ossos debaixo da minha serra", acrescentou, com um sorriso que
reflectia o prazer que certamente iria sentir.
Pela alheta de bombordo tinham o Cabo Mola: as turbulentas rajadas, que ora se levantavam ora sossegavam, e que vinham dos montes e vales da sinuosa margem norte
do grande porto, já não os fustigavam; com uma tramontana quase estável de norte para nordeste, o Sophie navegava velozmente rumo a Itália, sob o impulso das suas
velas mestras, com um único rizo nas gáveas e nos joanetes.
- Faça-o orçar tanto quanto for possível - ordenou Jack. - Que velocidade acha que alcançará, Mr Marshall? Seis nós?
- Duvido que chegue aos seis, meu capitão - retorquiu o mestre abanando a cabeça. - Está um tanto ou quanto lento devido ao excesso de
peso na proa.
Jack pegou no leme e, ao fazê-lo, uma última rajada vinda da ilha fez balouçar o navio, enchendo de espuma a amurada a sotavento e arrancando o chapéu ao capitão;
a sua cabeleira dourada ficou flutuando ao vento na direcção
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sul-sudoeste. O mestre correu atrás do fugitivo chapéu, arrebatou-o das mãos do marinheiro que o apanhara numa rede de dormir e, limpando cuidadosamente a divisa
com o seu lenço, abeirou-se de Jack, segurando no chapéu com ambas as mãos.
- O velho Sodoma e Gomorra é tão querido para o Louro - murmurou John Lane, o homem da gávea do traquete, para o seu amigo Thomas Gross. Thomas piscou o olho e sacudiu
a cabeça, mas não havia censura na sua reacção: estavam preocupados com o fenómeno, e não com qualquer juízo de ordem moral. - bom, só espero que não nos faça trabalhar
demasiado - replicou.
Jack deixou cair o navio a sotavento até as rajadas passarem; então, ao dar-lhe de novo o seu rumo, com as mãos bem firmes nas malaguetas da roda do leme, pôde estabelecer
um contacto directo com a essência viva do navio: a vibração que sentia sob as palmas das suas mãos, algo que ficaria a meio caminho entre um som e o curso das águas,
vinha directamente do leme e associava-se a incontáveis ritmos, ao rangido e ao zumbido do casco e da enxárcia. O vento afiado e límpido fustigava-lhe a face esquerda
e à medida que ia manobrando o leme, o Sophie respondia-lhe com mais rapidez e mais ânimo do que alguma vez esperara. O navio orçava cada vez mais. Todos os homens
olhavam ora para cima, ora para a frente. Por fim, apesar de a bolina estar tão tensa como a corda de um violino, o joanete de proa estremeceu. Jack abrandou a marcha.
- Leste quarta a nordeste, meia a norte - observou com satisfação.
- Mantenha-o assim - disse ele ao timoneiro, após o que deu a ordem, a tão esperada e muito bem recebida ordem de chamar para o rancho.
Almoçariam todos enquanto o Sophie, o mais cochado a bombordo que lhe era possível, entrava nas solitárias águas do mar alto, onde as balas dos canhões de doze não
poderiam causar qualquer dano e onde qualquer desastre passaria despercebido. O navio ia vencendo milhas atrás de milhas e o seu rasto escumoso estirava-se um pouco
a sudoeste. Jack atentou nesse rasto da janela do castelo de popa, com um ar aprovador: a coberta apresentava um abatimento muito reduzido; e o timoneiro era por
certo um homem com muita experiência para ser capaz de manter um rasto tão certo, tão perfeito. Estava a almoçar sozinho - uma refeição espartana de ensopado de
cabrito e couves, tudo misturado. Quando se deu conta de que não tinha ninguém com quem partilhar as inúmeras ideias que revoluteavam na sua mente, lembrou-se de
que aquela era a sua primeira refeição formal na qualidade de capitão. Quase fazia um comentário jocoso sobre o caso na presença do despenseiro (porque,
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além do mais, estava de óptimo humor), mas reprimiu-se. Não lhe ficaria bem. "Acabarei por acostumar-me com o tempo", pensou, e olhou de novo para o mar com um deleite
extremo.
Os canhões não tinham sido propriamente um êxito. Mesmo com apenas metade das munições, o canhão de proa recuava tão violentamente que, ao terceiro disparo, o carpinteiro
correu para a coberta, tão pálido e assustado que toda a sua disciplina foi por água abaixo num ápice.
- Não faça isso, meu capitão! - exclamou, tapando o ouvido do canhão com a mão. - Se o meu capitão visse em que estado estão os vaus da bateria! E os trincanizes
cederam em cinco sítios! Deus nos valha! Deus nos valha! - O pobre homem correu na direcção das cavilhas da culatra. - Cá está, cá está! Eu já sabia, eu já sabia!
Estão já meio soltas... estes madeiros são tão velhos! Por que não me disse nada, tom? - perguntou o carpinteiro com um olhar de censura para o seu ajudante.
- Não me atrevi - retorquiu tom, com a cabeça baixa.
- Não pode ser, meu capitão - disse o carpinteiro. - Não com estes madeiros. Não com esta coberta.
Jack sentia-se cada vez mais furioso - naquele castelo de proa apinhado, assistia-se a uma cena que era a própria encarnação do ridículo: o carpinteiro rastejava
aos seus pés, parecendo suplicar misericórdia para o seu navio, mas na realidade estava a examinar as fendas; bom, e para dizer a verdade, aquilo não eram maneiras
de um tripulante se dirigir ao seu comandante. Mas era impossível resistir à sinceridade dos sentimentos de Mr Lamb - tanto mais que Jack, no fundo, concordava com
ele. A força do coice do canhão - toda aquela imensa mole de metal largando disparada para trás e erguendo-se ao nível da culatra com um ruído vibrante - era demasiada
para um navio como o Sophie. Além disso, o espaço de manobra era reduzido, pois os canhões de doze e os seus aparelhos ocupavam grande parte do pouco espaço que
havia. Jack sentia-se amargamente decepcionado: um projéctil de doze libras podia abrir um buraco noutro navio a uma distância de aproximadamente quinhentos metros:
podia lançar uma chuva letal de metralha, abater uma verga e causar grandes destroços. Enquanto reflectia, as suas mãos brincavam com um dos
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projécteis de doze libras. Em contrapartida, um projéctil de apenas quatro libras, por muito longe que conseguisse chegar...
- E se disparar o outro - disse Mr Lamb, ainda de gatas, com uma coragem alimentada pelo desespero -, o seu convidado vai ficar completamente encharcado, pois abriram-se
fendas horríveis.
William Jevons, ajudante do carpinteiro, subiu nesse instante à coberta e disse, numa voz que, apesar de baixa, ressoou o suficiente para ser ouvida no topo de mastro:
- Há cerca de trinta centímetros de água na arca da bomba.
O carpinteiro levantou-se, enfiou o chapéu na cabeça e informou o seu comandante:
- Há cerca de trinta centímetros de água na arca da bomba, meu capitão.
- Muito bem, Mr Lamb - retorquiu Jack com um ar tranquilo -, vamos bombear essa água. Mr Day - acrescentou, virando-se para o condestável, que, apesar de muito doente,
se arrastara até à coberta para ensaiar os canhões de doze (para dizer a verdade, o condestável ter-se-ia mesmo levantado do túmulo, se lá estivesse) -, Mr Day,
retire e recolha os canhões. Contramestre, mande homens para a bomba.
com uma expressão pesarosa, Jack acariciou o cano ainda quente do canhão de doze e dirigiu-se para a popa. Não estava especialmente preocupado com o mar: o Sophie
tinha vindo a navegar com muita facilidade e vivacidade naquele mar de vaga curta, e, tendo em conta as suas características específicas, portara-se até muito bem.
Contudo, sentia-se irritado por causa dos canhões, profundamente irritado; com uma virulência inaudita, os seus olhos fixaram-se na verga grande.
- Em breve teremos de arriar os joanetes, Mr Dillon - observou Jack pegando na carta de navegação. Consultava-a por uma mera formalidade, mais do que por qualquer
outra razão, pois sabia muito bem onde estavam: por obra e graça daquele sentido muito particular que se desenvolve nos verdadeiros homens do mar, Jack sabia que
a terra não estava longe - sim, lá estava ela, no fundo do horizonte, uma silhueta obscura atrás de si, mais exactamente atrás da sua omoplata direita. Tinham estado
a navegar sempre contra o vento e os pequenos pregos na carta indicavam bordadas quase idênticas lés-nordeste e depois oés-noroeste: tinham feito cinco bordadas
(na virada, o Sophie não era tão rápido como Jack esperara) e, uma das vezes, tinham virado em roda; e tinham estado a navegar a uma velocidade de sete nós. Estes
cálculos desenvolviam-se em catadupa na sua mente; encontrou a solução
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logo que a procurou: - Manter este rumo durante meia hora e depois colocar o navio quase com o vento pela popa; dois graus menos. Isto levar-nos-á ao porto.
- Não seria má ideia encurtar a vela agora - observou. - Manteremos este rumo durante meia hora. - Depois desceu à cabina, pensando na melhor maneira de lidar com
a grande massa de papéis que solicitavam a sua atenção: para além do inventário das despensas e dos livros de contabilidade, havia o diário de bordo do Sophie, o
qual lhe diria qualquer coisa sobre a história recente do navio, bem como a lista dos tripulantes, que o informaria acerca daqueles homens. Folheou o diário:
Domingo, 22 de Setembro de 1799, ventos NO, O, S. Rumo N40 O, distância 49 milhas, latitude
37º 59 N, longitude 9º 38 O, Cabo St Vincent S27 E 64 milhas. Pela tarde
vento fresco e rajadas com chuva, largámos e reduzimos a vela ocasionalmente. Noite e manhã - vento tempestuoso, às 4 horas pusemos a vela mestra redonda, às 6 avistámos
um navio desconhecido a sul, às 8 vento mais moderado, rizámos a vela mestra redonda, às 9 entrámos em contacto com o navio. Era um brigue sueco que rumava a Barcelona
com lastro. Ao meio-dia, tempo calmo, giro completo de proa.
Dezenas e dezenas de informações sobre este tipo de tarefas; e também sobre o trabalho de escolta. Enfim, o género de trabalho de todos os dias, simples, sem nada
de espectacular, que constituía noventa por cento da vida na Marinha: noventa por cento ou mesmo mais.
Homens distribuídos por tarefas diversas, leitura do Código de Justiça Militar... viagem em comboio, com joanetes e as gáveas com dois rizos. Às 6, sinal secreto
para duas linhas de navios de guerra que responderam. Todas as velas içadas, a tripulação preparando cabos... dando bordadas ocasionalmente, a vela de gávea com
três rizos... aragem tendendo para calmaria... limpeza de camas. Formação em divisões, leitura do Código de Justiça Militar, castigo aplicado a Joseph Wood, John
Lakey, Matthew Johnson e William Musgrave, doze chicotadas por bebedeira... Tarde calma e tempo enevoado, às 5 descemos remos e botes para chegar à margem, às 6.30
chegámos à margem aproveitando a corrente, âncora no Cabo Mola S6 O distância cinco léguas marinhas. As 8.30, começando de súbito ventania, obrigados a cortar a
espia e a fazermo-nos à vela... Leitura do Código de Justiça Militar e realização de
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serviço religioso... punido Geoffrey Sennet com 24 chicotadas por desacato... Francis Bechell, Robert Wilkinson eoseph Woodpor se terem embebedado...
Muitas, muitas entradas deste tipo: bastantes chicotadas, mas nada de muito sério - não havia nenhuma sentença de cem chicotadas, o que entrava em contradição com
a primeira impressão que tivera, uma impressão de relaxamento: teria de examinar o diário com mais atenção. Agora estudaria a lista dos tripulantes.
Geoffrey Williams, marinheiro de segunda classe, nascido em Bengala, apresentou-se como voluntário em Lisboa a 24 de Agosto de 1797, abandonou o navio a 27 de Março
de 1798, em Lisboa. Fortunato Carneglia, guarda-marinha, 21 anos, nascido em Génova, expulso a
1 de Junho de 1797 por ordem do contra-almirante Nelson, liberdade
condicional. Samuel Willsea, marinheiro de primeira, nascido em Long Island, apresentou-se como voluntário no Porto, a 10 de Outubro de 1797, desertou a 8 de Fevereiro de 1799, em Lisboa. Patrick Wade, grumete, 21 anos, nascido no condado de Fermanagh, recrutado a 20 de Novembro de 1796 em Porto Ferram, deixou o navio a 11 de Novembro
de 1799 para ingressar no navio Bulldog, por ordem do capitão Darley. Richard Sutton, tenente, ingressou a 31 de Dezembro de
1796 por ordem do comodoro Nelson, falecido a 2 de Fevereiro de 1798, em acção contra um navio corsário francês. Richard William Baldick, tenente, ingressou a 28
de Fevereiro de 1798 por incumbência do conde de St Vincent, deixou o navio a 18 de Abril de 1800 para integrar a tripulação do navio Palias, por ordem de Lorde
Keith.
Na coluna intitulada VESTUÁRIO DE MARINHEIROS FALECIDOS, via-se a soma de oito libras, dez xelins e seis dinheiros junto ao nome de Sutton: haviam certamente leiloado
no mastro principal as roupas do infeliz tenente Sutton.
Contudo, Jack não conseguia concentrar a sua atenção naquela coluna tão formalmente ordenada. O mar, aquele mar reluzente, de um azul mais escuro do que o do céu,
e o rasto branco que o navio deixava atrás de si, eram uma tentação para os seus olhos. Acabou por fechar o livro e permitiu-se o luxo de apreciar a vista da janela
da popa: se lhe apetecesse, pensou, poderia ir dormir; e olhou à sua volta, desfrutando daquela esplêndida intimidade, o bem mais raro que havia no mar. É claro
que, como tenente no Leander e noutros navios de grandes dimensões, já desfrutava de belas vistas, através
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das janelas dos alojamentos dos oficiais; porém, nunca o fizera sozinho, nunca o fizera longe da presença ou da actividade de outros homens. Era verdadeiramente
maravilhoso: no entanto, precisamente naquele momento, ansiava pela presença e pela actividade de outros seres humanos - a sua mente estava demasiado ávida e inquieta
para poder saborear todo o encanto daquela solidão, embora soubesse que esse encanto existia; o certo é que, mal ouviu as quatro badaladas, levantou-se da sua cadeira
e subiu à coberta.
Dillon e o mestre estavam a estibordo, junto ao canhão de bronze de quatro, e era óbvio que trocavam opiniões sobre uma parte do cordame visível desse local. Mal
viram Jack, deslocaram-se para bombordo, como era tradicional, respeitando os privilégios do capitão, pois aquela era a sua zona do castelo de popa. Era a primeira
vez que aquilo lhe acontecia: não estava à espera de que lhe acontecesse - para dizer a verdade, Jack nunca pensara nisso - e sentiu uma ridícula sensação de prazer.
Porém, ao mesmo tempo ficara sem companhia, a menos que chamasse James Dillon à sua presença. Deu duas ou três voltas, examinando as vergas: estavam braceadas tão
fortemente quanto os ovéns do mastro principal e do mastro de proa o permitiam, mas não tanto como estariam numa situação ideal; mentalmente, tomou nota para não
se esquecer de dizer ao contramestre que pusesse amantilhos cruzados - talvez assim ganhassem dois ou três graus.
- Mr Dillon - disse Jack -, ice a vela mestra redonda. Sul quarta a oeste com meio sul.
- com certeza, meu capitão. com dois rizos?
- Não, Mr Dillon, nenhum rizo - retorquiu Jack com um sorriso, após o que reatou a sua deambulação. À sua volta ouviam-se ordens, ruídos de passos, os gritos do
contramestre: os seus olhos seguiram toda a operação com uma estranha indiferença - estranha, porque o seu coração galopava.
O Sophie caía suavemente a sotavento. - Assim, assim! - gritou o mestre para o timoneiro, que conseguiu manter o rumo do navio. Quando este começou a virar para
receber vento pela popa, a vela do estai grande desapareceu numa inchada nuvem que depressa se afundou sobre um monte cinzento e inanimado de velas enroladas; logo
de seguida apareceu a vela mestra redonda, inchando e agitando-se durante alguns segundos, até que ficou bem controlada e tensa, com as suas escotas caçadas. O Sophie
disparou então para a frente e quando Dillon gritou "Amarrar!", a corveta aumentara já a sua velocidade de pelo menos dois nós, mergulhando a proa e levantando a
popa como se tivesse sido colhida de surpresa pelo seu timoneiro - e era de crer que a surpresa tivesse sido grande. Dillon mandou outro homem para o leme,
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para apresentar o seu costado ao vento e às ondas caso alguma rajada mais forte fizesse virar o navio. A vela mestra redonda estava tão tensa como a pele de um tambor.
- Chamem o veleiro - disse Jack. - Mr Henry - perguntou Jack mal o veleiro chegou -, seria um grande choque para si se lhe pedisse que acrescentasse mais pano àquela
vela?
- Nem pensar, meu capitão - retorquiu o veleiro com a mais absoluta segurança. - Nem mesmo que isso tivesse sido feito antes. Não, meu capitão, com esta verga é
impossível. Repare no horrendo seio que se formou. Para dizer a verdade, aquilo mais parece uma bexiga de porco.
Jack acercou-se da amurada e olhou fixamente para o mar que o navio ia vencendo, para a longa curva que se formava a sotavento quando a corveta subia. Resmungou
qualquer coisa e regressou ao seu ponto de observação junto à verga grande,
uma vara de madeira com mais de trinta pés de comprido e com uma espessura que ia desde
as cerca de sete polegadas nos estropos, a parte central, até às três polegadas nos lais, as extremidades.
"Parece mais uma verga seca do que uma verga grande", pensou Jack ao apreciar a verga pela vigésima vez. com toda a sua atenção, observou como a força do vento actuava
sobre ela: o Sophie não navegava mais rapidamente agora, e por isso não havia um afrouxamento da resistência; a verga aguentava, tensa, e Jack teve a sensação de
que a ouvia queixar-se. Os braços do Sophie puxavam a verga para a frente, evidentemente, visto que se tratava de um brigue, e a tensão era maior nos lais, um facto
que o irritava; contudo, o grau de escora era constante. Permaneceu onde estava, com as mãos atrás das costas e um olhar vigilante; e os outros oficiais que estavam
no castelo de popa, Dillon, Marshall, Pullings e o jovem Ricketts, permaneciam atentos, sem dizer palavra, olhando por vezes para o seu novo capitão, outras vezes
para a vela. Não eram os únicos homens que naquele momento se interrogavam, pois muitos dos marinheiros experientes que estavam no castelo de proa tinham-se associado
àquele duplo esquadrinhamento - primeiro, olhavam para cima; depois, olhavam de soslaio para Jack. A atmosfera era francamente estranha. Agora que navegavam com
vento pela popa, ou quase, ou seja, agora que iam na mesma direcção que o vento, ouvia-se apenas um ligeiro rumor; a lenta mas demorada arfada do Sophie (sem mar
de través que o fizesse mover-se rapidamente) produzia muito pouco ruído; e, a juntar a isto, havia uma calma tensa entre os tripulantes, que se limitavam a trocar
sussurros, fazendo o possível por não serem ouvidos, a não ser pelo parceiro mais
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próximo. Contudo, e apesar de todo o seu cuidado, uma voz chegou ao castelo de popa: - Vai dar cabo do navio se continuar a forçá-lo desta maneira.
Jack não ouviu: não se dava conta da tensão que o rodeava; a sua mente estava longe, muito longe, ocupada com os cálculos das forças opostas - não eram cálculos
matemáticos, de modo nenhum, pois havia neles muita complacência; eram os cálculos de um cavaleiro montando um cavalo novo e que já se tinha apercebido de que, em
breve, teriam de saltar uma sebe bem alta.
Desceu à cabina e, depois de ter estado a apreciar as vistas da janela de popa, observou a carta de navegação. O Cabo Mola estaria agora a estibordo (avistá-lo-iam
muito em breve), o que implicaria um recrudescimento considerável do vento, pois o cabo desviá-lo-ia ao longo da costa. Muito calmamente, pôs-se a assobiar Deh,
vieni" enquanto pensava: "Se tenho êxito nesta viagem e se consigo fazer um montão de dinheiro, enfim, digamos... várias centenas de guinéus, a primeira coisa que
faço, depois de saldadas as contas, é ir a Viena à ópera".
James Dillon bateu à porta nesse instante: - O vento está a aumentar, meu capitão - disse. - Posso aferrar a vela mestra ou pelo menos rizá-la?
- Não, não, Mr Dillon... não faça isso - retorquiu Jack com um sorriso. Considerando, porém, que não era justo deixar tal responsabilidade sobre os ombros do seu
primeiro-oficial, acrescentou: - Dentro de dois minutos subirei à coberta.
De facto, Jack estava na coberta em menos de um minuto, mesmo a tempo de ouvir um penetrante rangido que não augurava nada de bom.
- Soltar escotas! - gritou. - Às adriças! Sapatilhos da gávea! Estreitar amantilhos! Arriar! Mais ânimo nisso! Eh, aí, rápido!
Rapidez não faltava: a verga era pequena; ao fim de pouco tempo, já estava na coberta, a vela desenvergada e tudo aduchado.
- Não tem remédio, pois rachou nos estropos, meu capitão - disse o carpinteiro com a tristeza estampada no rosto. Não havia dúvida: aquele era um diaazarado para
o pobre carpinteiro. Só lhe tinham acontecido desgraças.
- Podia chumbeá-la, mas não ficaria em condições. Não, nem pensar.
Jack, com um ar indiferente, aquiesceu. Depois avançou até à amurada, pôs-lhe um pé em cima e subiu para o primeiro enfrechate; o Sophie ergueu-se
16 Canzonetta de Don Giovanni, do II Acto da ópera homónima de Mozart: "Deh, vieni alla finestra, o mio tesoro". (N. do T.)
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sobre as ondas e, efectivamente, ali estava o Cabo Mola, uma barra escura três graus a estibordo.
- Creio que teremos de melhorar a vigia - comentou. Depois, virando-se para o primeiro-oficial, acrescentou: - Rume ao porto, Mr Dillon. Velocidade máxima. Não temos
um minuto a perder.
Três quartos de hora passados, o Sophie recolheu as suas amarras e, antes de se ter imobilizado por completo, já o cúter estava na água; a verga rachada flutuava
já e o barco disparou com urgência na direcção do cais, levando-a a reboque como se fosse a sua cauda.
- Aí vai toda sorridente a serpente mais desavergonhada de toda a nossa frota - comentou um remador de proa enquanto Jack subia as escadas do embarcadouro. - Põe
em perigo o nosso pobre Sophie da primeira vez que sobe a bordo, deixa-o praticamente sem vergas em condições, com os madeiros aflitos e com metade da tripulação
bombeando desesperadamente e a outra metade na coberta todo o santo dia, sem uma pausa sequer para uma cachimbada. E lá vai ele a subir as escadas todo sorridente
- como se o rei Jorge estivesse à espera dele no cimo das escadas para o armar cavaleiro.
- E nem vamos ter tempo para comer, porque tão cedo não vamos livrar-nos disto - disse uma voz baixa no meio do barco.
- Silêncio! - gritou Mr Babbington, profundamente indignado.
- Mr Brown - disse Jack com uma expressão grave -, poderia prestar-me um serviço muito valioso. Infelizmente, a minha verga grande danificou-se irremediavelmente,
e, apesar disso, tenho de partir ao anoitecer, pois o Fanny já chegou.
Peço-lhe, por isso, que a declare perdida e que me dê outra. Nunca me vi numa situação tão
embaraçosa, meu caro amigo - acrescentou, dando o braço a Mr Brown e conduzindo-o na direcção do cúter. - vou devolver-lhe os dois canhões de doze, pois receio que
a corveta esteja sobrecarregada. Ao que sei, o serviço de material de guerra está agora nas suas mãos.
- Teria todo o prazer em satisfazer o seu pedido - retorquiu Mr Brown examinando a horrenda racha da verga que os homens do cúter seguravam.
- Mas não há no estaleiro nenhuma verga que seja suficientemente pequena para o seu navio.
- Ora, Mr Brown, está a esquecer-se do caso do Généreux - contrapôs Jack. - O Généreux tinha três vergas do joanete de proa sobressalentes, e muitas outras vergas;
e o senhor seria por certo o primeiro a admitir que tenho direito a uma.
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- Pois bem, capitão, pode experimentá-la se quiser; pode içá-la para vermos como fica. Mas não lhe prometo nada - disse Mr Brown.
- Permita que os meus homens a vão buscar, Mr Brown. Lembro-me perfeitamente do sítio onde estão armazenadas. Mr Babbington, quatro homens! Vá, mexam-se!
- É apenas para experiência, capitão Aubrey, não se esqueça disso! exclamou Mr Brown. - Sempre quero ver como vão içá-la!
- Ora aqui está uma verdadeira verga! - exclamou Mr Lamb examinando a vara com um ar sinceramente enlevado. - Nem um só nó, nem um só anel: creio que é uma verga
francesa, quarenta e três pés imaculados! É verdadeiramente digna de uma vela mestra, meu capitão!
- Sim, sim - retorquiu Jack, impaciente. - Aquela guindaleta ainda não está no cabrestante?
- A guindaleta está pronta, meu capitão - foi a resposta, após uma breve pausa.
- Então ice-a.
A guindaleta tinha sido fixada no centro da verga e, a partir daí, seguia até quase à sua extremidade de estibordo, atada em meia dúzia de pontos, desde os estropos
até aos lais, com bocas - ou seja, tiras de filaça; a guindaleta ia desde o lais até ao polé no topo do mastro e daí até ao cabrestante; de tal forma que, quando
o cabrestante girou, a verga ergueu-se da água, inclinando-se cada vez mais no sentido vertical, até chegar a bordo completamente erecta. Aí, foi conduzida cuidadosamente,
com a ponta para a frente, por entre a enxárcia.
- Corte a boca exterior - disse Jack. A filaça caiu e a verga inclinou-se um pouco, segura pela boca vizinha: à medida que a verga foi subindo, as outras bocas foram
sendo cortadas; quando a última foi cortada, a verga balouçou, claramente abaixo do topo.
- Nunca servirá, capitão Aubrey! - gritou Mr Brown através da sua trombeta no meio da tranquila brisa da tarde. - É demasiado grande e certamente soltar-se-á. Terá
de serrar os lais e metade do terceiro quarto.
Ali colocada, erecta e nua, como os braços de uma imensa balança, a verga parecia, na verdade, excessivamente grande.
- Enganchar os amantilhos! - ordenou Jack. - Não, mais longe. A metade da distância do segundo quarto. Largar a guindaleta e arriar. - A verga desceu então à coberta
e o carpinteiro correu a buscar as suas ferramentas.
- Mr Watt - disse Jack ao contramestre. - Quero que prepare apenas as cordas que servem para atar os braços à verga. - O contramestre abriu a
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boca, voltou a fechá-la e, muito lentamente, resolveu-se a fazer o seu trabalho enquanto dizia para si mesmo que, em todo o mundo - em todo o mundo, excepto em Bedlam17
-, as cordas referidas pelo capitão eram preparadas depois dos estribos, dos andorinhos, das coroas do aparelho de verga (ou então um sapatilho para o gancho do
aparelho, se se preferisse): e não se preparava nenhum deles - nunca - até que, na extremidade serrada, se tivesse colocado o cunho, ou seja, a parte estreita sobre
a qual todos se apoiavam, e se tivesse colocado no cunho uma braçadeira para evitar que todos eles deslizassem na direcção do centro. O carpinteiro reapareceu nesse
instante com uma serra e uma régua. - Mr Lamb, por acaso traz uma plaina? - perguntou Jack. - O seu ajudante vai buscar-lhe uma. Desmonte a urraca da varredoura
e retoque as extremidades dos cunhos, Mr Lamb. - O carpinteiro fitou-o com um ar francamente espantado, até que, por fim, compreendeu o que Jack pretendia fazer;
então, tratou de cepilhar lentamente as pontas da verga, desbastando o suficiente para que as pontas ficassem brancas, tão brancas que pareciam novas, e do tamanho
de um pãozinho.
- Já chega - disse Jack. - Icem-na outra vez e braceiem-na pelo redondo com todo o cuidado. Mr Dillon, tenho de ir a terra: devolva os canhões ao arsenal e espere
por mim no canal. Temos de partir antes do canhonaço da noite. Ah, outra coisa: quero todas as mulheres em terra!
- Todas, meu capitão? Sem qualquer excepção?
- Todas as que não tenham certidão de casamento. Todas as prostitutas. As prostitutas são muito importantes nos portos, mas não no alto mar. Fez uma pausa, baixou
à sua cabina e voltou passados dois minutos, metendo um sobrescrito no bolso. - De novo para o estaleiro! - ordenou, saltando para o bote.
- Vai ver que ficará satisfeito por ter seguido o meu conselho - disse Mr Brown ao recebê-lo nas escadas do cais. - A primeira rajada de vento tê-la-ia arrancado.
- Posso levar os duetos agora, Mr Brown? - perguntou Jack com alguma impaciência. - vou buscar o amigo de que lhe falei. Trata-se de um grande músico. Tem de conhecê-lo.
Da próxima vez que viermos a Mahón, tem de me permitir que o apresente a Mrs Brown.
17 Bedlam: designação popular do Hospital of St Mary of Bethlehem, primeiro manicómio inglês e europeu, tristemente célebre pela forma brutal como eram tratados
os doentes. O termo Bedlam acabou por aplicar-se a todos os manicómios (acepção já caída em desuso) e a todo o tipo de confusão extrema. (N. do T.)
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- Será uma honra, capitão. Uma honra e um grande prazer - retorquiu Mr Brown.
- Para as escadas do Crown agora! Rápido! - disse Jack, regressando numa corrida algo trôpega com as pautas debaixo do braço: tal como sucedia com muitos outros
marinheiros, Jack Aubrey estava bastante gordo e transpirava facilmente quando ia a terra. - Temos apenas seis minutos - disse, espreitando para o seu relógio à
luz do crepúsculo quando chegaram ao cais.
- Ah, muito bem, cá está o doutor! - exclamou Jack logo que viu Stephen Maturin. - Espero que me perdoe por o ter atraiçoado esta tarde. Shannahan, Bussell: venham
comigo os dois! Os outros esperam no bote! Mr Ricketts, será melhor que espere a umas vinte jardas do cais. Assim evitará tentações! Doutor, importa-se de esperar
enquanto faço algumas compras? Não tive tempo para mandar buscar nada, nem sequer um carneiro, ou presunto, ou uma garrafa de vinho; receio, por isso, que tenhamos
de comer charque e bolo de casamento Old Weevil18 durante a maior parte da viagem, com uma parte de grogue e quatro de água para molhar a secura. Contudo, poderemos
abastecer-nos em Cagliari. Quer que os marinheiros levem a sua bagagem para o barco? A propósito - acrescentou, enquanto caminhavam seguidos pelos dois marinheiros
-, e antes que me esqueça, é costume na Marinha pagar-se uma parte do salário antecipadamente a partir do momento em que se é contratado; por isso, pensando que
o meu amigo não quereria ser diferente dos demais, meti-lhe uns quantos guinéus neste sobrescrito.
- Ora aí está um costume extremamente humano! - exclamou Stephen Maturin com um ar francamente satisfeito. - Mas é uma norma que se cumpre sempre?
- Invariavelmente - retorquiu Jack. - É um costume universalmente seguido na Marinha.
- Nesse caso - disse Stephen pegando no sobrescrito -, segui-lo-ei à risca. Não gostaria de parecer diferente dos outros. Estou-lhe extremamente grato. Mas diga-me,
capitão, posso mesmo dispor de um dos seus homens? O violoncelo, como sabe, é um objecto volumoso: quanto ao resto, levarei apenas um pequeno baú e alguns livros.
- Sendo assim, encontrar-nos-emos nas escadas logo que soe o primeiro quarto depois da hora - propôs Jack. - Suplico-lhe, doutor, que não perca
18 Ironicamente, o capitão referia-se ao biscoito, ou seja, uma espécie de pão muito seco que se comia nos navios. (N. do T.)
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um minuto que seja, pois estamos com muitíssima pressa. Shannahan, cuide do doutor e trate da sua bagagem com todo o cuidado! Bussell, acompanhe-me!
Quando o relógio deu o quarto de hora e a última nota ficou suspensa no ar como que esperando que soasse a meia hora, Jack já estava a dar as suas ordens:
- Ponham o baú entre as escotas da proa. Mr Ricketts, sente-se em cima do baú. Doutor, sente-se ali com o violoncelo. Muito bem. Desatracar! Ciar! Agora, remar com
firmeza!
Ao fim de pouco tempo, chegaram ao Sophie e fizeram subir Stephen e os seus pertences pelo costado - mais exactamente, pelo costado de bombordo, visto que, desse
modo, evitavam cerimónias e tinham a certeza de que o doutor subia mesmo a bordo: os marinheiros tinham uma opinião muito pouco lisonjeira acerca dos homens de terra
e, por isso mesmo, nunca permitiriam que o doutor Stephen Maturin subisse sozinho àquelas alturas, ainda que as alturas do Sophie não fossem nada do outro mundo.
Por fim, Jack conduziu-o à cabina.
- Cuidado com a cabeça - avisou. - Aquela pequena toca ali é sua. Ponha-se à vontade,
peço-lhe, e desculpe a minha falta de cerimónia. Tenho de subir à coberta imediatamente.
- Mr Dillon - disse -, está tudo em ordem?
- Tudo em ordem, meu capitão. Os doze navios mercantes já deram o sinal.
- Muito bem. Dispare um tiro de canhão para os avisar e faça-se à vela. Creio que teremos de sair do porto com joanetes, caso se mantenha este resto de brisa; depois,
quando estivermos longe do abrigo do cabo, poderemos fazer uma saída respeitável. Faça-se pois à vela; logo de seguida, teremos de organizar os quartos. Um longo
dia este, Mr Dillon...
- Muito longo, meu capitão.
- Por um instante, cheguei a pensar que nunca mais chegaria ao fim...
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CAPÍTULO TRÊS
Ao soarem as duas badaladas do quarto da manhã, o Sophie navegava a uma velocidade constante rumo a leste, ao longo do paralelo trinta e nove, com o vento pela popa;
com os joanetes, não adernava mais de duas fiadas de tábuas ao longo do seu casco, e poderia ter içado os sobrejoanetes se o grupo amorfo de navios mercantes que
se encontrava sob a sua protecção não tivesse decidido navegar muito lentamente até que amanhecesse por completo, sem dúvida por recearem equivocar-se relativamente
à longitude.
No entanto, o céu tinha ainda uma cor cinzenta e era impossível saber se estava limpo ou coberto de nuvens muito altas; mas o mar apresentava já uma luminosidade
nacarada, mais própria do dia do que da escuridão, e essa luz reflectia-se nas grandes convexidades das gáveas, dando-lhes o brilho das pérolas cinzentas.
- bom dia - disse Jack para a sentinela da porta.
- bom dia, meu capitão - respondeu a sentinela adoptando a posição de sentido.
- bom dia, Mr Dillon.
- bom dia, meu Capitão - respondeu Dillon levando a mão ao chapéu. Jack examinou o estado do tempo e a orientação das velas e concluiu que
deveriam ter uma bela manhã; aspirou profundamente o ar puro, um verdadeiro consolo depois da atmosfera abafada da cabina. Virou-se na direcção da amurada, mais
precisamente na direcção da caixa onde eram recolhidas as redes de dormir e que àquela hora estava vazia de redes; observou os navios mercantes: estavam todos lá,
dispersos por uma zona não muito ampla; como que enredado na enxárcia dos navios, lá estava Saturno, tão baixo no horizonte que por um momento Jack chegara a confundi-lo
com uma longínqua
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lanterna de popa ou com uma luz de gávea invulgarmente grande. Olhou a barlavento e viu uma fiada de gaivotas ainda meio-ensonadas, disputando sem grande convicção
o pequeno-almoço - sardinhas ou anchovas ou talvez pequenas cavalas. O rangido dos polés, a suave melodia dos cabos e das velas, o ângulo formado pelos alojamentos
da tripulação, a linha curva desenhada pelos canhões, tudo isso inundava o seu coração de felicidade - de tal forma que chegou a apetecer-lhe dar um salto ali mesmo.
- Mr Dillon - disse Jack Aubrey, reprimindo o desejo de apertar a mão ao seu primeiro-oficial -, depois do pequeno-almoço teremos de passar revista à tripulação
e tomar uma decisão definitiva no que toca aos quartos e ao alojamento.
- Sim, meu capitão. Neste momento as coisas ainda estão um tanto ou quanto desorganizadas, pois os novos tripulantes ainda não estão acomodados.
- Pelo menos temos muitos homens. Poderíamos combater facilmente em ambos os lados ao mesmo tempo, coisa que raramente acontece num navio de guerra. Embora receie
que nos tenham deixado o pior da tripulação do Burford; pareceu-me que entre eles havia uma quantidade desproporcional de homens de Lorde Mayor. Não deve haver antigos
tripulantes do Charlotte, pois não?
- Temos um, meu capitão, aquele homem que é careca e que usa um lenço vermelho ao pescoço. O lugar dele é na gávea de proa, mas parece estar ainda muito aturdido
e desorientado.
- Um caso muito triste - observou Jack abanando a cabeça.
- Sem dúvida - disse James Dillon com uma expressão absorta enquanto recordava certas imagens da catástrofe: uma língua de fogo subindo nos ares e as chamas imensas
devorando tudo, desde a borla do mastaréu até à linha de flutuação, num navio que levava oitocentos homens a bordo. - O crepitar das chamas ouvia-se a uma milha
ou mais de distância. E por vezes as labaredas brotavam do navio e erguiam-se no ar, crepitando e ondeando como bandeiras gigantescas. Tudo se passou numa manhã
como esta: talvez um pouco mais tarde, é certo.
- Assistiu a tudo, não é verdade? Faz alguma ideia de qual foi a causa? As pessoas falaram de uma máquina infernal que teria sido introduzida a bordo por um italiano
ao serviço de Boney1.
1 Diminutivo para Napolcão Bonaparte. (N. do T.)
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- A mim disseram-me que tinha sido um imbecil que havia armazenado palha na entrecoberta, junto ao barril com o rastilho para os tiros de aviso. A palha teria ardido
e as chamas teriam chegado à vela mestra num ápice. Tudo aconteceu tão de repente que nem tiveram tempo para chegar às gaxetas.
- Conseguiram salvar algum tripulante?
- Sim, alguns. Recolhemos dois marinheiros e um artilheiro de popa que tinha queimaduras horríveis. Salvaram-se pouco mais de cem, parece-me. O que aconteceu nas
proximidades do Charlotte não primou pela dignidade. Poderiam ter sido salvos muito mais homens, mas os botes não se aproximavam o suficiente.
- Estariam por certo a pensar no caso do Boyne - comentou Jack.
- Sim. Os canhões do Charlotte disparavam logo que o fogo os atingia, e todos sabiam que a qualquer momento o paiol da pólvora podia explodir. Todos os oficiais
com quem falei disseram-me o mesmo: os botes não podiam aproximar-se demasiado do Charlotte. O mesmo aconteceu com o meu barco. Eu estava num cúter alugado, o Dart...
- Sim, sim, eu sei que estava - disse Jack com um sorriso significativo.
- ...a três ou quatro milhas, com o vento pela popa. Abeirámo-nos, mas depois não houve maneira de convencer os homens a remar com a energia necessária. Naquele
cúter não havia nenhum marinheiro ou grumete que tivesse medo do fogo dos canhões. De facto, tratava-se de um grupo com um comportamento impecável, tanto na abordagem
como na luta contra o fogo costeiro, como em qualquer outra tarefa bélica que lhes fosse atribuída. E os canhões do Charlotte não disparavam contra o nosso barco,
evidentemente: disparavam como calhava, digamos assim. Mas não, o sentimento que se vivia naquele cúter era completamente diferente do que se experimenta numa acção
de guerra ou numa noite horrível cheia de perigos. E não vale a pena forçar uma tripulação que está de má vontade.
- Pois não - disse Jack. - Só não é preciso forçar quem está de boa vontade. - Lembrou-se da sua conversa com Stephen Matunn, e acrescentou: - E uma asserção contraditória.
- Poderia ter acrescentado que uma tripulação com os seus hábitos completamente alterados, com o sono interrompido e privada das prostitutas a que estava acostumada,
também não era a melhor das armas; mas Jack Aubrey sabia perfeitamente que qualquer comentário seu, num navio de setenta e oito pés e três polegadas de comprido,
ganhava os contornos de uma declaração pública. Além do mais, o oficial de derrota e o timoneiro não estavam longe. O oficial de derrota deu a volta à ampulheta
e quando os primeiros grãos de areia iniciaram a sua entediante
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viagem de regresso à metade de onde haviam acabado de sair, chamou com uma voz baixa, com uma voz de quarto nocturno: "George!"; a sentinela avançou com um passo
pesado e deu as três badaladas.
Agora já não havia a menor dúvida quanto ao céu: de norte a sul, o mais puro azul; só a oeste permanecia uma ligeiríssima sombra violeta.
Jack saltou para a amurada de barlavento, agarrou-se aos ovéns e subiu pelos enfrechates. "Isto é capaz de não parecer muito digno de um capitão", pensou, detendo-se
sob o vulto do cesto da gávea, com a intenção de ver que largueza os amantilhos cruzados poderiam dar à verga. "Talvez fosse melhor subir pelo buraco do cesto".
Desde a invenção daquelas plataformas situadas na parte superior do mastro e denominadas cestos da gávea, os marinheiros, por uma questão de brio, chegavam aos referidos
cestos por um caminho tão estranho quanto tortuoso, subindo pelas arreigadas, que iam desde os amantilhos perto do topo do mastro até às chapas na borda exterior
do cesto da gávea: agarravam-se às arreigadas e trepavam tal qual aranhas, suspendendo-se de costas a uns vinte e cinco graus da vertical, até que alcançavam a borda
do cesto e subiam para dentro dele, ignorando por completo o orifício quadrado - muito mais prático - situado junto do próprio mastro, ao qual os ovéns conduziam
directamente, pois esse orifício era a sua culminãoncia natural: enfim, um caminho directo, seguro, com degraus fáceis, desde a coberta até ao cesto da gávea. Poderia
mesmo dizer-se que ninguém usava aquele orifício, a que chamavam boca de lobo; ninguém, excepto quem nunca tivesse navegado, ou então pessoas de elevado estatuto;
e quando Jack Aubrey passou através dele, foi tal o susto que pregou a Jan Jackruski, marinheiro de segunda, que este não conseguiu conter um grito.
- Pensei que o senhor era o demónio do navio! - disse Jackruski na sua língua, que era o polaco.
- Como se chama? - perguntou Jack.
- Jackruski, meu capitão. Por favor, muito obrigado - retorquiu o polaco.
- Mais atenção na vigia, Jackruski - disse Jack subindo facilmente pelos ovéns do mastaréu da gávea. Parou no topo, passou um braço pelos ovéns do joanete e apoiou-se
comodamente nos vaus reais: muitas horas passara ali nos seus tempos de rapaz, no cumprimento de castigos. De facto, começara a subir àquelas alturas ainda tão pequeno
que podia sentar-se facilmente no vau real central com as pernas suspensas; então, inclinava-se para a frente, apoiava-se no vau de popa com os braços dobrados e
dormia uma belíssima soneca, mantendo-se sempre bem encaixado apesar dos rodopios
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violentos do assento. Ah, o que ele dormia naquele tempo...! Estava sempre com sono, ou com fome, ou com sono e fome ao mesmo tempo. E que perigosas lhe pareciam
aquelas alturas! Claro que no seu querido Theseus o topo era mais alto, muito mais alto (à volta de cento e cinquenta pés). Ah, e o que aquilo baloiçava! Enjoara
certa vez no topo do Theseus e, num abrir e fechar de olhos, o seu jantar desaparecera no ar e nunca mais ninguém o vira. Mas a altura do topo do Sophie era confortável,
muito confortável. Oitenta e sete pés menos a profundidade da sobrequilha, ou seja, à volta de setenta e cinco pés, o que lhe dava um horizonte de dez ou onze milhas.
Observou todas essas milhas de mar a barlavento - tudo deserto. Nem uma vela. Nada quebrava a tensa linha do horizonte. O joanete acima de si ganhou de súbito uma
tonalidade dourada. Logo a seguir, a dois graus pela amura de bombordo, num crescente resplendor de luz, o sol espreitou, ofuscante. Por um longo momento, apenas
Jack ficou iluminado, como se fosse um eleito do astro-rei; depois a luz alcançou a gávea e deslizou ao longo dela até chegar ao pico da vela mestra, conquistando
por fim a coberta e inundando-a de proa a popa. As lágrimas cresceram nos olhos de Jack, nublaram-lhe a visão, transbordaram, caíram-lhe pelas maçãs do rosto: lágrimas
que não deslizavam num fio mas que caíam em gotas separadas - duas, quatro, seis, oito gotas que voaram para sotavento através do ar tépido e luminoso.
Inclinando-se para ver debaixo do joanete, atentou nos seus protegidos, os navios mercantes: dois pinques, dois snows2, um laúde do Báltico; os outros eram todos
barcas-longas; estavam lá todos, e o último começava agora a fazer-se à vela. O sol começara já a aquecer, e uma deliciosa preguiça apoderou-se dos seus membros.
"Não, isto assim não está bem", disse para si mesmo: de facto, havia inúmeras coisas a tratar lá em baixo, no navio que ele comandava. Assoou-se e, com os olhos
ainda fixos no laúde, que ia carregado de mastros, esticou o braço na direcção do brandal de barlavento. Agarrou-se a ele maquinalmente, sem pensar no que estava
a fazer, como se o cabo mais não fosse que a maçaneta da porta de sua casa, e deslizou suavemente até à coberta, enquanto pensava: "Um dos novos em cada brigada
de artilheiros é capaz de dar bom resultado".
Quatro badaladas. Mowett lançou a barquilha, esperou que a ponta vermelha se deslocasse no sentido da popa e gritou: "Girar!". O oficial de
2 O snow era um tipo de navio muito semelhante ao brigue. (N. do T.)
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derrota gritou "Parar!" vinte e oito segundos mais tarde, sem perder de vista a pequena ampulheta. Mowett mordiscou o cordel quase no terceiro nó, ergueu num repente
a peça de madeira e apontou com giz "três nós" na tábua de bordo. O oficial de derrota correu para a enorme ampulheta, virou-a e chamou "George!" com uma voz firme
e sonora. A sentinela avançou e, energicamente, fez soar as quatro badaladas. Um instante depois, foi o pandemónio: ou melhor, o pandemónio para um Stephen Maturin
que acabava de acordar e que, pela primeira vez na sua vida, ouvia os estranhos lamentos do contramestre e dos seus ajudantes que, a intervalos completamente arbitrários,
repetiam "Dobrar as camas!". Ouviu um ruído de passos apressados e uma voz tonitruante que gritava: "Todos acima, todos acima! Fora ou para baixo! Fora ou para baixo!
Acordar e levantar! Levantar e lavar! Fora ou para baixo! Aqui vou eu, com uma faca afiada e a consciência tranquila!". Ouviu depois três ruídos secos, pois as redes
de três dos novos tripulantes, que dormiam o mais profundo dos sonos, foram efectivamente cortadas pela tal faca afiada. Ouviu gente praguejando, ouviu risos, ouviu
o impacto de um açoite de corda quando um ajudante do contramestre desatou a bater num homem ainda meio-adormecido e completamente esparvoado, e logo a seguir um
estrépito ainda maior quando cinquenta ou sessenta homens desataram a correr pelas escotilhas com as suas redes nas mãos a fim de as guardarem na caixa reservada
para o efeito.
Os gajeiros de proa tinham colocado na coberta a bomba de tronco de olmo, que ressoava já, arquejante. E com a água que eles bombeavam, os homens do castelo de proa
limpavam o castelo de proa, os do cesto da gávea maior limpavam a parte de estibordo do castelo de popa e os homens do castelo de popa limpavam o resto. E esfregavam
com zorra até que a água ganhava um aspecto leitoso, devido à mistura de minúsculas lascas de madeira e de calafeto. Os grumetes e os desocupados - os quais, na
realidade, faziam uma quantidade de trabalhos ligeiros durante todo o dia - usavam as bombas de corrente para eliminarem a água acumulada durante a noite nos porões
de esgoto, ao passo que a brigada de artilheiros enchia de mimos os catorze canhões de quatro; mas nada disso tinha o efeito electrizante do verdadeiro tropel de
passos que Stephen Maturin pudera ouvir momentos antes.
"Será alguma emergência?", perguntou-se Stephen, abandonando rapidamente, ainda que com algumas cautelas, a sua rede de dormir. "Uma batalha? Fogo? Um veio de água
incontrolável? Estarão demasiado ocupados para me avisarem ou ter-se-ão esquecido de que estou aqui?". Vestiu os calções o mais depressa que pôde; porém, ao endireitar-se
com um movimento
90
brusco, bateu com a cabeça numa viga; o choque foi tão violento que cambaleou por um momento, meio-atordoado; com a cabeça entre as mãos, deixou-se cair em cima
de um armário.
Alguém estava a falar com ele.
- Como disse? - perguntou Stephen, os olhos enevoados pela dor.
- Perguntei se tinha batido com a cabeça, doutor.
- Sim - respondeu Stephen olhando para a mão: para seu grande espanto, a mão não estava coberta de sangue; aliás, não havia uma única mancha...
- São estas vigas velhas, doutor - respondeu o homem naquele tom invulgarmente claro e didáctico usado no mar com os homens de terra e, na terra, com os imbecis.
- Tem de ter cuidado, pois são muito baixas. - Stephen fitou o camareiro com uma expressão tão feroz que o homem se lembrou imediatamente do que o levara ali; pelo
que, sem mais delongas, perguntou:
- Deseja uma costeleta ou duas para o pequeno-almoço, doutor? Um bom bife? Matámos um novilho em Mahón e temos uns bifes magníficos.
- Então, doutor? - exclamou Jack. - Bons dias! Espero que tenha dormido bem.
- De facto, dormi muito bem. Estas redes de dormir são uma invenção estupenda.
- Que lhe apetece para o pequeno-almoço? Estive agora na coberta e chegou-me ao nariz o cheiro do bacon que vinha dos alojamentos dos homens e disse para mim mesmo
que, em toda a minha vida, nunca tinha sentido um cheiro tão bom! Creio que só os árabes discordarão de mim... Que me diz a uns ovos com bacon e depois um bife?
E café?
- O seu pensamento coincide inteiramente com o meu - retorquiu Stephen, que em matéria de vitualhas tinha grandes atrasos a recuperar.
- E imagino que também haverá cebolas, que são ideais para combater o escorbuto. - A palavra "cebolas" trouxe-lhe ao olfacto o cheiro a cebolas fritas, e ao paladar
a textura muito particular das mesmas, uma textura firme mas gordurosa; não teve outro remédio senão engolir em seco, o que não deixava de ser bastante doloroso.
- Que se passa? - perguntou Stephen, pois os gritos e o terrível estrondo dos passos, como que produzido por animais enlouquecidos, voltavam a fazer-se ouvir.
- Estão a chamar a tripulação para o pequeno-almoço - informou Jack sem dar a menor importância ao caso. - Despache-se com o bacon, Killick. E com o café. Estou
morto de fome.
- Que bem que dormi! - disse Stephen. - Um sono profundo.
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Profundo, reparador e tonificante. Nenhum hipnótico ou tintura de láudano teriam produzido semelhante efeito. Mas devo dizer que estou envergonhado do meu aspecto.
Dormi até tão tarde que ainda nem sequer fiz a barba, ao passo que o capitão já está tão elegante como um noivo. Desculpe-me por um momento.
- Foi um cirurgião naval, em Haslar - disse Stephen, ao regressar, já barbeado -, quem inventou essas ligaduras arteriais curtas que há agora: lembrei-me dele agora
mesmo, quando passava com a navalha perto da carótida externa. Quando o mar está bravo, os homens devem ferir-se muito, imagino. E com gravidade.
- bom, as coisas não são bem assim... - disse Jack. - É uma questão de prática, suponho. Café? O que nós realmente temos no mar são montes de abdómens prestes a
rebentar (não me lembro do termo científico) e muitos casos de sífilis.
- Hérnias. O termo científico é hérnias. Surpreende-me, capitão.
- Exactamente: hérnias. São muito comuns. Julgo que metade dos desocupados sofrem de hérnias em menor ou maior grau. É por isso que lhes damos as tarefas mais leves.
- bom, se pensarmos na natureza do trabalho de um marinheiro, talvez não seja assim tão surpreendente... E é óbvio que a natureza das suas diversões explica a incidência
da sífilis. Lembro-me de ter visto em Mahón grupos de marinheiros completamente alvoroçados, dançando e cantando com as mais deploráveis prostitutas. Homens do Audadous,
se bem me lembro, e do Phaeton; mas creio que não havia nenhum do Sophie.
- Não. Os homens do Sophie eram um grupo tranquilo em terra. Fosse como fosse, não tinham nenhum motivo para festas e regozijes. Quando não há presas, não há dinheiro...
Só o dinheiro da presa permite ao marinheiro fazer a festa em terra, visto que o seu salário é muito reduzido. Que me diz agora a um bife e a outra taça de café?
- Digo que é uma ideia magnífica, capitão.
- Espero ter o prazer de o apresentar ao primeiro-oficial durante o jantar. Parece-me um bom marinheiro e um verdadeiro cavalheiro. Ele e eu teremos uma manhã muito
ocupada: temos de classificar os tripulantes e de lhes indicar as suas obrigações; como nós dizemos, temos de distribuí-los e alojá-los. E tenho ainda de arranjar
dois criados, um para si e outro para mim, e também um oficial de derrota. O cozinheiro dos oficiais deverá servir na perfeição.
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- Vamos passar revista à tripulação, Mr Dillon - disse Jack.
- Mr Watt! - chamou James Dillon. - Todos os homens para passar revista!
O contramestre passou a ordem e os seus ajudantes correram para baixo gritando: "Todos na coberta!". A coberta do Sophie, entre o mastro principal e o castelo de
proa, encheu-se imediatamente de homens - todos os seus tripulantes, incluindo o cozinheiro, que secou as mãos ao avental e com o qual fez depois uma bola que meteu
debaixo da camisa. Distribuíram-se de-uma forma bastante incerta pelos dois quartos a bombordo, com os recém-chegados apinhando-se inseguros entre eles e com um
aspecto andrajoso e miserável, absolutamente desolador.
- Todos preparados para passar revista, meu capitão - disse James Dillon descobrindo-se.
- Muito bem, Mr Dillon - disse Jack. - Adiante.
A uma indicação do tesoureiro, o escriturário avançou com a lista dos tripulantes e o primeiro-oficial do Sophie começou a chamada:
- Charles Stallard.
- Presente! - exclamou Charles Stallard, marinheiro de primeira, voluntário do St Fiorenzo, que ingressara no Sophie a 6 de Maio de 1795, quando contava vinte anos.
Nenhuma anotação sob a coluna "Infracções", nenhuma sob a coluna "Doenças Venéreas", nenhuma sob a coluna "Enfermaria". Enviara dez libras para Inglaterra: era,
obviamente, um homem valioso. Passou para estibordo.
- Thomas Murphy.
- Presente! - disse Thomas Murphy, levando o nó do indicador à testa antes de se colocar ao lado de Stallard, um gesto imitado por todos os homens até que James
Dillon chegou a Assei e a Assou, nomes que não eram propriamente de cristãos: eram marinheiros de primeira, nascidos em Bengala; que estranhos ventos os haviam levado
até ali? A verdade é que aqueles Assei e Assou, apesar de anos e anos na Armada Real Inglesa, levaram as mãos às testas e depois aos corações, curvando-se rapidamente
enquanto o faziam.
- John Codlin. William Witsover. Thomas Jones. Francis Lacanfra. Joseph Bussell. Abraham Vilheim. James Courser. Peter Petersen. John Smith. Giuseppe Laleso. William
Cozens. Lewis Dupont. Andrew Karouski. Richard
93
Henry... - e assim prosseguiu a lista, só não respondendo o condestável, que estava doente, e um tal Isaac Wilson; até que chegou ao fim, com os novos tripulantes
e os grumetes: noventa e oito almas ao todo, contando com os oficiais, marinheiros, grumetes e fuzileiros.
Logo de seguida deu-se início à leitura do Código de Justiça Militar, uma cerimónia a que frequentemente se seguia um serviço religioso - e visto que na mente da
maioria dos tripulantes as duas cerimónias estavam intimamente associadas, não admirava que os seus rostos ganhassem uma expressão profundamente devota enquanto
escutavam aquelas palavras já de todos conhecidas: "Para melhor governo das frotas, dos navios de guerra e de todas as forças marítimas de Sua Majestade, das quais,
com a ajuda da divina Providência, dependem a abastança, a segurança e o poder do seu reino. Decreta Sua Majestade, o Rei, por e com o parecer e conselho espiritual
e temporal dos lordes e comuns, hoje reunidos no Parlamento, e pela autoridade dos mesmos, que, a partir do dia vinte e cinco do mês de Dezembro de mil setecentos
e quarenta e nove, os artigos e ordens a seguir transcritos, tanto em tempo de paz como em tempo de guerra, deverão ser escrupulosamente observados e executados
da forma que a seguir se menciona" -, uma expressão que mantiveram ao longo de toda a leitura, mesmo quando ouviram dizer que "todos os oficiais da Coroa e todos
quantos, pertencendo à tripulação dos navios mercantes ou de guerra de Sua Majestade ou encontrando-se neles, sejam considerados culpados de imprecações profanas,
blasfémia, embriaguez, falta de aprumo, ou outros actos escandalosos, incorrerão no castigo que o conselho de guerra considerar adequado impor-lhes". Uma expressão
que também não mudou ao ouvirem vezes sem conta as palavras "será condenado à pena de morte": "Qualquer oficial da Coroa, capitão e comandante da frota que não encoraje
os oficiais inferiores e os marinheiros a lutar com valentia. Será condenado à pena de morte todo aquele que se renda cobardemente ou suplique tréguas ao inimigo,
e seja declarado culpado por sentença do conselho de guerra. Será condenado à pena de morte todo aquele que, por cobardia, negligência ou deslealdade, se abstenha
de perseguir os inimigos, piratas ou rebeldes, vencidos ou em fuga. Será condenado à pena de morte qualquer oficial, marinheiro, soldado ou outra pessoa pertencente
à frota, que agrida um oficial superior, ou desembainhe a espada ou faça o gesto de a desembainhar, ou empunhe qualquer arma. Será condenado à pena de morte todo
aquele que, na frota, cometa o odioso e antinatural pecado de sodomia, com homem ou animal. Será condenado à pena de morte...". O espectro da morte assomava em todos
os artigos; e mesmo quando todas as
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outras palavras eram completamente incompreensíveis, a palavra "morte" tinha sempre um tom belo, ameaçador, levítico, e a tripulação sentia um prazer grave enquanto
escutava aquela longa sucessão de palavras; estavam acostumados a escutá-las - de facto, ouviam-nas todos os primeiros domingos de cada mês e em ocasiões extraordinárias
como aquela. Eram um conforto para os seus espíritos, e quando a leitura terminava, era notório que os homens estavam muito mais apaziguados.
- Muito bem - disse Jack. - Faça o sinal vinte e três com dois canhonaços a sotavento! Mr Marshall, vamos içar as velas do estai grande e do estai do traquete. E
logo que veja aquele pinque acercar-se de nós com o resto do comboio, ice os sobrejoanetes. Mr Watt, encarregue-se de pôr o veleiro-e os seus ajudantes a trabalhar
na vela mestra redonda. E quanto aos novos tripulantes, mande-os à popa um a um. O escriturário, onde está? Mr Dillon, vamos preparar a distribuição dos quartos.
Doutor Maturin, deixe-me apresentar-lhe os meus oficiais... - Era a primeira vez que Stephen e James estavam frente a frente no Sophie, mas Stephen já tinha visto
aquele flamejante rabo-de-cavalo ruivo com a sua fita preta, e por isso já estava preparado para o embate. Mesmo assim, o choque foi tão forte que o seu rosto reflectiu
automaticamente uma agressividade velada e a mais fria das reservas. Para James Dillon, o choque foi ainda maior; devido à pressa e à azáfama das vinte e quatro
horas anteriores, nem tivera tempo para ouvir o nome do novo cirurgião; porém, e tirando uma ligeira mudança de cor, o seu rosto não denunciou nenhuma emoção especial.
- Estava a pensar - disse Jack para Stephen logo que as apresentações terminaram - que o doutor talvez gostasse de dar uma vista de olhos ao navio enquanto eu e
Mr Dillon fazemos o nosso trabalho. Ou prefere ficar na cabina?
- Prefiro ir ver o navio. Garanto-lhe que nada me daria maior prazer retorquiu Stephen. - Uma tão elegante complexidade de... - ia ele a dizer, mas a sua voz logo
se desvaneceu.
- Mr Mowett, tenha a bondade de mostrar ao doutor Maturin tudo o que ele deseje ver. Leve-o até ao cesto da gávea: a vista lá de cima é esplêndida. Meu caro doutor,
um pouco de altura não lhe faz impressão, pois não?
- Ah, não, claro que não - respondeu o cirurgião do navio mirando
distraidamente à sua volta. - Não me faz impressão nenhuma.
James Mowett era um jovem delgado, aparentando cerca de vinte anos;
envergava umas calças de lona e uma camisola de lã às riscas que lhe dava um
ar de lagarta; e tinha uma espicha pendurada ao pescoço, já que, antes de lhe
ser atribuída aquela tarefa, fora chamado para participar nos trabalhos
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da nova vela mestra redonda. Observou Stephen atentamente, procurando descortinar que género de homem tinha à sua frente, e, com aquela mistura de encanto espontâneo
e amável deferência que caracteriza o trato de muitos marinheiros, fez a sua vénia e disse:
- Muito bem, doutor Maturin, por onde prefere começar? Vamos directamente ao cesto da gávea? De lá de cima poderá ver todo o espaço da coberta.
Todo o espaço da coberta resumia-se a cerca de dez jardas à popa e dezasseis à proa: um espaço perfeitamente visível do local onde se encontravam; mas Stephen retorquiu:
- Subamos então. Siga à frente, que eu imitarei os seus movimentos o melhor que puder.
Observou atentamente o jovem, que subia agilmente pelos enfrechates, após o que, com a mente longe, muito longe dali, subiu vagarosamente atrás dele. James Dillon
e Stephen Maturin tinham pertencido aos United Irishmen, uma sociedade que, nos últimos nove anos, passara por diferentes fases: fora, sucessivamente, uma associação
pública e aberta que reivindicava a emancipação de presbiterianos, dissidentes e católicos, bem como um governo representativo da Irlanda; uma sociedade secreta
e proscrita; um corpo armado, em aberta rebelião; e, finalmente, uma ruína derrotada e perseguida. Muitos haviam sido traídos - a começar pelo próprio Lorde Edward
Fitzgerald - e muitos tinham-se retirado, chegando mesmo a suspeitar das próprias famílias, já que os acontecimentos haviam dividido a sociedade e a nação de uma
forma terrível. Stephen Maturin não temia a traição; aliás, nem sequer temia pela sua própria vida, pois não lhe atribuía grande valor. Mas tinha sofrido muito devido
aos inumeráveis rancores, ódios e tensões que sempre resultam do fracasso de uma rebelião, e por conseguinte agora não conseguiria suportar mais nenhuma decepção,
mais nenhuma confrontação hostil e recriminatória, mais nenhum exemplo daquelas amizades que, de um momento para outro, se tornavam frias como o gelo - ou pior ainda.
Sempre houvera grandes divergências no seio da associação; e agora, nas ruínas do edifício que tão dificilmente se erguera, era impossível - visto que se perdera
o contacto diário - saber o que pensava cada um dos seus membros.
Não temia pela sua vida, não temia por si mesmo. Naquele momento, porém, o seu corpo continuava a subir, e ia já a meio do caminho entre os ovéns quando soube que
se encontrava num estado de extremo terror. Quarenta pés não são uma grande altura; mas parecem muito mais altos, etéreos e precários, quando debaixo dos nossos
pés temos apenas uma inconsistente
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escada de cordas movediças; e quando Stephen percorrera já três quartos do caminho, os gritos de "Amarrar!" na coberta indicaram que as velas do estai grande e do
estai do traquete estavam já içadas e que as suas escotas estavam caçadas. As velas incharam e o Sophie adernou uma ou duas fiadas de tábuas, ao mesmo tempo que
guinava a sotavento; Stephen baixou os olhos e viu a amurada passando lentamente sob os seus pés e, logo a seguir, mesmo debaixo de si, lá muito em baixo, as águas
reluzentes do imenso mar. Agarrou-se aos enfrechates com uma força cataléptica e não subiu mais; ficou pregado onde estava, enquanto as forças de gravidade e centrífuga,
o pânico irracional e o terror racional, actuavam sobre o seu corpo imóvel, ora empurrando-o para a frente, de tal modo que o padrão axadrezado dos ovéns e dos seus
enfrechates cruzados lhe deixava marcas na testa, ora puxando-o para trás e com tal força que o pobre doutor mais parecia uma camisa a secar numa corda.
À sua esquerda, uma forma deslizou pelo brandal e umas mãos agarraram-no suavemente pelos tornozelos; era Mowett, que lhe dizia com a sua voz alegre e juvenil:
- Vamos, doutor, continue. Agarre-se aos ovéns, aos verticais, e olhe para cima. Cá vamos nós! - O seu pé direito foi firmemente colocado no enfrechate seguinte
e o esquerdo seguiu-lhe o exemplo; e depois de mais um odioso e rodopiante puxão para trás, durante o qual Stephen fechou os olhos e parou de respirar, o orifício
do cesto da gávea recebeu a segunda visita do dia. Mowett subira rapidamente pelas arreigadas e estava já no cesto, preparado para içar o seu pupilo.
- Isto aqui é o cesto da gávea, doutor - disse Mowett, fingindo não se aperceber do ar positivamente esgotado de Stephen. - O outro ali é o cesto da gávea do traquete,
claro.
- Agradeço-lhe muito a sua amabilidade em ajudar-me a subir até aqui
- disse Stephen. - Muito obrigado.
- Ora, doutor, por favor... - disse Mowett. - E aquela ali é a vela do estai grande, içaram-na agora mesmo... E a outra acolá é a vela do estai do traquete de proa:
só existem nos navios de guerra.
- Aqueles triângulos? Por que lhes chamam velas do estai? - perguntou Stephen; em parte, perguntava apenas por perguntar.
- Porque envergam nos estais, deslizam ao longo dos estais como cortinas, graças àquelas anilhas a que nós chamamos garruchos. Antes tínhamos estropos, mas o ano
passado, em Cádis, passámos a usar garruchos e os garruchos são muito melhores. Os estais são aqueles cabos grossos que descem obliquamente.
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- E a função deles, pelo que vejo, consiste em estender estas velas.
- bom, doutor, de facto estendem-nas. Mas aquilo para que realmente servem é para segurar os mastros, para os manter de pé, ou seja, para impedir que caiam para
trás quando o navio balanceia.
- Os mastros precisam de suporte, não é verdade? - perguntou Stephen, caminhando com cuidado pela plataforma e acariciando a ponta quadrada do mastro inferior e
a base arredondada do mastaréu da gávea, dois robustos pilares paralelos, separados por três pés de madeira. - Nunca me passou tal coisa pela cabeça.
- Por Deus, doutor! Se não tivessem suporte, os mastros dariam voltas e mais voltas e cairiam borda fora. Os ovéns suportam-nos lateralmente, e os brandais, estes
aqui, suportam-nos por detrás.
- Estou a ver, estou a ver. Diga-me - disse Stephen, que queria a todo o custo que o jovem continuasse a falar -, diga-me: para que serve esta plataforma e por que
é que o mastro é duplo a partir deste ponto? E para que serve este martelo?
- O cesto, doutor? bom, para além de fazer parte do aparelho e de servir para fazer subir coisas, é muito prático para os soldados que combatem com armas ligeiras:
podem disparar para a coberta do inimigo e arremessar os potes fétidos3 e as granadas. E estas placas aqui na borda aguentam as bigotas para os ovéns do mastaréu
da gávea - o cesto proporciona uma base ampla para que os ovéns tenham um apoio: o cesto tem um pouco mais de dez pés de diâmetro. E em cima é igual. Temos os vaus
reais, que distribuem os ovéns do joanete. Está a vê-los ali? Ali em cima, onde está a serviola, para lá da verga da gávea.
- Suponho que seria impossível descrever toda esta confusão de cordas, madeiras e lonas sem recorrer a termos náuticos. Claro, claro que seria impossível.
- Sem recorrer a termos náuticos? Seria difícil, doutor, mas posso tentar, se quiser.
- Não, é melhor não. Suponho que, na grande maioria dos casos, os objectos em questão só são conhecidos por esses nomes. - Os cestos do Sophie tinham suportes de
ferro para os brandais que protegiam os seus ocupantes durante as batalhas. Stephen sentou-se entre dois deles, com um braço
3 Stinkpots: recipientes com explosivos que espalhavam vapores nocivos, outrora usados nas batalhas navais. (N. do T.)
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à volta de cada um e as pernas suspensas; sentia-se reconfortado por estar firmemente ancorado no ferro, no metal, com a sólida madeira debaixo do traseiro. O sol
já ia bem alto no céu e traçava um belo padrão de luz e sombra extrema sobre a coberta branca - com linhas geométricas e curvas unicamente quebradas pela massa informe
da vela mestra redonda que o veleiro e os seus homens haviam espalhado sobre o castelo de proa. - Suponhamos que pegávamos neste mastro - disse ele acenando com
a cabeça para a frente, pois Mowett, aparentemente, receava falar demasiado; receava aborrecê-lo e instruí-lo mais do que a sua posição permitia - e que tinha de
o descrever desde a base ao topo.
- Este é o mastro de proa, doutor. À base chamamos mastro inferior ou simplesmente mastro de proa; tem quarenta e nove pés de comprido e está assente na sobrequilha.
É suportado por ovéns de ambos os lados, três pares de cada lado, e pela frente é estaiado pelo estai do traquete, que desce até ao gurupés; e o outro cabo paralelo
ao estai é o contra-estai, que serve para o caso de o estai se romper. Depois, aproximadamente a um terço da altura total do mastro de proa, temos a corrente do
estai grande: o estai grande começa aqui mesmo em baixo e suporta o mastro principal debaixo de nós.
- Então aquilo é um estai grande - disse Stephen olhando distraidamente para o estai. - Muitas vezes ouvi esse termo. De facto, tem um aspecto robusto, robusto e
maciço...
- Dez polegadas de espessura, doutor - disse Mowett todo orgulhoso.
- E o contra-estai tem sete. Depois, temos a verga do traquete, mas talvez seja melhor acabar com os mastros antes de começar com as vergas. Está a ver a gávea do
traquete, semelhante a esta onde nos encontramos agora? Descansa sobre os curvatões e os vaus reais a cerca de cinco partes da altura do mastro de proa; assim, a
parte restante do mastro inferior é dupla, porque se junta ao mastaréu da gávea, tal como estes dois aqui. O mastaréu da gávea, não sei se está a ver, é aquele segundo
mastro que sobe, aquele troço mais fino que se ergue acima do cesto. Içamo-lo de lá de baixo e fixamo-lo ao mastro inferior, do mesmo modo que um fuzileiro ajusta
a baioneta à sua espingarda: sobe através dos curvatões e, quando está suficientemente alto para que o buraco no fundo dele se veja bem, passamos uma cunha através
desse buraco, ajustando-a com o martelo de que falou há bocado, e cantamos "Eh, calçado!" e... - e a explicação prosseguiu com extrema vivacidade.
"Castlereagh pendurado do topo de um mastro e Fitzgibbon pendurado do outro", pensou Stephen, embora sem a menor intenção de fazer espírito, bem pelo contrário.
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- ...e é estaiado por diante também ao gurupés. Se espreitar por aqui, poderá ver uma ponta do mastaréu da vela do estai.
A voz do jovem chegava-lhe aos ouvidos como uma agradável melodia de fundo, sobre a qual procurava pôr em ordem os seus pensamentos. Stephen deu-se então conta de
uma pausa expectante: as palavras "mastaréu da vela do estai" tinham-na precedido.
- Precisamente - disse o cirurgião. - E quanto mede esse mastaréu?
- Trinta e um pés, doutor, o mesmo que este aqui. Bem, mesmo por cima da gávea do traquete está a coleira do estai do mastaréu da gávea maior, que suporta este mastaréu
da gávea mesmo por cima de nós. Depois temos os curvatões e os vaus reais do mastaréu da gávea, que é onde está situada a outra serviola; e a seguir o mastaréu do
joanete. E guindado e fixado da mesma forma que o mastaréu da gávea, só que os seus ovéns são menos grossos; e é estaiado por diante ao pau de bujarrona. Está a
ver aquela vara por detrás do gurupés? É uma espécie de mastaréu do gurupés, digamos assim. Tem vinte e três pés e seis polegadas de comprido. O mastaréu do joanete,
claro, não o pau de bujarrona, pois esse tem vinte e quatro.
- É um prazer escutar alguém que conhece tão bem a sua profissão comentou Stephen. - Mr Mowett, o senhor é de uma precisão inigualável.
- Ah, só espero que os capitães digam o mesmo, doutor! - exclamou Mowett. - Da próxima vez que pararmos em Gibraltar, voltarei a fazer o exame de tenente. Três capitães
já com muitos anos de mar fazem as perguntas aos candidatos; e da última vez um capitão diabólico perguntou-me quantas braças precisaria para a aranha da vela mestra
e quanto tinha de comprido a tábua perfurada por cujos orifícios passam as várias partes da aranha. Na altura não sabia, mas agora já poderia responder-lhe: são
precisas cinquenta braças de um cabo com uma espessura de três quartos de polegada, embora não pareça, pois não? E a tábua perfurada por onde passam as várias partes
da aranha tem catorze polegadas de comprido. Creio que seria capaz de dizer-lhe as medidas de tudo o que há neste navio, excepto talvez as da nova verga grande,
que medirei com o meu cinto antes do jantar. Gostaria de saber outras medidas, doutor?
- Gostaria muito de saber as medidas de todas as coisas - retorquiu Stephen.
- bom, a quilha do Sophie tem cinquenta e nove pés de comprido; a bateria, setenta e oito pés e três polegadas; e tem dez pés e dez polegadas de profundidade. O
gurupés mede trinta e quatro pés, e já descrevi todos os mastros, excepto o mastro principal, que tem cinquenta e seis. A verga da vela
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de gávea - esta mesmo acima de nós, doutor - mede trinta e um pés e seis polegadas; o mastaréu do joanete maior, que fica por cima, mede vinte e três pés e seis
polegadas; e o mastaréu do sobrejoanete, em cima de tudo, mede quinze pés e nove polegadas. E os botalós da varredoura... Mas devia explicar-lhe primeiro as vergas,
não acha, doutor?
- Sim, talvez fosse melhor.
- Na realidade, são muito simples.
- Alegra-me sabê-lo.
- Começaremos pelo gurupés. Há uma verga que o cruza, com a cevadeira ferrada nela. Essa é a verga da cevadeira, naturalmente. Depois, passando ao mastro de proa,
a de baixo é a verga do traquete e a grande vela redonda ferrada nela é o traquete; a verga do velacho cruza, por cima desta; depois, temos a verga do joanete de
proa e a verga do pequeno sobrejoanete com a sua vela ferrada. No mastro principal é o mesmo, só que a verga grande, mesmo abaixo de nós, não tem nenhuma vela envergada.
Se tivesse, chamar-lhe-íamos vela mestra redonda, porque com este tipo de aparelho podemos içar duas velas mestras, a vela mestra redonda, que se enverga na verga,
e a vela mestra de botaló, atrás de nós, que se enverga numa carangueja por cima e num botaló por baixo. O botaló tem quarenta e dois pés e nove polegadas de comprido
e dez polegadas e meia de espessura.
- Ah sim? Dez polegadas e meia? - Que absurdo que fora fingir que não conhecia James Dillon! Uma reacção perfeitamente infantil, ou seja, a mais usual e a mais perigosa
de todas as reacções.
- Agora, para acabar com as velas redondas, temos as varredouras, doutor. Só as içamos quando o vento sopra de través, e colocam-se por fora das ourelas, quer dizer,
as bordas das velas redondas, esticadas por botalós que correm ao longo da verga através de urracas. Pode vê-las muito bem daqui.
- Que gritaria é esta?
- É o contramestre a chamar a tripulação para içar velas. Vão envergar os sobrejoanetes. Por favor, doutor, afaste-se e venha para aqui, senão os gajeiros ainda
o esmagam.
Mal Stephen se afastou, um enxame de marinheiros e grumetes saltou rapidamente pela borda do cesto e trepou a toda a velocidade pelos ovéns do mastro principal.
- Agora, doutor, quando derem a ordem, vê-los-á deixar cair a vela e depois os homens na coberta caçarão primeiro a escota de sotavento, porque o vento sopra desse
lado, e a vela colocar-se-á com facilidade. Depois será a vez da escota de barlavento; e logo que tiverem saído da verga, os homens
101
moverão as adriças, e a vela será içada. Ali estão as escotas, passando pelo polé com uma mancha branca; e estas são as adriças.
Instantes depois, os sobrejoanetes já estavam inchados; o Sophie adernou mais uma fiada de tábuas e o zunido da brisa na enxárcia subiu meio tom: os homens desceram
com menos pressa do que tinham subido e o sino do navio tocou cinco vezes.
- Diga-me - disse Stephen preparando-se para os seguir -, o que é um brigue?
- Um brigue? Este navio é um brigue, doutor, embora lhe chamemos corveta.
- Obrigado. E o que é um... Ah, outra vez a gritaria!
- É só o contramestre, doutor. A vela mestra redonda deve estar pronta e ele quer que os homens a enverguem.
O garboso contramestre vela por todo o navio
E como um mastim já rouco, grita no meio da tempestade.
Sempre disposto a ensinar os que nada, sabem,
Louva os que são hábeis e anima os tímidos.
- Parece manejar aquela vara com a maior desenvoltura... Espanta-me que os homens não choquem contra ele... Ah, com que então é poeta, Mr Mowett? - perguntou Stephen
com um sorriso nos lábios: começava a sentir que conseguiria enfrentar a situação.
Mowett riu-se, todo animado.
- Será mais fácil por este lado, doutor, com o navio a adernar assim. Irei um pouco mais abaixo que o senhor. Diz-se que o melhor é não olhar para baixo. Devagar
agora. Desça devagar... com paciência, tudo se faz. Ora bem... Está a ver? Já cá estamos!
- Por Deus! - exclamou Stephen limpando as mãos. - Que bom que é estar de novo cá em baixo! - Olhou para o cesto e de novo para a coberta. "Nunca pensei que fosse
tão medroso", pensou; e, virando-se para Mowett, pediu-lhe: - E agora, Mr Mowett, podemos ver o que há lá em baixo?
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- Talvez encontremos um cozinheiro entre os novos tripulantes - disse Jack. - A propósito, espero poder contar com a sua companhia ao jantar.
- com todo o gosto, capitão - retorquiu James Dillon com uma vénia. Estavam sentados à secretária da cabina, com o escriturário ao seu lado; diante deles estavam
espalhados o rol do Sophie, o livro de gastos gerais, o livro das descrições e diferentes listas.
- Cuidado com esse tinteiro, Mr Richards - disse Jack, pois o vento ganhara de repente mais força, fazendo com que o navio desse uma guinada caprichosa. - Tape-o
e segure-o na sua mão. Será melhor assim. Mr Ricketts, vamos lá ver os novos tripulantes.
Formavam um triste grupo quando comparados com a tripulação regular do Sophie. Mas os tripulantes do Sophie, obviamente, estavam em casa; os tripulantes do Sophie
vestiam todos a roupa fornecida pelo velho Mr Ricketts, o que lhes dava uma aparência razoavelmente uniforme; e durante os últimos anos tinham sido razoavelmente
bem alimentados - pelo menos em quantidade. Os novos, com três excepções, eram homens recrutados nos condados do interior, a maioria enviada pelo bedel; havia sete
beberrões de Westmeath1 que tinham sido detidos em Liverpool por terem provocado uma rixa, e que sabiam tão pouco do mundo (só tinham deixado a sua terra para irem
trabalhar nas colheitas) que quando lhes deram a escolher entre as húmidas celas da prisão e a Marinha, escolheram esta última porque era mais seca; havia um apicultor
com uma carantonha lastimável e uma grande barba em bico, a quem tinham morrido todas as abelhas; um construtor de telhados de colmo que ficara sem trabalho; alguns
pais solteiros; dois alfaiates mortos de fome; e um louco pacífico. Os mais andrajosos tinham recebido roupas nos navios recrutadores, mas os outros vestiam ainda
as suas calças de bombazina já muito gastas ou velhos casacos em segunda mão - um camponês trazia ainda o seu típico casaco de linho grosseiro. As excepções eram
três marinheiros de meia-idade: um era dinamarquês, chamava-se Christian Pram e fora segundo-ajudante num navio mercante do Levante; os outros dois eram gregos,
pescadores de esponjas, e, tanto quanto fora possível entender, chamavam-se Apollo e Turbid, tendo sido recrutados em circunstâncias que permaneciam obscuras.
- Excelente, excelente! - disse Jack esfregando as mãos. - Creio que poderemos nomear Pram oficial de derrota, pois temos falta de um oficial de
4 Condado irlandês. (N. do T.)
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derrota. E quanto aos irmãos Esponja, poderemos nomeá-los marinheiros de primeira logo que aprendam um pouco de inglês. Quanto aos outros, todos grumetes. bom, Mr
Richards, logo que conclua essas descrições, procure Mr Marshall e diga-lhe que quero falar com ele.
- Creio que teremos de organizar os quartos com um total de quase cinquenta homens - disse James erguendo os olhos dos seus cálculos.
- Oito no castelo de proa, oito na gávea do traquete. Mr Marshall, entre e sente-se. Venha dar-nos o benefício dos seus conselhos. Devemos aprontar a lista dos quartos
e distribuir os homens antes do jantar. Não há um minuto a perder.
- E aqui, doutor, é onde nós vivemos - disse Mowett avançando de lanterna em punho pelos alojamentos dos guardas-marinhas. - Cuidado com a viga. Tenho de lhe pedir
desculpa pelo cheiro: provavelmente, é por causa do Babbington.
- Ah isso é que não é! - exclamou Babbington abandonando num ápice o livro que estava a ler. - Você é muito cruel, Mowett - murmurou o rapaz fervendo de indignação.
- Comparado com os outros, é um camarote bastante luxuoso, doutor
- disse Mowett. - Entra alguma luz pelo gradeamento, como pode ver, e também entra um pouco de ar quando levantam os tampos das escotilhas. Lembro-me de que na cabina
de proa do velho Namur as velas se apagavam por falta de ar, e não tínhamos nada tão cheiroso como o Babbington.
- Imagino que sim - disse Stephen sentando-se e perscrutando a penumbra. - Quantos homens estão aqui alojados?
- Agora, apenas três, doutor: faltam-nos dois guardas-marinhas. Os mais novos põem as suas redes de dormir junto ao paiol dos cereais e costumavam comer o rancho
com o condestável antes de este adoecer gravemente, mas agora vêm para aqui, comem a nossa comida e dão-nos cabo dos livros com os seus dedos gordurosos.
- Está a estudar Trigonometria? - perguntou Stephen, cujos olhos, habituados já à escuridão, conseguiam distinguir um triângulo desenhado a tinta.
- Sim, senhor doutor - respondeu Babbington. - E creio que já estou quase a descobrir a solução. - ("E tê-la-ia descoberto já se este grandessíssimo
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animal não se tivesse intrometido", acrescentou o jovem Babbington para si mesmo.)
Mowett comentou poeticamente:
Numa cama de lona. meditando profundamente, O cérebro numa azáfama com senos e tangentes, Um guarda-marinhajaz, em cálculos perdido, Até que se detém, vítima de
um intrometido.
- Dou-lhe a minha palavra de honra, doutor: estou muito orgulhoso dos meus estudos - disse Babbington.
- E tem razões para estar, sem dúvida - disse Stephen, com os olhos fixos nos pequenos navios desenhados à volta do triângulo. - Mas diga-me uma coisa: o que significa
um navio em linguagem náutica?
- Tem de ter três mastros de pano redondo, doutor - responderam-lhe os dois com a maior simpatia -, e um gurupés; e os mastros têm de ser três: inferior, mastaréu
da gávea e mastaréu do joanete, pois nunca chamamos navio a uma polacra.
- Ah não? - disse Stephen.
- Oh, não, nem pensar! - exclamaram os dois com um ar muito sério.
- Nem à polacra, nem ao laúde, nem ao xebec; porque, embora se possa pensar que os xebecs têm um gurupés, a verdade é que têm apenas uma espécie de pequeno botaló
reforçado.
- Garanto que não me esquecerei desse pormenor - retorquiu Stephen.
- Imagino que, ao fim de algum tempo, acabam por se habituar a viver neste espaço... - observou, erguendo-se com todo o cuidado. - Ao princípio, estes alojamentos
devem parecer... enfim... um tanto ou quanto exíguos.
- Ah, doutor! - disse Mowett - E continuou:
Não menospreze, senhor, este humilde lugar, Que dá à nossa frota os guardiães do mar! Este local sagrado deve venerar, Pois formou Hawke e Howe na acção militar!
- Não faça caso do que ele diz, doutor! - exclamou Babbington, ansioso. - Não é que ele seja insolente. Não, insolente não é. Mas tem uma maneira de ser detestável,
lá isso é verdade.
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- Ora, deixem-se disso, por favor! - exclamou Stephen. - Vejamos o resto do... enfim, desta nave, deste meio de transporte.
Seguiram em frente e passaram por outro fuzileiro que estava de sentinela; e, avançando às apalpadelas por aquele penumbroso espaço entre dois gradeamentos, Stephen
tropeçou em qualquer coisa mole; ouviu-se imediatamente um ruído metálico e uma voz furiosa, que gritou:
- Veja lá onde é que põe os pés, seu labrego de merda!
- Então, Wilson?! Cale já essa boca! - exclamou Mowett. - É um dos homens que estão a ferros - explicou. - Não ligue, doutor.
- Por que está preso?
- Por indecência, doutor - retorquiu Mowett com algum pudor.
- Ah, este camarote é grande, apesar de baixo! - exclamou Stephen. São os alojamentos dos oficiais inferiores?
- Não, doutor. Aqui é onde os marinheiros comem e dormem.
- Uma parte, imagino. A outra parte deve dormir mais abaixo.
- Mais abaixo já não há alojamentos, doutor. Por baixo de nós fica o porão, que tem apenas uma pequena plataforma, uma espécie de coberta mais baixa.
- Quantos marinheiros são?
- Contando com os fuzileiros, são setenta e sete, doutor.
- Nesse caso, não podem dormir todos aqui: é materialmente impossível.
- com todo o respeito, doutor, a verdade é que dormem mesmo. Cada homem tem catorze polegadas para armar a sua cama, e armam-nas de proa a popa. O vau do meio do
navio mede vinte e quatro pés e dez polegadas, o que dá vinte e dois lugares. Pode ver os números aqui escritos.
- Um homem não se pode deitar num espaço tão reduzido! Catorze polegadas?
- bom... de facto não é muito cómodo... Mas já será mais fácil se o espaço em questão tiver vinte e oito polegadas de comprido. Não sei se está a ver, mas num navio
com o sistema de dois quartos, metade dos homens estão sempre na coberta fazendo o seu quarto, de maneira que todos os seus lugares ficam livres.
- Mesmo com vinte e oito polegadas de comprido, ou seja, dois pés e quatro polegadas, é muito natural que os homens fiquem todos... enfim... muito comprimidos.
- bom, doutor, de facto ficam muito próximos uns dos outros; mas assim pelo menos estão protegidos das intempéries. Fazem-se quatro fileiras desde o anteparo até
este vau; desde este vau até àquele; depois, até ao vau
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que tem a lanterna suspensa em frente; e, por fim, entre este último vau e o anteparo de proa, junto à cozinha. O carpinteiro e o contramestre têm aí os seus camarotes.
A primeira fileira, e parte da seguinte, é para os fuzileiros; depois, vêm os marinheiros, que ocupam duas fileiras e meia. Desta forma, com uma média de vinte redes
em cada fileira, conseguimos que caibam todos.
- Mas deve ser um tapete contínuo de corpos, mesmo só com metade dos homens!
- De facto assim é, doutor.
- Onde estão as janelas?
- Não temos nada parecido com aquilo a que o doutor chama janelas retorquiu Mowett abanando a cabeça. - Há as escotilhas e os gradeamehtos no tecto, mas é claro
que, quando faz vento, estão quase todos fechados.
- E a enfermaria?
- bom, doutor, para dizer a verdade, enfermaria também é coisa que não temos. Mas os doentes dispõem de camas armadas mesmo junto ao anteparo de proa, a estibordo,
ao pé da cozinha; além disso, deixam-nos usar a cabina de popa.
- Há uma cabina à popa?
- bom, doutor, não é bem uma cabina; é mais uma portinhola, embora não como numa fragata ou num navio de linha. Mas serve.
- Para quê?
- Não sei como hei-de explicar-lhe, doutor - respondeu Mowett corando. - É uma espécie de casinha.
- Uma latrina? Uma retrete?
- Isso mesmo, doutor.
- E os outros homens, como é que fazem? Têm penicos?
- Oh, não, doutor, claro que não! Saem por aquela escotilha ali e vão até às latrinas, uns pequenos sítios de ambos os lados da proa.
- Ao ar livre?
- Sim, doutor.
- E como é que fazem quando há tempestade?
- bom, doutor, os homens vão sempre às latrinas, mesmo quando há tempestade.
- E dormem aos quarenta ou aos cinquenta, sem nenhuma janela? bom, se algum dia entrar nestes alojamentos alguém com febre tifóide, ou peste, ou cólera-morbo, que
Deus tenha piedade de todos vós!
- Ámen, doutor - disse Mowett, absolutamente horrorizado perante as firmes e convincentes certezas do doutor.
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- Um jovem cativante, sem dúvida - comentou Stephen ao entrar na cabina.
- O jovem Mowett? Alegra-me que tenha gostado dele, doutor - disse Jack, que parecia muito cansado e apoquentado. - Não há nada mais agradável do que ter bons camaradas.
Posso oferecer-lhe um copo? Da bebida dos homens do mar, a que chamamos grogue. Conhece? Garanto-lhe que, no mar, desliza lindamente! Simpkin, traga-nos grogue!
Raios o partam, é tão lento como Belzebu... Simpkin! Despache-se com o grogue! Maldito filho da mãe! Ah, ei-lo finalmente! - disse, servindo-se imediatamente. - Estava mesmo a precisar de uma bebida! - exclamou, pondo o copo em cima da mesa. - Que manhã mais entediante! Cada quarto tem de ter exactamente a mesma proporção
de tripulantes qualificados nas várias patentes, e outras coisas mais! Uma discussão infindável. Além disso... - prosseguiu Jack, aproximando-se um pouco mais de
Stephen -, cometi uma gafe de todo o tamanho... Peguei na lista e li em voz alta "Flaherty, Lynch, Sullivan, Michael Kelly, Joseph Kelly, Sheridan e Aloysius Burke"
(aqueles tipos que tinham ido a Liverpool para as colheitas) e disse: "O quê? Mais um grupo desses malditos papistas irlandeses? Se continuamos assim, metade do
quarto de estibordo será formado por eles e não conseguiremos livrar-nos do rosário". Disse isto em tom de brincadeira, é claro. Mal o disse, porém, senti nos meus
ouvintes um frio verdadeiramente glacial, e disse para mim mesmo: "Caramba, Jack, és mesmo idiota! Dillon é irlandês e ainda é capaz de pensar que estavas a criticar
a Irlanda". Na realidade, nunca me passou pela cabeça criticar a Irlanda, pois seria um claro sinal de intolerância da minha parte. De facto, o que pretendia dizer
era que odeio os papistas. De maneira que tentei esclarecer o caso, lançando uns quantos ataques ao Papa, irónicos mas inofensivos; mas talvez não tão inofensivos
como eu pensava, pois o gelo não se derreteu.
- E odeia mesmo os papistas? - perguntou Stephen.
- Ah, sim, sem dúvida, tal como odeio estes papéis que se amontoam na minha secretária. Mas os papistas são um bando muito perverso, com a questão da religião e
tudo o mais. Queriam fazer ir pelos ares o Parlamento. Ah, como nós costumávamos comemorar o Cinco de Novembro5! Uma das minhas
5 A 5 de Novembro de 1605, os católicos tentaram fazer ir pelos ares o Parlamento inglês, em resposta às leis promulgadas contra eles e como parte de uma conspiração
(a Conspiração da
Pólvora) contra o rei Jaime I de Inglaterra. A conspiração fracassou e o seu chefe, Guy Fawkes, foi capturado e executado. Desde então, os protestantes passaram
a comemorar esse dia (o Guy Fawkes Day) em que é queimado um boneco de palha que representa o cabecilha da conspiração. (N. do T.)
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melhores amigas, a amabilidade personificada, ficou tão perturbada quando a mãe dela se casou com um papista que passou a dedicar-se ao estudo da Matemática e do
Hebreu (aleph, beth...), apesar de ser a rapariga mais bonita das redondezas... Ensinou-me navegação, enfim, era uma mulher muito inteligente. Contou-me uma imensidão
de coisas sobre os papistas. Já não me lembro de nada, mas uma coisa é certa: é uma gente muito perversa. Não se pode confiar neles. Pense só na recente rebelião...
- Mas, meu caro amigo, os United Irishmen eram principalmente protestantes, os seus chefes eram protestantes. Wolfe Tone e Napper Tandy eram protestantes. Os Emmets,
os OConnors, Simon Butler, Hamilton Rowan, Lorde Edward Fitzgerald, eram protestantes. E a ideia básica da associação era unir os irlandeses protestantes, católicos
e presbiterianos. Foram os protestantes que tomaram a iniciativa.
- Ah sim? bom, como o doutor pode ver, não conheço o caso a fundo: pensava que tinham sido os papistas. Estava nas índias Ocidentais quando tudo se passou. Mas,
depois de não sei quantas horas a trabalhar com papéis, estou pronto para odiar os papistas e também os protestantes, mais os anabaptistas e os metodistas. E também
os judeus. Não. Na realidade estou-me marimbando para tudo isso. O que realmente me aborrece é ter ferido a sensibilidade de Dillon, pois, como lhe disse há pouco,
não há nada mais agradável do que ter bons camaradas a bordo. As coisas para ele não estão fáceis, pois para além de ter de cumprir os seus deveres de primeiro-oficial,
ainda tem de participar num quarto, num navio novo, com uma tripulação nova e com um capitão novo; e eu gostaria muito de facilitar o mais possível a sua integração.
Sem um bom entendimento entre os oficiais, não há navio feliz: e um navio feliz é aquele que consegue ser um bom navio de guerra. Devia ouvir o que Nelson disse
a esse respeito: garanto-lhe que tudo o que ele disse é a mais profunda das verdades. Dillon virá jantar connosco, e eu ficar-lhe-ia muito grato se o doutor, por
assim dizer... Ah, Mr Dillon, entre! Entre e beba um copo de grogue connosco!
Em parte por razões profissionais, e em parte por uma capacidade de abstracção inteiramente natural, Stephen costumava assumir o privilégio do silêncio à mesa; e
agora, refugiado no seu silêncio, observava James Dillon
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com especial atenção. Era a mesma cabeça pequena, erguida bem alto; o mesmo cabelo ruivo escuro, evidentemente, os mesmos olhos verdes; a mesma pele fina, a mesma
má dentadura - aliás, tinha mais dentes estragados agora; o mesmo ar de quem beneficiara de uma educação exemplar; e embora fosse um homem delgado e não fosse mais
alto do que a média, parecia ocupar tanto espaço como o corpulento Jack Aubrey. A principal diferença que encontrava em Dillon era que o seu ar de quem estava sempre
a um passo de desatar a rir, ou de quem tinha descoberto alguma nova piada, se tinha esfumado - de facto, esse ar tão peculiar tinha desaparecido sem deixar rasto.
Agora, a sua expressão era grave e austera, tipicamente irlandesa. Tinha um comportamento reservado, mas perfeitamente atento e cortês, sem o menor sinal de ressentimento.
Comeram um rodovalho aceitável - aceitável, depois de raspada a massa de farinha e água que o cobria -, após o que o camareiro lhes trouxe um presunto. O porco que
produzira aquele presunto sofrera por certo de uma longa doença incapacitante; de facto, era o tipo de presunto reservado aos oficiais que compravam as suas próprias
provisões; e só um homem versado em anatomia patológica conseguiria desossá-lo com algum à-vontade. Enquanto Jack se esforçava por cumprir os seus deveres de anfitrião
e incitava o camareiro a "atacar na parte mais fina" e a "despachar-se", James virou-se para Stephen com um sorriso de convidado para convidado e disse-lhe:
- Parece-me que já tive o prazer de estar na sua companhia, doutor. Terá sido em Dublin? Ou talvez em Naas?
- Não creio ter tido essa honra, Mr Dillon. Confundem-me frequentemente com o meu primo, que tem o mesmo nome que eu. Dizem que somos muitíssimo parecidos, o que,
devo admiti-lo, me provoca algum embaraço, já que o meu primo tem um aspecto sinistro, um ar matreiro de delator ao serviço do Castle6. E a condição de delator é
mais odiosa no nosso país do que em qualquer outro, não é verdade? Pelo menos esta é a minha opinião. Ainda que, evidentemente, haja muitos exemplares desse tipo
no nosso país.
Stephen dissera tudo isto num tom de conversa amena, mas suficientemente alto para que Dillon, que estava ao seu lado, conseguisse ouvi-lo distintamente, já que
Jack continuava a sua ladainha: - com calma agora...
6 Castle: referência ao castelo de Dublin, antigo centro do poder inglês na Irlanda, residência oficial do representante da Coroa, sede do Conselho de Estado e ocasionalmente
do Parlamento. (N. do T.)
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Espero que não seja duro que nem uma pedra... Agarre-o pelo meio, Killick; com a mão toda, homem, pode mexer-lhe à vontade!
- Estou inteiramente de acordo consigo - disse James Dillon com um olhar de absoluta compreensão. - Brindamos, doutor?
- com todo o gosto, Mr Dillon.
Brindaram ambos com o sumo de abrunho, vinagre e acetato de chumbo que tinham impingido a Jack Aubrey como vinho e logo se viraram, um com interesse profissional,
e o outro com estoicismo profissional, para verem como Jack desossava o presunto.
O Porto, contudo, era respeitável, e, depois de a toalha ter sido retirada, a atmosfera da cabina tornou-se muito mais descontraída e confortável.
- Por favor, Mr Dillon, fale-nos da acção que levou a cabo no Dart disse Jack enchendo o copo de Dillon. - Ouvi tantas versões diferentes...
- Sim, conte-nos o que se passou - disse Stephen. - Considerá-lo-ei um favor muito especial.
- Ora... não foi nada de importante! - disse James Dillon. - Tratou-se apenas de uma batalha contra um grupo de miseráveis corsários, enfim, uma escaramuça entre
barcos pequenos. Eu fiquei temporariamente com o comando de um cúter alugado, uma embarcação não muito grande, com um único mastro, doutor. - Stephen acenou com
a cabeça. - Chamava-se Dart. Tinha oito canhões de quatro, o que era bom sem dúvida; mas eu dispunha apenas de treze homens e de um grumete para os disparar. Contudo,
chegaram ordens para que levássemos a Malta um mensageiro do rei e dez mil libras em numerário; e o capitão Dockray pediu-me também que levasse a sua mulher e a
cunhada.
- Lembro-me dele como primeiro-oficial do Thunderer - disse Jack.
- Um homem bom, muito afável, querido de todos...
- Assim era, de facto... - disse James abanando a cabeça. - com um vento constante de sudoeste, fizemo-nos ao mar, virámos a três ou quatro léguas a oeste de Egadi
e mantivemo-nos um pouco a sudoeste. Levantou-se um vento forte ao anoitecer e, como levava senhoras, para além de ter falta de tripulantes, pensei que o melhor
seria aproveitar o abrigo de Pantelleria. Durante a noite, porém, o vento amainou e o mar acalmou. Então, cerca das quatro e meia da manhã, quando estava a fazer
a barba, lembro-me muito bem, porque fiz um corte no queixo...
- Ah! - exclamou Stephen com satisfação.
- ...ouviu-se um grito de "Navio à vista!", e nesse mesmo instante corri para a coberta...
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- Claro, claro - disse Jack rindo-se.
- ...e ali estavam três navios corsários franceses, de vela latina. Havia já claridade suficiente para os distinguir; aliás, estavam tão próximos de nós que já se
viam os cascos. Observei com o meu óculo os dois que estavam mais perto. Cada um deles tinha na proa um canhão grande de bronze de seis e quatro canhões giratórios
de uma libra. Reconheci-os: já havia tido confrontos com eles quando era tripulante do Euryalus.
- Quantos homens tinham?
- bom, entre quarenta e cinquenta por navio; além disso, cada um tinha à volta de uma dúzia de mosquetões de ambos os lados. E sem dúvida que o terceiro navio era
igual. Tinham andado à caça de presas no Canal da Sicília durante algum tempo, usando os portos de Lampione e Lampedusa para se reabastecerem. E agora tinha-os a
sotavento, assim dispostos... - derramou algum vinho sobre a mesa para explicar a posição dos navios - ...e o vento soprava daqui, onde está a jarra. Cochados, poderiam
ultrapassar-me facilmente; e era evidente que o seu plano consistia em atacar-me de ambos os lados e abordar-me.
- Precisamente - disse Jack.
- Assim, pesando tudo muito bem pesado (os meus passageiros, o mensageiro do rei, o dinheiro e a costa da Berberia mesmo à minha frente, para o caso de ter de arribar),
concluí que o melhor seria atacá-los separadamente enquanto estava a barlavento e antes que os dois mais próximos unissem as suas forças. O terceiro ainda estava
a três ou quatro milhas, virando a barlavento com todas as velas içadas. Oito tripulantes do cúter eram marinheiros de primeira e o capitão Dockray mandara o seu
timoneiro juntamente com as senhoras, um timoneiro magnífico, aliás, chamado William Brown. Desempachámos rapidamente o navio para o combate que se avizinhava e
carregámos por três vezes os canhões. Devo dizer que as senhoras revelaram uma coragem que excedeu por completo as minhas melhores expectativas. Informei-as de que
o seu lugar era em baixo, no porão. Contudo, Mrs Dockray respondeu-me que não admitia que um jovem imberbe, com uma única dragona nos ombros, lhe dissesse quais
eram os seus deveres; pensaria eu, por acaso, que a esposa de um capitão com tantos anos de mar estava disposta a dar cabo do seu vestido de musselina no porão de
esgoto daquela casca de noz? Ameaçou que iria contar tudo à minha tia e ao meu primo Ellis, que é Primeiro Lorde do Almirantado, e que me levaria a conselho de guerra
por cobardia, por temeridade, por não perceber nada da minha profissão. Entendia de disciplina e de coordenação tanto ou mais que a mulher que ia
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com ela. "Venha já, minha querida", disse ela para Miss Jones, "você reparte a pólvora e enche os cartuchos e eu levo-os para cima no meu avental". Por essa altura,
as posições eram estas... - e desenhou de novo as posições dos navios com o auxílio do vinho. - O corsário mais próximo estava a dois cabos de distância e a sotavento
do outro; há dez minutos que ambos disparavam os canhões de proa.
- Desculpe, Mr Dillon, um cabo equivale a quanto? - perguntou Stephen.
- Cerca de duzentos jardas, doutor - retorquiu James. - De maneira que baixei o leme (o cúter era maravilhosamente rápido nas viradas) e manobrei para atacar o navio
francês pelo meio. com o vento pela alheta, o Dart cobriu a distância em pouco mais de um minuto, o que não foi nada mau, visto que os canhões deles continuavam
a disparar. Governei eu próprio o navio até ficarmos à distância de um tiro de pistola e logo corri à proa para dirigir a abordagem, deixando a cana do leme nas
mãos do grumete. Infelizmente, o grumete não entendeu as minhas instruções e deixou que o navio corsário deslocasse a proa demasiado para a frente; por isso, alcançámo-lo
por detrás do mastro de mezena, o que fez com que o nosso gurupés arrasasse os ovéns de bombordo da mezena do corsário, bem como uma parte da amurada e da enxárcia
de popa. Assim, em vez de o abordarmos, passámos debaixo da sua popa: o mastro de mezena do navio pirata caiu pela borda devido ao choque, e nós corremos para os
canhões e disparámos uma surriada. Dispúnhamos apenas do número de homens suficiente para disparar quatro canhões; eu e o mensageiro do rei manipulávamos um deles,
ao passo que Brown nos ajudava a dispará-lo depois de ter feito fogo com o seu. Orcei para me acercar do corsário por sotavento e para passar diante da sua proa,
a fim de o impedir de manobrar; mas eles tinham tanto velame içado que o Dart teve de se deter por um momento, durante o qual trocámos fogo com a rapidez e a intensidade
que nos era possível. Por fim avançámos; encontrámos de novo o nosso vento e virámos tão rapidamente quanto nos foi possível, colocando-nos perpendicularmente à
proa do navio francês. Demasiado rapidamente, para dizer a verdade, pois só pudemos dispor de dois tripulantes para caçar as escotas e a nossa espicha acabou por
chocar contra a verga do traquete deles, arrasando-a: a vela do traquete caiu, afundando-se sobre o canhão grande de proa e sobre os giratórios. Quando virámos,
já tínhamos a nossa bateria de estibordo preparada e disparámo-la tão de perto que incendiámos num instante a vela do traquete e os restos do mastro de mezena espalhados
por toda a coberta. Então, os piratas pediram tréguas e renderam-se.
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- Muito bem feito, sim senhor! - exclamou Jack.
- E em boa altura - prosseguiu James -, pois o outro navio corsário aproximava-se rapidamente. O nosso gurupés e a nossa espicha só por milagre é que ainda estavam
de pé; de maneira que disse ao capitão do navio pirata que o afundaria se tentasse avançar na direcção do seu companheiro. Eu não podia prescindir de nenhum marinheiro
para me apoderar do navio que se tinha rendido. bom, e também não tinha tempo para isso.
- Claro que não - disse Jack.
- De modo que nos aproximámos navegando em direcções opostas; eles disparavam como lhes dava na gana, com tudo o que tinham. Quando estávamos a cerca de cinquenta
jardas um do outro, o cúter caiu quatro graus para sotavento para lhes apontar os canhões de estibordo; disparámos uma surriada e logo orçámos rapidamente, após
o que disparámos outra a uma distância de cerca de vinte jardas. A segunda surriada foi verdadeiramente extraordinária. Nunca me passara pela cabeça que os canhões
de quatro pudessem portar-se tão bem. Aproveitámos o momento em que o navio baixava e disparámos, embora um pouco mais tarde do que considerava adequado; os quatro
tiros acertaram em cheio na linha de flutuação: vi-os atingirem os seus alvos, todos na mesma fiada de tábuas do casco. Passado um pouco, os homens do navio pirata
largaram as suas armas e não paravam de correr de um lado para o outro, todos aos gritos. No nosso navio, entretanto, dera-se um caso infeliz: Brown tropeçara num
canhão no momento do coice e a carreta destroçara horrivelmente o seu pé. Ordenei-lhe que fosse para baixo, mas ele opôs-se categoricamente; respondeu-me que ficaria
ali e que lutaria com o seu mosquete. Nesse preciso instante desatou aos vivas, dizendo que o navio francês estava a afundar-se. E assim era: ficaram por um momento
à flor da água mas logo se afundaram num ápice, com as velas envergadas.
- Deus do céu! - exclamou Jack.
- Fiquei à espera do terceiro, enquanto a tripulação amarrava e consertava cabos, pois a nossa enxárcia estava feita em bocados. Além disso, o mastro principal e
a espicha estavam tão danificados que não me atrevia a forçá-los com as velas. Havia muitas fendas profundas e uma bala de seis libras acertara em cheio no mastro.
Creio que o terceiro navio pirata fugiu de nós pura e simplesmente, de maneira que não tínhamos outra hipótese senão voltar ao local onde estava o primeiro dos três
navios. Afortunadamente, os seus homens tinham estado muito ocupados com o incêndio, pois, caso contrário, ter-se-iam escapulido. Levámos seis homens para bordo
para bombear, lançámos os mortos ao mar, prendemos os outros e pusemos o barco a reboque
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do nosso; dirigimo-nos então para Malta, onde chegámos passados dois dias, o que me surpreendeu, pois as nossas velas eram um monte de buracos seguro por fios e
o nosso casco não estava muito melhor.
- Levou os homens do navio que se afundou? - perguntou Stephen.
- Não, doutor - retorquiu James.
- Piratas, nunca! - exclamou Jack. - Não com treze homens e um grumete a bordo. E quantas baixas tiveram, Mr Dillon?
- Tirando o pé de Brown e uns quantos arranhões, não houve feridos nem mortos. Foi algo de espantoso, de facto. Mas também é verdade que não éramos muitos.
- E as baixas deles?
- Trinta mortos, meu capitão. E vinte e nove prisioneiros.
- E do navio que afundaram?
- Cinquenta e seis.
- E o que fugiu?
- bom, segundo nos disseram, eram quarenta e oito. Mas esse navio praticamente não conta, pois só fez alguns disparos ao acaso antes de fugir.
- Pois bem, Mr Dillon - disse Jack -, felicito-o de todo o meu coração. Foi uma grande façanha!
- Também eu quero felicitá-lo - disse Stephen. - Brindemos, Mr Dillon - acrescentou, fazendo uma vénia e erguendo o seu copo.
- Pois sim! - exclamou Jack com uma súbita inspiração. - Brindemos pelos êxitos futuros das tropas irlandesas e pela perdição do Papa.
- Pela primeira parte, brindaria mais de dez vezes - disse Stephen rindo-se. - Porém, pela segunda, não beberia uma única gota, por muito voltaireano que seja. O
pobre homem está à mercê de Boney e, francamente, isso é perdição bastante! Além do mais, é um beneditino extremamente culto...
- Nesse caso, brindemos à perdição de Boney! - propôs Jack.
- À perdição de Boney! - exclamaram, e esvaziaram os copos.
- Espero que me desculpe, capitão - disse Dillon -, mas dentro de meia hora terei de render quarto e gostaria de conferir primeiro a distribuição dos homens. Muito
obrigado pelo jantar, foi uma óptima refeição.
- Uma acção verdadeiramente memorável... - comentou Jack logo que a porta se fechou. - Cento e quarenta e seis homens contra catorze, ou quinze, se contarmos com
Mrs Dockray. É o mesmo tipo de façanha que Nelson teria cometido, uma acção rápida, imediata, directa ao inimigo.
- Conhece Lorde Nelson, capitão?
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- Tive a honra de servir sob o seu comando no Nilo - disse Jack -, e de jantar por duas vezes na sua companhia. - A recordação desses momentos fez com que um sorriso
imenso se desenhasse no seu rosto.
- Posso pedir-lhe uma coisa? Importa-se de me descrever Lorde Nelson?
- Ah, creio que o doutor simpatizaria imediatamente com ele! É um homem muito delgado, frágil mesmo; acho que era capaz de levantá-lo só com uma mão. Digo isto,
é claro, sem qualquer falta de respeito. Mas basta olhar para ele para se ver que é um grande homem. Na filosofia há uma coisa a que chamam partícula eléctrica,
não é? Um átomo carregado, julgo que é assim que se diz. Lorde Nelson falou comigo nesses dois jantares. Da primeira vez, foi para me dizer: "Importa-se de me passar
o sal?", e desde então faço sempre o possível por pedir o sal como ele, não sei se o doutor se deu conta disso. Mas, da segunda vez, eu estava a tentar explicar
ao meu vizinho, um soldado, como eram as tácticas navais (posição a barlavento, romper a linha e outras coisas) e, numa das pausas, Lorde Nelson inclinou-se um pouco
na nossa direcção e, com um sorriso extraordinário, disse-me: "Nunca se preocupe com as manobras; limite-se a atacá-los". Não me esquecerei nunca das suas palavras:
"Nunca se preocupe com as manobras; limite-se a atacá-los". E nesse mesmo jantar contou-nos que numa noite fria alguém lhe oferecera uma capa e que ele respondera
que não era preciso, pois não tinha frio, que o seu fervor pelo rei e pelo seu país o mantinham quente. Parece absurdo agora que lho conto, não é? E se fosse outro
homem, outro homem qualquer, por certo teríamos comentado: "Ora, mas que disparate!", e teríamos acrescentado que se tratava de uma mera manifestação de entusiasmo.
Porém, com Lorde Nelson, uma pessoa sente como que uma exaltação, sim, é isso, uma exaltação, e... - mas que raio é que se passa, Mr Richards? Entre ou saia; mas
não fique à porta como um galo de Quaresma!
- Meu capitão - disse o pobre escriturário -, o senhor disse que antes do chá podia trazer-lhe os papéis que faltavam, e como o chá já vem a caminho...
- Muito bem, muito bem, tem toda a razão - disse Jack. - Deus do céu, mas que montão infernal! Ponha-os aqui, Mr Richards. Tratarei deles antes de chegarmos a Cagliari.
- Os de cima são os que o capitão Allen deixou para passar a limpo, só precisa de assiná-los - disse o escriturário saindo às arrecuas.
Jack olhou de relance para o alto da pilha, fez uma pausa e exclamou:
- Ora aqui está! Tinha de ser! Aqui está em que consiste todo o nosso
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trabalho na Armada Real Inglesa, sem tirar nem pôr! Sentimo-nos nós arrastados por uma impetuosa corrente de fervor patriótico, estamos nós prestes a travar a mais
renhida das batalhas, e pedem-nos que assinemos uma coisa destas! - E passou a Stephen uma folha cuidadosamente escrita.
A bordo do Sophie, corveta de Sua Majestade,
no alto mar
Senhor,
Rogo-lhe que proceda à convocação de um conselho de guerra tendo em vista o julgamento de Isaac Wilson (marinheiro), pertencente à tripulação da corveta que tenho
a honra de comandar, por ter cometido o crime antinatural de sodomia com uma cabra, no estábulo, na noite de 16 de Março.
Sou, de Sua Senhoria, o mui obediente e humilde servidor,
Para Sua Excelência Lorde Keith, K. B. etc. etc. Admirai of the Blue.
- É estranho como a lei insiste sempre no carácter antinatural da sodomia - observou Stephen Maturin. - Apesar de eu conhecer pelo menos dois juizes que são pederastas;
bom, e isto para não falar dos advogados... Que acontecerá a este homem?
- Oh... Será enforcado sem dúvida - retorquiu Jack. - Pendurado num lais de verga, com botes de todos os navios da frota a assistir...
- Parece-me um tanto excessivo.
- Claro que é. Ah, mas que aborrecimento infernal! Dezenas de testemunhas terão de ir à nau-capitânia, enfim, dias e dias perdidos... E toda a gente a rir-se à custa
do Sophie Mas por que raio é que denunciam coisas destas? A cabra será abatida - nada mais justo - e será servida àqueles que denunciaram o desgraçado do Isaac Wilson.
- Não poderia desembarcá-los aos dois, em locais distintos, caso esteja muito preocupado com as questões morais, e continuar a sua viagem tranquilamente?
- bom - disse Jack, já mais calmo. - Talvez a sua ideia não seja má de todo. Um pouco de chá? com leite?
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- Leite de cabra?
- bom, suponho que sim.
- Nesse caso, será melhor sem leite. Se não estou em erro, disse-me que o condestável estava doente. Talvez seja boa altura para ver o que posso fazer por ele. Diga-me
onde fica a câmara dos oficiais, que eu vou até lá.
- Esperava encontrá-lo na câmara dos oficiais, não é verdade? Só que o camarote do condestável fica noutro sítio. Killick leva-o até lá. A câmara dos oficiais, numa
corveta, é usada como messe.
A essa hora, naqueles que eram realmente os alojamentos dos oficiais, o mestre esticou-se e disse ao tesoureiro:
- Agora há imenso espaço livre, Mr Ricketts. Pode-se estar à vontade.
- Sem dúvida, sem dúvida, Mr Marshall - retorquiu o tesoureiro.
- Assiste-se a grandes mudanças actualmente. Se darão ou não resultado... bom, isso já não sei.
- Oh, creio que poderão dar um resultado satisfatório... - disse Mr Marshall sacudindo lentamente as migalhas do seu colete.
- Todas estas extravagâncias... - prosseguiu o tesoureiro numa voz baixa desconfiada - ...a verga grande... os canhões... os reforços, sobre os quais fingia não
saber nada... Todos estes tripulantes novos, e não há espaço que chegue para os alojar... O sistema dos quartos... O Charlie disse-me que os homens já andam a murmurar.
- E acenou com a cabeça na direcção dos alojamentos dos marinheiros.
- Sim, é muito provável que murmurem. Muito provável mesmo. Todo o sistema antigo foi alterado, os velhos companheiros de rancho foram separados. Mas creio que também
nós seríamos um tanto ou quanto frívolos se fôssemos jovens e nos víssemos de repente com uma dragona novinha em folha no ombro da nossa casaca. Mas se os oficiais
rectos e disciplinados o apoiarem, então creio que o resultado final poderá ser bastante bom. O carpinteiro gosta dele. Watt também, porque é um bom marinheiro,
quanto a isso não pode haver dúvida. E Mr Dillon também parece conhecer a sua profissão.
- Talvez, talvez - retorquiu o tesoureiro, que conhecia desde há muito as paixões do mestre.
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- Além disso - prosseguiu Mr Marshall -, as coisas poderão animar-se um pouco mais sob o comando da nova autoridade. Os homens gostarão do novo estilo quando se
habituarem; e os oficiais também, parece-me. Tudo o que é preciso é que os oficiais o apoiem. Assim, tudo irá de vento em popa.
- Como disse? - perguntou o tesoureiro aplicando o ouvido, porque Mr Dillon estava a deslocar os canhões e, no meio do ruído atroador que acompanhava essa operação,
ouviu-se de repente um forte estalido, capaz de ensurdecer por um instante o mais apurado dos ouvidos. Paradoxalmente, fora aquele ruído atroador que tornara possível
a conversa entre o mestre e o tesoureiro, já que normalmente seria impossível manter uma conversa privada num navio de vinte e seis jardas de comprido e com noventa
e um homens a bordo, e cuja câmara de oficiais tinha inclusivamente outros compartimentos mais pequenos, separados uns dos outros por delgadas pranchas de madeira
ou simplesmente por bocados de lona.
- De vento em popa. Disse que se os oficiais o apoiarem, tudo irá de
vento em popa.
- Talvez. Mas se não o apoiarem - prosseguiu Mr Ricketts -, se não o apoiarem e ele persistir em excentricidades deste género (e creio, sinceramente, que ele possui
o carácter de um excêntrico), temo que não dure muito tempo no comando do Sophie, tal e qual como aconteceu a Mr Harvey. É que um brigue não é uma fragata, e muito
menos um navio de linha; pode-se gozar dos favores dos homens e perder tudo num abrir e fechar de olhos, porque esses mesmos homens podem causar-nos sarilhos diabólicos
ou mesmo arruinar-nos.
- Ora, Mr Ricketts - disse o mestre -, não precisa de me dizer que um brigue não é uma fragata e muito menos um navio de linha.
- Talvez não precise de lhe dizer que um brigue não é uma fragata e muito menos um navio de linha, Mr Marshall - replicou o tesoureiro com algum calor. - No entanto,
Mr Marshall, quando se anda no mar há tanto tempo como eu, sabe-se que, para se ser um bom capitão, não basta ser-se um marinheiro experiente. Qualquer marinheiro
é capaz de governar um barco no meio de uma tormenta - prosseguiu ele num tom desdenhoso - e qualquer dona de casa em calções é capaz de manter limpas as cobertas
e até mesmo as entrecobertas. Porém, para se ser um bom capitão de um navio de guerra, é preciso ter cabeça - e dava palmadinhas na sua testa - e coragem, coragem
a sério, e estabilidade, bem como capacidade de comando: qualidades que dificilmente se encontram num qualquer novato caído do céu, nem num Jack esperto qualquer
- acrescentou, mais ou menos para si mesmo.
- Não sei, mas isto é o que eu penso.
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CAPÍTULO QUATRO
O tambor rufava e retumbava na escotilha do Sophie. Os homens subiam numa correria e o ruído dos seus passos desesperadamente apressados fazia com que o tenso rufar
do tambor parecesse ainda mais urgente. No entanto, exceptuando os novos tripulantes, todos os homens exibiam uma expressão tranquila, já que para eles o som do
tambor significava muito simplesmente a chamada aos seus postos - o ritual da tarde que muitos dos tripulantes do Sophie haviam já celebrado milhares de vezes, cada
um correndo para um lugar antecipadamente determinado ou para um grupo específico de cordas que já conhecia de cor.
O certo, porém, é que a sua participação naquele ritual nunca poderia ter suscitado elogios. Muitas coisas tinham mudado na cómoda rotina do Sophie: a distribuição
dos homens pelos canhões era diferente; cerca de vinte inquietos novatos tinham de ser empurrados como carneiros para os seus devidos lugares ou para algo que se
aproximasse disso; e como a maioria dos recém-chegados só estava autorizada a içar sob orientação dos mais experientes, a parte da coberta entre os castelos ficava
apinhada de gente - e pisadelas de pés era coisa que não faltava.
Durante dez minutos, os tripulantes do Sophie mais pareceram formigas, distribuindo-se pela coberta superior e pela bateria. Jack observava-os tranquilamente por
detrás da roda do leme, enquanto Dillon berrava ordens e os oficiais e os guardas-marinhas disparavam furiosamente em todas as direcções, cientes de que o comandante
estava a vê-los e de que a sua ansiedade não contribuía em nada para melhorar as coisas. Jack contava que houvesse confusão, embora não tão medonha como aquela a
que acabava de assistir; contudo, o seu inato sentido de humor e o prazer de sentir aquela máquina
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funcionando sob o seu comando (ainda que funcionando mal, é certo), superaram todas as outras - e mais justificadas - emoções.
- Por que é que eles se comportam assim? - perguntou Stephen, que estava ao pé dele. - Por que correm eles de um lado para o outro com tanto afã?
- O objectivo é que cada homem saiba exactamente para onde deve dirigir-se em caso de acção de guerra, ou em caso de emergência - retorquiu Jack. - As coisas nunca
poderiam sair bem se, numa situação dessas, tivessem de pensar antes de actuar. As brigadas de artilheiros já ocuparam os seus lugares, não sei se está a ver, tal
como os fuzileiros comandados pelo sargento Quinn. Os marinheiros do castelo de proa, tanto quanto posso ver daqui, também já ocuparam os seus lugares; e os do convés
também já devem estar nos seus postos. Há um capitão para cada canhão, como pode ver, e ao seu lado há um artilheiro que limpa o canhão, o servente, e outro, aquele
com cinturão e cutelo, que pertence ao destacamento de abordagem; há também um veleiro, que deixa o canhão se, por exemplo, no meio de uma batalha, tivermos de mudar
as vergas; e um bombeiro, aquele com o balde, cuja tarefa consiste em apagar qualquer fogo que possa eclodir. Ali está Pullings, apresentando a sua divisão a Dillon.
Já não falta muito.
O pequeno tombadilho superior estava a abarrotar de gente - o mestre, ocupando-se do governo da corveta; o oficial de derrota no leme; o sargento de infantaria com
o seu grupo de armas ligeiras; o guarda-marinha sinaleiro; parte da guarda de popa; os artilheiros; James Dillon; o escriturário e outros
- mas Jack e Stephen passeavam de um lado para o outro como se estivessem sós. Jack estava imbuído da olímpica dignidade do seu posto, e Stephen surgia ao abrigo
dessa aura. Tudo aquilo era muito natural para Jack, que conhecia aquelas situações desde criança; Stephen, contudo, assistia pela primeira vez a tais cerimónias
- e experimentava uma sensação não totalmente desagradável, a sensação de estar a velar um morto: de facto, ou aqueles homens atentos e absortos do outro lado da
parede de vidro estavam mortos e mais não eram do que fantasmas, ou então era ele o morto - ainda que, neste último caso, se tratasse de uma estranha morte, pois
embora estivesse habituado àquela sensação de isolamento (acostumado a ser, enfim, uma pálida sombra num outro mundo silencioso e privado), a verdade é que agora
tinha um companheiro, e um companheiro que falava.
- ...O seu posto, por exemplo, deveria ser em baixo, naquilo a que chamamos a cabina. Não que seja uma verdadeira cabina, tal como aquele castelo de proa não é um
verdadeiro castelo de proa, no sentido exacto da
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palavra. Mas a verdade é que lhe chamamos cabina, contendo os baús dos guardas-marinhas que fazem de mesa de operações, e teria de ter os seus instrumentos todos
a postos.
- É aí que serei alojado?
- Não, não. Dar-lhe-emos algo de melhor. Mesmo quando já estiver sujeito ao Código de Justiça Militar - disse Jack com um sorriso -, verificará que sabemos honrar
a erudição; pelo menos ao ponto de lhe concedermos um espaço privado de dez pés quadrados e tanto ar fresco quanto o que deseje respirar.
Stephen assentiu com a cabeça.
- Diga-me, capitão - disse ele em voz baixa um momento depois.
- Se eu estivesse sujeito à disciplina naval, aquele camarada poderia ordenar que me chicoteassem? - E acenou para Mr Marshall.
- O mestre?! - exclamou Jack com um espanto inexprimível.
- Sim - respondeu Stephen olhando atentamente para ele, com a cabeça ligeiramente inclinada para a esquerda.
- Mas ele é apenas o mestre... - disse Jack. Se Stephen tivesse chamado popa à proa do Sophie, ou quilha à borla do mastaréu, Jack teria compreendido perfeitamente;
mas que fizesse tais confusões no que à cadeia de comando respeitava, que confundisse o estatuto relativo de um capitão e de um mestre, de um oficial que recebeu
patente de posto e de um suboficial, era algo que subvertia a ordem natural das coisas e minava o sempiterno universo. Por um momento, a mente de Jack não conseguiu absorver o que o seu companheiro de passeio lhe dissera. Ficou boquiaberto por um instante; contudo, apesar de não ser nenhum erudito e de não perceber nada do verso
hexâmetro, Jack tinha um raciocínio razoavelmente rápido. - Meu caro amigo, creio que fez uma grande confusão. O mestre está subordinado ao capitão. Um destes dias
terei de lhe explicar a hierarquia da Marinha. Seja como for, a si nunca o chicotearão. Não, nem pensar! Você nunca será chicoteado - acrescentou, fitando-o com
grande afecto, e com algo que se assemelhava ao assombro, assombro perante um prodígio tão extraordinário, perante uma ignorância tão crassa, perante algo que nem
mesmo uma mente tão aberta à fantasia como a de Jack poderia ter concebido.
James Dillon atravessou a parede de vidro.
- Todos estão nos seus postos, meu capitão - disse ele erguendo o tricórnio.
- Muito bem, Mr Dillon - disse Jack. - Vamos fazer exercícios com os canhões.
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Um canhão de quatro libras pode não lançar um grande quantidade de metal, nem atravessar dois pés de carvalho a meia milha de distância, ao contrário do que sucede
com um de trinta e duas libras; mas é capaz de lançar uma sólida bala de ferro fundido de três polegadas a mil pés por segundo, o que é sem dúvida algo de muito
desagradável para o seu alvo. E o canhão propriamente dito é uma máquina formidável: tem um cano de seis pés de comprido, pesa doze quintais, apoia-se numa carreta
de carvalho maciço, e quando é disparado recua com tal violência que parece estar vivo.
O Sophie possuía catorze destes canhões, sete de cada lado; e os dois canhões de popa, no castelo, estavam reluzentes. Cada canhão tinha uma equipa de quatro homens
e um marinheiro ou um grumete que trazia a pólvora do paiol. Cada grupo de canhões estava a cargo de um guarda-marinha ou de um ajudante do mestre - Pullings tinha
a seu cargo os seis canhões de proa, Ricketts os quatro a meio e Babbington os quatro de popa.
- Mr Babbington, onde está o como da pólvora1 deste canhão? - perguntou Jack com uma expressão fria.
- Não sei, meu capitão - balbuciou Babbington muito vermelho.
- Parece que se extraviou.
- Sargento de artilharia! - chamou Jack. - Peça outro a Mr Day, ou melhor, peça-o ao seu ajudante, pois Mr Day está doente.
Na sua inspecção, não encontrou mais nenhuma deficiência digna de nota. Porém, depois de ter obrigado os homens a preparar e a disparar os canhões meia dúzia de
vezes (ou melhor, depois de os homens já terem repetido todos os movimentos necessários para o efeito, excepto o do disparo), o seu rosto ensombreceu-se: aqueles
homens eram extraordinariamente lentos. Tinham sido apenas treinados para surriadas e não para disparos isolados. com um ar visivelmente satisfeito, colocavam cuidadosamente
os canhões contra a portinhola, ao ritmo mais lento que se possa imaginar: e o resultado era que todo o exercício parecia inútil e artificial. Era certo que um serviço
normalíssimo de escolta de um comboio em nada contribuía para que os homens sentissem apaixonadamente a realidade vital dos canhões. Mas, mesmo assim... "Quem me
dera poder comprar uns quantos barris de pólvora!", pensou, tendo em mente a imagem muito clara das contas do condestável: um total de quarenta e nove meios-barris,
menos sete do que aqueles a que o Sophie tinha direito; quarenta e um de grão vermelho grande, sete de grão
1 Polvorinho usado na época, que consistia num chifre de boi. (N. do T.)
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branco grande (pólvora restaurada, de potência duvidosa) e um de grão fino para escorva. Em cada barril havia quarenta e cinco libras de pólvora: o Sophie gastaria
um inteiro em cada surriada dupla. "Mesmo assim", prosseguiu Jack, "creio que podemos fazer um par de descargas: só Deus sabe há quanto tempo essas cargas estão
nos canhões! Além do mais", acrescentou para si mesmo, para o mais recôndito do seu ser, "o cheiro é delicioso".
- Muito bem - disse ele em voz alta. - Mr Mowett, faça o favor de ir para a minha cabina. Sente-se junto ao relógio de mesa e tome nota do tempo exacto que transcorre
entre a primeira e a segunda descarga de cada canhão. Mr Phillips, começaremos com a sua divisão. Será a divisão número um. Silêncio em todo o navio!
De facto, fez-se um silêncio absoluto em todo o navio. A barlavento, o vento silvava constante na tensa enxárcia a dois graus de través. A brigada do canhão número
um molhava nervosamente os lábios. O canhão encontrava-se na posição normal de repouso, fortemente amarrado contra a sua portinhola - ou trancafiado, na linguagem
náutica - ou encarcerado, por assim dizer.
- Desamarrar o canhão!
Os homens da brigada desataram as cordas que prendiam o canhão e cortaram as tranças de filástica que amarravam a culatra e que serviam para manter o canhão ainda
mais firme. O suave chiar da carreta indicou que o canhão já estava solto; dois homens aguentaram as cordas laterais, pois, caso contrário, o adernamento do Sophie
(que tornava desnecessárias as cordas traseiras) levaria a que o canhão rodasse para o interior da coberta antes que fosse dada a ordem seguinte.
- Nivelar o canhão!
O servente empurrou com força o seu espeque sob a portentosa culatra do canhão e ergueu-a com um movimento rápido, enquanto o condestável metia uma cunha por debaixo
a fim de deixar o cano apontado na posição horizontal.
- Tirar a tapa da boca!
A brigada deixou que o canhão se deslocasse rapidamente: a culatra deteve-se quando a boca já estava virada cerca de um pé na direcção do interior do navio; então,
o veleiro tirou a tapa esculpida e pintada que fechava a boca do canhão.
- Enfiar a boca na portinhola!
Agarrando-o pelas cordas laterais, os homens levantaram o canhão
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rapidamente, empurrando com força a carreta para o lado e aduchando esmeradamente as cordas em pequenos círculos.
- Escorvar o canhão!
O capitão da brigada pegou na sua agulha de escorvar, introduziu-a no ouvido do canhão e perfurou o cartucho de flanela que havia dentro. Depois pegou no como e
verteu a fina pólvora pelo ouvido e para a caçoleta de escorvar, calcando-a depois com extrema diligência. O servente pôs a palma da mão por cima da pólvora, para
impedir que ela se espalhasse pelo ar, e o bombeiro pendurou o como da pólvora ao ombro.
- Apontar! - E, a esta ordem, Jack acrescentou: - Nesta mesma posição! - pois, naquela fase, não queria introduzir mais complicações, em particular uma elevação
do canhão ou uma mudança de direcção.
Dois dos membros da brigada sustinham agora as cordas laterais: o servente ajoelhou num dos lados, com a cabeça afastada do canhão, e soprou suavemente no rastilho
que tinha tirado do seu estojo (pois no Sophie não se usava fecharia de pederneira); o grumete que trazia a pólvora manteve-se a estibordo, imediatamente atrás do
canhão, com o cartucho seguinte na cartucheira de couro; por fim, o capitão da brigada, segurando na sua agulha e protegendo a escorva, debruçou-se sobre o canhão,
mirando fixamente ao longo do cano.
- Fogo!
Por um milésimo de segundo, houve um assobio, um clarão, e logo o canhão disparou com uma detonação forte e satisfatória, resultado da explosão de mais de uma libra
de pólvora firmemente acondicionada num espaço reduzido. Uma labareda carmim no meio do fumo, fragmentos de bucha voando pelo ar, o canhão recuando oito pés sob
o corpo arqueado do seu capitão e entre os membros da brigada, o som vibrante da culatra aquando do coice - todos estes elementos eram praticamente inseparáveis
no tempo; e antes que tudo se tivesse desvanecido, o comandante do navio tratou de dar a ordem seguinte.
- Tapar o ouvido! - exclamou Jack Aubrey, observando a trajectória da bala enquanto o fumo branco se deslocava para sotavento. O capitão da brigada introduziu a
agulha de escorvar no ouvido do canhão. A bala fez erguer um fugaz penacho no mar picado, cerca de quatrocentas jardas a barlavento, e logo outro e outro, como que
brincando às pedrinhas nas últimas cinquenta jardas antes de se afundar. Os membros da brigada fixaram então as cordas traseiras, para que o canhão ficasse firmemente
preso e imune à agitação do mar.
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- Limpar o canhão!
O servente meteu rapidamente o escovilhão de pele de ovelha no balde do bombeiro e, enfiando a cabeça no estreito espaço entre a boca e o costado, puxou pela argola,
afastando a boca da portinhola, e introduziu o escovilhão na alma do canhão: fez girar escrupulosamente o escovilhão uma série de vezes, até que o tirou, enegrecido
e ligeiramente queimado num sítio.
- Carregar com o cartucho!
O grumete que servia a pólvora já tinha o cartucho de tela preparado: o servente introduziu-o e calcou-o firmemente. O capitão de brigada mantinha a sua agulha de
escorvar no ouvido para comprovar que o cartucho estava no sítio devido, e gritou:
- Colocado!
- Disparar!
A bala estava já na sua grinalda, prestes a ser entregue, e a bucha encontrava-se já na sua estopilha; porém, uma infortunada escorregadela fez com que a bala desatasse
a rodar caprichosamente pela coberta até à escotilha de proa, com o capitão de brigada, o servente e o grumete da pólvora, qual deles o mais ansioso, correndo atrás
dela. Por fim, juntaram-na ao cartucho, com a bucha bem calcada sobre este último, e Jack exclamou:
- Enfiar a boca na portinhola! Escorvar! Apontar! Fogo! - Imediatamente, assomando à clarabóia da cabina, perguntou: - Mr Mowett, quanto tempo passou?
- Três minutos e três quartos, meu capitão.
- Deus do céu! - disse Jack quase para si mesmo. No vocabulário de que dispunha, não havia palavras capazes de exprimirem a sua angústia. Os membros da divisão de
Pullings pareciam inquietos e envergonhados; os artilheiros da brigada número três estavam já de tronco nu e tinham atado os lenços à volta da cabeça para se protegerem
de clarões e estrondos: cuspiam já nas mãos, enquanto Mr Pullings, mais nervoso do que nunca, não parava de um lado para o outro com os seus espeques, escovilhões
e alavancas.
- Silêncio! Desamarrar o canhão! Nivelar o canhão! Tirar a tapa da boca! Enfiar a boca na portinhola!
Desta feita, as coisas correram muito melhor - pouco mais de três minutos. Porém, para além de a bala não ter escorregado pela coberta, Mr Pullings tinha-os ajudado
a elevar o canhão e a puxar as cordas traseiras, enquanto fitava os céus com um ar ausente, como se desejasse mostrar que, na realidade, ele não estava ali.
À medida que os canhões foram disparando um atrás do outro, também a
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melancolia de Jack aumentava. Os artilheiros da equipa número um e da equipa número três não eram, longe disso, um bando de idiotas - na realidade, aquele era o
verdadeiro ritmo médio de fogo do Sophie. Arcaico. Antediluviano. E se tivessem de apontar a um alvo previamente determinado, ou de alterar a direcção de tiro, ou
de erguer os canhões com alavancas e espeques, as coisas teriam sido ainda mais lentas. O canhão número cinco não pudera disparar, pois a pólvora havia humedecido.
Isso podia acontecer em qualquer navio: mas era lamentável que também tivesse ocorrido por duas vezes na bateria de estibordo.
O Sophie tinha orçado para disparar os canhões de estibordo, pois desse modo eliminava toda e qualquer possibilidade de acertar no comboio; e ali estava o navio,
cabeceando tranquilamente, quase sem se mover, enquanto os artilheiros extraíam a última carga humedecida. Stephen pensou que, nesse momento de calma, não seria
inapropriado dirigir-se ao capitão; disse a Jack:
- Por favor, capitão, poderia dizer-me por que razão aqueles navios estão tão juntos? Estão a falar uns com os outros ou... ou a prestar assistência uns aos outros?
- Apontou por cima da caixa onde os homens guardavam as redes de dormir: Jack seguiu o dedo do médico e, por um instante, observou, incrédulo, o navio mais atrasado
do comboio, o Dorthe Engelbrechtsdatter, o laúde norueguês.
- Aos braços! - gritou ele imediatamente. - Leme a bombordo! Aquartelar a proa! Mexam-se! Carregar a vela mestra!
Lentamente, de início, e depois cada vez mais rapidamente, com todo o vento nas velas de proa fortemente braceadas, o Sophie caiu a sotavento. Agora estava amurado
a bombordo. Passado um bocado, tinha o vento de popa e, em seguida, tomou o rumo fixado, com o vento a três graus pela alheta de estibordo. Houve muita correria
de um lado para o outro do navio e Mr Watt e os seus ajudantes rugiam e assobiavam furiosamente, mas os tripulantes do Sophie eram melhores nas velas do que nos
canhões, pelo que, pouco tempo depois, Jack pôde ordenar:
- Vela mestra redonda! Varredoura! Mr Watt, as cadeias e as defensas. Mas, pelo que vejo, não preciso de lhe dizer o que tem de fazer.
- Sim, sim, meu capitão - disse o contramestre, afastando-se com um ruído metálico, já carregado com as cadeias destinadas a evitar que as vergas caíssem durante
a acção.
- Mr Mowett, suba com o óculo e diga-me o que vê. Mr Dillon, não se esqueça daquele vigia: temos de mudá-lo de posto amanhã... se por acaso ele
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ainda for vivo amanhã! Mr Lamb, tem tudo preparado para eventuais danos causados pelos tiros?
- Tudo pronto, meu capitão - retorquiu o carpinteiro sorrindo, porque aquilo, para ele, não era um grande problema.
- Coberta! - gritou Mowett do alto do retesado velame. - Coberta! É um navio argelino! É uma galera argelina! Já abordaram o laúde! Ainda não se apoderaram dele!
Parece-me que os noruegueses estão a defender-se no pouco espaço que têm!
- Alguma coisa a barlavento? - perguntou Jack.
Durante a pausa que se seguiu, foi possível ouvir-se - uma vezes melhor, outras vezes pior, conforme os caprichos do vento - o irritante crepitar dos tiros de pistola
no navio norueguês.
- Sim, meu capitão! Uma embarcação. De aparelho latino. Ainda não se consegue ver o casco. Não consigo distingui-la claramente. Dirige-se para leste... direita a
leste, parece-me.
Jack assentiu com a cabeça, enquanto mirava de cima a baixo as suas duas baterias. Ele, que era um homem grande e corpulento, parecia ter agora o dobro do seu verdadeiro
tamanho; os seus olhos, azuis como o mar, brilhavam de uma maneira extraordinária, e no vívido rosado do seu rosto resplandecia um sorriso constante. Uma súbita
mudança parecia ter transfigurado o Sophie; com a sua nova e enorme vela mestra redonda e as gáveas imensamente ampliadas pelas varredouras, de ambos os lados das
mesmas gáveas, o Sophie, a exemplo do seu capitão, parecia ter agora o dobro do seu tamanho real enquanto rasgava velozmente os caminhos do mar.
- bom, Mr Dillon - disse -, estamos com sorte, não lhe parece?
Stephen, que os observava com curiosidade, reparou que aquela animação extraordinária também contagiara James Dillon - na realidade, toda a tripulação parecia transfigurada
por uma estranha exaltação. Perto dele, os fuzileiros verificavam as pederneiras dos seus mosquetes, e um deles polia a fivela do seu cinturão, soprando nela e esfregando-a,
e rindo-se todo feliz entre duas sopradelas cuidadosamente dirigidas.
- Sem dúvida - retorquiu James Dillon. - Não podia ter calhado melhor.
- Faça sinais para o comboio, para que vire dois graus a bombordo e reduza vela. Mr Richards, tomou nota da hora? Tem de anotar a hora exacta em que ocorrem todas
as coisas. Mas, Mr Dillon, o que é que terá dado àqueles tipos? Terão pensado que estávamos ocupados... ou que éramos cegos? bom, mas este não é o momento adequado...
Vamos abordá-los,
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evidentemente, caso os noruegueses consigam resistir o tempo suficiente. Odeio disparar contra uma galera, sejam quais forem as circunstâncias. Creio que pode distribuir
todas as pistolas e alfanges. Mr Marshall - disse ele, virando-se para o mestre, que estava no seu posto de combate, ao leme, e que era agora responsável pela navegação
do Sophie -, quero que nos deixe em posição de abordar aqueles malditos mouros. Pode largar as varredouras pequenas se o navio aguentar. - Nesse momento, o condestável
subia penosamente a escada. - Mr Day - disse Jack -, que bom vê-lo na coberta! Sente-se melhor?
- Muito melhor, meu capitão, obrigado - disse Mr Day -, graças ao cavalheiro... - e acenou na direcção de Stephen. - Deu resultado! - acrescentou, falando para o
corrimão de popa. - Achei que era melhor informá-lo de que vou ocupar o meu posto.
- Ora aí está uma bela notícia, uma belíssima notícia. Teve sorte em encontrar este médico, não acha, condestável? - disse Jack.
- Claro, claro que sim, meu capitão. Deu resultado, doutor. Deu mesmo resultado, meu capitão, até me parece um sonho! É verdade, um sonho... - disse o condestável,
fitando complacentemente o Dorthe Engelbrechtsdatter e o navio pirata, que estavam a cerca de uma milha de distância, e depois o Sophie, com todos os seus canhões
ainda quentes e acabados de carregar, com as bocas fora das portinholas e perfeitamente prontos para disparar, e todos os seus tripulantes a postos nas cobertas
desempachadas para combate.
- Estávamos nós a fazer exercícios - prosseguiu Jack, quase para si mesmo - quando aqueles cães atrevidos, remando contra o vento, se abeiraram das traseiras do
comboio tentando abocanhar o laúde. Quem se julgarão eles? E já teriam fugido com ele se o nosso bom doutor não nos tivesse chamado a atenção.
- Estou em crer que não há doutor como o nosso - disse o condestável. - bom, creio que será melhor descer agora ao paiol, meu capitão. Ainda não temos muitos cartuchos
cheios; e aposto que vai pedir-me uma quantidade deles. Ah, ah, ah!
- Meu caro amigo - disse Jack a Stephen enquanto media a crescente velocidade do Sophie e a distância que o separava do laúde envolvido na batalha; naquele estado,
em que a sua vitalidade era três vezes superior ao normal, conseguia fazer os seus cálculos na perfeição, falar com Stephen e imaginar um sem-número de variáveis,
tudo ao mesmo tempo. - Meu caro amigo, prefere ir para baixo ou ficar na coberta? Talvez fosse divertido para si ir para
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o cesto da gávea maior com os atiradores de primeira e disparar contra aqueles canalhas.
- Não, não, não - retorquiu Stephen. - Eu detesto a violência. A minha tarefa consiste em curar, e não em matar; pelo menos não em matar com premeditação, ainda
que justificadamente. Por favor, capitão, deixe-me ocupar o meu lugar, o meu posto, na cabina.
- Era dessa resposta que eu estava à espera, doutor! - disse Jack apertando-lhe a mão. - Contudo, não gostaria de ter de sugerir ao meu convidado aquilo que deveria
fazer. Será um grande consolo para os homens. Para todos nós, de facto. Mr Ricketts, indique ao doutor Maturin onde fica a cabina. E dê uma mão ao ajudante do doutor
por causa dos baús.
Uma corveta com apenas dez pés e dez polegadas de calado era muito mais obscura, húmida e mal ventilada no seu interior do que um navio de linha; contudo, no que
tocava a esses pormenores, no Sophie essa situação era surpreendentemente positiva, e Stephen teve apenas de pedir mais uma lanterna a fim de examinar e dispor os
seus instrumentos e a magra provisão de ligaduras, compressas e torniquetes. Sentou-se perto da luz, lendo cuidadosamente o Marine Practice de Northcote: "...depois
de ter cortado a pele, pedir ao mesmo ajudante que a limpe o melhor possível; depois, avançar cortando pela carne e pelos ossos circularmente". Jack apareceu, calçando
botas hessenas2 e, para além da espada, armado ainda com duas pistolas.
- Posso usar o quarto ao lado? - perguntou Stephen, após o que acrescentou em latim, para que o seu ajudante não o entendesse: - Os pacientes poderiam ficar desencorajados
se me vissem a consultar estes livros que, para mim, são a voz da autoridade.
- Claro, claro - exclamou Jack, escusando-se a decifrar o latim. - Tudo o que quiser, doutor, tudo o que quiser. vou deixar-lhe estas coisas. Vamos abordá-los, se
conseguirmos chegar até eles; bom, e também é muito possível que eles tentem abordar-nos, nunca se sabe, já que estes malditos navios argelinos costumam estar a
abarrotar de gente. Os piratas argelinos são uns selvagens sanguinários: todos eles, sem excepção - acrescentou, rindo-se a bom rir e logo desaparecendo na penumbra.
Jack estivera em baixo muito pouco tempo; contudo, quando regressou ao castelo de popa, a situação mudara já por completo. Os piratas argelinos
2 Botas enfeitadas com borlas, originalmente usadas pelas tropas do Hesse; durante a Guerra de Independência norte-americana (fins do século XVIII), muitos foram os
mercenários hessenos que combateram pela Inglaterra. (N. do T.)
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tinham-se apoderado dos comandos do láude: o navio norueguês procurava agora aproveitar o vento norte; os piratas estavam a içar a vela de verga inferior do mastro
de mezena, e era evidente que esperavam escapulir-se levando consigo o laúde. A galera encontrava-se na mesma longitude que o laúde, mas bastante longe dele; ninguém
movia os remos, nenhum dos catorze enormes remos que tinha em cada costado; a sua proa estava virada na direcção do Sophie e as suas imensas velas latinas estavam
frouxamente enrizadas - era um navio baixo, comprido, elegante, mais comprido do que o Sophie, mas muito mais leve e estreito: obviamente muito rápido e, obviamente,
habilmente comandado. Tinha um ar singularmente letal, um ar de réptil venenoso. As suas intenções eram claras: ou se envolvia em combate com o Sophie, ou então
atrasá-lo-ia o suficiente para que o laúde pudesse percorrer cerca de uma milha em busca do refúgio da noite.
A distância era agora de um pouco mais de um quarto de milha e, com o suave e constante movimento das ondas, as posições relativas estavam constantemente a mudar:
a velocidade do laúde estava a aumentar e, ao fim de quatro ou cinco minutos, o laúde encontrava-se já a sotavento da galera, enquanto esta permanecia imóvel.
Uma ligeira nuvem de fumo apareceu na proa da galera. Ouviu-se o zumbido de uma bala que passou por cima da proa, à altura dos vaus reais do mastaréu de gávea, e,
quase ao mesmo tempo, o forte estampido do canhão que a tinha disparado.
- Anote a hora, Mr Richards - disse Jack ao lívido escriturário; agora, as razões da sua palidez eram outras e os seus olhos pareciam sair das órbitas. Jack correu
para a proa, mesmo a tempo de ver o clarão produzido pelo segundo canhão da galera. com um ruído semelhante ao de uma oficina de ferreiro em plena laboração, a bala
atingiu a pata da melhor âncora de proa do Sophie, dobrou-a pelo meio e desapareceu no mar.
- Um canhão de dezoito - disse Jack ao contramestre, que se encontrava no seu posto, no castelo de proa. E acrescentou para si mesmo: "Até é possível que seja um
de vinte e quatro. Ah, se eu tivesse os meus canhões de doze!". A galera não tinha baterias nos costados, naturalmente, mas tinha canhões à proa e à popa: graças
ao óculo, Jack pôde ver que a bateria de proa consistia de dois canhões pesados, um outro mais pequeno e alguns giratórios; e o Sophie expor-se-ia sem dúvida aos
seus devastadores disparos enquanto manobrasse para a abordar. Os canhões giratórios estavam a disparar agora, produzindo um ruído atroador.
Jack regressou ao castelo de popa.
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- Silêncio de proa a popa! - gritou ele no meio dos excitados murmúrios. - Silêncio! Desamarrar os canhões! Nivelar os canhões! Tirar as tapas das bocas! Enfiar
as bocas pelas portinholas! Mr Dillon, tem de colocá-los o mais à frente possível! Mr Babbington, diga ao condestável que dispararemos em cadeia! Uma bala de dezoito libras atingiu o costado do Sophie entre os canhões número um e número três de bombordo, lançando uma chuva de grandes e pontiagudas lascas de
madeira, algumas com dois pés de comprido, que prosseguiram a sua trajectória ao longo da apinhada coberta até derrubarem um fuzileiro e chocarem contra o mastro
principal, já quase sem força. Uns lúgubres ais de dor eram a prova provada de que algumas das lascas pontiagudas tinham cumprido a sua missão; pouco depois, e a
toda a pressa, dois marinheiros levaram para baixo o seu companheiro, deixando um rasto de sangue à sua passagem.
- Os canhões estão todos a postos? - gritou Jack.
- Todos a postos, capitão! - foi a resposta depois de uma pausa ofegante.
- Primeiro a bateria de estibordo! Disparem nessa mesma direcção! Disparem alto! Disparem para os mastros! Mr Marshall, primeiro teremos de virar!
O Sophie deu uma guinada de quarenta e cinco graus, colocando um quarto do costado de estibordo de frente para a galera, que nesse preciso instante disparou mais
uma bala de dezoito libras na direcção do meio do Sophie, mesmo acima da linha de flutuação; o enorme estrondo do impacto surpreendeu Stephen Maturin, que nesse
momento aplicava uma ligadura à volta da artéria femoral de William Musgrave: por pouco não conseguia fazer o nó. Mas os canhões do Sophie já estavam apontados à galera e a bateria de estibordo disparou imediatamente duas surriadas seguidas: o mar ergueu-se em brancos penachos à volta da galera e a coberta do Sophie encheu-se com os redemoinhos do fumo acre e penetrante da pólvora. Quando disparou o sétimo canhão, Jack gritou:
"Outra vez!", e o Sophie começou a virar em redondo para a surriada de bombordo. Os redemoinhos de fumo dissiparam-se a sotavento: Jack viu a galera disparar toda
a sua bateria dianteira, pondo-se ao mesmo tempo em movimento, graças ao poder dos seus remos, para evitar o fogo do Sophie. A galera disparou alto e uma das balas
atingiu o estai do mastaréu da gávea maior, arrancando um grande pedaço de madeira do tamborete, que caiu em cima da cabeça do condestável no preciso momento em
que este assomava à escotilha principal.
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- Rápido com os canhões de estibordo! - gritou Jack. - Virar o leme!
- Queria que a corveta voltasse à sua posição anterior porque, se conseguisse disparar outra surriada de estibordo, atingiria a galera enquanto esta se movia da
esquerda para direita. Ouviu-se um estrondo abafado no canhão número quarto e um grito terrível: o servente, com a pressa, não limpara bem o canhão, e, ao introduzir
a nova carga, esta explodira-lhe na cara. Os seus companheiros levaram-no dali para fora, voltaram a limpar e a carregar o canhão e dispararam. Porém, toda a operação
fora demasiado lenta: para dizer a verdade, toda a bateria de estibordo se revelara demasiado lenta: a galera deu a volta de novo - conseguia girar como um pião,
ciando com todos aqueles remos - e estava já a afastar-se velozmente para sudoeste, com o vento pela alheta de estibordo e as suas enormes velas latinas desfraldadas
em ambos os lados, numa disposição que era conhecida pela designação "orelhas de mula". O laúde já se tinha afastado meia milha e estava agora a sueste; o seu rumo
e o do Sophie eram cada vez mais divergentes. O Sophie demorara demasiado tempo a guinar, e por isso a distância entre os dois aumentara imenso.
- Meio grau a estibordo! - disse Jack subindo à amurada de sotavento e observando com extrema atenção a galera que se encontrava quase à proa do Sophie, a pouco
mais de cem jardas, mas avançando para ele. - Desfraldar as varredouras dos joanetes! Mr Dillon, ponha um canhão na proa, por favor! Ainda temos as cavilhas de arganéu
dos canhões de doze.
Tanto quanto Jack conseguia enxergar, o Sophie não tinha causado nenhum dano à galera: disparar baixo teria significado disparar directamente para os bancos onde
se apinhavam os remadores, cristãos presos com cadeias aos remos; e disparar alto... Afastou de supetão a cabeça e o seu chapéu voou disparado pela coberta: uma
bala de mosquete procedente do navio pirata fizera-lhe um golpe na orelha. Apalpou a orelha com a mão e verificou que estava completamente dormente, para além de
sangrar muito. Desceu da amurada e esticou a cabeça de lado, para que a orelha sangrasse para barlavento, enquanto a sua mão direita protegia a sua preciosa dragona
das gotas.
- Killick! - gritou, inclinando-se por debaixo do tenso arco da vela mestra redonda de forma a não perder de vista a galera. - Traga-me uma casaca velha e outro
lenço! - Enquanto mudava de roupa, continuou a examinar atentamente a galera, que havia disparado por duas vezes com o seu único canhão de popa: ambos os disparos
tinham falhado por muito pouco. "Meu Deus, com que facilidade disparam aquele canhão de doze!", pensou. As varredouras do mastaréu de gávea estavam caçadas; a velocidade
do
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Sophie aumentou; avançava já com grande rapidez. Jack não foi o único a dar por isso, pois logo se ouviram vivas no castelo de proa, vivas que se repetiram depois
no costado de bombordo, à medida que a tripulação se ia inteirando do sucedido.
- O canhão de proa está pronto, meu capitão - disse James Dillon, sorridente. - Que lhe aconteceu? Está bem? - perguntou, reparando na mão e no pescoço ensanguentados
de Jack.
- Foi só um arranhão, nada de especial - retorquiu Jack. - Mr Dillon, que acha você desta galera?
- Estamos prestes a alcançá-la - disse Dillon; embora falasse serenamente, havia na sua voz uma exultação verdadeiramente arrebatada. Tinha ficado tremendamente
perturbado com a súbita aparição de Stephen Maturin, e embora as inúmeras obrigações do presente o impedissem de proceder a uma reflexão consistente, o certo é que
a sua mente, lá muito no fundo, estava cheia de preocupações não-expressas, de uma angústia indizível, de obscuras sombras de incoerentes pesadelos: e foi com uma
expressão profundamente anelante que atentou no tumulto que reinava na coberta da galera argelina.
- Está a abafar as velas - disse Jack. - Veja-me bem este vilão manhoso! Vá para junto da escota da vela mestra. Veja, veja com o meu óculo!
- Não, meu capitão. De maneira nenhuma - retorquiu Dillon fechando irritado o óculo.
- bom - disse Jack -, bom... - Uma bala de doze libras passou através das varredouras pequenas de estibordo do Sophie. fazendo dois buracos, exactamente um atrás
do outro, e zumbiu a três ou quatro pés de Jack e Dillon, uma mancha perfeitamente visível, roçando mesmo a caixa onde os tripulantes guardavam as redes de dormir.
- Bastar-nos-ia ter um ou dois dos seus artilheiros. Não precisávamos de mais - observou Jack. - Topo de mastro! - gritou.
- Meu capitão? - retorquiu a longínqua voz.
- Que se passa com o navio a barlavento?
- Está a arribar, capitão, e dirige-se para a ponta do comboio. Jack assentiu com a cabeça.
- Que os capitães dos canhões de proa e os sargentos de artilharia tratem de carregar o canhão de proa. Eu próprio dispararei.
- Pring morreu, meu capitão - anunciou Dillon. - Outro capitão?
- Sim, Mr Dillon, arranje outro. Dirigiu-se para a proa.
- Vamos apanhá-los, meu capitão? - perguntou um marinheiro de
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cabelo grisalho, um dos membros do destacamento de abordagem, com aquela agradável familiaridade que é característica dos momentos de crise.
- Assim espero, Cundall, assim espero - retorquiu Jack. - Pelo menos apanhá-los-emos com os nossos disparos.
"Cão maldito!", disse para si mesmo enquanto observava pela mira a coberta da galera argelina. Sentiu o início do movimento ascendente das ondas sob a ponta da quilha,
baixou rapidamente a mecha até ao ouvido, ouviu o assobio, um estrondo ensurdecedor, e, por fim, o guincho da carreta quando o canhão deu o coice.
"Hurra! Hurra!", gritaram os homens no castelo de proa. O disparo fizera apenas um buraco na vela principal da galera, na parte central, mas era a primeira vez que
acertavam no inimigo. Mais três disparos; e ouviram um ruído metálico na popa da galera.
- Continue, Mr Dillon - disse Jack endireitando-se. - Passe-me o óculo.
O sol estava tão baixo agora que era difícil ver alguma coisa com o óculo; protegeu-o com a outra mão e concentrou toda a sua atenção nas duas figuras com turbantes
vermelhos que se encontravam por detrás do canhão de popa da galera. Uma bala de mosquetão atingiu o guarda-gurupés de estibordo do Sophie e Jack ouviu um marinheiro
romper num verdadeiro rosário de furibundas obscenidades. "Coitado do John Lakey, aconteceu-lhe uma coisa horrível", disse uma voz baixa, perto dele. "Acertaram-lhe
nos tomates". Ao seu lado, o canhão disparou de novo; porém, antes que o fumo o impedisse de ver a galera, já tinha tomado uma decisão. A galera argelina estava
a abafar as suas velas, ou seja, afrouxando as escotas para que as velas, aparentemente inchadas, não puxassem com toda a sua força: era por isso que o pobre, velho,
gordo e pesado Sophie, navegando furiosamente e correndo o risco de perder toda a mastreação, se aproximava a pouco e pouco da elegante, esbelta e mortífera galera.
O navio argelino estava a tentar enganá-lo
- de facto, a galera poderia fugir em qualquer momento. Para quê? Para que o Sophie se afastasse da sua posição a sotavento do laúde, precisamente, e assim a galera
poderia tentar destruir a sua mastreação, alvejando-o à vontade (pois mantinha-se à deriva) e apresando-o também. E também para levar o Sophie para sotavento do
comboio, de tal forma que aquela embarcação a barlavento poderia apoderar-se rapidamente de meia dúzia dos seus membros. Virou a cabeça para a esquerda a fim de
dar uma olhadela ao laúde. Mesmo que este virasse, conseguiriam apanhá-lo com uma única bordada, porque o laúde era muito lento - não tinha gáveas e, portanto, não
dispunha
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de joanetes -, muito mais lento do que o Sophie. Mas não conseguiria alcançá-lo em pouco tempo com aquele rumo e aquela velocidade, a menos que rumasse a barlavento,
bordada atrás de bordada, aproveitando a escuridão iminente. Não, não daria resultado. O seu dever era bem claro: teria de fazer uma escolha profundamente desagradável,
como sempre. E chegara o momento de tomar uma decisão.
- Fogo amplo! - disse, quando o canhão se pôs em movimento. - Bateria de estibordo: preparados! Sargento Quinn, ocupe-se dos homens com armas ligeiras. Quando eles
estiverem completamente de través, apontar à cabina, por detrás dos bancos dos remadores, muito baixo. Disparem à voz de comando! - Ao virar-se para regressar ao
castelo de popa, olhou de relance para o rosto de James Dillon, enegrecido pela pólvora, e detectou uma expressão que, se não era de raiva ou de algo pior, seria
pelo menos de amarga contrariedade. - Aos braços! - gritou, pensando que, quando tivesse tempo para tal, elucidaria o mistério daquela expressão. - Mr Marshall,
rume na direcção do laúde! - Ouviu os protestos da tripulação - um "Ah!" generalizado de decepção - e acrescentou: - Virar em redondo a toda a força!
"Apanhá-los-emos desprevenidos e dar-lhes-emos uma tal lição que nunca mais se hão-de esquecer do Sophie", acrescentou para si mesmo, agora que estava atrás de um
canhão de quatro libras de estibordo. Àquela velocidade, o Sophie virava com rapidez: Jack agachou-se, meio-curvado e sem respirar, todo o seu ser concentrado no
reluzente cano de bronze e no imenso mar para além dele. O Sophie virou e virou; os remos da galera começaram a mover-se com fúria, agitando as águas, mas já era
demasiado tarde. Um décimo de segundo antes que a galera estivesse de través, e imediatamente antes que o Sophie chegasse a meio do seu movimento descendente, Jack
gritou "Fogo!" e a bateria do Sophie disparou com a mesma determinação que um navio de linha, ao mesmo tempo que todos os mosquetes que havia a bordo disparavam
também. O fumo dissipou-se e a tripulação desatou aos vivas e aos hurras, pois havia um buraco enorme no costado da galera e os mouros corriam desvairadamente de
um lado para o outro. Pelo seu óculo, Jack pôde ver o canhão de popa desmontado e vários corpos jazendo na coberta: mas o milagre não se tinha produzido - não conseguira
arrancar-lhe o leme, nem lhe tinha feito buracos catastróficos sob a linha de flutuação. Contudo, já não esperava que a galera causasse mais problemas, pelo que
toda a sua atenção se virava agora para o laúde.
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- bom, doutor - disse Jack ao chegar à cabina -, como é que vão as coisas?
- Bastante bem, obrigado. A batalha começou de novo?
- Não, doutor, foi apenas um disparo que atravessou a proa do laúde. A galera fugiu por sudoeste e encontra-se já tão longe que nem se lhe vê o casco. Dillon acaba
de descer a um bote para libertar os noruegueses. Os mouros penduraram uma camisa branca em sinal de rendição. Malditos bandidos!
- Ora aí está uma bela notícia, capitão! É que é impossível coser em condições as feridas com as sacudidelas provocadas pelo movimento dos canhões. Posso ver a sua
orelha?
- Não vale a pena, doutor, não é nada de grave. Foi só uma bala de mosquete que roçou por ela. Como estão os seus pacientes?
- Julgo que poderei resolver satisfatoriamente quatro ou cinco casos. Aquele homem com uma incisão terrível na coxa, disseram-me que tinha sido uma lasca de madeira:
será possível?
- Ah sim, sem dúvida, doutor. Uma lasca de carvalho, grande e pontiaguda, voando a toda a velocidade pelo ar, pode rasgar um músculo de maneira assombrosa. Acontece
frequentemente.
- Esse homem reagiu extremamente bem; socorri também aquele homem que se queimou; coitado, como ele ficou! Sabe que o calcador da pólvora se cravou na parte superior
do bíceps e que por pouco não afectou o nervo cubital? Mas não posso tratar o condestável aqui em baixo, quer dizer, com tão pouca luz é impossível tratá-lo.
- O condestável? Que se passa com ele? Pensei que o tinha curado!
- E curei mesmo. Curei-o de uma violenta prisão de ventre auto-induzida, o caso de prisão de ventre mais sério que pude ver em toda a minha vida. E tudo porque o
condestável consumia quina como quem come pão, obviamente sem qualquer orientação médica. Mas o que ele tem agora é uma fractura deprimida do crânio e vou ter de
usar a trefina. Olhe, capitão, ali está ele: repare no estertor característico; julgo que aguentará até amanhã de manhã. Porém, logo que amanhecer, terei de lhe
abrir o crânio com a minha serrinha. Poderá ver o cérebro do condestável, meu caro amigo - acrescentou o doutor com um sorriso. - Ou pelo menos a sua dura mater.
- Deus do céu! - murmurou Jack. Começava a sentir uma profunda
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depressão, o anticlímax, uma batalha tão insignificante e por tão pouco: dois bons marinheiros mortos. O condestável por certo não aguentaria, nenhum homem conseguiria
sobreviver depois de lhe abrirem o cérebro, isso era mais do que evidente... E os outros... bastaria uma coisa de nada para que morressem, como tantas vezes acontecia.
E não conquistara a galera unicamente por causa do maldito comboio: aquele jogo só admitia dois jogadores, não mais.
- Mas o que é que se passará agora? - exclamou, ao ouvir um clamor que vinha da coberta.
- Estão a passar-se coisas muito estranhas a bordo do laúde, meu capitão - informou o mestre logo que Jack chegou ao castelo de popa; pouco conseguiam ver, pois
o sol estava a pôr-se. O mestre era originário do Norte (de Orkney ou Shetland) e, fosse por essa razão, fosse por algum defeito natural na fala, tinha um acento
muito peculiar que se tornava mais evidente em momentos de crise. - Quer-me parecer que aqueles malditos sodomitas andam outra vez a fazer das suas.
- Mr Marshall, vamos abordar o laúde. O destacamento de abordagem vem comigo!
O Sophie agarrunchou as vergas para evitar mais danos e manobrou o velacho de forma a que o navio deslizasse suavemente, aproximando o seu costado do do laúde. Jack
agarrou-se à mesa das enxárcias no costado do laúde norueguês e saltou pela destroçada rede de abordagem, seguido por um grupo de aspecto feroz e sinistro. Sangue
na coberta: três corpos; cinco mouros muito pálidos, comprimidos contra o anteparo da cabina de tombadilho de ré, sob a protecção de James Dillon; Alfred King, o
negro mudo, com um machado de abordagem na mão.
- Levem os prisioneiros - disse Jack. - Fechem-nos no porão da proa. O que é que se passou, Mr Dillon?
- Não consigo entendê-lo bem, meu capitão, mas creio que os prisioneiros atacaram King na entrecoberta.
- Foi isso que aconteceu, King?
O negro continuou a mirar tudo à sua volta com um olhar feroz - os seus companheiros agarravam-no pelos braços. Jack ficou na mesma: aquela reacção podia significar
tudo e nada.
- Foi isso que aconteceu, Williams? - perguntou Jack.
- Não sei, meu capitão - retorquiu Williams com um olhar vidrado, levando a mão ao chapéu.
- Foi isso que aconteceu, Kelly?
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- Não sei, meu capitão - respondeu Kelly, exactamente com o mesmo olhar, mas benzendo-se.
- Onde está o mestre do laúde, Mr Dillon?
- Meu capitão, parece que os mouros os atiraram todos ao mar.
- Santo Deus! - exclamou Jack. No entanto, não se tratava de um facto invulgar. Gritos de raiva indicaram-lhe que a notícia já tinha chegado ao Sophie. - Mr Marshall
- disse ele, aproximando-se da amurada -, tome conta dos prisioneiros. Não tolerarei nenhum disparate. - Observou a coberta e a enxárcia de uma ponta à outra: poucos
danos. - Mr Dillon, você vai levar o laúde até Cagliari - disse ele em voz baixa, profundamente impressionado com a selvajaria dos piratas. - Leve todos os homens
que forem precisos.
Voltou para o Sophie com uma expressão extremamente grave. Contudo, ao fim de um minuto no castelo de popa, ouviu uma mesquinha e infame voz interior: "Nesse caso...
nesse caso o laúde é uma presa! Repara bem, a operação não foi um simples resgate!". Silenciou de imediato aquela estranha voz, chamou o contramestre e deu início à inspecção do brigue, decidindo por que ordem se fariam as reparações mais urgentes. O Sophie sofrera muitos danos, apesar da brevidade do combate, um combate em
que não se tinham disparado mais de cinquenta tiros - o Sophie era agora um bom exemplo do que uma artilharia potente podia fazer no mar. O carpinteiro e dois dos
seus ajudantes trabalhavam agora em andaimes, na parte exterior do costado, procurando tapar um buraco muito perto da linha de flutuação.
- Não consigo chegar-me a ele em condições, meu capitão - disse Mr Lamb em resposta ao inquérito de Jack. - Estamos quase a afogar-nos e mesmo assim não conseguimos
tapá-lo. Não com a corveta nesta posição.
- vou virar para que possa trabalhar, Mr Lamb. Mas avise-me logo que o buraco esteja tapado. - Olhou de relance para o laúde, que ocupava de novo o seu lugar no
comboio: virar significaria afastar-se do laúde, e o laúde, curiosamente, convertera-se em algo de muito querido para ele. "Carregado de mastros, carvalho de Stettin,
estopa, alcatrão de Estocolmo, cordame", prosseguiu, ansiosa, a importuna voz interior. "É muito capaz de valer duas ou três mil, ou mesmo quatro...". - Sim, Mr
Watt, com certeza - disse ele em voz alta. Subiram ao cesto da gávea maior e examinaram o tamborete danificado.
- O bocado de madeira que falta foi o mesmo que deixou o pobre Mr Day fora de combate - disse o contramestre.
- Ah... com que então foi isso! Um bocado, não, Mr Watt, um bocadão!
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Mas não devemos perder a esperança. O doutor Maturin vai fazer-lhe... vai fazer-lhe uma coisa extraordinária com uma serra, logo que amanheça. Precisa de luz para
o fazer, de luz e de uma perícia invulgar, lá isso é verdade.
- Ah, sim, meu capitão, perícia não deve faltar ao nosso médico! exclamou o contramestre calorosamente. - Deve ser uma pessoa muito inteligente, quanto a isso não
há dúvida. Os homens estão muito contentes com ele. "Que bem que o doutor cortou a perna ao Ned Evans!", dizem. "E que bem que ficaram cosidas as partes íntimas
do John Lakey; para além de tudo o mais. Porque, no fim de contas, o doutor, por assim dizer, nem sequer está de serviço, é mais um convidado".
- É verdade, Mr Watt - disse Jack. - De facto, aquilo que o doutor Maturin está a fazer revela uma enorme generosidade. bom, vamos precisar de uma espécie de trinca,
Mr Watt, até que o carpinteiro possa tratar do tamborete. As espias terão de estar o mais tensas possível. E que Deus nos ajude se tivermos de arriar os mastaréus
da gávea!
Examinaram mais uma meia dúzia de casos e Jack desceu à sua cabina, parando por um momento para examinar o comboio - muito ordenado e compacto agora, depois do susto.
Ao afundar-se nas almofadas que havia sobre os armários, deu consigo a dizer "Há três", pois a sua mente estava toda atarefada a calcular três oitavos de três mil
e quinhentas libras, que este era o valor que tinha fixado para o Dorthe Engelbrechtsdatter. Porque três oitavos (menos um oitavo, que ia para o almirante) era a
parte a que tinha direito. Contudo, naquele momento, não era ele o único que estava a fazer contas de cabeça, pois todos os tripulantes que estavam inscritos nos
livros do Sophie tinham direito a receber alguma coisa - Dillon e o mestre, um oitavo entre os dois; o cirurgião (se o Sophie tivesse algum cirurgião oficialmente
inscrito nos seus livros), o contramestre, o carpinteiro e os ajudantes do mestre, outro oitavo; os guarda-marinhas, os oficiais inferiores e o sargento receberiam
outro oitavo; e o oitavo restante seria dividido entre os demais tripulantes. E era assombroso ver com que agilidade - uma agilidade de tesoureiro - aquelas mentes
tão pouco acostumadas a conceitos abstractos manejavam aqueles números, aqueles símbolos, fazendo as contas duas e três vezes para eliminarem qualquer hipótese de
erro - e obtendo por fim a soma correcta até ao mais ínfimo vintém. Jack pegou num lápis para fazer as contas, sentiu-se envergonhado por ter essa ideia, largou
o lápis, hesitou, voltou a pegar no lápis, e por fim escreveu uns números muito pequenos, na diagonal e na ponta de uma folha, afastando rapidamente o papel mal
ouviu baterem à porta. Era o carpinteiro, ainda molhado, que vinha informá-lo de
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que os buracos estavam tapados e de que na arca da bomba não havia mais do que dezoito polegadas de água, "o que nem sequer chega a metade do que eu estava à espera,
com o brutal canhonaço que a galera disparou e ainda por cima tão baixo". Fez uma pausa, olhando de soslaio para Jack de um modo muito estranho.
- bom, são óptimas notícias, Mr Lamb - disse Jack após um momento.
Mas o carpinteiro não se mexia; ficou onde estava, molhando os quadrados de lona pintados, acabando mesmo por fazer uma pequena poça. Até que, de repente, rebentou:
- bom, se é verdade o que aconteceu com o laúde e se os pobres noruegueses foram lançados ao mar, talvez mesmo os feridos, que é uma coisa que me deixa fora de mim,
porque, francamente, é um acto de pura crueldade... Que mal é que eles podiam fazer se os tivessem preso no porão? Seja como for, os suboficiais do Sophie gostariam
que o cavalheiro - e apontou com a cabeça para a parte da cabina onde Stephen Maturin se tinha instalado provisoriamente - repartisse com eles a parte que lhes cabe,
nada mais justo, em sinal de reconhecimento pela... pela sua conduta, porque todos os homens, sem excepção, acham que o doutor teve uma atitude digna dos maiores
louvores.
- Por favor, meu capitão - disse Babbington -, o laúde está a fazer sinais.
Jack viu a bandeira multicolor que Dillon tinha içado - obviamente, a única bandeira que restava no Dorthe Engelbrechtsdatter - e que, entre outras coisas, indicava
que havia doentes a bordo e que estava prestes a zarpar.
- Todos a virar em redondo! - gritou. E quando o Sophie se encontrava à distância de um cabo do comboio, gritou: - Ó de bordo!
- Meu capitão - respondeu a voz distante de Dillon -, tenho uma boa notícia! Os noruegueses estão todos a salvo.
- O quê?
- Os - noruegueses - estão - todos - a - salvo. - Os dois navios aproximaram-se mais. - Estavam escondidos num local secreto no porão de vante. - E repetiu: - ...no
porão de vante.
- Ah!, no porão de vante - murmurou o timoneiro; é que o Sophie, naquele momento, era todo ouvidos: caíra sobre o navio um silêncio sepulcral.
- A todo o pano! - exclamou Jack furioso ao ver as gáveas tremendo por causa das emoções do timoneiro. - Mantenha-o a todo o pano!
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- Está a todo o pano, meu capitão.
- E o mestre pergunta - continuou a voz distante de James Dillon se podemos mandar um médico a bordo, porque um dos seus homens se feriu num dedo do pé quando descia
a escada.
- Diga ao mestre, da minha parte - gritou Jack com um vozeirão que quase chegava a Cagliari e com a cara vermelha do esforço e da profunda indignação que sentia
-, diga ao mestre que pegue no dedo do pé do tripulante e que o... ele sabe!
Regressou meio-aturdido à cabina. Acabava de perder 875 libras e a sua expressão não poderia revelar maior azedume e descontentamento.
No entanto, essa não era uma expressão frequente em Jack, nem tão-pouco uma expressão que durasse muito tempo; e quando entrou no cúter que o levaria à nau-capitânia
no ancoradouro de Génova, o rosto de Jack Aubrey recuperara já a sua jovialidade natural. Era uma expressão solene, evidentemente, pois uma visita ao formidável
Lorde Keith, Admiral of the Bine e comandante-em-chefe da Armada Real Inglesa no Mediterrâneo, não era coisa para menos. E a sua solenidade, quando se sentou no
paneiro do cúter, brilhando de asseio, a barba muito bem feita, o uniforme resplandecente, acabou por afectar o timoneiro e os tripulantes, que remavam vagarosamente,
mantendo os olhos fixos no homem que transportavam. Fosse como fosse, chegariam à nau-capitânia antes da hora marcada, e Jack, depois de consultar o relógio, pediu-lhes
que dessem a volta ao Audacious e parassem. Dali podia ver toda a baía, com quatro fragatas e cinco navios de linha a duas ou três milhas de distância da costa e,
por detrás deles, mais perto de terra, um enxame de canhoneiras e navios com morteiros; bombardeavam sem cessar a esplêndida cidade, que se erguia nas escarpas de
uma ampla curva ao fundo da baía - navios rodeados por uma nuvem de fumo que eles próprios produziam depois de lançarem bombas contra os apinhados edifícios na parte
oposta do longínquo molhe. Ao longe, os barcos pareciam pequenos; palácios, igrejas e casas pareciam ainda mais pequenos (embora perfeitamente visíveis naquele ar
suave e transparente), como se fossem brinquedos; porém, o incessante fragor dos disparos e a contundente resposta da artilharia
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francesa, que se encontrava em terra, pareciam estranhamente próximos, reais e ameaçadores.
Passaram os dez minutos que faltavam para a hora da sua visita; o cúter aproximou-se da nau-capitânia; e, ao grito de "Ó do barco!", o timoneiro respondeu "Sophie!",
o que significava que o seu capitão estava a bordo. Jack subiu pelo costado, saudou os oficiais do castelo de popa, cumprimentou o capitão Louis e foi conduzido
à cabina do almirante.
Tinha todas as razões para estar satisfeito consigo mesmo - escoltara o seu comboio até Cagliari sem quaisquer perdas; acompanhara outro comboio a Livorno; e agora
estava ali exactamente à hora marcada, apesar de não haver vento por alturas de Monte Cristo. No entanto, estava extremamente nervoso e não fazia outra coisa senão
pensar em Lorde Keith; por isso, quando viu que não havia nenhum almirante naquela bela cabina espaçosa e cheia de luz, mas apenas uma mulher jovem e bem feita,
de costas viradas para a janela, ficou positivamente pasmado.
- Jacky, meu querido! - disse a jovem. - Que bonito que está, que bem que lhe fica o uniforme! Deixe-me dar-lhe um jeito no lenço do pescoço. Ah, Jacky, que assustado
que está! Até parece que eu sou um francês!
- Queeney! Minha querida Queeney! - exclamou Jack, abraçando-a e dando-lhe um carinhoso e sonoro beijo.
- Que Deus os amaldiçoe e os mande para o Inferno, cambada de moles! - exclamou uma voz furiosa com acento escocês e logo o almirante entrou na cabina, vindo da
galeria. Lorde Keith era um homem alto, moreno, com uma bela cabeça leonina, e os seus olhos disparavam chispas da mais pura raiva.
- Este é o jovem de quem lhe falei, almirante - disse Queeney, dando um último jeito ao lenço preto de Jack, que ficara de súbito muito pálido e que só agora dava
pela aliança que Queeney tinha no dedo. - Eu costumava dar-lhe banho e levá-lo para a minha cama quando ele tinha pesadelos.
Esta não seria por certo a melhor das recomendações para um almirante recém-casado e já perto dos sessenta anos, mas parecia ter dado resultado.
- Oh, esqueci-me por completo! - exclamou o almirante. - Perdoe-me. É que tenho tantos e tantos capitães sob o meu comando e alguns deles, francamente, alguns deles
não passam de uns miseráveis devassos...
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- "E alguns deles, francamente, alguns deles não passam de uns miseráveis devassos...", disse-me ele, trespassando-me com aquele olhar terrivelmente frio que ele
tem - contou Jack, enchendo o copo de Stephen enquanto se reclinava confortavelmente sobre as almofadas. - E eu estava praticamente certo de que ele me tinha reconhecido,
pois já me tinha visto em três ocasiões, qual delas a pior... A primeira foi no Cabo da Boa Esperança, a bordo do velho Reso, quando eu era guarda-marinha: ele era
então o capitão Elphinstone. Subiu a bordo apenas dois minutos depois de o capitão Douglas me ter baixado de posto e, ao ver-me todo choroso, perguntou ao capitão
Douglas: "Por que é que este miúdo está todo ranhoso de tanto chorar?". E o capitão Douglas respondeu-lhe: "Este miúdo é um devasso de primeira,-apesar da sua pouca
idade; baixei-o de posto para que ele aprenda qual é o seu dever".
- E será essa a melhor maneira de aprender? - perguntou Stephen.
- bom, essa é a maneira mais fácil de ensinar um rapaz a respeitar as normas - retorquiu Jack com um sorriso. - Mas há outras maneiras: podem amarrar um miúdo a
um gradeamento no portaló e açoitá-lo até perder os sentidos... Mas a principal medida é rebaixar de posto o guarda-marinha, ou seja, o guarda-marinha deixa de ser
considerado um cadete e passa a ser tratado como um simples marinheiro de segunda. De facto, converte-se num marinheiro de segunda; dorme e come com eles; e, para
além dos açoites, qualquer um dos seus superiores lhe pode bater, basta que tenha uma vara na mão... Nunca pensei que o capitão Douglas fosse capaz de me rebaixar
de posto, apesar de me ter ameaçado bastantes vezes; é que ele era amigo do meu pai e eu pensava que seria benevolente comigo, e de facto foi. A verdade é que me
rebaixou mesmo de posto: e só me restituiu o posto de guarda-marinha seis meses depois. No fim de tudo, fiquei-lhe imensamente grato, porque, daquela forma, pude
conhecer a coberta inferior de uma ponta à outra e, de um modo geral, todos os homens foram extremamente amáveis comigo. Porém, quando o capitão Douglas me comunicou
o castigo, desatei a berrar que nem um bezerro, chorava que nem uma rapariga! Ah, ah, ah!
- E por que razão tomou o capitão Douglas uma medida tão drástica?
- Ah, creio que foi por causa de uma rapariga, uma rapariga negra chamada Sally - respondeu Jack. - Ela vinha num daqueles botes que vêm vender coisas aos navios
e eu escondi-a no paiol dos cabos. Mas eu já havia tido problemas com o capitão Douglas por outras razões: por desobediência, a maior parte das vezes, e também porque
eu demorava muito tempo a levantar-me, ou porque faltava ao respeito ao mestre-escola (tínhamos um mestre-escola a
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bordo, um tal Pitt, que era um bêbedo de primeira), ou, enfim, por uma infinidade de ninharias. Depois, a segunda vez que Lorde Keith me viu foi no Hannibal, era.
eu o quinto a bordo e o nosso primeiro-tenente era um miserável de um imbecil, um tal Carrol: se há coisa que odeie mais do que estar em terra, é estar sob as ordens
de um indivíduo que, além de imbecil, não entende nada de marinhagem. Ofendeu-me tanto, e tão deliberadamente, por uma questão de disciplina perfeitamente trivial,
que me vi forçado a perguntar-lhe se queria encontrar-se comigo fora do navio. Isso era precisamente o que ele queria: correu a contar ao capitão que eu o tinha
desafiado. O capitão Newman achou que era um disparate, mas acrescentou que eu teria de pedir desculpa. Mas eu não podia fazer isso, porque não havia nada de que
pedir desculpa, pois quem tinha razão era eu. E foi assim que tive de ir prestar contas perante uma dúzia de capitães e dois almirantes, um dos quais era Lorde Keith.
- Que aconteceu?
- Insolência: fui oficialmente repreendido por insolência. Depois, a terceira vez... mas não vou entrar em pormenores - disse Jack. - É curioso, muito curioso...
- prosseguiu, olhando pela janela de popa com uma expressão de sincero assombro - ...prodigiosamente curioso, mas creio que não deve haver muitos homens que sejam
simultaneamente imbecis e maus marinheiros. Quer dizer, homens sem valor nenhum e que consigam chegar a um posto elevado na Armada Real Inglesa. Mas que os há, há.
De facto, eu servi sob as ordens de pelo menos dois desses homens... E, da segunda vez, cheguei mesmo a pensar que estava definitivamente arrumado, com a carreira
destruída, a carreira e a vida... enfim, irremediavelmente condenado. Passei oito meses em terra, tão melancólico como aquele tipo daquela peça, como é que se chama?
bom, não interessa... Ia à cidade sempre que me podia dar a esse luxo, ou seja, não muitas vezes, e esperava horas a fio naquela maldita sala de espera do Almirantado.
Cheguei de facto a pensar que nunca mais voltaria ao mar: seria um tenente com meio soldo para o resto da vida. Se não tivesse o violino e a caça à raposa (quando
conseguia arranjar um cavalo, é claro), acho que me teria enforcado. Creio que foi nesse Natal que vi Queeney pela última vez. Ou talvez a tenha visto uma vez em
Londres, algum tempo depois.
- É sua tia? Prima?
- Não, não. Não somos parentes. Mas fomos criados praticamente juntos. Ou melhor, ela é que quase me criou a mim. Lembro-me sempre dela, não como uma criança pequena,
mas como uma rapariga já crescida, embora
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a nossa diferença de idades não seja superior a. dez anos. Uma rapariga maravilhosa! A família dela vivia numa propriedade chamada Damplow, ao lado da nossa, e a
casa deles dava para o nosso jardim. E creio que, depois da morte da minha mãe, passava tanto tempo em casa deles como na minha. Tanto não, mais - disse Jack, com
um ar pensativo, erguendo os olhos para a bússola. - Conhece o doutor Johnson3? O autor do Dicionário Johnson
- Claro que conheço! - exclamou Stephen com uma estranha expressão. - O mais respeitável, o mais admirável dos autores modernos. Discordo de tudo o que ele diz,
excepto quando fala da Irlanda, mas devo dizer que nutro por ele uma grande admiração; e a sua biografia de Savage é um livro magnífico. O mais curioso é que ele
apareceu num sonho que tive há menos de uma semana, o sonho mais vívido, tão vívido que parecia real, que tive em toda a minha vida! Não deixa de ser estranho que
se tenha referido a ele poucos dias depois desse meu sonho.
- Sim, de facto é estranho... Pois o doutor Johnson era um grande amigo da família de Queeney, quer dizer, antes de a mãe de Queeney fugir para se casar com um italiano,
um papista. Queeney ficou extremamente abalada com a perspectiva de ter um padrasto papista. Recusou-se sempre a conhecê-lo. "Tudo menos um papista", dizia ela.
"Garanto que preferia mil vezes ter o negro Frank4 por padrasto". De maneira que nesse ano queimámos treze Guy Fawkes. Deve ter sido em 1783 ou 1784, pouco depois
da Batalha dos Santos. Depois do sucedido, instalaram-se em Damplow mais ou menos definitivamente, quer dizer, instalaram-se as raparigas e uma prima velha. A minha
querida Queeney... Acho que já lhe tinha falado dela, não tinha? Foi ela que me ensinou Matemática.
- Sim, creio que sim: também estudava Hebreu, se bem me lembro...
- Exactamente. Uma excelente professora: com ela, era facílimo entender tanto as secções cónicas como o Pentateuco. A minha querida Queeney... Pensava que ficaria
solteira, apesar de ser tão bonita; de facto, que homem quereria casar com uma rapariga que sabia hebreu? E era uma pena: uma jovem tão meiga e tão doce deveria
ter um monte de filhos. Mas a verdade é que acabou por se casar com o almirante, de maneira que tudo acabou em bem, embora... embora o almirante seja... enfim...
um homem já muito entrado: tem
3 Doutor Johnson: Samuel Johnson (1709-1784), escritor inglês. Em 1744 publicou Life of Savage, biografia do seu amigo Richard Savage, a seguir citada no texto.
Em 1755 publicou o Dictionary ofthe English Language, referido por Jack Aubrey. (N. do T.)
4 O negro Frank: Francis Barber, o criado negro do doutor Johnson. (N. do T.)
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o cabelo todo branco, anda pela casa dos sessenta, julgo eu. Acha que... enfim, como doutor, o que é que acha? Quer dizer, será possível...?
- Possibilissima.
- Ha?
- Possibile è Ia cosa, e naturale - cantou o doutor num tom rouco e chiado, completamente diferente do tom em que costumava falar e que não era de todo desagradável.
- E se Susanna vuol, possibilissima - acrescentou ele num tom desafinado, mas não tanto que não fosse possível reconhecer Fígaro5.
- Deveras?! Deveras?! - perguntou Jack com extremo interesse. Após um momento de reflexão, acrescentou: - Podíamos tentar um dueto, doutor, improvisando... Ela juntou-se
a ele em Livorno. E eu que pensava que tinham sido os meus méritos, finalmente reconhecidos, e as honrosas feridas sofridas em combate - e riu-se a bom rir - a causa
única da minha promoção! Agora não tenho a menor dúvida de que tudo se ficou dever a Queeney. Ah, mas ainda não lhe contei o melhor, e isso devo-o também a ela,
é mais que certo. Vamos fazer um cruzeiro de seis semanas pelas costas francesa e espanhola, até ao Cabo de La Não!
- Ah sim? E isso é bom?
- Se é bom? É óptimo! Acabaram-se as escoltas! Deixamos de estar presos àquele bando de sonsos e velhacos, àqueles desprezíveis navios mercantes que se arrastam
que nem lesmas pelo mar! Os franceses e os espanhóis, o seu comércio, os seus portos, as suas cargas: esses serão os nossos objectivos. Lorde Keith salientou a extrema
importância de todas as acções que tenham por fim aniquilar o comércio francês e espanhol. De facto, pôs muita ênfase neste assunto, disse que era uma tarefa tão
importante como as grandes acções da frota, para além de ser muito mais proveitosa. O almirante chamou-me à parte e fez-me um longo discurso acerca desta questão,
pois Lorde Keith é sem dúvida um comandante extremamente perspicaz; não é um Nelson, obviamente, mas é uma criatura invulgarmente brilhante. Ainda bem que Queeney
se casou com ele. E não estamos sob as ordens de ninguém, o que é estupendo! Não terei nenhum palhaço careca a dizer-me, "Jack Aubrey, deve seguir para Livorno com
estes porcos para a frota", acabando com todas as esperanças de conseguir uma presa. Ah, o dinheiro que se obtém com as presas! - exclamou, sorrindo e batendo na
coxa; e o fuzileiro
5 As Bodas de Fígaro, de Mozart: frase de um recitativo do início do II Acto. (N. do T.)
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que estava de sentinela à porta da cabina, e que tinha estado a escutar a conversa com toda a atenção, também sorriu enquanto aquiescia com a cabeça.
- Dá assim tanto valor ao dinheiro? - perguntou Stephen.
- Amo-o apaixonadamente - retorquiu Jack, e o tom da sua voz não podia ser mais sincero. - Sempre fui pobre, doutor, e anseio ser rico.
- Nada mais justo - comentou o fuzileiro que estava de sentinela.
- O meu querido pai também foi pobre toda a vida - prosseguiu Jack.
- Mas tão generoso como um dia de Verão! Dava-me cinquenta libras por ano quando eu era guarda-marinha, e naquele tempo cinquenta libras eram uma soma considerável...
ou teria sido, se ele tivesse conseguido persuadir Mr Hoare a pagá-la após o primeiro trimestre. Santo Deus! O que eu sofri no velho Reso: contas do rancho, lavandaria,
os uniformes que iam ficando pequenos!... Claro que adoro dinheiro! Mas creio que é melhor irmos andando, acabam de soar as duas badaladas.
Jack e Stephen tinham sido convidados a jantar na câmara dos oficiais, onde os esperava o leitão comprado em Livorno. Penetraram na penumbra da câmara e James Dillon,
o mestre, o tesoureiro e Mowett deram-lhes as boas-vindas; a câmara dos oficiais não tinha janelas de popa, nem janelas de guilhotina, apenas uma pequena clarabóia
mesmo em frente; as peculiaridades da construção do Sophie faziam com que a cabina do capitão fosse bastante ampla (ou mesmo luxuosa, se fosse possível cortar um
nada as pernas ao capitão), pois a corveta estava livre dos canhões habituais; em contrapartida, a câmara dos oficiais ficava num nível inferior ao da coberta superior
e assentava numa espécie de saliência plana, não muito diferente de uma coberta inferior.
De início, o jantar revelou-se demasiado formal e cerimonioso - apesar de iluminado por um esplêndido candelabro bizantino que Dillon encontrara numa galera turca
- e regado por um vinho invulgarmente bom, ou mesmo notável, pelos padrões da Marinha, pois Dillon era um indivíduo abastado. Toda a gente se comportava o melhor
possível, assumindo uma atitude tão rígida quanto artificial: Jack teria de dar o tom, como ele muito bem sabia: esperavam isso dele, era um privilégio seu. Contudo,
aquele género de deferência, o interesse com que todos escutavam cada comentário seu, obrigava a que as palavras proferidas fossem dignas da atenção que suscitavam
- uma situação particularmente fatigante para um homem acostumado a um tipo de conversação normal, despreocupada, com constantes interrupções, contradições e informalidade.
Ali, tudo o que ele dizia estava certo; e o fardo era tão pesado que toda a sua boa disposição se evaporou por completo em pouco tempo. Marshall e o tesoureiro Ricketts
mantinham-se em silêncio, excepto
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quando era preciso dizer "por favor" ou "obrigado", e comiam com uma precisão medonha; o jovem Mowett (um dos convidados) também não falava, como seria de esperar;
Dillon ensaiava falar de ninharias; e Stephen Maturin mergulhara nos mais profundos devaneios.
Foi o leitão que salvou o melancólico festim. Impelido por um tropeção do camareiro, que coincidiu com uma repentina guinada do Sophie, o leitão voou da travessa
e foi aterrar no colo de Mowett. com o alvoroço e as gargalhadas que se seguiram, todos os convivas voltaram a ganhar um aspecto humano, mantendo uma atitude natural
por bastante tempo - o tempo bastante para que a situação atingisse o ponto por que Jack ansiava desde o início do jantar.
- Muito bem, meus senhores - disse ele depois de terem bebido à saúde do rei -, tenho notícias que, segundo creio, lhes vão agradar, embora deva pedir perdão a Mr
Dillon por falar de assuntos de serviço à sua mesa. O almirante autorizou-nos a fazer um cruzeiro sozinhos até ao Cabo de La Não. E convenci o doutor Maturin a manter-se
a bordo e a coser-nos as nossas feridas sempre que a violência dos inimigos do rei nos deixe maltratados.
"Hurra!". "Muito bem!". "Escutem, escutem!". "Que esplêndidas notícias!". "Escutem!" - exclamaram os presentes quase ao mesmo tempo, e os seus rostos reflectiam
uma afabilidade tão sincera que Jack se sentiu profundamente comovido.
- Lorde Keith ficou encantado quando lhe contei - continuou Jack.
- Disse-me que tinha muita inveja de nós, pois não tinha nenhum médico na nau-capitânia. Aliás, ficou espantado quando lhe contei o caso do cérebro do condestável,
e até pediu que lhe trouxessem o óculo para ver Mr Day tomando o seu banho de sol na coberta. Também redigiu a nomeação do doutor pela sua própria mão, coisa que,
tanto quanto sei, nunca havia acontecido antes na Marinha.
Todos os presentes concordaram: a nomeação merecia um brinde "Killick, traga três garrafas de Portol". "Encha os copos!" - e enquanto Stephen continuava sentado
à mesa, com a cabeça humildemente baixa, todos se levantaram; e, com as cabeças apertadas contra as vigas do tecto, desataram
a cantar:
Hurra, hurra, hurra! Hurra, hurra, hurra! Hurra, hurra, hurra! Hurra!
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- No entanto, há uma coisa de que não gosto - disse Stephen, enquanto a nomeação andava de mão em mão, reverentemente apreciada por todos os homens. - "Pela presente
nomeio-o cirurgião... assumirá o cargo de cirurgião... a dotação destinada ao soldo e vitualhas, de acordo com o que é costume para o cargo de cirurgião da referida corveta". É uma definição falsa; e uma definição falsa é um anátema para uma mente filosófica.
- Estou certo de que será um anátema para uma mente filosófica disse James Dillon. - Mas a mente naval adora essas definições. Peguemos, por exemplo, na palavra
sloop.
- Sim - disse Stephen, fechando os olhos por causa do intenso aroma do vinho do Porto e tentando recordar as definições que ouvira.
- bom, um sloop, como sabem, é na realidade uma embarcação de um só mastro, com um aparelho de popa a proa. Porém, na Armada Real Inglesa, um sloop pode estar aparelhado
como um navio, ou seja, pode ter três mastros.
- Basta pensar no caso do Sophiel - exclamou o mestre, ansioso por dar a sua modesta contribuição. - Na verdade, o Sophie é um brigue, pois tem dois mastros. - E
mostrou dois dedos, para o caso de Stephen - que não era um homem do mar - não ser capaz de apreender um número tão grande. - Porém, no instante em que o capitão
Aubrey subiu a bordo, o brigue transformou-se numa corveta; porque o comandante de um brigue tem de ser um tenente.
- Ou tomemos o meu caso - disse Jack. - Chamam-me capitão, mas na realidade sou capitão-de-corveta.
- Ou o local onde dormem os homens, na proa - disse o tesoureiro, apontando para o mesmo. - Falando com propriedade, e oficialmente, é a coberta da bateria, embora
nunca tenha albergado canhões. Nós chamamos-lhe coberta de mastros, embora também nunca tenha albergado mastros, mas alguns continuam a chamar-lhe coberta da bateria
e, à verdadeira coberta da bateria, chamam coberta superior. Ou tomemos o caso deste brigue, que não é um verdadeiro brigue, nem sequer com a vela mestra redonda,
mas mais uma espécie de snow ou, enfim, um hermafrodita.
- Não, não, meu caro doutor - disse James Dillon -, nunca permita
6 A explicação de Dillon assenta na dupla significação do termo inglês sloop: sloop pode ser uma chalupa (de um só mastro) e uma corveta (neste caso, sloop ou sloop
of war), navio de guerra. (N. do T.)
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que uma simples palavra aflija o seu coração. Nós temos criados do capitão que só o são de nome, pois na realidade são guardas-marinhas; temos marinheiros de primeira
inscritos nos nossos livros que só o são de nome, pois não passam de miúdos: encontram-se a milhas e milhas de distância e ainda frequentam a escola. Afirmamos que
não mudamos nenhum brandal, quando, afinal, estamos sempre a mudá-los; e juramos muitas outras coisas em que ninguém acredita. Não, não, o doutor poderá chamar a
si mesmo o que quiser, desde que cumpra o seu dever. A Armada expressa-se por símbolos, e o meu amigo poderá dar o significado que muito bem entender às palavras
que a Armada usa, a quaisquer palavras.
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CAPÍTULO CINCO
Havia uma única razão para que o diário de bordo do Sophie se tornasse notado: era passado a limpo por David Richards, que possuía de facto uma belíssima caligrafia;
quanto ao resto, porém, era igual a qualquer outro diário de bordo. O seu estilo semiliterário, oficial e inevitavelmente insípido, nunca variava; o diário de bordo
falava exactamente no mesmo tom da abertura do barril de carne número 271 e da morte do ajudante de cirurgião, e a sua prosa nunca ganhava contornos a que pudéssemos
chamar humanos nem mesmo quando o Sophie capturou a sua primeira presa.
Quinta-feira, 28 de Junho, ventos variáveis, SE rodando a S, rumo S50 O, distância 63 milhas. Latitude
42º 32N, longitude 4º 17E, Cabo de Creus S76º O 12 léguas.
Ventos moderados e céu nublado ao entardecer, às 7 horas primeiro rizo nos joanetes. Manhã seguinte com o mesmo tempo. Exercícios com os canhões grandes. Tripulação
realizando tarefas ocasionais.
Sexta-feira, 29 de Junho, rumo S e E... Aragem e tempo limpo. Exercícios com os canhões grandes. Ao entardecer reforçaram-se os cabos. Ao amanhecer, ventos moderados
e nuvens, terceiro rizo na vela de gávea, envergámos outro velacho e rizámo-lo forte, ventos tempestuosos às 4, ferrámos a vela mestra redonda, às 8 ventos mais
moderados, rizámos a vela mestra redonda e largámo-la. Ao meio-dia, calma. Falecimento de Henry Gouges, ajudante de cirurgião. Manobras com os canhões grandes.
Sábado, 30 de Junho, aragem tendendo a calma. Exercícios com os canhões grandes. Castigados Shannahan e Yates com 12 açoites por embriaguez. Matou-se um novilho com 530 libras de peso. Reserva de água: 3 toneladas.
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Domingo, 1 de Julho... Passou-se revista à tripulação por divisões, leu-se o Código de Justiça Militar, celebrou-se serviço religioso, lançou-se ao mar o corpo de
Henry Gouges. Ao meio-dia, o mesmo tempo.
O mesmo tempo: no entanto, a certa altura o sol afundou-se por entre um banco de nuvens cinzento-púrpura e tumescente que se tinha formado a oeste, e todos os marinheiros
com alguma experiência perceberam que, numa questão de horas, o tempo mudaria. Esses marinheiros estavam espalhados pelo castelo de proa, onde penteavam os seus
longos cabelos ou entrançavam o cabelo uns aos outros; enquanto se entregavam a tais rituais, não se eximiram - bem pelo contrário - a explicar aos camaradas que
faziam a sua primeira viagem que aquela dilatada ondulação que vinha de sueste, aquele calor estranho e pegajoso que provinha tanto do céu como da superfície vítrea
do portentoso mar, e aquele aspecto horrivelmente ameaçador do sol, significavam que estava iminente a dissolução de todos os vínculos naturais, uma convulsão apocalíptica
dos elementos - enfim, que tinham pela frente uma noite danada. Os marinheiros com experiência dispunham de imenso tempo para baixar o moral dos seus ouvintes, que
estavam já bastante abatidos devido à morte tão pouco natural de Henry Gouges (o qual dissera: "Ah, ah, camaradas, hoje faço cinquenta anos! Oh, meu Deus!", e nesse
instante morrera, sentado onde estava, com o copo de grogue na mão, o grogue que nem sequer tinha provado). Dispunham de imenso tempo porque era domingo à tarde
e nas tardes de domingo os marinheiros descansavam no castelo de proa, com os rabos e rabichos-de-cavalo soltos. Alguns deles tinham cabeleiras tão compridas que
lhes chegavam à cintura - poderiam mesmo enfiá-las debaixo do cinto; e agora que haviam desfeito os ornamentais rabos-de-cavalo e penteavam as longas cabeleiras,
domadas quando molhadas, revoltas quando secas e carentes de qualquer óleo, o seu aspecto era positivamente medonho e as suas palavras assemelhavam-se a oráculos;
o que, obviamente, contribuía ainda mais para o mal-estar dos tripulantes inexperientes nas lides do mar.
Os marinheiros mais batidos carregaram nas tintas; porém, ainda que muito se esforçassem, dificilmente poderiam exagerar a descrição do que estava para acontecer,
pois o vento tempestuoso que vinha de sueste não parou de crescer desde as primeiras rajadas de aviso, no final do quarto das seis às oito, até aos horrendos rugidos
de uma portentosa corrente de ar, no final do quarto de modorra, uma torrente tão prenhe de chuva morna que os homens que estavam ao leme tiveram de baixar as cabeças
e virar a boca para
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o lado para poderem respirar. As ondas eram cada vez maiores: não tinham a altura dos vagalhões do Atlântico, mas eram mais íngremes, e, de certo modo, mais perniciosas;
arremessavam violentamente as suas cristas, como se quisessem chegar aos cestos da gávea do Sophie, e eram suficientemente altas para deter o movimento do navio
enquanto este virava para elas a proa e procurava vencê-las com uma vela de capa. Isso era algo que o Sophie era capaz de fazer muito bem; de facto, o Sophie podia
não ter um aspecto muito perigoso ou nobre, mas, com os mastaréus de gávea retirados e colocados sobre a coberta, os canhões seguros com cordas duplas e as escotilhas
corridas, ficando apenas um pequeno espaço resguardado para se aceder à escada de popa, e tendo a sotavento centenas de milhas do imenso mar, o Sophie mantinha-se
ao pairo, tão confortável e tão despreocupado como um êider1. Além disso, era uma embarcação perfeitamente estanque, pensou Jack enquanto o Sophie subia a espumosa
colina de uma onda e deslizava pela sua ameaçadora crista apoiando apenas a proa e descendo suavemente até ao côncavo da onda. com um braço à volta de um brandal,
Jack acompanhava atentamente os movimentos do navio. Envergava uma casaca de lona alcatroada e uns calções brancos de algodão: o seu cabelo louro, que usava solto
e comprido em honra de Lorde Nelson, afastava-se todo para trás quando o navio chegava à crista e voltava a cair-lhe sobre os ombros quando o navio chegava à concavidade
como se fosse um anemómetro natural; Jack observava a sucessão regular das ondas, como num sonho, à pálida luz da lua. Muito satisfeito, verificou que a sua previsão
das qualidades do Sophie não só se confirmava como era largamente superada.
- É perfeitamente estanque - disse ele para Stephen Maturin, o qual, preferindo morrer ao ar livre, se arrastara até à coberta, onde continuava agarrado com toda
a sua força a um pontalete, mudo, encharcado e horrorizado.
- Como?
- O - Sophie - é - perfeitamente - estanque.
Stephen franziu o sobrolho, impaciente: aquele não seria por certo o momento mais adequado para falar de ninharias.
Contudo, logo que surgiu no horizonte, o sol fez desaparecer o vento, e, por volta das sete e meia da manhã seguinte, tudo o que restava da tempestade eram os vagalhões
e uma fila de nuvens baixas para os lados do longínquo
1 Ave das regiões árcticas, cujas penas eram usadas na confecção dos edredões. (N. do T)
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golfo de León, a noroeste; o céu era agora de uma pureza inacreditável e o ar estava tão lavado que Stephen pôde distinguir as patas de um petrel que passou sobre
a esteira do navio a umas vinte jardas de distância.
- Lembro-me de um terror extremo, paralisante - disse ele, sem perder de vista o passarito -, lembro-me da existência desse terror, mas agora escapa-me por completo
a natureza profunda da emoção.
O timoneiro e o oficial de derrota olharam um para o outro, perplexos.
- Não é muito diferente do que sente uma mulher no parto - continuou Stephen, falando bastante mais alto e dirigindo-se para o corrimão de popa a fim de não perder
de vista o petrel. O timoneiro e o oficial de derrota desviaram rapidamente o olhar: aquilo que o doutor estava a dizer era terrível: alguém podia ouvir. O cirurgião
do Sophie, que, em plena luz do dia e na coberta principal, perante uma tripulação extasiada, abrira o crânio do condestável (o qual era agora conhecido, não como
Day, mas como Lazarus Day), era muito respeitado e venerado, mas nunca se sabia até que ponto poderia ir a impropriedade da sua linguagem.
- Recordo-me de um caso...
- Barco à vista! - exclamou o vigia, para alívio de todos os homens que se encontravam no castelo de popa do Sophie.
- Onde?
- A sotavento. A dois graus, três graus de través. Um falucho. Está em apuros, com as escotas soltas.
O Sophie virou e aqueles que se encontravam na coberta logo puderam ver o falucho subindo e descendo ao sabor das ondas alterosas. Não fez qualquer tentativa para
escapar nem para mudar de rumo ou para se pôr à capa: as suas velas esfrangalhadas continuaram como estavam, ondeando ao sabor das rajadas irregulares de um vento
que em breve amainaria por completo. Tão-pouco respondeu à saudação do Sophie. Não havia ninguém na cana do leme e quando a corveta se aproximou mais, aqueles que
tinham óculos puderam ver a barra movendo-se de um lado para o outro com as guinadas do falucho.
- Há um cadáver na coberta! - exclamou Babbington, todo satisfeito por o ter enxergado.
- Será difícil baixar um bote nestas condições - disse Jack, como que para si mesmo. - Williams, vamos abordar o falucho. Mr Watt, traga-me alguns homens para o
prenderem. Mr Marshall, que acha disto?
- bom, meu capitão, a mim parece-me que é uma embarcação de Tânger ou de Tetuão... do extremo oeste da costa, em todo o caso...
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- Aquele homem que está no buraco quadrado morreu de peste disse Stephen mal fechou o óculo.
Um silêncio pesado acompanhou esta afirmação e pôde ouvir-se o vento suspirando por entre os ovéns de barlavento. A distância entre os dois navios era cada vez mais
curta e todos podiam ver um corpo inanimado meio-metido na escotilha de popa, com talvez mais dois debaixo dele; e também um corpo quase nu entre o emaranhado da
adriça perto do leme.
- Mantenha o navio assim! - ordenou Jack. - Doutor, tem a certeza do que disse? Use o meu óculo.
Stephen espreitou pelo óculo por um momento e logo o devolveu.
- Não há dúvida possível - disse. - vou preparar as minhas coisas para subir a bordo. Pode ser que haja sobreviventes.
O falucho estava quase a tocar a corveta agora; na amurada do falucho via-se uma gineta domesticada, um animal que os navios da costa de Berberia costumavam levar
por causa dos ratos; a gineta olhava ansiosa para o Sophie, pronta para saltar. Um marinheiro sueco já com alguma idade, chamado Volgardson, o mais amável dos homens,
atirou-lhe com um lambaz e o animal perdeu o equilíbrio; os homens, alinhados ao longo do costado, procuravam enxotá-lo com os mais variados gritos.
- Mr Dillon - disse Jack. - Bordada a estibordo.
Subitamente o Sophie renasceu, com as chamadas estridentes do contramestre, a correria dos marinheiros para os seus postos, o alvoroço geral. E, no meio do alarido,
Stephen gritou:
- Insisto em que me dêem um bote! Protesto!
Jack pegou nele pelo cotovelo e, com afectuosa violência, conduziu-o até à cabina.
- Meu caro amigo - disse -, sinto muito, mas não deve insistir nem protestar, pois isso é rebelião, e quem se revolta é enforcado. Se o meu amigo subisse a bordo
do falucho, mesmo que não nos contagiasse com a doença que vitimou a tripulação do navio, teríamos de navegar com bandeira amarela até Mahón: e o meu amigo sabe
o que isso significa, não é verdade? Significa que teríamos de passar quarenta malditos dias na ilha da quarentena e que levaríamos um tiro se tentássemos sair da
paliçada. E trouxesse ou não a doença consigo, metade dos homens morreria de medo se o meu amigo subisse a bordo daquele falucho.
- Tenciona abandonar esse barco sem lhe prestar qualquer tipo de ajuda?
- Precisamente.
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- bom, nesse caso a responsabilidade é inteiramente sua, capitão.
- Claro que é, doutor.
O diário de bordo não ligou a este incidente; fosse como fosse, seria difícil encontrar a linguagem oficial adequada para dizer que o cirurgião do Sophie erguera
um punho aparentemente ameaçador para o capitão do navio; e quanto ao que se passou com o falucho, o diário de bordo limitou-se a um falso entrámos em contacto com
o falucho: e às onze e um quarto virámos, pois era muitíssimo mais agradável anotar o acontecimento mais feliz que, em muitos anos, ocorrera com o Sophie (o capitão
Allen fora um comandante pouco afortunado: a sua tarefa consistira quase sempre em escoltar comboios; e sempre que iniciava um cruzeiro, parecia que o mar se tinha
esvaziado - e nunca capturara uma presa)...
Ao entardecer, vento moderado e tempo claro, subimos os mastaréus do joanete, abrimos o barril de cerdo número 113, parcialmente estragado. Às sete, avistámos uma
vela desconhecida a oeste, preparámo-nos para perseguição.
"A oeste", neste caso, significava quase exactamente a sotavento do Sophie; e "preparar-se" significava que o navio teria de desfraldar quase todas as velas que
possuía - incluindo as velas pequenas, as varredouras dos joanetes e das gáveas, os sobrejoanetes, naturalmente, e até mesmo os bonetes -, pois a presa em vista
era uma polacra de tamanho considerável, com velas latinas no mastro de proa e no mastro de mezena e velas redondas no mastro principal: portanto, deveria ser francesa
ou espanhola; e se conseguissem capturá-la, daria sem dúvida bom dinheiro. O mesmo deviam ter pensado os tripulantes da polacra, pois esta, quando as duas embarcações
se avistaram, estava ao pairo, aparentemente reparando o mastro principal, que fora danificado pela violenta tempestade; porém, quando o Sophie acabou de alar pelas
escotas, já a polacra se tinha colocado a favor do vento e encetava a sua fuga com todas as velas que tinha podido desfraldar em tão pouco tempo - uma polacra particularmente
desconfiada e muito pouco interessada em ser surpreendida.
O Sophie, com a sua abundância de homens adestrados em içar velas rapidamente, fez duas milhas no primeiro quarto de hora, ao passo que a polacra apenas conseguiu
fazer uma milha; porém, logo que a presa pôde desfraldar todo o velame possível, as velocidades dos dois navios passaram a ser muito semelhantes. Contudo, com o
vento a dois graus pela alheta e a vela mestra redonda na sua melhor posição, o Sophie conseguia ser mais rápido; e quando ambos alcançaram a velocidade máxima,
o Sophie navegava a mais de
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sete nós e a polacra apenas a seis. Mas havia ainda entre os dois navios uma distância de quatro milhas e faltavam apenas três horas para que ficasse escuro como breu - além de que só haveria lua por volta das duas e meia. Os homens do Sophie nutriam a esperança - uma esperança muito razoável de que, àquela velocidade, se
rompesse qualquer coisa na enxárcia da presa, pois esta tivera por certo uma noite muito dura; daí que fossem muitos os óculos que a observavam do castelo de proa
do Sophie.
Jack permanecia junto ao guarda-gurupés de estibordo, desejando com toda as suas forças que a corveta avançasse mais e mais e pensando que era muito capaz de dar
o seu braço direito por um bom canhão de proa; e nem sequer lhe parecia que esse preço fosse excessivamente alto. Olhou para trás para se certificar do enfunamento
das velas; depois, os seus olhos fixaram-se nas ondas de proa, que subiam e logo deslizavam suavemente pelo escuro costado; parecia-lhe que, com a orientação actual,
as velas de popa exerciam uma pressão excessiva sobre o talha-mar, que a pressão extrema das velas poderia estar a dificultar a progressão do navio, e por isso ordenou
aos homens que colhessem o sobrejoanete principal. Poucas vezes dera uma ordem tão relutantemente obedecida; porém, a corda da barquilha depressa provou que ele
tinha razão: o Sophie, graças ao impulso do vento, avançava agora com mais facilidade e rapidez.
O sol pôs-se pela amura de estibordo, o vento começou a rodar para norte, soprando em rajadas, e, por detrás deles, a escuridão começou a apoderar-se do firmamento:
a polacra estava ainda a uma distância de três quartos de milha, mantendo o seu rumo para oeste. Como o vento soprava agora de través, içaram as velas de estai e
a vela mestra de popa a proa: Jack conseguiu ver toda a manobra claramente; mas quando olhou de novo para a coberta, já esta se encontrava envolta em penumbra.
Agora, com as varredeiras desfraldadas, a presa - ou o fantasma de uma presa, uma mancha pálida que aparecia de vez em quando na crista das ondas - podia ser vista
do castelo de popa; Jack observava-a com o seu óculo de noite, procurando descortiná-la no meio da escuridão que rapidamente se adensava, e de vez em quando dava
uma ordem num tom baixo, confidencial.
A noite caía - e a presa desaparecia: um desaparecimento súbito. No quadrante do horizonte onde balouçara aquela desmaiada mas sedutora mancha, agora apenas se via
o mar agitado e deserto e Régulo2 começando a assomar.
2 A estrela mais brilhante da constelação de Leão, também conhecida por Alfa. (N. do T.)
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- Vigia - gritou Jack -, vê alguma coisa? Uma longa pausa.
- Não, meu capitão. Não há sinal da polacra.
Precisamente: nem sinal dela. Que ia fazer agora? Precisava de pensar, de pensar ali, na coberta, onde tinha um contacto mais directo com a situação com o vento
instável dando-lhe em cheio no rosto, o brilho da bitácula ali mesmo ao pé, e sem a menor interrupção. E isto era algo que as convenções e a disciplina da Marinha
lhe permitiam. Jack desfrutava da inviolabilidade própria de um capitão (tão ridícula por vezes, uma verdadeira tentação para espíritos mais dados a pompas, às estúpidas
pompas) e podia pensar livremente. A certa altura, viu Dillon afastando Stephen a toda a pressa: registou o facto, mas a sua mente prosseguiu na busca de uma solução
para o problema. Das duas uma: ou a polacra mudara de rumo, ou mudaria de rumo em breve: a questão estava em saber aonde a levaria esse rumo ao amanhecer. A resposta
dependia de muitos factores - se eram franceses ou espanhóis, se regressavam ao seu país ou se afastavam dele, se eram astutos ou não passavam de uns simplórios;
e, sobretudo, dependia das qualidades de navegação da polacra. Jack Aubrey tinha uma noção muito clara destes factores, pois havia seguido todos os movimentos do
navio com a máxima atenção durante as últimas horas; de modo que, construindo o seu raciocínio (se é que se podia chamar "raciocínio" a um processo puramente instintivo)
na base destas certezas e de uma correcta estimativa dos demais factores, chegou por fim a uma conclusão. A polacra tinha virado em roda; possivelmente tinha parado
- com a árvore seca, ou seja, com a mastreação sem velas, para não ser descoberta - e o Sophie passara por ela na escuridão, rumo a norte; fosse isso ou não verdade,
de uma coisa estava Jack convencido - a polacra far-se-ia à vela muito em breve, navegando cochada na direcção de Agde ou de Sete, atravessando a esteira do Sophie
e confiando na capacidade das suas velas latinas para fugir para barlavento e pôr-se a salvo antes do amanhecer. Se assim era, então o Sophie deveria virar de bordo
em seguida e dirigir-se para barlavento sob um velame ligeiro: desse modo, quando raiasse a luz do dia, teria a polacra a sotavento, pois era provável - muito provável
mesmo - que o seu capitão recorresse apenas aos mastros de proa e de mezena: de facto, durante a perseguição não tinha sequer utilizado o mastro principal, danificado
pela tempestade.
Jack entrou na cabina do mestre e, entrecerrando os olhos ofuscados pela luz, certificou-se da posição do Sophie; confrontou os seus cálculos com os de Dillon e
dirigiu-se à coberta para dar as suas ordens.
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- Mr Watt - disse -, vou virar de bordo e quero que toda a operação decorra em absoluto silêncio. Não quero ordens em voz alta, nem sobressaltos, nem gritos.
- Não haverá ordens em voz alta, meu capitão - disse o contramestre, que logo se afastou dizendo "Todos a virar", "Todos a virar", num sussurro rouco que resultava
particularmente estranho.
A ordem e a forma de a darem tiveram um efeito curiosamente poderoso: com tanta certeza como se se tratasse de uma revelação directa, Jack sabia que os homens estavam
incondicionalmente com ele; por um brevíssimo momento, uma voz interior disse-lhe que seria melhor que tivesse razão, pois, caso contrário, nunca voltaria a desfrutar
daquela confiança ilimitada.
- Muito bem, Assou - disse ele ao marinheiro hindu que estava ao leme, e o Sophie orçou suavemente.
- Leme a sotavento - disse Jack; um grito que normalmente se ouvia nos confins do horizonte não passava agora de um simples murmúrio. E depois: - Largar amuras e
escotas. - Ouviu os pés descalços numa correria e as escotas da vela de estai chiando nos estais: aguardou até que o vento estivesse a um grau pela amura de barlavento
e logo disse, um pouco mais alto:
- Içar a vela mestra. - O Sophie estava a virar e agora caía a sotavento. Jack sentia já o vento na outra face. - Soltar e içar - disse, e os tripulantes do convés
entre os castelos içaram os braços de estibordo como se fossem veteranos do castelo de proa. As bolinas de barlavento retesaram-se e o Sophie ganhou velocidade.
O Sophie navegava agora rumo a nor-nordeste, cochado e com as gáveas rizadas. Jack desceu. Não queria que se visse nenhuma luz nas suas janelas de popa, e não valia
a pena armar as portinholas, pelo que o melhor era ir até à câmara de oficiais, onde entrou necessariamente curvado. Para sua grande surpresa, encontrou James Dillon
(na realidade, era a hora do quarto de Dillon em baixo, mas Jack, no seu lugar, nunca teria abandonado a coberta) jogando xadrez com Stephen, enquanto o tesoureiro
lhes lia passagens do Gentlemans Magazine, acrescentando comentários da sua laia.
- Deixem-se estar, senhores - exclamou Jack, ao ver que todos se tinham erguido de um salto. - Vim só desfrutar da vossa hospitalidade por um bocado.
Receberam-no de braços abertos e apressaram-se a servir-lhe vinho, bolachinhas doces e o último número do Navy List. Mas a verdade é que, ali, Jack era um intruso:
perturbara aquele tranquilo encontro social, reduzira ao
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silêncio os comentários literários do tesoureiro e interrompera o xadrez tão drasticamente como um raio do Olimpo. Stephen Maturin, como mandavam as regras, comia
agora naquela câmara - a sua cabina era aquela espécie de armário pequeno, para lá da lanterna dependurada do tecto - e tinha todo o ar de pertencer já àquela comunidade;
Jack sentiu-se obscuramente magoado e, depois de ter conversado um pouco com os presentes (uma conversa que lhe pareceu seca e forçada, excessivamente polida), regressou
de novo à coberta. Logo que o viram aparecer pela escotilha palidamente iluminada, o mestre e o jovem Ricketts deslocaram-se em silêncio para bombordo, e Jack retomou
o seu passeio solitário entre a grinalda e a bigota que estava mais à popa.
No início do quarto de modorra, o céu cobriu-se de nuvens; e, pouco antes das duas badaladas, caiu um aguaceiro forte que assobiava na bitácula. A lua ergueu-se
no céu, um objecto pálido e inclinado que mal se distinguia: Jack sentia o estômago retorcer-se, tal era a sua fome; porém, continuou a andar de um lado para o outro,
olhando mecanicamente para sotavento, para a imensa escuridão, sempre que dava a volta.
Três badaladas. Em voz baixa, o cabo de quarto informou que não havia novidade. Quatro badaladas. Havia tantas outras possibilidades, tantas outras coisas, milhares
de coisas que a presa poderia ter feito, em vez de arribar e dirigir-se para Sete!...
- Mas o que é isto? com esta chuva toda e em mangas de camisa?... Não é possível! É pura loucura! - exclamou Stephen, de súbito atrás dele.
- Silêncio! - exclamou Mowett, o oficial de quarto, que não conseguira interceptar o médico.
- Pura loucura! Pense no ar da noite, na humidade que cai, no fluxo dos humores. Se o dever manda que passe a noite aqui ao ar livre, então terá de vestir uma camisola
de lã! Por favor, uma camisola de lã para o capitão! Eu próprio irei buscá-la!
Cinco badaladas - e de novo um aguaceiro. O homem que estava ao leme foi rendido pelo colega - e a indicação sussurrada do rumo, as informações de rotina. Seis badaladas
- e a escuridão começava a ser menos densa a leste. O feitiço do silêncio parecia agora mais forte do que nunca; os homens que iam orientar as vergas caminhavam
nas pontas dos pés e, um pouco antes das sete badaladas, o vigia tossiu e chamou quase a medo; de facto, a sua voz ergueu-se apenas o suficiente para ser ouvida:
- Coberta! Coberta, meu capitão! Creio que está ali, a estibordo... Creio...
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Jack enfiou o óculo no bolso do casaco de lã que o médico lhe tinha trazido, subiu a correr ao topo do mastro, instalou-se firmemente na enxárcia e dirigiu o óculo
na direcção que o homem lhe assinalava com o braço. As tonalidades cinzentas que anunciavam o amanhecer começavam já a ver-se através da chuva e das nuvens baixas
e rasgadas a sotavento; sensivelmente a uma milha de distância, com as suas velas latinas brilhando quase imperceptivelmente, lá estava ela, a polacra. Depois, a
chuva voltou a escondê-la, mas Jack teve ainda tempo para verificar que era efectivamente a presa que perseguiam; além disso, ficou a saber que a desconfiada polacra
tinha perdido o mastaréu da gávea maior.
- Você é realmente um óptimo marinheiro, Anderssen! - disse Jack, dando-lhe uma palmada no ombro.
À muda e atenta interrogação do jovem Mowett e de todos os homens de quarto na coberta, respondeu Jack com um sorriso que tentou evitar parecer excessivo e com as
palavras: - Está a sotavento. Leste, quarta a sul. Pode iluminar a corveta, Mr Mowett, para que vejam a potência que temos: não quero que eles façam nenhum disparate
como disparar um canhão, pois poderiam ferir algum dos nossos homens. - Ditas estas palavras, retirou-se, pedindo uma luz e uma bebida quente; e da sua cabina podia
ouvir a voz aguda de Mowett, embargada pela emoção de pertencer a uma tripulação que tinha por comandante aquele homem (e Mowett era um daqueles marinheiros que
teriam sido capazes de dar a sua vida por Jack), enquanto o Sophie arribava e desfraldava as suas asas.
Jack recostou-se contra a parede curva onde estavam as janelas de popa e foi bebendo lentamente aquilo a que Killick chamava café; mesmo assim, o seu estômago agradecia.
Ao mesmo tempo que se sentia invadido pelo calor do café, sentia-se inundado por uma serena e sossegada onda de felicidade uma felicidade que qualquer outro capitão
(ao recordar a captura da sua primeira presa) poderia ter discernido no resumo que figurava no diário de bordo, ainda que o diário de bordo não falasse especificamente
de felicidade:
Às 10:30 virámos, às 11 com as velas mestras, gávea rizada. Amanhecer nublado e com chuva. Às 4:30 observada a presa a leste quarto a sul, a meia milha de distância.
Arribámos e tomámos posse da referida presa, que era o Aimable Louise, polacra francesa, carregada de cereais e diversos tipos de mercadorias e que se dirigia para
Sete, com cerca de duzentas toneladas, seis canhões e dezanove homens. Enviada com um oficial e oito tripulantes para Mahón.
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- Permita-me que lhe encha o copo - disse Jack com uma disposição magnífica. - É bastante melhor do que o vinho que costumamos beber todos os dias, não lhe parece?
- Melhor, delicioso e muito mais forte, uma bebida saudável e revigorante - disse Stephen Maturin. - É um excelente Priorato. Do Priorato, uma zona para lá de Tarragona.
- Sem dúvida, doutor, sem dúvida. É de facto um vinho excelente. Mas... voltando à presa: a principal razão por que estou contente é que a presa acicata os homens,
por assim dizer; e a mim dá-me mais margem de manobra. Temos um óptimo agente de presas, que me deve favores, e estou convencido de que nos adiantará cem guinéus.
Posso distribuir sessenta ou setenta guinéus pelos tripulantes e comprar finalmente alguma pólvora com o resto. O melhor que neste momento se pode dar a estes homens
é um pouco de diversão em terra. E para isso, obviamente, precisam de ter dinheiro.
- E não teme a deserção? Lembro-me de que me tem falado amiúde desse problema: desse mal terrível, como o meu amigo diz.
- Se os homens não tiverem ainda recebido todo o dinheiro da presa e estiverem convictos de que receberão mais algum, é certo e sabido que não desertarão. Pelo menos
em Mahón. Além disso, quando eu ordenar de novo exercícios com os canhões grandes, fá-los-ão com muito mais ânimo. Não julgue que desconheço que tem havido murmúrios
entre os homens. E eu compreendo-os, pois obriguei-os a trabalhar duramente... Mas agora já devem achar que foi por uma boa razão... Se conseguir arranjar a pólvora
(não me atrevo a usar muito mais da que nos foi atribuída), tratarei de organizar uma espécie de competição entre a bateria de bombordo e a bateria de estibordo
e também entre os dois quartos, tendo em conta que o vencedor ganhará um belo prémio. E, seja pelo desejo de conquistar o prémio, seja por uma questão de amor próprio,
não perco a esperança de fazer com que a nossa artilharia seja pelo menos tão perigosa para os outros como o é para nós mesmos. E então - Santo Deus, o sono que
eu tenho! - poderemos realmente empreender o nosso cruzeiro. Tenho um plano para as noites, manter-nos-emos perto da costa... mas, em primeiro lugar, quero explicar-lhe
como vamos dividir o nosso tempo. Uma semana nas proximidades do Cabo de Creus, depois regressamos a Mahón para o reabastecimento, sobretudo de água. Em seguida,
acercar-nos-emos de Barcelona e seguiremos ao longo da
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costa... ao longo da costa... - e bocejou prodigiosamente; duas noites sem dormir e meio litro do Priorato do Aimable Louise eram um preparado mais potente do que
qualquer sonífero receitado por Stephen: um preparado irresistível, cálido, suave, delicioso. Jack ficou onde estava, pestanejando para a luz, perdido em agradáveis
devaneios; e ouviu a longínqua voz de Stephen discursando acerca do litoral de Espanha - conhecia-o bem até Denia, poderia indicar-lhe uma quantidade de interessantes
resquícios das ocupações fenícia, grega, romana, visigótica e árabe; mostrar-lhe-ia que existiam dois tipos de garças-reais nos brejos que ficavam perto de Valência;
falar-lhe-ia do estranho dialecto e da natureza violenta dos valencianos; seria até muito provável que vissem os flamingos...
As notícias do desastre ocorrido com o Aimable Louise tinham provocado alterações em todo o Mediterrâneo ocidental: de facto, os navios que cruzavam essa área tinham-se
afastado das rotas inicialmente traçadas; o certo, porém, é que, menos de duas horas depois de terem mandado a sua presa para Mahón - a primeira presa verdadeiramente
importante -, os homens do Sophie avistaram mais dois navios: um deles era uma barca-longa que rumava a oeste, e o outro era um brigue que se encontrava a norte
e que parecia dirigir-se para sul. O brigue era a escolha óbvia - o Sophie fixou o seu rumo de molde a interromper-lhe o curso mas mantendo-o sempre rigorosamente
vigiado: o brigue navegava calmamente com as mestras e as gáveas, ao passo que o Sophie içou os sobrejoanetes e os joanetes e virou a bombordo, com o vento a favor,
adernando de tal modo que as mesas de guarnição de sotavento ficaram debaixo de água; e à medida que as suas rotas iam convergindo, os tripulantes do Sophie verificavam,
com evidente espanto, que o desconhecido era extraordinariamente parecido com o seu próprio navio, inclusivamente no que respeitava ao arrufamento do gurupés.
- Só pode ser um brigue, este navio! - exclamou Stephen, de pé junto à amurada, ao lado de Pullings, um ajudante do mestre tão corpulento quanto tímido e calado.
- Claro, doutor, claro que é. E se não visse, não acreditava: é igualzinho ao nosso navio! Quer ver no meu óculo, doutor? - perguntou, limpando cuidadosamente o
óculo com o seu lenço.
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- Obrigado, Mr Pullings. Um óculo excelente, que bem que se vê! Mas permita-me que discorde de si, Mr Pullings. Aquele navio, aquele brigue, é amarelo, um amarelo
horrível!, ao passo que o nosso Sophie é preto, com uma faixa branca.
- Oh, isso é só uma questão de pintura, doutor! Repare no castelo de popa, com aquele salto tão antiquado, tal e qual como o nosso: não se vêem muitos deste tipo,
nem sequer nestas águas. Repare no arrufamento do gurupés. E é mais que certo tem uma arqueação igual à nossa, à volta de dez toneladas ou menos. Devem ter sido
feitos no mesmo estaleiro. Mas tem três bandas de rizos na gávea de proa e por isso podemos concluir que é um navio mercante e não um navio de guerra como o nosso.
- Vamos capturá-lo?
- Seria demasiado bom para ser verdade, doutor, mas talvez consigamos.
- A bandeira espanhola, Mr Babbington! - ordenou Jack; e, olhando à sua volta, Stephen pôde ver a bandeira vermelha e amarela ondeando no topo do mastro.
- Estamos a navegar sob uma bandeira que não é a nossa... - sussurrou Stephen. - Não é um acto... hediondo... atroz...?
- Como?
- Um acto reprovável, moralmente indefensável?
- Por amor de Deus, doutor, trata-se de uma prática corrente, pelo menos no mar. Mas no último momento içaremos a nossa bandeira, disso pode estar certo, antes mesmo
de dispararmos um canhão que seja. As coisas são assim mesmo. Olhe para ele agora: está a içar uma bandeira dinamarquesa e de certeza que é tão dinamarquês como
a minha avó...
Mas os acontecimentos provaram que Thomas Pullings estava errado.
- O rigue dinamarquês Clomer, senhor - anunciou o seu capitão, um dinamarquês que já vira muito mar e também muito vinho, de tez muito pálida e olhos aureolados
de vermelho, ao mostrar os documentos a Jack na cabina deste. - Capitão Ole Bugge. Peles e cera de .Dripoli para Barcelona.
- Muito bem, capitão - disse Jack depois de examinar atentamente os papéis, absolutamente legítimos. - Estou certo de que me perdoará o aborrecimento que lhe causei,
mas são coisas que temos de fazer, como muito bem sabe. Permita-me que lhe ofereça um copo deste Priorato que, segundo me disseram, é um bom vinho.
- É melhor queom, capitão - disse o dinamarquês, sentindo o vinho
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deslizar pela garganta. - É um vinho maravilhoso. Capitão, poderá fazer-me a fineza de me dizer qual é a sua posição?
- Capitão, no que toca a posições, não poderia ter encontrado melhor navio! Temos a bordo o melhor navegador de todo o Mediterrâneo. Killick, avise Mr Marshall!
Mr Marshall, o capitão B... o capitão deseja saber qual é a nossa posição.
Na coberta, os tripulantes do Clomer e do Sophie observavam os respectivos navios com profunda satisfação, como se se olhassem num espelho: de início, os homens
do Sophie tinham sentido aquela semelhança extrema como uma espécie de impertinência por parte dos dinamarqueses, mas mudaram de opinião quando o vigia e seu camarada
Anderssen desatou a falar com os seus compatriotas do Clomer numa língua arrevezada que dominava na perfeição, perante a admiração silenciosa de todos os espectadores.
Jack acompanhou o capitão Bugge até ao costado com extrema afabilidade; uma caixa de Priorato desceu até ao bote dinamarquês; e, inclinando-se sobre a amurada, Jack
disse ao capitão:
- Contar-lhe-ei como tudo correu, da próxima vez que nos virmos. Quando o capitão do Clomer chegou ao seu navio, já as vergas do
Sophie, com um rangido característico, estavam a mudar de orientação, para conduzirem o navio, o mais cochado possível, para o seu novo rumo, nordeste quarta a norte.
- Mr Watt - observou Jack, fitando-o fixamente -, logo que tenha oportunidade, precisamos de amantilhos cruzados à proa e à popa; não estamos a navegar tão cingidos
ao vento como eu desejaria.
- Que estarão eles planeando? - perguntaram-se os tripulantes quando todas as velas estavam já içadas e bem enfunadas, e tudo estava aduchado na coberta, para grande
satisfação de Mr Dillon; pouco depois, porém, a notícia começou a circular; o camareiro da câmara dos oficiais contou-a ao ajudante do tesoureiro, que a contou ao
seu ajudante, o qual, por sua vez, a contou na cozinha, lugar a partir do qual se propagou a todo o navio - a notícia de que o capitão dinamarquês, por ter simpatizado
com o Sophie, devido à sua semelhança com o Clomer, e também porque Jack se comportara com ele de uma forma extremamente cortês, informara este último de que, não
muito longe dali, para norte, estava um navio francês carregado de mercadorias e com uma vela mestra carregada de remendos, navegando na direcção de Agde.
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