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Series & Trilogias Literarias

A cativante história de Belle e Smith segue em direção à sua conclusão de tirar o folego em Capture me.
Eu nunca esperei me apaixonar por Smith Price. Agora ele era muito mais do que meu amante. Ele era a minha obsessão. Meu salvador. Meu futuro.
Mas alguém tinha que pagar pelos pecados de nossos pais. Os fantasmas nem sempre só assombram. Às vezes eles perseguem e exigem pagamento.
Prometemos um ao outro o para sempre, mas talvez não vivamos para ver o amanhã.

CAPÍTULO 1

SMITH

A música parou de tocar quando minha ligação terminou. Meu celular caiu no chão, e eu caí contra a parede. Abrindo meu paletó, meus dedos cravaram os botões da minha camisa até chegar ao último. Levantando as camadas pegajosas e encharcadas de sangue, gritei.

Porra, isso era profundo. As marcas estariam no meu futuro.

—Você vai precisar de muito mais do que isso. —Eu liguei para Jake. Ele não respondeu. Provavelmente porque estava morto.

Vejo você no inferno.

Ele tinha chegado. Jake tinha sido responsável pelo ataque brutal contra minha esposa ontem. Então ele tinha voltado para terminar o trabalho, mas eu o tinha parado, permanentemente. Não importava que ele estivesse agindo por ordem do meu ex-empregador. Ele tinha decidido o seu próprio destino quando se misturou com Hammond.

Eu também.

Mas, mais um homem morto também significava menos uma testemunha no próximo caso contra Hammond. Com a morte de Georgia, isso não deixava muitas opções. Tínhamos e-mails e algumas fitas gravadas de reuniões, mas Alexander não estava convencido de que seria o suficiente. Depois desta noite - depois de seus ataques contra Belle - eu faria tudo em meu poder para levá-lo à justiça. Mesmo que a justiça fosse feita por minhas próprias mãos.

Eu era advogado há tempo suficiente para saber que os tribunais estavam inclinados a favorecer aqueles com poder e bolsos cheios. Hammond passou a vida amontoando os dois, então usava isso para atacar sistematicamente aqueles que ele considerava ameaça.

Ele claramente me colocou nessa lista.

Olhei para a destruição ao meu redor enquanto esperava a chegada da polícia. Vidro quebrado. Móveis revirados. Porta quebrada. Corpo sem vida. Era uma cena de assassinato, ou uma festa realmente boa.

Claro, eu tinha que destruir o quarto de hotel mais caro em Londres. Isto custaria mais do que a caução por danos, e faria a fatura do meu cartão de crédito ir para o inferno no próximo mês.

Você está se perdendo, Price.

Eu sabia. Eu podia sentir. Mas mesmo quando meus pensamentos se dispersavam ao meu redor, eu não conseguia juntá-los. O sangue manchava o chão, e eu assistia, fascinado, enquanto pingava em câmera lenta do meu tronco.

Meu celular tocou, exibindo o número de Hammond, e eu deslizei meu polegar pelo botão de aceitar.

—Price 1. Jake 0. —Eu informei. —Não posso acreditar que você tenha usado Margot para irritá-lo.

—Tudo é válido.

Encaixei meu celular contra meu ombro. Estava ficando pesado demais para segurar.

—Nesse caso, eu devo informá-lo que Jake vai precisar de um funeral adequado.

Hammond deu uma risadinha.

—Ele realmente não era páreo para você. Você pensou que eu o deixaria matar você?

—E a minha esposa? —Eu fechei meus olhos e os reabri, tentando fazer o quarto voltar ao foco.

—Eu não me importo com ela. —Hammond resmungou. —Isso é entre você e eu.

—Então, deixe-a de fora.

—Isto é guerra, filho.

—Quem está ganhando? —Eu perguntei. Eu sabia o placar mais recente, mas o resto estava se tornando um pouco nebuloso.

—Bem, a qualquer momento você vai ser preso pelo assassinato de Jake, o que me deixa um ponto à frente. —Hammond riu na outra extremidade.

Eu não. Não era uma piada muito engraçada.

—Eu não ganho um ponto por Jake?

—Estamos apenas pontuando num grande jogo. Depois que você estiver na cadeia, isso só deixa mais três para riscar na minha lista, e você convenientemente enviou sua esposa direto para os outros dois alvos. Eu não consigo decidir se eu deveria atacar esta noite enquanto estão todos juntos, ou esperar um pouco até que você esteja em sua cela. Seria divertido ler sobre a prisão de um assassino insano alegando um complô contra a monarquia britânica.

—Sim, exceto que a Monarquia Britânica está do meu lado. —Eu pisquei enquanto a porta sumia e aparecia na minha visão. Eu inclinei minha cabeça, tentando focar.

—Por agora, mas você acha que é a única pessoa a dar informações ao palácio? Alexander não arriscaria tudo assim, e quando receber evidências de que você estava trabalhando para mim o tempo todo, ele não estará disposto a limpar seu nome. E você não será capaz de ajudar a qualquer um deles atrás das grades.

—Distorção interessante, mas ninguém vai cair nessa.

—Sou um contador de histórias muito convincente, Smith, aproveite seu tempo com o detetive Spade, ele está ansioso para conhecê-lo.

A linha caiu, e a minha mão caiu no chão. Estava ficando mais difícil de pensar, e tão escuro. Belle apagou as luzes quando saiu?

Belle.

Seu belo rosto flutuava através da névoa ocupando meu cérebro. Era como se ela estivesse de pé na minha frente. Pele de porcelana, emoldurada por mechas loiras soltas, e um sorriso altivo que faziam meus lábios tremerem.

Belle.

Quaisquer que fossem os planos dele para me incriminar, ela era o fio solto que não podia deixar desamarrado. Não importava o que Alexander tivesse contra mim, ela nunca acreditaria. O que significava que ela era a próxima na lista de Hammond. Era a razão pela qual ela estava nisso, antes de tudo.

Eu me forcei a ficar de pé. Maldito cavalheirismo meu chamar a polícia. Eu realmente tinha que fazer algo sobre essa consciência culpada. Tentei apanhar meu telefone, colocá-lo no meu bolso enquanto me arrastava para a porta e caía contra ela. Sangue manchando toda a bancada branca polida atrás de mim.

DNA. DNA em todos os lugares.

Cristo, eu poderia muito bem deixar um rastro de migalhas de pão atrás de mim.

Peguei uma almofada do sofá enquanto passava, rasgando a capa e pressionando-a na minha ferida. Precisaria de cuidados, mas, por enquanto, o máximo que podia fazer era estancar o sangramento. Mas não adiantava. Salpicava em meus pés enquanto eu tropeçava pelo corredor. Apertei meu paletó quando entrei no elevador. O casal ao meu lado continuou a falar mesmo quando a primeira gota de sangue atingiu o chão do compartimento. Eu não sairia daqui. Esticando-me para frente, eu passei meus dedos entorpecidos sobre os botões, acionando tantos andares quanto possível.

Saí assim que as portas se abriram. Eu me afastei, meus joelhos dobrando enquanto meus olhos pousavam em um armário do zelador. Lançando-me para a fechadura, eu a girei quando o meu mundo ficou preto.

CAPÍTULO 2

BELLE

Entrei no vestíbulo do Westminster Royal com um robe de cetim manchado de sangue. Obviamente, eu sabia como fazer uma entrada. Atravessando rapidamente para a recepção, eu me inclinei contra o balcão para estabilizar minhas pernas trêmulas. A mulher que estava trabalhando congelou enquanto reparava em minha aparência maltratada. Eu a assustei ao ponto de ficar sem fala.

—Eu gostaria de falar com o gerente. —Eu disse em voz baixa. Eu não queria que isso se transformasse em uma cena. Estávamos vivos. O resto poderia ser resolvido o mais privado possível.

Alívio flutuou em seu rosto. Sem dúvida, ela estava emocionada em me passar para outra pessoa.

E isso me irritou.

Parte de mim queria que ela se importasse com a mulher traumatizada na frente dela. Ela não deveria perguntar se eu estava bem? Mas, responder a isso seria mais fácil se alguém não tivesse acabado de ser assassinado, mesmo que tivesse sido em defesa própria.

Era demais para processar. Essa era a verdadeira razão pela qual eu estava com raiva. Eu estava aqui, mas minha mente estava presa no quarto de hotel que eu tinha deixado para trás.

Meus olhos vacilaram ao pegar as expressões chocadas nos rostos dos hóspedes enquanto passavam por mim. Smith tinha me trazido para a nossa suíte pelo elevador privado, reservado para hóspedes importantes, me salvando do embaraço de afastar estranhos. Devo parecer como uma visão do inferno desde o meu primeiro encontro com Jake, e agora também coberta de novos ferimentos. Eu fechei meu robe mais firmemente e ouvi um tilintar quando um vidro quebrado caiu das dobras do tecido no assoalho de mármore.

E eu estava preocupada em chamar a atenção para mim.

Que diabos você está fazendo aqui? Eu não fazia ideia. Smith estava lá em cima, esperando as autoridades ao lado de um cadáver. Eu deveria estar ao seu lado. Meu marido pode ficar paranoico sobre a possibilidade de Hammond vir para terminar o trabalho, mas, honestamente, não havia como ele entrar em uma cena de crime. Ele era muito inteligente para isso. Inferno, mesmo os seus contratados não se atreveriam.

E Smith era muito esperto para pensar que havia uma ameaça real, o que significava que eu tinha sido afastada deliberadamente. Um calafrio percorreu minhas costas quando compreendi. Havia muitas explicações racionais para o motivo pelo qual ele me mandaria embora, mas nosso relacionamento não funcionava exatamente no reino da racionalidade.

A salvo do perigo imediato, minha cabeça estava clareando a cada segundo.

A mulher com quem conversei encurralou um homem bem vestido. Eles estavam longe o suficiente para que eu não pudesse ouvi-los, mas eu não perdi o brilho que eles atiraram em minha direção, suas expressões eram uma curiosa mistura de preocupação e aborrecimento.

Parecia que eles queriam evitar o drama também.

Por outro lado, era possível que eles soubessem exatamente o que estava acontecendo. Jake tinha entrado em nosso quarto de hotel de alguma forma. Um empregado do Westminster Royal lhe deu acesso?

Hammond podia comprar amigos em qualquer lugar, e eu suspeitava que ele tivesse mais do que algumas pessoas no bolso para ocasiões como esta.

Eu precisava sair daqui. Smith tinha me dito para chamar a polícia, mas ele realmente iria sentar e esperar eles chegarem?

Eu tinha sido mandada embora porque ele estava escondendo alguma coisa.

Sem pensar, corri para o elevador, passando na frente de um casal. Eu murmurei um pedido de desculpas quando pulei no compartimento e apertei o botão para fechar as portas antes que eles pudessem reagir.

As pessoas já tinham visto meu estado atual. Não precisava de companhia no elevador. Pelo menos a cobertura estava em um andar privado. Se a polícia ainda não tivesse chegado, ninguém descobrira a cena.

Mas quando as portas do elevador se abriram, eu congelei. Um rastro de salpicos de sangue conduzia à porta aberta da suíte. Alguém estava sangrando quando saiu, e eu sabia que não era eu. Pelo menos, não tanto. Ou Jake não tinha morrido ou...

Eu não queria considerar qualquer possibilidade.

Caminhando em direção à porta aberta, eu corri para a sala e quase tropecei sobre o corpo sem vida do meu atacante.

Ele estava morto. Isso poderia ter sido um alívio se não fosse pelo rastro de sangue que eu tinha atravessado. Se Jake estava morto, esse sangue levava a Smith.

Pense.

Agir puramente por medo não ajudaria a situação. Com dedos trêmulos eu deslizei meu robe, tentando ignorar o corpo morto no quarto. Tremores atingiam meu corpo, tornando uma luta pegar as roupas que eu tinha deixado na minha cama mais cedo. Correr vestida de seda suja de sangue parecia uma má ideia, e era um problema que eu poderia corrigir.

Eu sorvi uma respiração firme prendendo o meu cabelo em um rabo de cavalo. Eu precisava estar no controle de mim mesma, nada mais.

Enfiei o robe na minha bolsa, e procurei no local por mais pertences pessoais.

Tínhamos trazido muito pouco conosco. Ideia de Smith. Era como se ele suspeitasse do que aconteceria. Mas a evidência mais condenatória não poderia ser empurrada em uma bolsa, e eu não tinha tempo para limpá-la.

Satisfeita de que eu tinha reunido todos os meus pertences, eu girei lentamente em direção ao corredor. Desta vez, eu notei a mancha de sangue no batente da porta. Eu queria acreditar que era o sangue de Jake em suas mãos, mas, ele teria que tomar banho no sangue dele para produzir a trilha que ele deixara em seu caminho.

Smith estava sangrando, e ele estava sangrando profusamente.

Ele poderia precisar de uma ambulância, mas se era por isso que ele tinha me mandado chamar a polícia, por que ele tinha ido embora? Uma pessoa normal pediria ajuda independentemente, mas naquele momento tudo que eu poderia pensar era encontrar meu marido.

O que eu deveria dizer aos médicos de qualquer maneira? Que ele tinha se ferido e tinha se esquecido de chamar as autoridades. Smith era um fugitivo. Ele sabia disso, e a polícia também saberia. Mesmo que agora ele estivesse ferido, eu ia matá-lo.

Se ele já não estivesse morto.

O pensamento me gelou, mas eu o tirei da minha cabeça e caminhei rapidamente para os elevadores no final do corredor. Não havia como saber qual deles ele tomou. Esse aqui, a julgar pelas marcas de sangue, ele tinha seguido para os andares principais ao invés do elevador privado para a garagem. Eu não tinha ideia do porquê.

O problema era que não havia como descobrir qual deles ele tomou. Estudando a parede, eu vi uma mancha de sangue nos botões, e então eu tive uma ideia. Observando mais de perto, eu encontrei outro rastro de sangue perto do painel do elevador mais à direita. Ele tinha acionado aquele. Fechando os olhos, eu me foquei e me concentrei na minha necessidade de encontrá-lo. Então eu apertei o botão para chamar o elevador. Demorou cinco minutos e vários passageiros perplexos, antes do elevador que eu queria chegasse. Quando chegou, fiquei aliviada ao descobrir que estava vazio. O problema era que metade dos botões no painel de controle interno tinha sangue sobre eles.

Pense, Belle.

Eu pressionei cada um, rezando para encontrá-lo rapidamente. Eu precisava vê-lo, tocá-lo. Ele era a única coisa real e tangível desse pesadelo vivo em que estávamos presos. Tinha que encontrá-lo. Certamente, ele teria saído mais cedo ou mais tarde. As portas do elevador abriram dois andares abaixo para revelar mais sangue. Eu segui, me preparando para o que eu poderia encontrar na outra extremidade. Mas só levou a um armário de zeladoria. Eu abri a porta antes que eu pudesse me acovardar. A luz do corredor infiltrou pelo armário escuro e caiu sobre o corpo caído de Smith.

Circulando meus dedos em torno de seu pulso, eu verifiquei o batimento e soltei um soluço quando senti um pulsar fraco. Era fraco, mas estava lá.

Agora, se eu tivesse alguma ideia do que fazer.

Julgando pelo calor ardendo em meus olhos, meu corpo escolheu chorar. Mas, felizmente, o meu lado mal-humorado para gestão de crises entrou em cena e me salvou.

Deslizando meus braços ao redor de sua cintura, eu tentei levantá-lo. Ele era muito pesado. Malditos músculos sexies. Deixei cair uma lágrima e caí no chão ao lado dele.

—Acorde! —Eu exigi. —Eu sei que você é um burro teimoso, mas eu preciso que você me escute pelo menos uma vez.

Eu enxuguei as lágrimas com raiva que agora estavam rolando livremente pelas minhas bochechas.

—Nós dissemos para sempre, e eu vou precisar que você faça isso, Price.

Esperei por uma resposta. Eu implorei por uma.

Smith não se movia, a não ser por sua respiração superficial. Eu precisava de ajuda e eu não tinha ideia de como conseguir.

Afastando seu peso de cima mim, eu ajoelhei no escuro e comecei a acariciá-lo. E então minha palma entrou em contato com um objeto liso de vidro. Seu celular.

Uma pessoa eu sabia que viria, sem perguntas. Pelo menos não neste momento.

Eu disquei o número sem pensar duas vezes, fechando a porta e nos envolvendo na escuridão. Eu descansei contra o calor do meu marido quando o telefone começou a tocar.

***

Uma batida fraca na porta me acordou, me assustando de um sono sem sonhos. Era a salvação ou a condenação batendo, mas de qualquer maneira ela tinha que ser aberta. O tempo estava se esgotando. Empurrei-a com o pé, piscando contra o brilho relativo do salão até que um rosto familiar e bem-vindo apareceu.

O rosto de Edward não traía nenhuma emoção enquanto olhava para seus pés. Ele empurrou seus óculos de aro de tartaruga na ponta do nariz e sacudiu a cabeça de cabelo encaracolado.

—Você não deveria festejar tanto.

Nenhum de nós achou a piada engraçada. Nada tão pequeno poderia dissipar a tensão que nublava o ar entre nós.

—Obrigada. —Haveria perguntas mais tarde. Perguntas difíceis. Perguntas que eu não queria responder. Agora, porém, tudo o que importava era que ele tinha vindo.

—Eu suponho que você tem um plano.

Na verdade, não. Os planos eram para pessoas capazes de movimentar. De agir. De pensar. Até um minuto atrás, eu não tinha certeza se eu escaparia deste local. Mas agora eu precisava ter alguma ideia do que fazer. Eu peguei seu celular e o encontrei na sua lista de contatos. Era um tiro no escuro e um que eu não gostaria de tomar, mas Georgia poderia ser capaz de ajudar. Antes de me dirigir para a letra G, outro nome chamou minha atenção.

—Há um número em seu telefone para um Dr. Roget. —Eu disse a Edward. —Se sairmos daqui, vou chamá-lo.

—Não me parece um plano. —Comentou.

Eu não me preocupei em dizer a ele que o Plano B envolvia Georgia Kincaid. Em vez disso, dirigi a ele um olhar de advertência. —Agora, meu plano é sobreviver aos próximos cinco minutos, e quando conseguirmos isso, vamos nos concentrar em sobreviver nos próximos dez.

—Poderíamos chamar Alexander. —Sugeriu ele.

—Não! —Fui dura, mas foi uma reação instintiva. Alexander poderia nos ajudar, ele nos havia metido nessa confusão afinal de contas, mas, o instinto me disse para manter os eventos desta noite tão longe de Clara e de sua filha quanto possível. Já era bastante ruim que eu tivesse arrastado Edward para a briga.

—Como quiser.

Estendi a mão.

—Ajude-me a levantar.

Edward não pediu uma explicação. Ele apenas se abaixou e me levantou, mas assim que eu entrei na luz, seus dedos apertaram em torno do meu pulso.

—Que diabos aconteceu, Belle?

Ele ainda não tinha me visto. Eu esperava que ele não visse até que meus ferimentos curassem.

—Não é importante. —Eu balancei a cabeça. —As feridas de Smith são mais sérias. Ele precisa ser nosso foco.

Edward não se moveu.

—Ele fez isso com você?

—Deus, não. —Eu disse surpresa. —Ele me salvou.

Edward não pediu mais informações enquanto levantava Smith por cima do ombro.

—Ok, então temos um homem inconsciente. Você está parecendo nocauteada depois de dez rounds. Acho que pegaremos o elevador para o saguão?

—Seu sarcasmo é desnecessário. —Mas ele tinha um ponto. Edward não passaria despercebido carregando um corpo. Desfilar pela porta da frente não era uma opção.

Eu bati meus dedos quando isso me atingiu.

—O Bugatti1. Ele o deixou na garagem privada.

—Mostre o caminho.

Pegar o elevador estava fora de questão. Eu não podia arriscar, se a polícia já estivesse aqui. Dirigindo-me para a escada, eu me preparei para a perspectiva de entrar em meu quarto de hotel e ver Jake novamente. Mas, quando eu abri a porta da escada, eu imediatamente me joguei para dentro novamente. A polícia já estava cercando a cena. E eu sabia que não levaria muito tempo até que descobrissem o rastro de sangue e começassem a investigá-lo.

Smith tinha agido por defesa própria. Isso, para não mencionar sua aliança com Alexander, seria suficiente para salvá-lo da acusação. Eu não estava preocupada com ele ir para a cadeia. Mas com Hammond vivo, nenhum lugar em Londres era seguro, nem mesmo uma cela de prisão. O melhor curso de ação era ficar inteiramente fora do radar de Hammond, o que significava apenas confiar em mim mesma.

—O que agora? —Edward exigiu, deslocando o peso de Smith. —Não quero preocupar você, mas eles estão cercando todo o perímetro rapidamente, precisamos ir embora agora.

—As escadas.

Ele não se queixou enquanto carregava Smith em direção ao subsolo do hotel. Quando chegamos ao último andar, fechei os olhos e virei a maçaneta da porta.

Edward murmurou algo que soou como “milagre”, enquanto a porta se abria.

—Lá está! —Eu gritei, apontando para o carro esporte de Smith.

Sua sobrancelha se elevou quando o viu.

—É um carro de dois lugares. —Ele apontou.

—Você dirige.

Edward apoiou Smith no banco do passageiro e eu subi no colo do meu marido. No escuro eu não podia ver sua ferida. Agora, eu não queria olhar. Mas eu deslizei minhas mãos para a mancha de sangue quente, pegajosa e apliquei pressão. Minha experiência médica era limitada ao senso comum e ao que eu tinha visto nos filmes.

Eu não tinha certeza se iria ajudá-lo agora.

—Onde estamos indo? —Edward perguntou enquanto jogava o carro em sentido inverso em direção à saída.

Esperançosa, que o Dr. Roget fosse um amigo, um bom amigo.

Uma voz cansada respondeu no segundo toque.

—Price?

—É a esposa dele. —Eu disse apressada, ignorando a pontada de culpa que me atravessou enquanto Edward me lançava um olhar incrédulo. —Eu não sei se é um erro te ligar, mas Smith precisa de ajuda. Ajuda discreta.

Eu estava fazendo a chamada certa, ou nos levando para uma armadilha, mas eu não tinha muitas opções.

—Você pode ir até St. Mary?

—Sim, mas... —Eu hesitei. Eu queria evitar um hospital e todas as perguntas curiosas que viriam com ele.

—Há uma clínica de oncologia conectada à ala leste. Está fechada à noite; Encontro você lá.

—Obrigada. —Eu suspirei, mas ele já tinha desligado.

Eu repeti as instruções para Edward palavra por palavra. Ele balançou a cabeça calmamente, sem se preocupar em falar, mesmo quando sua mandíbula tencionou. O carro acelerou enquanto caminhávamos em direção ao nosso destino, um destino incerto. Ele tinha perguntas, e provavelmente mais do que algumas palavras duras para mim.

Eu não suportava pensar sobre as respostas que ele iria querer. Em vez disso, eu me concentrei no fato de que o sangue de Smith ainda estava quente em minha pele, o que significava que ele ainda estava vivo.

Por agora.

CAPÍTULO 3

BELLE

Como prometido, a clínica oncológica em St. Mary estava fechada quando chegamos. Escondida nas sombras, era obscura. Outro aborrecido e anônimo prédio fechado à noite. Um formigamento percorreu a minha pele, fazendo-me arrepiar. De alguma forma, o fato da clínica ser de oncologia, tornou o que estávamos fazendo mais aterrorizante. Olhei nervosamente para Edward enquanto estacionava o Bugatti perto da entrada. A luz de um único poste infiltrava fracamente no carro, iluminando sua cabeça encaracolada com se tivesse uma aureola2 fraca.

A aparência lhe servia. Custava mais do que um pouco de lealdade, arrastar um suspeito de assassinato por toda a cidade, especialmente considerando que ele não se importava com Smith. Nesse momento, eu não ficaria surpresa ao descobrir que ele escondia umas asas.

—Você tem certeza disso? —Ele perguntou, espiando através das janelas do carro o edifício misteriosamente silencioso.

—Sim. —Mas eu não tinha. Na verdade, não. Se Smith estivesse consciente, ele provavelmente me diria que eu estava cometendo um erro confiando no Dr. Roget, mas esse era o problema. Ele não estava acordado, e a cada segundo que passava a realidade de seus ferimentos ficava mais sombria. Eu não tinha escolha, além de tomar uma decisão, e eu tinha decidido que valia a pena o risco.

Edward exalou pesadamente, me dando um aceno conciso antes que saísse do assento do motorista. Contornando o carro, ele me ajudou. Tive o cuidado de não manchar mais suas roupas com sangue, o que instantaneamente pareceu estúpido, já que ele já estava coberto. Mas quanto mais manchas ele tivesse ao chegar em casa, mais perguntas haveria, e agora era melhor manter os outros de fora da situação.

Seus olhos se estreitaram quando captou a cor pálida de Smith, mas ele não disse nada. O que ele poderia dizer? Que isso era sério? Que talvez fosse tarde demais? Aqueles pensamentos já tinham cruzado minha mente. Graças a Deus, meu melhor amigo me conhecia o suficiente para saber disso. Eu acho que não poderia lidar com ouvir a verdade falada em voz alta. Ainda não.

Edward levantou o corpo de Smith do carro, depois se virou para mim.

—Se isso provar ser um erro...

—Não é. —Garanti para ele, e para mim também.

—Se for... —Ele continuou, me ignorando. —Caia fora de lá.

—Edward, eu não...

Desta vez ele me interrompeu.

—Eu não vou discutir isso com você. É o que Smith iria querer.

Eu acenei surpresa. Ele estava certo. Smith iria querer que eu fugisse. Meu melhor amigo e meu marido geralmente não concordavam. Era estranho Edward canalizar isso agora, e isso só serviu como um lembrete de que Smith não era capaz de entregar o aviso por si mesmo.

E embora eu detestasse que me dissessem o que fazer, eu não podia não atender ao pedido dos homens por trás dele. Esta noite eu precisava saber julgar quando ser teimosa e quando ser esperta, especialmente se eu quisesse manter todos nós seguros.

—Tudo bem. —Eu concordei, olhando-o nos olhos. —Contanto que você corra, também.

—E Smith? —O tom de Edward era tenso.

—Ele iria querer que ambos estivéssemos em segurança.

—Não tenho certeza de que sua preocupação se estenderia a mim. —Disse sem rodeios.

Eu não tinha tido a oportunidade de contar a Edward a verdade sobre a conexão de Smith com o nosso círculo privado. Depois desta noite, ele merecia saber, mas teria que esperar. —Você pode se surpreender.

Eu deixei assim.

Edward me lançou um olhar frustrado enquanto inclinava a cabeça em direção à entrada.

—Eu irei te seguir.

Respirei fundo e caminhei para frente, parando quando alcancei as portas de vidro. Parando para reunir minha coragem, eu levantei meu punho e bati com suavidade no vidro. O lobby estava escuro por dentro. Qualquer um poderia estar esperando lá por mim. Meu olhar se dirigiu para Smith e Edward, e eu silenciosamente pedi aos céus que eu não os estivesse levando para uma armadilha. Um movimento no interior chamou minha atenção, e me voltei em direção à clínica para descobrir um homem saindo do corredor escuro.

Minha respiração ficou presa enquanto esperava que ele destrancasse a porta, mas quando o fez, ele franziu o cenho ao ver Smith. Acenando com a mão, ele gesticulou para que o seguíssemos lá dentro.

—Sra. Price, presumo?

—Sim. —Minha boca ficou seca enquanto lhe respondia. Eu não estava acostumada a ser chamada pelo nome de Smith. Ainda era muito recente, e era ainda mais estranho sob essas circunstâncias. Neste momento, um recém-casado normal estaria em lua-de-mel, não carregando seu marido para um tratamento médico clandestino.

Roget nos conduziu para uma sala iluminada com luz fluorescente e apontou para uma maca de exame coberta com um fino papel. Edward baixou Smith gentilmente e se afastou quando Roget entrou em ação. Eu o observei enquanto ele trabalhava, roendo distraidamente minhas unhas enquanto eu o estudava. Ele era mais velho, a julgar pelo grisalho no cabelo em suas têmporas. O estresse de sua profissão formou uma marca entre os olhos que parecia aprofundar enquanto continuava a trabalhar. Eu não tinha dúvida de que ele era um médico, e que ele levava sua responsabilidade profissional para com Smith a sério. Mas no final do dia, mesmo homens bons poderiam ser comprados. Um fato que eu estava determinada a manter em mente de agora em diante.

—Ele vai ficar bem? —Edward perguntou, expressando a única pergunta girando na minha cabeça.

—Agora, preciso estabilizá-lo. —Roget falou por cima do ombro. —E a menos que um de vocês seja enfermeiro, prefiro trabalhar sem plateia. Vou falar com vocês assim que eu tiver mais informações.

—Eu não vou embora. —Eu cruzei meus braços, percebendo que eu deveria parecer uma criança petulante, mas eu não me importava.

—Sra. Price, você pediu minha ajuda. —Roget me lembrou, sem se preocupar em desviar-se da linha que estava inserindo na dobra do cotovelo de Smith.

—Ele está certo, Sra. Price. —Edward agarrou meu braço e me puxou para longe da sala, para o corredor.

Eu ignorei sua cutucada óbvia em meu estado civil e saí de seu aperto.

—Você confia nele?

—Nós não temos uma escolha, mas você já sabe disso. —Edward deu um passo para trás, balançando a cabeça. —Parece que precisamos matar o tempo. Que tal um jogo de vinte perguntas?

O acerto de contas tinha chegado, e dada a nossa situação atual, eu não conseguia pensar em uma única maneira de evitá-lo por mais tempo.

—Você quer começar ou eu deveria?

—Vou começar. —Ele disse com uma risada vazia. —Se eu puder decidir por onde começar.

—Que tal com o fato de eu me casar? —Eu ofereci em uma voz tranquila.

Edward caminhou até uma fila de cadeiras e se afundou em uma.

—Eu vou admitir que eu estava esperando que houvesse outra explicação para isso.

—Como o quê? —Perguntei incrédula, sentando-me ao lado dele.

—Tanto quanto eu sei, as namoradas não têm direitos de decisão sobre os cuidados médicos de seus namorados.

—Você está certo. Talvez eu devesse ter mentido. —Eu caí para trás, batendo a cabeça levemente contra a parede.

—Isso machuca quase tanto quanto você não me dizer antes. Como? Quando?

Fechei os olhos e esfreguei a ponta do meu nariz, numa tentativa perdida de atrasar o início de uma dor de cabeça por estresse.

—Em Nova Iorque. Nosso mordomo nos casou em nossa suíte de hotel.

—Isso não vai aparecer nas páginas da sociedade. —Mas a provocação afiada que deveria ter acompanhado suas palavras não estava lá.

—Me matou que você não estivesse lá. —Eu estendi a mão e agarrei a sua, precisando do contato. Eu tinha que saber que, apesar dessa falta de confiança, ainda estávamos conectados. —Ainda não sinto como real.

—Quem mais sabe?

—Clara. —Eu admiti com um suspiro.

—Acho que isso é justo.

Eu conhecia Clara por muito mais tempo do que Edward, mas não era essa a razão de ela ter ouvido a notícia antes.

—Na verdade, ela soube por Alexander. Eu acho que o perigo de sua melhor amiga estar casada com um dos homens mais poderosos do mundo é que é difícil manter segredos dele. Ele descobriu antes.

—Então, basicamente, você irritou seus melhores amigos, feriu seus sentimentos, se casou com um cara que mal conhecemos e está sendo perseguida por assassinos. Estou acompanhando até agora? —Desta vez, apesar do tom severo, eu captei um leve brilho de diversão em seus olhos.

Eu bati meu ombro contra o dele.

—Você pegou a essência.

—E ainda tenho tantas perguntas.

—Eu também. —Dói admitir que, mesmo depois de aprender muito mais sobre Smith e sua relação com Hammond, informações novas e condenáveis continuavam aparecendo. O homem que tinha me atacado era muito mais do que um assassino contratado. Sua razão para me querer morta não tinha nada a ver com negócios. Tinha sido profundamente pessoal. Quantos velhos amigos de Smith mais apareceriam com objetivos semelhantes?

Não era algo que eu quisesse descarregar em Edward, o que significava que o pensamento, como tantos outros, tinha que ficar somente para mim.

—O que mais? —Edward perguntou.

Aparentemente, ele falou sério quando propôs as vinte perguntas.

—Honestamente, eu nem saberia por onde começar.

—Que tal por esta noite? —Ele sugeriu. —O que diabos aconteceu? Metade desse sangue não é dele.

—Não, não é. —Eu engoli. Devia-lhe pelo menos essas informações, mas não tinha certeza se queria reviver o que tinha acontecido. —Eu fui assaltada ontem. O cara me espancou.

—Cristo, Belle. —Edward passou um braço em volta dos meus ombros. Senti a pergunta remanescente em sua língua.

—Isso é tudo. —Eu assegurei. —Ele não...

—Já disse o suficiente.

Eu estava grata por ele não me fazer reviver cada detalhe angustiante dessa experiência, ou enfrentar o que poderia ter acontecido se não fosse o bom samaritano que chamou a polícia.

—Foi muito ruim. —Eu disse a ele, sentindo-me deslizar para trás na escuridão daquele momento. Eu me aproximei de Edward, mergulhando no calor de seu corpo.

—Por que você não me chamou? —O castigo foi gentil, mas estava lá.

—Smith estava preocupado que fosse mais do que um assalto, então ele nos registrou no Westminster Royal e foi averiguar algumas coisas.

—Ele te deixou lá? —Edward se irritou.

—Não! Liguei para a tia Jane. —Assim que as palavras saíram da minha boca, eu congelei.

Tia Jane.

No caos, eu tinha me esquecido de entrar em contato com ela. Ela teria voltado para o hotel, e... o pensamento era muito horrível. Eu balancei a mão violentamente antes de finalmente falar.

—Celular.

Edward enfiou a mão no bolso e pegou o telefone. Ele não disse nada enquanto eu discava o número dela e contava os toques.

Ela respondeu no terceiro.

—Sou eu. —Eu segurei um soluço e me obriguei a parecer o mais normal possível.

—Graças a Deus. —No fundo eu podia ouvir uma mistura de barulhos. —Todo o hotel está fechado. Eles não me deixam entrar no seu quarto. Eles evacuaram todo mundo, mas eu não consigo te encontrar.

Minha cabeça inclinou-se enquanto eu procurava palavras que a acalmassem sem levantar suspeitas. Não havia nenhuma.

—Eu não estou aí.

—Não posso dizer que sinto muito em ouvir isso. —Mas mesmo enquanto ela falava, sua voz disparou em um tom mais alto. —Onde você está?

—Eu não posso te dizer. —Eu disse, pedindo desculpas. Dizer a ela só a colocaria em perigo, mas não tornava mais fácil manter o segredo.

—Eu entendo. —Jane ficou em silêncio por um momento. —Você está a salvo? Edward está com você?

Claro, ela teria o número dele gravado em seu celular.

—Ele está e estou bem.

—E Smith?

—Ele está aqui. —Eu não podia mentir afirmando que ele estava a salvo, não agora. —Eu não posso dizer mais nada, mas, por favor, acredite em mim, eu vou chamá-la assim que eu puder.

—Eu sei, amor. Estou aqui dia ou noite.

Eu não podia suportar ouvir a devastação em sua voz. Tia Jane entendia, ela sempre entendia, mas eu sabia que a tinha assustado. Eu só podia esperar que seu medo durasse pouco tempo, e que tudo se resolvesse logo.

—Eu tenho que ir.

—Esteja a salvo.

Eu desliguei, me perguntando se essas seriam as últimas palavras que ela falaria para mim. Se Hammond tivesse algo a dizer sobre isso, elas seriam.

Quando olhei para cima, Edward esperava.

—Quanto você sabe sobre Hammond e sua relação com o seu irmão?

Seu corpo inteiro ficou rígido quando falei o nome de Hammond. Ele limpou a garganta.

—O suficiente.

Saber alguma coisa sobre Hammond era demais para qualquer pessoa suportar, particularmente porque a cada nova informação conhecida, se percebia o quanto você não sabia nada. O homem era um enigma. A única coisa que eu não questionaria sobre ele era o fato de que era perigoso.

—Nós precisamos desaparecer. —Sussurrei para Edward. —E eu não sei como fazer isso acontecer.

—Alexander...

Eu levantei a mão para cortá-lo. Mesmo amando muito a minha melhor amiga e confiando em seu julgamento, eu precisava que seu marido fosse deixado de fora disto.

—Ele não pode saber.

—Ele está atrás de Hammond. —Edward disse, como se isso mudasse as coisas.

—Eu sei. —Eu esfreguei minha testa, procurando uma maneira delicada de explicar. —E Smith também.

—Mas então... —Ele parou quando sua confusão mudou para compreensão.

—Seu irmão está tão obcecado que não consegue enxergar com clareza. Até eu saber mais, até eu falar com Smith, eu preciso desaparecer.

—Eu suponho que não posso perguntar aonde você vai. —Disse com a voz tensa.

—Eu vou lhe dizer se você quiser saber, mas seria melhor se você não soubesse. —Eu não gosto da ideia de Edward ter que mentir por mim mais do que o necessário.

—Vou fazer algumas chamadas.

Eu não tive a chance de perguntar a quem ele chamaria antes do Dr. Roget aparecer na porta.

—Quais são os seus tipos sanguíneos?

—Humm, A, eu acho. —Parecia certo.

—O Negativo.

Dr. Roget acenou para que Edward se juntasse a ele.

—A alegria de ser um doador universal. —Ele murmurou, enrolando a manga enquanto entrava na sala.

Entrei por trás deles, a minha mão na boca para abafar um suspiro com a visão de Smith ligado a uma máscara de oxigênio e medicamentos intravenosos.

—Ele precisa de uma transfusão. —Explicou o médico, apontando para Edward pegar uma cadeira ao lado da cama. —Eu não posso arriscar ir para o hospital pegar o sangue.

—Sorte que eu estou aqui. —Edward disse entre dentes.

Eu dei a ele um sorriso agradecido. Poucos minutos depois, o sangue de Edward fluía através de um tubo para uma sacola de coleta.

—Agora vamos dar uma olhada em você. —Dr. Roget sugeriu. —Talvez em algum lugar mais privado.

Meu batimento cardíaco acelerou quando percebi que ele queria me levar para outra sala. Smith estaria seguro aqui com Edward, e a clínica estava em silêncio. Eu só precisaria dar um grito se as coisas degringolassem.

—Claro.

A advertência anterior de Edward ecoou na minha cabeça. Eu me preparei quando segui atrás de Roget para uma sala de exame por um longo corredor. Mas o médico apenas acendeu as luzes.

—O seu ombro está sangrando. —Observou ele.

Concordei entorpecida, na verdade surpresa que isso não fosse uma armadilha. Tinha o meu mundo realmente se reduzido a transformar cada estranho que conhecia em um inimigo? Eu tirei minha camisa, fazendo uma careta quando o tecido roçou sobre a ferida adquirida tentando rastejar para fora da janela do meu hotel.

—Adrenalina. —Explicou.

Eu pisquei e balancei a cabeça.

—O que?

—Você esteve funcionando à base de adrenalina. Isso a manteve viva. —Ele me informou. —É por isso que você esqueceu que foi ferida.

—Eu estava preocupada com Smith. —Eu sussurrei.

—Compreensível. —Ele limpou o corte com uma bola de algodão molhado com um líquido frio que ardeu ao contato. —Você deveria estar preocupada.

—Será que ele vai sobreviver a isso? —Eu não estava certa de ter dito as palavras, minha voz era tão baixa.

—Ele vai. Você agiu rapidamente. Uma vez que a transfusão se completar, ele estará estável. Por agora.

—E depois?

—Infelizmente, vocês não podem ficar aqui. —Roget sorriu tristemente. —Como médico, não é ideal para o tratamento de um paciente expulsá-lo imediatamente, mas não há simplesmente nenhuma outra maneira.

—Compreendo.

—Compreende, Sra. Price? —Ele perguntou incisivamente. —Eu poderia dar uma desculpa e interná-lo dentro de uma hora, mas ele estaria morto até amanhã. Você realmente entende?

—Eu entendo. —As palavras arranharam em toda a minha língua. Era a segunda vez que eu falava essas palavras esta semana. Cada vez, elas tinham um significado mais grave.

—Eu não vou lhe perguntar nada. —Ele terminou o curativo do corte e foi até a pia. —É melhor eu não saber.

—O que você vai dizer a eles?

—Que Smith veio me pedir assistência médica, e eu cumpri de acordo com meu arranjo com Hammond.

—Você vai bancar o bobo. —Eu percebi.

Sua cabeça balançou.

—Eu não a atendi quando você veio para o hospital, Sra. Price. Mas olhei seu prontuário. Você não precisa me dar mais detalhes.

Ele já tinha adivinhado. Ele sabia que Smith tinha ido doe menino de ouro de Hammond para o número um em sua lista.

—Quanto menos o seu amigo souber, melhor, especialmente tendo em conta quem ele é.

Mordi o lábio para evitar que ele tremesse. Eu sabia que isso estava longe de terminar. Eu tinha arquitetado um plano. Mas a necessidade de colocá-lo em prática estava caminhando em minha direção com uma velocidade vertiginosa.

—Quando eles vierem perguntar, eu vou mencionar que Smith e sua esposa vieram. —Roget limpou as mãos em uma toalha e colocou-a em uma cesta. —Eu deveria verificar o progresso do doador.

Edward seria deixado de fora. Era uma pequena misericórdia, mas tudo era a mesma coisa. A partir de hoje à noite eu só teria a mim mesma para contar, até quando Smith acordasse.

Quando ele acordasse, pensei, desejando acreditar.

CAPÍTULO 4

SMITH

Cada respiração era uma luta e então, não era mais. Mas nada poderia parar os pesadelos que acompanhavam a escuridão pesada oprimindo meu corpo.

Abra seus olhos.

Eu repeti a ordem até que minhas pálpebras se abriram. Olhando para o teto branco, levei um momento para perceber que eu estava respirando através de uma máscara de oxigênio. Toquei a borda suada dela, tentando afastar um milhão de perguntas em minha mente e todas centradas em torno de uma pessoa: Belle.

Apoiando-me no meu cotovelo, uma dor intensa passou por mim e me jogou de volta na maca.

—Eu não tentaria me levantar. —Uma voz fria me aconselhou. —Ela vai estar de volta em um segundo.

Desta vez, eu arranquei a máscara e girei em direção à voz, ignorando a segunda pontada de dor. Edward era um queridinho da mídia, amado pelas massas por sua bondade e natureza doce. De certa forma, o príncipe era o menino de ouro da Inglaterra, mas se os jornais pudessem vê-lo agora, eles poderiam retirar o título.

Ele olhou para mim, o rosto desprovido dessa simpatia infame, e a mensagem era clara: ele estava aqui por ela. Não por mim.

Como se eu desse a mínima. Eu tinha lidado com a atitude pomposa de sua família tempo suficiente para saber o que eles realmente eram. Eu tinha os tolerados com o único propósito de destruir Hammond. Agora eu teria que tolerá-los por novas razões, mas eu não tinha que gostar de Edward. Eu tinha certeza que o sentimento era mútuo.

—Que porra você está fazendo aqui? —Perguntei com a voz rouca antes de sucumbir a um ataque de tosse.

—De nada. —Ele respondeu com uma voz calma, segurando o braço para mostrar o tubo vermelho atado à sua carne. —Você precisa de sangue.

Ele não me disse mais do que isso, mas a sua presença aqui era o suficiente para me ajudar a juntar um pouco da minha memória que faltava. Apesar de não me dizer onde estávamos. Ou onde minha esposa tinha ido. Tentei sair da maca de novo, mas desta vez Edward me pegou e me segurou.

—Você é doente mental? —Perguntou. —Você pode parar de tentar se matar por cinco minutos, porra?

—Onde ela está? —Perguntei em voz baixa.

—O seu médico a está examinando.

Desta vez, ele não poderia me manter deitado. Eu joguei meus pés sobre a borda da maca e estrelas piscaram na minha visão. Balançando a cabeça, eu tentei afastar a tontura.

—Ela está bem. —Edward agarrou meu ombro. —Eu não posso dizer o mesmo sobre você.

—Ele é teimoso. —A voz de barítono de Roget chamou da porta. —Smith, sua adorável esposa está aqui. Segura.

Meu olhar passou por cima do seu ombro, meu coração batendo contra a minha caixa torácica como um animal encurralado. Eu pensei que eu a tinha enviado à segurança, só para ter Hammond a esperando. Deveria ter me acalmado saber que ela não tinha ido para Clara e Alexander depois do meu telefonema, mas o fato de que ela estava aqui, sem saber que estava sendo tratada pelo médico pessoal de Hammond, só me deixou mais desesperado para levá-la tão longe de Londres quanto pudesse.

Belle espiou por trás de Roget e em seguida, correu para o meu lado. Tê-la tão perto foi o suficiente para me relaxar, mesmo que apenas por um momento, e eu desmoronei, o lençol descartável rasgando debaixo de mim.

—Você precisava de uma transfusão. —Ela mexia em cima de mim, afastando meu cabelo da minha testa. Seus olhos não encontrando os meus, e quando eu finalmente estendi a mão e elevei o queixo, eu achei lágrimas transbordando em seus cílios.

—Ei, bonita. —Eu disse com uma voz suave. Não adiantava tentar tranquilizá-la. Eu tinha me apaixonado por uma mulher inteligente; seria um insulto minimizar o que ela tinha passado.

Ou o que estava por vir.

—Você me assustou, Price. —Ela sussurrou. —Eu não sei se devo te bater ou te beijar.

—Por acaso, eu gosto ápero. —Eu a lembrei, acariciando as costas da minha mão suavemente sobre sua bochecha machucada.

Edward gemeu, ele estava a menos de um metro de distância, um sorriso envergonhado apareceu sobre o rosto bonito de Belle. Mesmo com seus ferimentos, ela era a mulher mais deslumbrante do mundo. Ela era uma beleza clássica com maçãs do rosto altas e delicadas, e ela combinava essas características com a sensibilidade de uma alma ingênua. Só de pensar nela usando batom vermelho era normalmente o suficiente para me deixar duro.

Mas nada disso foi o que capturou minha atenção e alimentou a minha obsessão. Tinha sido seu fogo que me desfez. Antes dela eu não tinha interesse em relacionamentos. Eu nunca tinha pensado que poderia confiar em uma mulher novamente. Ela simplesmente acendeu uma chama em mim que eu acreditava que não poderia ser acesa novamente. Ela tinha me dado um propósito, além de mim mesmo. Ela era a minha razão de viver e minha razão para lutar.

E ela estava em perigo.

—Eu gostaria de falar com o Dr. Roget sozinho.

Os dentes de Belle afundaram em seu lábio inferior quando ela me estudou antes de se levantar e cruzar os braços sobre o peito pequeno.

—Você me mandou embora uma vez esta noite, e olha como isso acabou.

—Eu só estou te mandando para o corredor. —Forcei um sorriso. Belle bufou quando se virou para sair.

Dr. Roget tinha terminado de remover o cateter de Edward e estava montando o equipamento para a transfusão. Eu atirei ao melhor amigo de Belle um olhar significativo sobre o ombro. Ele o pegou e inclinou o queixo em reconhecimento.

—Há uma geladeira no corredor. —Roget instruiu-os. —Peguem algo açucarado e sentem-se.

—Bem. Vamos lá. —Ela passou um braço em volta da cintura dele, e os dois compartilharam um sorriso tão genuíno que o ciúme rugiu no meu peito. Dado que Edward era gay, eu deveria ter me sentido estúpido. Mas eu queria um relacionamento tranquilo. Eu queria fazê-la se sentir iluminada, não sobrecarregada. Eu queria fazê-la sorrir e não chorar. Hoje à noite eu tinha falhado em protegê-la. Eu era um fracasso como marido.

O médico bateu na minha pele procurando por uma veia, mas eu mal senti.

—Quão ruim?

—Poderia ser pior. —Disse com um encolher de ombros, sem se preocupar em avisar antes de me furar.

—Quanto? —Eu perguntei secamente.

—Você poderia estar morto. —Ele ressaltou. —E, nesse cenário, ela estaria morta, também.

—Isso é uma ameaça? —Eu rosnei, minha mão batendo para pegar o punho de seu jaleco de laboratório.

Roget retirou calmamente meus dedos e continuou a arrumar a intravenosa. —Nós fizemos juramentos em nossas profissões, Smith. O meu foi mais fácil de manter em muitas maneiras.

—Não fazer o mal? —Perguntei com uma risada. Ele tinha feito muito mal. Todos nós tínhamos.

—A minha responsabilidade profissional é meu paciente. Eu sou responsável por sua saúde e sua vida. Não importa quem é ou os crimes que cometeu. Se a polícia trouxer um criminoso ferido, é meu dever como médico tratá-lo.

—Eu sempre quis saber como você dorme à noite. —Murmurei.

—Muitas vezes me perguntei a mesma coisa sobre você. —Disse ele, sem perder tempo. —Seu dever é também para com o seu cliente.

—É aí que nós somos diferentes, doutor. Eu sei que sou escória.

—Eu sei disso também. —Roget sentou sobre um tamborete ao lado da mesa. —Hammond ofereceu recursos financeiros para o hospital que o Estado não poderia. Eu fiz uma escolha.

Todos nós tínhamos feito a mesma escolha, vender a nossa alma. Hammond era quem pagava mais em Londres. Ele sempre tinha sido.

—Eu não me arrependo disso. —Ele continuou. —Eu já salvei inúmeras vidas através de suas doações.

—E sobre as vidas que tirou? —Perguntei-lhe.

—Lamentável. —Havia hesitação.

No final do dia, era impossível anular a vermelho nos livros. Não importa o que nós disséssemos a nós mesmos, não importa o bem que fizéssemos.

—Georgia está morta. —Eu informei a ele. —Ele a matou.

A garganta de Roget deslizou quando ele engoliu esta informação.

—Sinto muito por ouvir isso.

—Ele vai me matar também e a Belle.

—Sua esposa é uma mulher inteligente, Smith. Eu já a aconselhei.

Meus olhos se estreitaram.

—Que jogo nós estamos jogando aqui?

—Sem jogo, Smith. Eu não me sentei para discutir ética com você. Eu estava tentando te dizer que eu não informei Hammond da sua presença aqui esta noite. —Roget estendeu as mãos como se estivesse me oferecendo um presente.

Mas nós dois sabíamos que não era tão simples assim.

—Ele vai descobrir.

—Quando ele descobrir, eu vou lembrá-lo que eu estava sob as ordens para cuidar de sua família sob qualquer circunstância.

—Eu não sou sua família. Não mais.

Ele levantou uma sobrancelha espessa.

—Eu não sabia disso. Você simplesmente apareceu com sua esposa necessitando de atenção médica. O ajudei, sem pensar muito nisso.

—Não importa. —Eu disse com um suspiro. —Nós nem sequer conseguiremos sair da cidade.

—Fiquei surpreso ao vê-lo de amizade com pessoas em posições elevadas. Talvez você tenha mais tempo do que pensa.

—Então você não vai entrar em contato com ele? —Eu não escondi minha surpresa por esta possibilidade. Hammond não era conhecido por chegar a conclusões racionais. Era uma aposta por parte de Roget, esconder essas informações dele.

—Eu lhe disse que a minha responsabilidade é com meus pacientes. Seu bem-estar é a minha preocupação. Tanto quanto eu sei, Hammond não morrerá se você se curar.

Ele sofreria se eu tivesse alguma coisa a dizer sobre isso. A boca de Roget pressionou em uma linha, e ele pareceu suspeitar do que eu estava pensando.

—Eu aprecio isso. —Apesar das reivindicações profissionais de Roget, era difícil ser grato a um homem cuja função mais importante no mundo era manter um homem mau, vivo e saudável.

Eu o ouvi, sem entusiasmo, enquanto me dizia coisas que eu já sabia. Eu não podia ficar aqui. Seria perigoso para eu ir ao hospital. Eu teria que sair quando a transfusão estivesse completa. Eu balancei a cabeça nos momentos adequados, apesar da inutilidade. Roget seria a primeira pessoa que Hammond procuraria quando soubesse os detalhes da noite. Nós não teríamos muito tempo antes do próximo ataque infernal sobre nós.

—Você pode pedir a Edward para entrar? —Perguntei, interrompendo-o no meio da frase.

—É claro. —Ele disse em uma voz arrogante.

Edward me olhou quando entrou na sala, com cautela antes de retornar às suas características.

—Eu queria agradecer a você. —Disse a ele. Desta vez não havia dúvida da minha sinceridade. Pelo menos, não no fim. —Você estava lá para Belle quando eu não podia.

—Parece que você tem dificuldade em estar lá para ela. —Edward apontou. —Talvez você não seja o homem para o trabalho.

Cada instinto do meu corpo queria destruí-lo enquanto ele falava, mas eu lutei contra a vontade. Cerrando os punhos, eu me forcei a manter a calma.

—A partir de agora, é minha exclusiva responsabilidade.

—E o que acontece com o seu dever para os outros? —Edward lançou um olhar significativo para mim.

Eu não estava mais interessado em conversa mole.

—Diga ao seu irmão o que eu disse. Ele recebeu informação suficiente para prender Hammond há meses. Estou fora.

—Ele vai ficar muito triste em ouvir isso.

—Mas eu suspeito que você não. —Eu adivinhei. Até agora, eu não tinha certeza se Edward estava ciente da caça às bruxas privada de seu irmão.

—É dever de um filho vingar seu pai. Se você perdoar o clichê, está no nosso sangue acreditar nisso, mas minha verdadeira preocupação sempre foi com a proteção de Clara e Belle.

—E Alexander não?

—Ele morreria por Clara. —Edward me assegurou. —Eu não estou certo se ele faria esse sacrifício por Belle.

—Ele não deveria. —Eu disse duramente. —Esse é o meu dever.

Edward desviou o olhar quando falou em voz baixa: —Ele lhe disse para afastar-se dela.

—Eu nunca fui muito bom em aceitar ordens. —Eu o lembrei. —É por isso que eu duvido que ele vá lamentar minha perda.

—Se alguma coisa acontecer com ela...

—Guarde sua ameaça. —Eu o interrompi. —Se alguma coisa acontecer com Belle, você não terá que me procurar. Você não vai ter que me matar. Eu vou fazer isso sozinho.

Eu estendi minha mão, e Edward tomou-a, agarrando-a firmemente no reconhecimento desse entendimento. Eu não me importava se ele acreditava em mim. Eu confiava que ele me procuraria se eu não cumprisse minha promessa. Mas ele não teria, eu era um homem de palavra.

CAPÍTULO 5

SMITH

Belle tinha caído em silêncio assim que deixamos a clínica, e eu estava dividido entre forçá-la a falar e ficar em meus próprios pensamentos. Quanto mais nos afastávamos de Londres, mais escuro o mundo ficava fora das janelas do carro. Não havia postes iluminando a rodovia M4, e poupar os bolsos enfiava a civilização dos arredores de Londres, a uma noite tingida de negro. O tempo perdeu todo o significado enquanto dirigíamos silenciosamente da cidade que chamamos de casa em direção a um destino desconhecido.

Eu suspeitava para onde ela estava me levando, mas eu entendi por que ela tinha hesitado em compartilhar seus planos até que estávamos em segurança da área metropolitana de Londres. Não havia nenhuma razão para acreditar que não estávamos seguros, mas eu sabia que a mesma sensação de mau agouro que eu senti havia se estabelecido em seus ossos. De alguma forma, pareceu melhor não falar sobre o que tinha acontecido e o que era provável que aconteceria. Pelo menos, por agora. Na noite fria, escura, a realidade era ausente, como se tivéssemos tropeçado no limbo.

Emocionalmente, tínhamos. Não eram muitos casamentos que testaram o aspecto “até a morte nos separe” tão cedo. Estendi a mão e peguei a de Belle, meu rosto ainda virado para o mundo anônimo lá fora. Era o suficiente saber que ela estava aqui. Ela acreditava que estava me levando para a segurança, mas isso estava longe de ser a verdade.

Eu estava a removendo do perigo.

Meus ferimentos tinham sido o catalisador necessário para motivá-la a sair, e uma vez que eu tivesse certeza de que ela estava segura, eu iria voltar a Londres e aos negócios inacabados que eu tinha deixado para trás. O negócio que havia uma boa chance de me colocar atrás das grades ou a sete palmos da terra.

Enquanto dirigíamos, uma lasca lilás da aurora apareceu no horizonte, iluminando em um rosa alegre. Eu nunca tinha odiado o nascer do sol antes, mas esta manhã, uma vez lançada a luz sobre a paisagem desconhecida, eu odiei. Os dedos de Belle apertaram em torno dos meus como se ela também temesse o que hoje poderia trazer à nossa porta. Ontem à noite, nós tínhamos sobrevivido. Antes, um novo dia parecia cheio de possibilidades, mas agora ele só levava a perspectiva de um novo perigo. Na noite, nós desaparecíamos junto com o mundo. O primeiro raio da luz solar saltou no capô do Bugatti, expondo-nos. O amanhecer tinha nos pego como pegava todas as coisas.

Nós não poderíamos correr por mais tempo. Nossa única esperança era superar o passado.

Um raio de luz cintilou sobre o teto do carro, e eu percebi que Belle era sua fonte. O sol tinha pego os diamantes em sua aliança de casamento.

Ela estava usando. Apesar de tudo o que tinha acontecido e, apesar de quão difícil os votos que tínhamos feito pareciam a ela agora, ela finalmente colocou a maldita aliança em seu dedo. Se eu acreditasse em um poder superior, eu poderia ter visto isso como um sinal. Assim como um novo dia pareceu me insultar, tinha também me lembrado que eu tinha algo que valia a pena lutar. Eu tinha me juntado a esta causa muito antes de conhecer Belle Stuart, muito antes que eu entendesse por que eu sentia necessidade.

Agora eu sabia.

Cada decisão que eu tinha feito me trouxe aqui para este momento, e enquanto eu desejava que as circunstâncias fossem menos fodidas, eu amava o resultado: ela. Belle tinha entrado em minha vida pela pior razão possível, e de alguma forma, apesar de toda a feiura que rodeava o nosso encontro, ela tinha me dado algo que eu pensei que era impossível. Amor. Propósito.

Esperança.

E mesmo que eu tivesse dificuldade em manter os dois últimos presentes, o amor sempre esteve lá. E foi esse amor que me manteve voltando para um lugar onde eu podia acreditar novamente.

—Você está quieto. —Ela murmurou.

Era o sujo falando do mal lavado. —Você é uma motorista muito focada. Eu não queria quebrar sua concentração.

—Eu gostaria de ver você tentar. —Ela atirou de volta, um sorriso esticando seus lábios. Mas tão rapidamente quanto tinha aparecido, ele desapareceu.

—Encoste e eu vou mostrar-lhe. —Eu ofereci, tentando encontrá-lo novamente. Mas não havia nenhum ponto. Momentos de leveza seriam fugazes em futuro previsível.

—Como está o seu curativo? —Ela perguntou com uma voz aguda, redirecionando a minha atenção para o problema em mão.

Eu levantei minha camisa e balancei a cabeça. —Nada para se preocupar.

—Você vai perguntar para onde estamos indo? —Ela perguntou, seus olhos azuis piscando ironicamente para mim antes de voltar para a estrada.

Mas eu não precisava perguntar. Eu tinha visto os sinais para Somerset várias vezes na última hora, e eu sabia exatamente o que encontraria lá.

—Eu poderia estar sequestrando você. —Continuou secamente quando eu não respondi.

—Belle, não é um crime se eu a seguir de qualquer maneira. —Tracei um oito na parte de trás da sua mão.

—Vou levá-lo para casa. —A declaração foi confessional, como se esperasse uma penitência em troca dessa revelação. Dada a sua história com a casa de sua família, eu não podia exatamente culpá-la.

—Eu sei.

—Eu não tenho certeza se vamos escapar do perigo lá.

—Vai ser melhor do que em Londres. —Eu disse.

Ela bufou, balançando a cabeça. —Você não conheceu minha mãe.

—Ela deu à luz a você, ela não pode ser de todo ruim. —Apesar do fato de que ela processar a própria filha não apoiasse a minha teoria. Eu precisava começar a colocar a minha cara de pôquer agora.

O olhar que Belle atirou em mim me fez duvidar seriamente da validade dessa afirmação.

—Stuart Hall é adorável durante as férias. —Continuou, mas eu não pude deixar de notar que ela foi se distanciando.

Havia um milhão de coisas para discutir antes de chegarmos. Precisávamos ter um plano de ação. Precisávamos chegar a um acordo sobre uma história para contar à sua mãe. Ela precisava ter informações do meu advogado se eu fosse preso em conexão com o assassinato de Jake. Tudo isso podia esperar. Belle tinha enfrentado o meu passado, agora eu ajudaria a enfrentar o dela. Porque essa era a única maneira de podermos olhar para o futuro juntos.

CAPÍTULO 6

BELLE

Imaginei que algumas pessoas ao retornarem para casa, sentiam uma sensação de calor. Até que conheci Smith, comprar sapatos era o mais próximo que eu tinha chegado a capturar essa sensação. Casa nunca tinha sido meu refúgio. Tinha sido o lugar do qual eu fugia, logo que minha mãe me considerou com idade suficiente para frequentar a escola com a idade de seis, um ano mais tarde para manter a minha inocência. Este lugar tinha roubado isso de mim. Esta casa tinha levado minha juventude e exigido o meu sangue e medo desde então. Eu gostaria de não culpar meu pai por ser vítima disso. Quando envelheci, eu mesma compreendi até certo ponto. Mas eu não podia me afastar do que tinha feito este lugar mais do que eu poderia fingir que não tinha acontecido. Eu tinha encontrado o seu corpo, e mesmo que me levasse anos para compreender verdadeiramente a permanência da morte, a visão de seu rosto inchado e arroxeado tinha sido um vislumbre suficiente.

—É magnífico. —Smith comentou do assento do passageiro.

Tentei ver através de seus olhos: a grande extensão de tijolos da casa principal construída no século XVII; as sebes bem cuidadas que se alinhavam na unidade circular que uma vez tinha visto carruagens e cavaleiros diariamente; e claro, os pastos que se estendiam da minha linha de visão para onde os estábulos e vários anexos ainda estavam de pé.

—Clara me disse que era como entrar em um romance de Jane Austen. —Eu disse a ele.

Ele inclinou a cabeça em concordância. —E é.

Minha mãe certamente caberia no papel da rude senhora da propriedade. Eu tinha certeza de que a boa e velha Jane teria muito a dizer sobre ela.

Parei o Bugatti na entrada da frente e o coloquei em ponto morto com um profundo suspiro. Não era exatamente como eu tinha imaginado trazer Smith para conhecer a minha mãe. Embora, com toda a justiça, eu passei mais tempo fantasiando sobre nunca falar com ela novamente. Não tinha passado pela minha cabeça que os dois seriam apresentados.

—Eu estou supondo que sua mãe não sabe que somos casados. —Smith adivinhou, franzindo a testa com preocupação enquanto estudava o meu rosto.

—A menos que você tenha colocado um anúncio no jornal, provavelmente não. —Eu não lhe disse que ela tinha uma incrível capacidade de descobrir sobre a minha vida pessoal. Tínhamos o suficiente para nos preocupar. Eu não tinha necessidade de estressá-lo sobre o quanto ela sabia sobre Smith e eu.

—Sua tia não contou a ela?

Meu peito apertou com a menção de tia Jane. Eu ainda não tinha dito a ela que eu tinha casado, embora eu tivesse a sensação de que ela tinha imaginado. —Definitivamente não.

Eu abri minha boca para esclarecer, mas ele me parou.

—Você não tem que explicar. Eu sei o suficiente sobre a situação.

Como o fato de que a minha mãe estava me processando pelo meu negócio, ou que ela forçou meu pai a renegar o meu meio-irmão. Smith poderia não tê-la conhecido, mas eu tinha certeza de que ele já tinha uma opinião.

Um rosto amigável, redondo cumprimentou-me à porta. —Senhorita Belle!

Eu atirei a Smith um olhar de advertência. Eu não queria que ele corresse para corrigir ninguém sobre o meu estado civil ainda. —Belinda!

Ela me pegou em um abraço antes que eu pudesse explicar a minha aparição inesperada.

—Você é uma visão! Vamos sair do frio. —Ela comandou, acenando-nos para dentro do enorme hall de entrada. Tive o cuidado de manter as minhas costas voltada para a porta atrás de mim, concentrando-me na mulher contagiosamente alegre, que tinha ajudado a me criar. Belinda estava com a nossa família há anos, e eu muitas vezes suspeitava de que ela era minha fada madrinha enviada para me proteger da minha mãe má. Eu não poderia pensar em nenhuma outra razão pela qual a mulher de bom coração tinha ficado na equipe, tanto através do casamento dos meus pais e o suicídio dele.

—Ela não está nos esperando. —Eu a avisei, meus olhos correndo para a escada como se minha mãe pudesse aparecer a qualquer momento.

—Sua mãe saiu em um passeio. Subiu para ver os vizinhos. Não espere que ela volte até de tarde. —Belinda olhou em torno de nós à procura de malas. Em seguida, fez uma pausa e nos estudou mais de perto. —O que aconteceu com você, filha?

Minha mão voou para as feridas no meu rosto.

—Acidente de carro. —Smith mentiu, colocando uma mão reconfortante na parte inferior das minhas costas. —Temo que nós dois estamos feridos. O médico receitou descanso, e eu não confiava que Belle o conseguiria na cidade. Eu só comecei a dirigir quando ela sugeriu que seguisse para cá.

Era uma explicação perfeitamente racional para como nós parecíamos, mas o que a convenceu foi o deslumbrante sorriso do meu marido. Eu sabia que ele de fato poderia tirar a calça de uma mulher por encanto.

—Felizmente, minhas roupas velhas ainda servem. —Eu não poderia imaginar o que tinha deixado para trás entre as visitas da universidade, mas eu sabia que haveria algumas coisas.

—Claro que sim, querida. —Belinda me olhou. —Você ainda tem o mesmo corpo.

—Mas você... —Olhei para Smith, me perguntando se eu poderia arriscar uma viagem para a aldeia mais próxima.

—Eu vou pegar algumas coisas do armário de seu pai. —Belinda interrompeu o pensamento.

Eu queria protestar, mas eu não tinha muitas opções. Não quando tudo que eu queria era trancar a porta e me esconder.

No momento em que Belinda tinha nos trazido chá quente e um café da manhã rápido, eu tinha esquecido minha apreensão. Ela era que fazia deste lugar um lar. Era a provável razão de minha mãe ter ameaçado demiti-la por anos.

Mas, quando a voz estridente da minha mãe soou pela sala de jantar, lembrei-me por que não era a minha casa. —Quem estacionou o veículo ostensivo na minha vaga?

Não havia nenhum ponto em tentar me recompor. Isso eu sabia. Em vez disso eu levantei a minha xícara de chá, fazendo um brinde a Smith, e tomei um gole. Não me preocupei em olhar para cima quando ela apareceu na porta e parou no caminho.

Ela abriu a boca para falar, mas congelou quando viu que eu não estava sozinha. Em vez disso, ela estendeu uma mão fina e fez sinal para eu segui-la.

—Você recusou meu convite para visitar. —Ela soltou, logo que estávamos fora da visão. Era exatamente como minha mãe era: salvar a cara, não os ouvidos.

—Ele ainda pode nos ouvir se você gritar. —Eu avisei a ela, tentando manter a minha calma.

—Eu não sei quem é aquele homem ou por que você acha que pode valsear aqui e agir como se possuísse o lugar...

—Porque eu possuo o lugar. —A interrompi, mas ela não parou de falar.

—É uma cortesia ligar antes de chegar à casa de alguém. —Minha mãe torceu as mãos como se estivesse torcendo um pano. Eu não poderia evitar, além de imaginar fazer o mesmo no seu pescoço.

—É meramente um favor para você. —Eu indiquei, o calor subindo em minhas bochechas. —Você tem mais de trinta quartos aqui. Tenho certeza de que podemos tirar o pó da mobília na ala sul. Você nem vai perceber que estamos aqui.

—Esse não é o ponto. —Ela apontou um dedo para o meu peito. —Eu suponho que você recebeu os documentos que enviei.

—Você quer dizer os papéis que você me enviou? —Eu respondi. Até agora ela não tinha dito nada sobre minhas lesões óbvias. Ela não se preocupou em perguntar quem era Smith ou por que estávamos aqui. Ela só focou em tornar mais claro quão indesejados éramos em minha casa de família, uma casa que eu ainda possuía.

—Não vamos piorar isto. —Ela disse em voz baixa.

—Medo de nosso hóspede poder ouvir? —Eu disse o mais alto possível.

—Eu não tenho ideia de quem é aquele homem.

Pensei em contar a ela que ele era o meu advogado, simplesmente para assustá-la. —Smith Price.

—Seu antigo empregador? —É claro que ela sabia quem ele era. —Esta é uma situação delicada, Belle. Eu não acho que você entende isso.

—Eu acho que entendo. —Eu refutei. —Nós não queremos que as pessoas saibam sobre as nossas dificuldades financeiras ou que você está processando sua própria filha por direitos de sua propriedade. É tarde demais, mãe. Você já piorou.

—Se você tivesse qualquer esperança de agarrar esse homem, você minou seriamente a possibilidade. —Ela chiou. —Nenhum homem quer uma mulher que vem com bagagem financeira.

—Talvez você esteja errada sobre isso. —Ou talvez ela estivesse certa. Eu não tinha sido clara com Smith sobre a extensão dos problemas de minha propriedade da família. Eu não queria que ele se envolvesse. Eu tinha medo que ele tivesse piedade de mim e tentasse me socorrer. Eu nem sequer tinha considerado as implicações quando me casei com ele. Na minha mente, nossas vidas ainda estavam separadas, de muitas formas, mas esse não era um ponto de união e não era o que eu queria com Smith. Dado tudo o que tinha passado, eu não poderia me imaginar escondendo nada dele. Mas ouvir isso sendo gritado durante uma discussão com a minha mãe, não era a forma adequada para me abrir sobre isso com ele.

—Talvez. —Ela murmurou. —Talvez ele esteja simplesmente atrás da casa ou da terra.

Eu ri sem humor. —Ele não precisa da nossa dívida ou dos nossos esqueletos.

—Você ficaria surpresa com o que os homens fariam pela chance de...

—Perdoe-me. —Eu me virei para descobrir a forma musculosa de Smith preenchendo o corredor atrás de nós. —Eu não pude deixar de ouvir.

Minha mãe olhou para ele, mas ele simplesmente sorriu de volta. Era o sorriso arrogante que uma vez eu tinha desprezado, mesmo que me deixasse com os joelhos bambos. Agora eu adorava, especialmente quando ele a derrubou.

—Talvez eu pudesse. —Ele admitiu. —Mas eu faço questão de estar ciente de todas as coisas relativas à Belle. Naturalmente, eu queria estar perto dela quando ela voltasse para a sua propriedade familiar.

—Naturalmente. —Minha mãe repetiu em um tom seco. —Perseguidores fazem questão de saberem tudo sobre uma mulher. Você é um perseguidor, Sr. Price?

—Dificilmente. —Havia um brilho de diversão em seus olhos pela acusação.

—Você vai me perdoar se eu disser que isso não é da sua conta. —Minha mãe disse friamente.

—Na verdade é, já que sou casado com a sua filha.

Foi um milagre que uma casa velha com esta não explodiu em chamas com o olhar que ela atirou para ele. Seu olhar continuou a queimar quando se virou para mim. —Explique.

—Quando um homem e uma mulher se amam muito... —Eu comecei com uma voz plana.

—Não me provoque, mocinha.

Smith se colocou entre nós. —Não fale com minha esposa nesse tom, senhora.

Ela se encolheu, uma mão pressionada contra o peito. Depois de alguns minutos de silêncio, ela se endireitou. —Peguem a ala sul.

Foi um tapa na cara ser enviada para a outra extremidade da casa, considerada pobre mesmo para os hóspedes sem importância.

—Estamos nos preparando para filmar nas outras alas. —Ela explicou, quando viu meu rosto.

—Incluindo o corredor norte?

—O centro é reservado para a família. —Disse em um tom cortante. Se havia alguma dúvida, agora eu sabia exatamente em que ponto eu estava com ela.

***

Belinda, utilizando suas habilidades de espionagem inigualáveis, tinha escutado e nos alocado na ala de hóspedes antes da audiência desajeitada com minha mãe. Em poucos minutos, ela limpou e arrumou, preparando a maior suíte do salão de hóspedes. Eu tinha me escondido no quarto como uma criança, sabendo que minha mãe não me incomodaria nessa parte da casa. Era um pequeno conforto improvável que ela viesse nos checar agora.

—Obrigada. —Eu disse com sinceridade.

Ela acenou. —Eu imagino que vocês dois precisam descansar. Recém-casados estão sempre tão cansados.

Smith se virou bem a tempo de vê-la piscar para mim. Aparentemente, ela tinha ouvido que nos casamos. Independentemente disso, eu estava feliz em vê-la ir. Após o encontro com minha mãe, eu queria ficar sozinha.

—Eu vejo de onde veio sua tenacidade. —Smith comentou enquanto se acomodava na cama e tirava os sapatos.

Eu me virei, apontando um dedo trêmulo para ele. —Retire isso, Price.

—Não é um insulto, bonita.

Fiquei de boca aberta. Ele realmente estava me comparando à ela?

—Eu só queria que seu pai estivesse aqui. —Ele continuou. —Porque eu saberia de onde vem seu coração.

Eu apertei meus lábios e levantei minhas sobrancelhas, ainda ofendida.

—Você se parece com ela. Vocês não filtram, mas bonita, é aí que as comparações terminam.

A contragosto, afundei na cama ao lado dele, mas eu não podia ficar brava. Eu sabia que ele estava parcialmente certo, mas não sobre o meu pai. Minhas memórias dele eram muito distorcidas para terem feito um impacto. —Jane era a única que realmente se importava comigo. Eu gostaria de pensar que sou como ela.

—Estou ansioso para conhecê-la melhor.

Nós deitamos na cama, abraçados. Após os últimos dois dias, eu não tinha energia para mais nada.

—Eu gostaria disso, também. —As palavras saíram fracas sobre a minha língua seca. Será que alguma vez teríamos essa chance? Era impossível dizer.

—Algum dia. —Ele prometeu.

—Como você sabe? —Perguntei, olhando para o teto. —Como você pode ter certeza de que vamos passar por isso?

—Juntos. Quando você ama alguém, você atravessa tudo juntos. É como o amor funciona. É por isso que o amor funciona. —Smith virou a cabeça para o lado e deu um beijo na minha testa. —Agora durma.

CAPÍTULO 7

BELLE

O sono veio sem sonhos, e quando acordei, descobri que a noite havia chegado novamente. Nós tínhamos dormido todo o dia. Fui para o banheiro no escuro, me atrapalhei com o interruptor de luz, momentaneamente surpresa ao encontrar-me na casa da minha mãe. Quase instantaneamente os últimos dias voltaram para mim.

Olhei para o espelho, mas desta vez eu não vi os hematomas ou cortes. Tudo o que eu vi foi o esgotamento no meu rosto. Eu podia sentir pulsando em minhas têmporas, a dor se espalhando pela minha pele até que tudo o que restava era o peso da existência. Eu estava viva, que era ostensivamente uma coisa muito boa, então por que me sentia tão sobrecarregada por cada respiração?

Era como aquelas entrevistas que você vê na televisão depois de um desastre natural ou um atentado. Metade das pessoas está gritando com gratidão que estão seguros, agradecendo a Deus por isso. A outra metade ainda em estado de choque, dormente demais para entender o que aconteceu. Eu tinha visto um milhão de vezes. Eu mesmo testemunhei em primeira mão após os acontecimentos sangrentos no casamento de Clara.

Era diferente senti-lo. Ou melhor, não senti-lo.

***

Quando Smith estava em perigo eu precisei focar, passar por cada momento como ele vinha. Eu me permiti uma breve trégua na cama com ele, porque eu estupidamente pensei que podia foder a dor, a raiva e medo que eu senti desde que retornei a Londres.

Mas agora ele estava aqui, literalmente olhando para mim, e eu não podia negar a verdade por mais tempo. A situação toda era uma terrível bagunça. Eu tinha pensado, quando me afastei de Jonathan, que eu tinha escolhido uma nova vida para mim, um futuro de minha própria escolha. Mas se estivesse apenas me enganando? Agora eu estava de volta ao último lugar que eu queria estar, enfrentando não só os fantasmas do meu passado recente, mas os da minha infância. A morte parecia me seguir. Meu pai tinha sido atraído para um lugar tão escuro que preferiu a morte. Minha melhor amiga tinha ido à igreja no dia do casamento, comigo ao lado dela, e observou a tentativa da morte em roubar seu marido. Algumas noites atrás, um estranho tentou me apresentar à morte diretamente; eu cumprimentei a mão da morte e consegui viver somente para assistir o estranho morrer.

Tudo levava a uma conclusão dolorosamente óbvia: eu era má notícia.

Eu quase perdi Smith na noite passada. Eu senti seu sangue contra a palma da minha mão. Tinha sido um milagre ele ter sobrevivido, e eu duvidava que fosse concedido um segundo.

O meu domínio sobre o balcão de mármore sumiu, e eu mal notei quando desabei no chão. Aparentemente, eu definiria um recorde para rompantes chorosos. Mas enquanto enxugava as lágrimas e sorvia respirações profundas, elas continuavam a cair. Parecia que eu deveria correr agora, mas os acontecimentos da semana passada tinham aproveitado algum fundo emocional dentro de mim. Havia a possibilidade de que eu nunca pudesse parar de chorar. Toda a emoção que eu tinha retido, todo o medo que eu tinha quase mantido sob controle, tinha sido liberado, e pela primeira vez, eu suportei o peso total dele. Ele me estrangulou. Ele me sufocou.

Parecia que eu tinha sido forçada embaixo da água, a própria vida estava me afogando, e a pessoa que era para ser o meu colete salva-vidas estava se afogando ao meu lado.

Juntos. Quando você ama alguém você quer atravessar tudo juntos. Isso é como o amor funciona. É por isso que o amor funciona.

As palavras de Smith de mais cedo flutuaram de volta para mim. Elas me deram a força para me levantar e a coragem de voltar para a escuridão.

Smith se agitava na cama, e então sua voz rouca, ainda pesada com o sono, quebrou o silêncio. —Bom dia, linda.

—É noite. —Eu disse com uma fungada.

—É difícil pensar direito quando acordo com você. —Ele se virou e estendeu a mão.

Eu não precisava de qualquer outra solicitação. Largando-me ao lado dele, eu moldei meu corpo contra o dele. A escuridão escondia minhas lágrimas, mas ele as encontrou imediatamente, limpando-as do meu rosto. Smith inclinou meu queixo para cima, e quando meus olhos se adaptaram à falta de luz, ele entrou em foco. A primeira vez que eu o vi, eu quase tirei minha calcinha. Agora eu aprendi a não me preocupar em vestir uma, mas eu também descobri que, sob sua beleza brutal, por trás de seus olhos verdes penetrantes, sob aquele queixo cinzelado, havia uma masculinidade tão poderosa que roubava o meu fôlego. Porque Smith Price era um homem protetor, bem como um nobre. Ele não tinha medo de lutar, e ele tinha escolhido lutar por mim.

—Eu não quero que você chore. —Ele murmurou.

Engoli em seco e enterrei meu rosto contra seu peito. —Não posso evitar.

—Talvez eu precise encontrar outra coisa para você fazer. —Sua respiração estava quente contra a minha orelha. —Gritar? Gemer?

—Você não tem permissão para... —Eu não pude sequer dizer. A ideia de que não poderíamos ter sexo era quase impensável, mesmo quando eu precisava desesperadamente de intimidade. A natureza possessiva de Smith me fazia sentir segura, o que eu precisava mais do que nunca.

—Você se sentiria melhor gozando, bonita? Porque, Deus sabe que eu preciso reivindicar o seu corpinho firme. É tudo o que posso pensar. —Tirando a grosseria sexy em sua voz, ouvi a necessidade que deixou meu núcleo apertando com antecipação. —Você precisa disso também?

—Mas nós...

—Eu não preciso do meu pau para te foder. Eu não preciso dele para fazer você gozar. Além disso, você está questionando meu controle?

Um tremor ondulou sobre a minha pele enquanto eu suspirava. —Não.

—Eu não penso assim. —Ele soltou-me e se sentou na cama. —Acenda a luz.

Fiquei de joelhos para ligar o abajur.

—Muitas roupas. —Ele falou cada palavra distintamente, permitindo que o sentimento se espalhasse em mim.

Eu puxei a minha camiseta, o único item que eu estava vestindo, sobre a minha cabeça, mas eu não podia resistir a levantar uma sobrancelha. —Uma camiseta é muito agora?

—Qualquer coisa que cubra os seios perfeitos é demais. —Relaxando contra os travesseiros, ele cruzou os braços atrás da cabeça.

Ajoelhei-me ao lado dele, os meus joelhos afundando no colchão, e esperei. Smith gostava de me colocar em exposição e testar minha paciência. Provavelmente porque eu não tinha nenhuma. Nós dois sabíamos que eu estaria implorando para ele em poucos minutos.

—De costa. —Ele ordenou em voz baixa. —Eu quero ver minha boceta perfeita.

Um gemido estrangulado saiu enquanto descansava em meus cotovelos e abria minhas pernas. Eu queria sua posse, eu precisava.

—É isso aí. —Ele persuadiu. —Você sabe que é o meu corpo. Eu o possuo, não é?

—Sim. —Choraminguei, me perguntando quando ele finalmente me tocaria, mas sem ousar perguntar.

—Eu estou tão duro, bonita. Você se lembra da primeira noite em que você se deu para mim?

Ele não esperou por uma resposta. Nós dois sabíamos que foi uma noite inesquecível. Tinha sido a primeira vez em que eu tinha experimentado a sua marca particular de posição dominante, algo que nunca soube que queria até que ele me deu meu primeiro gosto.

—Você fodeu meu carro. —Ele rosnou, sua mão acariciando o comprimento rígido forçando em sua cueca boxer. —Era o meu bem mais precioso até eu encontrar você. Agora não há nenhuma comparação. Você sabe por que você é impagável?

Minha garganta doía com a sensualidade crua em seu tom, mas eu balancei a cabeça.

—Eu não tenho que comprar. —Ele disse. —Você se deu para mim.

Eu gemi, minha mão deslizando entre minhas pernas, incapaz de conter-me.

—Eu lhe disse que você poderia se tocar? —Ele perguntou em voz baixa.

Eu balancei a cabeça, lutando contra o desejo de pressionar meus joelhos juntos para aliviar o pulsar exigente.

—Você não vai se tocar. —Ele me informou. —Você vai se foder para mim, forte.

A mão de Smith agarrou meu joelho e segurou-o. O calor de sua pele na minha foi suficiente para liberar um pequeno tremor de prazer. Movi minhas mãos para baixo, abrindo as minhas dobras com uma quando comecei a amassar com urgência meu clitóris faminto.

—Mostre-me o quanto você quer, linda. —Ele ordenou, sua voz profunda. —Foda sua mão.

Eu deslizei meu dedo indicador no meu buraco, ofegando quando ele apertou em resposta.

—Mais. Isso não é um pedido.

Mordendo meu lábio, eu empurrei outro dedo dentro. Meus quadris circularam contra a construção da pressão no meu núcleo, mas não me atrevi a gozar. Eu queria fazer isso durar. Eu queria me segurar, porque eu sabia que iria agradá-lo.

—Eu vi sua buceta rosada esticar sobre meu pau. Eu sei o quanto ela pode tomar.

Um terceiro dedo se juntou à festa e eu resisti contra.

—Você se fode assim? —Ele perguntou.

Eu balancei a cabeça, apesar de ficar cada vez mais difícil de me concentrar. Se eu não tivesse cuidado, eu perderia o controle e, em seguida este delicioso indulto aconteceria cedo demais. Eu duvidava que a maioria das mulheres usassem os dedos quando se masturbavam. Na remota possibilidade em que precisasse me dar prazer novamente, eu talvez tenha que adicionar isso ao meu repertório.

—É por isso que você está com medo. —Ele brincou suavemente quando a palma da mão acariciou minha coxa. —Você está segurando, então eu vou ter que assumir. Embora eu goste de seu show.

Eu tirei minha mão automaticamente, quase gozando quando o ar tão frio bateu no ponto sensibilizado. Smith passou um braço em volta da minha perna e me puxou para mais perto, rindo enquanto eu me contorcia. Sua palma me pressionou na cama. —Seja uma boa menina e segure mais.

Eu resisti à vontade de gritar com ele. Ele tinha provado que era mais paciente do que eu. Por mais que ele quisesse me ver gozar, ele podia esperar por isso e, provavelmente aproveitar cada segundinho de agonia. Eu não tinha esse tipo de autocontrole.

—Você está boa e molhada para mim. —Ele acariciou ao longo da minha vagina escorregadia enquanto me elogiava. —Eu vou testá-la, Belle e vai doer, mas, em seguida, vai parecer tão bom.

Esta era sua maneira de pedir permissão. Smith não usava uma palavra segura. Ele não perguntava. Ele informava. Imaginei que se eu tivesse um problema, era para eu dizer alguma coisa. Eu nunca precisei.

Eu nunca precisaria.

Tudo o que ele iria me dar, eu levaria com um favor, um agradecimento e um orgasmo de partir a terra ao meio.

—Você vai estar dolorida amanhã. —Ele prometeu quando o primeiro dedo deslizou dentro de mim. —Você precisa disso, não é? Um lembrete de que tudo está bem, e eu vou ter certeza de que você me sinta em cada passo que você der.

Eu gritei quando ele empurrou mais dois dedos na minha entrada. O tecido sensível esticando quando ele os mergulhou dentro e fora, mas com cada impulso, eles deslizavam mais suavemente.

—Eu não vou parar. —Ele rosnou.

Lágrimas ardiam em meus olhos quando um quarto dedo trabalhou seu caminho, mas apesar do formigamento de fogo, a dor rapidamente começou a mudar para prazer. As gotas vazando pelas minhas bochechas se juntaram a um coro de suspiros e gritos quando Smith me fodeu com a mão.

—Você gosta disso? —Ele murmurou, sua própria respiração acelerando enquanto me observava desabar. Ele se sentou, torcendo a mão ao redor e segurando minha barriga na cama. —O que você quer, bonita?

—Foda-me. —Eu soluçava. Possua-me. Controle-me. Arruíne-me.

A velocidade lânguida de seu movimento aumentou apenas o suficiente para fazer o meu corpo tremer enquanto meus músculos tencionavam firmemente e, em seguida seu polegar empurrou contra o círculo apertado da minha bunda. Ele ultrapassou o círculo apertado de nervos e me levou ao limite.

Eu arqueei, pressionada pelo seu poder sobre mim, enquanto meu clímax jorrava violentamente sobre a palma da sua mão. Quando caí para trás, meus músculos estavam em espasmos e eu respirava em rajadas curtas, incapaz de recuperar o fôlego.

—Isso foi tão quente. —Smith sussurrou quando me soltou. —Você nunca esteve tão molhada para mim. Eu vou precisar de um gosto.

Minha cabeça sacudia de um lado a outro. Não havia como eu ser capaz de me mexer. Era perfeitamente possível que eu morreria nesta posição, sobre esta mesma cama e isso seria uma excelente maneira de morrer.

—Não é assim que funciona. —Ele me repreendeu. —Tire seu traseiro da cama. Eu quero provar sua buceta.

Busquei qualquer reserva de energia que meu corpo tinha mantido para emergências e rolei de bruços. Com os braços trêmulos, me arrastei para o lado dele.

—O médico disse que eu precisava descansar por alguns dias. —Ele me lembrou com um sorriso arrogante. —Então eu vou precisar que você venha um pouco mais perto.

Suas mãos me botaram de joelhos, puxando um sobre a parte superior do seu peito até que eu estava montada nele. Cada exalação quente de sua boca enviava uma vibração nos meus nervos sobrecarregados, e, em seguida, antes que eu pudesse processar o que ele estava pensando, ele agarrou minha bunda e bateu meu sexo em seu rosto. Sua língua varreu ao longo das dobras molhadas quando ouvi o estalo de um elástico. O gemido de Smith vibrou em mim e eu caí para frente, agarrando a cabeceira da cama enquanto ele me fodia com a língua. Apesar da neblina nublando meu cérebro, eu me concentrei no som distinto de sua mão trabalhando em seu pênis até a base.

Ele tinha o rosto enterrado na minha boceta enquanto se libertava. Era muito, muito quente. Meus quadris começaram a circular em sua boca, moendo contra ele, pedindo liberação. Ele me pertence, mas eu estava o reivindicando, o marcando como meu. Grunhidos precederam o primeiro jato da sua semente batendo na minha bunda nua. Apenas a sensação do seu calor escorrendo sob a minha pele foi o suficiente para me fazer chegar ao clímax. Eu gozei em sua boca, cada onda de prazer se reunindo com o seu jorro.

Aparentemente, eu não era a única apostando minha reivindicação esta noite.

Smith cuidadosamente me ajudou a sair dele e em seguida, se levantou lentamente. —Não se mova.

Eu fiquei de pé, ainda agarrada à cabeceira da cama enquanto ele circulava para o pé da cama. —Você parece tão amável. Isso está me dando ideias de todas as coisas que eu quero fazer com essa bunda.

—Começando por limpá-la? —Eu sugeri, dando um sorriso tímido sobre meu ombro.

Ele riu quando desapareceu no banheiro, deixando-me fantasiar sobre o que exatamente ele tinha em mente. Mas quando ele voltou, ele me limpou e puxou-me em seus braços, seus lábios sussurrando promessas na minha pele enquanto ele me embalava para dormir na segurança de seus braços.

CAPÍTULO 8

BELLE

Stuart Hall ficou menos amigável com o passar dos dias. Até o final da segunda semana, minhas contusões e cortes eram pouco visíveis. Mas as outras cicatrizes demoravam, e a cada novo dia passado sob o olhar crítico da minha mãe, eu suportava novas feridas. Smith tinha ocupado o antigo escritório do meu pai, o último lugar que eu queria passar tempo, assim eu tinha escolhido perseguir uma paixão de infância: equitação.

Eu tinha cometido o erro de usar a sela de minha mãe no início, o que a fez servir uma torta com noz no jantar que quase me deu um choque anafilático. Agora tinha o cuidado de manter o cronograma oposto de minha mãe, sair no início da tarde e retornar para a ceia. Eu tinha começado a pensar nisso como a calmaria antes da tempestade. Uma piada que eu poderia ter compartilhado com Smith, se ele não tivesse feito de sua missão pessoal passar todas as horas enfurnado no computador.

A paisagem ao redor em Somerset havia sofrido com a neve adiantada, e entre isso e a névoa que se agarrava ao chão perpetuamente, o passeio desta tarde teve uma qualidade de sonho, que me distraiu da mais recente adição à minha lista de coisas para me preocupar. Eu tinha evitado as cercas na extremidade mais distante da propriedade, optando por subir as colinas que ficavam entre a propriedade da minha família e os vizinhos da Betford House. Hoje, uma coluna de fumaça se levantava da chaminé, me surpreendendo. Elas não eram utilizadas há muitos anos, mesmo quando vendida ou alugada. Como muitos de nós, a família estava pendurada muito além do ponto da viabilidade financeira. Faria questão de perguntar a Belinda sobre seus novos habitantes. Quando o sol atingiu o pico no céu, neve fresca caía como tufos de penugem, agarrando-se aos meus cílios.

—O que você acha, Terça-feira? —Eu me inclinei para frente e limpei a neve de seu arnês antes de lhe dar umas batidinhas de leve. —Devemos voltar?

Neve e nevoeiro podem ser uma combinação perigosa para uma amazona não qualificada, e enquanto eu me imaginava muito capaz, tinha sido anos desde que eu tinha montado em uma base regular. Instando Terça-feira em um galope completo, corri de volta para os estábulos. Seus cascos chutando a neve ao longo do caminho, deixando uma nova pista atrás de nós. Mas logo flocos de neve estavam caindo tão fortemente que eu não podia ver mais do que alguns metros na minha frente. Quando eu vi o contorno dos estábulos, eu parei antes de atingir diretamente Smith.

Ele estava vestindo um casaco longo do meu pai, as mãos enfiadas nos bolsos. Eu era muito jovem quando meu pai morreu para saber se o casaco tinha parecido dessa maneira sobre ele, mas eu duvidava. Era uma peça industrial, destinada a proteger da mais dura das condições e ainda assim cortado a perfeição na cintura de Smith, com destaque para os ombros largos e braços bem talhados. Mas se era devido à distância que eu sentia dele ou a desaprovação escrita em seu rosto, eu não estava interessada em ceder aos meus desejos carnais.

Balançando-me para saltar do cavalo, eu peguei as rédeas e conduzi Terça-feira passando por ele. Dentro estava quente, o espaço bem isolado para proteger os animais valiosos que minha mãe tanto amava. Eu tinha suspeitado por muito tempo que ela preferia tê-los dormindo sob seu teto do que sua própria filha. Puxei o meu chapéu, permitindo que o cabelo caísse livre, pensando que ficaria quente, pelo menos.

—Apreciando uma tempestade de neve. —A voz de Smith estava baixa com raiva.

Passeando ao redor, eu dei de ombros antes de voltar para a sela. —Passei as férias aqui. Eu já montei na neve muitas vezes.

—Isso não torna mais seguro. —Ele estava espumando. Houve alguns momentos em que vi meu marido chateado. Uma das últimas vezes, acabei enrolada em uma corrente e coleira. Eu não podia ter tanta sorte desta vez. Seu interesse pelo computador tinha substituído seu interesse pelo meu corpo.

—Voltei quando se tornou perigosa. —Eu passei por ele com o selim. Ele pegou meu pulso no meu caminho de volta.

—Não é simplesmente a neve, bonita. Eu não sabia onde você estava.

—Se você prestasse atenção, você saberia que eu vou montar nesta hora todos os dias. —Eu o informei com uma voz fria.

Seus olhos verdes estreitaram em fendas. —Nós não precisamos anunciar que você voltou para casa, Belle.

Então era disso que se tratava. Hammond. Tudo voltava para Hammond. Mesmo depois de duas semanas de segurança e duas semanas de lidar com o ódio irracional da minha mãe, ainda era Hammond nos assombrando.

—Talvez eu devesse ir e cobrir minhas pegadas. Passe-me essa vassoura. —Eu disse em uma voz zombeteira.

—Se você não prestar atenção ao seu tom, eu vou esmagá-la com ela.

—Eu não iria se eu fosse você. —Avisei. —Eu poderia ficar excitada. Terá sido a maior ação que eu veria em semanas.

—Você já terminou? —Ele perguntou sem rodeios.

Nem mesmo remotamente. Mas eu não confiava em mim mesma para dizer mais nada. Talvez fosse estúpido segurar a esperança de que esta era uma pausa momentânea. Depois de tudo o que tínhamos passado, e tudo o que tínhamos cedido recentemente, nós estávamos estressados. Foi o que eu disse a mim mesma, pelo menos. Eu balancei a cabeça, atirando-lhe um sorriso triste, antes de girar em meu calcanhar e voltar para a casa principal.

Smith me seguiu, me agarrando pelo braço e me puxando para ele. —Eu sei que você gosta de me provocar.

—Eu pensei que você gostasse, também. —Eu tentei soar distante, mas era difícil permanecer impassível quando ele trazia à tona lembranças do passado.

—Sua segurança é mais importante do que...

—Minha felicidade? Minha liberdade? —Pareceu um pouco petulante gritar com ele, mas desde que eu tinha passado as duas últimas semanas vivendo com a minha mãe, eu fui obrigada a regredir um pouco.

—Do que seu orgulho. —Ele continuou com uma voz firme. —Eu não gosto da ideia de você sair andando sozinha. Mais cedo ou mais tarde alguém vai vir nos procurar aqui.

—Nós não podemos viver em uma sala trancada. —Eu o trouxe aqui para se recuperar e esperar. Não se esconder permanente.

—Peça-me para ir com você. —Ele sugeriu, afastando os restos de um floco de neve do meu nariz.

—Você está ocupado. —Eu indiquei, esperando que ele se abrisse comigo sobre o que ele estava fazendo.

—Eu nunca estou ocupado demais para você.

Foi reconfortante ouvir isso, mesmo que não respondesse a quaisquer perguntas.

—Seus lábios estão ficando roxos. —Ele disse com um sorriso caloroso em seu rosto. —Devemos entrar.

—Talvez você devesse aquecê-los em primeiro lugar. —O pedido era ofegante e esperançoso. Fez-me sentir feminina de estar aqui no meio da neve e pedir a um menino para me beijar, como se eu tivesse sido transportada de volta para a minha juventude. Mas esta não era uma paixão de infância ou meu noivo da faculdade. Este era meu marido e o olhar que ele me deu limpou quaisquer devaneios femininos que eu tinha.

Isso ardia dentro de mim, me forçando a esquecer de que estava frio. Havia apenas ele e a magia silenciosa da paisagem da neve em nosso redor. Suas mãos seguraram meu rosto, inclinando nesse ângulo perfeito, e quando sua boca capturou a minha, o beijo aqueceu mais do que os meus lábios. Meu corpo respondeu como se condicionado. Ele queria prazer, cada pedacinho de mim doía por ele, e aquele beijo prometia. Smith tinha ensinado ao meu corpo o que esperar quando ele me reivindicava, e agora eu precisava que ele o reivindicasse.

Quando nos separamos, ofegantes e de olhos selvagens, fiquei pressionada nele.

—Se fizermos isso aqui, quais são as chances de congelarmos? —Perguntou.

—O estábulo é bastante quente. —Sugeri, puxando meu lábio inferior em meus dentes. Apenas o pensamento dele me levando para lá me deixou excitada. Se não tomasse uma decisão em breve, porém, minha calça não ficaria encharcada, ficaria congelada.

Smith puxou meu lábio, balançando a cabeça. —Se você finalmente vai me deixar sair do repouso absoluto, eu quero levar meu tempo. Eu não tenho certeza que um rolo no feno fará o truque.

—Então me leve para a cama, Sr. Price. —Disse suavemente.

—Com prazer, Sra. Price.

Quando ele pegou a minha mão, a vertigem que eu senti me ultrapassou e comecei a correr. Ele seguiu e por algum milagre, por pouco não caímos em um banco de neve. Eu estava o arrastando em direção aos degraus, quando ele parou.

—De quem é aquele carro?

Eu balancei a cabeça, sem reconhecer o Land Rover preto. —Todo mundo tem um aqui. É uma lei, eu acho.

Fiz um gesto ao nosso redor para a neve caindo, mas eu sabia que não faria a diferença. O encanto foi quebrado, mesmo eu senti o terror palpável no ar. Era estranho minha mãe receber visitantes durante os meses de inverno.

Há uma explicação, eu pensei em silêncio. Apesar dos meus protestos, ela continuou a discutir contratos com a BBC. Parecia que não importava se eu recusasse assinar sobre a linha pontilhada. —Eu não acho que ela chamaria os executivos da televisão aqui fora.

—Essas são placas locais. —Smith disse em voz baixa.

Confie no advogado para pegar os mínimos detalhes. Mas as placas locais significavam população local. Se não fosse um executivo de Londres, então não era um assassino de lá.

Smith agarrou minha mão com força e me levou para dentro. Nenhum de nós falou novamente até que chegamos à porta, embora eu notei como seus olhos se lançaram com cautela em nossa volta.

Ele parou quando alcançou a maçaneta, em seguida, tirou uma mecha de cabelo do meu rosto. —Eu te amo, Belle.

—Não seja dramático. —Sussurrei. —Isto não é um adeus.

—Alguém sabe quando é?

Revirei os olhos, tentando parecer indiferente, mesmo quando meu coração começou a bater rapidamente. —Não seja filosófico. Nós vamos lá para descobrir que a minha mãe está num jogo de bridge, e em seguida você vai cumprir sua promessa de me levar para a cama.

—Se não ficarmos presos nesse jogo.

Eu não disse a ele que minha mãe nunca tinha jogado um jogo de cartas em sua vida. Até onde eu sabia, sua vida social consistia em tentar cortar minhas contas nas redes sociais.

Belinda nos encontrou à porta, o que eu levei como um bom sinal.

—Eu queria saber se vocês alguma vez se preocupariam em entrar. Não é possível manterem as mãos longe um do outro. Eu entendo isso, mas tentem não pegar um resfriado, enquanto estão se beijando. —Ela recolheu nossos casacos de chuva e apontou para a sala de estar. —Sr. Jacobson está aqui.

—Jacobson? —Smith repetiu casualmente.

—O nosso vizinho do lado oeste. Grande amigo de sua mãe. Ela joga bridge com sua esposa.

Eu já deveria ter sabido que o inferno tinha congelado. Eu estava assistindo a neve cobrir esta casa pelas últimas horas. Pelo menos o assunto entediante não tinha nenhuma investigação adicional.

Virando-me para dizer algo para Smith, eu o peguei indo para a sala de estar.

—Onde você está indo? —Eu sussurrei quando cheguei nele.

—É sempre bom conhecer os seus vizinhos. —Disse em um tom significativo.

Minha mãe estava servindo chá quando entramos, e estava claro, com o brilho cáustico que ela me deu, que eu era uma adição indesejada para o chá da tarde. O homem em frente a ela, sorria gentilmente, enquanto andava a passos largos para cumprimentar.

—Você deve ser a filha de Mary.

Eu dei um estremecimento em seu aperto firme. —Annabelle. Este é o meu marido, Smith Price.

Ao meu lado Smith ficou rígido. Eu tinha dado os nossos nomes reais, mas como agiria na frente da minha mãe? Ele tinha sido o único que tinha insistido em verificar as coisas.

—Oliver Jacobson. —Ele continuou. —Eu comprei a casa acima do caminho.

Apesar de seu sorriso, havia algo ensaiado sobre a sua simpatia. Que eu não conseguia apontar, mas me levou ao caminho errado. —Adorável. O que o senhor faz, Sr. Jacobson? Ou está alugando sua casa para a BBC também?

Eu não consegui evitar escavar no esquema de pegue-um-rico-rápido da minha mãe.

—Nada de emocionante, eu sinto muito em dizer. Na verdade eu sou um membro da Câmara dos Comuns.

Então, ele era um político. Isso explicava muito.

—Foi bom conhecê-lo. —Smith interrompeu. —Mas temo que minha esposa esteve muito tempo fora com este tempo. Eu realmente preciso tirar essas roupas dela.

Eu engoli um gemido com o pensamento.

—Claro! Temos de conversar outra vez. Eu não creio que você seja um homem de caça?

—Não, há muitos anos. —Smith disse com um sorrisinho.

—Então devemos tê-lo de volta em campo. —Jacobson bateu com a mão no ombro de Smith. —Estou ansioso para isso.

—Caça? —Eu repeti quando estávamos fora do alcance.

—O único troféu que eu estou interessado é sua calcinha. —Ele me prometeu.

—Eu nem sequer estou usando uma. —Ronronei.

Smith parou e agarrou meu casaco, puxando meu corpo ao dele. —Você foi montar sem calcinha?

Eu balancei a cabeça, esfregando contra a sua mandíbula.

—Você deve estar com muito, muito frio.

Eu balancei a cabeça novamente.

—Não se preocupe. Minha mão está coçando para aquecer sua bunda.

Fomos interrompidos por uma tosse suave. Girando, eu descobri Belinda estudando o chão.

—Sim? —Smith solicitou, com a voz tensa.

—Eu sinto muito, mas a entrega da Sra. Annabelle veio da aldeia. Ela me pediu para encontrá-la assim que chegasse.

—Obrigada, Belinda. —Disse, sentindo o calor que só sentia quando Smith me tocava, sumir.

Ela me lançou um sorriso de desculpas antes de desaparecer pelo corredor.

—Como eu estava dizendo. —Smith começou. —Devemos realmente te aquecer.

—Você ainda está em repouso absoluto. Nós precisamos nos comportar. —Eu o lembrei. Negar-lhe não seria tão fácil para mim.

—Eu vou sentar enquanto bato em você. —Ele disse secamente.

—Não esta noite. —Eu me libertei dele. Eu tinha que ser forte. Havia muitas complicações agora, e minha mente estava na encomenda esperando no meu quarto. Só de saber o que estava esperando por mim estava me deixando louca, e eu não podia arriscar que ele a abrisse.

Smith não me impediu quando o deixei. Mais tarde ele subiria na cama ao meu lado e acalmaria a dor selvagem no meu peito, mesmo que não pudesse saciar a necessidade que eu tinha pelo seu corpo. Eu tinha que acreditar que tínhamos mais tempo na nossa frente.

Eu preferia.

CAPÍTULO 9

SMITH

Havia certo tipo de meditação em limpar um rifle. Meu pai me ensinou anos atrás, que a parte mais importante da caça era conhecer sua arma. Ele foi o único a me mostrar como desmontar cada peça e limpá-la completamente. A cada ano, ele me levava para uma propriedade privada para atirar, o que significa que a cada ano eu tive que desmontar um rifle novo, limpá-lo e remontar. Após sua morte, Hammond tinha continuado a tradição até eu sair para a escola preparatória. Quando minha educação progrediu para a universidade, eu perdi o interesse no ritual anual de caça.

Mas eu não tinha esquecido o ponto disso.

Mesmo depois de todos esses anos, eu fui com os movimentos com a precisão suave que tinha ficado impressa em mim desde criança. Remova o estoque e o escopo. Desmonte o parafuso. Era óbvio que a limpeza do rifle era completamente desnecessária quando o desmontei. Gunther cuidou muito bem das armas guardadas nas instalações. Sem dúvida uma profissão que ele tinha orgulho de ter sido passada, mas eu tinha visto o olhar de compreensão em seus olhos quando lhe pedi ferrolho, óleo e uns trapos para limpar o rifle. Ele tinha arranjado tudo, entregando-me um vidro de lanolina para o revestimento impermeável.

—Nós aderimos a tradição na Stuart Hall. —Explicou. —Eu passo óleo nesses fuzis, uma vez por semana, e nunca teve uma ferrugem.

Eu aceitei sua cera tradicional e um rifle moderno. Outra época eu poderia ter achado o ritual masculino antiquado, mas agora eu realmente compreendia o ponto. Uma arma não era para ser levada na brincadeira. Cuidar, conhecer, aqueles eram todos os aspectos para ganhar o direito de usá-la.

Eu tinha manuseado outras armas desde a faculdade. Que eu não tinha me incomodado em sentar e respeitar. Foi difícil considerar que isto era o que meu pai estava tentando me ensinar. Grandes poderes vêm com grandes responsabilidades.

Claro que, se tivesse sido esse o ponto, por que diabos Hammond tinha continuado a charada por todos esses anos? Certamente não era um sentimento que ele compartilhava.

Uma bala de cobre permanecia na câmara e eu a removi, colocando-a sobre a mesa ao lado dos trapos. Voltando para o meu trabalho, eu peguei a dica do meu reflexo no metal avermelhado. A visão me bloqueou no lugar, meu próprio rosto distorcido, quase irreconhecível, na cobertura lisa.

A bala era onde toda a filosofia de poder desmoronava. Eu poderia conhecer a arma, entender como montá-la, cuidar dela. Mas no final do dia, cada bala era nova e única em sua própria maneira. Cada bala era uma decisão. O rifle era minha responsabilidade, mas as balas eram minhas escolhas.

Mesmo enquanto eu empurrava minha escova no cano, eu sabia que nenhuma quantidade de limpeza poderia mudar o que apenas uma bala poderia fazer. Eu atirei em pouco mais do que algumas aves quando criança. Não tinha havido nenhuma tristeza acompanhando essas ações. Eu não tinha lutado com a culpa quando limpei minha arma após essas caças. Tinha sido uma simples questão do meu lugar na cadeia alimentar.

Mas eu não estava me preparando para seguir o jogo agora, o que tornou a ação uma vez calmante pesar sobre mim. E a coisa que mais me sobrecarregava era que não havia nenhuma dúvida em minha mente se eu remontasse o rifle e o recarregasse.

Eu tinha matado homens antes. Em defesa própria. Em caso de necessidade. Esta seria a primeira vez que faria isso a sangue-frio.

A chegada de Jacobson tinha solidificado minha decisão. Não que ele fosse uma ameaça. Foi a facilidade com que ele tinha chegado à casa. A mãe de Belle não tinha razão para desconfiar de uma pessoa que aparecia em sua porta. Um vizinho gentil era uma coisa, mas eu ainda tinha sido pego de surpresa. Eu não podia arriscar Hammond chegando aqui. Golpear primeiro era a única maneira de garantir que ele não iria.

Enquanto montava o rifle, eu criava um plano. Não haveria anistia se eu fosse pego. Nem mesmo Alexander poderia me conceder indulto da acusação, mas eu apodreceria feliz na prisão se isso significasse que Belle estaria segura. Quando eu fechei a última peça no lugar, eu encarei a bala. Havia mais caixas para meu uso, e certamente eu precisaria praticar com uma arma tão grande. Meu dedo no gatilho tinha que estar enferrujado.

Então eu não a guardei dentro da câmara. Essa era aquela. Eu estava guardando para Hammond. Eu olhei para aquela única bala e tomei uma decisão, mas quando me aproximei dela, uma tosse tranquila me assustou dos meus pensamentos.

—Eu pensei que você viria para a cama. —Ela disse suavemente.

Isso a tinha desapontado. Como eu poderia explicar que eu não sabia como agir nessa situação? Tentei mostrar a ela, mas ela fechou a porta para mim. Isso estava em seus olhos. Ela me expulsou de alguma parte de si mesma e eu não queria forçá-la a se abrir. Pelo menos ainda não. Eu poderia ser um homem paciente quando convinha ao meu interesse, e por agora, eu respeitava o seu direito de se sentir confusa. Eu não seria capaz de respeitar para sempre.

Dei de ombros casualmente. Não havia necessidade de lhe dizer a verdade. Ela só tentaria me convencer do contrário. —Jacobson mencionou uma caça.

—Eu não tinha ideia de que você era tão amante de perseguir veados. —Ela comentou em um tom irônico, na ponta dos pés para inspecionar a minha arma.

—Eu costumava caçar com o meu pai.

Ela assentiu com a cabeça, arrastando um dedo ao longo do cano do rifle. —Está carregado?

Peguei a bala e balancei a cabeça. —Eu vou carregar quando estiver pronto para usá-lo.

Ela não precisava saber mais do que isso. Era tão perto da verdade quanto poderia oferecer a ela.

—Sempre houve armas aqui. —Ela comentou, a voz distante e perdida na memória. —Meu pai fazia questão de me dizer quão perigosas elas eram.

—Será que elas te assustam agora? —Eu perguntei em voz baixa.

Ela assentiu com a cabeça e eu senti meu pau endurecer. Era uma resposta incontrolável, primitiva. Quando ela estava em perigo real, sua segurança era a minha única preocupação. Mas quando eu estava no controle e ela mostrava medo, isso era uma história completamente diferente. Ela estava segura. Ela podia sair a qualquer momento. Ela poderia me pedir para parar. Em vez disso, quando estávamos juntos, ela enfrentava seu medo e então ela o abraçava. Eu a tinha visto tremer no final de um chicote, e era uma bela visão.

Neste momento não havia ninguém neste mundo que podia tocá-la, exceto eu. Talvez por isso eu quisesse tanto transar com ela.

Eu levantei o rifle descarregado, deslizando minha mão ao longo de seu barril. —E quando eu seguro? O que você sente, então?

—Medo. —Ela murmurou, sua língua lançando-se sobre o lábio inferior. —E fico excitada.

—Você já segurou um antes?

Ela assentiu com a cabeça, os olhos viajando em um circuito contínuo do meu rosto para o rifle.

—Você já disparou um?

Ela assentiu com a cabeça novamente.

—Diga-me a verdade, bonita. Isso assustou você, mas como você se sentiu quando atirou?

—Eu gostei. —Ela suspirou.

—Você quer tocá-lo agora? —Eu segurei minhas mãos, movendo a arma para mais perto dela.

As mãos dela permaneceram sobre o metal, e então lentamente ela guiou o cano ao peito. Vê-la com a arma apontada para seu coração, mesmo sabendo que estava descarregada, disparou um alarme interno. Mas quando fui afastá-la, ela o segurou com firmeza.

—Estou tão excitada agora. —Sua voz era quase um gemido. —Você não apenas controla o meu prazer, Smith. Agora mesmo é tudo seu, meu corpo, minha vida. Quero isso. Eu quero que você controle.

Engoli em seco enquanto ela se abaixava ao chão e se ajoelhava diante de mim.

—O que você quer? —Ela implorou. —Porque eu quero agradá-lo. Eu quero ser a sua fantasia total.

Deus, ela era, porra. Fiquei olhando para seus olhos arregalados e os lábios cheios, com o rosto inclinando inocente até o meu. Levantando o cano da arma, eu o arrastei ao longo de seu queixo. Eu não precisava de uma arma para levá-la a fazer qualquer coisa que eu quisesse. Ela já tinha me dado esse dom. Mas isso não significava que eu não poderia desfrutar de permitir que a minha própria escuridão assumisse o comando agora.

—Chupe meu pau. —Pedi a ela, sem me preocupar em passar o rifle. Seus dedos se atrapalharam quando encontrou meu cinto. —Desacelere.

—Sim, senhor. —Ela sempre estava tão pronta para agradar, sempre ansiosa para me ter em sua boca. O que fazia observar os lábios me envolverem muito melhor. Senti meu pau se libertar enquanto ela abaixava minha cueca boxer.

Movi-me para colocar o rifle sobre a mesa, mas ela balançou a cabeça. —Não faça isso.

Ela estava curtindo o nosso jogo de poder, tanto quanto eu. Eu descansei o cano em seu ombro, liberando uma mão e agarrei seu cabelo. Puxando-a mais para minha virilha, eu empurrei a boca em minhas bolas. Ela tomou em sua boca por um minuto antes de arrastar seus lábios até meu comprimento.

—É disso que você precisa? —Eu gemi quando sua língua rodou sobre a ponta. —Você quer que eu a force, não é? Você me quer fodendo sua boca. Você quer que eu a tome.

Ela gemeu com fome, acenando com a cabeça.

—Então o chupe. —Exigi.

Ela arregalou os olhos, mas a boca imediatamente fechou sobre a coroa. Ela se moveu mais para baixo, engolindo-me até a raiz. As maçãs do rosto delicadas ficaram ainda mais pronunciadas enquanto sugava suas bochechas ao me chupar furiosamente. Eu tinha invocado um demônio, e eu não tinha dúvida de que ela não estaria satisfeita até que tivesse drenado a minha última gota.

Mas então eu não estaria satisfeito.

—Levante-se. —O comando saiu firme na minha língua. Mesmo querendo mais do que a boca, nunca era fácil para um homem parar um boquete em andamento.

Belle se afastou, lambendo os lábios.

—Tire a calça. —Desta vez, minha voz estava rouca. Eu precisava estar dentro dela e eu precisava agora.

Ela ficou de pé e tirou. No nosso tempo afastados de Londres e sua depilação, seu pelo loiro tinha começado a crescer. Enrolando suavemente sobre sua vagina. Eu fiz uma nota mental para pedir que ela mantivesse assim.

Cutuquei com o cano da arma, apontando para ela se dobrar sobre a mesa. Enquanto dobrava seu corpo perfeito, enfiando a bunda para mim em um convite, eu movi o cabo do rifle ao longo de sua coluna vertebral, varrendo-o em provocações ao longo de sua fenda.

—Você estava esperando eu reivindicar isso. —Eu disse. —E agora eu vou, bonita. Vou foder sua bundinha apertada. Peça-me.

—Por favor, foda minha bunda. Por favor, senhor. —Sua voz tremia enquanto implorava. Seus braços esticados, agarrando a borda da mesa até que os nós dos dedos estivessem brancos.

De repente eu estava grato pelas tradições em Stuart Hall. Colocando o rifle paralelo a ela, de modo que ela olhasse para ele, eu limpei as mãos na minha calça e peguei a lanolina. Derramei algumas gotas no meu dedo indicador, e passei no meu pau.

—Isso vai doer, mas você me pediu isso. —Eu avisei a ela, esfregando o óleo sobre seu buraco apertado. —E uma vez que eu comece, eu não vou parar.

—Por favor, me fode, senhor. —Ela implorou, dissipando qualquer dúvida que eu poderia ter tido no seu interesse.

Eu empurrei meu dedo indicador dentro dela, movendo para dentro e para fora até que sua bunda estivesse suave e acolhedora. Eu queria transar com ela duro e montar seu traseiro até que ela estivesse dividida entre gritos e desmaios. Porque eu sabia que seria o orgasmo mais intenso de sua vida. Mas eu não queria machucá-la.

Guiando a cabeça do meu pau, eu cutuquei sua entrada tensa, ajudando-a a se aclimatar à ideia. Quando lentamente violei o feixe apertado de nervos, ela relaxou, se abrindo e permitindo que a ponta deslizasse para dentro. Ela engasgou com a dor e eu esperei, saboreando as pequenas mudanças em seu movimento enquanto se ajustava ao meu órgão transgressor.

—Mais. —Ela finalmente sussurrou.

Levou todo o autocontrole que tinha acumulado ao longo dos anos para não lhe dar exatamente o que ela pediu. —Como é?

—Por favor, me dê mais do seu pau.

O apelo tinha uma nota de medo.

Passei a mão pelas suas costas. —Você é completamente minha agora, bonita. Você me deu cada pedaço de si. Deixa-me muito orgulhoso olhar para baixo e ver o meu pau na sua bunda, sabendo que você escolheu levá-lo.

Ela precisava ouvir os elogios, tanto quanto precisava de tempo para continuar a esticar e ajustar-se às novas sensações. Quando eu finalmente deslizei mais, ela gritou, arqueando-se. Desta vez, eu sabia que havia tanto prazer quanto medo circulando em seu sangue.

Eu afastei o cabelo sobre seu ombro e me inclinei para beijar a sua nuca. —Você está pronta?

—Sim, senhor. —Não houve nenhuma hesitação. Sua voz era clara, cheia de desejo sensual que a fazia irresistível.

—Eu quero que você goze. —Eu a instruí. —Quantas vezes quiser. Tão forte quanto puder. Sem se segurar. Sem esperar permissão.

Desta vez seu consentimento veio na forma de um gemido desesperado.

Segurei cada um dos seus ombros, rolando minha virilha e desfrutando de um último momento persistente antes de abrir suas pernas mais amplamente, estendendo-a para que o clitóris friccionasse contra a borda da mesa. Então eu dirigi para dentro dela. Forte. Segurando-a para baixo eu a fodi, batendo dentro dela. Sua bunda me engolido cada vez. Era tão gananciosa quanto os apelos derramando de seus lábios. Embaixo de mim Belle se dissolvia em um miado, uma criatura selvagem, gritando e arranhando a superfície da mesa. Seus músculos contraindo e liberando repetidamente, o vigor de seu clímax estendido agarrando meu pau e ordenhando até que eu desmoronei em cima dela.

—Você está bem? —Perguntei, afastando seu cabelo do rosto.

Ela gemeu, com os olhos vidrados de felicidade pós-orgasmo.

Ajudei-a, puxando-a para o meu colo e passei meus braços em torno dela, murmurando um fluxo interminável de louvor até que ela desceu do seu voo.

—Você se segurou por mim, Price. —Ela acusou com um sorriso tímido.

—Eu fui paciente. —Eu a corrigi. Eu estava sonhando em transar com ela assim desde o momento em que tinha posto os olhos nela.

—É estranho parecer agradável que esperamos até casarmos?

—Eu aprecio você guardá-lo para mim. —Eu provoquei. —Como você está se sentindo?

—Bem, eu acho. —Ela fez uma pausa, como se para avaliar. —Eu vou deixar você saber amanhã.

Levei-a para a cama, em seguida, ignorando a pontada de dor na minha cicatriz. Eu não estava prestes a lamentar pela recente atividade física.

—Vou usar o banheiro. —Eu a beijei na testa.

Belle tinha me dado tudo agora. Fisicamente estávamos mais perto do que nunca, o que tornava ainda mais difícil saber que ainda estávamos guardando segredos um do outro.

Eu precisava contar a ela. Ela era forte o suficiente para enfrentar o que eu precisava fazer. Havia uma possibilidade de que ela tentaria me convencer do contrário, mas ela merecia saber que eu voltaria para Londres para terminar as coisas com Hammond. Voltando ao quarto escuro, eu a encontrei dormindo, o rosto tranquilo.

Inocente.

Eu não iria tirá-la disso. Eu não iria fazê-la parte da escolha que eu estava fazendo. Eu me distanciaria se isso significasse manter o sangue longe de suas mãos. Belle era a única coisa pura em minha vida e eu não iria manchá-la.

CAPÍTULO 10

SMITH

Quando eu acordei na manhã seguinte, minha esposa não estava em nossa cama, mas havia um bilhete.

Você mereceu uma dormidinha.

Minha esposa não apenas me deixou fodê-la, ela me deixou dormir como uma recompensa. Eu tinha encontrado a mulher perfeita.

No momento em que eu tinha tomado banho e me vestido, eu descobri que estava com fome. Mas um lanche não saciaria o meu apetite. Eu precisaria de Belle para fazer isso. Encontrei-a no hall de entrada com o nosso vizinho. Ele estava obviamente se sentindo em casa.

—Peço desculpas por aparecer sem aviso prévio. —Jacobson tirou o gorro e sorriu calorosamente para nós.

Minha esposa cruzou os braços e retribuiu as boas-vindas, mas havia um tom reservado na saudação que eu estava certo de que eu ao menos peguei.

—É uma agradável surpresa. —Mary falou, aparecendo na entrada. —Você gostaria de uma xícara de chá? Eu posso pedir a empregada por um breve lanche.

Eu não perdi a ênfase dela no lanche. Ela, obviamente, notou que eu tinha acabado de acordar.

—Eu nunca como pela manhã. —Ele bateu levemente em seu estômago plano. —É como evito a pança igual à de meu pai.

Mary acenou como se isso fizesse todo o sentido.

—Ao que devemos o prazer da visita? —Belle interpelou. Dessa vez sua suspeita foi mais óbvia, mas se Jacobson notou, ele não comentou.

—Estava pensando em roubar o seu marido. —Ele admitiu com uma piscadinha, como se fosse uma peça que todos participavam.

O sorriso dela diminuiu, fragilizado com impaciência. Claramente, minha esposa tinha uma relutância ao Sr. Jacobson, algo que eu fiz uma nota mental para discutir em privado. Por enquanto, era importante não chamar a atenção para nós, o que seria muito mais difícil se ele percebesse sua paranoia.

—Receio que eu sou uma mulher ciumenta. Eu geralmente não o compartilho, Sr. Jacobson. —Ela sorriu em uma reversão completa da sua atitude anterior. Pelo menos ela percebeu que precisava conter seus sentimentos na frente dele.

—Compreensível. Mary me disse que vocês são recém-casados. —Ele estendeu a mão. —Eu não tive a oportunidade de felicitá-lo anteriormente.

A sacudi, tomando cuidado para que meu aperto fosse um pouco mais firme do que o seu.

—Eu estava esperando poder convencê-lo a ir caçar uns veados. É um pouco improvisado, mas eu acho que a espontaneidade é a principal alegria da vida no campo.

—De fato. —Eu olhei para Belle, que levantou uma sobrancelha, mas não fez nenhum movimento para me parar. —Eu ficaria feliz. Eu estou um pouco atrasado. Dê-me um momento?

—Claro.

—Oliver. —Mary aproximou-se dele e tomou seu braço. —Você dá uma olhada nesta carta que recebi do MP local? Eu não estou realmente certa do que fazer com ela.

Belle me seguiu enquanto eu me dirigia para o escritório de seu pai. Depois de sua distração, eu tinha deixado meu rifle lá na noite anterior. Embora, quando entrei no espaço forrado de livros, senti uma espécie de familiaridade. O rifle pertencia a este lugar, junto com os troféus estranhos que salpicavam a sala: uma coleção de fósseis, uma série de máscaras esculpidas, e, claro, os livros. Embora também pudesse ter algo a ver com a transa com minha esposa sobre a mesa.

—Parece que você pertence a este lugar. —Ela observou em voz baixa.

—Um pouco tradicional para o meu gosto. —Comentei quando circulei em torno da mesa.

Ela afastou-se do topo da mesa e passou a mão sobre o meu ombro. —Diz o homem com o Bourbon e charutos em seu escritório. Enfrente-o, Price. Neste lugar sua masculinidade é gloriosa, é por isso que você se encaixa aqui.

—Você está dizendo que eu deveria ter vergonha? —Eu peguei o lábio inferior com a ponta do meu polegar, saboreando o calor úmido de sua respiração na minha mão.

—Eu estou dizendo que você é glorioso. —Ela me corrigiu.

—Se eu não soubesse melhor, eu acharia que você estava tentando ganhar outra foda nesta mesa novamente, Sra. Price.

—Infelizmente você decidiu ir caçar.

Seu lábio inferior empurrou contra o meu dedo enquanto ela fazia beicinho. Eu me mexi enquanto meu pau começava a esticar contra o meu zíper. —Eu posso ficar se você mudar oficialmente a sua posição sobre a regra de sem transas.

—Ordens do médico, não minhas. —Ela beliscou a ponta do meu polegar e se afastou. —A noite passada foi um momento de fraqueza. Nós provavelmente não deveríamos ter sido tão rudes, e você deve pegar mais leve. Essa não é a única razão que você deveria ficar. A outra é que não sabemos nada sobre Jacobson.

—Nós não podemos viver nossa vida inteira na paranoia. —Eu entendia sua preocupação. A verdade era que, se nossa situação fosse invertida, eu estaria trancando-a em um dos muitos quartos da propriedade. Mas se eu teria que manter as mãos longe dela, eu poderia muito bem começar a praticar em algum alvo.

Seus olhos estreitaram-se, sem dúvida sentindo a minha hipocrisia. Eu nunca tinha sido capaz de enganá-la. Era uma das razões que eu a adorava.

—Concordo, mas provavelmente não deveríamos passear no bosque com estranhos segurando armas carregadas.

—Quando você coloca assim, bonita, eu acho que é uma coisa boa eu ter uma arma assim também. —Eu ri baixinho com o aborrecimento em seu rosto lindo.

—Eu não gosto dele. —Ela disse com sua voz plana.

Então, nós finalmente chegamos a isso. Eu suspeitei de sua recepção fria, mas não compreendi a razão.

—Eu sou um excelente juiz de caráter. —Eu a tranquilizei.

—Eu não duvido. O que eu duvido é o seu senso de autopreservação. —Ela passou o braço em volta do meu pescoço, e me aproximei até que nossos lábios roçaram suavemente. —Você tem um gosto duvidoso para amigos.

Justo. —E gosto impecável para mulheres.

Selei minha boca sobre a dela, capturando os lábios e silenciando suas perguntas. Por agora.

***

Folhas secas eram esmagadas sob nossos pés enquanto seguíamos um caminho pelo bosque. Jacobson parecia ter saído de uma maldita pintura do século XIX, com seu casaco de caça de tweed e um gorro. Eu tinha encontrado algo de aparência semelhante no guarda-roupa do pai de Belle, mas eu não estava interessado em interpretar o papel de tradicional. Certamente, não me concederia nenhum favor com Jacobson, uma vez que eu sentia estar seguindo uma parte escrita por ele mesmo.

—Mary disse que você é membro da Câmara dos Comuns? —Perguntei, cuidadosamente mantendo meu tom de conversa.

—Sim. —Ele sorriu para mim, apoiando seu rifle mais alto em seu ombro, e gesticulou para suas roupas. —Não deixe que as tentativas da minha esposa de seduzir o enganem, eu sou, infelizmente, muito comum.

—Nós compartilhamos isso. —Eu me abaixei sob um ramo, mas me endireitei imediatamente quando uma pontada afiada atingiu meu abdômen. O galho seco da árvore riscou o cano do meu rifle, e eu estremeci ao ouvir o som horrível que fez.

—Está tudo bem? —Ele gritou.

—Sim. —Afastei-me de sua preocupação, resistindo ao desejo de adivinhar. —Ainda estou me recuperando do meu acidente. Toda vez que eu acho que estou de volta ao normal, percebo que não posso dobrar ou levantar algo.

—Sorte terrível. Sua esposa foi ferida?

Ele tinha que ter visto os restos de seus ferimentos do ataque, mas ele estava sendo um cavalheiro fingindo o contrário. —Não seriamente.

—Um conselho. Nunca tome a dor de uma mulher levemente. Elas são tão boas em esconder. Deve vir com a biologia. —Ele riu levemente do pensamento.

—Lição aprendida da maneira mais difícil?

—Estou casado há vinte e cinco anos. —Ele me informou. —Eu aprendi a maioria das coisas sobre as mulheres da maneira mais difícil. Mas olhe eu aqui assustando um recém-casado. Desculpe-me. O casamento é um contrato esplêndido.

Apesar de tudo o que acontecera desde que pedi à Belle que se casasse comigo, eu ainda não lamentaria ter me casado. Não da maneira que a maioria dos homens lamenta. Questionei minha decisão, me perguntando se o ato impetuoso a colocara em mais perigo. Mas eu nunca questionei se eu a amava. Eu nunca questionei que ela era a mulher com quem eu queria passar o resto da minha vida, independentemente de quão curta essa vida fosse. Se fôssemos abençoados com vinte e cinco anos a mais, eu sabia que não me sentiria diferente.

—Lembro que Mary mencionou que sua filha estava noiva, mas se me perdoar, achei que era com outra pessoa.

Jacobson prestava muita atenção, para um homem que tinha a responsabilidade significativa em outros lugares.

—Ela estava. —Eu disse. —Mas felizmente para mim, ele mostrou a sua verdadeira natureza.

—E você estava lá para pegá-la. —Acrescentou Jacobson. —Você deve ser um homem de muita sorte, Price.

Fiz uma pausa e olhei para a sua nuca. Era uma coisa inocente o suficiente para se dizer. Nenhum homem com sangue nas veias veria Belle e não se consideraria um homem de sorte. Ela era o desejo encarnado. Puro sexo definido em pernas longas.

Não, era algo totalmente diferente me incomodando, querendo que eu confirmasse a mensagem subjacente em suas palavras. O problema era que eu não tinha ideia do que essa mensagem transmitia, ou como eu a receberia. Dada à precariedade da nossa situação, eu não podia arriscar uma leitura errada, o que significava que, apesar de sua simpatia evidente, eu precisava mantê-lo no comprimento do braço. Era provavelmente um mero perigo devido às minhas circunstâncias. Ganhar a minha confiança não seria tarefa fácil para qualquer um em um futuro previsível.

—Eu sou. —Eu disse finalmente.

—E agora você tem uma propriedade para cuidar. —Ele fez uma pausa, seus olhos correndo em torno das árvores. Eu esperei até que ele deu de ombros, como se dissesse “não desta vez”.

—Alguma dica?

—Eu mal posso chamar Betford House de uma propriedade. Câmara dos Comuns, lembra? Eu não nasci com uma colher de prata na boca.

Eu balancei a cabeça em concordância, despachando o comentário de uma análise mais aprofundada. Mas apesar da minha intenção de mudar de assunto, eu me vi incapaz de ignorar o óbvio significado por trás de suas palavras. —Ao contrário de alguns.

—De fato. Nada traz à luz a desigualdade entre o título e o plebeu, quanto trabalhar no Parlamento do lado menor.

—O lado que recebe as coisas. —Acrescentei, esperando provocá-lo ainda mais. Pelo menos pude apreciar a ironia de discutir o tema de classes com ele.

—Exatamente. Eu posso ver que você é um homem do povo.

Que se casou com a melhor amiga de metade da monarquia reinante.

—Sim, alguns de nós temos de ganhar o nosso status. —Jacobson continuou parando no tronco retorcido de um carvalho morto. —Eu comprei a minha terra, modesta para alguns, de um desses idiotas intitulado. Pelo menos o nosso governo não está mais emitindo comunicados às elites. Ele não podia se dar ao luxo de manter a propriedade da família, quando foi forçado a providenciar a sua própria renda. Isso faz você se perguntar que outras instituições desmoronariam se parássemos de privilegiar a hereditariedade.

Eu não tinha nada a dizer sobre isso. Eu nasci com a colher de prata proverbial da qual ele havia falado. Mesmo se meu pai fosse de uma família da classe trabalhadora, eu teria recebido a minha riqueza. Por outro lado, Belle foi para a universidade, trabalhou e começou seu próprio negócio, apesar do nome com o qual ela tinha nascido. No entanto, eu não estava prestes a compartilhar essa análise com o meu companheiro. Eu aprendi há muito tempo, que muito poderia ser aprendido somente ao ouvir.

—Eu estou sendo rude. —Jacobson disse, de repente. —Sua esposa tem um título.

—Não como tal. Ela é incapaz de herdar. —Ele estava me testando? Segurei a coronha da minha espingarda com mais força.

—Ah, sim, velhas práticas sexistas. Eu espero ver uma mudança significativa na minha carreira política.

—Que seria uma mulher poder herdar um título, ou não existir títulos deixados para herdar?

—Touché, Sr. Price. —Os olhos dele foram até os meus, algo intermitente ilegível nas órbitas castanhas.

Antes que eu pudesse processar o olhar, seu rifle virou, nivelando diretamente na minha cabeça.

Bem, bonita você estava certa. Ela sempre estava. Infelizmente, o pensamento estava longe de ser reconfortante.

Eu não me incomodei em falar ou discutir. Ele atiraria antes que eu pudesse levantar a minha própria arma. Tudo o que eu podia fazer era ignorar a corrida repentina do meu coração. Belle seria inteligente o suficiente para saber o que estava acontecendo quando eu não voltasse. Ela podia cuidar de si mesma, e comigo fora do quadro, era possível eles a deixarem em paz. Era uma mentira que eu precisava acreditar.

Seu dedo indicador esperou no gatilho, como se para me oferecer uma alternativa, para suplicar por minha vida ou, pelo menos, oferecer um apelo final, inútil por perdão. Em seguida, ele apertou. Eu ouvi a bala cortar o ar, uma vez que passou zunindo por minha orelha para um alvo invisível. Eu balancei minha arma do meu ombro, assim que Jacobson deixou cair o rifle e sorriu com orgulho.

—Obrigado, meu velho. Eu acho que peguei. —Ele andou em volta de mim, assobiando agradavelmente, quando me virei para olhar atrás dele.

Talvez Belle estivesse certa sobre o perigo de sair com estranhos armados. Eu quase tinha matado um homem enquanto caçava.

—Ela é uma beleza. —Ele chamou de algum lugar próximo.

Ajeitando o meu rifle, respirei fundo e tentei afastar o súbito ataque de nervos. Eu achei Jacobson de pé sobre uma pequena corça.

—Pode me ajudar?

Eu o ajudei a levantar o veado sobre os ombros.

—Você tem certeza que isso é inteligente? —Perguntei.

—Se alguém está caçando nesta floresta, eles vão ter problemas maiores do que atirar em mim. —Jacobson disse em uma voz seca.

Carregamos o cervo de volta para Stuart Hall. Depois da nossa conversa anterior, eu esperava ver sua casa. Talvez ele fosse apenas um homem opinativo, mas eu não conseguia afastar o desconforto de Belle com a nossa conversa anterior. Estava longe de ser uma opinião radical sobre a questão do desejo da Inglaterra se agarrar às suas raízes aristocráticas. De certa forma, sua aversão aberta para a classe intitulada e aristocrática me acalmou. Ele não teria dito nenhuma dessas coisas se soubesse muito sobre Belle ou suas conexões. Não era da natureza britânica ser abertamente rude assim.

Gunther, guarda florestal da propriedade, encontrou-nos na borda do parque com um carrinho de golfe.

—Vejo que você conseguiu um prêmio, Sr. Jacobson.

—Eu consegui, Gunther. Você faria a gentileza?

O velho guarda florestal já estava colocando no carrinho quando ele pediu. —Quer que eu mande para a sua casa?

—Sim. Nós vamos ter que congelar já que vamos partir logo para a cidade.

—Eu aprecio suas habilidades de caça, senhor. Eu não sou tão bom com o meu dedo no gatilho como já fui uma vez. —Gunther bateu-lhe no ombro.

—Eu estive ajudando a controlar a população de veados. —Jacobson explicou quando continuamos em direção à casa principal. —Mary se recusa a abrir a propriedade para grupos de caça pública, e o pobre Gunther não está à altura da tarefa, eu receio.

—Isso é muito gentil de sua parte. —O homem permanecia um enigma. Ele desprezava a classe intitulada, e aqui estava ele supervisionando a população de veados dos Stuart.

—Eu gosto da caça. Devido ao muito tempo gasto em câmaras, suponho. Tiro alivia o stress.

—Mesmo quando você volta para casa de mãos vazias? —Perguntei.

—Eu nunca volto para casa de mãos vazias, Sr. Price.

Olhei para ele sem responder, mas seu rosto nada traiu. Parecia que eu deveria dar uma olhada mais de perto em Oliver Jacobson. Nós paramos por um momento, avaliando um ao outro, e desta vez eu tinha certeza de que estávamos nos dimensionando mutuamente.

—Pronto para o almoço agora? —Eu perguntei a ele. —Ou um pouco de chá?

Minhas próprias mãos geladas da secura fria que tinha descido sobre Somerset esta manhã, mas ele balançou a cabeça.

—Eu acho que vou me limpar. —Ele disse em voz baixa. —Eu tenho sangue em minhas mãos.

—Claro. —Nós não falamos de novo quando ele entrou em seu Land Rover e foi embora de Stuart Hall, mas uma pergunta manteve-se mesmo quando ele desapareceu de vista.

Quanto sangue estava em suas mãos?

CAPÍTULO 11

BELLE

Com Smith caçando por aí, desisti do meu passeio à tarde. Depois de tudo que aconteceu, seria uma merda poética eu morrer num acidente de caça. Isso deixava pouco para eu fazer, a não ser tentar evitar minha mãe. Isso era geralmente possível, dada à dimensão da propriedade, mas hoje eu esbarrei nela em cada turno.

Ao meio-dia, ela apareceu na biblioteca onde nunca tinha visto seu pé, e anunciou que Belinda tinha chá na cozinha.

Foi o mais amigável que minha mãe tinha sido comigo desde a nossa chegada. Nós tínhamos passado a maior parte de nosso tempo mantendo horários opostos. Agora ela foi me procurar para ter certeza de que eu comi.

—Obrigada. —Eu não fui inteiramente bem-sucedida em afastar a suspeita da minha voz.

—Nem tudo é uma conspiração, Annabelle. —Ela suspirou profundamente, e por uma fração de segundo, eu me vi nela, mais velha e mais cansada, mas eu estava lá, no cabelo loiro e olhos azuis claros e suaves. —Eu me importo se você come. Você está parecendo muito magra.

—Eu não venho me sentindo bem. —Admiti.

—O acidente?

Entre outras coisas, eu pensei. Será que ela realmente esperava que eu falasse sobre isso com ela? Quando criança, Belinda cuidava de mim quando eu ficava doente. Ela tinha sido a única a ficar comigo durante toda a noite, quando fui enviada do colégio interno para casa com varicela. Não conseguia me lembrar da minha mãe sequer me trazendo um copo de água. Então, ganhar algumas palavras atenciosas, não era susceptível agora. —Sim.

Era a resposta mais simples. Ela ainda não sabia que não tinha havido nenhum acidente, e desde que o noticiário de Londres deixou de mencionar meu nome, ela não tinha suspeitado que houvesse mais história.

—Se você mudar de ideia. —Ela acenou enquanto desaparecia no corredor.

Havia uma possibilidade real de que ela estivesse usando drogas. Era uma das poucas explicações que fazia sentido.

Tudo o que me preocupava era que ela estava de volta à programação. Contava com a minha mãe tirando um cochilo à tarde a cada dia, para que eu pudesse usar o telefone em seu salão privado. Smith normalmente se escondia no escritório do meu pai, que estava misericordiosamente separado da casa. Um dos benefícios de crescer aqui, e dos poucos que eu poderia pensar, era que eu sabia exatamente para onde ir para evitar outras pessoas.

Eu não gostava de me esgueirar pelas costas, mas dificilmente parecia justo ele manter contato com pessoas em Londres, enquanto eu estava cortada da minha própria vida. Hoje ele tornou isso ainda mais fácil, ao sair com Jacobson.

Caindo na cadeira dela, alcancei a sua escrivaninha antiga para o telefone. Eu me sentia em casa nesta sala, era estranho, considerando que pertencia a minha mãe. Claro, desde que eu passei grande parte da minha vida enganando-a ativamente, talvez tenha ficado mais natural esgueirar-me por aqui.

A primeira chamada que fiz foi para Edward, mas como sempre, ele não respondeu. Ou ele ainda tinha que descobrir o número estranho ligando para ele, ou ele mudou de número. De qualquer maneira, eu não correria o risco de deixar uma mensagem. Eu deveria ter me acostumado a ouvir sua mensagem de voz, mas meu coração ainda despencava toda vez. Eu sentia falta dele, e mais do que nunca, eu precisava de sua marca particular de visão bem-humorada e incorreta.

Estar confinada com a minha mãe, estava causando sérios danos ao meu senso de humor.

Pensei em ligar para Jane, mas não liguei. Ela saberia o número, e embora ela provavelmente soubesse exatamente onde eu estava, eu não queria correr o risco confirmando o fato.

Mas havia uma pessoa que eu sempre podia contar.

—Lola Bishop. —Ela chiou quando atendeu ao telefone.

—Você ainda não reconhece este número? —Perguntei com uma voz seca.

—Eu pensei que deveria fingir que não tinha nenhum contato com você. —Ela atirou de volta. —Viu como eu sou boa no que faço? Mesmo que você se esqueça de que é o que eu estou fazendo.

Lola tinha provado a si mesma como uma parceira de negócios e uma amiga, mas nas últimas semanas, ela veio a ser a pessoa que eu poderia contar. Ela também tinha todas as informações que eu precisava para me impedir de enlouquecer.

—Más notícias? Boas notícias? —Ela perguntou.

—Boa notícia. —Eu não escolhi isso porque eu era uma otimista. Antes, eu sempre preferi tirar isso do caminho, porque, no momento, mesmo a melhor notícia, faria pouco para me animar. Era apenas muita coisa acontecendo para eu fingir o contrário.

Escutei quando ela compartilhou a taxa de crescimento de adesão. De alguma forma, já tínhamos conseguido dobrar nossos assinantes pagos, antes da nossa primeira expedição oficial. Lola conseguiu ganhar uma quantidade considerável de atenção da imprensa, apesar do desprezo da Trend.

—Quando você voltará?

Ela perguntava o tempo todo. Eu amava que ela ainda pensasse que eu poderia responder a ela de forma diferente.

—Eu não sei. Por favor, me diga que há mais boas notícias.

—Edward definiu uma data. —Ela me informou. —Esta primavera.

Eu respirei fundo e lutei com a animação quando perguntei a data exata. Eu não tinha falado com ele em semanas. Será que eu perderia seu casamento?

—Você falou com ele? —Eu tentei parecer casual quando perguntei, mas não consegui.

—Clara me disse. —Lola me tranquilizou. —Edward está desaparecido recentemente.

As poucas vezes que consegui dar uma olhada nos tabloides on-line, não me disseram muito. Eu não sabia se ele estava refreando após os eventos no Westminster Royal, ou se havia mais do que isso.

—Falando nisso, você está pronta para a má notícia?

—Atire. —Ela não tinha como saber que já havia entregado um pedaço devastador de informações.

—A polícia anunciou que não mais procura por Smith Price.

—O-o quê? —Eu gaguejei. —Eles nem estavam o procurando, para começar. —Meu cérebro não poderia começar a processar essa afirmação.

—Eles alegaram que tinham um suspeito em custódia em relação ao assassinato no hotel. —Ela continuou. —Mas agora eles já anunciaram o seu nome.

E alegaram deixá-lo ir. Nada disso era verdade. Mas explicava como nós conseguimos ficar aqui sem incidentes por tanto tempo. Alguém mentiu para nos proteger, mas a nossa sorte tinha acabado.

Se eu pensei que tinha aceitado o terror da minha situação antes, agora eu sabia que não tinha. Eu estava olhando por cima do meu ombro durante semanas, mas agora quando estava começando a relaxar, eu aprendi que tinha sido protegida por uma falsa alegação. Se Hammond acreditava que Smith estava sob custódia, ele não estaria procurando por ele agora.

—E há um novo envelope do escritório de advocacia. —Completou. —Um grupo de várias alterações ao termo original.

—Leia-os. —Eu instruí. Lidar com a ação de minha mãe não estava no topo da minha lista de prioridades, mas não desapareceria por conta própria. Era ridículo considerar que estávamos vivendo na mesma casa, e ela ainda estava entregando papéis ao meu escritório em Londres. No entanto, apreciei a distração.

E a medalha de ouro para agressão passiva vai para Mary Stuart.

Ouvi quando ela acertou os detalhes das propostas de liquidação mais recentes. Então era assim que ela planejava usar minha presença aqui para sua vantagem. Ela me exporia, oferecendo resolver o caso fora do tribunal. Dado que eu não poderia voltar para Londres, eu não tinha outras opções. Não que ela soubesse disso, mas parecia que ela tinha adivinhado.

É por isso que ela tinha sido tão artificialmente amigável esta manhã: ela estava exultante.

—É louco. —Lola anunciou quando chegou ao fim. —Eu pensei que a minha mãe era manipuladora. A sua leva a um nível profissional. O que você quer que eu faça sobre isso?

—Eu suponho que John reviu isso?

—Ele os enviou. —Ela confirmou.

—Eu não acho que ele tenha alguma sugestão. —Era uma ilusão no seu melhor.

—Ele só me disse que você precisava entrar em contato com ele. Ele não pode fazer um movimento sem sua aprovação.

—Claro, ele não pode. Ele não pode fazer nada sem a aprovação de uma mulher desta família. —Eu rebati. A culpa caiu sobre mim imediatamente. —Isso foi mal-humorado.

—Você tem o direito de estar mal-humorada. Esta é uma situação fodida.

—Você é muito doce. —Eu disse a ela. —Vou ver se posso...

A chamada foi interrompida quando Smith anunciou sua presença arrancando o cabo telefônico da parede.

—Tem ideia de quão estúpido é chamá-la? —Rugiu, jogando o fio arruinado no chão.

Encolhi-me contra a parede, balançando a cabeça. Houve pouquíssimas vezes que eu o tinha visto com essa raiva, e na maioria dos casos, a sua fúria era dirigida a outra pessoa. Eu não gostava particularmente de estar no centro de sua raiva. Ela irradiava dele, rolando de seu corpo em rajadas quentes de poder que estalavam no ar entre nós. Mas apesar de quão formidável ele parecia, eu não recuaria.

—Eu tenho uma vida, Smith. Só porque nós saímos de Londres...

—Saímos de Londres para garantir que você mantivesse viva essa vida!

—Então, eu deveria apenas sentar aqui e esperar enquanto o meu negócio desmorona? —Um pequeno alarme disparou em minha cabeça enquanto eu gritava. Ele tinha os meus melhores interesses no coração. Eu sabia disso, mas eu não parecia me importar. —Nós sumimos por semanas. Ninguém sabe onde estamos. Nem mesmo Lola.

—Você não vê isso, se alguém suspeitar que ela sabe onde você está, você estará a colocando em perigo? Isto é maior do que você perder os seus e-mails! —Suas palavras trovejaram em torno de mim, praticamente agitando a sala.

Eu não tinha pensado que a estaria arrastando para isso. Smith ficou em silêncio, com o olhar fixo e cauteloso em mim.

—Eu quero minha vida de volta. —Admiti para ele em voz baixa. Eu queria sair daqui. Eu queria meus amigos. Eu queria tudo o que eu tinha trabalhado tão duro para construir.

Eu queria o normal.

Nós dois sabíamos que não havia normal, no que nos dizia respeito. Eu tinha despachado a possibilidade quando escolhi me envolver com ele. Eu não sabia exatamente no que eu estava me metendo, mas eu tive a chance de ir embora. Smith tinha me dado saídas, e eu recusei cada uma.

—Você sabia que eles mentiram sobre ter um suspeito sob custódia? —Perguntei-lhe.

Seus lábios estavam pressionados em uma linha fina, mas ele balançou a cabeça.

—E você sabe que eles disseram que você era o suspeito? —Ele não tinha que responder, e eu não tive que perguntar se ele tinha ouvido falar sobre a sua própria “soltura”.

Enquanto eu mal tinha sido autorizada a verificar o meu site, ele havia se mantido por dentro de todas as fofocas da Grã-Bretanha.

—Eu vou voltar para Londres. Vou avisá-la quando for seguro para você seguir. —Sua voz era baixa e o brilho arrogante que normalmente brilhava em seus olhos havia sido extinto.

Ele tinha sido derrotado, e eu tinha sido a única a fazer isso.

—Você não pode voltar. —O pensamento fez minha cabeça afundar. —Eles vão matá-lo ou...

E então, eu entendi o que ele estava realmente planejando. Smith não tinha a intenção de ser nosso embaixador. Seu plano não era manobrar a situação de volta para casa.

—Você não pode. —Eu sussurrei.

—Há apenas uma maneira para isso acabar.

—Não dessa forma. —Recusava-me a aceitar. Toda a frustração e fúria que eu sentia começaram a derreter, expondo a vulnerabilidade no meu âmago. —Faremos isso juntos.

—Eu amo como as mentiras continuam saindo de seus lábios.

—Eu não minto para você. —Eu disse com uma voz suave. Eu tinha segredos mais bem guardados. Eu mantinha um agora. Mas eu nunca tentei enganá-lo, eu nunca quis.

—Eu sei, bonita. —Ele passou o polegar sobre meus lábios. —Você está mentindo para si mesma.

—Não. —O calor de lágrimas ardeu nos meus olhos, e eu pisquei rapidamente. —Juntos. Nós fizemos um voto.

—Votos são apenas palavras.

Minhas mãos atacaram-no, empurrando-o para trás.

—Quem está mentindo agora? —Eu exigi. —Você não quer dizer isso, e foda-se por fingir o contrário.

Ele pegou meu pulso antes que eu pudesse empurrá-lo novamente. Torcendo meu braço, ele forçou meu corpo ao dele. —Se você não me deixa te proteger, eu vou tomar as medidas que considero necessárias para garantir a sua segurança. Você é minha única preocupação.

Eu sabia o quão longe ele estava disposto a ir, o que ele estava disposto a sacrificar. Minha respiração ficou presa na minha garganta quando ele pressionou a testa na minha.

—Você é irritante. —Ele suspirou.

A doçura quente de sua respiração enviou arrepios sobre a minha pele.

—Puna-me. —Era uma oferta. Não só para acalmar a selvageria que tinha provocado nele, mas para acalmar minha própria ansiedade esmagadora. Eu precisava que ele assumisse o controle. Eu precisava encontrar o espaço tranquilo, em branco, que eu só encontrava na palma da sua mão.

—Eu não vou puni-la. —Ele inclinou meu queixo para cima e sorriu tristemente. —Mas eu vou libertá-la, se quiser.

—Liberte-me. —Eu suspirei suplicando.

—Vá para o quarto. Dispa-se. Espere.

Eu não discuti com ele. Eu não me importava que não estivéssemos sozinhos em casa. Eu só conseguia pensar em uma coisa: libertação.

E eu sabia que só viria com as suas mãos.

CAPÍTULO 12

BELLE

Smith tomou demorou a voltar para mim. Tempo suficiente para que eu considerasse me tocar só para ver como ele reagiria. Eu quase podia imaginar a expressão no rosto dele, se ele me encontrasse espalhada na cama, com uma das mãos entre minhas pernas. Era uma proposta tentadora, porque iria irritá-lo.

E esta noite eu não queria meu marido. Eu não queria um amante.

Eu queria um bruto.

Eu o queria o macho alfa primitivo que ele tinha para oferecer, e eu sabia por experiência, que ele tinha um monte disso para me oferecer.

Eu tinha pressionado os seus botões por dias, tentando acertar o caminho. Depois do que tinha acontecido em Londres, ele estava diferente comigo. Tudo era um teste, e eu estava com medo de que eu estivesse de alguma forma falhando. Ele tinha me visto vulnerável, e agora ele estava constantemente testando a minha fragilidade. Será que ele quer que eu quebre?

Quando ele finalmente reapareceu, eu ainda estava no mesmo lugar com as mãos cruzadas no meu colo.

Talvez ele não estivesse me testando, depois de tudo. Talvez eu estivesse me testando.

—Eu tive que ir ao estábulo. —Ele explicou enquanto mostrava uma corda áspera. Ele a estendeu para eu ver. —Coisas selvagens nem sempre podem ser domesticadas, bonita. Mas podem ser contidas.

Eu me contorci na beira da cama. Não haveria nada tão confortável quanto um colchão no meu futuro, e eu estava grata. Eu queria senti-lo. Eu queria que mordesse, picasse e doesse. Porque essa dor enxugaria meu medo e culpa, e todas as dúvidas que me aleijavam. Naquele momento eu seria capaz de esquecer meus erros.

—Você quer que eu seja duro com você. —Ele me rodeou. —Acho que é uma coisa boa ninguém mais ficar nesta parte da casa. Você vai gritar e implorar, e eu não vou parar até que você esteja se contorcendo aos meus pés.

Engoli em seco, mesmo quando a minha boca ficou seca. —Sim, senhor.

Ele sabia o que eu precisava e por que eu precisava. De alguma forma, ele sabia disso ainda melhor do que eu.

—Vá para a lareira. —Ele ordenou.

Assim que eu estava perto da lareira de mármore, ele fez sinal para eu virar.

—Você pode aguentar o calor?

As brasas haviam diminuído, deixando apenas os restos fumegantes do fogo que a empregada havia acendido na noite anterior, quando fui para a cama. O único fogo que eu sentia era dentro do meu núcleo. Ele lambia meu centro e se estabelecia em minha barriga.

—Normalmente eu usaria algo macio para fazer isso. —Ele deslizou a corda em um nó, puxando-o na minha pele. Ardeu, queimando em seu rastro. —Mas não temos esse luxo, e isso não é realmente o que você quer, não é?

Eu balancei minha cabeça. Levou toda a minha concentração para não me esfregar contra ele. Eu queria sentir seu corpo no meu, seu calor, sua carne. Mas isto não era sobre o que eu queria. Isto era sobre o que ele queria me dar.

Para minha surpresa, a corda serpenteou em volta do meu tronco, e olhei para baixo, fascinada enquanto ele a cruzava entre meus seios. Ele a prendeu, forçando as ligações firmes o suficiente, para que eles pulassem em globos dolorosos e inchados, pesados com o sangue que não tinha para onde ir. Meus mamilos endureceram em picos sólidos. Um toque e eu estaria gritando. Eu não tinha certeza se seria de dor ou de prazer.

A ideia me deixou excitada.

—Você já está excitada, Belle. —Ele fez uma pausa para deslizar a mão sobre minha buceta. —Que desperdício.

Mordi o lábio. Ele me faria esperar por ele, se me libertasse. Nós dois sabíamos que ele poderia me levar para um lugar onde o pensamento dava lugar à sensação. Nesse espaço, não havia listas de verificação, ou telefonemas, ou preocupações, não havia nada, além de uma clareza visceral de simplesmente ser.

—Mãos.

Eu cruzei meus pulsos, oferecendo-lhes a ele. Smith separou minhas mãos e começou a enrolar.

Ele fez uma pausa e virou meu cabelo sobre meu ombro, inclinando-se para beijar atrás da minha orelha. —Quão flexível você é, Belle?

A pergunta me enfraqueceu. Eu queria dissolver no chão apenas para permitir-lhe me moldar. Para ele, eu era argila a ser utilizada para atender as suas necessidades. A mão de Smith veio e me firmou. Sem querer, eu tinha começado a realmente dissolver.

—Fica mais fácil, não é? Entregar seu corpo para mim. Isso vem tão naturalmente para você, a necessidade de me agradar. —Estendendo a mão, ele pegou meu queixo, puxando meu rosto para cima para encontrar seus olhos ardentes. Seu polegar manchando meu lábio inferior. Abri a boca em boas-vindas, mas ele balançou a cabeça. —As boas meninas começam chupando.

Ele podia não estar me punindo, mas ele não estava me recompensando, e eu adorei.

Soltando seu domínio sobre o meu rosto, a palma da mão circulou a minha cintura. Custou apenas um leve toque para me mostrar o que ele queria. Eu dobrei, sangue correndo para a minha cabeça quando ele me pediu para ir mais para baixo. Quando meus dedos tocaram o chão, ele me deu um tapinha em aprovação.

—Você fica tão linda com sua bunda para cima. —Ele inclinou-se para sussurrar no meu ouvido. —Coloque as palmas das mãos no chão, Belle. Isso fará com que seja mais fácil Uma minúscula faísca de pensamento consciente disparou em meu cérebro. O que ficaria mais fácil? Mas meu corpo a superou, cumprindo instantaneamente seu pedido. Eu lentamente estiquei até que eu estava dobrada ao meio, tanto as mãos quanto os pés sobre o tapete persa. Ele caiu de joelhos e atou a ponta da corda em cada um dos meus pulsos. A sala estava começando a se desvanecer com o sangue subindo diretamente para o meu cérebro. Fechei os olhos, procurando pelo meu centro. Smith abriu mais minhas pernas.

—Parte de mim quer mantê-la amarrada o tempo todo. —Uma corda apertava ao redor de meu tornozelo, prendendo meu pulso à minha perna. Novamente do outro lado. —É um desejo que compartilhamos, não é? Você quer estar em exposição, disponível para o meu uso. Não há necessidade de negar.

Ele se levantou e acariciou seu dedo na minha vagina, reunindo na ponta do seu dedo toda a prova que precisava. Eu gemi, esmagada pela afluência de sangue ao separar as extremidades do meu corpo. A sensação subjugando meus nervos, aumentando uma pulsação fraca para um rufar constante.

A pressão de sua mão desapareceu. Metal ressoou contra a fachada de mármore da lareira, e eu acalmei quando a ponta de um atiçador de lareira deslizou entre meus joelhos. Smith inclinou meu queixo para cima, tanto quanto a minha posição não natural permitia. Ele inclinou-se para que pudéssemos ficar cara a cara enquanto ele alimentava o fogo morrendo atrás de mim. —Eu não quero que você fique com frio.

Eu tinha começado a tremer, mas não tinha nada a ver com a temperatura. Os músculos tensos para manter a minha postura eram parcialmente responsáveis, o resto era a culpa que caia sobre mim. Apesar de quão facilmente eu seguia suas instruções, ficar parada estava provando ser cada vez mais difícil. Mas eu não tinha outra opção. Não enquanto havia uma haste de metal quente entre as minhas pernas. Cair parecia uma má ideia. O calor se espalhando sobre o meu traseiro reforçou a minha teoria. Eu estava ficando rapidamente mais quente, mesmo quando minhas pernas tremiam com o stress do aprisionamento.

—Quente o suficiente, bonita? —Seus olhos perfuraram os meus. Smith não estava me desafiando, ele estava fazendo a sua parte.

—Sim, senhor. —Eu lambi meu lábio inferior, tentando molhar a boca seca.

—Você está lutando contra isso. —Ele acariciou minha bochecha. —Dê-nos. Estou bem aqui.

Um lembrete era tudo que eu precisava. Ele estava comigo, o que significava que eu estava segura. Qualquer que fosse o medo no qual eu me agarrava, era o resultado de uma vida de autopreservação. Meu Salvador. Meu mestre. Meu parceiro. Ele estava comigo agora, guiando-me no meu próprio ritmo para o espaço tranquilo dentro de mim. Conscientemente, aceitar sua presença, significava abraçar meus músculos ardentes e as pernas trêmulas. A dor tornou-se minha rede de segurança, e quando eu deixasse isso me consumir, isso me ultrapassaria.

Eu era carne trêmula ao seu toque.

Eu era sangue rugindo sob a palma da mão.

Eu existia no mundo que ele havia criado para mim, e lá eu era livre.

Ele moveu-se para ficar atrás de mim, e meu foco mudou junto com ele, minhas emoções concentrando-se em torno de seu comprimento. Ele era minha certeza. Cada uma das minhas respirações era nada mais do que uma revolução em torno dele. Uma das mãos acariciou a curva da minha bunda, dispersando o calor que havia acumulado com a proximidade das chamas. Fechei os olhos, concentrando-me no movimento circular da palma da mão, já preparada quando ele fez uma pausa antes de dar um tapa suave. Meu coração começou a bater forte, enquanto ele me batia em um ritmo alternado em ambos os lados do meu traseiro.

Mas desta vez, ao contrário das outras vezes, ele não parou para esfregar o calor de seu ataque raivoso. Em vez disso, ele continuou até que comecei a contar minhas respirações.

Dentro e fora.

Dentro e fora.

Quando ele finalmente parou, minha bunda ardia, e eu estava respirando rapidamente.

—Melhor. —Ele disse.

Exalei fortemente, mas ele não me permitiria escapar do momento que ele tinha tão habilmente orquestrado. Sua mão deslizou mais abaixo, acariciando meu sexo molhado.

—A sua boceta está tão inchada. Eu acho que ela está ciumenta. —Ele me massageava enquanto falava, mantendo seu toque leve para evitar meu clímax. —Isto não é sobre o seu prazer. Não dessa vez. Você se sentiu ignorada, então eu vou dar atenção, e eu vou dar a cada centímetro de seu corpo, a certeza de que você é minha.

Um soluço de gratidão saiu dos meus lábios, e eu engoli de volta, mas não rápido o suficiente.

Ele estalou a língua no céu da boca. —Nada disso. Eu estou cuidando de você. Eu sempre cuidei de você, e eu sempre cuidarei. Você precisa de um lembrete disso.

Sua palma bateu no meu monte sensível, e minha boca abriu em um suspiro silencioso.

—Isto é precioso para mim. —Ele deu um tapa novamente. Desta vez, a força vibrou em meu núcleo. —Quem possui isso?

—Você. —Eu engasguei.

Ele agarrou meu cabelo e apertou sua bochecha na minha. —Quem é seu dono?

Eu lutei por palavras, mal conseguindo chiar: —Você.

—Eu quero que você pense sobre isso por um tempo. —E então ele se foi.

Segundos se arrastaram ou talvez horas. Calor chamuscava meu corpo, e eu já não sabia se era do fogo ardendo atrás de mim ou de sua atenção na minha bunda.

Ou talvez fosse só dele.

Talvez eu estivesse em chamas porque ele queria que eu estivesse. Meu cérebro começou a processar mais detalhes da minha situação: a dor no meu pulso, a sensação tensa no meu pé, o lampejo de sombras em torno de mim. Lentamente, o mundo além de nós entrou em foco. Manter minha posição era cada vez mais difícil, mas se eu aguentei suas palmadas, eu poderia aguentar um pouco mais.

Eu me concentrei na minha respiração, contando cada inalar e exalar. Ele tinha um ponto para provar, mas eu também tinha.

Eu poderia lidar com qualquer coisa que ele jogasse em mim, e ele precisava saber disso.

Eu não tinha ideia de quanto tempo passou antes que ele voltasse para o quarto. Gotículas de água escorriam de seus músculos, pingando no chão. Eu babei com a visão, sabendo que se eu pudesse encontrar força para levantar a cabeça, eu lidaria com muito mais de onde isso veio.

—Eu preciso tomar banho. —Explicou, sem soar remotamente como desculpa por me deixar assim, enquanto se preparava. Smith agachou e me beijou suavemente, revelando mais de seu corpo delicioso enquanto desamarrava minha perna esquerda. Cuidadosamente pegando a minha mão, ele alcançou entre as minhas pernas, e enganchou seu braço debaixo da minha perna. —Segure-se.

Custou mais esforço do que eu gostaria de admitir para envolver meu braço livre em volta do seu pescoço. Com a minha outra perna e braço ainda amarrado, ele me levantou com um grunhido, mantendo minha perna presa à sua cintura. Com um tranco, ele me levou a alguns passos para a parede. Abaixando-me no meu pé amarrado, ele me preparou com cuidado na parede, e içou minha outra perna.

Ele acariciou meu cabelo para trás com a mão esquerda, encorajando meu rosto a inclinar-se para ele.

—Seus olhos ainda estão selvagens. —Ele murmurou, seus próprios olhos com luxuria enquanto balançava sua virilha contra meu sexo exposto. —É assim que eu sei que nunca vou domá-la. Seu corpo ainda está contido, mas você é livre.

Eu gemi quando a ponta de seu pau empurrou em minha abertura inchada, mas ele não entrou em mim.

—Estou prestes a mostrar-lhe o valor da paciência. —Ele disse com voz rouca. —Eu vou fazer você gozar tão forte, que você vai entender por que eu mantive você amarrada. Porque suas pernas e braços serão inúteis para você. Vou foder o autocontrole do seu corpo firme, e então eu vou foder todo pensamento de sua linda cabecinha.

—Por favor. —Eu implorei.

—Shh. —Ele me calou, continuando a acariciar minha cabeça. —Fique quieta, assim eu saberei que você entende quem está no comando.

Eu pressionei meus lábios, tentando barrar meus gemidos e pedidos. Mas, mesmo com a minha boca fechada, algumas bobagens desesperadas acumularam em meu corpo, até que eu estava cheia com a minha necessidade por ele. Eu finalmente aprendi a importância de calar.

—Essa é minha boa menina. Eu sei que é difícil, mas você está indo bem. —Ele tocou os meus seios amarrados e roçou o polegar sobre meu mamilo.

Eu gritei com uma voz estrangulada, dor e prazer explodindo através de mim.

—Porra, Belle. Eu quero tanto você, mas eu preciso de mais do que isso.

Eu seriamente considerei pará-lo, mas antes que eu pudesse decidir, ele agachou no chão, e sua mão manteve minha perna livre presa à parede, enquanto pegava meu mamilo entre os dentes. Eu nem sequer tentei segurar meus gritos enquanto ele chupava o bico profundamente em sua boca. Entre a constrição da corda e o calor implacável da fome em sua boca, a dor bateu em meus seios, deslocando rapidamente para um prazer violento.

Seu nome derramou da minha boca. Provavelmente, porque era a única palavra que eu poderia lembrar no momento.

—Você torna tão difícil me concentrar. —Ele rosnou, ficando de pé. Ele agarrou meu queixo. —Não há o suficiente para mim. Eu quero provar tudo de você, de uma só vez. Preencher você. Eu vou ter que me contentar com o meu doce favorito.

Ele se mexeu, colocando seu pênis na minha entrada. Sua boca inclinou sobre a minha, e seus lábios chocaram-se contra os meus enquanto ele empurrava com tanta força, que a ausência de peso revirou meu estômago. Se ele percebeu que nenhum dos meus pés estava no chão agora, então ele não se importou.

—É disso que você precisava? —Ele persuadiu enquanto revirava os quadris em cursos lentos, profundos em mim.

Eu só podia gemer, também perdida na plenitude que tinha me ultrapassado.

—Isto é o que eu preciso. —Ele gemeu. —Estar em sua buceta. Senti-la me ordenhando. Eu quero te alimentar com o meu pau todos os dias, porque eu sei que você morre de fome por ele quando eu não te dou. Eu preciso ver sua buceta pingando por mim.

Eu precisava dele. Eu precisava tanto dele que era fisicamente doloroso estar sem ele.

—Oh Deus, bonita. —Sua testa pressionava contra a minha enquanto ele continuava a dirigir de forma incansável dentro de mim. —Eu quero sentir você gozar.

Era todo o impulso que eu precisava. O primeiro espasmo bateu, uma explosão brilhante ondulou rapidamente através do meu núcleo. Meus músculos estavam tensos, em expectativa, e depois o meu clímax assumiu. Prazer contraiu cada pedaço meu antes de me reduzir a pó. Fiquei inerte, mesmo quando pequenos tremores continuaram a rolar em mim. Smith pegou meu corpo flácido, ainda martelando em direção à sua própria libertação.

Um ruído surdo em seu peito tornou-se um uivo quando ele desencadeou-se profundamente dentro de mim, mas não parou. Eu podia senti-lo derramando em mim, enquanto continuava me batendo para outro orgasmo. Este roubou minha capacidade de ver. Tudo o que eu podia fazer era segurar.

—Preciso tanto de você, Belle. —Ele murmurou entre gemidos. —Preciso transar com você. Preciso sentir você. Preciso de você.

Uma gota de água rolou pela minha bochecha, suas palavras me dando força suficiente para pressionar mais perto dele. Meu braço apertou em torno de seu pescoço, e mesmo que ele fosse o único me fodendo, eu era a única mantendo-o de pé. O mundo tinha tentado nos destruir, mas nós descobrimos como sobreviver um nos braços do outro.

CAPÍTULO 13

SMITH

Eu esfreguei as queimaduras que a corda deixou em Belle com óleo, até que eu estava convencido de que não tinha mais as mínimas lesões que infligi. Ela permaneceu em silêncio, olhando para mim sem comentar. Eu a tinha levado à outra dimensão. Era o que ela queria, ela precisava ser libertada de seus próprios pensamentos, mas agora eu tinha que verificar que ela voltasse para a realidade o mais suavemente possível.

—Você está satisfeito? —Ela sussurrou.

Minha testa enrugou enquanto tampava a garrafa. —Eu não tenho certeza do que você quer dizer.

—Você queria me punir por desobedecer-lhe.

—É o que você acha que aconteceu? —Eu perguntei a ela.

—Você está sempre dizendo que eu preciso de uma surra. Desta vez eu fiz algo perigoso. Eu posso ver em seu rosto, você desejava não ter que me aturar mais. —Sua voz falhou enquanto falava, e eu ouvi lágrimas se formando nas bordas dos seus olhos.

—Isto não é sobre o perigo. —Eu deixei cair a minha mão de seu rosto e me afastei. —É sobre como as coisas mudaram. Eu gostaria de poder ter de volta o que aconteceu com você, tudo isso. Se eu pudesse dar minha própria vida para garantir que você nunca me conhecesse, e que nunca sofresse com o que você sofreu, eu daria em um segundo.

—Como você pode dizer isso? —Ela perguntou em voz ofegante, mas estava claro que ela não queria uma resposta. Sua boca torceu, seus dentes, finalmente, afundando no lábio inferior para conter quaisquer outros pensamentos que ela tinha sobre o assunto.

Embora não houvesse necessidade de esclarecer os fatos. —Porque é a verdade. Se você não tivesse me conhecido, você estaria focada em Bless e em passar tempo com sua afilhada, em vez de se esconder. Você provavelmente teria encontrado outra pessoa agora.

—Eu provavelmente estaria trabalhando como secretária em algum lugar, e comendo um pote de sorvete a cada noite. —Ela atirou de volta. Seus braços enrolaram em torno de sua cintura, e ela se abraçou com força, como se ela realmente pudesse sentir a solidão.

Puta merda, Price. Porque você nunca pode dizer a coisa certa? O fato de que eu era tão terrível em consolá-la, deveria ser um sinal de que eu estava certo, mas eu não mencionei isso. —O que eu quis dizer foi que sei que algo mudou entre nós. Eu sinto. Eu não sei se você me odeia ou se você está com medo de mim. Ou se você finalmente percebeu que cometeu um erro. Depois do que eu fiz com Jake, você viu um lado meu que eu queria deixar para trás, mas nós dois sabemos que eu nunca vou. Você está me forçando a ser mais duro com você. Mais áspero. Você está buscando punição, Belle, e você não fez nada para merecer isso.

—Eu pensei que você gostasse.

—Eu gosto. Mas você não é minha escrava, você é minha esposa.

—Você está certo. —Ela disse suavemente, seu queixo começando a tremer. —Estou com medo de você.

Ela poderia ter enfiado uma faca no meu peito e teria sido menos doloroso do que sua confissão. Eu sabia que era o caso, mas não tornava mais fácil de engolir. Belle era uma mulher forte, a mais forte que eu já conheci, e eu acreditei estupidamente que ela poderia lidar com essa vida e minhas mentiras. Mas havia uma diferença entre ser teimosa e ser estúpida. Confiar em mim teria sido o último. Pelo menos ela finalmente viu isso.

Eu mordi as palavras de confiança que queriam escapar. Seria um pouco tarde demais e, além disso, eu poderia cumprir o que prometi?

—Mas não pela razão que você pensa. —Ela continuou. Desta vez, ela falou corajosamente, sem deixar rastro do medo, o que ela sentia. —Você acha que eu não sei quem você é, mas eu te conheço melhor do que ninguém. Porque eu sei quem você era e quem você é agora. Eu vi o seu eu verdadeiro, Smith Price, e você não pode me enganar. Você não é o vilão que gostaria de ser. Você é um bom homem que enfrentou decisões impossíveis.

—Você me viu matar um homem. —Eu não queria que ela me absolvesse. Não mais.

—Eu vi você me salvar. —Ela sussurrou.

Eu não pude me impedir de tocá-la. —Então porque você está assustada?

—Porque eu nunca me dei a ninguém assim antes. Uma única palavra e você pode acabar comigo. Sem você, eu não sei quem eu sou.

—Isso não deixa você fraca. —Eu disse a ela, puxando seu corpo ao meu. —Isso deixa você forte. Eu sei, porque meu amor por você torna-me invencível.

—Você ainda pode sangrar, Price. —Ela colocou a mão no meu peito, diretamente sobre meu coração.

—Mas graças a você, eu experimentei o paraíso. A morte não pode tirar isso.

Com os olhos fechados, seus cílios vibraram contra as lágrimas. —Eu sinto muito. Eu só preciso de um minuto.

Ela correu para o banheiro antes que eu pudesse impedi-la.

A vibração no bolso do meu casaco me impediu de segui-la. Neste momento, a última coisa que eu precisava era que ela descobrisse que eu estava mantendo um celular comigo. Mas eu não podia ignorar que ele estava finalmente tocando. Uma só pessoa tinha o número. A única pessoa que eu confiava que Hammond não conhecia. Ou Alexander. Ou mesmo Georgia. Suas instruções eram para me chamar no caso de um dos três acontecer.

Eu mal o apanhei antes que fosse para o correio de voz que eu não tinha me dado ao trabalho de configurar.

—Smith?

Eu nunca estive tão feliz em ouvir a voz de meu advogado na minha vida. Isso deveria ter me dado algo sobre a minha profissão por me sentir assim, se pensarmos sobre isso.

—Andrew, acho que você não está ligando porque sente minha falta. —Eu coloquei o telefone no meu ouvido, girando ao redor para verificar se a porta do banheiro ainda estava fechada. Até que eu soubesse exatamente por que ele havia chamado, eu não queria que Belle descobrisse. Imaginei-o sentado em seu escritório com vista sobre Londres, e a vida que eu perdi.

—Georgia acordou.

Soltei a respiração que eu estava segurando. Não era a notícia que eu estava esperando ouvir, mas definitivamente caia na categoria de boas notícias. —Eu não achei que ela acordaria.

—Ninguém achou, mas não foi você que sempre me disse para não subestimá-la? —Andrew me lembrou.

Era uma coisa perigosa virar as costas para Georgia, e ainda mais perigosa era dispensá-la inteiramente. Eu deveria saber. Agora que ela estava acordada, ela seria capaz de corroborar os acontecimentos daquela noite, mas ela não poderia me fornecer um álibi. As coisas estavam progredindo rapidamente. Em primeiro lugar, eu tinha sido indiciado como principal suspeito em um comunicado de imprensa falsa, agora Georgia tinha sobrevivido.

—Há mais. —Andrew fez uma pausa, com a espera de toda a minha atenção.

—Vá em frente. —Solicitei.

—Hammond foi indiciado. Eles o arrastaram para...

Mas eu não podia ouvir o restante, eu ainda estava preso no primeiro detalhe. Indiciado. Preso.

—Por causa da Georgia? —Eu perguntei quando finalmente processei sua revelação.

—Eu estou tentando descobrir agora, mas eu verifiquei com algumas pessoas. É seguro para você voltar para Londres.

—Meu nome estava nos jornais esta manhã. —Eu disse em voz baixa.

—Sim, você já foi liberado publicamente da morte de Jake Stanton.

—Eu não tinha ideia de que eu tinha sido acusado publicamente.

—Smith. —Andrew disse, suspirando no celular. —Você foi muito especifico em seus parâmetros sobre como e por que eu deveria entrar em contato com você. Segui essas instruções.

Eu belisquei a ponta do meu nariz e assenti. Eu estava atirando minha confusão sobre ele. —Você está certo. Obrigado por me avisar.

—Esta é uma boa notícia, certo?

Eu desliguei em vez de lhe responder.

Era uma boa notícia, mas não parecia real. Eu queria comemorar. Eu queria entrar no carro e voltar para a minha vida, mas tudo que eu podia fazer era olhar para o celular desligado em minhas mãos. Eu tinha esperado ele tocar, e ele finalmente tocou. Pela primeira vez em muito tempo, o que eu faria a seguir dependia inteiramente de mim.

CAPÍTULO 14

BELLE

—Você está sendo uma cadela louca. —Eu disse ao meu reflexo. Eu podia ver isso. Eu podia sentir isso, mas eu tinha perdido a capacidade de controlar isso. Como se já não bastasse as coisas, eu precisava adicionar minha própria psicose pessoal na mistura. Não havia nada diferente na mulher olhando por trás no espelho. Desde que chegamos a Somerset, eu não tinha me incomodado com maquiagem e, embora eu tenha crescido acostumada a isso, eu me senti como uma garota quando vi a mim mesma.

No meu guarda-roupa estavam guardadas as roupas que eu deixei para trás, no verão antes da universidade. Não tinha passado tempo suficiente para declarar nada disso como vintage, e nenhuma delas tinham voltado à moda. Era apenas velho e mal feito. Tudo isso começou a quebrar lentamente o meu senso. Não havia nenhuma evidência aqui, de uma mulher de carreira com poderes. Não, apenas uma menina forçada a correr para casa de sua mãe.

Smith era a única cola segurando-me à minha antiga vida. Sem ele, essa minha versão poderia desaparecer completamente. Foi a razão para agir como louca sobre todas as palavras que saíram de sua boca, mas não foi uma boa. De alguma forma, eu tinha sido vítima das armadilhas do meu sexo.

—Recomponha-se e enfrente-o. —Eu me ordenei, mas eu não poderia canalizar a severidade que eu vi em meu próprio rosto. Eu queria mais rastejar para o canto e chorar.

Ele estava planejando algo. Isso estava claro, e porra, eu odiava ter que puxar um trunfo, mas eu não estava acima disso. Se Smith pensava que ia se esgueirar para Londres para lidar com Hammond, ele teria um caso perdido de esposa para responder. Ligando a torneira, joguei água fria sobre o meu rosto.

Era hora de parar de contornar o problema em mãos. Smith estava mantendo um segredo de mim, e eu estava mantendo um dele. Hora de jogar limpo.

Escancarando a porta do quarto, eu congelei. Smith estava sentado, nu, ao pé da cama. Seu corpo nu geralmente era o suficiente para me parar no meu caminho, mas desta vez era o que ele estava segurando.

Um celular.

Um maldito celular.

Cruzei os braços e olhei para ele. —O que aconteceu com desaparecer do mapa? Ou será que eu imaginei isso quando você arrancou o fio do telefone da parede anteriormente?

Aparentemente eu não era a única capaz de acessos de irracionalidade. Embora eu tivesse uma desculpa.

—Belle. —Ele começou, mas eu levantei a minha mão.

—Chega! —Eu bati. —Você sabia de tudo o que acontecia em Londres, enquanto eu nem sequer era capaz de ligar para os meus melhores amigos.

Sua cabeça inclinou para o lado, em desafio.

—Bem. Mesmo que eu não devesse ligar para os meus melhores amigos, e para sua informação, eu não liguei para Clara. Ela provavelmente pensa que eu estou morta. Com alguma sorte, voltarei para Londres sem nenhuma empresa e nenhum amigo.

—Você já terminou? —Ele perguntou depois de um momento.

—Nem remotamente. —Eu estava fervendo agora, pronta para bombardeá-lo com semanas de medo e frustração reprimida.

—Você tem o direito de estar chateada.

Eu tinha o direito e a capacidade. Se apenas tivesse o direito de ficar em silêncio.

—Quem você está ligando? —Perguntei.

—Ninguém. —Não havia nenhuma dúvida na sinceridade em seu tom. Ele pode não ter ligado para alguém, mas havia uma razão para o telefone estar em sua mão, e nós dois sabíamos disso.

—Não advogue comigo. —Eu avisei.

—Coincidentemente, foi o meu advogado que me ligou.

Se houvesse um evento olímpico para a interpretação literal, ele seria um medalhista.

—Georgia está viva.

Recuei, sentindo a parede antes de cair contra ela. Isso era uma coisa boa, então por que eu queria chorar? Provavelmente porque a Belle louca estava com ciúmes de uma mulher que tinha quase morrido no mês passado.

Era hora de ajustar as minhas prioridades. Bem agora, porra.

—Há algo que eu preciso te dizer. —Eu não podia esperar mais, provavelmente porque sua notícia tinha me deixado na defensiva. Eu precisava reclamá-lo como meu, começando com a certeza de que ele sabia a quem ele pertencia.

—Há mais. —Ele continuou, obviamente, considerando todas as informações que ele tinha que compartilhar mais urgentes do que a minha.

Hora de verificar a realidade. —Smith, eu...

—Eu não falei com meu advogado antes desta noite. —Ele disse, ignorando minha interjeição. —O que você me disse sobre ser dispensado como suspeito era novidade para mim. Andrew tinha ordens para me chamar apenas no caso de algo grande desenrolar.

E Georgia era um grande desenrolar. É claro que ela era. Smith tinha crescido com ela, embora a sua adolescência estivesse longe de ser normal. O problema era que eu tinha visto os dois juntos. Eu vi quando ele tinha a dominado em seu clube privado. Ela tinha gostado. Smith era leal a mim, por enquanto.

Tudo estava prestes a mudar. Será que ele correria para ela na primeira oportunidade que tivesse?

—Eu sei que Georgia é muito importante para você. —Eu tentei parecer casual, mas as palavras tremiam.

—Eu não vou mentir. Eu queria que ela ficasse bem. Ela é importante para mim, mas não da maneira que você pensa. —Ele levantou-se e deu alguns passos em minha direção, parando quando viu como eu pressionava contra a parede para ficar longe dele.

Eu nunca revelaria isso se ele me tocasse. Eu não poderia evitar a minha reação ao contato físico dele, especialmente não no momento. Eu estava tentando abordar o assunto por uma semana, e cada vez que eu tentei, acabei com uma parte minha envolvida em torno de seu pênis.

—Eu não quero Georgia. —Ele disse com uma voz firme. —Eu escolhi você. Você sabe disso.

Eu sabia, então por que eu não podia acreditar? Lágrimas de raiva riscavam meu rosto enquanto eu começava a tremer.

—Belle, você já passou por tanta coisa. —Ele baixou a voz, dando mais um passo hesitante em minha direção. —Talvez você devesse consultar um médico na aldeia.

Oh, que merda.

—Isso é provavelmente uma boa ideia. —Eu soluçava, enxugando o rosto com as costas da minha mão. —Já que estou grávida.

CAPÍTULO 15

SMITH

Eu afundei no chão.

Eu afundei no chão.

Porra.

Isso definitivamente caía na categoria de lidar com isso de forma precária. Havia coisas que eu precisava dizer a ela, algo que eu queria dizer a ela, e agora, eu não conseguia encontrar as palavras. Belle muitas vezes me deixou sem palavras, mas isso era diferente.

Grávida. Bebê. Pai.

Cristo, Price, você não está associando as palavras. Eu não ousei olhar para ela. Ainda não. Não enquanto ela estava chorando, e eu estava no chão e... Ela estava falando comigo de novo, mas eu não podia ouvir.

Belle está grávida. Eu repeti a declaração repetidamente na minha cabeça. Eu estava me acostumando com a ideia de que ela era minha esposa. Agora ela teria um bebê, nós teríamos um bebê. Uma sensação estranha borbulhou dentro de mim, e então o riso explodiu de mim.

—Você está lidando bem. —Ela sufocou.

Eu olhei para ela, e então, um amplo sorriso saltou no meu rosto. —Vamos ter um bebê?

—Sim. —A confusão suspendeu temporariamente suas lágrimas. —Smith, eu...

Ficando de pé, eu a segurei, cortando-a com um beijo. Quando finalmente nos separamos, ela me olhou sem fôlego. Eu peguei seu queixo e espiei em seus olhos atordoados. —Pensei que seria o único a entregar as boas-novas esta noite, mas você me superou.

—Normalmente é o contrário. —Ela disse em uma voz carinhosamente tímida.

Ela estava diferente. Tudo tinha mudado da melhor maneira possível. Uma porta que tinha sido fechada para mim por tanto tempo, finalmente foi aberta.

—Então você não está chateado? —Ela sussurrou.

—Chateado? Eu estou nas nuvens, bonita. —Eu nunca tinha pensado em crianças até que isso chegou, mas mesmo assim a possibilidade parecia muito distante.

—É um momento terrível. —Ela tentou se afastar, mas eu aumentei meu aperto.

—Andrew me ligou para dizer duas coisas. Você só ouviu parte da notícia. —Eu disse em uma voz gentil, guiando sua atenção de volta para mim. —Eles prenderam Hammond.

Belle piscou rapidamente antes de chiar. —Oh!

E então nós dois estávamos rindo. Era assim que os recém-casados deveriam se sentir: alegres. Até mesmo a felicidade que eu senti dizendo ”sim” em uma suíte no New York Plaza, não poderia coincidir com isso, porque essa celebração tinha sido colorida por uma situação não resolvida. Agora estávamos livres para viver como marido e mulher. Nós poderíamos ser normais. Um bebê não mudaria isso, apenas tornaria mais doce.

—Eu não posso acreditar que você está levando isso tão bem. —Belle disse, aconchegando-se no meu peito. —Eu estive em pânico desde que eu descobri.

—Eu sabia que algo estava acontecendo. Eu só achei que você tinha recuperado seus sentidos e decidido me deixar.

Ela afastou-se, os olhos brilhando quando olhou para mim. —Não diga coisas como essa, mesmo de brincadeira. Não é engraçado.

Segurei uma piada sobre seus hormônios, e em lugar disso, beijei sua testa. O mistério do humor oscilante da minha esposa tinha sido resolvido, mas não tinha sido curado.

—Eu quero fazer um milhão de perguntas, mas por agora eu só quero te abraçar. —Eu sussurrei. Levando-a para a cama, eu a observei enquanto ela subia, procurando por sinais de uma mudança que eu tinha perdido. Ela parecia exatamente a mesma, e de alguma forma, ainda mais bonita. Deitado ao lado dela, puxei-a contra mim, e coloquei a mão sobre seu abdômen nu. —Você não deveria ter me deixado ser tão rude com você.

—O bebê está aproximadamente do tamanho de um grão de arroz, está tudo bem. —Seus dedos encontraram os meus. —Além disso, eu não quero que as coisas mudem.

—Elas já mudaram. —Certamente, ela sentiu isso também.

—Tudo bem, eu não quero que isso mude.

Eu não estava a ponto de prometer-lhe nada sobre isso. Se ela tivesse pensado que eu era arrogante antes, ela não tinha visto nem a metade.

***

A cozinha de Stuart Hall estava relativamente calma na manhã seguinte. Eu tinha deixado Belle dormir no nosso quarto, querendo ter a certeza de que ela tivesse uma abundância de descanso. Belinda me viu e correu, limpando a farinha do avental quando se aproximou.

—Falta de pessoal? —Perguntei, olhando em volta para o espaço vazio.

—Eu sou a equipe. —Ela me informou. —Sra. Price continua a falar de contratar mais funcionários, mas ela não tem necessidade. Eu posso cuidar de todos vocês.

Considerando que, quando Belle e eu partíssemos da casa, consistiria de Belinda, Gunther, e a mãe de Belle, eu podia ver seu ponto.

—Eu odeio aumentar sua carga de trabalho, mas eu quero ter certeza de que a Sra. Price tenha o café da manhã no quarto todos os dias.

—Sra. Stuart não gosta que sirva comida além da sala de jantar ou na cozinha. —Belinda torceu os dedos enquanto me dizia isso.

—Deixe-me tornar isso fácil para você. —Eu disse. —Eu não estou fazendo um pedido. Sra. Price terá café-da-manhã na cama.

Isto não era uma negociação. Mary Stuart podia cuidar da casa, mas minha esposa era dona da casa.

—Claro, senhor. Será que ela vai querer chá ou café?

—Sem café. —Eu disse com firmeza. —Um chá de ervas e frutas. Ovos. Mais torradas.

A testa de Belinda enrugou quando um sorriso puxou seus lábios. —A senhora pode não ser capaz de tolerar mais que torradas em breve. Se você me perdoa por dizer isso.

É claro que seria impossível manter o nosso segredinho por muito tempo, mas eu ainda não estava pronto para compartilhar com outras pessoas. Eu puxei meus punhos, sorrindo com força.

—Não é da minha conta, e eu não vou dizer nada. —Ela me assegurou. —Mas sou uma mulher velha, senhor. Não é difícil colocar dois e dois juntos. Um pacote da farmácia e um marido superprotetor. Eu só estou feliz que ela encontrou um homem que cuidará dela.

Então eu iria. Houve um tempo em que eu não estava certo de que poderia ser esse homem, mas já não era o caso. Eu posso não ser perfeito, no entanto, eu lhe daria tudo o que tenho. Agora que eu não era mais um advogado, meu foco principal seria ela.

—Que horas você gostaria que eu levasse o café da manhã? —Perguntou Belinda.

—Levar o café aonde? —A voz áspera de Mary cortou.

Belinda olhou para mim por instruções.

—Eu vou lidar com isso. —Eu disse a ela. —Nove horas.

—Sim, senhor. Desculpe-me, preciso falar com Gunther. Ela não esperou pelo confronto. —Levarei em alguns minutos.

—Sr. Price, você pode ter a impressão de que tem alguma autoridade nesta casa. —Mary começou.

—Interessante, eu estava apenas pensando a mesma coisa. —Eu a interrompi.

Seus olhos estreitaram-se para apontar. —Não administro uma casa de caridade.

—Não é caridade abrir uma casa para seu dono. —Eu lhe lembrei. —Belle evitou lidar com Stuart Hall, mas posso te prometer que eu não vou. Eu já permiti que esta situação continuasse por muito tempo.

—Esse não é o seu lugar. —Ela retrucou, mas sua voz rachou com a incerteza.

—Atualmente é. Nossos advogados entrarão em contato.

Deixei-a de pé, na cozinha, com a boca aberta.

***

Belle ainda estava na cama quando voltei para o nosso quarto, seu cabelo loiro espalhado como um halo em torno de sua cabeça. Caminhando tranquilamente para a cama, eu me apoiei no cotovelo e fiquei maravilhado. Eu sabia que ela era especial no momento em que a vi, e eu tinha passado o tempo desde então, descobrindo o quanto. O pensamento de que ela estava carregando meu filho, só provou tudo o que eu suspeitava sobre sua força e coragem. Eu não estava chateado que ela tinha guardado isso de mim por um curto período de tempo, mas eu poderia entender sua motivação.

Tudo isso mudaria agora. Não havia mais necessidade de segredos ou mentiras.

—Você vai ficar me olhando, pervertido? —Ela murmurou, seus olhos ainda fechados.

—Eu deveria.

—Posso pensar em algumas coisas que podem ser mais divertidas. —Ela olhou para mim, suas pálpebras ainda pesadas de sono.

—Acho que deveria ir ao médico primeiro. Espero que sua bunda não esteja muito machucada.

—Não pegue leve comigo agora, Price. —Mas havia diversão em sua voz. Ela empurrou o lençol, revelando seu corpo lindo.

—Você não está jogando limpo. —Notei, localizando a cavidade entre seus seios.

—Eu nunca jogo. —Ela prometeu, movendo para que meus dedos roçassem seu mamilo. Que endureceu instantaneamente, mesmo com o leve toque.

Cada centímetro meu queria levá-lo na minha boca e chupar, até que ela gozasse. Eu queria vê-la contorcer-se e ofegar, mas eu não cederia ao desejo. —Sou um homem paciente.

—Você é um maníaco por controle. —Ela caiu de costas com um suspiro. —Está me dispensando?

—Só até vermos um médico.

—Você é um sádico. —Ela acusou.

—E você é uma masoquista, bonita. —Inclinei-me e beijei sua bochecha. —Somos um par perfeito.

Apesar de seu beicinho, ela sorriu. —Farinha do mesmo saco.

CAPÍTULO 16

SMITH

Depois de uma semana, era difícil decidir do que eu estava mais orgulhoso: o quão bem eu estava cuidando de minha esposa, ou quanta restrição eu estava mostrando. Manter minhas mãos longe de Belle estava provando ser difícil. Todos os dias eu a estudava por qualquer sinal de mudança, mas ela parecia a mesma. Ainda havia algo nela. Talvez fosse um rubor em suas bochechas, ou que ela dormisse tão profundamente que tinha começado a roncar. Tudo que eu sabia, era que eu estava em um estado perpétuo de temor.

Isso, combinado com minha determinação em saber tudo de uma parteira, antes de retomarmos a nossa vida sexual, divertiu-a. No início.

Mas naquela tarde, quando ela apareceu no batente da porta do escritório, eu tive a sensação de que sua paciência comigo tinha acabado.

Ela colocou as mãos nos quadris em sua melhor postura nem-mesmo-tente-foder-comigo. —Eu preciso falar com você.

Eu sentei na minha cadeira e a esperei desencadear sua fúria.

—Não aqui. —Ela retrucou. —Privacidade.

—Claro. —Eu fiz questão de manter a calma. Parecia que um de nós deveria. As coisas tendiam a ficar fora de controle quando ambos cedíamos às nossas emoções.

Mas quando ela me levou para o nosso quarto, comecei a suspeitar de seus motivos. Qualquer dúvida que eu tinha foi derrubada quando ela estendeu a mão para a bainha de sua camisa e começou a puxá-la de sua cabeça.

—Espere. —Ordenei, pegando suas mãos e forçando-a a soltá-la. —Nós não vamos fazer isso assim.

—Por favor, me diga como vamos fazer isso então. —Ela fervia.

A julgar pela pressa quase dolorosa de sangue que inundou minha virilha, meu pau estava do seu lado. Belle irritada tinha o efeito infeliz de me deixar duro. Sempre tinha.

Traidor.

—Minha mãe está fazendo minha vida um inferno, porque, em suas palavras, você age como dono do lugar. —Ela continuou, furiosa. —Não tente negar. Eu já vi. Eu até ouvi Belinda dizer ao menino da mercearia que a casa tinha um novo mestre.

Eu estremeci. Mestre soou tão antiquado nesta situação.

—E você tem alguma ideia de como isso é quente? —Ela perguntou. —Mandar minha mãe pastar e tomar o controle? Sabe a única coisa que você não está tomando o controle?

Eu tinha um palpite.

—Eu! —Ela não se incomodou em esperar pela minha resposta.

—Eu cuidei para que você fosse alimentada. Falei com Gunther hoje sobre mantê-la longe dos cavalos. Estou cuidando da sua propriedade. —Inclinei a cabeça em desafio. —Parece que eu estou muito bem no controle.

—Você sabe o que eu quero dizer.

Eu sabia exatamente o que ela queria dizer, mas eu não cairia em sua armadilha. —Depois de ver o médico...

—A parteira disse que eu não tinha necessidade até que eu estivesse com oito semanas. —Ela me lembrou. Ela cruzou os braços e olhou para mim. —Ela também me disse que ter sexo era perfeitamente bom.

—Você mencionou que você gosta de ser amarrada e espancada quando está transando? —Retruquei. Eu estive envolvido na cena tempo suficiente, para saber exatamente o quão longe eu poderia levá-la sem causar danos graves, mas uma gravidez era um território novo para mim. Território que eu não estaria entrando sem um pouco de orientação.

—Claro que não. —Seu lábio inferior tremeu, e eu percebi que estávamos longe de ter uma boa discussão, como pensei que teríamos.

—Belle. —Fui em direção a ela, mas ela levantou a mão.

—Smith Price, estou com um tesão do caralho, então a menos que você esteja vindo para mim com seu pau para fora, fique aí. Não estou no clima para um abraço.

Levou um esforço considerável para não sorrir disso. Essa era a minha esposa, pronta e bem-educada, com a boca de um marinheiro.

—Nem sequer pense em rir. —Ela me avisou.

Aparentemente, eu não estava escondendo minha diversão tão bem quanto eu pensava. —Eu não ousaria.

—Você ousaria. —Ela apontou um dedo para mim.

—Talvez você devesse me espancar.

—Talvez eu devesse ter um vibrador. —Ela atirou de volta. —Quero dizer, se você está tão irritado comigo agora.

Eu estava do outro lado do quarto antes que ela pudesse reagir, fechando minhas mãos em seus ombros. —Você não vai me convencer a levá-la para a cama, e ninguém fala da minha mulher dessa maneira. Nem mesmo a minha mulher.

—Por favor. —Ela sussurrou. —Você passou muito tempo preocupado com a minha alimentação e certificando-se de que eu durma o suficiente, mas agora eu preciso me sentir perto de você.

Não fazia qualquer sentido. Eu passei as últimas duas semanas tendo certeza de que ela não sentisse falta de nada, e de alguma forma eu ainda falhei. —Eu acho que meus planos para finalmente ser o homem que você merece não estão funcionando.

—Não diga isso. —Ela balançou a cabeça. —Talvez sejam apenas os hormônios. Deveria me sentir segura, mas não me sinto. Algo não está certo, e isso pode ser da minha cabeça, mas eu preciso do meu marido.

—Eu estou bem aqui. —Eu prometi a ela. Liberando o meu domínio sobre ela, eu passei meus braços em volta dos ombros delicados.

—Mas você não está. —As lágrimas vieram suavemente, em seguida, não importava se ela não estivesse pensando com clareza, ou se ela estivesse sendo emocional. Um desejo de protegê-la queimou em minhas veias, abafando a lógica com a qual eu estava me alimentando pela última semana. Protegê-la não fazia diferença se ela ainda sentisse medo. Cada momento feliz da nossa vida juntos tinha sido nublado por sombras; eu não seria o único a bloquear o sol agora.

—Eu estou aqui. Para sempre. —Eu prometi a ela.

Ela abriu a boca, mas a minha já estava sobre a dela antes que ela pudesse protestar. O beijo foi ao contrário dos cautelosos, das breves demonstrações de afeto que eu tinha dado a ela desde que ela me disse que estava grávida. Este flertou com as fronteiras que eu tinha estabelecido para mim e, em seguida, saltou sobre o limite completamente. Eu não esperei seus lábios abrirem, eu os forcei a abrirem. Ela correspondeu ao meu domínio com igual fome, esmagando sua boca contra a minha, até que eu senti dentes e gosto de sangue. Era tão quente e confuso como cada momento que eu passei com ela. Em uma palavra, era perfeito.

Eu rompi, deixando-a sem fôlego. —Faremos isso do meu jeito.

—Nós sempre fizemos.

Vê-la ali, ofegante e selvagem, esticou meu controle até que eu podia jurar que senti um estalo. Nós colidimos novamente. Desta vez, eu fui em frente, pegando seu traseiro antes de içá-la em um movimento fluido. Suas pernas enrolaram em volta da minha cintura enquanto eu a levava para a cama, com nossas bocas ainda juntas. Nenhum de nós quebrou o contato enquanto eu a abaixava na cama. Meu pau empurrava dolorosamente contra meu jeans, mas eu não podia me incomodar em nos despir ainda. Agora eu precisava saboreá-la. Belle se contorcia debaixo de mim, movendo suas coxas para esfregar sua virilha contra a minha ereção. Mesmo através das camadas de jeans entre nós, senti seu calor. Eu rebolava contra ela, apreciando o atrito.

O fato de que ela ainda estava totalmente vestida, era realmente muito trabalho para mim. Mergulhando minha cabeça, achei o seu seio direito e mordi, sugando seu mamilo coberto em minha boca. Mesmo através de sua camisa e sutiã, estava frisado.

Empurrando para cima as palmas das mãos, eu pairei sobre ela. —Segure firme.

Ela se acalmou imediatamente. Obviamente eu não obteria qualquer resistência em fazer isso do meu jeito.

Soltando beijos por seu abdômen, parei quando cheguei à cintura dela e permaneci por um momento. Meus dedos encontraram o botão da calça jeans e eu abri. Enganchando meus polegares ao longo da cintura, puxei. Belle levantou sua bunda para me ajudar enquanto eu a retirava lentamente dela.

—Sua calcinha está encharcada. —Eu rocei minha mão ao longo do algodão, e ela tremeu, mas conseguiu não se mover. —Você parece pensar que é a única a ter dificuldades com isso? Deixe-me esclarecer isso para você. Eu tive uma porra de ereção desde que você me contou. Você nunca esteve mais bonita para mim. Passo o dia todo querendo encontrar você e fodê-la.

Ela gemeu, erguendo seus quadris para cima em um convite, mas eu pressionei-a suavemente de volta na cama.

—Sabe quantas vezes eu me toquei? —Eu perguntei a ela.

Seus olhos arregalaram-se quando ela balançou a cabeça.

—Zero. Eu estou esperando por você, bonita. Porque não há ninguém que eu queira mais. Se eu não estiver enterrado dentro de você, eu não quero gozar de outra forma. —Eu não tinha sido tentado. A ideia de punheta não era nada apetitosa. —Meus orgasmos lhe pertencem tanto quanto os seus pertencem a mim.

—Por favor, senhor. —Ela choramingou.

A escuridão familiar tomou conta de mim, mas eu empurrei-a. Eu não estava aqui para dominá-la. —Agora não. Agora eu sou seu marido, e tudo que eu quero é te abraçar. Eu preciso enterrar meu pau dentro de você e senti-la gozar em mim.

—Smith. —Ela falou meu nome como se eu fosse sua própria respiração. Suas mãos fecharam em punhos na minha camisa, e eu ajudei quando ela a puxou sobre a minha cabeça. Dentro de poucos segundos, tínhamos tirado tudo.

Eu deslizei meus braços sob o corpo dela, e levantei-a contra mim. As pernas dela se abriram, e meu pau cutucou contra suas dobras, estabelecendo-se no calor de boas-vindas entre as coxas. Minha boca encontrou a dela, e movi lentamente, tão lânguido quanto um sonho. Meu comprimento esfregou contra seu clitóris, deslizando facilmente ao longo de seu sexo escorregadio, até que ela estava respirando pesadamente.

—Isto é o que eu preciso. —Murmurei contra seu pescoço. —Só estar com você, e só você.

Os dias assim seriam contados. Por que eu vinha negando-lhe? Tão perto dela, parecia tão bobo.

—Eu preciso de você dentro de mim. —Ela sussurrou, sorvendo uma respiração quando minha ponta roçou seu clitóris inchado.

—Eu preciso disso também. —Balançando para trás, eu circulei sua vagina lentamente, até a minha coroa deslizar sem esforço para dentro. Eu afundei dentro dela, saboreando cada delicioso centímetro de suavidade aveludada. Ela estava molhada, mas tão apertada que eu quase gozei imediatamente. Eu não tinha dúvida de que eu aguentava mais algumas rodadas, mas eu não estava pronto para desistir ainda.

—Oh Deus. —Ela gritou em voz ofegante. —Ohh, foda-me.

Mas não faríamos as coisas à sua maneira. Faríamos da minha maneira. Não me atrevi a lembrá-la disso. Seria impossível levar meu tempo se eu atacasse o seu lado selvagem. Eu simplesmente me seguraria.

—Você é incrível. —Eu elogiei, circulando meus quadris e tomando cuidado para manobrar até que sua boceta me acolhesse. Eu balançava dentro dela, cada impulso lento trazendo minha virilha em contato com o clitóris. —Eu quero ver você gozar no meu pau. Tome o que você precisa de mim. É seu, bonita.

Ela arqueou logo que as palavras saíram da minha boca, e eu conectei meu braço por baixo, apoiando-a enquanto ela começava a deslizar e bater contra mim.

—Isso aí. —Eu persuadi, sentindo minhas bolas apertarem. —Mostre-me o quanto precisava foder meu pau.

Eu tinha parado de me mover completamente. Belle tinha assumido, dirigindo para cima de mim com abandono imprudente. Um frenesi a possuiu enquanto ela me montava, e seus movimentos ficavam mais frenéticos, eu agarrei seus quadris e bati contra meu pau em um ritmo incansável, rápido até que ela estremeceu violentamente, seus braços voando para agarrar meus ombros enquanto ela gritava. O som do seu orgasmo derramando dela me empurrou para o meu. Eu empurrei até que ela estava cheia de mim.

Nós finalmente desabamos sobre a cama, nossos membros entrelaçados como videiras silvestres. Belle sorriu preguiçosamente para mim enquanto eu acariciava seus cabelos, atraindo-a para um sono bem merecido.

—Se arrependeu? —Ela perguntou com uma nota de apreensão em sua voz.

—De fazer amor com você? Nunca.

—Então, não se segure comigo, Price. Uma menina tem necessidades.

Essa era uma necessidade que eu estaria mais do que feliz em atender.

CAPÍTULO 17

BELLE

Eu estava flutuando no meu sonho, meu corpo negligentemente boiando na superfície da água. Mesmo que parte da minha consciência soubesse que eu estava dormindo, eu não me importava. Estes eram sonhos que agora eu poderia prolongar. Calmos, pacíficos, libertadores.

Como eu.

Mergulhando a cabeça para trás, o cabelo girava em torno de mim como raios de luz. Fechei os olhos e permiti que a sensação de paz me lavasse. Em seguida, a primeira onda atingiu meu corpo, a força dela me empurrando e quebrando a superfície vítrea do oceano. Chutei forte, empurrando meu corpo procurando por ar. Consegui me libertar do seu domínio, mas enquanto eu engasgava e gaguejava do assalto inesperado, outra onda veio em minha direção.

Sentei-me, ainda ofegante. Minha mão no meu peito. Meu coração estava batendo forte. Eu sabia que estava sonhando, então por que eu ainda me sentia em alerta total?

Uma pequena onda de calor entre as minhas pernas me chamou a atenção com a memória do pesadelo para o presente. Jogando minhas pernas para o lado da cama, corri para o banheiro e me joguei no vaso sanitário. Eu queria acreditar que eram os restos de nosso amor, mas eu sabia que isso era diferente. Isso tinha uma familiaridade distinta, que era algo indesejável. Tinha me acontecido antes. Eu imaginava que acontecia com cada mulher periodicamente. Mas desta vez, não era um mero incômodo, era aterrador.

Fechei os olhos e fiz uma oração. Eu não fui criada para ser religiosa, mas mais uma vez eu me vi invocando um Deus que não me devia nada. Eu não tinha relação com ele, mas ele era a única esperança que eu tinha naquele momento.

Dobrando o papel higiênico em um quadrado, eu passei entre as minhas pernas e limpei.

Vermelho.

Não um pouquinho de sangue, mas muito sangue. O tipo que eu poderia esperar no dia da minha menstruação.

Mas não era para vir por quase nove meses. Todo o medo e a incerteza que eu senti desde o momento em que descobri que estava grávida, desvaneceram-se em pânico. Eu tinha questionado se eu poderia ser mãe. Se eu estava pronta para me tornar mãe. Eu tinha enlouquecido com ansiedade. E agora eu sabia duas coisas: Eu estava pronta.

E já era tarde demais.

Eu queria acreditar que era do sexo. Mulheres sangravam durante a gravidez. Clara tinha sangrado no início da dela, mas no mais profundo do meu ser, eu sabia a verdade. Eu não conseguia esconder. Eu não poderia mentir para mim mesma.

Eu não joguei o papel manchado de sangue, em vez disso, sentei e olhei para ele, tentando dar sentido às mudanças violentas na minha vida. Não havia nenhum ponto. Isso não fazia sentido. Isso só estava indo, e sabendo que nada silenciaria o rápido crescimento da dor no meu centro. Então eu fiquei imóvel, e senti a única coisa boa que Smith e eu já tínhamos feito, drenar gota a gota do meu corpo. A cada segundo que passava, um pedacinho de mim morria junto com o nosso filho.

Não havia lágrimas. Eu chorei muitas vezes recentemente. Eu não tinha guardado nenhuma para isso.

—Estúpida. —Murmurei para mim mesma. —Chore.

Chore. Chore. Chore. Eu queria que as lágrimas viessem. Eu queria sentir isso, porque o que significaria se eu não sentisse? Que tipo de pessoa isso me faria? Se eu estivesse quebrada assim, eu poderia nunca ser consertada.

Eu poderia ter ficado lá por horas. Ou minutos. O tempo não importava mais. Em algum ponto, as cólicas começaram. Eu queria sentir, mas enquanto o meu corpo contraía e empurrava, esvaziando o futuro do meu ventre, eu percebi que eu não queria. Dormência era melhor. Eu teria trocado cada memória feliz que eu tinha para não sentir isso agora. A dor tinha roubado todos os enganos que permiti. Isto não era um acaso. Eu não estava sendo paranoica.

Era real.

Quando Smith finalmente apareceu na porta, piscando o sono de seus olhos, eu não me mexi.

—Bonita? —Ele não estava completamente acordado ainda, mas enquanto se ajustava à luz, confusão rapidamente virou preocupação.

Eu ainda estava segurando o papel sangrento.

Ele caiu na minha frente e tomou-o gentilmente dos meus dedos, jogando-o no lixo. Então suas mãos enrolaram nas minhas, segurando-as firmemente em seu aperto. Ele não falou. Eu me casei com um homem esperto. Eu não queria ser aplacada. Eu não queria explicar.

Eu só queria que ele estivesse lá.

Eu tentei olhar para ele, mas a visão de seu belo rosto, endurecido com o peso disso, rasgou-me. Teria sido um menino? Ele teria se parecido com seu pai? Algum fragmento de uma aula de biologia há muito esquecida veio à mente. Os olhos verdes de Smith provavelmente anulariam o meu azul.

Pedaço por pedaço, eu estava construindo uma imagem em minha mente. Olhos verdes. Uma covinha. Cabelos escuros como o pai. Em outra versão, uma garota compartilhava meus finos cachos loiros.

Mas os olhos eram sempre os mesmos.

É por isso que eu não podia mais olhar para Smith. Tudo o que eu via olhando para trás era o doloroso lembrete de que eu estava silenciosamente dando à luz a morte em um banheiro.

Eu não tinha ideia de quanto tempo ficamos assim, mas finalmente as cólicas diminuíram para um pulso fraco. Tirando minhas mãos das dele, afastei meu rosto.

—Posso ter um minuto?

Ele hesitou, e eu queria gritar. Mas não tinha força para isso. No final, ele se levantou lentamente, como se seus membros estivessem rígidos, e caminhou até a porta. Ele a fechou atrás dele, e eu fui cuidar de meu próprio coração partido.

Eu lavei o banheiro e depois lavei minhas mãos, cuidando para manter meus olhos no chão. Eu não queria ver a evidência da minha perda, e eu não podia suportar olhar no espelho. Porque eu não tinha certeza de quem eu veria refletindo de volta para mim.

Eu não era a garota que foi para a cama ontem à noite. Eu era alguém nova, nascida de uma dor que eu sentia fisicamente, e de alguma maneira, eu ainda não estava pronta para enfrentar essa estranha.

Abrindo a porta, eu encontrei Smith. Em suas mãos, ele segurava uma calcinha e uma camiseta. Eu peguei sem palavras, perguntando-me quanto tempo ele ficou lá. Eu devia agradecê-lo, mas parecia inútil.

Nós dois estávamos fazendo o que tinha que ser feito.

—Preciso de algo para o sangramento. —Lutei para juntar tudo. Eu estava falando em voz alta, mas não para ele, caminhando aos próximos passos necessários.

Mas ele respondeu de qualquer maneira, vasculhando os armários do banheiro até que achou uma caixa rosa empoeirada.

Peguei os absorventes dele e fechei a porta. Isso não era para ele ver. Ele não precisava lidar com isso.

Ele ainda estava lá quando eu voltei. Eu tentei passar por ele, meu único pensamento era subir na cama e puxar os cobertores sobre a minha cabeça. Se eu fechasse meus olhos, eu acordaria?

—Você precisa de alguma coisa? —Ele perguntou com uma voz suave.

O que mais havia para dizer? Eu não precisava de nada. Eu não queria nada, exceto a ausência feliz do pensamento consciente.

—Dormir.

Ele não me pressionou mais. Em vez disso, ele me seguiu até a cama, mas ele não subiu ao meu lado enquanto me enrolava em uma bola no centro.

Fechando meus olhos, eu esperei o sono encontrar-me, mas antes que o fizesse, eu senti o conforto macio dos cobertores cobrindo meu corpo. Então uma mão no meu ombro. Ficou um instante. Então se foi, e eu estava sozinha.

CAPÍTULO 18

SMITH

Ela estava tão quieta enquanto dormia que me aproximei para verificar sua respiração. Minha própria mente recusou-se a tranquilizar. Girava com as maneiras que eu poderia ajudá-la, ou as coisas que eu deveria dizer, mas quando o amanhecer projetou-se através do horizonte, percebi que tudo estava faltando. Quando ela estava em perigo, eu agi. Eu fui capaz de fazê-lo sem hesitação. Eu agi por instinto, mas agora, eu falhei.

Eu não poderia protegê-la disto. Em vez disso, eu estava sentado na beira da cama velando seu sono. Estendendo a mão para tocá-la, eu parei no ar e deixei meu braço cair para o lado. Esta era a nossa vida: celebração misturada com tristeza, lágrimas misturadas com alegria. Era como sempre tinha sido comigo, e agora eu tinha fodido sua vida também.

Quando seus olhos se abriram, eu ainda estava lá. Era o único apoio que eu poderia oferecer a ela.

—Leve-me para Londres. —Suas palavras eram suaves, flutuando no ar entre nós.

Eu poderia fazer isso, se nada mais.

Belle virou e fechou os olhos, mas sua respiração não seguiu o padrão superficial do sono. Ela estava me cortando, e eu não poderia culpá-la. Mas isso não significa que ela não acordaria comigo ao seu lado todas as manhãs, esperando até que ela estivesse pronta para chorar, gritar ou falar.

Por agora, eu a levaria para casa.

CAPÍTULO 19

BELLE

Minha mãe me encontrou na porta com uma pilha de contratos. Empurrando-os em minhas mãos, ela bateu o pé. —Eu não posso deixá-la sair até que você os assine.

—Eu já disse a você. —Eu comecei.

—Deixe-me esclarecer isso para você. Belinda. Gunther. As pessoas que você realmente se preocupa aqui. Sua decisão afeta todos eles. Eu facilitei para você. —Ela estendeu uma caneta. —Tudo que você tem a fazer é assinar.

—Eu acho que você não entende. Eu não vou. —Eu não poderia ser mais clara sobre este assunto. —Eu me recuso a continuar um relacionamento, mesmo um de negócios, com Philip Abernathy.

—O que eu fiz para merecer isso? —Ela jogou as mãos no ar. —Por que você quer me destruir?

—Talvez eu tenha o seu dom para o drama. —Disse em uma voz baixa. —Eu tenho que ir, mãe.

—Você não pode fugir dos seus problemas. —Sua voz não tinha nenhuma preocupação maternal. Isto não era uma mãe dando conselhos a sua filha. Era um valentão dando um aviso.

—Acredite em mim, eu sei.

Suas narinas alargaram enquanto me estudava. —Quantos anos você tem?

Havia uma possibilidade distinta que ela não soubesse a resposta, mas eu não estava prestes a jogar com tudo o que ela estava preparando.

—Você age como se você conhecesse o mundo. Você começou um negócio. Você conseguiu um marido. Isso dificilmente faz de você uma especialista em vida.

Calor queimou a minha palma quando bati em seu rosto. Eu recuei um passo quando percebi o que tinha feito. Mas mesmo que tenha errado ao atingi-la, ela tinha errado também.

—Você não tem ideia do que eu sei sobre o mundo. —Eu botei para fora com raiva fervendo em lágrimas.

—Claramente, você não sabe respeitar os mais velhos. —Ela esfregou a mancha vermelha brilhante onde eu tinha feito contato.

—Nada qualifica uma pessoa ao respeito. Nem a idade, ou o dinheiro, ou status. Respeito é ganho, e você não ganhou o meu. —Eu falei em voz baixa, para que ela tivesse que se esforçar para ouvir. Eu queria que ela prestasse atenção. Eu queria saber que ela ouviu cada palavra.

—Saia da minha casa. —Ela sibilou, seu dedo apontando em direção à porta. —Pegue suas coisas e vá embora. Não se preocupe em voltar para o Natal, mas eu aconselho você a manter o seu advogado. Você vai precisar dele.

Eu não precisava ser mandada duas vezes. Eu cheguei aqui sem nada, e eu iria embora sem nada, exceto um casamento frágil e um coração partido. Eu não tinha interesse em voltar para Stuart Hall. Toda minha vida adulta eu me senti desconfortável e indesejável aqui, assombrada pela memória do meu pai. Agora não era só a infância que perdi que se desmoronava como um espectro por trás dessas paredes, era um futuro que eu não teria. Eu tinha encontrado esperança neste lugar, e ela me foi roubada.

Smith atravessou a porta da frente, seu olhar preocupado sobre mim. A preocupação não tinha deixado seus olhos desde que ele acordou esta manhã.

—Disse adeus? —Ele perguntou.

Adeus implicava todos os sentimentos errados. Sair por aquela porta, jurar não voltar, aquela foi a minha despedida final. Mas eu não poderia explicar isso para ele. Ele queria me ajudar a carregar o peso das coisas que não podíamos mudar, mas ele não podia suportar isso por mim. Essa dor, essa perda, essa libertação, era minha. Cada sentimento tão intrinsecamente unido, que eu não poderia desembaraçá-los. Talvez essa fosse a razão pela qual as emoções carregavam culpa e vergonha com elas.

—Não. —Disse a ele. Eu não diria adeus. Eu deveria sair. A vida me ensinara que essa era a opção mais fácil.

CAPÍTULO 20

SMITH

Nós não retornamos para a minha casa em Kensington. Em vez disso, eu nos levei de volta ao Holland Park, nossa breve residência antes do ataque e da morte de Jake. Agora mais do que nunca, precisávamos estar próximos um do outro. Eu queria dar-lhe um lar, porque eu não sabia mais como curá-la. Mas até agora não estava indo de acordo com o plano. Ela tinha visto os amigos e eu tinha limpado meu escritório de advocacia. Era hora de começar de novo. Eu esperava que fosse dentro dessas paredes.

—Onde você estava? —Ela exigiu assim que eu passei pela porta.

Eu nunca esperei voltar para casa para vê-la de avental e pérolas, mas o ciúme e a suspeita que ela tinha lançado em mim desde o nosso regresso a Londres estava em mim.

—Eu estou fazendo o melhor que posso para recuperar o atraso. —Eu afundei na cadeira do lounge ao lado da lareira, deixando cair minha cabeça em minhas mãos. Não havia como fazê-la ver o quão duro eu estava tentando, porque agora ela estava longe de ser racional. Não havia nenhuma chance de eu apontar isso para ela.

Eu não tinha um desejo de morte.

—Fui à médica hoje. —Ela encolheu os ombros como se não fosse grande coisa.

Mas era para mim. —Pedi para ir com você.

—Você estava ocupado.

Ela estava brava. Eu podia entender o porquê, mas não tornava mais fácil suportar o peso disso. Embora eu fosse continuar, até que eu a trouxesse de volta para mim.

—Eu nunca estou muito ocupado para você. —Saí com uma voz gentil. —O que ela disse?

—Estou perfeitamente saudável. Uma em cada quatro gestações termina em aborto espontâneo. Parei de sangrar, então não há mais nada a fazer. Podemos começar a tentar de novo assim que estivermos prontos. —Ela comentou os detalhes de sua consulta, seus olhos distantes.

Era a melhor notícia possível, e exatamente o que ela não queria ouvir. Belle queria uma razão. Eu sentia isso. Ela precisava culpar alguém ou algo, e sem essa resposta concreta, ela continuaria culpando a si mesma.

—Podemos fazer uma segunda consulta se quiser. —Era o melhor que poderia oferecer.

—Qual é o ponto? Você não está interessado e...

—Estou interessado. Você é a única coisa que me interessa. —Eu a interrompi.

—Tudo o que você está fazendo é me evitar. —Ela acusou, começando a andar. —É porque as coisas estão aborrecidas agora. Você sente falta da emoção.

—Você ouve como isso soa louco? —Estava fora de minha boca antes que eu pudesse pensar. Mas agora saiu, e eu sabia que tinha de cutucar. Eu tinha que encontrar uma maneira de romper.

—Louco? —Ela repetiu, seus olhos azuis brilhando.

Ou talvez não.

—Você não quer passar tempo comigo. Você sai o tempo todo. Você me acha chata ou quebrada.

Eu não tinha certeza do que era pior, minha esposa acreditar que eu não a queria mais, ou que ela se sentia quebrada. Eu não a via assim. Eu não a tratava assim. Eu não era psicólogo, mas não era muito difícil ver um caso de projeção aqui. O problema era que eu não tinha ideia de como provar que ela estava errada.

—Bonita. —Eu a peguei pela cintura e a obriguei a deter seu ritmo frenético. —Eu te amo. Eu não vou a lugar nenhum.

—Todo mundo vai. —Ela sussurrou. —Cedo ou tarde. Seus amigos se casam. Seus amantes traem. Seu...

—Eu estou bem aqui, droga. Eu não a vejo como quebrada. Eu vejo a sua força.

Seus olhos procuraram o chão, e eu segurei seu queixo, forçando-a olhar de volta para mim.

—Eu estou quebrada. —Ela sussurrou.

—Então eu vou consertar você. —Eu prometi.

Olhamos um para o outro. Eu podia me ver refletido no azul de sua íris. Era a única maneira que eu queria existir, como um reflexo dela.

Como uma parte dela.

É por isso que me matou quando ela me afastou.

—Vamos encarar. Nós mal nos conhecemos. —Ela engoliu em seco, se afastando de mim.

—Isso não é verdade.

—Mesmo? Você sabia que Lawrence Davies foi o meu primeiro beijo? —Ela respondeu com voz trêmula. —Ou que, quando eu tinha treze anos eu queria ser Billie Piper?

—Você é muito mais bonita do que Billie Piper. —Disse suavemente, mas eu sabia que não poderia aliviar o clima. Era hora de uma abordagem diferente. —Eu quero você, mesmo as partes quebradas.

Movi-me para ela, agarrando sua camisa. Ela resistiu, mas eu a puxei para mim de qualquer maneira. Ela poderia lutar comigo o quanto quisesse, porque eu não estava prestes a parar de lutar por ela. Segurando seu rosto em minhas mãos, eu a obriguei a olhar para mim. —Eu te amo. Você pode me empurrar para longe, e você pode correr com medo, mas eu não vou a lugar nenhum.

Beijei seus lábios inflexíveis, suavizando até que ela começou a derreter contra mim. Seu corpo ainda compreendendo o que significávamos um ao outro, mesmo que sua mente tenha sido vítima de dúvida e autorrecriminação.

—Eu preciso de você. —Disse, empurrando-a bruscamente contra a parede. Minha mão serpenteou em sua camisa e eu espalmei seu peito, pegando o mamilo entre os dedos e puxando. Sua cabeça caiu para trás enquanto um gemido escapava dela. Apesar da fúria que ela se agarrava, ela não poderia escapar do que sentia dentro dela. Sob a dor e angústia, ela era minha. Nós dois sabíamos disso.

—Você pode ficar louca, bonita. —Eu sussurrei, beliscando seu ouvido. —E você pode me bater e gritar comigo, mas você não pode duvidar de mim. Você não pode duvidar de nós. Nós vamos atravessar isso.

—E se nós não pudermos? —Ela murmurou.

A dor em sua voz esfaqueou meu próprio coração. Eu queria afastar, levar essa dor comigo.

—Nós podemos. —Eu a tranquilizei. —Nós podemos fazer qualquer coisa que quisermos.

Agarrando seu cabelo com força, eu empurrei a cabeça para trás até que seus lábios abriram como uma oferta. Pressionei minha boca na dela, abrindo com a minha língua e capturando a dela. O beijo foi lânguido, mas possessivo. Gostaria de cortejá-la lentamente, tomando o meu tempo para mostrar a cada centímetro de seu corpo que ela pertencia a mim. Seu corpo moldou-se ao meu instintivamente. Minhas mãos roçando para baixo em seu torso e em sua cintura, puxando a saia. Que caiu aos seus pés, mas eu não permiti se livrar dela. Eu sabia como liberar a minha mulher.

Torci o elástico de sua calcinha até que a rasguei, e deslizei os restos rendados por toda a sua boceta nua. Ela tinha começado a tremer. Ela tinha mantido seu rosto inclinado para mim, mas seus olhos fecharam-se enquanto ela se perdia no momento. Pegando seu monte, inclinei-me mais perto, pressionando a palma da mão em seu calor. —A quem isso pertence?

—A você. —Ela respirou.

—Isso aí. Eu possuo isto. —Eu deslizei meu dedo médio entre suas dobras e encontrei seu clitóris. Massageando círculos nele, apreciei cada suspiro, cada tremor correndo por seu corpo. —Eu não vou parar até que você goze, bonita, mas leve o seu tempo.

Eu estava desesperado para libertá-la, e quando seus quadris começaram a reverter contra a minha mão, meu pau endureceu. Eu queria tirá-lo e transar com ela até que eu tivesse apagado toda a dor, mas eu não iria até que ela pedisse por ele.

Algo que ela não tinha feito desde aquela noite.

Sua respiração tornou-se mais estrangulada, e o som gutural tornou ainda mais difícil manter o meu pau na minha calça. Sua vagina tinha molhado meus dedos. Era isso: o botão de reset. Eu deveria tê-lo pressionado dias atrás. Seus joelhos dobraram-se ligeiramente, e eu ancorei-a na parede quando os espasmos começaram. Eles tomaram conta dela. As mãos de Belle estavam espalmadas contra a parede, impulsionando enquanto balançava. Finalmente ela se lançou para frente, envolvendo em torno de mim enquanto empurrava desesperadamente contra o meu lado, cavalgando em seu orgasmo.

Depois de alguns momentos, as coxas apertaram, sinalizando que ela tinha atingido o limite.

—Deus, você é linda. —Disse a ela, dando um beijo em seu ombro. —Eu quero te levar para a cama agora.

Ela se acalmou em meus braços, e eu percebi que eu tinha dito a coisa errada. Eu jurei que não iria forçá-la, e aqui estava eu fazendo exatamente isso.

Eu nunca fiz essa promessa para ela, mas com base em sua reação, ela também assumiu que eu esperaria por seu pedido, e eu tinha estragado tudo.

—Está tudo bem se não estiver pronta. —Mas era tarde demais. Ela já tinha se libertado de mim e eu a deixei ir.

—Provavelmente nunca mais estarei, então não perca seu tempo. —Ela virou-se e correu para a escada.

—Belle! —Chamei, mas ela já fechava a porta.

Fechando meus olhos, eu caí contra a parede, procurando uma solução que eu sabia que não existia. Eu não podia ajudá-la enquanto ela me afastava, o que me levou a uma conclusão insuportável.

Eu não podia ajudá-la.

Mas isso não significava que outra pessoa não poderia.

Puxando meu celular do bolso, marquei a única pessoa que acreditava que poderia.

—Ela não me quer mais. —Escorregou da minha boca antes de cumprimentar. Eu mal ouvi a refutação bem-intencionada na outra extremidade. —Ela precisa de você.

Desliguei sem mais uma palavra.

Ela podia acreditar que eu não me importava, mas isso não me impediria de tentar ajudá-la. E se ela não falasse, havia outras questões para resolver. Questões de preocupação prática que eu poderia ver. Eu queria acreditar que lidar com isso me distrairia, mas eu não era um idiota.

Parando ao pé da escada, olhei para cima. O silêncio da casa engoliu-me, não me deixando escolha senão sair.

***

—Você parece acabado. —Georgia comentou assim que passei pela porta de seu quarto de hospital.

Georgia, apesar de sua falta de maquiagem e seu vestido de hospital, estava radiante. Seu cabelo negro e espesso só acentuava sua pele pálida e frágil. Havia provavelmente pouquíssimas mulheres no mundo que pareciam melhor do que ela após um mês no hospital.

—É bom ver você também. —Era bom vê-la, mas não funcionava no nosso relacionamento admitir isso. Nós éramos apenas irmãos adotivos depois de tudo. Eu não quis ir para o hospital quando voltamos para Londres, mas depois da briga com Belle, eu não conseguia pensar em nenhum outro lugar para ir. A verdade era que eu tinha poucos amigos verdadeiros. Georgia nem sempre era a pessoa mais calorosa, mas ela me conhecia melhor do que ninguém.

—Aparentemente, é mais difícil me matar do que você imagina. —Ela se atrapalhou com um controle remoto, pressionando os botões até que a cama inclinou para cima. —Não sou uma grande fã deste tipo de hospital.

—Você tem seus próprios guardas. —Eu a informei. —Você deve ser muito importante.

—Ou uma criminosa. —Ela disse com voz seca.

Larguei o lamentável buquê de lírios, que peguei de um mercado na esquina, na lateral de sua cama. —Eles não pareciam tão ruins.

—Já fodi um. —Ela disse dispensando com sua mão.

—E preocupava-me que você estivesse entediada. Os médicos a supervisionam? —Eu peguei seu prontuário e comecei a folheá-lo.

—Isso é informação privada. —Ela disse, nivelando um olhar para mim.

—Guarde para alguém que não a tenha visto de todos os ângulos possíveis.

Ainda assim, havia observações nos papéis que me pegaram de surpresa.

Cicatrizes uterinas de múltiplos abortos.

Kit de estupro anterior em arquivo.

Cicatrizes consistentes com automutilação.

Em seguida, havia a informação relativa ao ataque que quase a matou. Coloquei o prontuário de volta na cama, e sorri como se eu não tivesse acabado de ler todos os seus segredos.

—Não finja, Price. Você é terrível para isso. —Ela me informou. —Você achava que sabia a extensão da minha merda fodida.

—Nós dois expusemos algumas, mas você e eu sabíamos que havia algo que ninguém mais sabia.

—Mesmo sua esposa? —Ela perguntou incisivamente.

—Então você ouviu? —Aparentemente eu poderia evitar Belle, mas não o assunto dela.

—Boas notícias viajam rápido. Fofoca, ainda mais rápido. Eu admito que estou cheia da última categoria. Eu pensei que você tivesse aprendido a lição com Margot. Então, júri, como se declara? Culpado? Insanidade temporária? Por que agora eu estou querendo saber o que tentar com você.

—Amor. —Revirei os olhos junto com ela. —Eu sei. Eu sei. Nós deveríamos ser muito cínicos para isso.

—Eu sabia na primeira vez que eu vi vocês dois juntos.

Era uma observação estranhamente sentimental para ela. —É por isso que você foi tão duro com ela?

—Claro. Se ela não pudesse lidar comigo, ela definitivamente não poderia lidar com você. —Ela jogou o cabelo escuro por cima do ombro e sorriu.

—Belle é mais forte do que você pensa. —Eu olhei para fora da janela, me perguntando se ela ainda estava trancada no nosso quarto. Eu apenas queria que ela fosse mais forte? Ou será que eu realmente acredito nisso?

—Oh Cristo, esta é a parte onde nós trançamos o cabelo um do outro e falamos sobre nossas vidas e amor? Não é realmente o meu forte.

Confie em Georgia para manter as coisas em perspectiva. —Você deve considerar se tornar um terapeuta. Você tem um verdadeiro talento para acalmar as pessoas.

—Eu já tenho uma posição em vista. —Ela piscou para mim.

Eu não fazia perguntas. Eu sabia que tudo o que ela estaria fazendo, eu não queria fazer parte. Eu tinha me separado de Velvet, o clube BDSM privado que tínhamos propriedade, e agora eu estava finalmente me livrando de nosso empregador mútuo. Georgia tinha alguns papéis mais profundos no império de Hammond. Eu não a julgava por isso, mas já não era onde eu pertencia.

—Demorou a vir me visitar. —Ela não escondeu a implicação em sua voz.

—Belle e eu tivemos uma lua de mel prolongada no campo. —Não havia nenhuma maneira delicada de dizer o que eu precisava dizer a ela. Estávamos contornando a verdade. A pessoa que nos unia tinha sido presa, mas Georgia e eu tínhamos seguido caminhos diferentes por um longo tempo. A nossa relação era dependente de uma história comum que nenhum de nós queria lembrar.

—Mas agora parece que a lua de mel acabou. —Ela suspirou e pegou um copo de pudim de sua bandeja.

—O que aconteceu com não se preocupar com a minha vida amorosa? —Eu desabei na cadeira no canto, balançando a cabeça.

—Eu me importo com você, idiota. —Ela puxou a folha cobrindo o copo e pegou um pouco em seu dedo. —Sem colher. Eu não estou autorizada a ter qualquer coisa com uma borda.

Ela encolheu os ombros como se não fosse grande coisa. Fingi deixar passar, também.

Ela havia sido considerada em risco de suicídio. Talvez nós não conhecêssemos um ao outro, assim como eu pensava. Eu sempre assumi que a luxúria de Georgia pela dor apenas se estendia a ser dominada. Eu não tinha considerado que ela poderia ser capaz de prejudicar a si mesma.

—Talvez nossos relacionamentos só funcionem em tempos de crise. —Eu disse, voltando ao assunto anterior.

Georgia bufou uma risada. —Isso é uma coisa tão masculina a dizer. Você estava em crise quando começou a transar com ela?

—Isso é diferente.

—Não, não é. —Ela balançou a cabeça, se empurrando mais acima na cama para olhar para mim. —Isto é o mesmo. Não vou perguntar se você a ama, porque, honestamente, eu não me importo e porque eu suponho que você ama. As coisas ficaram difíceis e agora você quer a fiança.

—Eu não quero a fiança. —Eu a parei. Ela tinha a ideia errada.

—Com certeza. Você colocou sua lealdade nas pessoas erradas antes. Agora você está assustado. É natural.

—Eu não sou o único que está assustado. —Eu disse com a voz tensa. Nenhuma parte de mim duvidava da lealdade de Belle para comigo. Isso estava fora de questão.

—Você pode culpá-la? Ela passou por muita coisa.

Olhei-a de cima a baixo. Alguém estava mantendo-a muito informada.

—Eu tenho minhas fontes.

Ela me disse que estava fodendo seus guardas. Se ela quisesse informações, ela não teria problemas em consegui-las.

—Solta isso. —Ela exigiu. —O que aconteceu?

Ninguém conhecia mais segredos do que Georgia. Ela os recolhia. Em sua linha de especialização, eles eram moeda. Ela poderia manter um segredo, mas ela também poderia vender um. A coisa era, o meu não valia nada para ninguém além de mim.

—Ela estava grávida.

—Tempo passado. —Georgia notou, a dor brilhando em seu rosto tão rapidamente que me perguntei se eu tinha imaginado. —Eu sinto muito.

Foi incrível o efeito que essas três palavrinhas tiveram em mim. Até aquele momento, eu tinha pensado apenas na dor de Belle. Eu realmente não senti a minha própria. —Não entendo como sinto falta de alguém que nunca conheci.

—Você disse isso a ela? —Ela perguntou com voz gentil. Era um lado da Georgia que eu nunca tinha visto.

Eu balancei a cabeça. —Fiquei tão concentrado em tentar fazer o que ela pediu.

—Confie em mim, ela não sabe o que pedir. Ela está sofrendo, e ela acha que está sozinha.

—Ela não está. —Murmurei. O que eu tinha que fazer para provar isso a ela?

—Você sabe disso e eu sei disso, mas acredite em mim, ela não está vendo as coisas claramente agora. Franqueza é sua amiga.

—Falando em ser honesto, fico feliz por você não estar morta. —De pé, eu fui até a cama e beijei sua testa, sentindo uma onda de afeto fraternal.

—Ambos. —Ela me afastou. Georgia nunca tinha sido de dar demonstrações públicas de afeto. Ela preferia ser chicoteada publicamente a ser abraçada. —Vá para casa e fale com a sua esposa.

—Eu vou te dizer como foi. —Eu prometi a ela. Eu vim aqui porque eu precisava falar com alguém que me conhecia, mas quando saí, não pude deixar de me perguntar se eu a conhecia. Talvez a minha irmã postiça não fosse tão maldosa quanto ela deixava parecer.

—Não faça ameaças! —Ela gritou atrás de mim. Embora ela continuasse apresentando o show.

Georgia estava certa. Belle e eu precisávamos nos comunicar se pretendíamos trabalhar com nossos problemas. As circunstâncias em torno de nosso relacionamento tinham acelerado nosso namoro. Tínhamos contornado alguns momentos importantes ao longo do caminho, como depender um do outro. Nós tínhamos assumido que poderíamos.

CAPÍTULO 21

BELLE

O aroma picante de gengibre e canela flutuava pela loja de departamentos enquanto eu seguia as hordas de compradores no feriado. O Natal infiltrava-se em todos os cantos do lugar, mas a multidão que enchia o andar térreo da Harrods, só me irritava. Era véspera de Natal, e ao contrário de mim, eles tiveram semanas para fazer suas compras de fim de ano. Eu tive que encaixar as minhas em um dia. Não ajudou que eu estava me sentindo longe do tom festivo. Havia uma boa possibilidade que todos em minha vida ganhariam meias. Eu não tinha certeza se poderia fazer mais. Não esse ano.

Deveria ter sido a época mais alegre do ano para mim. Com Smith recentemente absolvido de qualquer irregularidade na morte de Jake Stanton e Hammond preso, eu deveria finalmente estar me estabelecendo na vida de casada.

Mas eu simplesmente não podia.

O médico me assegurou que meu sofrimento diminuiria com o tempo. Eu duvidava.

O que me fez feliz foi que Edward tinha arranjado umas compras privadas no quinto andar. Enquanto eu não apreciava a ideia de estar com um comprador pessoal afetado, quanto menos pessoas eu tivesse que lidar, melhor.

Mas assim que uma jovem morena, cujo nome eu já tinha esquecido, me levou para a sala, eu parei na porta e olhei.

Edward levantou e correu para mim. —Eu estava começando a pensar que você estivesse nos evitando. Você está em Londres há dias!

—Só setenta e duas horas. —Corrigi-o com uma voz áspera. Ele provavelmente não merecia. Eu sabia que não, mas não era como se eu tivesse passeando por aí desde que voltamos.

A verdade era que eu o estava evitando. Eu estava evitando todo mundo.

Edward deu um passo atrás e me deu um olhar não impressionado. Ele não era o tipo de aturar o drama, apesar do tanto que o rodeava. Como um grupo, nós tínhamos conseguido evitar que a maior parte afetasse nossos relacionamentos uns com os outros. Era a única razão para que qualquer um de nós ainda estivesse são.

—Você está bem? —Ele sussurrou. —Smith me ligou há alguns dias.

Eu respirei. Quanto ele tinha compartilhado com Edward? —Estou bem. —Disse com desdém. —Só um pouco de stress pós-traumático.

—Isso é compreensível. Está tudo bem com vocês dois? —Ele continuou.

Meu coração bambeou, pulando uma batida. Eu não tinha ideia do que Smith tinha dito a ele, mas a ideia de que meu melhor amigo estava dando uma verificação de relacionamento me deixou mal.

—Estamos ótimos. —Menti.

—Bom. Eu odiaria ter que matá-lo. —Edward falou de cara fechada.

Eu forcei um sorriso para a piada ruim. Havia problemas maiores para tratar agora. Não era a observação inábil de Edward que me deixou em guarda, ou o fato de que eu realmente preferiria ter ficado na cama, era que a nossa experiência de compras privadas aparentemente incluía mais do que nós dois.

—Eu espero que você não se importe que eu tenha vindo junto. —Clara disse enquanto ajustava o bebê conforto de Elizabeth no sofá. Minha afilhada chutou imediatamente. —Acho que os dias de festas ficaram para trás. Adeus sono.

—Você poderia arrumar uma babá. —Edward sugeriu.

—Exatamente quem Alexander confiaria em torno de sua princesa? —Ela perguntou, resfolegando um pouco.

—Vocês dois têm um país para gerir. —Edward pegou o pacote esguio e meio embrulhado de Clara. Oferecendo-a para mim quando eu me juntei a eles no sofá.

Eu a peguei com mãos trêmulas, aterrorizada em derrubá-la. Não era um medo que eu tive antes. Eu nunca pensei duas vezes quando tive a chance de segurá-la antes de partirmos para Somerset. Agora isso tinha mudado. Se soubessem, nenhum deles teria se atrevido a me entregar esse bebê. Mas exatamente como eu deveria contar aos meus melhores amigos sobre a minha instabilidade emocional? Isso definitivamente não parecia apropriado para uma excursão de compras festiva pelo fim de ano.

—Ele tem um país para gerir. —Ela o corrigiu. —Tenho minhas mãos cheias com isso.

—Suponho que os rumores dos tabloides, sobre você já estar grávida novamente...

—Uma mentira das grandes. —Ela o cortou. —Ele adoraria, é claro. Eu juro que ele está constantemente falando sobre me engravidar novamente.

—Talvez devesse deixá-lo com ela mais vezes.

—É isso mesmo, ele fica. Juro que ele levanta para cada troca de fralda. Eu continuo lembrando-lhe que ele é um dos homens mais poderosos do mundo, ele não precisa produzir um império. —Clara riu, virando-se para mim a tempo de pegar a primeira lágrima pelo meu rosto. —Oh meu Deus, o que está errado?

Eles estavam ambos ao meu lado antes que eu tivesse tempo de reagir. Embalei Elizabeth mais perto, respirando o cheiro doce de bebê dela, e procurando as palavras certas. No final, não havia nenhuma, então eu menti. —Eu senti tanta saudade. Ela está tão grande.

Tudo isso era verdade, mas não era a razão porque eu estava chorando. Edward colocou um braço em volta do meu ombro e me abraçou mais perto. Clara me deu um leve sorriso, os olhos brilhando junto com os meus. Eu não a estava enganando. Provavelmente porque ela sabia que eu não era o tipo de chorar. Eu era a que a segurava enquanto ela chorava. Eu mal tinha chorado quando terminei com Philip. De todas as vezes que minha mãe apareceu na universidade e me diminuiu na frente dela, eu não tinha chorado.

—Desculpe. —Me engasguei. —Smith me acordou tarde. Ele está celebrando há dias.

—E, no entanto, nenhum de nós foi convidado para a festa? —Edward disse, com simulada consternação.

—Foi uma festa privada. —Estava se tornando muito fácil ser desonesta com eles. Desde quando mentir para os dois tornou-se uma segunda natureza?

É autopreservação. A última coisa que eu precisava era outra pessoa com pena de mim. Smith já me tratava como se eu estivesse quebrada.

—Falando nisso, em honra de ambas as vidas amorosas infames, arranjei para começar com a lingerie. —Edward anunciou.

Meu estômago caiu, mas eu forcei um sorriso. Não poderia ser pior do que fazer compras para outros presentes.

Como se na sugestão, uma vendedora desenrolou um leque de tecidos finos e rendados no quarto. Clara virou-se para Edward. —Se eu ficar grávida, o culpado é você.

Os dois caíram em uma discussão bem-humorada sobre a probabilidade de Clara ter dois bebês com menos de dois anos de idade, e a eficácia do controle de natalidade. No momento em que eu tinha encomendado dois negligeés, eu estava dormente. O restante das minhas compras natalinas teria que esperar.

—Já é essa hora toda? —Eu fingi estar chocada enquanto verificava meu celular. —Eu tenho que encontrar Jane.

—Mas nós mal te vimos. —Clara disse. Ela não estava falando sobre hoje. Ela estava falando sobre os últimos meses. Eu desapareci enquanto dizia adeus e dava um beijo em Elizabeth. Se alguém poderia entender como o amor consome tudo, era Clara.

Então, quando ela pegou minha mão e murmurou. —Me ligue. —Eu mal consegui acenar. Eu precisava de mais tempo. Eu só gostaria de saber quanto.

***

Eu não tinha um encontro com Jane, mas isso pouco importava. Minha tia tinha bancado a terapeuta para mim e meus amigos por anos, oferecendo ideias particularmente incisivas em nossas vidas pessoais com base em suas experiências de vida. Entrando no apartamento que tínhamos compartilhado não há muito tempo, senti uma onda de emoção. Fechei os olhos e respirei o aroma de patchouli e chá preto que pendia no ar. Este era o lugar mais próximo que eu tinha de um lar. Nunca me senti bem-vinda em Stuart Hall, meus apartamentos na universidade tinham uma espécie de qualidade transitória, que lhes proibia de sentir como tal, e eu não tinha vivido em Holland Park tempo suficiente para chamá-la de casa.

Jane estava no corredor segurando um castiçal, que caiu, logo que me viu. —Você vai me dar um ataque de coração!

Mas se eu pensei que ela estava genuinamente irritada, o abraço que acompanhou corrigiu isso.

—Eu não tinha certeza se a minha chave funcionaria. —Admiti. Depois do que tinha acontecido, eu meio que esperava encontrar o apartamento vazio. Qualquer endereço associado a mim era certeza de ser um alvo.

—Clara cuidou para que eu tivesse vigilância constante. Eu tive que pedir-lhe para retirar os meninos quando li que tinham prendido o homem em conexão com o que aconteceu no hotel. —Seu rosto estava sombrio enquanto falava. —Esse foi o homem que machucou você?

—Sim e não. —Eu balancei a cabeça e me afastei dela. —Eu realmente não quero falar sobre isso.

—O que você quer falar? —Ela perguntou em voz baixa. Seu olhar virando para a mão com a minha aliança de casamento.

—Ainda casada. —Disse com um sorriso confuso.

—Você parece pouco convencida. —Jane já tinha começado a ferver água para o chá. Se havia duas coisas que ela poderia confiar: chá e vinho. Dado que não era meio-dia, então receberia o primeiro.

—Foi difícil. —Eu não queria derramar todos os meus problemas para ela, apesar de sua reputação por me ajudar a dar sentido a eles. —Me desculpe, eu não poderia te dizer onde fomos.

—Eu sabia onde estava. —Zombou.

—Suponho que não era difícil adivinhar. —Todo o tempo que eu passei o protegendo tinha sido um desperdício.

—Isso, e sua mãe ligou logo depois que você chegou, exigindo saber quando você tinha se casado e quanto o seu marido valia.

—Mãe do ano. —Resmunguei. Não me surpreendeu que ela só visse Smith como uma nova conta bancária, mas ainda doía. Eu acho que ser usada pelas pessoas que deveriam te amar nunca parava de doer.

Jane encolheu os ombros. Ela, assim como eu, havia desistido de minha mãe há muito tempo.

—Foi melhor não ter ligado. Os jornais estão cheios de informações sobre o suposto plano de conspiração. —Ela colocou uma xícara e um pires em minha frente.

Eu queria me importar o suficiente para perguntar sobre isso ou até mesmo pegar um jornal na banca da esquina, mas eu não me importava. Quaisquer informações que Hammond e seus advogados estavam alimentando à imprensa, dificilmente seriam precisas. Eu vivi a conspiração, e eu não precisava suportá-la duas vezes.

Ficamos em silêncio até que Jane balançou a cabeça. O que está acontecendo?

Eu não sabia por onde começar ou o que compartilhar. Nem sequer tinha a certeza. Meu coração ainda estava exposto, e a abertura só poderia piorar as coisas.

—Eu amo Smith. —Comecei. —Mas estou começando a perceber o pouco que sabemos sobre o outro.

—Você sabe que o ama. —Ela apontou. —É um começo sólido.

—E todos na minha vida estão loucos por eu ter me casado com ele. Talvez eles estejam certos, e eu tomei uma decisão precipitada. —Eu continuei tentando ver dessa maneira, mas não conseguia. Se alguém pudesse colocar em perspectiva, era Jane.

—Acho que às vezes as decisões precipitadas são as melhores decisões. Elas são as que você faz por instinto, porque você está em sintonia com seu coração. —Jane pegou minha mão e apertou. Era sua assinatura por uma boa razão, porque sempre me fazia sentir melhor. —Você o ama, e agora você tem que trabalhar o resto. Você o quer na sua vida?

—Quero. —Sussurrei.

—Há algo mais. —Ela adivinhou. Se a mulher tivesse uma bola de cristal, seria uma psíquica bem-sucedida.

—Eu... quero dizer, eu estava grávida. —Era mais fácil dizer do que eu pensava. Depois de dias de trabalhando o segredo, admitir que tinha acontecido era um alívio.

—Oh, querida. —Jane se mexeu e puxou-me para mais perto.

—Nem sei por que estou tão chateada. Não foi planejado, e eu sou tão jovem. E bem, tudo. —Nada de lágrimas quando eu disse a ela. Era como se eu tivesse chorado até drenar.

—Porque você teve uma visão de um futuro, e foi roubado de você. Isso é difícil para qualquer um. —Ela esfregou a mão no meu ombro enquanto falava. —Como Smith está levando isso?

—Bem. —Disse para desviar. —Eu acho.

—Tenho a sensação de que sei exatamente por que você está questionando seu casamento. —Ela se afastou e encontrou meus olhos. —Vocês dois estão de luto.

—Eu só me sinto com raiva, triste, impotente e culpada, tudo ao mesmo tempo. Ele estava se esforçando tanto para cuidar de mim, e eu apenas continuei empurrando ele. É tudo culpa minha.

—Eu não acredito nisso. —Ela disse com firmeza. —E nem Smith.

—Como você sabe disso? —Perguntei.

—Porque ele também te ama. Você o culpa?

—Não. —Mas não agi exatamente assim. Eu gastei uma quantidade considerável de tempo acusando-o de crimes pequenos desde que tinha acontecido. —Fui cruel com ele, porque estava zangada comigo mesma.

—E ele ainda está lá. —Jane me lembrou. —Porque ele te ama. Você não se afastou dele quando ele estava em apuros. Ele não está indo embora agora. Acho que, ao contrário, vocês dois estão dispostos a lutar, e isso fará toda a diferença.

—E se for tarde demais?

—Para o amor? Nunca. —Não havia espaço para dúvidas em sua voz. Eu tinha apenas que confiar que ela estava certa.

***

Smith não respondeu ao seu celular quando liguei para ele. Eu não poderia enfrentar o retorno a uma casa vazia. Não depois que eu abri meu coração para Jane. Eu precisava ir a algum lugar onde eu pudesse me sentir como o meu antigo eu. Quando me vi na frente da entrada do estúdio da Bless, eu sabia que tinha encontrado o meu indulto. Assim que entrei, descobri o quanto havia mudado na minha ausência. A estrutura ainda era a mesma, mas agora as prateleiras estavam cheias. Os racks de roupas de grife que eu imaginava tornaram-se realidade. Na parede mais distante, Lola tinha pendurado um quadro branco contando o número de assinantes atuais.

671.

Larguei minha bolsa no chão, surpreendendo Lola que voou de seu assento. Ela deixou seu cabelo escuro crescer mais, fazendo com que ela se parecesse ainda mais com sua irmã.

—Meu Deus!

Eu estava sendo abraçada antes que eu pudesse processar tudo isso. —Isso mesmo?

Lola se virou para onde eu apontei, um enorme sorriso estourando sobre seu rosto. —É.

—Eu esperava por umas dez. —Admiti. Centenas de assinantes pareciam impossíveis. —Você fez isso!

—Nós fizemos. —Ela me corrigiu. —Este é o seu bebê, eu só sou a babá.

Ela estava subestimando sua importância. Sem ela, nada disso teria acontecido. Bless teria acabado extinta antes mesmo de ser lançada.

—Deixe-me olhar para você. —Ela deu um passo para trás e estudou-me.

Considerando que eu vestia uma calça skinny de couro e um suéter descontraído, eu duvidei que encaixasse. Lola, por outro lado, tinha combinado meias com um simples e atemporal vestido envelope. Havia uma razão pela qual eu implorei para ela ser a cara pública da empresa desde que ela veio a bordo.

—Não exatamente uma CEO, não é?

—Bobagem. —Ela acenou com a mão, ignorando minha dúvida. —Seu estilo é fácil. Esse é o tipo mais difícil de alcançar, o que é excelente, uma vez que o escritório francês da Trend quer dar-lhe um perfil para a edição da próxima primavera.

Eu levantei uma sobrancelha. Meu último grande encontro com a Trend transformou-se em um massacre nas mãos da editora.

—Você não trabalhará com Abigail Summers novamente. —Ela me assegurou. —Acredite, eu não deixaria você ir para Paris sem algumas garantias.

Paris. Posso ir a Paris? Eu sequer quero?

—Nem pense em dizer não.

—É só... eu acho que você deveria fazer isso. —Essa era a verdade honesta. Tão feliz quanto eu estava por estar de volta ao leme de Bless, eu não tinha certeza se estava pronta para entrar no olho do público. Não depois do que tinha acontecido comigo nas últimas semanas.

—Vamos discutir isso mais tarde. Por agora eu tenho muitas coisas importantes para a chefe assinar.

Eu ouvi enquanto ela despachava informações sobre as relações que estabelecemos com várias marcas. Sem surpresa, um número crescente de designers havia saltado para a oportunidade de fornecer peças a preço de custo. Algumas das marcas mais antigas estavam sendo um pouco mais difíceis. Era exatamente o que tínhamos suspeitado.

—Eu quase me sinto mal por aceitar tal desconto. —Lola comentou enquanto me mostrava algumas das roupas dos designers mais recentes.

—Nós não estamos pisando neles para subir a escada da indústria da moda. —Eu lhe lembrei. —Nós estamos levando-os conosco. Bless vai construir cada designer com quem trabalha, tanto quanto nós construímos nosso próprio negócio.

—Você é um guru. —Ela brincou.

Isso era um exagero, mas eu encontrei empresários sem escrúpulos o suficiente para saber que eu não queria operar dessa forma.

—E John enviou isto por mensageiro ontem. —Ela guardou as más notícias por último. Lola me conhecia muito bem. Eu não teria sido capaz de apreciar todas as boas notícias se tivéssemos começado com os problemas legais que nossa empresa estava enfrentando.

Mas quando eu abri o envelope, era um conjunto de documentos que eu não tinha visto antes. Não havia nada sobre o processo. Em vez disso, era algum tipo de consentimento para transferir a minha gestão da propriedade. Eu podia ler o advoguês3 por horas e, provavelmente, ainda não saberia o que eu estava lendo, ou eu poderia chamar John.

Ele respondeu no segundo toque.

—John, o que você me enviou? —Eu perguntei no momento em que ele disse olá, ignorando as gentilezas habituais.

—Eu queria saber quando você estaria de volta de suas férias.

Não havia nenhuma maneira de John acreditar que eu tinha ido de férias para minha propriedade familiar. Por um lado, ele me conhecia muito bem. Por outro lado, o advogado pessoal de Smith trabalhava no mesmo escritório, o que descobrimos por acidente. Mas meu meio-irmão mais velho era nada se não educado.

—Voltei. —Disse. —E estava olhando para os papéis que você enviou para o escritório ontem. Acho que não sei o que eles querem dizer.

—É a transferência de gerenciamento que você pediu. —Houve uma longa pausa.

—Então não estou mais no comando da propriedade?

—Eu pensei que você ficaria satisfeita. —Mesmo por telefone, eu ouvi sua confusão.

—Estou! —Eu disse correndo. —Eu só quero entender o porquê. Eu não quero ficar animada se ela vai jogar isso no meu colo amanhã.

Houve uma pausa na outra extremidade, então John aclarou sua garganta. —Eu supus que deveria correr com isso para você. Presumi que seu marido, ao deixar os papéis e conversarmos, que você lhe pediu para lidar com esse negócio.

Minhas mãos alcançaram uma cadeira e eu a puxei para mim. Tive a sensação que não deveria estar de pé quando ouvisse isso.

—Os documentos tinham suas assinaturas. —Prosseguiu John.

—Claro. —O zumbido no meu cérebro estava me privando de quaisquer declarações mais úteis. Eu tinha assinado papéis sobre a propriedade, acrescentando Smith como um proprietário legal, mas algo me disse que eu tinha lhe dado ainda mais controle.

—Seu marido me pediu para assumir o controle da propriedade até que pudesse ser transferida ou vendida.

Um peso que eu nunca tinha percebido que estava em meu peito subiu quando ele falou. Lágrimas formaram-se imediatamente em meus olhos, e eu tentei piscar. Através do estúdio, Lola parou em seu caminho para olhar fixamente para mim. Eu a acenei e girei a cadeira para encarar a janela, para que ela não estivesse a par do espetáculo que eu estava dando.

—Belle? —John perguntou. —Se você não consentiu...

—Não. —Disse um pouco depressa demais. —Quero dizer... não, eu consinto. As coisas ficaram um pouco loucas aqui. Eu não sabia que Smith tinha resolvido.

—É estranho. Sua mãe ameaçou por anos processar a propriedade ou vendê-la, mas nunca pareceu uma decisão certa para você. Não tive nenhuma dúvida quando o Sr. Price apareceu com seus melhores interesses no coração. Parece um bom homem.

—E você soa como um irmão mais velho protetor. —Brinquei suavemente.

—Isso traz outro ponto que eu gostaria de discutir com você. —Ele tropeçou enquanto falava, e eu me preparei para a má notícia que eu estava esperando quando fiz a chamada. —Eu gostaria que você considerasse vender a propriedade para mim.

—Mas... —Eu balancei a cabeça para limpá-la. —Eu nunca percebi que você queria.

—Eu não queria tirá-la de você. Eu ainda não quero, embora haja um embasamento legal que deveria ser minha.

—Isso é novidade para mim. —Eu manejei.

—Por favor, não ache que eu estou ameaçando você. —John disse rapidamente. —Eu não sonharia em tomá-la, mas se você está pensando em vender espero que você considere vendê-la para mim. Eu sei que há algum debate sobre se eu sou um Stuart.

—Nunca houve um debate. —Disse em uma voz firme. —Não deixe que uma pessoa faça-o duvidar de quem você é. Mas eu sinto muito, não há como eu vender a propriedade.

—Compreendo.

—Porque você sempre teve tanto direito a ela quanto eu. —Acrescentei antes que ele pudesse ter a ideia errada. —Talvez seja a hora para um Stuart com boas intenções assumir o comando.

—Você está dando para mim? —Eu podia ouvir sua incredulidade através do telefone.

—Imagine quão irritada minha mãe vai ficar. —Ela provavelmente não falará muito de mim, embora eu aprecie o fato.

—Eu não vou expulsá-la.

Ele deveria.

—Mas eu estou em negociações com a BBC.

Eu me encolhi, porque mesmo com o meu nome removido da propriedade do imóvel, eu não queria Philip vendo isto como uma oferta de paz. —Eu suponho que é a sua decisão.

—Smith garantiu os direitos exclusivos de locação para a próxima série. —Ele continuou. —Philip Abernathy estava sendo difícil, e ele viu uma oportunidade. Ele passou o resto do processo para mim.

—Então eles não vão mais filmar em sua casa. —Eu não podia deixar de sorrir.

—Só em Stuart Hall. —Ele confirmou.

—Você realmente é o melhor.

—Eu poderia dizer o mesmo de você. —Ele disse com um suspiro. —Dado que um acordo foi alcançado, embora eu esteja esperando os contratos, Mary concordou em desistir do processo.

—Você é um mago? —Perguntei, meio séria.

—Não, eu sou um advogado. Nunca subestime minha profissão. —Ele parou por um momento. —Você se casou com um homem inteligente, Belle.

E um homem gentil, e um homem subapreciado, eu adicionei silenciosamente. Enquanto passava os últimos dias acusando meu marido de não se importar, ele vinha trabalhando nos bastidores para me libertar dos fardos do meu passado. Eu não perderia Stuart Hall. Ele entendia isso mais do que a maioria, e ele me entendia mais do que ninguém.

Agradeci a John e desliguei. Correndo em direção à porta, peguei minha bolsa do chão.

—Já de saída? —Lola falou.

—Sim, e você deve também. É véspera de Natal. —Eu a lembrei.

—Nem todos nós temos um pedaço sexy de homem para arrastar sob o visco.

Nós teríamos que trabalhar sobre isso, eu decidi, mas por agora eu precisava chegar em casa para o melhor presente que recebi durante todo o ano: o amor da minha vida.

CAPÍTULO 22

BELLE

A pequena árvore caía sob o peso da dúzia de ornamentos de vidro que Smith colocou em seus galhos. Esta árvore de Natal não cresceu antes de ser cortada e transportada para o mercado. Parecia algo retirado de um triste livro infantil.

E era a coisa mais linda que já vi.

—Esperei demais. —Ele disse com uma voz suave atrás de mim.

Eu girei ao redor, cara a cara com meu próprio milagre de Natal. As mangas da camisa enroladas, e ele já tinha retirado sua gravata. Ele me olhou com arrogância, sem dúvida se perguntando o que meu humor extremo daria para esta noite. Mas mesmo enquanto me estudava, seus olhos estavam abertos e desprotegidos. Eu respirei com toda a força daqueles olhos verdes, lembrando-me do dia em que nos conhecemos. Ele nunca tentou se esconder de mim. Na verdade, não. Smith tinha escondido seu passado e seus pecados, mas ele sempre me mostrou exatamente o homem que ele era. Não tinham sido as escolhas que ele tinha feito até este momento que o definiam, mas sim a capacidade absoluta de fazer diferente. Ele tinha feito coisas ruins, mas ele era um bom homem. Minha confiança nisso era tão inabalável quanto meu amor por ele.

E eu tinha passado as últimas semanas o fazendo duvidar disso.

—Desculpe. —Sussurrei.

Ele sorriu, encostado no batente da porta. —Por causa da árvore?

—Por causa da dor. —Eu disse calmamente.

—Oh, bonita. —Ele estendeu a mão e arrastou seu dedo indicador pela curva do meu rosto. —Valeu a pena.

—Tudo isso? —Eu acariciei minha bochecha na palma da sua mão.

—Sempre e para sempre. —Havia uma reverência em seu tom que me roubou a respiração.

Eu estava muito presa em minha própria dor, minha própria agonia, para ver que ele estava sofrendo, também. Ele tinha sido o forte quando eu precisei ser fraca. Ele carregou o fardo de minhas responsabilidades quando eu não conseguia encontrar a força. Eu devia-lhe mais do que eu poderia dar-lhe em troca, mas eu começaria a tentar a partir deste momento. Eu escolheria a alegria sobre a raiva. Coragem sobre o medo. Eu o escolheria.

—Você está quieta novamente. —Ele falou com uma apreensão que mostrava exatamente quão cuidadosamente ele tinha aprendido a pisar em torno de mim.

Engoli em seco contra a dor inchando em minha garganta. —Estava pensando em quanto te amo.

—Que coincidência, eu estava pensando o quanto eu te amo. —Ele disse com um sorriso. Deus, como eu sentia falta daquele sorriso arrogante.

—Ah é? —Arqueei uma sobrancelha, esperando que a brincadeira leve impedisse de me transformar em uma bagunça sentimental e chorona.

—Sim. —Ele disse. —E eu também estava imaginando como você vai parecer nua sob a árvore. É a única esperança que tenho para elevar meu espírito natalino.

Eu me lancei para ele, quase o derrubando enquanto batia meus lábios contra os dele.

Ele se afastou, rindo do meu entusiasmo. —Tenho um presente para você.

—Eu também. —Quase esqueci, presa no momento. —Eu primeiro.

Apesar da experiência de compras de hoje, eu tinha parado na Harrods no meu caminho para casa. Abrindo minha bolsa, eu encontrei a caixa que eu tinha aninhado dentro. Eu mordi meu lábio nervosamente enquanto a retirava.

—Você vai me dar? —Smith perguntou.

Eu o segurei tentadoramente, uma súbita e inesperada timidez me alcançando. Ele pegou a caixa e arrancou a fita vermelha que a vendedora tinha amarrado. No interior, apareceu um grosso anel de ouro. Era simples, com as bordas trabalhadas. O anel era masculino sem ser ostensivo, poderoso sem dar na vista.

—Imaginei que fosse o momento. —Minhas palavras saíram rasgando pela minha língua seca. —Se você não gostar...

—Eu não gostei. —Ele disse imediatamente, e meu coração afundou. —Eu amei.

Ele o pegou e colocou-o em seu dedo.

—Isso significa que você ainda quer se casar comigo? —Perguntou suavemente.

Eu lhe dera razão para duvidar disso. Não era algo que eu pudesse retomar, mas eu poderia provar a ele que eu não tinha feito promessas em vão, a partir de hoje.

—Você consideraria me tolerar pelo resto de nossas vidas? —Perguntei.

—Pensei que você nunca pediria. —Inclinando-se para baixo, ele me beijou com força nos lábios. Meu corpo respondeu. Eu me castigara negando minha necessidade dele por muito tempo. Foi um erro que planejei remediar logo que possível, mas Smith recuou. —Agora é minha vez.

—Mal posso esperar. —Disse sem fôlego. Agora só havia uma coisa que eu estava interessada em desembrulhar.

Smith se afastou e me conduziu em direção à árvore e a um único embrulho.

—Receio que não seja tão generoso como o seu. —Disse segurando-o para mim.

Ele era retangular e leve. Eu o virei na minha mão, tentando decifrar o que estava debaixo do papel.

—Ajuda se você abrir. —Ele aconselhou.

Eu lhe bati de brincadeira no ombro. —Estou levando meu tempo. Se você vai me forçar a ser paciente, então você tem que ser também.

Mas eu estava realmente morrendo de vontade de arrancar aquele papel. Olhei para ele, depois para o presente.

—Vá em frente. —Ele pediu.

Eu rasguei com uma alegria que eu não tinha sentido desde que eu era uma criança. De alguma forma estar com ele me fazia nova. Eu não era muito adulta para coisas como presentes de natal. O amor reabriu portas que eu mesma tinha fechado.

Dentro tinha uma cópia do álbum de estreia da Billie Piper, Honey for the Bee4. A foto dela me olhava na capa, um olhar conhecedor.

Smith não sabia muito sobre mim, mas ele estava ouvindo.

—Eu quero saber tudo sobre você. Eu quero que você saiba tudo sobre mim. Todo o material estúpido que escondemos de todo mundo, eu não quero esconder de você. Eu quero que você compartilhe todos os momentos da sua vida que levou, até o momento em que nos conhecemos, porque eu sinto por não ter estado lá. Eu nem me lembro como era a vida antes de nos conhecermos. De alguma forma, quando eu olho para trás em meu passado, você ainda está lá. Você é parte de mim, e eu não posso me ver como qualquer pessoa, além do homem que se apaixonou por você. —Ele pegou a primeira lágrima no meu rosto, afastando-a. —Nós não vamos aprender tudo da noite para o dia, mas é por isso que temos uma vida, bonita. Nós temos o para sempre.

Para sempre não poderia começar em breve.

—Faça amor comigo. —Sussurrei.

—Belle, você não tem que me pedir duas vezes. —Ele deu um passo em minha direção, mas eu levantei a mão.

Não havia como eu esperar até o quarto. Eu estava fantasiando sobre o nosso encontro durante toda a tarde. Só de ir para a Harrods comprar um anel tinha sido um exercício de paciência. —Eu estive imaginando isso durante toda a tarde. —Admiti. —Só de saber que suas mãos estariam em mim novamente me fez querer me tocar.

—Você não se atreveu. —Ele disse, a escuridão nublando seus olhos.

Eu tremi ante seu tom possessivo. Balançando a cabeça, eu estendi a mão para os botões do meu casaco. —Não. —Prometi a ele. —Mas pensei que talvez você não se importasse de abrir dois presentes na véspera de Natal.

—O que você tem em mente, bonita? —Ele lambeu seu lábio inferior como se já soubesse a resposta.

Meu sexo ficou úmido com a visão de sua língua. Oh Deus, eu queria essa boca em mim.

—Isto. —Murmurei, abrindo meu casaco para revelar o negligeé de laço francês que eu usava por baixo, e que mal se qualificava como um pedaço de tecido, deixando todo o meu corpo exposto. Meus mamilos animaram-se, empurrando contra o laço em direção ao ar livre.

—Você tem andado por Londres vestindo nada além disso, sob o seu casaco? —Um músculo esticou em sua mandíbula enquanto seu olhar me devorava.

Eu me contorci sob seu olhar penetrante. Ele estava chateado ou excitado, mas se eu conhecia o meu marido, ele estava ambos. No meu mundo, essa era a combinação perfeita.

—Eu queria estar pronta para você. —Murmurei.

—E você está. —Ele aproximou-se mais, empurrando meu casaco dos meus ombros para o chão. —Um belo embrulho. Eu não posso esperar para ter um gostinho do que está por baixo disto.

As mãos de Smith correram pelos meus braços, elevando arrepios sobre a minha pele. Quando chegou a minhas mãos, ele as apertou por uma fração de segundo antes de soltá-las. Seu dedo indicador circulou o ar, e eu virei obedientemente.

—Eu não posso decidir qual presente é o meu favorito. —Ele meditou. Acariciou o dedo que usava meu anel.

—É um pacote ideal. —O assegurei.

—O melhor Natal de todos. —Sua boca torceu em um sorriso perverso, um brilho depravado em seus olhos. —Vire-se novamente.

Girei para encarar a parede, sorvendo uma respiração quando ele levantou a bainha rendada da lingerie para minha cintura. Sua palma acariciou meu traseiro com movimentos suaves. Eu gemi quando ele empurrou sua mão para baixo, pedindo às minhas coxas para se abrirem para ele.

Ele inclinou-se, sussurrando bruscamente no meu ouvido: —É isso aí, bonita. Eu quero admirar o meu presente.

Eu esperei, prendendo a respiração, para que ele me tocasse. Cada momento que passava eu queria o toque áspero de seus dedos, ou a dança inteligente de sua língua no meu clitóris, mas Smith parecia contente em olhar.

—Por favor. —Disse, finalmente soltando o ar que eu estava segurando em meus pulmões.

—Eu esperei por isso. —Ele me lembrou. —Um conhecedor não bebe uma taça de vinho de uma só vez. Ele toma um gole. Ele revira. Ele prova. Vou gostar de fazer todas essas coisas com você.

Meus quadris contorceram enquanto eu lutava contra a vontade de pressionar minhas coxas juntas por alívio. A menor pressão e eu gozaria ali, e Smith mal tinha me tocado. Tudo o que eu precisava era de sua presença, porque suas palavras eram preliminares suficientes para me levar até o limite.

—Eu posso ver como você está molhada. —Ele continuou dando um beijo suave no meu ombro. Estremeci com o contato precioso. —A sua boceta está clamando por mim, não é?

Choraminguei, quando um jorro quente de excitação revestiu meu sexo, confirmando sua reivindicação.

—Responda-me. —Ele ordenou.

—Sim, senhor. —Respondi com a voz estrangulada. Era tão bom dizer essas palavras.

—Assim é melhor. —Ele disse em voz baixa. —Eu sei o que você precisa, bonita, e eu vou lhe dar a minha língua, meus dedos, meu pau. Eu vou transar com você por todo o tempo que nós perdemos. Em primeiro lugar, eu quero ver você gozar.

Ele estalou os dedos, e eu virei para vê-lo apontando para baixo. Olhei para a protuberância lutando contra suas calças, e não tive que parar para pensar sobre o que ele esperava, ou o que eu queria. Elas eram a mesma coisa. Meu corpo respondeu, automaticamente dobrei meus joelhos quando me ajoelhei diante dele. Meus dedos não se atrapalharam quando abri a braguilha. Seu pau pesado caiu na minha mão, e eu passei meus dedos por sua dureza aveludada, enquanto me tornava muito consciente do pulso insistente e constante no meu clitóris.

Baixei os lábios para sua ponta, mas Smith me parou.

—Dispame. —Ele me pediu.

Embaralhei-me com meus joelhos, o tapete queimando contra a minha pele enquanto me movia. Abaixando a calça, por suas pernas musculosas, eu o esperei sair dela. Smith me fez levantar, e eu lambi meus lábios, olhando para o seu pau com fome.

—Eu quero ver você. —Ele me lembrou. —E prometo que você vai ter a sua chance.

Não havia nenhuma possibilidade de dormirmos esta noite. O pensamento foi suficiente para me satisfazer agora. Ele queria ver-me despir-me, mas parecia que ele não entendia o quão quente me deixava vê-lo fazer o mesmo.

Assim que eu estava de pé, ele roçou o polegar sobre meu lábio, empurrando a ponta em minha boca. —Você está faminta pelo meu pau. Eu posso ver isso. Mas eu sei o que você precisa, não é?

Eu balancei a cabeça rapidamente quando ele desabotoou a camisa. Cada pop suave de um botão, rendia um suspiro da minha boca. O homem poderia dar lições sobre sexo. Não que eu estivesse disposta a compartilhá-lo.

Tirando sua camisa para revelar os planos esculpidos de seu peito, ele virou-se e caminhou até a poltrona ao lado da lareira. Tomando um assento, ele acariciou o seu pênis. Ele levantou-se em um convite, e eu caminhei até ele. Desta vez eu não hesitei ou aguardei instruções. Ele já havia me dito o que ele queria, o que ele esperava.

Eu subi na cadeira, montando nele. Smith deslizou a ponta do seu pau por toda a minha abertura inchada, lubrificando-o. Foi um gesto que apreciei enquanto me posicionava sobre ele. Sempre era mais fácil para ele me pegar por trás ou por cima devido ao seu tamanho. Largando meus quadris, eu me abaixei lentamente, permitindo que o meu corpo se esticasse sobre sua cintura. Gritei quando afundei mais, engolindo-o ao máximo.

Eu estava cheia dele, e ainda assim, eu nunca teria o meu suficiente.

—Leve-o lentamente. —Me avisou. —Eu não quero te machucar.

Mas isso não era um sentimento que eu compartilhava. Eu já tinha começado a rolar os quadris, saboreando a dor deliciosa quando seu pau bateu contra meu ventre. Ele estava tão profundo, que cada centímetro meu vibrava com a sua presença.

—É isso aí, bonita. —Ele persuadiu, guiando meus quadris em um movimento de balanço. —Mostre-me o quanto você ama montar o pau do seu marido.

Suas palavras me inundaram, atingindo meus membros e comprimindo por uma fração de segundo, antes que o prazer se infiltrasse em minhas veias me dominando. Eu joguei minha cabeça para trás, resistindo com força contra a pressão incrível, e gritei seu nome. Meus dedos agarraram seus ombros, buscando apoio, enquanto o mundo tremia em torno de mim. Ou talvez eu fosse a única a tremer. Era impossível dizer. Smith assumiu, empurrando violentamente dentro de mim, até que eu senti o calor de seu clímax.

Quando finalmente caí molemente contra ele, ele me beijou até que os tremores de meu orgasmo desaparecessem. —Eu podia vê-la todos os dias.

Nenhum de nós se moveu. Nós só permanecemos no momento, ainda unidos como um.

—Estou ansioso para vê-la gozar todos os dias pelo resto da minha vida. —Ele disse com um sorriso.

Eu beijei seu rosto, já sentindo uma mexida familiar na minha barriga. —Devíamos ter posto isso nos nossos votos.

—Um descuido. —Ele concordou. —Você só tem que tomar minha palavra. Você irá?

—Irei. —Sussurrei.

A boca de Smith encontrou a minha, nossos corpos já se movendo em uníssono enquanto selávamos nossas promessas um ao outro.

CAPÍTULO 23

SMITH

A voz de Belle atravessava os corredores enquanto ela movia-se cantarolando. Ela estava de volta à cozinha depois de uma desastrosa tentativa de preparar um pudim de Natal pós-transa na noite passada. Eu fiz uma nota mental para contratar um chef profissional antes que ela incendiasse nossa casa.

Eu pensei que nunca ouviria esse som novamente. Felicidade. Caminhando para a cozinha, parei na entrada para admirá-la, enquanto ela mexia uma tigela cheia de conteúdo questionável. Sem dúvida eu seria forçado a comer isso mais tarde, mas por enquanto, a visão me fez sorrir. Se me dissessem ontem que estaria aqui agora, eu não teria acreditado. Talvez houvesse alguma coisa sobre os milagres de Natal.

A cena pacífica foi interrompida pela vibração do meu celular. Não havia ninguém que tivesse uma razão para me ligar no dia de Natal, exceto a mulher que estava a poucos metros de mim. Qualquer negócio tinha que ser atendido, eu não queria que ela ouvisse. Não enquanto sua alegria ainda se baseava na frágil esperança de que tempos melhores estavam vindo.

Avançando na direção do escritório, verifiquei a tela. A onda de adrenalina me atingiu quando li o nome piscando para mim.

Essa não seria uma chamada de Feliz Natal.

—Suponho que você não está ligando com os melhores desejos. —Disse logo que atendi.

—Infelizmente, não. —O tom de Alexander era cortante. Nenhum de nós queria estar no telefone hoje, especialmente um com o outro, o que significava que ele devia ter realmente uma má notícia.

—Seja o que for pode esperar. —O interrompi. —Você deveria estar com a sua família.

—Acredite em mim, estarei. Mas você está errado. Isso não pode esperar. Eu recebi a notícia de que o recurso de Hammond foi concedido.

Minha mão apertou o celular, com medo de que escorregaria para o chão. Estava custando uma quantidade considerável de contenção para não jogar a porra por toda a sala. O que aconteceu com os bons e velhos tempos quando você poderia jogar seus inimigos na Torre de Londres? Certamente parecia que a atração turística poderia ter um uso muito melhor. Mas isso não era motivo de riso. Isto era vida ou morte. —O que acontece agora?

—A Câmara dos Comuns encomendará um conselho para votar sobre a acusação de traição. É provável que o derrubem, com base em minhas impressões sobre o líder da Câmara. Aparentemente MP Jacobson não encontrou uma evidência convincente.

—Jacobson? —Eu repeti.

—Você o conhece? —A surpresa de Alexander era evidente.

—Ele é vizinho de Belle. Nós fomos caçar.

—Talvez seja a hora de ter outro passeio amigável com ele. —Sugeriu secamente.

Não havia tempo para isso. Jacobson não tinha sido tímido sobre o seu sentimento contra a realeza. Não me choca saber que ele queria ver todo o caso julgado. Eu poderia tentar mudar sua mente, mas a experiência me mostrou que os homens com poder nem sempre eram maleáveis para opiniões externas. Eu não podia arriscar Hammond voltar para casa e suas fontes. Mesmo com um guarda e vigilância armada, suas conexões poderiam ser o suficiente para ter o seu trabalho sujo realizado.

—Quando eles estarão liberando-o?

—Eles já liberaram, Smith. —Ele disse em um tom comedido. Houve uma longa pausa. —Ele foi libertado em custódia sob as ordens do Parlamento. Eu não posso tocá-lo. Mais do que algumas vozes estão disputando a acusação de traição. Eles nem mesmo o trataram como prisão domiciliar. Minhas fontes me disseram que ele deixou sua cela sem uma tornozeleira.

Nós dois estávamos esperando o outro responder. Um de nós tinha que ter um plano de ação. Mas eu não arrastaria Alexander para o meu. Se ele tinha um, ficou claro que ele compartilhava o mesmo sentimento.

Tinha sido apenas alguns dias desde que eu recebi um telefonema extraordinariamente diferente. Eu tinha comemorado a notícia da prisão de Hammond, só para ter o meu coração arrancado. Sentado do outro lado sabendo que ele estava livre, não me entristecia. Eu tinha sido preparado para assumir o comando da situação antes de sua prisão, e eu ainda estava preparado para fazê-lo agora.

A voz suave de Belle deu um agudo de soprano, alto o suficiente para que eu pudesse ouvi-la por toda a cozinha. A determinação calma que eu sentia transformou-se em uma obsessão que me consumiu. Hammond tinha sido libertado e a mulher que eu amava, a mulher que ele tentou matar, cantava canções perto do fogão. Talvez a minha vingança fosse tão descabida quanto uma vida doméstica, mas eu não esperaria para descobrir.

Escuridão rodou em torno de mim, ameaçando me superar. Seria sempre assim. Minha vida, meus erros, eram uma tempestade esperando as condições perfeitas, e agora eles estavam aqui. O passado me pegou como um ciclone, e destruiria tudo em seu caminho.

Poderia haver tempo para conseguir segurança para ela. Mas ela se ressentiria. Eu me ressentiria por ela.

—Você está aí? —A voz de Alexander me puxou de volta para o celular.

—Desculpe. —Eu disse, minha mente ainda ausente.

—Estou enviando um dos meus homens.

—Espero que não se ofenda se eu me recusar.

—Eu confio nele com a minha vida.

—Você nem sempre julgou corretamente nesse quesito. —A piada saiu fraca, porque havia muita verdade nisso.

—Eu confio nele com a vida da minha filha. —Alexander disse com uma voz suave.

Isso queria dizer alguma coisa, mas eu não tinha uma criança. Essa possibilidade havia sido roubada de mim, juntamente com todo o resto. Mas eu entendi o valor que ele colocava em sua esposa e filha. —Eu não quero que ela saiba. É Natal.

—Compreendo.

Considerando os segredos que ele tinha mantido de sua própria mulher durante o curso desta investigação, eu sabia que ele simpatizava com a minha posição.

—Ele vai estar aí em breve, e eu prometo que ela não vai pensar nada dele.

De alguma maneira, não havia como ele me dar notícia pior. Eu desliguei a chamada e vaguei em direção à cozinha. Belle usava uma camiseta minha. Seus mamilos estavam duros através do tecido fino enquanto ela patinava em torno da cozinha, reunindo ingredientes e arrumando colheres. Ela olhou para cima, um enorme sorriso em seu rosto. Que iluminou o ambiente.

Tudo o que eu queria era ver aquele sorriso todos os dias. Eu teria que me contentar em saber que ela estava sorrindo, mesmo que eu não pudesse estar lá para dar-lhe uma razão. Eu faria tudo que precisava fazer para isso acontecer.

—Você está pronto para provar?

Parece um trabalho perigoso. Eu não diria a ela, decidi enquanto agarrava um banquinho e tomava meu lugar na ilha da cozinha. Era Natal, e tudo que eu queria era vê-la feliz hoje. Eu não podia tirar isso dela tão rapidamente, depois que ela finalmente a encontrou.

—Desta vez estou usando uma receita do meu arsenal secreto.

—Você tem um arsenal de receitas? —Perguntei o mais surpreendido possível.

—Bem, tenho uma amiga que é uma chef profissional. Ela enviou-me, e disse que era infalível. Não tenho certeza se acredito nela. Tem uma cor engraçada. —Ela balançava a espátula enquanto falava, me encharcando com massa, e imediatamente caiu em um ataque de riso, enquanto eu limpava um ponto do meu nariz.

—Você deixou um pouco. —Ela deslizou seu polegar sobre minha bochecha, mas antes que pudesse se afastar, eu prendi um braço ao redor de sua cintura, puxando-a entre minhas pernas.

—Você tem um pouco em seu rosto. —Disse a ela, arrastando meus lábios por sua mandíbula.

—Eu tenho, hein? —Ela perguntou sem fôlego.

—Uma grande quantidade.

—É melhor você me limpar. —Ela balançou as sobrancelhas.

—Meu trabalho é te deixar suja.

—Se você insiste. —Não havia nada de inocente no modo como ela disse isso, mas eu sabia muito bem. Ela era pura e verdadeira. Eu não permitiria que nada acontecesse com ela.

—Isso vai ficar assim? —Perguntei a ela, a emoção crescendo em minha língua.

—Deveria.

Eu duvidava disso, mas eu não estaria aqui para comer. Em algumas horas, quando estivesse pronto para sair do forno, ela não se importaria se tinha ficado bom ou não. Até então, ela saberia que eu tinha ido embora.

Era egoísta ficar aqui com ela agora, mas eu precisava aproveitá-la. Não fazia sentido comprometer cada parte dela à memória. Ela já estava lá. Eu poderia fechar meus olhos e chamá-la em meus pensamentos, cada centímetro dela esculpido para sempre em minha alma. Agora eu precisava senti-la.

A delicadeza de seu pulso na minha mão.

Como era certo quando eu tinha meus braços em torno de sua cintura.

O calor de seu corpo esbelto.

Eu precisava experimentá-la uma última vez.

Procurei um jeito de lhe dizer como me sentia. Eu te amo não era suficiente para transmitir como me sentia por ela. Ela desafiou-me a ser mais do que eu pensava que era capaz de ser. A mudança foi gradual, meu senso de propósito evoluindo junto com nosso relacionamento. Agora eu estava inexoravelmente ligado a ambos. Eu não conseguia me afastar do meu dever mais do que poderia parar de amá-la.

Eu tinha prometido a ela o para sempre, mas eu menti. Um futuro juntos nunca foi meu para dar a ela. Eu só podia dar a ela meu amor e a possibilidade de uma vida vivida sem perigo. Remover Hammond era o primeiro passo para conseguir isso.

Remover-me era o segundo.

Morrer por ela parecia uma boa maneira de morrer comparado às outras formas. Mas isso não tornava mais fácil ir embora.

—Oh, oh. —Ela estalou a língua no céu da boca. —Você está pensando.

—Isso é um crime, não é? —Eu golpeei a bunda dela de brincadeira, tentando afastar a sua atenção do meu lapso momentâneo.

—Com você, pode ser. Gostaria de compartilhar, Price?

—Eu estava pensando sobre o quanto eu te amo. —Admiti.

—E? —Ela empurrou.

—Essa era a tese geral. Eu te amo. Eu adoro você. Não imagino como eu posso te adorar mais. —Tudo isso era verdade. Eu estava apenas deixando pedaços de fora. Algum dia eu queria que ela olhasse para trás e se lembrasse das minhas palavras, não do meu afastamento. Se eu só tinha uma hora para dar a ela, e eu precisava fazer durar por uma vida.

—Eu tenho algumas ideias. —Seus dedos deslizaram pela minha cintura a acariciaram meu pau endurecendo. Suas mãos estavam frias, e eu estava quente, e foi tudo sobre o momento, o amor e a tristeza, o presente e o sacrifício, me fez querer moldar seu corpo contra o meu. Ela inclinou o rosto para o meu, seus olhos brilhando com fome. Enquanto eu olhava para eles, eu me perguntei quanto tempo eu tinha desperdiçado em cenários torcidos, quando tudo o que eu precisava era ela. Ela era a minha casa. Eu lutei contra isso. Eu tentei conter os seus e os meus sentimentos com restrições e dominância, mas a verdade era que, quando eu estava dentro dela, ela era a minha ruína. Eu tinha passado tanto tempo tentando capturá-la de todas as maneiras, que eu não conseguia ver como ela havia me capturado.

—Leve-me. —O pedido saiu doce de seus lábios.

—Para sempre, bonita. —Minha boca caiu sobre a dela, e nós colidimos, nossos corpos, lutando para estarmos juntos, como se nós dois percebêssemos o inevitável. Cada beijo foi uma rebelião, cada toque minúsculo um momento de imortalidade. Quando deslizei dentro dela, enraizado possessivamente em seu centro, ela soltou um grito, sem fôlego, me chamando para a guerra.

CAPÍTULO 24

BELLE

A tarde de natal trouxe não só um senso renovado de paz, mas também Edward e seu amigo até a porta. Smith a atendeu, obstruindo meu ponto de vista dos nossos visitantes. Quando ele se afastou, eu averiguei o homem desconhecido ao lado de Edward. Talvez o feriado não permanecesse sereno depois de tudo. Mas desde que eu tinha aprendido recentemente a inscrever vivamente com a filosofia “culpado até que se prove o contrário”, eu optei por arrastar Edward para dentro de casa, sem acusação.

Olhei por cima do ombro para o pacote vermelho. —Isso é para mim?

—Claro que não. —Ele disse, sua boca curvando-se com o meu espanto fingido. —Eu trouxe isso para Smith.

—Canalha! —Eu o acusei. Rodeando sua cintura, pegando o presente dele.

—Não é nada espetacular. Considerando que eu a tinha praticamente dado como morta até poucos dias atrás, eu não fiz um monte de compras.

Sacudi um dedo para ele. —Eu realmente espero que quando eu morrer, você traga presentes para a minha sepultura, então não cometa esse erro novamente.

—Como um santuário? —Ele balançou a cabeça, rindo. —Você conheceu o amigo de Alexander, Brexton Miles?

Brexton não se moveu da janela. Suas mãos estavam enfiadas nos bolsos. Ele tinha um ar indiferente que eu não acreditei. Era bem evidente que ele estava desconfortável por estar aqui, o que levou à pergunta óbvia: por que Edward o trouxe? E não David?

Mas mesmo que eu não estivesse no mercado, eu não estava alheia ao físico bem esculpido de Brexton, ou o rosto bonito em exibição por seu cabelo bem cortado. Se eu me lembrava corretamente, ele esteve no Afeganistão com Alexander, o que lhe fazia um militar. Então, por que ele estava aqui com Edward agora?

Meu estômago revirou. Eu tinha ficado afastada muito tempo. Edward tinha sido relutante em definir uma data e, apesar de seu noivo ter marcado pequenas vitórias sobre esse assunto, eu suspeitava que ele estivesse arrastando os pés. Agora o meu melhor amigo estava aqui com outro homem, um homem muito, muito gostoso. Eu precisava ficar sozinha com Edward para um grande interrogatório, mas isso seria mais fácil dizer do que fazer.

—Eu acho que sim. —Disse, hesitante. —Você estava na festa de noivado.

—E o casamento. —Brexton respondeu. —Mas não acho que nos conhecemos oficialmente. Eu notei você, é claro.

Havia uma arrogância casual em suas palavras, que poderia ter tido um apelo para mim antes de Smith. Agora eu só podia esperar que não apelasse para Edward.

—Vizinhança tranquila. —Brexton comentou com Smith, voltando sua atenção para a rua fora de nossa casa.

Smith abandonou o seu café e se juntou a ele, e logo os dois foram absorvidos numa conversa. Agarrando os braços de Edward, eu arrastei-o para a cozinha.

—Não é esse tipo de presente. —Ele brincou. —Você pode abri-lo na frente de seu marido. Claro, eu suponho que eu devo a você um presente realmente embaraçoso pela despedida de solteira.

—Eu não tive uma despedida de solteira. —Eu deixei cair o pacote no balcão e me virei para ele.

—Eu não fui a que fugiu e se casou em Nova York, sem dizer nada a ninguém. —Ele ergueu as mãos em sinal de rendição. —Eu posso arrumar uma agora.

—Eu não me importo sobre despedida de solteira. Eu quero saber o que está fazendo na minha casa no dia de Natal.

—Agora eu não posso visitar minha melhor amiga no Natal? —Ele cruzou os braços e olhou para mim por cima do aro dos óculos.

—Você não me deixou terminar. —Eu rebati. Ele não mudaria de assunto. —Por que você está na minha casa com outro homem?

Suas sobrancelhas juntaram, como se ele estivesse tendo problemas para processar a minha pergunta. Eu praticamente podia ver a compreensão surgindo. Eu não estava perguntando, eu estava acusando.

—Não é assim, e eu vou dar-lhe um passe por ser paranoica, porque as pessoas têm tentado matá-la recentemente. —A julgar pelo tom da sua voz, ele não estava me provocando agora.

—Então o que está acontecendo? O que você pensaria se Smith aparecesse em sua casa com outra loira quente?

—Eu me perguntaria por que Smith estaria na minha casa. —Edward me agarrou pelos ombros e se inclinou para que ficássemos no nível dos olhos. —David foi visitar a família para o Natal. Sua avó não é tão interessada em mim.

—Homofóbica. —Murmurei, instantaneamente irritada por ele.

—Na verdade, é porque ela é escocesa. Ela não se importaria se ele estivesse transando com metade do Manchester United, mas ela não quer que ele se case com alguém da família real Inglesa.

A herança escocesa do meu próprio marido era responsável por um sentimento semelhante. Felizmente ele tinha passado por isso rapidamente. A tensão entre eles era ruim o suficiente. Eu não sei o que eu faria se não pudesse estar na mesma casa que os dois.

—E Brexton? —Perguntei. —Tudo bem que David não pôde estar aqui, mas será que ele sabe.

—Que eu vou passar as férias com o amigo de Alexander do exército, que também é um mulherengo bem documentado? —Edward empurrou os óculos para cima, atirando-me um olhar incrédulo no processo. —Ele tem o memorando.

Respirando fundo, eu percebi que estava diante de duas opções. —Eu acho que posso continuar questionando você ou eu poderia abrir meu presente.

—Presentes sempre ganham. —Ele pegou e empurrou-o em minhas mãos.

Dentro da caixinha havia uma bolsa de moedas estampada com a palavra “Sra.”

—É a sua bênção? —Perguntei, piscando rapidamente em uma tentativa falha de manter as lágrimas.

—Eu vi isso e eu pensei em você, então acho que deve ser. —Ele passou o polegar sobre minha bochecha. —Você está se transformando em uma romântica.

—Eu tenho algo no meu olho. —Afastando, eu olhei de volta na caixa. Não havia palavras para expressar o que sua aceitação significava para mim, por isso, virei-me e me lancei em seus braços.

Edward me pegou. Abraçando-me com força, ele sussurrou. —Por favor, me avise no futuro.

—Eu não pretendo me casar novamente. —Não havia nenhuma possibilidade disso realmente. Smith era o único. Eu tinha acasalado para a vida. Se sobrevivemos aos últimos meses, poderíamos atravessar qualquer coisa.

—Que assim seja, mas não há nada mais que você queira me dizer... —Ele perguntou.

Baixei a cabeça para o lado e olhei para ele.

—O que os americanos chamam? Casamento forçado? Será que vou ser tio de novo?

É claro que é o que ele pensaria. As pessoas não fogem e se casam sem um motivo muito bom, especialmente pessoas que mal se conheciam. Eu não tinha casado com Smith porque eu estava grávida. Não, isso tinha chegado mais tarde. Foi preciso toda a força que eu tinha reunido nas últimas vinte e quatro horas de restauração, para impedir o meu sorriso de escorregar. —Nenhum bebê.

Ainda não.

Era a segunda vez que aquela vozinha havia chegado. Eu queria escutá-la, acreditar que tinha uma visão do meu futuro que eu não tinha, mas a confiança no meu corpo após a sua traição demoraria um pouco.

—Se não voltarmos para lá, eles vão começar a pensar que estamos tendo um caso. —Ele ressaltou. Ele pegou a dica e deixou morrer a conversa do bebê. Esperançosamente a próxima vez que o tópico viesse, nós estaríamos tendo uma conversa muito diferente. —Não acredito que você pensou que eu estava brincando com Brex!

—Ele é gostoso, me processe. —Encolhi os ombros quando ele me empurrou.

—Não acho apropriado uma mulher casada falar dessa maneira.

Eu balancei a cabeça quando voltamos para a sala, sussurrando: —Estou casada, não morta.

Brex havia se mudado da janela para o sofá, onde ele casualmente enviava mensagens de texto. Ele pode não ser a ameaça que eu tinha me preocupado que ele fosse, mas ele ainda estava muito ligado aos meus dois melhores amigos no mundo. Edward viu meu rosto e sacudiu a cabeça.

—Ela é o caso. —Ele alertou Brexton.

—Sou o investigado? —Ele perguntou, lançando-me um sorriso lindo.

Desculpe, isso não vai funcionar comigo. —Sim. Há rumores de que você arrumou um emprego no palácio. Agora você está pendurado em torno de Edward. Eu só quero ter certeza de que você é honesto.

Ele balançou a cabeça como se isso fosse perfeitamente razoável, embora eu vi um sorrisinho em seus lábios.

—Onde está sua família? —Perguntei. —Não passou o Natal com eles?

—Eu os visitei esta manhã. —Ele disse, sem perder uma batida. —No cemitério.

Meus olhos dispararam para Edward, cujos olhos estavam fechados. Ele sabia que eu ia fazer um papelão, e ele não tinha feito nada para me parar. Lição aprendida.

—Eu s-s-sinto muito. —Gaguejei.

—Eu era uma criança. —Ele dispensou a minha desculpa com a experiência de um homem que tinha feito isso toda sua vida. —Sempre que estou na cidade, o Pobre Garoto e seu irmão tem pena do órfão. Agora que estou vivendo em Londres, eles decidiram que eu preciso de uma família para o Natal.

Como era possível me sentir ainda menor? Primeiro eu tinha acusado Edward de traição, então eu tinha interrogado um órfão, eu começaria a chutar cachorros a seguir?

—Meu pai morreu também. —E minha mãe poderia muito bem ir também. Eu mantive a última parte para mim mesma.

—Eu mal me lembro deles. —Ele admitiu, embolsando seu celular. —Eu sinto falta deles, mas é mais como se eu sentisse a falta da memória deles, especialmente nesta época do ano, com todas as famílias ao redor.

—David quer adotar. —Edward nos informou. —Se você não se importa de ter dois pais.

—Vou considerar.

—Os pais de Smith também já morreram. Nós somos um grupo bastante triste, na verdade. —Eu me virei para olhar para o meu marido, mas ele estava longe de ser visto. —Falando nisso, onde ele foi?

Se eu não tivesse olhado para Brex naquele momento, eu teria perdido o olhar que ele compartilhou com Edward. Foi uma fração de segundo, mas eu peguei.

—O que está acontecendo? —Eu disse em voz baixa. Meu estômago apertando, capotando com a tensão crescendo entre nós três.

—Belle. —Edward começou, mas eu levantei a mão.

—Pense muito bem sobre o que você vai dizer. —Eu o avisei. Eu o conhecia muito bem. Não havia como ele mentir para mim.

—Eu acho que ele saiu para você ganhar um presente.

Virei-me e olhei para Brex. A postura mantida foi como eu soube que ele estava mentindo. Um convidado racharia sob aquele olhar. Ele gaguejaria ou riria. Não havia um único traço de culpa no rosto.

—O que exatamente você faz no palácio?

Ele segurou o meu olhar, e vi as engrenagens girando em seus olhos. Ele não tinha certeza de como responder a esta pergunta.

—Eu vou descobrir, eventualmente, por isso, se você é realmente um bom amigo da família real, então você deve saber que eu não vou a lugar nenhum, e eu estou supondo que você também não. Eu vou descobrir agora, ou eu vou descobrir mais tarde.

—Eu acho que você está exagerando. —Edward interrompeu.

Eu o ignorei inteiramente. Eu era muito inteligente para acreditar nisso.

—Onde ele está?

—Eu não lhe perguntei para onde ele ia. —Desta vez eu acreditei em Brexton, mas isso não quer dizer que eu confiava nele.

—Tem havido um desenvolvimento. —Edward murmurou um pedido de desculpas para Brexton, que gemeu enquanto afundava.

—Eu lhe disse que não deveria ter trazido você. —Ele disse. A fachada amigável de Brexton se transformando em irritação.

—Quem? —Eu estava perdendo a paciência agora.

—Alexander nos enviou para verificar as coisas. Ele queria garantir a sua segurança.

—E por que ele iria querer fazer isso agora? —Isso não fazia qualquer sentido. Nós estivemos o tempo todo em Somerset, e eu não tinha existido para nenhum deles. Agora eles estavam enviando mais homens para me verificar.

Edward olhou para Brexton. Ele estava tomando uma decisão entre nós. Depois de alguns segundos, ele se virou para mim. —Hammond foi para prisão domiciliar hoje. A Câmara dos Comuns planeja derrubar sua acusação.

Ele poderia ter me dado um soco no estômago e isso teria me chocado menos. —Ele está livre?

Eu tinha congelado no lugar, com medo de que eu viraria e o descobriria na rua fora da minha casa.

—Não livre. Ele está sob guarda em sua casa. E você está segura. —Edward disse, movendo-se até mim, mas eu me afastei.

—Explique-me como isso é possível. —Implorei, olhando de Edward para Brexton. —Como é que um homem acusado de assassinar um rei é solto?

Eu não conseguia pensar em uma tecnicalidade grande o suficiente para dar conta de tal erro de julgamento por parte dos tribunais e do Parlamento.

—Hammond foi perseguido pelos meios de comunicação por todo o caminho para casa. —Brexton respondeu. —Acredite em mim, ele está longe de estar livre.

—Bem, eu me sinto muito mais segura sabendo que um grupo de repórteres está mantendo o controle sobre ele. —Eu disse, sem rodeios. —Tenho certeza de que eles vão obter algumas boas fotos dele me assassinando.

—Ninguém vai tocar em você. —Edward disse com voz firme.

—E o que diz Smith? —Eles sabiam mais sobre o paradeiro do meu marido do que eles estavam deixando ver.

—Fui convidado para monitorar sua segurança. —Brexton explicou.

Mas Smith tinha conseguido um passe livre para sair. O fato não caiu bem para mim.

—Apenas me diga onde Smith está. —Pedi-lhe, mas eu já sabia para onde ele estava indo. Hammond tinha sido a barreira para a nossa liberdade antes. Eu conhecia meu marido bem o suficiente para saber que ele não permitiria que ele se tornasse uma barreira novamente. Smith sabia onde encontrar Hammond, e eu suspeitava que Brexton também.

—É melhor se você ficar aqui e...

Mas eu já tinha desligado seus conselhos bem-intencionados. Ficar aqui e esperar? Ficar aqui e não fazer nada? Essa não era minha natureza. Smith foi cuidar do problema. Eu não podia deixá-lo fazer isso sozinho. Éramos muito parecidos.

Farinha do mesmo saco.

—Dê-me as suas chaves. —Eu estendi minha mão para Edward. Ele tinha tirado do bolso antes que Brexton ficasse de pé. Peguei as chaves do carro antes que as coisas esquentassem.

—Eu não posso deixá-la sair. —Brexton disse.

Olhei-o de cima a baixo. —Você tem uma arma?

—Não. —Ele disse. —Eu não preciso de uma.

Ele estava errado sobre isso. Smith tinha ido para Hammond, porque ele acreditava que não tinha outra escolha. Cabia a mim lembrar-lhe que não era o caso. Não ter uma arma significava uma coisa para mim. —Então você não vai me parar.

CAPÍTULO 25

SMITH

Peguei o Bugatti por sentimentalismo. Se eu ia matar alguém, eu percebi que poderia muito bem fazê-lo em grande estilo. Seria como um passeio divertido sem a diversão. A imprensa estaria acampada na sua residência, provavelmente acreditando que Hammond estava realmente em prisão domiciliar. Essa não era uma ilusão que eu tinha. Ele conseguiu ser liberado antes que sua acusação de traição tivesse sido lançada oficialmente. A imprensa tinha comprado à história que o Conselho Especial tinha inventado a respeito de uma conspiração. Eu não tinha. Principalmente porque eu sabia que Hammond era culpado de todos os crimes que tinham sido listados contra ele, e mais alguns.

Ele tinha amigos em posições de poder. Eu não o encontraria em sua casa. É aí que ele queria que todos pensassem que ele estava. Em vez disso, ele iria para um lugar que se sentia confortável, um escritório que ele mantinha acima de sua loja de joias.

Minha chave ainda servia na fechadura. Eu não me incomodei sequer em removê-la. Eu deixei na porta. Hoje à noite eu disporia de todos os recursos remanescentes dos meus laços com Hammond.

Encontrei-o sentado em uma cadeira olhando para fora da janela do escritório na rua abaixo. As luzes de Natal começando a ligar enquanto eu estava ali em silêncio, observando-o. Os dias eram tão curtos quanto o resto de sua vida.

—Eu estava me perguntando quando você se juntaria a mim. —Ele disse, sem se preocupar em virar o rosto para mim. —Eu pensei que talvez você fosse aproveitar este Natal, dado o seu casamento.

—Eu não trouxe nenhum presente. —Disse secamente quando ele girou. Sentei na cadeira em frente à dele. Neste momento, a mesa entre nós era sua única proteção.

—Eu sei o que você trouxe. —Ele disse em um tom pensativo.

—Você devia saber que isso aconteceria depois que você tentou matar Georgia e eu. Como você poderia esperar que esquecêssemos isso?

O punho de Hammond esmagou sobre a mesa. —Você realmente acredita que eu ordenaria que matassem vocês?

—Talvez tenha sido o assassino que você enviou para o meu hotel, que me deu essa impressão. —Eu deslizei uma luva. Não haveria misericórdia. Não para um homem como ele. —Eu temo que o seu argumento não seja convincente. Você poderia ter considerado suas habilidades para a negociação antes de irritar seu líder de conselho.

—Eu não me importo se você me matar.

Isso me deu uma pausa, mas escorreguei a segunda luva de qualquer maneira.

Ele apontou para a outra cadeira. —Aceita uma bebida?

—Perdoe-me se eu não confio em você. —Eu sentei, batendo meus dedos dentro da luva de couro.

—Eu já lhe disse que não quero você morto, mas se precisar de mais uma prova, eu estou bebendo um Glenfiddich5.

Minha boca torceu em um sorriso cúmplice. —Sirva-me um copo.

Hammond tinha comprado a garrafa quando o seu médico sugeriu que ele estava mostrando os primeiros sinais de mal de Parkinson. Nenhum diagnóstico havia se materializado, mas ele manteve a garrafa de qualquer maneira. Ele tinha tido isso em uma prateleira por quase sete anos, manuseando seu nariz no momento da morte. Mas ele tinha tomado hoje.

—Há algo que você não entende sobre sua situação. —Ele explicou. —Eu já sou um homem morto.

—Você será em breve. —Prometi enquanto pegava o copo de vidro que ele me ofereceu. Eu não tinha mais simpatia por ele. As cordas que uma vez o tinham ligado a mim não existiam mais, o que significava que ele não poderia mais retirá-las. Eu tinha tomado a minha decisão no momento em que recebi a notícia de sua libertação.

—Eu sei, mas não em suas mãos, filho. Não se sobrecarregue com o meu sangue.

—Eu não considero um fardo. —Eu rosnei. O uísque espirrando sobre a borda do meu copo quando me inclinei em direção a ele. —Eu considero um privilégio.

—Você não pode ver, mas eu sempre te protegi. —Ele continuou. —E eu não serei mais capaz. Todos devem estar sempre prontos para a queda. Minha vez chegou.

—Eu não estou interessado em enigmas. —Minha paciência com seus jogos tinha evaporado muito antes, e eu tinha parado de jogar. —Você foi atrás dela. Isso é imperdoável.

—Pontas soltas devem ser presas. Você sabe disso melhor do que ninguém. —Ele bebeu um gole do seu copo, drenando até a última gota. —Você pode encontrar a religião, mas você não pode apagar seus pecados.

—Não sou especialista, mas eu acho que é realmente o ponto de toda a fé. —Eu tinha encontrado algo em que acreditar. Eu acreditava nela. Foi através de seu amor que eu tinha encontrado a absolvição. Eu nunca poderia ter de volta os crimes que cometi, mas eu poderia me perdoar por eles. Eu tinha aprendido a adorá-la, e eu gostaria de lutar por ela, até dar a minha vida, se necessário. Era uma decisão tão simples quando chegasse a hora. Eu tinha escolhido ela na vida e na morte. Eu tinha colocado sua vida acima da minha, porque ela tinha uma luz que eu não podia suportar ver extinta do mundo.

—Há circunstâncias fora do meu controle. —Ele admitiu, servindo-se de outra bebida. Ele estendeu a garrafa, mas eu balancei a cabeça.

Eu o deixaria ficar bêbado. Uma pequena concessão da minha parte. Eu não me importava se ele sofria. Não fui feito para misericórdia. Sua morte era um meio para um fim. A segurança da minha esposa. Nada mais. Eu não me importava sobre seu papel na morte do rei Albert ou seus ataques contra Alexander e sua família. Eu me importava que um homem tão torcido e moralmente corrupto como ele, continuasse a respirar, continuasse a ameaçar Belle. Era um descuido que eu queria corrigir. Ele precisava morrer, mas eu podia deixá-lo terminar o seu uísque.

—Sinto muito por Margot. —Aparentemente a cada gole que ele tomava, Hammond planejava confessar todos os seus pecados. Eu suspeitava que ela tinha sido infiel a mim, mesmo que ela tenha sido uma manipulação, mas de alguma forma ter isso confirmado trouxe uma raiva que eu pensei que tinha deixado para trás.

—Ela me amou? —Perguntei. Não importava. Não desde que eu tinha encontrado o amor com Belle, mas me importava com Margot. A ideia de que tudo tinha sido um esquema pesava sobre mim.

—Eu não poderia te dizer. —Ele admitiu.

Abaixei minha cabeça, respirando fundo. Toda a minha vida tinha sido uma progressão anormal de eventos orquestrados por este homem. Até mesmo encontrar Belle.

—Você tem que entender. —Ele continuou, o seu discurso começando uma calúnia. —Nem todas as decisões são minhas. Eu não posso controlar tudo.

—Isso não é o que você me levou a acreditar toda a minha vida. —Eu rosnei. Minha mão atacou, batendo meu copo no processo. Uísque bom não era a única coisa que seria derramada aqui esta noite.

—Quer a verdade? —Ele perguntou. —Vou te dizer o máximo que puder. Mesmo agora minha lealdade está com os poderes acima de mim.

—Por que se agarrar a isso quando você sabe que vai dar o seu último suspiro esta noite?

—Me chame à moda antiga. —Ele derramou mais em seu copo com a mão trêmula. —Seu pai veio até mim procurando trabalho. Ele sabia o que eu fazia. Ele queria o dinheiro, e como a maioria dos homens bons, ele se acreditava acima da corrupção. Como você, ele assumiu que seria o mediador entre a lei e os meus crimes. No começo era tudo o que ele era, mas seu pai gostava de dinheiro, Smith.

Peguei meu copo do tapete e derramei outra dose para mim. —Diga-me algo que eu não saiba.

Meu pai sempre se importou mais com dinheiro do que comigo ou minha mãe. Ele passara todos os momentos ao lado de seu patrão. Ele tinha deixado festas de aniversário e manhãs de Natal para atender às necessidades de Hammond antes das minhas. Sempre soube onde eu estava na lista de prioridades de meu pai.

Infelizmente, como todos os homens bons, ele começou a ter consciência.

—E isso não é um problema que você já experimentou pessoalmente?

Hammond inclinou a cabeça. A farpa doeu. —Eu nunca tive uma consciência e nem vi outros homens sofrerem com isso, eu não posso dizer que sinto muito por isso.

E, no entanto, ele se sentou aqui se desculpando pelas lesões que tinha infligido à minha vida. Sua moralidade era complicada, mas não totalmente ausente.

Pare com isso, eu me ordenei. Recusava-me a ver as coisas pela sua perspectiva.

—No início, mais dinheiro acalmou suas ansiedades. —Hammond continuou. —Mas eu sabia que não duraria muito. No final, eu dei-lhe uma escolha. Retirar-se da situação sem uma luta ou perder tudo o que ele amava.

—Ele não pode ter escolhido a morte. —Eu zombei. —Ele não se importava com nada, além da sua casa e seus carros.

—Ele se importava com você. —Hammond me corrigiu. —E sua mãe. Era simples assim. Ele poderia escolher a morte dele ou a sua. Foi uma decisão relativamente simples.

—E você quer que eu acredite que você não ordenou a minha morte e a de Georgia? —A raiva latente que eu sentia desde a minha chegada irrompeu em uma fervura completa. —Tente novamente.

—Eu não tinha ligação emocional com seu pai. —Hammond disse categoricamente. —Eu o respeitava. Pode até ser que eu gostasse dele.

—Eu pensei que você fosse seu melhor amigo. —A confusão estava começando a atrapalhar minha raiva. Meu mundo tinha sido virado de cabeça para baixo, e eu não sabia se queria que ele endireitasse. Era melhor acreditar que meu pai tinha morrido um homem bom? Um mártir? Que no final eu significava mais para ele do que a vida que ele tinha escolhido sempre acima de mim? Não iria trazê-lo de volta se eu escolhesse acreditar na versão de Hammond dos eventos, e havia um perigo em confiar em qualquer coisa que o homem afirmava. Eu aprendi isso da pior maneira.

—Ele era a coisa mais próxima que eu já tive de um amigo. Eu posso entender como isso pode ser confuso. Homens como eu têm muitos aliados e muitos inimigos. Nós não temos amigos. —Os olhos de Hammond ficaram vítreos, perdido em memórias.

—Por que Margot? —Eu exigi.

—Eu nunca quis matar outro amigo. —Hammond disse. —De alguma forma, ao longo dos anos, eu tinha passado a olhar para você como um filho.

Eu ri. —Isso eu sabia. Que pai fodido você era.

—A maioria dos jovens gostariam de ter um passe livre para trepar e beber. —Ele disse.

—É exatamente por isso que você nunca foi meu pai. —Quando eu era mais jovem, eu pensava que era normal, mas quando fiquei mais velho, comecei a ver a situação pelo que era: uma perversão. Hammond havia me pervertido, assim como ele perverteu Georgia, em uma tentativa de nos tornar fantoches. —Você cometeu um erro nos trazendo para a cena.

—Por que meu filho?

Minhas mãos apertaram. Eu não era seu filho. Eu nunca fui. Mas depois de todos esses anos, ele ainda não via isso. —BDSM é sobre poder. O controle dele. O dom dele. Isso me ensinou a usar o meu poder com cuidado. E ensinou a Georgia o mesmo. Isso nos ensinou a desconfiar de homens como você.

—Desde que descobri a sua traição, eu quis saber onde eu errei. Obrigado por me dizer, mesmo que seja tarde demais para corrigir.

—Obrigado por foder tudo. —Disse friamente. —Você me permitiu ver através de você. É a única razão pela qual eu estou aqui esta noite.

—Para proteger a sua esposa? —Ele adivinhou. —Não há necessidade. Ninguém vai tocar em você agora.

—Não depois de matá-lo. —Eu não senti nenhuma emoção quando eu disse isso, só um vazio sereno.

—Desnecessário, mas pode muito bem ser você. A morte parece mais gentil vinda de um rosto familiar. É por isso que eu estou aqui e não em casa, você sabe. Eles querem desta forma. Você não veio por sua própria vontade, Smith. Você foi movido. Você não vê que ainda é um peão em seu jogo?

Ele se serviu mais da garrafa agora, isso representava o pouco sentido que ele estava fazendo. —Não vai ser gentil, Hammond.

—Acho que nunca é. —Ele ergueu o copo. —Um brinde a nossa liberdade.

Mas eu não levantei o meu. Gostaria de tomar uma bebida com ele, mas não haveria celebração entre nós dois. —Você poderia ter libertado a si mesmo há muito tempo.

—Não seja estúpido. Se você acha que isso acaba comigo, então...

Mas ele parou com uma batida na porta.

—Esperando companhia? —Perguntei-lhe friamente.

—Todos os fantasmas do Natal me devem uma visita hoje.

Não haveria como escapar das consequências agora. Se eu abrisse a porta, eu poderia perder minha chance de pegá-lo sozinho. Eu puxei as minhas luvas, garantindo-lhes mais força. Não que isso importasse. Muitas pessoas sabiam onde eu estava; mesmo Alexander não poderia cobrir isso para mim. A imprensa saberia toda a história assim que fosse exposta, e, sem dúvida, a Câmara dos Comuns ficaria mais fanática em sua busca do assassino de Hammond, do que estiveram empenhados no caso dele.

No final, eu não tive que fazer uma escolha. A porta se abriu, e Belle entrou. Levou um momento para processar que ela estava aqui. Eu tinha passado a última hora preso com Hammond no meu passado, e meu futuro tinha acabado de entrar pela porta. Na sala mal iluminada, seu cabelo brilhava, fazendo parecer como se um anjo tivesse descido para me salvar da escuridão. Mas este era um inferno que eu não poderia escapar, não até que o porteiro estivesse morto.

Seus olhos brilhantes piscaram para as minhas mãos, alargando quando viu minhas luvas de couro. Se ela tivesse alguma dúvida sobre o que eu estava fazendo aqui, ela não tinha agora. —Você não tem que fazer isso.

—É aí que você está errada, bonita. —Disse suavemente, tristeza filtrando no meu sangue. Eu gostaria que houvesse outra maneira de protegê-la, mas não havia. —Você deveria ir embora.

—Eu não vou a lugar nenhum. —Ela colocou as mãos nos quadris e me olhou. —Tudo o que você está pensando, eu sou parte disso também. Acho que não vale a pena matar, a fim de proteger-me, se eu acabar na cadeia, também. —Ela apertou os lábios em uma linha fina que me atrevia a desafiá-la sobre isso.

—Se eu pudesse interromper... —Hammond disse.

Por um momento eu tinha me esquecido dele.

—Eu realmente não dou a mínima para o que você tem a dizer. —Belle disse a ele. —Eu não estou aqui para salvar sua vida. Estou aqui para salvar a dele.

—Você realmente escolheu uma mulher excepcional. —Ele disse para mim.

Uma extremamente teimosa. Como ela tinha conseguido ficar longe de problemas antes de nos conhecermos estava além de mim.

—Você pode calar a boca? —Ela retrucou.

Eu provavelmente deveria ter colocado Belle sobre ele meses atrás. Ele nunca teria uma chance contra ela.

Ela atravessou a sala e caiu ao meu lado. Alcançando seu bolso, ela retirou um pequeno objeto e colocou-o sobre a mesa.

A bala de cobre.

Todos os nossos olhos focados nela.

—Descobri isso em sua calça. —Ela sussurrou. —Eu sabia por que você a tinha.

Era um símbolo. Nada mais. Em nossa pressa para deixar Stuart Hall, eu tinha deixado para trás o rifle de caça. Mas eu tinha mantido a bala, como um lembrete de que eu tinha feito a minha escolha.

—Você sabe o que isso significa para mim? —Eu perguntei a ela. —Foi uma decisão que tomei, deixar Stuart Hall e encontrar Hammond.

Eu não tinha dúvida de que ela poderia preencher o resto do meu plano.

—Não é assim tão simples, Price. Não seria mais fácil se fosse?

Mas era tão simples. —Eu cometeria qualquer crime para garantir a sua segurança. Essa é a minha escolha.

—E você acha que eu não faria o mesmo? —Ela agarrou minhas mãos, apertando-as. —Se você for, eu também vou.

—Não. —Eu fechei meus olhos e arranquei as mãos das suas. Protegê-la não era apenas uma questão de segurança, isso era sobre mantê-la pura. No meu mundo de pecado, ela foi a única pessoa inocente na minha vida. Recusava-me a comprometer isso.

—Você tem uma escolha. —Ela me lembrou. —E assim eu também. Nós podemos ir embora daqui. Nós podemos sair, ir para Nova York, Paris ou Minnessota.

Levantei uma sobrancelha, sorrindo apesar disso. —Alguma vez você já esteve em Minnesota?

—Foco. —Ela ordenou com um suspiro. —Você esqueceu aquela bala. Você já olhou para ela?

Eu não tinha, mas dificilmente provava algo. Eu tinha escolhido acreditar que Hammond realmente pagaria por seus crimes. Agora eu sabia que não era o caso. Ela estava certa. Eu não fui à procura da bala, porque eu não precisava de nada mais do que as minhas duas mãos para acabar com sua vida.

—Você mudou, Smith, e não importa o que ele fez, você merece mais do que ser puxado de volta para o seu mundo.

Olhei para cima, encontrando o olhar de Hammond.

—Ouça a ela. Você tem uma consciência. Você tem algo para viver. Não jogue fora. —Ele aconselhou.

—Você é a última pessoa que eu estou interessado em ouvir. —Ele diria qualquer coisa para sobreviver. Afinal de contas, era o que ele sempre fez.

—E eu sou a primeira. —Belle disse, gentilmente chamando minha atenção de volta para ela. —Pelo menos, é melhor eu ser.

—Você é. —Eu assegurei a ela, sorrindo.

—Então pare de deixá-lo ter uma palavra a dizer em nossas vidas. —Ela confessou.

Eu acariciei seu rosto pálido, dividido entre o homem que eu queria ser, e o homem que eu precisava ser. —Eu não tenho certeza do que preciso ou do que quero.

—Eu.

—Arrogante. —Acusei enquanto pegava a bala da mesa e empurrava-a no bolso.

—Matá-lo é escolher a ele, e não a mim. —Sua garganta deslizou enquanto se levantava. Ela olhou para mim sem dizer uma palavra e, em seguida, dirigiu-se para a porta do escritório.

Ele ou ela, isso nem sequer era uma escolha.

A porta fechou-se atrás dela, e nem Hammond nem eu falamos. Depois de um momento, eu me levantei e atravessei a sala.

—Você está fazendo a escolha certa. —Hammond me chamou. —Você vai entender isso em breve.

Mas eu não me importava com o que ele pensava. O ar frio da noite ardeu enquanto o vento batia no meu rosto. Belle estava de pé no final da rua, olhando para mim. Ela não se mexeu enquanto eu caminhava em direção a ela, aumentando o ritmo até que eu estava correndo. Agarrando-a em meus braços, eu a girei antes de baixá-la de volta ao chão.

—Você. Eu escolhi você. —Disse a ela quando a primeira neve começou a cair, revestindo o mundo como um batismo macio, invernal.

Nós tínhamos escolhido um ao outro.

CAPÍTULO 26

SMITH

Passamos a manhã seguinte comendo torradas e geleia na cama. Depois das últimas semanas, tudo o que eu precisava era de um descanso adequado com minha esposa, e depois da noite passada, eu precisava de descanso. Ela não me disse que estava pronta para tentar novamente, mas já tínhamos começado a praticar. Se alguém merecia um milagre de Natal, éramos nós.

Por volta de meio-dia, Belle se arrastou da cama e voltou completamente vestida. —Devemos fazer alguma coisa.

—Eu não poderia concordar mais, bonita, mas não acho que preciso de roupas para o que eu tenho em mente. —Jogando os lençóis, eu acariciei meu pau num convite.

—Fora de casa. —Ela disse secamente.

—Sexo em público. —Dei de ombros. —Funciona para mim.

—Alguém já lhe disse que você é um viciado em sexo?

Eu atirei-lhe um sorriso torto. —Vindo de você, isso é um elogio.

—Vista-se. —Ela exigiu.

—Um mês de casamento e você já está imune ao meu melhor sorriso de tirar calcinha. —Eu balancei minha cabeça enquanto me empurrava para fora da cama. —Eu acho que a lua de mel acabou.

—Está apenas começando. —Ela prometeu, correndo para a sala antes que eu pudesse arrastar a sua bunda de volta para a cama. —E se você precisa de incentivo, eu não me incomodei em pôr calcinha.

—Isso não é incentivo. —Eu gritei para ela. —Isso é corresponder às expectativas.

Uma caminhada até o armário, e olhei para os ternos pendurados ordenadamente nas prateleiras. Depois de um momento, ignorei-os e puxei um jeans de uma gaveta. Abotoando até embaixo, vesti as roupas. Mais tarde eu iria despir as suas roupas e fazê-la se juntar a mim no chuveiro, onde eu poderia puni-la por me fazer pular da cama agora. Meu pau animou-se com o pensamento de ensaboar sua bunda perfeita e espanca-la até que brilhasse.

—Onde você está me levando? —Perguntei enquanto me juntava a ela no andar de baixo.

—Eu tenho uma missão muito perigosa para você. —Ela murmurou, acariciando meu queixo. —Compras após o natal.

Eu sorri com a ideia. —Bonita, você não precisa de liquidação.

—Você está recém-desempregado. —Ela me lembrou.

—Será que eu me esqueci de mencionar que realmente não preciso trabalhar mais um dia na minha vida, e eu ainda posso manter o seu hábito de usar Louboutins.

—Resposta errada. —Ela balançou a cabeça. —Você tem que trabalhar, porque Bless vai precisar de um conselho legal.

—Vou dar uma olhada no pacote de benefícios antes de me comprometer. —Passei a mão pela bunda dela, antes de lhe dar uma bofetada.

—Creio que você achará isso muito... —Ela se mexeu, permitindo que suas mãos caíssem no meu pacote de benefícios. —Competitivo.

Eu não tinha dúvida que acharia. —Ficaria feliz em ver isso agora.

Eu não esperei ela responder antes que eu a jogasse sobre meu ombro e me dirigisse para as escadas. Ela não resistiu, o que significava que eu espancaria sua bunda ainda mais cedo do que pensava. Aparentemente, o Natal estava chegando duas vezes este ano. Mas antes de chegar ao segundo degrau, um insistente bater na porta me impediu.

—Se não for o próprio Jesus Cristo... —Resmunguei.

Belle se afastou e correu para a porta.

Brexton Miles estava do outro lado. Ontem ele tinha desempenhado bem o papel de amigo de Edward. Hoje não havia dúvida de que ele era todo negócio. Com seu sapato social preto, polido recentemente, e seu casaco de lã negra caindo logo acima do joelho. Ele sorriu educadamente, mesmo quando Belle revirou os olhos. Aparentemente, ela descobriu por que ele veio no dia anterior.

—Eu suponho que vocês dois não tenham lido o jornal? —Ele perguntou.

—Você está vendendo assinaturas? —Perguntei em voz baixa.

—Hammond está morto.

Eu sabia que estava chegando, e eu procurei por algum tipo de resposta emocional: alívio, tristeza, preocupação. Mas não havia nada. Eu tinha dado a esse homem mais do que merecia por muito tempo.

—Tiro. —Brexton continuou. —A imprensa descobriu de alguma forma. Está um circo. Os ativistas dos direitos em armas terão muito trabalho, e a Câmara dos Comuns conduzirá uma inquisição, considerando que suas acusações não foram oficialmente descartadas.

—Obrigada por nos avisar. —Belle cruzou os braços e olhou para ele. Nós dois sabíamos que a segurança real não tinha começado a fazer atendimento domiciliar.

—Posso ter um momento? —Perguntou-me.

Eu inclinei minha cabeça em concordância. Colocando minha mão no ombro de Belle, inclinei-me. —Eu vou estar bem aqui.

—Você sabe, eu acho que vou chamar Clara e marcar uma hora para ver Elizabeth.

Eu levantei uma sobrancelha. —Tem certeza que é uma boa ideia?

—Eu estou pronta. Eu não vou perder a vida da minha afilhada. Não vai mudar nada.

Essa era a mulher que eu amava, mas eu odiava vê-la passar por isso. Eu tinha lamentado a perda do nosso bebê, mas eu sabia que eu não tinha sentido isso tão fortemente quanto ela. Eu não podia. Eu mal tinha tido tempo para processar a realidade antes de ter sido tirada de mim.

Dei um passo para a varanda da frente e fechei a porta atrás de mim.

—Eu tenho medo de te perguntar uma questão muito delicada. —Ele olhou para a rua tranquila antes de finalmente igualar seu olhar comigo. —Você matou Hammond?

—Eu não tenho certeza se deveria responder a isso sem um advogado presente. —Eu sabia que não tinha. Belle sabia também, mas era a nossa palavra contra uma montanha de evidências, até que alguém descobrisse quem tinha puxado o gatilho. Uma vez que eles soubessem, eu seria o primeiro a apertar a mão do assassino.

—Honestamente. —Ele sugeriu. —Não tenho nenhum interesse em perseguir você, Price. Eu vi os arquivos. Eu sei o que você fez para esta investigação. Você se colocou em grave perigo. Algumas pessoas podem ser capazes de esquecer isso, mas eu sou um militar. Vivemos através de um código.

—Receio que eu sou um civil.

—Não se menospreze. —Ele me parou. —Você estava disposto a se juntar a nós. Você procurou justiça. Isso o coloca bem alto na minha lista.

—Eu não o matei. Eu não posso oferecer-lhe mais do que a minha palavra. —Enfiei a mão no bolso e tirei a bala que Belle tinha me trazido na noite anterior. —E isto. Eu mantive isso comigo por semanas. Eu estava guardando para ele. Eu tive a oportunidade ontem à noite, Brex. Sabe por que eu estou levando isso hoje? Porque ela representa a minha escolha. Hammond estava vivo quando o vi pela última vez.

Os olhos verdes de Brexton estreitaram-se, mas um momento depois ele relaxou, empurrando as mãos nos bolsos do casaco. —Isso é bom o suficiente para mim.

—Você tem outros suspeitos? —Eu tinha minha própria lista, e ela só tinha um nome. Muitas pessoas provavelmente queriam vê-lo morto, mas apenas uma pessoa que eu conhecia era capaz de conseguir chegar perto dele.

—Georgia Kincaid. —Ele disse como se estivesse lendo minha mente. —Ela é certamente capaz disso. Eu gosto dela por isso, mas ela tem um álibi.

—O que eu suponho que você não está interessado em compartilhar. —Não importa o quanto eu lutasse, eu não conseguia me livrar da lama.

—Vou deixar isso para ela decidir. —Brexton cruzou os braços volumosos.

—Eu vou ser honesto com você. Eu estou pronto para lavar as mãos. Houve um momento em que isto foi uma perseguição niilista6. Agora eu tenho alguma coisa...

—Para viver? —Ele terminou para mim. Seu sorriso apertado enquanto considerava isso.

—Sim. —Para viver e muito mais. —E ela está esperando por mim agora.

—Eu suponho que você não se importe com quem o assassinou, então? —Ele perguntou.

Eu coloquei minha mão na maçaneta da porta. —Acho que só me importo que o desgraçado está morto.

—Mesmo que isso não tenha acabado?

Eu queria que ele não dissesse essas palavras, mas ele não poderia deixar de falar, mais do que eu poderia deixar de ouvir.

—Acabou para mim. —Isso era tudo o que importava. Quem quer que tenha tomado a iniciativa de puxar o gatilho mortal para Hammond, não tinha nada a ver comigo.

—Nós poderíamos usá-lo. —Ele disse. —Você tem contatos dentro do círculo de Hammond. Quem fez isso estava fazendo um jogo de poder.

Hammond insinuou isso, mas ele também me deu um presente de despedida.

Ninguém vai tocar em você agora.

As palavras de Hammond. Eu só podia esperar que ele estivesse certo.

—Passei a maior parte da minha vida em sua sombra, eu estou seguindo para o sol.

—Te desejo muita sorte.

Ele não pressionaria a questão. Eu tinha aberto a porta antes que eu percebesse por que. Voltando para ele, gritei, parando-o na escada. —Ela está trabalhando para você.

—Me desculpa? —Ele disse casualmente.

—Não importa. —Georgia e eu estávamos em direções diferentes. Talvez ela estivesse finalmente pronta para agir legalmente. Não que eu estivesse certo de que Alexander ou sua nova equipe de segurança privada fossem inteiramente corretos, mas quem era eu para questionar um rei?

Ele balançou a cabeça, mas eu não tinha dúvidas de que ele sabia exatamente o que eu disse. —Feliz Natal.

—Para você também.

Belle estava encostada contra a parede na entrada, mordendo o lábio, quando entrei.

—Acabou, bonita.

—Eles suspeitam de você? Eu posso chamar Clara. Ela vai acreditar em mim. —Ela disse rapidamente.

—Eu não sou um suspeito. —Eu não me incomodei em dizer-lhe que a visita de Brexton tinha sido uma mera formalidade. Eu era a escolha óbvia para um principal suspeito. Agora que ele sabia que eu não era responsável, ele seria forçado a procurar um peixe maior. Era uma caça às bruxas que eu não estava interessado, especialmente porque eu não sabia por onde começar. Hammond tinha sido o topo da minha cadeia alimentar. Na noite passada, foi a primeira indicação de que o seu negócio se estendia muito além do que eu suspeitava. Eu estive a par da maioria dos assuntos pessoais e de negócios de Hammond, e eu não poderia pensar em um único fragmento de evidência que ele estava trabalhando com outra pessoa. Não havia nada que eu pudesse oferecer a Brexton, e se ele tinha Georgia, ele não precisava de mim.

—Então, acabou.

Eu não me incomodei em lembrá-la de que eu já lhe disse isso.

—Sim, Belle.

Tinha acabado, mas as nossas vidas estavam apenas começando.

CAPÍTULO 27

BELLE

No final da semana, enquanto o resto de Londres corria para o mercado no último minuto por champanhe e canapés, eu seguia para o escritório. Lola tinha me convocado para uma reunião de negócios de emergência no início desta manhã. Após quinze minutos de divagar induzida pelo pânico, ela finalmente me garantiu que ela tinha boas notícias para compartilhar. Dado que eu perdi a maior parte do lançamento da versão beta inicial de Bless, eu não estava prestes a perder a comemoração, mesmo que uma pequena vitória.

Lola estava na entrada, envolvida em um casaco de cashmere cinza. Assim que me viu, ela levantou um lenço. —Nada de espreitar.

—Sério?

—Eu sou sempre séria. —Ela disse, amarrando-o em volta da minha cabeça. —Exceto quando eu não sou.

—Isto parece algum tipo de exercício de equipe corporativa. —Comentei enquanto ela me guiava dentro do estúdio.

—Você confia em mim? —Ela brincou.

—Depende. Isso é necessário? —Perguntei, minhas mãos estendidas na minha frente, com medo de que eu atingiria um rack de roupas de grife.

—Não. —Lola disse. —Mas é muito divertido de assistir.

Eu podia ouvir o sorriso em sua voz. O que quer que estivesse esperando por mim no escritório, devia ser bastante surpreendente se ela estava animada com isso.

—Algumas pessoas passam a véspera de Ano Novo fora. —Resmunguei, bem-humorada.

—Essas pessoas não são workaholics7 como nós. —Ela me lembrou. —Além disso, não há como você querer perder isso. Ok, mantenha os olhos fechados.

Ela puxou o lenço dos meus olhos e eu fiquei ali, sentindo-me um pouco idiota. —É melhor não ser uma festa surpresa.

—Não é o seu aniversário.

Ela tinha um bom ponto. Eu podia ouvi-la correndo pela sala, e eu tentei focar exatamente onde seus pés estavam caindo em busca de pistas. Antes que eu pudesse decidir se ela estava à minha esquerda ou atrás de mim, seu movimento cessou por completo.

—Pronta? —Ela chamou.

—E mais do que disposta.

—Abra seus olhos antes que fique mais insolente.

Levei alguns segundos olhando onde ela estava. O quadro onde ela começou a contar novos assinantes lia-se 999. Eu nem sequer tive tempo para começar a chorar antes de ela limpar esse número. Lola escreveu 1000 com precisão, provocando um choque, então se afastou para admirar sua obra.

Dentro do nosso segundo mês de negócios, já havíamos assinado mil clientes. As coisas estavam se movendo mais rapidamente do que eu jamais poderia ter imaginado, e eu sabia que tinha que agradecer a Lola.

—Você fez isso. —Minha mão escorregou para a minha boca enquanto eu olhava em choque.

—Nós fizemos isso. Eu não sei quantas vezes eu tenho que te dizer. —Ela me corrigiu.

Estudei minha parceira de negócios. Ela já estava vestida para a festa de hoje à noite em um vestido vermelho deslumbrante, com uma saia de crepe que fluía ao chão. Seu topo era quase transparente, cobrindo os seios enquanto revelava uma abundância de decote. Seu cabelo escuro era quase preto contra a cor brilhante de sua pele cremosa. —Acho que você vai sair esta noite.

—Vou. —Ela disse com um suspiro. —Eu não posso esperar para passar outro feriado com todos os meus amigos casais.

Eu deixei cair um braço no seu ombro e a abracei. —Tem que haver uns solteiros por lá.

—Há. —Ela confirmou. —E eles são babacas. Eu tive que transar com um número considerável para descobrir isso.

—Vá para Paris. —Eu disse, de repente.

—Agora? —Ela perguntou com uma risada.

—Para a entrevista. Conhecer alguém novo. Ter um caso. —Eu pisquei para ela. Eu amava Londres, mas eu entendia como uma menina podia se sentir presa nesta cidade.

—Você é o rosto de Bless, e nós precisamos de você para iniciar relações com algumas das principais marcas sediadas lá.

—Eu já te disse que quero que você leve esse trabalho adiante. —Eu hesitei por um momento antes de decidir dar-lhe a razão real. —Nós precisamos construir relacionamentos em Paris. Eu não vejo como podemos estar na indústria sem ter contatos lá, mas Smith e eu estamos começando uma família.

—Oh meu Deus! —Os olhos de Lola piscaram para o meu estômago quando ela olhou para ele. —Você está...?

—Não. —Eu engoli. Escolha a fé.

—Você estará em algum momento. Juro que Smith poderia engravidar uma mulher apenas de olhar para ela. —Ela levantou as mãos em sinal de rendição. —Sem ofensa. Estou apenas olhando.

—Não me ofendi. —Disse secamente. Eu estava bem ciente do efeito de Smith sobre as mulheres. Eu tinha sido vítima dele, afinal de contas. Eu só podia esperar que ela estivesse certa sobre o resto. —De qualquer forma, uma vez que há uma boa chance de que eu terei tornozelos inchados em poucos meses, eu vou pedir-lhe para reconsiderar a assumir Bless. Não me faça implorar.

—Você me convenceu.

Nós duas acabamos em gritos e risos. Se isso era o que a esperança parecia, eu poderia me acostumar com isso.

—Falando na festa de hoje à noite. —A boca de Lola curvou-se em um sorriso travesso. —Jenny Packham lhe enviou um presente de Natal, e eu aposto que você vai parecer fabulosa nele.

—Presentes de Natal de alta costura? Eu deveria ter começado este negócio anos atrás. —Peguei a caixa de suas mãos. —Talvez devêssemos compartilhar.

Lola virou-se, seu vestido balançando elegantemente enquanto girava. —Eu já tenho o meu.

Se isso era o que ela tinha recebido, eu não podia esperar para abrir o meu. Eu considerei implorar para sair hoje à noite. Parte de mim queria se esconder em casa com Smith e ser capaz de relaxar pela primeira vez em muito tempo. Mas a menina não poderia resistir a uma noite se houvesse um vestido novo envolvido. Removendo a tampa, engoli em seco quando avistei o vestido de seda charmeuse lá dentro. Quando cuidadosamente levantei, o tecido chamou a luz, revelando um brilho champanhe sutil. Cristais delicadamente colocados à mão brilhavam nos ombros.

—Uau! —Lola estava ao meu lado, estudando-o instantaneamente. —Isso é lindo. Um pouco de noiva na verdade. Perfeito para uma recém-casada.

Segurei-o para mim, admirando como o decote descia, combinando com a volta elegante na cintura. Este era o vestido que eu deveria ter usado para Smith no dia do nosso casamento. Hoje à noite eu iria usá-lo no Ano Novo, na Clarence House, como um símbolo de um começar de novo.

***

Pela primeira vez eu não tive problemas com o portão de segurança na Clarence House, mas provavelmente, porque era mais fácil hoje, dado que o guarda tinha uma lista de convidados. Enquanto estacionava na vaga privada, eu reconsiderei. Guardas cuidavam do perímetro da casa. Aparentemente, Alexander não confiava mais na cerca para manter os visitantes indesejáveis de fora. Dado o que ele tinha passado, eu não poderia culpá-lo. Eu só podia esperar que agora que Hammond tinha ido embora, ele seria capaz de soltar-se.

Isso era provavelmente uma ilusão da minha parte. Minha melhor amiga havia se casado com um dos homens mais poderosos do mundo, então as coisas nunca voltariam ao normal. Sempre haveria segurança e portões. Meu próprio “felizes para sempre” não tinha chegado à custa da minha liberdade pessoal. Mas apesar de tudo o que aconteceu desde que eu conheci Smith, eu estava negligenciando Clara. Claro, ter que passar por uma verificação de segurança era muito mais difícil do que aceitar uma taça de vinho. Isso era apenas uma desculpa, no entanto, e eu sabia disso. Eu estava tão absorvida com Smith, que eu a coloquei em segundo plano. Ela tinha feito o mesmo quando conheceu Alexander, mas eu estive lá no dia do seu casamento. Eu segurei sua mão durante a sua primeira ecografia. Eu sentei com ela enquanto Alexander enterrava seu pai.

Talvez fosse a enorme quantidade de tragédia e dor que ela tinha experimentado no ano passado, que me fez hesitante em trazer os meus próprios problemas para sua porta. Sim, eu estava tentando protegê-la, mas eu não podia negar que eu também a tinha evitado, especialmente desde que tinha retornado de Stuart Hall.

Descobri Clara em seu quarto. Seu cabelo caía sobre os ombros, e ela estava balançando freneticamente Elizabeth. A julgar por seus minúsculos gritos e choramingos, Elizabeth estava cansada disso.

—Eu nem sequer tomei banho ainda. —Ela estava à beira das lágrimas, e eu entrei em ação, gentilmente tomando Elizabeth de seus braços.

Eu estava de pé, balançando o bebê, até que ela se acalmou novamente. Não foi uma grande ajuda, mas efetivamente cessou as lágrimas de ambas as partes.

—Você é boa com ela. —Ela disse suavemente.

Engoli em seco, procurando a força que eu tinha encontrado esta tarde. Como eu poderia amar tanto uma criança e ainda sofrer tanto?

—Não tão boa quanto você. —Disse depois de alguns momentos de silêncio.

Clara dispensou o elogio com um aceno de sua mão. —Eu sou sua mãe. Isso não é mágica.

Mordi o lábio. Parecia uma maravilhosa magia, e apenas fora do alcance da realidade.

—Alexander não vai ceder em arranjar uma babá? —Eu precisava mudar o assunto da maternidade. Infelizmente, no momento, o assunto parecia surgir a cada nova discussão que começava.

Ela balançou a cabeça. —Honestamente, eu não estou pronta também. Minha mãe a olhou por um tempo, mas você sabe como Madeline é com o seu tempo.

Madeline estava anos-luz à frente de minha mãe, mas ela não era exatamente maternal também. Era algo que Clara e eu tínhamos conectado mais cedo na nossa relação.

—Lola tem estado ocupada. —Ela disse distraidamente. —E claro, há Edward, mas eu acho que ele está em negação sobre o desejo de David em ter filhos. A coroação é em poucas semanas, e eu acho que estarei empurrando um carrinho de bebê na igreja.

Meus olhos estreitaram-se. Eu não tinha sido citada para ajudar. Minha ausência era a razão por Lola não estar disponível, e não havia como eu deixar Edward sair correndo com medo. —Eu sinto muito. É minha culpa que você não teve mais ajuda.

—Como é sua culpa? —Clara riu de mim.

—Sua irmã tem estado ocupada ajudando-me, e eu não estava por perto para chutar Edward na bunda. —E eu não estava aqui.

Eu deveria ter sido a única aqui com ela. Eu sempre estive.

—Você já esteve o suficiente. —Clara disse, mas seus olhos correram ao meu redor, evitando os meus.

—E? —Pressionei. Havia mais. Eu não poderia consertar as coisas com ela se eu não soubesse o mal que tinha desencadeado no nosso relacionamento.

—Não pareceu muito interessada.

Eu encolhi, congelando no ponto. Elizabeth soltou um grito de protesto porque tínhamos parado de nos mover, mas eu só podia balançar a cabeça.

—Eu a amo. —Sussurrei.

—Eu vejo isso em seu rosto quando você a segura. —Clara suspirou. Eu entendia sua hesitação. Considerando o quão difícil nossos últimos encontros haviam sido, ela realmente correria o risco de piorar as coisas?

—Não é isso.

Eu tinha encontrado a coragem de dizer a Lola que eu queria ter um bebê mais cedo. Tinha sido a primeira vez que admiti isso para mim, mas não tinha certeza se tinha a força para falar sobre o aborto. Ainda estava tão recente que eu estava com medo de reabrir a ferida até mesmo ao pensar nisso. Eu tinha sobrevivido ao ignorar isso.

—Seja o que for. —Clara disse. —Estou aqui para você.

A implicação era clara. Eu passei por suas mudanças voláteis em sua vida. Por que eu não supus que ela estaria lá para mim também?

Mas não era assim tão simples. Não que eu não quisesse ficar com ela. Eu simplesmente não queria reviver isso.

Eu forcei um sorriso. —Está tudo bem.

—Bobagem! —Ela acusou.

Eu levantei uma sobrancelha. —Alguém está pronta para ser rainha.

—Não comece. —Ela me avisou, deixando poucas dúvidas em minha mente de que eu estava certa. —Algo está acontecendo. Eu te conheço, Belle Stuart. Quero dizer, Belle Price. Ah, eu não posso me acostumar com isso.

—Você realmente quer saber? —Eu caminhei para a cama e me sentei na borda ao lado dela, ainda segurando Elizabeth nos meus braços.

—Eu realmente quero. Eu sei que algo aconteceu com você, e eu odeio que não pude estar lá para você. —Ela disse em tom de desculpas. —Mas eu sei que há mais. Edward também, e nós dois estamos com medo de lhe perguntar.

Ela não parecia estar tendo problemas agora.

Clara aproximou-se de mim, tentando me tirar o bebê, mas eu me afastei. Se eu fosse enfrentar isso, eu enfrentaria tudo.

—Tive um aborto. —Para minha surpresa, doeu um pouco menos dizer em voz alta desta vez. Eu esperava dor, e estava lá. Mas em vez da dor arrasadora e destrutiva que eu esperava, essa dor era mais branda.

Ela não disse nada. Em vez disso, ela envolveu seus braços em volta de mim silenciosamente. Ficamos assim por muito tempo. Elizabeth dormindo pacificamente em meus braços, e sua mãe me segurando. O círculo da vida, mãe e filha, tinham me cercado, e depois de alguns minutos, a dor desapareceu, como se os pedaços partidos do meu coração começassem a fundir-se novamente.

—Eu não sei o que dizer. —Ela finalmente admitiu.

—Acho que está tudo bem. —Minha garganta estava seca, mas eu me recusava a chorar.

—É melhor do que dizer algo terrível. —Ela apontou.

Apesar disso tudo, eu ri. Ela se juntou a mim, mas a nossa diversão evaporou tão rapidamente quanto tinha chegado.

—Eu quero fazer-lhe um milhão de perguntas.

Olhei para ela e assenti. —E eu acho que quero responder.

A mão de Clara caiu para a minha e ela a apertou. —Você não tem que carregar esse fardo sozinha.

Ela estava certa. Eu não tinha. Minha dor tinha me isolado, e eu tinha escolhido acreditar que era minha responsabilidade suportá-la. Dizer a Clara aliviou esse peso. Eu não tinha que enfrentar isso sozinha. Só de saber isso provou que eu sobreviveria.

—Você estava tentando? —Ela perguntou.

—Eu acho que Smith tem um super esperma. —Admiti. —Isso e eu esqueci algumas pílulas com a ameaça de morte e tentativa de homicídio.

—Isso é compreensível. —Ela fez uma pausa. —Eu queria que você tivesse me dito.

—É só que... você passou pela mesma coisa, mas a sua história teve um final completamente diferente. —Sussurrei.

—Sua história não acabou. —Ela me lembrou.

E então, foi quando tudo saiu. Cada temor que eu tive desde que conheci Smith. Toda a feiura e toda a beleza. Contei o nosso casamento improvisado em detalhes, escondendo o fato de que eu estava usando meu pijama.

—Eu não disse a ninguém isso.

—Isso só mostra como você é vanguardista. —Ela brincou.

Uma batida na porta nos assustou da conversa. Alexander enfiou a cabeça, sorrindo amplamente quando seus olhos azuis caíram sobre sua esposa.

—Você quer que eu a leve para que possa se arrumar? —Perguntou.

Clara abriu a boca, mas eu pulei. —Eu fico com ela. Parece que você precisa de um tempo, também.

—Obrigado, Belle.

—Na verdade, que tal eu passar por aqui um pouco mais frequentemente? —Sugeri. —Eu preciso passar mais tempo com minha afilhada.

Clara e Alexander se entreolharam.

—Sim. —Clara disse, levantando a mão em sua direção. —Se você tem uma objeção, eu não quero ouvir.

—Nenhuma objeção aqui. —Ele disse com uma voz divertida. —Especialmente se isso significa que eu posso tomar um banho com você.

—Eu vou fingir que não ouvi isso. —Falei.

Mas os dois já tinham corrido para o santuário do banheiro. Olhei para Elizabeth. —Eu acho que somos você e eu, criança.

Ela sorriu em seu sono, tocando meu coração. Eu estava em casa, não só para Smith, mas para todos na minha vida, e eu estava aqui para ficar.

CAPÍTULO 28

BELLE

Quando Alexander e Clara finalmente reapareceram, eu estava cochilando em uma cadeira perto de sua lareira, com Elizabeth confortavelmente no meu peito. Eu abri um olho quando Alexander aproximou-se de mim.

—Você se divertiu? Eu estava tão entediada que adormeci.

Ele sorriu amplamente para mim. —Obrigado por isso.

Aparentemente eu tinha acabado de me oferecer para ser a babá para as horas sexies. Pelo menos suas paredes eram grossas.

—Lamento que levou tanto tempo. —Clara falou enquanto se apressava para o quarto. Não havia dúvida do brilho que irradiava de seu rosto.

—Eu me sinto como a fada madrinha dos orgasmos. —Eu estiquei meus braços enquanto aliviava a rigidez persistente depois de segurar o bebê durante tanto tempo.

—É todo seu. —Disse a Clara, inclinando a cabeça em direção ao banheiro. —Os convidados estarão aqui em uma hora, assim eu vou jogar roleta russa com meu armário.

Uma verificação rápida no espelho revelou que eu só precisava retocar a minha maquiagem e batom. Isso deixaria a questão do meu cabelo, mas por agora, eu sabia o que usaria. Meu estômago tremulou quando abri a sacola de roupa que pendurei meu vestido antes de sair de Bless. Sentime instantaneamente glamorosa quando o vesti. Eu me desculpei com Clara para ir ao banheiro privado, para que não perguntasse por que eu não estava usando calcinha. O tecido do meu vestido marcava o corpo, e não seria permitido usar, mas essa não era a razão de eu tê-la deixado na minha sacola de roupa. Se fosse do meu jeito, estaria comemorando o Ano Novo com mais do que um beijo.

Quando eu saí do banheiro, Clara enfiou a cabeça para fora do armário dela, pronta para fazer uma pergunta. Em vez disso, ela olhou para mim.

Corri minhas mãos para baixo pela seda ansiosamente. —Demais?

—Nem remotamente. —Ela disse, sacudindo a cabeça. —Você está incrível. Smith não vai ser capaz de manter as mãos longe de você.

—Essa é a ideia. —Eu pisquei para ela.

—Você está me dando sérias dúvidas sobre o meu corpo pós-parto. —Ela admitiu.

Segui-a para dentro do armário quando ela começou a deslizar vestidos. A boa notícia era que ela tinha dezenas para escolher, mas isso não acalmaria seus medos sobre como ela pareceria.

—Alexander parou de transar com você? —Perguntei.

Ela bufou enquanto puxava um vestido preto de veludo do cabide. —Eu pensei que ele morreria depois que Elizabeth nasceu, e ele teve que esperar seis semanas pelo sexo.

—Então, um dos homens mais sexy, e eu estou citando várias revistas sobre isso, é obcecado por você. —Eu olhava fixamente para ela, esperando que minhas palavras afundassem antes de continuar. —Use moletom, se quiser, você já ganhou.

Ela apertou o vestido de veludo em seu busto, dando a língua para mim.

—Muito madura. —Eu brinquei com ela. Eu não tinha percebido até o momento, o quanto eu tinha sentido falta de apenas estar com Clara. Na universidade, esta tinha sido a norma. Agora nossas vidas tornavam difícil encontrar tempo. A minha lista de resoluções para o próximo ano tinha aumentado um pouco mais.

—Este aqui? —Ela perguntou. —Ou pareço como se estivesse indo para um funeral?

—É um evento black-tie, é perfeito. Você acha que devo usar meu cabelo preso ou solto? —Perguntei para Clara quando ela começou a se vestir.

—O que Smith prefere?

—Nunca chegamos a isso. —Admiti. Por um lado, meu marido gostava de beijar meu pescoço. Por outro lado, ele gostava de puxar meu cabelo. De qualquer maneira, eu sairia uma vencedora.

—Bem, com base no parecer que você acabou de me dar, você provavelmente poderia usar um rabo de cavalo. O homem está de cabeça para baixo por você.

Era uma condição que eu compartilhava com ele. —É tão óbvio, não é?

—Outra novidade, o céu é azul. —Ela disse em uma voz baixa. —Ajude-me a fechar isto.

Meia hora mais tarde, estávamos na frente do espelho avaliando nossos reflexos. O cabelo castanho de Clara estava preso com um toque elegante, revelando a inclinação elegante de seu pescoço pálido. Seu vestido preto com um decote na frente exibia outro pedaço de pele cremosa.

Eu mantive o meu cabelo solto, permitindo-lhe cair na parte de trás do meu vestido de seda. O tecido liso nos meus seios, e por causa de alguma alquimia peculiar, me fez sentir sexy e atemporal ao mesmo tempo.

—Estamos muito gostosas. —Anunciei.

—Gostosura? É uma unidade de medida? —A voz jovial de Edward chamou da porta.

Joguei uma toalha, mas ele se esquivou. —Senhores devem bater. E se estivéssemos nuas?

—Desculpe, senhoras, apesar de suas gostosuras, eu ainda não estou interessado.

Clara olhou para ele no espelho. —David ficará feliz em ouvir isso.

Ele cruzou os braços, uma sobrancelha arqueada inquisidoramente. Em seu smoking, ele parecia um homem poderoso. Ele tinha alisado o cabelo geralmente selvagem e deixou os óculos em casa. A ausência de sua marca registrada o transformou, exibindo seu forte queixo e nariz reto.

—Você vai partir corações esta noite. —Eu o abracei com cuidado para não sujar seu terno.

—Receio que é uma cruz que terei de carregar. —Ele disse com uma solenidade simulada. Ele estendeu a mão para mexer na sua gravata borboleta.

—Pare. —Pedi. —Você está piorando.

Enquanto ajustava-o, eu me deliciei no momento. Até recentemente, essas duas pessoas eram a maior parte do meu mundo. Enquanto eu me preparava para iniciar o novo ano com Smith, significava que eles estariam aqui também. Tínhamos as nossas vidas separadas agora, amores que cada um de nós teve que lutar, mas também tínhamos um ao outro.

Edward ofereceu ambos os cotovelos para nós. Clara e eu tomamos cada uma um lado, flanqueando-o. Ele nos virou para o espelho e no reflexo dos meus melhores amigos, eu vi o mesmo entendimento.

Não importa o que o próximo ano trouxesse, nós superaríamos isso juntos, assim como nós tínhamos resistido às tempestades deste ano.

—Esqueça casais poderosos. —A boca de Edward curvou-se em um sorriso. —Tanto quanto eu aprecio olhar para nós, nós provavelmente seríamos uma aparição na festa.

Quando chegamos ao corredor, Clara parou no meio do caminho. —Eu esqueci algo. Vocês dois, vão na frente. Não façam seus homens esperarem.

—Ela provavelmente está arranjando outra rapidinha com Alexander. —Edward sussurrou quando ela desapareceu em sua suíte master.

—Rapidinha? —Eu repeti secamente, lembrando o tempo que tinham tomado banho esta tarde. —Nós podemos perder todo o grupo se esperarmos por eles.

Quando chegamos às escadas, Edward fez uma pausa e juntou seus dedos com os meus. —Eu acho que não digo isso o suficiente, mas eu estou realmente contente que meu irmão decidiu dar uns amassos descarados com sua melhor amiga em público.

—Foi o início de uma bela amizade. —Concordei.

Ele balançou a cabeça, o riso brincando em seus lábios. Apesar de sua aparência arrojada, havia um lampejo de menino em seus olhos.

—O quê? —Perguntei. —O que está rolando?

—Nada. —Era mentira. Ele nem sequer tentou disfarçar.

—Derrama, Alteza.

—Agora é tarde demais. —Ele me disse, olhando por cima do meu ombro.

Eu virei à cabeça para seguir o seu olhar. Clara tinha retornado, carregando um buquê de lírios.

—O que está acontecendo? —Eu repeti, mas eu estava começando a entender.

Quando Clara estendeu o buquê simples, eu sabia que estava certa.

—Você tentou se casar sem nós. —Ela me disse.

—E nós dois sentimos que precisávamos obter o sucesso em um casamento antes que fosse a minha vez. —Edward acrescentou.

Clara sacudiu a cabeça. —Não dê ouvidos a ele.

Ela inclinou-se para me abraçar, deixando espaço suficiente para que ela não esmagasse as flores. Eu não podia processar o que estava acontecendo, mas quando Edward puxou meu braço, me guiando em direção ao topo da escada, eu não hesitei.

Smith estava atrás, sorrindo para mim. Suas mãos estavam dobradas na frente dele, como se ele estivesse se contendo. Seu smoking tinha sido perfeitamente adaptado para destacar a amplitude de seus ombros, e eu vi uma caixinha de seda champanhe no bolso. Nossos olhares se encontraram, e um choque de energia elétrica passou por mim. A primeira vez que eu coloquei os olhos fixos em seus tempestuosos olhos verdes, eu senti. Eu não tinha entendido, até então, que não era uma reação física, mas sim uma epifania.

Minha vida levou-me a este homem. Daquele dia em diante, ele estaria ao meu lado. A compreensão inchou em meu peito até que todo o meu corpo doía com o meu amor por ele.

Não havia nenhum ponto em tentar me recompor. Smith tinha me desfeito. Ele tinha feito isso desde aquele dia em seu escritório. A única maneira de me centrar era através dele.

—Eu não posso acreditar que vocês fizeram isso. —Sussurrei para Edward enquanto descíamos o primeiro degrau.

—Nós não fizemos. —Ele disse significativamente. —Mas nós ajudamos. Seu marido é mais romântico do que deixa transparecer.

E esse belo homem misterioso era meu.

Se eu não estivesse usando saltos de dez centímetros, eu poderia ter corrido pelas escadas e para seus braços. Mas a cada degrau, mais ele entrava em foco. Não era a festa de elite que eu esperava participar esta noite, mas era perfeita na sua exclusividade. Atrás de Smith, uma pequena multidão de rostos familiares estava reunida, mas eu não poderia me obrigar a estudar o grupo de familiares e amigos. Eu só tinha olhos para ele.

Quando cheguei ao final, Edward tirou meu braço com um suspiro e pegou minha mão. Smith se moveu para nós, aceitando a mão dele. O simples ato me roubou o fôlego.

—Case-se comigo? —Smith sussurrou.

—Eu já casei. —Eu o lembrei, enquanto ele levava a minha mão aos lábios e beijava-a suavemente. —Eu estou disposta a casar novamente.

—Isso é bom o suficiente para mim, bonita. —Ele me puxou para o seu lado, as mãos entrelaçando em um aperto inflexível. Eu não o soltaria nunca mais.

Alexander ficou atrás de nós, e se virou para ele.

—Chegou ao meu conhecimento que vocês dois se casaram na América. —Ele disse, sua voz ficando mais alta por causa do ambiente. —E, obviamente, eu não posso aceitar isso. Então, vamos tentar de novo.

Todos riram, dando o tom perfeito para nosso segundo casamento. Eu tinha escolhido Smith antes, quando o mundo ao nosso redor estava escuro e implacável. Então eu tinha escolhido a fé que poderíamos ter um no outro para passar por tudo isso. Eu tinha falhado nessa crença, mas, apesar disso, nós nos agarramos um ao outro. Nós não tínhamos desistido.

Agora, envolvidos pelo amor que nos trouxe a este momento, falamos nossos votos mais uma vez. Nós nos casamos novamente na frente deles.

Não houve apreensão. Nem dúvida. Quando Alexander me levou a falar essas duas simples palavras, minha voz soou claramente em toda a sala.

—Eu aceito.

—Eu pediria que vocês dois trocassem as alianças. —Alexander disse em voz alta. —Mas quando eu falei para Smith me entregá-las, ele disse: “Você pode tirar de nossos dedos quando estivermos mortos.”

Risos ecoaram ao nosso redor. Minha alegria borbulhava dentro de mim enquanto Smith apertava minha mão, esfregando minha aliança de casamento. Ele levantou uma sobrancelha.

—Você pode me culpar? —Ele murmurou.

Eu não podia. Uma vez que eu tinha encontrado a coragem de usar esta aliança, eu sabia que nunca iria tirá-la novamente.

—Então, mostre a todos que você fez dele um homem honesto. —Alexander solicitou.

Nós levantamos nossas mãos entrelaçadas para os aplausos da multidão. Pode ter havido lágrimas em outras partes da sala, mas não havia lugar para elas no meu coração. Durante o ano passado, eu tinha entristecido e temido. Hoje eu comemorava.

—Você pode beijar sua noiva. —Alexander disse a Smith, acrescentando: —Novamente.

Mas meu marido já tinha a mão enrolada em volta do meu pescoço, e quando nossos lábios se encontraram, uma certeza calma caiu sobre mim.

Eu tinha encontrado o meu “para sempre”.

CAPÍTULO 29

SMITH

A multidão irrompeu em torno de nós, e quando eu finalmente me forcei a abrir mão da minha esposa, os convidados correram em nossa direção. Onde quer que eu virasse, eu recebia um aperto de mão ou um abraço forte. Eu não tinha me incomodado com a minha própria lista de convidados. Antes desta noite, a única pessoa que podia contar, estava de pé ao meu lado agora.

Mas nada disso importava, pois as pessoas que amavam Belle me acolheram em suas vidas. Eu passei minha vida pagando pela minha família, e ela tinha me dado uma de graça.

Enquanto atravessávamos a pequena multidão, segurei sua mão com força. Depois da primeira onda de desejo, eu a puxei para um canto desocupado. Eu queria um momento sozinho com minha esposa, mas antes de chegarmos, Clara e Alexander nos pegaram.

Clara a abraçou em um abraço feroz, mas ela não tentou tirar a minha mulher. Julgando pela mão que Alexander mantinha nas costas de Clara, ela tinha alguma experiência com um amante protetor.

Com a mão livre, Alexander a estendeu e bateu-me no ombro. Enquanto as mulheres que nós amávamos sussurravam felizes, nenhuma palavra passou entre nós. Ele e eu não nos víamos sempre olho no olho, mas tínhamos encontrado um terreno comum em nosso amor por nossas esposas.

Logo nós fomos acompanhados por Edward e David. Dei uma olhada nos dois e peguei o buquê de Belle.

Ela se virou para mim, surpresa, mas ela não pôde evitar rir quando eu o enfiei nas mãos de David.

—Eu pensei que nós não deveríamos pular a parte do buquê. —Informei o grupo. —E dar a alguém que realmente precisa.

—Eu espero um convite. —Uma voz cortou o riso, e nos separamos para abrir caminho para a tia de Belle.

Jane mal me conhecia, um descuido que eu estava me esforçando para remediar desde o Natal. Ela me defendeu com base inteiramente no instinto. Eu lhe devia mais do que meus agradecimentos, eu devia-lhe minha vida. Porque Belle era a minha vida.

Eu me preparei quando ela me chamou para mais perto.

—Você a ganhou. —Ela sussurrou.

A implicação em suas palavras caiu sobre mim. Eu tinha... Com a ajuda de todos aqui. Eu nem sempre considerei essas pessoas como meus amigos, e eu tinha um longo caminho a percorrer antes que eu pudesse realmente conhecer a maioria deles, mas estava tão comprometido com isso quanto estava com meu casamento. Porque essas pessoas eram mais do que amigos, eram minha família.

—Se você não se importa, eu gostaria de um momento com meu marido. —Belle anunciou, sem se preocupar em esconder a sugestão de seu pedido.

Mais do que alguns olhares conhecedores foram compartilhados, antes que minha nova família nos liberasse. Aparentemente, todos eles entendiam o apetite consumidor que vinha com o amor verdadeiro.

Belle virou-se e imediatamente congelou. Afastando meus olhos de minha esposa, eu olhei para cima para ver a única pessoa do meu passado aqui esta noite.

Georgia caminhou em nossa direção, deixando Brexton com um grupo de pessoas que eu não reconhecia.

Essas duas nunca entenderiam uma a outra. Eu era o polo oposto, onde as duas forças voláteis da natureza de cada mulher colidiam. Mas enquanto estávamos em um grupo estranho, Belle soltou minha mão e abraçou-a.

—Não machuque-o. —Georgia disse quando se separou. —Ele é um dos poucos bons.

Ela suspirou, como se exausta do esforço emocional que ela tinha exercido.

—Eu não vou. —Belle prometeu.

—Nós nunca vamos sair daqui. —Murmurei para minha esposa quando as primeiras notas de “Wild Horses” 8 começaram a tocar. —Mas eu tenho uma ideia.

Puxando Belle em meus braços, começamos a dançar. Alguns outros se juntaram a nós, mas desaparecemos no fundo enquanto segurava minha esposa.

—Eu não acredito que você conseguiu que Clara tocasse Rolling Stones. —Ela disse.

—Eu tive que ceder em alguns outros itens. —Admiti. —Há uma banda se arranjando enquanto falamos. Nós ficamos com essa música.

Ela riu, e era a mais bela melodia que eu já ouvi. —Eu vou ter que lhe agradecer.

—Eu acho que nós temos muito a agradecer. —Puxando-a para perto de mim, eu baixei os lábios em sua orelha. —Como a chance de ter um casamento apropriado esta noite.

—Estamos casados há quase dois meses. —Ela apontou, mas engoliu enquanto falava. No meio de tudo, nós mal tivemos tempo para comemorar nossa decisão louca de fugir, nem tempo o suficiente para ficarmos sozinhos.

—Eu acho que é seguro dizer que ainda estamos na fase de lua de mel. —Eu mordisquei o lóbulo da sua orelha, e ela gemeu baixinho; o som perdeu-se no ritmo da música. Só que eu tinha ouvido, e era exatamente como eu gostava.

Ela pertencia a mim. Eu lutei por ela e eu a ganhei, e passaria todos os dias pelo resto da minha vida, provando que a merecia.

—Talvez você se dê melhor com meus amigos agora.

Girei-a e mergulhei-a para trás um pouco, roubando sua respiração por um momento passageiro.

—Eu vou considerar isso, bonita. —Pisquei para ela, preparado para admitir que eu já tinha feito esse compromisso.

—Você é problema, Price.

—Eu acho que é por isso que você gosta de mim, Sra. Price.

Ela levantou uma sobrancelha. —Eu ainda não estou acostumada a isso.

—Mais tarde. —Me inclinei e sussurrei em seu ouvido. —Eu vou fazer você gozar tantas vezes, que quando eu lhe chamar de Sra. Price, você vai ter uma lavagem cerebral para aceitá-lo.

—Eu suponho que a hifenização9 não está em debate, então? —Mas ela não estava nem um pouco preocupada com meu homem das cavernas precisando possuí-la. Havia uma sugestão de prazer em sua voz.

—Você gosta disso, não é? —Perguntei enquanto pressionava seu corpo contra o meu pau duro. —Que eu precise possuir você.

—Faz-me sentir como se eu fosse a única no comando. —Ela disse com uma risadinha ofegante enquanto eu beijava sua garganta.

—Você está, bonita. —Eu movi para sua clavícula. —Até as cordas e correntes saírem.

—Nós seremos expulsos do nosso próprio casamento. —Mas ela não fez nenhum movimento para me parar.

Eu fiz isso por ela, retomando uma posição adequada, e colocando espaço suficiente entre os nossos corpos para impedir-me de ficar muito animado. Mais alguns segundos e meu lado primitivo a deixaria nua na pista de dança.

—Você pode manter Stuart, se quiser. —Ofereci enquanto nos movia graciosamente em torno do salão, rápido o suficiente para que eu não pudesse ver quaisquer rostos, exceto o dela, como exatamente eu queria que fosse.

—Honestamente, eu não tenho nenhum apego a esse nome. —Ela admitiu em uma voz suave. —E agora que a propriedade se foi, eu acho que é hora de me libertar de toda a história sórdida da família.

Era um impulso que eu entendia. Apesar das minhas dúvidas, eu tinha convidado a sua mãe. Eu não me surpreendi quando ela recusou.

A música tinha efetivamente distraído a multidão, e eu girei Belle em um círculo, nos movendo lentamente em direção à porta para o jardim de trás.

Ninguém reparou quando saímos. Estava excepcionalmente quente para esta época do ano, mas ainda frio.

Contra minha vontade, eu soltei meu poder sobre ela, mas apenas para retirar meu casaco. Colocando-o em volta dos ombros, eu puxei-a de volta para mim.

—Temo que nosso único meio de fuga seja o frio.

—Eu não estou com frio. —Ela sussurrou.

Nem eu. Era impossível sentir qualquer coisa, além do calor do seu corpo contra o meu. Nós ficamos assim, os corpos pressionados juntos, enquanto olhávamos para as estrelas.

—Você deu essas para mim. —Ela disse em uma voz suave.

—Eu vou dar-lhe mais do que isso. —Prometi.

Eu lhe daria a minha vida. Minha respiração. Minha alma.

Mas eu não precisava, ela já as possuía.

—Eu acho que nós vamos perder a contagem regressiva. —Eu avisei.

—Você é a única pessoa que eu quero beijar à meia-noite. —Ela disse sem fôlego. —Na verdade, eu estava pensando...

Ela não precisou terminar o pensamento.

Não importava que estivesse frio. Nenhum de nós sentiu o frio enquanto eu descia o vestido para revelar seu sexo nu. Eu levantei-a em meus braços, e as pernas de Belle enrolaram em volta da minha cintura. Ela não mostrou resistência nem me puxou contra ela. Mesmo que os momentos finais do ano assinalassem o seu final, eu sabia que ambos sentíamos a mesma coisa.

Tínhamos todo o tempo do mundo.

Levando-a para as sombras da majestosa casa, eu coloquei-a contra a fachada pálida de estuque. Seus dedos encontraram meu cinto e desabotoou-o habilmente, liberando o meu pau. Belle se moveu, abrindo-se para mim e, em um movimento rápido, eu estava dentro dela. Nós nos movemos em silêncio à luz do luar. Meus olhos nunca deixaram os dela enquanto dois se tornava um.

Ela era meu começo. Meu infinito. Não havia fim para nós.

Lá dentro a contagem regressiva começava, os gritos da multidão carregados levemente pelo vento, e a cada segundo, eu empurrava profundamente, enterrando-me dentro dela.

O ano novo começou quando ela gritou, sua boceta contraindo em torno de mim. Eu encontrei a minha própria libertação com a dela, enquanto as primeiras notas de “Auld Lang Syne” começavam a tocar.

Nós tínhamos renascido um no outro. Eu tinha me encontrado nela, e ela me deu a força para deixar o meu passado para trás. Agora, enquanto fogos de artifício explodiam acima de nós, comemorando a promessa de um novo começo, eu colocava meus lábios nos dela em um voto silencioso.

Ela era a recompensa que eu não merecia, a luz que me tirou das sombras.

—Você capturou meu coração. —Sussurrei.

—E eu nunca vou deixá-lo ir. —Ela prometeu.

Notas

[1] Bugatti: Marca de carro esportivo
[2] Auréola: anel luminoso ou peça ger. de metal, circular ou semilunar, com que pintores e escultores freq. circundam a cabeça das personagens sagradas; nimbo, resplendor.
[3] Língua dos advogados metaforicamente falando.
[4] Disco de estreia lançado em 1998. Atualmente a cantora britânica não trabalha mais na área.
[5] Uisque escocês esmaltado extremamente caro e puro.
[6] Niilismo é uma doutrina filosófica que indica um pessimismo e ceticismo extremos perante qualquer situação ou realidade possível. Consiste na negação de todos os princípios religiosos, políticos e sociais. Este conceito teve origem na palavra em latim nihil, que significa "nada".
[7] Pessoas viciadas em trabalho
[8] Cavalos selvagens. Sucesso dos Rolling Stones.
[9] Quando se acrescenta outro sobrenome com o auxilio de hífen. Ex: Stuart-Price.

                                                   Geneva Lee         

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