Biblioteca Virtual do Poeta Sem Limites

CASA NOBRE

Volume II

Terceira Parte

Pacientemente Dunross explicou, e respondeu à pergunta sobre a sua proposta de compra de controle da General Stores, radiante porque as notícias já tinham chegado até ele. Se ha­viam chegado ao Tiptop, então chegariam a todos os jornais. "Ótimo", pensou, esperando para poder entrar no seu assunto, mas Tiptop passou-lhe a perna.

— Bem, obrigado pelo telefonema, tai-pan. Prontamente, Dunross falou:

— Foi um prazer. Ah, a propósito, confidencialmente, parece-me possível que a polícia tenha descoberto que um dos seus subalternos cometeu um erro.

— Sei. Imagino que o erro será corrigido imediatamente.

— Imagino que muito em breve, se a pessoa em questão pedir demissão e aproveitar a permissão para viajar para o exterior.

— E quando seria o muito em breve, tai-pan? Dunross escolhia as palavras com cuidado, deliberadamente vago, embora formal, agora.

— Existem certas formalidades, mas é possível que pos­sam ser cumpridas rapidamente. Infelizmente, é preciso con­sultar os vips em outros lugares. Tenho certeza de que me compreende.

— Certamente. Mas o poderoso dragão não é páreo para a serpente nativa, heya? Ao que me consta, um dos seus "su-per-vips" já está aqui em Hong Kong. Um tal sr. Sinders.

Dunross ficou surpreso com a extensão dos conhecimen­tos de Tiptop.

— Já conto com algumas aprovações — falou, inquieto.

— Pensei que muito poucas aprovações fossem necessá­rias. O verdadeiro ouro não teme o fogo.

— É. Existe algum lugar para onde possa ligar-lhe hoje à noite... para contar-lhe os progressos?

— O senhor me encontrará neste número. Por favor, li­gue para mim às vinte e uma horas. — A voz de Tiptop ficou ainda mais seca. — Parece possível que sua última sugestão sobre os bancos seja atendida. Claro que qualquer banco precisaria da documentação adequada para conseguir imedia­tamente meio bilhão de dólares de Hong Kong em espécie, mas, ao que me consta, o carimbo do Victoria, o carimbo do governador e o seu seriam as únicas coisas necessárias para garantir o empréstimo por trinta dias. Essa... quantia secun­dária estará disponível por um tempo limitado, quando se cum­prirem os procedimentos corretos. Até Iá esse assunto é confi­dencial, estritamente confidencial.

— Naturalmente.

— Obrigado pelo telefonema.

Dunross desligou o telefone e enxugou as palmas das mãos. "Por um tempo limitado" estava marcado no seu cérebro. Ele sabia, e sabia que Tiptop sabia que ele compreendia, que os dois "procedimentos" estavam absolutamente interligados, mas não necessariamente. "Santo Deus, eu amo a Ásia", pen­sou, satisfeito, enquanto se retirava.

Os corredores estavam cheios, muita gente já lotando os elevadores para ir para casa. Deu uma espiada na sua tribuna, e chamou a atenção de Gavallan.

— Andrew, desça até a tribuna dos sócios e fale com Roger Crosse... está Iá com um sujeito chamado Sinders.

Pergunte-lhes se têm um momento para vir até aqui falar co­migo! Depressa!

Gavallan se foi. Dunross cruzou apressado o corredor, passando pelos guichês de apostas.

— Tai-pan! — chamou Casey. — Lamento quanto a Noble Star! Você...

— Volto daqui a um minuto, Casey. Desculpe, não posso parar! — foi gritando Dunross, enquanto corria. Notou que Gornt estava no guichê dos vencedores, mas aquilo não lhe tirou a felicidade. "As primeiras coisas em primeiro lugar", pensou. — Como quer os dez mil? A nossa aposta?

— Em espécie estará ótimo, obrigado — disse Gornt.

— Eu mando mais tarde.

— Na segunda-feira estará bem.

— Logo mais. Na segunda-feira vou estar ocupado. Dunross afastou-se com um cumprimento polido de cabeça. No reservado lotado do Victoria, a confusão era a mesma que nos outros lugares. Bebidas, risadas, entusiasmo, alguns palavrões para Pilot Fish, mas já estavam sendo feitas apostas para a corrida do sábado seguinte. Quando Dunross entrou, houve mais vivas, condolências, e outra saraivada de pergun­tas. Ele se desviou delas com naturalidade, uma delas de Martin Haply, que estava ao lado da porta, com Adryon.

— Ah, papai, que azar danado da Noble Star! Perdi a camisa e toda a minha mesada!

— Mocinhas não deviam apostar — riu Dunross. — Alô, Haply!

— Posso lhe perguntar sobre...

— Mais tarde. Adryon querida, não esqueça os coquetéis. Você é a anfitriã.

— Oh, sim, estaremos Iá. Papai, pode me adiantar a me­sada do...

— Sem dúvida — disse Dunross, para espanto dela. Deu-lhe um abraço e foi abrindo caminho até Havergill, próximo de Richard Kwang.

— Alô, Ian! — disse Havergill. — Foi azar, mas estava evidente que Pilot Fish levou vantagem.

— É, foi, sim. Alô, Richard! — Dunross deu-lhe uma cópia da foto batida na hora da chegada. — Um azar danado pra nós dois.

Outras pessoas se aproximaram para ver.

— Santo Deus, por um fio de cabelo...

— Pensei que Noble Star...

Aproveitando-se da distração, Dunross aproximou-se mais de Havergill.

— Já está tudo assinado?

— Já. Vinte cents por dólar. Concordou e assinou os do­cumentos provisórios. Os documentos formais até o fim da se­mana. Claro que o sacana ainda tentou choramingar, mas está tudo assinado.

— Maravilhoso. Fez um excelente negócio. Havergill concordou.

— É, eu sei.

Richard Kwang voltou-se.

— Ah, tai-pan! — Baixou a voz e murmurou: — O Paul lhe falou da fusão?

— Naturalmente. Posso lhe dar os parabéns?

— Parabéns? — ecoou Southerby, aproximando-se deles.

— Um azar desgraçado, na minha opinião! Apostei uma bolada em Butterscotch Lass.

A sala ficou ainda mais animada quando o governador entrou. Havergill foi recebê-lo, seguido por Dunross.

— Ah, Paul, Ian! Um azar danado, mas numa excelente decisão! As duas. — O rosto dele endureceu Simpaticamente.

— Sábado que vem será sem dúvida o tira-teima.

— Sim, senhor.

— Paul, queria fazer um comunicado formal?

— Sim, senhor. — Havergill ergueu a voz. — A sua atenção, por favor... — Ninguém ligou até que Dunross pegou uma colher e bateu com ela no bule de chá. Aos poucos, fez-se silêncio. — Sua Excelência, senhoras e senhores, tenho a honra de anunciar, em nome dos diretores do Victoria Bank, que acaba de ser concluída uma fusão imediata com o grande Ho-Pak Bank... — Martin Haply deixou cair o copo — e que o Victoria garante totalmente cem por cento de todos os clientes do Ho-Pak...

O resto foi abafado por um grande viva. Os convidados das tribunas próximas debruçaram-se nos balcões para ver o que estava acontecendo. A notícia foi gritada de um lado para outro, enquanto outras pessoas entravam, vindas dos corredo­res, e logo houve mais vivas.

Havergill foi assediado por perguntas e levantou a mão, encantado com o efeito do seu comunicado. No silêncio que se seguiu, Sir Geoffrey disse, rapidamente:

— Devo dizer, em nome do governo de Sua Majestade, que esta é uma notícia maravilhosa, Paul, boa para Hong Kong, boa para o banco, boa para você, Richard, e para o Ho-Pak!

— Ah, sim, Sir Geoffrey — falou Richard Kwang, jovial­mente, em voz alta, certo de que agora tinha dado um gigantesco passo em direção a seu sonho de ser sagrado cavaleiro. — Deci­di, claro que junto com nossos diretores, decidi que seria bom para o Victoria ter uma participação maior na comunidade chinesa e...

Havergill apressou-se a interrompê-lo.

— Richard, talvez seja melhor eu terminar o comunicado formal e deixar os detalhes para a nossa entrevista coletiva. — Lançou um olhar para Martin Haply. — Marcamos uma entre­vista coletiva formal para segunda-feira ao meio-dia, mas todos os detalhes da... fusão já foram acertados. Não é, Richard?

Richard Kwang começou a fazer outra variação, mas mu­dou depressa de idéia, vendo o olhar de Havergill e de Dunross.

— É, claro, claro. — Mas não pôde resistir e acrescentou:

— Estou encantado de ser sócio do Victoria.

Haply se manifestou rapidamente:

— Com licença, sr. Havergill, posso lhe fazer uma per­gunta?

— Claro — respondeu amavelmente, com plena consciên­cia do que lhe seria perguntado. "Esse filho da mãe do Haply tem que sumir daqui", pensou, "de um jeito ou de outro."

— Posso lhe perguntar, sr. Havergill, como o senhor se propõe a pagar todos os clientes do Ho-Pak e os seus, os do Blacs e de todos os outros bancos, quando existe uma corrida a todos eles, e não há dinheiro suficiente em caixa?

— Boatos, boatos, sr. Haply — replicou Havergill, com ar despreocupado, e acrescentou, em meio a risadas: — Lem­bre-se: uma nuvem de mosquitos pode criar um barulho como o de um trovão! A economia de Hong Kong nunca esteve tão forte. Quanto à tão falada corrida ao Ho-Pak, acabou. O Vic­toria garante os clientes do Ho-Pak, garante a compra de con­trole da Struan-General Stores, e garante que continuará fun­cionando pelos próximos cento e vinte anos.

— Mas, sr. Havergill, não quer respon...

— Não se preocupe, sr. Haply. Deixemos os detalhes da... da proteção benevolente que proporcionamos ao Ho-Pak para serem discutidos na entrevista coletiva de segunda-feira.

— Prontamente, virou-se para o governador. — Se me dá licen­ça, senhor, vou tornar a decisão pública.

Ouviram-se mais vivas quando ele começou a abrir cami­nho entre o povo, na direção da porta.

Alguém começou a cantar "Ele é um bom companhei­ro..." Todos se juntaram ao canto. O barulho tornou-se ensur­decedor. Dunross disse para Richard Kwang em cantonense, citando uma antiga expressão:

— Quando for o bastante, pare. Heya?

— Ah, é. É, sim, tai-pan. Sem dúvida. — O banqueiro deu um sorriso amarelo, entendendo a ameaça, lembrando a si mesmo a sua boa sorte, que Vênus Poon certamente se humilharia, agora que ele era um importante diretor da junta administrativa do Victoria. Abriu mais o sorriso. — Tem razão, tai-pan. "Dentro das portas vermelhas há muito desperdício de carne e vinho!" A minha perícia trará grandes benefícios ao nosso banco, heya?

Afastou-se, com ar importante.

— Meu Deus, mas que dia! — murmurou Johnjohn.

— É, sim, maravilhoso! Johnjohn, meu velho — falou McBride —, deve sentir muito orgulho do Paul.

— Mas claro!

Johnjohn olhava enquanto Havergill se afastava.

— Está se sentindo bem?

— Estou, sim, só que trabalhei até tarde.

Johnjohn passara a maior parte da noite acordado, cal­culando como poderiam efetuar com segurança a compra de controle, com segurança para o banco e para os depositantes do Ho-Pak. Arquitetara o plano, e de manhã passara horas exaustivas tentando convencer Havergill de que era a hora de inovar. — Podemos fazê-lo, Paul, e criar um tal renascimento de confiança...

— E abrir um precedente perigosíssimo! Não acho que sua idéia seja tão importante quanto imagina!

Havergill reconsiderara somente quando enxergara o enor­me e imediato aumento de confiança decorrente do comunicado dramático de Dunross. "Não faz mal", pensou Johnjohn, can­sado, "saímos todos lucrando. O banco, Hong Kong, o Ho-Pak. Sem dúvida seremos melhores para os investidores, os acionistas, os patrocinadores deles, muito melhores do que o Richard! Quando eu for o tai-pan, usarei o Ho-Pak como modelo para futuras operações de resgate. Com a nossa nova diretoria, o Ho-Pak será uma propriedade maravilhosa. Como qualquer um de uma dúzia de empreendimentos. Até como a Struan!"

Seu cansaço desapareceu. Seu sorriso ficou mais amplo. "Oh, chegue depressa, segunda-feira... quando o mercado abrir!"

Na tribuna da Struan, Peter Marlowe debruçava-se, melan­cólico, na amurada, observando a multidão Iá embaixo. A chuva cascateava da saliência que protegia as tribunas. Os três balcões em cantiléver dos sócios não-votantes não eram assim tão protegidos. Cavalos molhados eram conduzidos ram­pas abaixo por cavalariços molhados, que se juntavam aos mi­lhares de espectadores, também molhados, que se afastavam.

— O que há, Peter? — perguntou Casey.

— Nada.

— Nenhum problema com a Fleur, espero?

— Não.

— Foi o Grey? Vi vocês dois discutindo.

— Não, não foi o Grey, embora ele seja um pé no saco, um grosso e francamente contra tudo o que tenha valor. — Marlowe deu um sorriso curioso. — Estávamos apenas dis­cutindo o tempo.

— Claro. Você estava com uma cara deprimídíssima, há pouco. Perdeu o quinto?

— Perdi, mas não foi isso. Até que saí lucrando bastante, no todo. — O homem alto hesitou, depois indicou os reserva­dos, e tudo o mais à sua volta. — Eu só estava pensando que há cinqüenta e tantos mil chineses aqui, e outros três ou quatro milhões Iá fora, e cada um deles tem uma tradição imensa, segredos maravilhosos e histórias fantásticas para con­tar, sem falar nos vinte e tantos mil europeus, superiores e inferiores, piratas, flibusteiros, contadores, donos de lojas, fun­cionários do governo... por que também escolheram Hong Kong? E sei que não importa o quanto eu tente, não importa o quanto eu leia, pergunte ou escute, nunca realmente saberei muita coisa sobre os chineses de Hong Kong ou sobre Hong Kong. Nunca. Apenas arranharei a superfície.

— É a mesma coisa em todo lugar — ela riu.

— Ah, mas não é, não. Este é o pot-pourri da Ásia. Olhe só aquele sujeito, ali, no terceiro reservado, o chinês rotundo. É multimilionário. A mulher dele é cleptomaníaca. Por isso, aonde quer que ela vá, ele manda o seu pessoal segui-la secreta­mente, e cada vez que rouba alguma coisa, os homens dele pagam o objeto roubado. Todas as lojas conhecem-nos, e é tudo muito civilizado... em que outro lugar no mundo se faria isso? O pai dele era um cule, cujo pai era um ladrão de estra­das, cujo pai era um mandarim, cujo pai era um camponês... Um dos homens que está perto dele é outro multimilionário, ópio e contrabando para a China, e a mulher dele... ah, mas isso já é outra história.

— Que história? Ele riu.

— Algumas das mulheres têm histórias tão fascinantes quanto os maridos, às vezes até mais. Uma das que você conhe­ceu hoje é ninfomaníaca e...

— Ora, Peter, qual é! É como disse a Fleur, você está inventando tudo.

— Talvez. É, mas algumas das senhoras chinesas são tão... predatórias quanto quaisquer outras da terra, "na moita".

— Chauvinista! Tem certeza?

— Bem, os boatos são... — Riram juntos. — Na ver­dade, os chineses são muito mais espertos que nós. Contaram-me que, aqui, as poucas mulheres casadas chinesas que gostam de "prevaricar" geralmente preferem arranjar um amante eu­ropeu, por medida de segurança... os chineses adoram uma fofoca, adoram um escândalo, e seria raro encontrar um chinês que transasse e guardasse um segredo desses, ou protegesse a honra de uma dama. A mulher teria medo, e com razão. Ser apanhada seria muito ruim, mas muito ruim mesmo. A lei chinesa é muito severa. — Pegou um cigarro. — Vai ver que é isso o que torna a coisa mais excitante.

— Ter um amante?

Ele a observava, imaginando o que diria se ele lhe contasse o seu apelido... murmurado para ele alegremente por quatro amigos chineses diferentes.

— É, as mulheres aqui dão as suas voltinhas, algumas delas. Olhe ali, naquela tribuna... o sujeito que está discur­sando, de blazer. Ele usa um "chapéu verde"... é a expressão chinesa que significa que é chifrudo, que a mulher dele tem um amante. Na realidade, no caso dela foi um amigo dele, chinês.

— Chapéu verde?

— É. Os chineses são maravilhosos! Têm um senso de humor espetacular! O sujeito publicou um anúncio num dos jornais chineses há alguns meses, dizendo: "Sei que uso um chapéu verde, mas a mulher do homem que o colocou em mim teve dois dos filhos dele com outros homens!"

Casey fitou-o, abismada.

— Quer dizer que ele assinou o anúncio?

— Assinou. Era um trocadilho feito com um dos nomes dele, mas todas as pessoas importantes sabiam de quem se tratava.

— E era verdade?

Peter Marlowe deu de ombros.

— Não importa. O outro sujeito ficou desmoralizado, e a mulher dele comeu o pão que o diabo amassou.

— Mas isso não é justo, não é nada justo.

— No caso dela, era.

— O que foi que ela fez?

— Teve dois filhos com outro...

— Ora, corta essa, sr. Contador de Histórias!

— Ei, olhe, Iá está o dr. Tooley!

Ela vasculhou a pista com o olhar, e então o viu.

— Ele não está com uma cara nada feliz.

— Espero que Travkin esteja bem. Ouvi dizer que Tooley foi examiná-lo.

— Foi uma queda feia.

— É. Terrível.

Ambos haviam sido submetidos às perguntas severas de Tooley sobre a sua saúde, sabendo que o espectro do tifo, talvez da cólera, e certamente da hepatite, ainda pesava sobre eles.

— Joss! — disse Peter Marlowe, com firmeza.

— Joss! — ela fizera eco, tentando não se preocupar com Linc. "É pior para um homem", pensou, lembrando-se do que Tooley dissera: "A hepatite pode escangalhar o seu fígado... e a sua vida, para sempre, se você for homem".

Após um momento, ela falou:

— As pessoas aqui parecem ser muito mais excitantes, Peter. Será por causa da Ásia?

— Provavelmente. Os costumes aqui são tão diferentes! E aqui em Hong Kong temos a nata. Acho que a Ásia é o centro do mundo, e Hong Kong, o núcleo. — Peter Marlowe acenou para alguém em outro reservado, que acenou para Casey. — Lá está outro admirador seu.

— Lando? É um homem fascinante.

Casey passara algum tempo com ele entre os páreos.

— Precisa vir a Macau, srta. Tcholok. Talvez possamos jantar juntos amanhã. Às sete e meia seria conveniente? — perguntara Mata, com o seu maravilhoso encanto do Velho Mundo, e Casey compreendera direitinho o que ele queria dizer.

Durante o almoço, Dunross advertira-a quanto a ele.

— É um bom sujeito, Casey — dissera o tai-pan, delica­damente. — Mas, aqui, para uma quai loh estranha, especial­mente tão linda quanto você, numa primeira viagem à Ásia, bem, às vezes é melhor se lembrar de que ter mais de dezoito anos nem sempre é o bastante.

— Saquei, tai-pan — dissera ela, com uma risada. Mas, à tarde, ela se deixara magnetizar por Mata, na segurança da tribuna do tai-pan. Sozinha, suas defesas estariam levantadas, como sabia que estariam na noite seguinte.

— Depende, Lando — dissera —, gostaria muito de jantar com você. Vai depender da hora em que eu voltar do passeio de barco... não sei se o tempo vai permitir.

— Com quem vai? Com o tai-pan?

— Só com uns amigos.

— Ah. Bem, se não for no domingo, minha cara, quem sabe na segunda-feira? Há várias oportunidades comerciais para você, aqui ou em Macau, para você e o sr. Bartlett, se quiserem, e para a Par-Con. Posso ligar para você amanhã às sete, para saber se está livre?

"Posso cuidar dele, de um jeito ou de outro", pensou ela, tranqüilizando-se, "embora tenha de ficar de olho no vinho, e quem sabe até no garçom, para evitar que me dêem alguma droga excitante."

— Peter, os homens aqui, os que estão a fim de uma mulher... dar-lhe-iam alguma droga excitante?

— Está se referindo ao Mata? — perguntou ele, estreitan­do os olhos.

— Não, falo de um modo geral.

— Duvido que um chinês ou um eurasiano agisse assim com uma quai loh, se é isso o que está perguntando. — Franziu a testa. — Diria, contudo, que é melhor você bancar a circuns­pecta, com eles e com os europeus. Claro, para falar sem ro­deios, você estaria no topo da lista deles. Tem o que é preciso para deixar a maioria deles numa tonteira orgiástica.

— Obrigadíssima! — Debruçou-se no balcão, curtindo o elogio. "Queria que o Linc estivesse aqui. Seja paciente." — Quem é aquele? — perguntou. — O velho olhando obscena-mente para a mocinha? Lá no primeiro balcão. Olhe, pôs a mão no traseiro dela!

— Ah, aquele é um dos nossos piratas locais... Wu Quatro Dedos. A moça é Vênus Poon, uma estrela local de tv. O rapaz que está conversando com eles é o sobrinho dele. Dizem que, na verdade, é filho dele. Tem um diploma de adminis­tração de Harvard, um passaporte americano, e é vivíssimo. O velho Quatro Dedos é outro multimilionário, dizem que con­trabandista, ouro e qualquer outra coisa, com uma mulher ofi­cial e três concubinas de idades diferentes. E agora está atrás de Vênus Poon. Ela era amante de Richard Kwang. Era. Mas, quem sabe, agora, com a compra de controle do Victoria, ela largue Quatro Dedos e volte para ele. Quatro Dedos mora num junco nojento em Aberdeen, e armazena a sua imensa fortuna. Ah, olhe ali! O homem e a mulher enrugados com quem o tai-pan está conversando.

Ela acompanhou o olhar dele para a segunda tribuna de­pois da deles.

— Aquela é a tribuna de Shitee TChung — falou. — Shitee é descendente direto de May-may e Dirk, através do filho deles, Duncan. O tai-pan já lhe mostrou os retratos de Dirk?

— Já. — Um pequeno arrepio a percorreu ao se lembrar da faca da Bruxa enfiada no quadro que representava o pai, Tyler Brock. Pensou em contar a ele, mas resolveu não fazê-lo. — Há uma grande semelhança — falou.

— Sem dúvida! Quem me dera eu pudesse ver a Galeria Longa! Bem, aquele casal de velhos com quem ele está conver­sando mora num cortiço, um prédio sem elevador, num sexto andar, num apartamento de dois cômodos, Iá em Glessing's Point. São donos de um imenso lote de ações da Struan. Todos os anos, antes de cada assembléia anual da diretoria, o tai-pan, seja ele quem for, tem que ir de chapéu na mão pedir permissão para votar as ações deles. A permissão é sempre dada, isso faz parte do acordo original, mas, mesmo assim, ele tem que ir pessoalmente.

— Por que motivo?

— Para prestigiá-los. E por causa da Bruxa. — Uma som­bra de sorriso. — Ela era uma mulher fantástica, Casey. Ah, como gostaria de tê-la conhecido! Durante a Revolta dos Boxers, em 1889-1900, quando a China estava em outra das suas confla­grações, a Casa Nobre teve todos os seus bens em Pequim, Tien-tsin, Foochow e Cantão destruídos pelos terroristas boxers, que eram mais ou menos patrocinados e certamente encoraja­dos por Tseu-Hi, a velha imperatriz viúva. Eles se chamavam de "Os Punhos Harmoniosos e Virtuosos", e seu grito de batalha era "Protejam a dinastina Tsing e matem todos os demônios estrangeiros!" Falemos a verdade, as potências européias e o Japão tinham realmente dividido muito a China. De qualquer modo, os boxers atacavam todas as empresas estrangeiras, as colônias, as áreas desprotegidas, e as dizimavam. A Casa Nobre estava enrascadíssima. Naquela época, o tai-pan nominal era novamente o velho Sir Lochlin Struan, último filho de Robb Struan, nascido com um braço defeituoso. Foi tai-pan logo depois de Culum. A Bruxa indicou-o quando ele tinha dezoito anos, logo depois da morte de Culum. Depois, indicou-o de novo, após Dirk Dunross, e o manteve preso à barra de sua saia até que ele morreu, em 1915, com setenta e dois anos.

— Onde arranja todas essas informações, Peter?

— Invento-as — disse ele, imponentemente. — De qual­quer maneira, a Bruxa precisava de um bocado de dinheiro, e depressa. O avô de Gornt comprara um bocado de ações da Struan, e tinha "baixado o pau". Não havia uma fonte normal de finanças, lugar algum onde ela pudesse pedir um empréstimo, pois toda a Ásia, todas as hongs estavam igualmente em difi­culdades. Mas o pai daquele sujeito, o pai daquele com quem o tai-pan está conversando, era o Rei dos Mendigos em Hong Kong. Mendigar antigamente costumava ser um grande negó­cio, aqui. De qualquer maneira, esse homem veio procurá-la, segundo contam:

"— Vim comprar uma quinta parte da Casa Nobre — dissera o homem, com grande dignidade —, está à venda? Ofereço duzentos mil taéis de prata.

"Era a quantia exata de que ela necessitava para salvar a pele. Para manter as aparências, eles barganharam, e ele acabou aceitando um décimo, dez por cento — um acordo incrivelmen­te justo —, ambos sabendo que ele poderia obter trinta ou quarenta por cento pela mesma quantia, pois a essa altura a Bruxa estava desesperada. Ele não exigiu outro contrato além do carimbo dela, e sua promessa de que, uma vez por ano, ela, ou o tai-pan, viria até ele ou seus descendentes, onde quer que eles vivessem, para pedir permissão para votar as ações.

"— Contanto que o tai-pan peça, o direito de voto será concedido.

"— Mas, por quê, Honorável Rei dos Mendigos? Por que me salvar dos meus inimigos? — perguntara ela.

"— Porque seu avô, o velho Demônio dos Olhos Verdes, certa vez salvou o prestígio do meu avô e ajudou-o a se tornar o primeiro Rei dos Mendigos de Hong Kong."

— Acredita nisso, Peter? — perguntou Casey, com um suspiro.

— Claro que sim. — Olhou para o Happy Valley. — Houve época em que tudo isso era um pântano cheio de ma­lária. Dirk também saneou isso. — Soltou uma baforada do seu cigarro. — Algum dia escreverei sobre Hong Kong.

— Se continuar a fumar, jamais escreverá coisa alguma.

— Deu o seu recado. Está bem, vou parar. Agora. Por hoje. Porque você é bonita. — Apagou o cigarro. Outro sorriso, diferente. — Eeee, eu podia contar algumas histórias sobre um bocado das pessoas que você conheceu hoje. Não vou contar, não é justo, não é direito. Nunca posso contar as histórias reais, embora saiba muitas!

Ela riu junto com ele, deixando os olhos vagarem do es­tranho casal idoso até as outras tribunas. Involuntariamente, soltou uma exclamação abafada. Sentada no balcão dos sócios, ao abrigo da chuva, viu Orlanda. Linc estava com ela. Muito juntinho. Os dois estavam muito felizes juntos. Notava-se até daquela distância.

— O que... — começou Peter Marlowe. Depois os viu também. — Ah, não se preocupe.

Depois de uma pausa, ela desviou os olhos.

— Peter, aquele favor. Posso lhe pedir agora aquele favor?

— O que quer como favor?

— Quero saber a respeito de Orlanda.

— Para destruí-la?

— Para proteção. Proteção para o Linc contra ela.

— Pode ser que ele não queira ser protegido, Casey.

— Juro que jamais usarei nada contra ela, a não ser que sinta que é realmente necessário.

O homem alto suspirou.

— Desculpe — falou, com grande compaixão —, mas nada que eu possa lhe dizer sobre ela daria a você ou ao Linc alguma proteção. Nada que pudesse destruí-la ou desmoralizá-la. Mesmo que pudesse, não o faria, Casey. Não seria correto, não é?

— Não, mas mesmo assim estou lhe pedindo. — Ela o fitou, forçando a barra. — Você me prometeu um favor. Eu es­tava Iá quando você precisava de uma mão. Preciso de uma mão agora. Por favor.

Ele a fitou durante longo tempo.

— O que sabe sobre ela?

Contou-lhe o que soubera; sobre Gornt sustentar Orlan­da, Macau, a criança.

— Então você sabe tudo o que sei, exceto, talvez, que deva sentir pena dela.

— Por quê?

— Porque é eurasiana, sozinha. Gornt é seu único apoio, o que é a coisa mas precária do mundo. Ela está vivendo equilibrada num fio de navalha. É jovem, bela, e merece um futuro. Aqui, não há nenhum para ela.

— Exceto Linc?

— Exceto Linc, ou alguém como ele. — Os olhos de Peter Marlowe estavam cor de ardósia. — Talvez isso não fosse tão ruim, do ponto de vista dele.

— Porque ela é asiática, e eu não sou? Novamente o sorriso curioso.

— Porque ela é mulher, e você também, mas você detém todas as cartas, e a única coisa verdadeira que tem que decidir é se realmente deseja a guerra.

— Seja sincero comigo, Peter, por favor. Estou pergun­tando. Qual o seu conselho? Estou com medo... pronto, já admiti para você. Por favor?

— Está bem, mas este não é o favor que estou lhe de­vendo. Correm boatos de que você e Linc não são amantes, em­bora seja óbvio que você o ame. Os boatos dizem que vocês estão juntos há seis ou sete anos, em grande proximidade, mas sem... contato formal. Ele é um sujeito fantástico, você é uma moça fantástica, e vocês formariam um excelente casal. A pala­vra-chave é "casal", Casey. Pode ser que você queira dinheiro e poder, e a Par-Con, mais do que quer a ele. O problema é seu. Não creio que possa ter ambos.

— Por que não?

— Parece-me que ou você escolhe a Par-Con e o poder e as riquezas, e nada de Bartlett, exceto como amigo... ou se torna a sra. Linc Bartlett e se comporta e ama e age como o tipo de mulher que, sem dúvida alguma, Orlanda seria. De um modo ou de outro, teria que ser cem por cento... você e o Linc são fortes demais, e provavelmente já se testaram mu­tuamente inúmeras vezes para se enganarem. Ele já se divorciou uma vez, portanto está com um pé atrás. Você já passou da idade de uma cegueira de Julieta, portanto está igualmente com um pé atrás.

— Você também é psiquiatra?

— Não — riu-se ele —, nem padre confessor, embora goste de saber das pessoas e goste de escutar, mas não de fazer sermão, e jamais de dar conselhos... é a coisa mais ingrata do mundo.

— Então, não há como conciliar?

— Acho que não, mas não sou você. Você tem o seu próprio carma. Independentemente de Orlanda... se não for ela, será outra, melhor ou pior, mas bonita, embora talvez não, porque, ganhe, perca ou empate, Orlanda tem classe, tem o necessário para tornar um homem satisfeito, feliz, fazê-lo sen­tir-se vivo como homem. Desculpe, não quis ser chauvinista, mas, já que perguntou, aconselharia você a se decidir depressa.

Gavallan entrou apressado na tribuna de Shitee TChung e reuniu-se ao tai-pan.

— Boa tarde — cumprimentou educadamente o casal ido­so. — Desculpe, tai-pan, mas Crosse e o outro sujeito que você queria já tinham ido embora.

— Raios! — Dunross pensou por um momento, depois pediu licença e se afastou com Gavallan. — Você vem ao co­quetel?

— Sim, se você quiser que eu vá... infelizmente não estou sendo muito boa companhia.

— Vamos entrar ali um minutinho — falou Dunross, e entraram na sala particular. O chá estava servido, além de uma garrafa de Dom Pérignon num balde de gelo.

— Comemoração? — perguntou Gavallan.

— É. Três coisas: a compra de controle da General Stores, a recuperação do Ho-Pak e o nascimento de uma nova era.

— É?

— É — Dunross começou a abrir a garrafa. — Você, por exemplo. Quero que vá para Londres segunda à noite, com as crianças. — Os olhos de Gavallan se arregalaram, mas ele ficou calado. — Quero que vá ver Kathy, visitar o especialista dela, depois levá-la, e às crianças, para o Castelo Avisyard. Quero que ocupe Avisyard por seis meses, talvez um ano ou dois. Seis meses, com certeza; ocupem toda a ala leste. — Gavallan soltou uma exclamação abafada. — Vai dirigir uma nova divi­são, muito secreta, secreta para Alastair, para meu pai, para todos os membros da família, inclusive o David. Secreta para todos, exceto para mim.

— Que divisão? — perguntou Gavallan, demonstrando o seu entusiasmo e felicidade.

— Esta noite quero que você se aproxime de um sujeito, Andrew. Jamie Kirk. A mulher dele é meio chata, mas convi­de-os para Avisyard. Quero que você se infiltre na Escócia, especialmente em Aberdeen. Quero que adquira propriedades, mas muito discretamente: fábricas, desembarcadouros, pistas de pouso em potencial, heliportos perto das docas. Existem docas ali?

— Pombas, tai-pan, e eu Iá sei! Nunca estive Iá.

— Nem eu.

— Como?

Dunross riu ante a expressão no rosto de Gavallan.

— Não se preocupe. Seu orçamento inicial é de um milhão de libras esterlinas.

— Porra, mas de onde vai sair um milhão de...

— Não importa! — Dunross girou a rolha e segurou-a, abafando a explosão jeitosamente. Serviu o vinho claro e muito seco. — Tem um milhão de libras esterlinas para empregar nos próximos seis meses. Outros cinco milhões durante os próximos dois anos.

Gavallan fitava-o, boquiaberto.

— Ao fim desse tempo, quero que a Casa Nobre, muito discretamente, se torne uma potência em Aberdeen, com as melhores terras, a maior influência nos conselhos administrati­vos. Quero que você seja o senhor de Aberdeen... estendendo-se até Inverness, a leste, e Dundee, ao sul. Em dois anos, certo?

— Sim, mas... — Gavallan se deteve, sem saber o que dizer. Toda a sua vida desejara sair da Ásia. Kathy e as crianças também, mas nunca fora possível sequer levar isso em conside­ração. Agora, Dunross lhe entregava a Utopia, e ele nem con­seguia aceitar direito a idéia. — Mas por quê?

— Fale com Kirk, encante a mulher dele, e lembre-se, meu rapaz: bico fechado. — Dunross entregou-lhe um copo e pegou um para si mesmo. — À Escócia, à nova era, e ao nosso novo feudo.

E acrescentou, muito intimamente: "E ao mar do Norte! Que todos os deuses sejam testemunhas: a Casa Nobre está pondo em execução o Plano de Contingência Um".

                     17h50m

As tribunas agora estavam vazias, exceto pelos varredores, os reservados às escuras. A chuva cascateava do céu, um lençol sólido de água. Era quase a hora do crepúsculo. O tráfego estava totalmente congestionado em volta do hipódromo. Milha­res de pessoas dirigiam-se com dificuldade para casa, encharca­das mas com o coração leve. No sábado seguinte haveria novas corridas, e novo quinto páreo, e "oh, oh, oh, novo desafio, e dessa vez o tai-pan montará Noble Star, sem dúvida, e talvez o Barba Negra monte Pilot Fish, e os dois demônios quai loh se matarão para nos divertir".

Um Rolls que saía da entrada dos sócios molhou alguns dos pedestres, e todos berraram um monte de obscenidades, mas nenhum dos chineses realmente se importou. "Um dia terei um desses, também", todos pensaram. "Só preciso de um pouco duma porra de sorte. Só um pouquinho de sorte no sábado que vem, e terei o bastante para comprar um pouco de terra, ou um apartamento para alugar, para permutar com um apartamento nas colinas, para hipotecar em troca de um acre na zona central. Eeee, como vou curtir andar no meu Rolls com uma chapa de sorte como aquela! Viu quem era? O chofer de táxi Tok, que há sete anos dirigia um boi-pi, um táxi ilegal, e encontrou dez mil HK no banco de trás, certo dia, e escon­deu-os durante cinco anos para prescrever o prazo de devolu­ção. Depois investiu-os na alta da Bolsa de três anos atrás, com um lucro imenso, depois pegou o lucro e comprou apartamen­tos. Eeee, a alta! Lembra-se do que o Velho Cego Tung escreveu na sua coluna, sobre a alta vindoura? Mas, e quanto ao colapso do mercado de capitais e todas as corridas aos bancos?

"Ayeeyah, tudo isso acabou! Não ouviu a notícia espan­tosa? O Grande Banco vai comprar o controle e assumir todas as dívidas do Banqueiro Kwang. Soube que a Casa Nobre vai comprar a General Stores? Duas notícias tão boas anunciadas no dia da corrida. Isso nunca aconteceu antes! É estranho!

Muito estranho! Não acha que... Fodam-se todos os deuses! Será uma trama suja daqueles demônios estrangeiros nojentos para manipular o mercado e roubar os nossos lucros de direito? Ai, ai, ai, concordo! É, deve ser uma trama suja! É coinci­dência demais! Ah, esses bárbaros terríveis e astutos! Gra­ças aos deuses me dei conta, assim posso me preparar! Bem, o que devo fazer..."

Enquanto se dirigiam para casa, as cabeças fervilhavam com entusiasmo crescente. A maioria estava mais pobre do que quando viera ao prado, mas alguns estavam muito mais ricos. Wu Óculos, o detetive da delegacia de polícia de Aber­deen Leste, era um desses. Crosse permitira que ele fosse às corridas, embora tivesse que estar de volta até as dezoito e quinze, quando o cliente devia ser interrogado de novo. Wu Óculos tinha que estar presente para servir de intérprete do dialeto de Ning-tok. O jovem estremeceu, e seu Saco Secreto ficou gelado ao pensar em como o grande Brian Kwok pusera para fora rapidamente seus segredos mais íntimos.

"Ayeeyah", pensou, cheio de temor supersticioso. "Esses bárbaros rosados são realmente demônios que conseguem nos torcer, a nós, civilizados, e nos deixar loucos. Mas, se eu entrar para o sei, isso me protegerá e me dará alguns dos seus segre­dos, e com esses segredos e outros segredos dos demônios estrangeiros, eu me tornarei um ancestral!"

Abriu um amplo sorriso. Sua sorte mudara desde que pe­gara aquela velha amah. Naquela tarde, os deuses o haviam favorecido enormemente. Havia acertado uma das loterias, a dupla diária, e três placês, reinvestindo os ganhos a cada vez, e agora estava cinco mil setecentos e cinqüenta e três HK mais rico. Seu plano para o dinheiro já estava delineado. Financiaria o Quinto Tio na compra de uma máquina usada de moldar plástico para montar uma fábrica de flores de plástico, em troca de cinqüenta e um por cento, outros mil HK pagariam a construção de duas moradias na área de recolonização, para serem alugadas, e os últimos mil seriam guardados para o sába­do seguinte!

Um Mercedes buzinou ensurdecedoramente, fazendo com que ele desse um salto. Wu Óculos reconheceu um dos homens no banco de trás: o tal Rosemont, o bárbaro da CIA que possuía fundos ilimitados para gastar. "Como são ingênuos os ameri­canos!", pensou. No ano anterior, quando os parentes dele tinham cruzado a fronteira no êxodo, eles os mandara a todos ao consulado numa base de rodízio, cada mês um nome e uma história diferentes, para se unirem ao bando constante e sempre crescente de "cristãos de arroz", ou, para ser mais exato, "não-comunistas de arroz". Era fácil conseguir refeições gratuitas e ajuda do consulado americano. Bastava fingir que se estava assustado, e dizer nervosamente que se acabara de cruzar a fron-teria, que se era firmemente contra o presidente Mao e que na sua aldeia os comunistas haviam feito tal e tal coisa pavorosa. Os americanos ficavam contentes em ouvir falar dos movimen­tos das tropas da RPC, reais ou imaginários. Ah, com que rapi­dez eles anotavam tudo e pediam mais! Qualquer informação, qualquer fragmento estúpido de informação que se tirava de um jornal era para eles, se fosse sussurrada com os olhos girando nas órbitas, muito valiosa.

Há três meses, Wu Óculos tivera uma idéia genial. Con­tando com quatro membros do seu clã, um dos quais fora origi­nariamente empregado de um jornal comunista de Cantão, Wu Óculos propusera a Rosemont (através de intermediários de confiança, para que ele e seus parentes não pudessem ser desco­bertos) fornecer um relatório sigiloso mensal, um panfleto de informações, denominado Lutador pela Liberdade, das condições do outro lado da Cortina de Bambu, dentro e ao redor de Cantão. Para provar a qualidade da espionagem, Wu Óculos oferecera as duas primeiras edições de graça. "Para pegar um tigre poderoso é bom negócio sacrificar um cordeiro roubado." Se elas fossem consideradas aceitáveis pela CIA, o preço de cada uma das próximas três seria de mil HK, e se essas fossem igual­mente valiosas, então um novo contrato seria negociado por um ano.

Os dois primeiros tinham sido tão elogiados que foi fe­chado um negócio imediato para cinco relatórios a dois mil HK cada. Na semana entrante, receberiam o primeiro pagamento. Ah, como se haviam dado os parabéns! O conteúdo do relatório fora compilado de trinta jornais cantonenses que vinham no trem diário de Cantão, que também trazia porcos, aves e comida de todo tipo, e que podiam ser comprados sem esforço nas bancas de Wanchai. Só o que tinham a fazer era lê-los meticulo­samente e copiar os artigos, depois de retirar a dialética comu­nista: artigos sobre colheitas, construção, economia, indicações de partidos, nascimentos, mortes, sentenças, extorsões e cor local... qualquer coisa que considerassem de interesse. Wu Óculos traduzia as histórias que os outros escolhiam.

Sentiu uma imensa onda de prazer. O Lutador pela Liber­dade tinha um enorme potencial. Os custos eram irrisórios.

— Mas, às vezes, precisamos ter o cuidado de cometer alguns erros — dissera-lhes Wu Óculos —, e ocasionalmente precisamos falhar um mês: "Lamentamos que nosso agente em Cantão tenha sido assassinado por ter revelado segredos de Estado..."

"Ah, sim! E logo, quando eu for membro do sei e um agente de espionagem treinado, saberei melhor como apresentar a informação da imprensa para a CIA. Quem sabe nos expandi­remos, e experimentaremos um relatório de Pequim, outro de Xangai. Podemos conseguir jornais de Pequim e Xangai da véspera, igualmente sem problemas e com pouco investimento. Graças aos deuses pela curiosidade americana!

Um táxi buzinou enquanto passava, espadanando água. Parou por um momento para permitir que ele passasse, depois abriu caminho aos empurrões, sem ligar para os xingamentos, barulho e buzinas ao longo da cerca alta que margeava o hipó­dromo. Wu Óculos deu uma olhada no relógio. Tinha tempo de sobra. O quartel-general não ficava longe.

A chuva ficou mais forte, mas ele não a sentia, o calor dos lucros no bolso tornando mais leves os seus passos. Endireitou os ombros. "Seja forte, seja sensato", ordenou a si mesmo. "Esta noite preciso estar alerta. Talvez peçam a minha opinião. Sei que o superintendente comunista Brian Kwok é um menti­roso aqui e ali, e está exagerando. Quanto às armas atômicas, o que há de tão importante nelas? Claro que o Reino Médio tem suas armas atômicas. Qualquer idiota sabe o que vem se passando há anos, em Sin-kiang, perto das praias do lago Bos-teng-hu. E, naturalmente, logo teremos os nossos foguetes e satélites. Claro! Não somos civilizados? Não inventamos a pól­vora e os foguetes, mas os deixamos de lado há milênios, por serem bárbaros?"

Por todo o hipódromo, do outro lado da cerca, as faxineiras varriam os restos molhados deixados por milhares de pessoas, peneirando pacientemente o lixo, com cuidado, para ver se des­cobriam uma moeda ou um anel perdidos, uma caneta ou garra­fas que valessem uma única moeda de cobre. Agachado perto de um monte de latas de lixo, ao abrigo da chuva, estava um homem.

— Vamos, meu velho, não pode dormir aí! — falou uma das faxineiras, não sem gentileza, sacudindo-o. — Está na hora de ir para casa!

Os olhos do velho piscaram por um instante. Ele começou a se levantar, mas parou, soltou um grande suspiro e desabou como uma boneca de pano.

— Ayeeyah — murmurou Yang Um Dente Só. Ela já vira a morte muitas vezes nos seus setenta anos de vida para reconhecê-la imediatamente. — Ei, Irmã Mais Moça! — chamou educadamente a amiga e segundo membro da equipe. — Venha cá! Este velho está morto.

A amiga dela tinha sessenta e quatro anos, era curvada e enrugada, mas igualmente forte, e também xangaiense. Saiu da chuva e veio espiar.

— Parece um mendigo.

— É. É melhor contarmos ao capataz. — Yang Um Dente Só ajoelhou-se e revistou com cuidado seus bolsos rasgados. Havia três HK em trocados, nada mais. — Não é muito — fa­lou. — Não importa.

Dividiu as moedas irmãmente. Ao longo dos anos sempre haviam dividido o que encontravam.

— O que é aquilo na mão esquerda dele? — perguntou a outra mulher. Um Dente Só abriu a mão fechada como garra.

— Só uns bilhetes. — Olhou para eles, levou-os para bem junto dos olhos e folheou-os. — É a loteria dupla... — come­çou, depois casquinou. — Eeee, o pobre idiota acertou a pri­meira parte e perdeu a segunda... e escolheu Butterscotch Lass!

As duas mulheres riram histericamente ante a traquina-gem dos deuses.

— Foi isso o que deu o treco no velho... teria dado em mim! Ayeeyah, estar tão perto e tão longe, Irmã Mais Velha!

— Joss. — Yang Um Dente Só casquinou de novo, e jogou os bilhetes numa lata de lixo. — Os deuses são os deuses, e os homens são os homens, mas, eee, dá para se imaginar por que o velho morreu. Eu também teria morrido! — As duas velhas riram de novo, o azar machucando-as, e a mais velha esfregou o peito para suavizar a dor. — Ayeeyah, tenho que ir a um médico. Vá e conte ao capataz sobre ele, Irmã Mais Moça. Mas como estou cansada hoje! Um azar tão grande, ele estava tão perto de ser um milionário, mas agora? Joss! Vá contar ao capataz. Hoje estou cansada — falou de novo, apoiada no anci-nho, a voz trêmula.

A outra mulher se afastou, admirando-se dos deuses, como dão e tiram as coisas rapidamente... se é que existem mesmo, não pôde deixar de pensar. Ah, joss!

Cansadamente, Yang Um Dente Só continuou o trabalho, a cabeça doendo, mas no momento em que teve certeza de estar sozinha, e não ser observada, correu para a lata de lixo e retirou de Iá os bilhetes, desesperadamente, o coração batendo como nunca na vida. Alucinada, verificou se seus olhos não a haviam enganado, e se os números estavam corretos. Mas não havia erro. Cada um dos bilhetes era vencedor. Igualmente alucinada, ela os enfiou no bolso, depois certificou-se de que não havia deixado nenhum no lixo. Rapidamente, empilhou mais lixo por cima, ergueu a lata e esvaziou-a dentro de outra, e o tempo todo sua mente gritava: "Amanhã posso resgatar os bilhetes, tenho três dias para resgatá-los! Oh, que todos os deuses sejam abençoados, estou rica, rica, rica! Aqui deve haver cem ou duzentos bilhetes de cinco HK, e cada um paga duzentos e sessenta e cinco HK... se houver cem bilhetes, isso significa vinte e seis mil e quinhentos HK, se houver duzentos, cinqüenta e três mil HK..."

Sentindo-se tonta, agachou-se ao lado do cadáver, apoian­do-se na parede, sem perceber. Sabia que não ousaria contar os bilhetes agora, não havia tempo. Cada segundo era vital. Tinha que se preparar.

— Tome cuidado, velha tola! — murmurou em voz alta. Depois, quase entrou em pânico de novo. "Pare de falar em voz alta! Cuidado, sua velha tola, ou a Irmã Mais Moça vai sus­peitar... Ai, ai, ai, será que está contando ao capataz do que está suspeitando? Ah, o que vou fazer? A sorte é minha, fui eu que achei o velho... ayeeyah, o que devo fazer? Talvez me revistem. Se me virem deste jeito, vão sem dúvida descon­fiar..."

Sua cabeça doía terrivelmente, e uma onda de náusea a percorreu. Havia alguns banheiros ali por perto. Pôs-se de pé com esforço e caminhou até eles. Atrás dela, outras faxineiras varriam e limpavam. No dia seguinte, todas voltariam, pois ainda havia muito o que fazer. O turno dela recomeçaria às nove da manhã. No banheiro vazio, pegou os bilhetes, os dedos trêmulos, enrolou-os num pedaço de pano, achou um tijolo solto na parede e colocou-os atrás do tijolo.

Logo que chegou Iá fora, em segurança, começou a respirar. Quando o capataz voltou com a outra velha, olhou para o homem, revistou os bolsos dele com muito cuidado e encontrou um pedaço de papel prateado que elas tinham deixado passar. Dentro dele havia uma pitada de Pó Branco.

— Vai render dois HK — disse ele, sabendo que valia seis HK. — Vamos rachar, setenta por cento para mim e trinta para vocês duas.

Para manter as aparências, Um Dente Só discutiu, e acaba­ram concordando em que ele tentaria obter três HK pelo pó, e racharia sessenta por cento para ele e quarenta para elas. Satis­feito, ele foi embora.

Quando ficaram sozinhas de novo, a mulher mais moça começou a peneirar o lixo.

— O que está fazendo? — quis saber Um Dente Só.

— Só queria examinar os bilhetes, Irmã Mais Velha. Seus olhos já não são tão bons.

— Fique à vontade — falou Um Dente Só, dando de ombros. — Já vasculhei tudo isso aqui. Agora vou para Iá.

Seu dedo nodoso apontou para uma nova fonte desperce­bida de lixo virgem sob uma fileira de assentos. A outra mulher hesitou, depois a seguiu, e Um Dente Só quase casquinou de alegria, sabendo que estava salva. "Amanhã, eu volto, recla­mando de dor de barriga. Posso apanhar a minha fortuna e ir para casa. Agora, o que vou fazer com a minha fortuna?

"Primeiro, o sinal para dois vestidos de baile quai loh para a Terceira Neta, em troca de metade dos ganhos dela, no primeiro ano. Dará uma bela prostituta no Cabaré Boa Sorte. A seguir, o Segundo Filho deixará de ser cule no prédio em construção na Kotewall Road. Ele, o Quinto Sobrinho e o Segundo Neto vão se tornar construtores, e dentro de uma semana daremos o sinal para a compra de um lote de terra e começaremos a construir um prédio..."

— Está parecendo muito feliz, Irmã Mais Velha.

— E estou, Irmã Mais Moça. Meus ossos doem, sinto a sezão, como sempre, estou com dor de barriga, mas estou viva, e o velho está morto. É uma lição dos deuses. Que todos os deuses sejam testemunhas, logo que o vi, pela primeira vez, pensei que era o meu marido, que morreu na nossa fuga de Xangai, há quinze anos. Pensei que estava vendo um fantasma! Quase morri também, pois o velho parecia gêmeo dele!

— Ayeeyah, que terrível! Que horrível! Fantasmas! To­dos os deuses nos protejam dos fantasmas!

"É, sim", pensou a velha, "os fantasmas são terríveis. Bem, onde estava eu? Ah, sim... mil irão para a loteria do sábado que vem. E com os ganhos comprarei... comprarei uma denta­dura para mim! Eeee, que maravilha será!", ela teve vontade de exclamar, quase desmaiando de prazer reprimido. Toda a sua vida, toda a sua vida desde os catorze anos, quando a coronha de um rifle nfanchu havia esmagado os seus dentes, numa das constantes revoluções contra a dinastia Tsing estran­geira, ela fora apelidada de Um Dente Só. Sempre odiara o apelido. Mas, agora... "Que os deuses sejam testemunhas! Vou comprar uma dentadura com os meus ganhos do sábado que vem... e também vou comprar e acender duas velas no templo mais próximo em troca desta sorte maravilhosa."

— Estou tonta, Irmã Mais Moça — falou, realmente tonta de êxtase. — Quer me buscar um copo de água?

A outra mulher se afastou, resmungando. Um Dente Só sentou-se por um momento, e permitiu-se um imenso sorriso, passando a língua pelas gengivas. "Eeee, quando eu ganhar, se ganhar bastante, vou mandar pôr um dente de ouro, bem no centro, para me fazer lembrar. Yang Dente de Ouro, como soa bem!", pensou, esperta demais para murmurar em voz alta, embora estivesse completamente só. "É, Honorável Yang Dente de Ouro, do Império Yang de Construções..."

                   18hl5m

Suslev estava encolhido desconfortavelmente no banco da frente do carrinho de Emie Clinker, e subiam com dificuldade a ladeira. Todas as vidraças estavam embaçadas, a chuva, ainda mais forte. Lama e pedras que desciam das encostas íngremes tornavam a superfície da estrada perigosa. Já haviam visto dois acidentes de pouca monta.

— Pombas! Puxa vida! Talvez seja melhor você passar a noite Iá em casa, velho amigo — disse Clinker, dirigindo com dificuldade.

— Não, hoje não — falou Suslev, com irritação. — Já lhe falei que prometi a Ginny, e esta é a minha última noite.

Desde a noite da batida, Suslev estava alucinado de raiva, alimentada por um medo a que não estava acostumado... medo da convocação para o QG da polícia, pela manhã, medo das re­percussões catastróficas do cabograma decifrado e interceptado, medo do provável desprazer do Centro quanto à perda de Voranski, de ser mandado para fora de Hong Kong, da destrui­ção do seu equipamento de rádio, do caso Metkin, e agora da chegada de Koronski e do possível seqüestro de Dunross. "Coi­sas demais deram errado nesta viagem", pensou, gelado, "estou há tempo demais no jogo para ter alguma ilusão." Até mesmo sua conversa telefônica com Crosse durante o quinto páreo não o havia acalmado.

— Não se preocupe, é apenas um pedido de rotina, Gri­góri. Só umas perguntinhas sobre o Voranski, Metkin, etc. — dissera Crosse, disfarçando a voz.

— Khristos, o que é o etcétera?

— Não sei, foi Sinders que mandou, não eu.

— É melhor me dar cobertura, Roger.

— Já está coberto. Escute, esse possível seqüestro é uma idéia muito ruim.

— Eles querem que seja feito, portanto ajude o Arthur a fazer os preparativos, certo? A não ser que você possa adiar a minha partida, poremos o plano em execução quando for ordenado.

— Eu sou contra. Esta é a minha jurisdição, e eu...

— O Centro aprova, e nós o faremos, se for ordenado!

— Suslev queria mandar que Roger Crosse calasse a boca, mas tomou cuidado para não ofender o melhor agente deles na Ásia.

— Podemos nos encontrar logo mais à noite?

— Não, mas eu ligo para você. Que tal o quatro, às dez e meia?

"Quatro" era o código atual deles para o apartamento 32 do Sinclair Towers; "dez e meia" na verdade significava nove e meia da noite.

— É prudente?

Escutara a risada seca e confiante.

— Muito prudente. Os idiotas voltariam? Claro que é prudente. Eu garanto!

— Está bem. Arthur estará Iá. Devemos fixar o plano. Clinker desviou-se para evitar um táxi que vinha forçando a passagem e soltou um palavrão, depois engrenou de novo o carro para prosseguir, espiando pelo pára-brisa embaçado. Ao lado dele, Suslev esfregava o vidro, tentando limpá-lo.

— Tempo amaldiçoado — falou, com o pensamento nou­tro lugar. "E quanto ao Travkin? Que bosta burro e sem mãe, cair depois de cruzar a linha de chegada! Pensei que tinha ven­cido, idiota decadente! Nenhum cossaco de verdade jamais seria apanhado daquele jeito. Então, agora está fora da jogada, ele e sua princesa caquética e aleijada, de ossos partidos.

"Agora, como vamos atrair o Dunross ao apartamento amanhã, ao invés de terça-feira, como Travkin combinou? Tem que ser hoje ou amanhã. No máximo até amanhã à noite. O Arthur tem que dar um jeito, ou o Roger. Eles são as chaves para o plano Dunross.

"É preciso obter aquelas pastas (ou o Dunross), antes de partir. Ou uma coisa ou a outra. São a minha única proteção real contra o Centro."

Bartlett e Casey saltaram da limusine da Struan diante do Hilton, o porteiro sikh resplandecente, de turbante, segurando um guarda-chuva desnecessário... o vasto toldo já os protegia dos lençóis de água.

— Estarei aqui, senhor, quando estiverem prontos — disse o chofer Lim.

— Ótimo. Obrigado — replicou Bartlett. Subiram os degraus e tomaram a escada rolante até o saguão.

— Está muito quieta, Casey — disse ele. Durante todo o percurso desde o hipódromo, mal haviam dito uma palavra um ao outro, ambos entregues aos próprios pensamentos.

— Você também, Linc. Pensei que não queria conversar. Parecia distraído. — Ela ensaiou um sorriso. — Talvez tenha sido a emoção.

— Foi um grande dia.

— Acha que o tai-pan vai conseguir? A compra de con­trole da General Stores?

— A segunda-feira dirá. — Bartlett foi até o balcão da recepção. — O sr. Banastasio, por favor?

O assistente de gerente eurasiano e bonitão falou:

— Um momento, por favor. Ah, sim, ele mudou de quarto de novo. Agora está no 832.

Passou a Bartlett um telefone direto, e Bartlett discou.

— Pronto?

— Vincenzo? Linc. Estou aqui embaixo.

— Ei, Linc, que bom ouvir sua voz! Casey está com você?

— Claro.

— Querem subir?

— Estamos a caminho.

Bartlett voltou para junto de Casey.

— Tem certeza de que quer que eu vá junto?

— Ele pediu que fosse. — Bartlett foi na frente, em direção ao elevador, pensando em Orlanda e no encontro deles, mais tarde, pensando em Biltzmann, em Gornt e na viagem a Taipé no dia seguinte, e se deveria ou não perguntar a Dunross se podia levá-la. "Que merda, como a vida ficou complicada de repente!" — Vai demorar só uns minutos — disse —, depois vamos tomar coquetéis com o tai-pan. O fim de semana vai ser interessante. E a semana que vem.

— Vai jantar fora hoje à noite?

— Vou. Devemos tomar café juntos amanhã. Seymour está precisando se situar direito, e, como vou passar fora dois dias, acho melhor colocarmos as cartas na mesa.

Entraram no elevador, junto com mais um monte de gente. Casey conseguiu evitar ser pisoteada e enfiou o salto do sapato no peito do pé de sua atacante.

— Ah, desculpe — disse com meiguice, depois murmurou um "Dew neh loh moh", que Peter Marlowe lhe ensinara à tarde, alto o bastante para a mulher ouvir. Notou o súbito rubor da mulher, que saltou apressadamente no mezanino, e Casey soube que obtivera uma grande vitória. Divertida, lançou um olhar para Bartlett, mas ele estava imerso em seus pensamentos, fitando o espaço, e ela se perguntou qual seria o pro­blema real. Orlanda?

Saltaram no oitavo andar. Ela acompanhou Bartlett pelo corredor.

— Sabe do que se trata, Linc? O que Banastasio quer?

— Ele disse que só queria dar um alô e bater um papinho. Bartlett apertou a campainha. A porta se abriu. Banastasio era um homem bonitão, de cabelos grisalhos e olhos muito escuros. Recebeu-os com cordialidade.

— Ei, Casey, emagreceu... está linda! Uma bebida? Fez um gesto de mão na direção do bar, que continha de tudo. Casey preparou um martíni para si mesma, depois de abrir uma lata de cerveja para Bartlett, imerso em pensamentos. "Peter Marlowe tem razão. O tai-pan também. E o Linc tam­bém. Só o que tenho a fazer é decidir. Até quando? Muito bre­ve. Hoje, amanhã? Sem dúvida até o jantar de terça-feira. Abso­lutamente, cem por cento, pra valer, e nesse meio tempo, talvez eu deva começar algumas incursões diversivas."

— Como vão as coisas? — dizia Banastasio.

— Bem. E com você?

— Ótimas. — Banastasio bebericava uma Coca-Cola, depois estendeu a mão e ligou um pequeno gravador. Dele saiu uma confusão de vozes, o tipo de ruído de fundo que se ouve num coquetel movimentado. — Só um hábito, quando quero falar em particular — disse ele, suavemente, dirigindo-se aos dois.

— Acha que colocaram escuta neste lugar? — indagou Bartlett, espantado.

— Talvez sim, talvez não. Nunca se sabe quem poderia estar escutando, não é?

Bartlett olhou para Casey, depois de novo para Banastasio.

— O que é que há, Vincenzo? Banastasio sorriu.

— Como vai a Par-Con? — perguntou o homem.

— Como sempre... ótima — falou Bartlett. — Nosso índice de crescimento será maior do que o previsto.

— Sete por cento maior — acrescentou Casey, todos os seus sentidos igualmente aguçados.

— Vai fechar com a Struan ou com a Rothwell-Gornt?

— Ainda estamos estudando. — Bartlett disfarçou sua surpresa. — Isso não é uma coisa nova para você, Vincenzo? Perguntar sobre os negócios antes de acontecerem?

— Vai fechar com a Struan ou a Rothwell-Gornt? Bartlett notou os olhos frios e o estranho sorriso ameaça­dor. Casey estava igualmente chocada.

— Quando o negócio estiver fechado, direi a você. Na mesma época em que disser aos outros acionistas.

O sorriso não mudou. Os olhos tornaram-se mais frios.

— Os rapazes e eu gostaríamos de nos envolver...

— Que rapazes? Banastasio soltou um suspiro.

— Temos um bocado de grana na Par-Con, Linc, e agora gostaríamos de participar de algumas decisões importantes. Achamos que eu devia ter um lugar na diretoria. No comitê de finanças e no comitê de novas aquisições.

Bartlett e Casey o fitaram, espantados.

— Isso nunca fez parte do acordo de compra das ações

— disse Bartlett. — Você sempre falou que era apenas um in­vestimento.

— É verdade — disse Casey, e sua voz soava fina aos seus ouvidos. — Você escreveu para nós que era apenas um investidor e...

— Os tempos mudaram, mocinha. Agora queremos parti­cipar. Sacou? — A voz do homem era dura. — Apenas um voto, Linc. Com essa quantidade de ações na General Motors, eu teria direito a dois votos na junta diretora.

— Não somos a General Motors.

— Claro, claro, sabemos disso. Mas o que queremos não é absurdo. Queremos que a Par-Con cresça mais depressa. Tal­vez eu possa...

— Está crescendo muito bem. Não acha que seria me­lhor...

Banastasio voltou a fixar o seu olhar gelado nela. Casey se interrompeu. Bartlett começou a cerrar os punhos, mas man-teve-os imóveis. Cuidadosamente.

— Está acertado — falou Banastasio. O sorriso voltou.

— Faço parte da diretoria a partir de hoje, certo?

— Errado. Os diretores são eleitos pelos acionistas na assembléia geral anual — disse Bartlett, com aspereza. — Não antes. Não há vaga.

— Talvez haja — riu Banastasio.

— Quer repetir isso? Abruptamente, Banastasio ficou duro.

— Escute, Linc, não é uma ameaça, apenas uma possibi­lidade. Posso ser útil na junta diretora. Tenho ligações. E quero dar os meus palpites sobre uma coisa ou outra.

— Por exemplo?

— Transações. Por exemplo, a Par-Con vai fechar com o Gornt.

— E se eu não concordar?

— Um cutucãozinho da nossa parte, e o Dunross estará na rua da amargura. O Gornt é o nosso homem, Linc. Fizemos as nossas verificações, e ele é o homem.

Bartlett se pôs de pé, Casey o imitou, os joelhos moles. Banastasio não se mexeu.

— Vou pensar sobre tudo isso — disse Bartlett. — No momento, ainda estou indeciso se fechamos com um ou com o outro.

— O quê? — falou Banastasio, apertando os olhos.

— Não estou convencido de que qualquer dos dois seja bom para nós. Certo, Casey?

— Sim, Linc.

— O meu voto diz que é o Gornt. Sacou?

— Vá se foder — disse Bartlett, virando-se para se retirar.

— Um momento! — Banastasio se levantou e se aproxi­mou mais. — Ninguém quer mais encrenca, nem eu, nem os rapazes, nem...

— Que rapazes?

O outro homem soltou novo suspiro.

— Qual é, Linc? Você é maior de idade. Teve a sua mo­leza. Não queremos criar caso, só ganhar dinheiro.

— Temos isso em comum. Recompraremos suas ações e lhe daremos um lucro de...

— Nada feito. Não estão à venda. — Outro suspiro. — Compramos quando você precisava da grana. Pagamos um preço justo, e você usou a nossa grana para se expandir. Agora quere­mos participar da ação executiva. Sacou?

— Apresentarei a proposta aos acionistas na assembléia anual...

— Puta que o pariu, agora!

— Puta que o pariu, não! — Bartlett estava pronto, e muito perigoso. — Sacou?

Banastasio olhou para Casey, os olhos parecendo os de um réptil.

— Você também vota com ele, srta. vice-presidente exe­cutiva e tesoureira?

— Voto — disse ela, surpresa por sua voz soar tão firme. — Nenhum lugar na junta diretora, sr. Banastasio. Se houver votação, as minhas ações serão contra o senhor, e totalmente contra Gornt.

— Quando obtivermos o controle, você será despedida.

— Quando vocês obtiverem o controle, eu já terei ido embora.

Casey caminhou para a porta, espantada ao ver que as pernas lhe obedeciam.

Bartlett ficou parado diante do outro homem, em guarda.

— Até qualquer hora — falou.

— É melhor mudar de idéia!

— É melhor deixar de se meter na Par-Con! Bartlett virou-se e seguiu Casey para fora do aposento.

— Meu Deus! — murmurou, quando chegaram ao ele­vador.

— É — concordou ela, igualmente desalentada.

— É melhor nós... termos uma conversa.

— Claro. Acho que preciso de uma bebida. Pombas, Linc, aquele homem me apavorou. Nunca me senti tão assustada em toda a minha vida. — Sacudiu a cabeça, como que para desa­nuviá-la. — Parece que foi um maldito pesadelo.

No bar do último andar, ela pediu um martíni e ele, uma cerveja; quando as bebidas haviam sido consumidas em silêncio, ele pediu outra rodada. O tempo todo a cabeça deles tinha estado funcionando, peneirando, jogando fatos contra teorias, mudando as teorias.

Bartlett mudou de posição na cadeira. Ela olhou para ele.

— Está pronto para o que penso? — perguntou.

— Claro, claro, Casey, pode falar.

— Sempre houve um boato de que ele era da Máfia, ou ligado à Máfia, e depois da nossa conversinha eu diria que isso é mais do que provável. A Máfia nos faz pensar em narcóticos e todo tipo de coisas ruins. Teoria: quem sabe também em armas?

As ruguinhas ao redor dos olhos de Bartlett se aprofun­daram.

— Também cheguei a essa conclusão. O que mais?

— Fato: se o Banastasio tem medo de que possam ter posto escuta no quarto dele, isso nos faz pensar em vigilância. O que significa FBI.

— Ou CIA.

— Ou CIA. Fato: se ele é da Máfia, e a CIA ou o FBI estão envolvidos, estamos num jogo em que não temos direito de estar, sem outra alternativa senão sair. Bem, e quanto ao que ele quer...

Casey se interrompeu, soltando uma exclamação abafada.

— O que foi?

— Acabo... acabo de me lembrar. Rosemont. Lembra-se dele, da festa? Stanley Rosemont, o sujeito alto, grisalho e bonitão do consulado? Encontramo-nos ontem nas barcas, à tarde. Por acaso. Pode ser que seja coincidência, pode ser que não, mas ele trouxe o nome do Banastasio à baila. Falou que o amigo dele, Ed qualquer coisa, também do consulado, conhe­cia-o ligeiramente... e quando eu falei que ele chegava hoje, teve um sobressalto. — Ela recordou a conversa deles. — Não dei grande importância ao caso na hora... mas o consulado e o que ele falou só podem significar CIA.

— Tem que ser. Claro. E se... — Bartlett também se interrompeu. — Agora estou me lembrando de que o Ian tam­bém falou no Banastasio, sem mais nem menos. Terça-feira, no saguão, quando você estava falando ao telefone, pouco antes de irmos para a caíxa-forte, ver o ouro.

Depois de uma pausa, ela disse:

— Parece que estamos atolados na merda! Fato: temos um assassinato, seqüestro, armas, Banastasio, Máfia, John Chen. Por falar nisso, John Chen e Tsu-yan eram amigos daquele vagabundo. — Os olhos dela se arregalaram. — Banastasio e a morte de John Chen. Haverá alguma ligação? Pelo que disseram os jornais, os Lobisomens não parecem chineses... o negócio da orelha. É muito brutal.

Bartlett sorvia a sua cerveja, imerso em pensamentos.

— Gornt? E quanto ao Gornt? Por que o Banastasio quer o Gornt, e não a Struan?

— Não sei.

— Que tal este motivo, Casey? Digamos que o objetivo final de Banastasio seja armas, narcóticos, ou as duas coisas. Ambas as companhias seriam boas para ele. A Struan tem navios e, no aeroporto, um imenso complexo que domina as cargas que saem e que chegam, excelente para contrabando. Gornt também tem navios e desembarcadouros. E tem a Ail Ásia Airways. Uma ligação com a linha auxiliar mais importante da Ásia lhe daria (lhes daria) aquilo de que necessitam. A linha aérea vai para Bangkok, índia, Vietnam, Camboja, Ja­pão... para todo canto!

— E aqui faz conexão com a Pan Arn, twa, jal e todos os locais a leste, oeste, norte e sul! E se ajudarmos Gornt a esmagar a Struan, as duas companhias juntas lhe darão tudo.

— Bem, então estamos de volta à pergunta crucial: o que vamos fazer? — indagou Bartlett.

— Não dá para esperar para ver como é que fica? A disputa Struan-Gornt terá sido resolvida no máximo até a se­mana que vem.

— Para essa escaramuça, precisamos de informações... e das forças de contra-ataque corretas. Armas diferentes, armas grandes, armas que não possuímos. — Bebeu a sua cerveja, cada vez mais pensativo. — E melhor arranjarmos conselhos de alto nível. E ajuda. Depressa. Armstrong e os tiras ingleses... ou Rosemont e a CIA.

— Ou ambos?

— Ou ambos.

Dunross saltou do Daimler e entrou apressadamente no QG da polícia.

— Boa noite, senhor — disse o jovem inspetor austra­liano de serviço na recepção. — Lamento que tenha perdido o quinto... ouvi dizer que Bluey White foi repreendido por interferência. Não se pode confiar num maldito australiano, não é?

Dunross sorriu.

— Ele venceu, inspetor. Os administradores decidiram que o páreo foi ganho honestamente. Tenho hora marcada com o sr. Crosse.

— Sim, senhor, mas honestamente, uma ova! Ultimo an­dar, terceira sala à esquerda. Boa sorte no sábado que vem, senhor.

Crosse veio recebê-lo no último andar.

— Boa noite! Vamos entrando. Quer beber alguma coisa?

— Não, obrigado. Gentileza sua me receber imediatamen­te. Boa noite, sr. Sinders.

Apertaram-se as mãos. Dunross jamais estivera antes no escritório de Crosse. As paredes pareciam insípidas como o próprio homem, e quando a porta se fechou atrás dos três homens, a atmosfera pareceu ficar ainda mais abafada.

— Por favor, sente-se — disse Crosse. — Uma pena que Noble Star... ambos apostáramos nela.

— Ela vale outra tentativa no sábado.

— Vai montá-la?

— Você não o faria? Os dois homens sorriram.

— O que podemos fazer por você? — indagou Crosse. Dunross concentrou toda a sua atenção em Sinders.

— Não posso lhe dar novas pastas... não posso fazer o impossível. Mas posso lhe dar algo... ainda não sei o quê, mas acabo de receber um pacote de Alan M. Grant.

Os dois homens se sobressai taram. Sinders perguntou:

— Por mensageiro? Dunross hesitou.

— Por mensageiro. Agora, por favor, nada de perguntas, até que eu tenha acabado.

Sinders acendeu o cachimbo e soltou uma risadinha aba­fada.

— Típico do Alan ter um ás na manga, Roger. Ele sempre foi esperto, o danado. Desculpe, por favor, continue.

— A mensagem de Alan dizia que a informação era impor­tantíssima, e devia apenas ser transmitida ao primeiro-ministro, pessoalmente, ou ao atual chefe da MI-6, Edward Sinders, segundo a minha conveniência... e se eu considerasse de boa política. — No silêncio mortal, Dunross inspirou fundo. — Já que vocês compreendem as permutas, vou fazer a troca com o senhor, diretamente, secretamente, na presença do governa­dor, sozinho, de seja Iá o que for que tenho para trocar. Sua parte é permitir que Brian Kwok seja libertado e cruze a fron­teira, se o quiser, para podermos negociar com Tiptop.

O silêncio tornou-se mais denso. Sinders tirava baforadas do seu cachimbo. Lançou um olhar para Crosse.

— Roger?

Roger Crosse estava pensando na informação... o que seria tão importante para ser transmitido apenas ao Sinders ou ao primeiro-ministro?

— Acho que deveria considerar a proposta do Ian — disse, suavemente. — Com calma.

— Nada de calma — retrucou Dunross, vivamente. — O dinheiro é urgente, e a libertação dele é obviamente considerada urgente. Não podemos passar de segunda às dez horas, quando os ban...

— Quem sabe Tiptop e o dinheiro não entrem absoluta­mente na equação — interrompeu Sinders, a voz deliberada­mente irritada. — Para o sei ou o MI-6, não importa a mínima que Hong Kong inteira apodreça. Tem alguma idéia do valor que um superintendente do sei, especialmente um homem com as qualificações e a experiência de Brian Kwok, pode ter para o inimigo, se de fato Brian Kwok está detido como você ima­gina e esse Tiptop alega? Já levou em consideração, também, o valor das informações que um tal traidor inimigo nos poderia dar sobre seus contatos, e o quanto eles poderiam ser impor­tantes para todo o reino?

— Essa é a sua resposta?

— Foi a sra. Gresserhoff quem lhe trouxe o pacote em mãos?

— Está preparado para negociar?

— Quem é essa Gresserhoff? — perguntou Crosse, com irritação.

— Não sei — falou Sinders. — Só sei que recebeu o se­gundo telefonema do assistente de Alan, Kiernan, e sumiu.

Estamos tentando localizá-la com a ajuda da polícia suíça. — Sua boca sorriu para Dunross. — A sra. Gresserhoff lhe entre­gou o pacote?

— Não — replicou Dunross. "Não estou realmente men­tindo", falou com seus botões. "Foi Riko Anjin."

— Quem foi?

— Eu lhe direi depois que tivermos concluído nosso acordo.

— Nada feito — disse Crosse. Dunross começou a se levantar.

— Só um momentinho, Roger — disse Sinders, e Dunross voltou a sentar-se. O sujeito da MI-6 bateu com o cabo do cachimbo contra os dentes manchados de fumo. Dunross man­teve a fisionomia impassível, sabendo que estava diante de peritos.

Finalmente, Sinders falou:

— Sr. Dunross, está preparado para jurar formalmente sob as condições de perjúrio da Lei dos Segredos Oficiais que não está de posse das pastas originais de Alan?

— Sim — falou Dunross prontamente, agora preparado para torcer a verdade... Alan sempre ficara de posse dos originais, e sempre lhe enviara uma cópia. Se e quando tivesse que fazer um juramento formal, aí já seria outra história. — E agora?

— Segunda-feira seria impossível.

— Impossível porque Brian está sendo interrogado? — perguntou Dunross, olhos fitos em Sinders.

— Qualquer agente inimigo capturado seria interrogado imediatamente, é claro.

— E Brian vai ser um osso duro de roer.

— Se ele é o agente, você deve saber disso melhor do que nós. Há muitos anos que são amigos.

— É, e juro por Deus que ainda acho isso impossível. Jamais Brian foi outra coisa senão um policial britânico dedi­cado e correto. Como seria possível?

— Como é que Philby, Klaus Fuchs, Sorge, Rudolf Abel, Blake e todos os outros foram possíveis?

— Por quanto tempo precisariam dele? Sinders deu de ombros, fitando-o.

Dunross devolveu o olhar. O silêncio chegava a doer.

— Destruiu os originais?

— Não, e devo admitir que também notei uma diferença entre todas as cópias que lhe entreguei e o original que vocês interceptaram. Estava planejando ligar para o Alan e perguntar o porquê da diferença.

— Com que freqüência entrava em contato com ele?

— Uma ou duas vezes por ano.

— O que sabia a respeito dele? Quem lhe sugeriu o nome dele?

— Sr. Sinders, estou disposto a responder às suas pergun­tas, sei que é meu dever responder a elas, mas hoje a hora não é apropriada, porque...

— Talvez seja, sr. Dunross. Não estamos com pressa.

— Ah, concordo. Mas, infelizmente, tenho convidados à minha espera, e minha associação com Alan não tem nada a ver com a minha proposta. Minha proposta exige um simples sim ou não.

— Ou um talvez. Dunross fitou-o atentamente.

— Ou um talvez.

— Pensarei no que o senhor disse.

Dunross sorriu com seus botões, curtindo o "gato e rato" das negociações, consciente de que estava lidando com mestres. Deixou o silêncio pesar novamente, até o momento exato.

— Muito bem. Alan disse que ficaria por minha conta. No momento nem sei do que se trata. Dou-me conta de que estou fora do meu ambiente, e não deveria estar envolvido em assuntos do sei ou da MI-6. Não foi escolha minha. Vocês interceptaram minha correspondência particular. Meu trato com Alan foi bem claro: eu tinha a declaração dele por escrito de que tinha permissão para estar a meu serviço, e que acertaria tudo antecipadamente com o governo. Eu lhe darei cópias da nossa correspondência, se quiser, através dos canais competen­tes, com as cláusulas corretas de sigilo. Meu entusiasmo pela minha oferta diminui a cada minuto que passa. — A sua voz tornou-se mais dura. — Talvez não importe para o sei ou para a MI-6 que Hong Kong inteira apodreça, mas para mim impor­ta. Portanto, estou fazendo a oferta pela última vez. — Levan­tou-se. — Ela é válida até oito e trinta.

Nenhum dos dois outros homens se moveu.

— Por que oito e trinta, sr. Dunross? Por que não meia-noite ou meio-dia de amanhã? — perguntou Sinders, serena­mente. Continuava a fumar o seu cachimbo, mas Dunross notou que o ritmo tinha sido interrompido no momento em que ele lançara o desafio. "Bom sinal", pensou.

— É quando terei que ligar para Tiptop. Obrigado por me terem recebido — disse Dunross, dirigindo-se para a porta.

Crosse, sentado atrás da escrivaninha, lançou um olhar para Sinders. O homem mais velho fez um sinal de cabeça. Obe­dientemente, Crosse apertou o botão. As trancas deslizaram silenciosamente. Dunross parou de chofre, espantado, mas logo se recobrou, abriu a porta e saiu sem fazer comentários, fechan-do-a atrás de si.

— Sacana controlado — falou Crosse, com admiração.

— Controlado demais.

— Não demais. Ele é tai-pan da Casa Nobre.

— E um mentiroso, mas hábil, e está disposto a nos levar no bico. Será que ele destruiria "a coisa"?

— Sim. Mas não sei se a hora H é oito e trinta. — Crosse acendeu um cigarro. — Estou inclinado a pensar que sim. Devem tê-lo pressionado enormemente... naturalmente presu­miram que estamos interrogando o cliente. Tiveram tempo de sobra para estudar as técnicas soviéticas, e têm também seus próprios macetes. Devem imaginar que também somos razoa­velmente eficientes.

— Estou inclinado a pensar que ele não tem mais nenhu­ma pasta, e que "a coisa" é genuína. Se vem da parte do Alan, deve ter um valor especial. O que você aconselha?

— Repito o que disse ao governador: se pudermos ficar com o cliente até segunda ao meio-dia, extrairemos dele tudo de importância.

— Mas, e quanto a eles? O que poderá contar a nosso respeito, quando se recuperar?

— Agora já sabemos da maior parte. Com respeito a Hong Kong, sem dúvida, poderemos cobrir qualquer problema de segurança, daqui por diante. É política padrão do sei jamais permitir a qualquer pessoa conhecer totalmente os planos prin­cipais e...

— Exceto você. Crosse sorriu.

— Exceto eu. E você, no Reino Unido, é claro. O cliente sabe um bocado, mas não tudo. Podemos cobrir tudo por aqui, modificar códigos, etc. Não se esqueça de que a maior parte do que ele passou adiante era rotina. O perigo real que ele repre­sentava já acabou. Foi descoberto, felizmente a tempo. Tão certo como Deus criou os peixinhos do mar, ele teria sido o primeiro comissário chinês, e provavelmente acabaria como chefe do sei. Isso teria sido catastrófico. Não podemos recu­perar os dossiês particulares, Fong-fong e outros, os planos de levantes e contra-insurreições. Um levante é um levante, e só pode haver um número determinado de planos de contingência. Quanto à Sevrin, ele não sabe mais do que nós sabíamos antes de pegá-lo. Talvez o pacote de Alan nos possa fornecer chaves, possivelmente chaves às perguntas que devíamos fazer-lhe.

— Isso também me ocorreu instantaneamente. Como já disse, o sr. Dunross é controlado demais. — Sinders acendeu outro fósforo, deixou-o queimar por um momento, depois jun­tou-o ao fumo já usado. — Acredita nele?

— Quanto às pastas, não sei. Sem dúvida acredito que ele tenha "algo", e que Alan retornou dos mortos. Lamento nunca tê-lo conhecido. É. O tal "algo" bem que podia ser mais importante que esse cliente... depois da segunda ao meio-dia. Ele está praticamente no bagaço.

Desde que haviam voltado, o interrogatório de Brian Kwok continuara, na sua maior parte palavras ocas e incoerentes, mas aqui e ali detalhes de valor. Mais notícias das armas atômicas, nomes e endereços de contatos em Hong Kong e Cantão, medi­das de segurança em Hong Kong e amostras de informações sobre a Real Polícia Montada, junto com uma reiteração imen­samente interessante da vasta infiltração soviética no Canadá.

— Por que no Canadá, Brian? — indagara Armstrong.

— A fronteira setentrional, Robert... A cerca mais fraca do mundo, quase inexistente. Riquezas tão grandes no Cana­dá... ah, quem me dera! Tinha essa garota com quem quase me casei, disseram que o meu dever... se os soviéticos podem arrebentar os canadenses... são tão confiantes e maravi­lhosos, Iá... Quer me dar um cigarro?... ah, obrigado... Posso beber alguma coisa? Então temos aparelhos de contra-espionagem para destruir os aparelhos soviéticos e descobrir... e há o México, também... Os soviéticos estão agindo com força ali... É, eles têm agentes por toda parte... sabia que Philby...

Uma hora fora suficiente.

— É curioso ele ter cedido com tanta rapidez — comentou Sinders.

Crosse ficou chocado.

— Garanto que ele não está sendo controlado, não está mentindo, que está contando absolutamente tudo em que acre­dita, o que aconteceu, e continuará agindo assim até...

— Mas claro — disse Sinders, com uma ponta de irri­tação. — Eu quis dizer que é curioso um homem da qualidade dele desabar tão depressa. Diria que há anos que ele vem osci­lando, que sua dedicação, atualmente, era inexistente ou muito pequena, e provavelmente estava pronto para passar para o nosso lado, mas não sabia como se libertar. Uma pena. Poderia ter sido valioso para nós. — O homem mais velho soltou um suspiro e acendeu outro fósforo. — Depois de algum tempo, isso sempre acontece com os toupeiras deles, profundamente entocados nas nossas sociedades. Existe sempre algum gesto de bondade, uma namorada ou um amigo, liberdade ou felicidade que vira todo o mundo deles de ponta-cabeça, os pobres saca­nas. É por isso que venceremos, no final. Até mesmo na Rússia vão virar as mesas, e o KGB vai ter o que merece, dos russos, e é esse o motivo da pressão, agora. Nenhum soviético na face da terra pode sobreviver sem ditadura, polícia secreta, injustiça e terror. — Bateu o cachimbo no cinzeiro. O que restava do fumo estava molhado na base. — Não concorda, Roger?

Crosse balançou a cabeça, e ficou olhando para os olhos azul-claros e penetrantes, perguntando-se o que haveria por trás deles.

— Vai telefonar para o ministro pedindo instruções?

— Não. Posso assumir a responsabilidade por esse caso. Decidiremos às oito e trinta. —- Sinders olhou para o relógio. — Vamos voltar para o Robert. Está quase na hora de reco­meçar. Bom sujeito, aquele, muito bom! Soube que foi um dos grandes ganhadores?

                       20h05m

— Ian? Desculpe interromper — disse Bartlett.

— Ora, alô! — Dunross afastou-se dos outros convivas com quem estava conversando. Bartlett estava sozinho. — Vocês dois não estão indo embora, espero... isso aqui ainda vai até as nove e meia, pelo menos.

— Casey ainda vai ficar mais um pouco. Eu tenho um encontro.

— Espero que ela seja bonita, como convém — comen­tou Dunross, com um amplo sorriso.

— E é, mas isso é para mais tarde. Primeiro, tenho um encontro de negócios. Tem um minutinho?

— Mas claro. Dêem-me licença um minuto — falou Dun­ross para os outros, e foi conduzindo Bartlett para um dos terraços, saindo da ante-sala lotada. A chuva estava mais fraca, mas continuava implacavelmente. — A compra de controle da General Stores está quase certa, ao nosso preço, sem outro lance superior da Superfoods. Vamos mesmo ganhar uma nota pre­ta... se eu conseguir deter o Gornt.

— É. A segunda-feira dirá. Dunross olhou atentamente para ele.

— Estou muito confiante.

Bartlett sorriu, com cansaço e preocupação por trás do sorriso.

— Eu notei. Mas queria lhe perguntar se a ida para Taipé amanhã continua nos seus planos.

— Ia sugerir que a adiássemos até a semana que vem, o fim de semana que vem. Amanhã e segunda-feira são muito importantes para nós dois. Não acha?

Bartlett concordou com um gesto de cabeça, ocultando o seu alívio.

— Para mim está ótimo. — "E isso resolve o meu pro­blema com Orlanda", pensou. — Bem, então acho que já vou indo.

— Pegue o carro. Mande o Lim de volta quando não precisar mais dele. Vai à subida do morro, se não for cancelada? É das dez até mais ou menos o meio-dia.

— Onde é?

— Nos Novos Territórios. Mandarei o carro apanhá-lo, se o tempo permitir. Casey também, se quiser ir.

— Obrigado.

— Não se preocupe com Casey logo mais... farei com que chegue a casa em segurança. Ela está livre mais tarde?

— Acho que sim.

— Ótimo, então pedirei a ela que se reúna a nós... alguns de nós vamos jantar num restaurante chinês. — Dunross olhou-o atentamente. — Algum problema?

— Não. Nada que não possa ser resolvido.

Bartlett abriu um sorriso e se afastou, preparando-se para o próximo ataque... Armstrong. Encostara Rosemont num canto há alguns momentos e lhe contara sobre o encontro com Banastasio.

— É melhor deixar a coisa com a gente, Linc — dissera Rosemont. — No que lhe diz respeito, fomos informados ofi­cialmente. O consulado. Passarei adiante a quem de direito. Deixe tudo como está... diga a Casey, certo? Se o Banastasio ligar para qualquer um de vocês dois, encham lingüiça, liguem para nós e daremos um jeito. Eis o meu cartão... é válido du­rante as vinte e quatro horas do dia.

Bartlett estava do lado de fora da porta da frente, agora, e reuniu-se aos outros que esperavam pacientemente por seus carros.

— Ah, oi, Linc! — disse Murtagh, saindo apressadamente de um táxi, e quase derrubando-o. — Desculpe! A festa ainda não acabou?

— Claro que não, Dave. Para que a pressa?

— Tenho que ver o tai-pan! — Murtagh baixou a voz, demonstrando o seu entusiasmo. — Há uma chance de que a matriz tope, se o Ian fizer algumas concessões! Casey ainda está aí?

— Está — respondeu Bartlett prontamente, e todos os seus sentidos ficaram alertados, todo o resto esquecido. — Que concessões? — indagou, cautelosamente.

— Dobrar o período de câmbio exterior. E terá que lidar diretamente com o First Central, dando-nos a primeira opção sobre todos os futuros empréstimos, durante cinco anos.

— Isso não é demais — disse Bartlett, escondendo sua perplexidade. — Como ficou todo o negócio, agora?

— Não posso parar agora, Linc. Tenho que obter a aprovação do tai-pan. Eles estão esperando, mas é exatamente aquilo que Casey e eu planejamos. Porra, se isso der certo, o tai-pan nos deverá favores até as galinhas criarem dentes! — exclamou Murtagh, afastando-se às pressas.

Bartlett ficou olhando para ele, apalermado. Seus pés come­çaram a reconduzi-lo para dentro de casa, mas deteve-se e voltou para o seu lugar na fila. "Há tempo de sobra", disse com seus botões. "Não há necessidade de perguntar nada a ela agora. Pense no assunto."

Casey lhe havia falado da ligação do Royal Belgium com o First Central, e durante a tarde Murtagh acrescentara como era difícil arranjar uma brechinha ali com o sistema. Isso fora tudo. Bartlett notara o nervosismo do texano e de Casey. No momento atribuíra-o às corridas.

"Mas e agora?", perguntou-se, desconfiado. "Casey, Mur­tagh e o tai-pan! 'O First Central vai topar o negócio se...' e 'o tai-pan nos deverá favores até as galinhas criarem dentes..." e 'exatamente aquilo que Casey e eu planejamos.' Ela é a inter­mediária? Ora, aquele palhaço não chega aos pés da Casey, e ela não é nenhuma menina de recados. Porra, é a Casey que tem que ir puxando o cara, ele não é páreo para ela. Assim, prova­velmente foi ela quem o levou a... ao quê? Do que é que o tai-pan mais está precisando?

"De crédito, e depressa, milhões até segunda-feira.

"Pombas, o First Central vai apoiá-lo! Só pode ser isso. Se. Se ele fizer concessões, e terá que fazer algumas para se safar..."

— Quer o carro, senhor?

— Oh, sim, Lim, quero, sim. O quartel-general da polícia em Wanchai. Obrigado.

Entrou no banco de trás, a mente fervendo.

"Com que então a Casey está fazendo um joguinho parti­cular. Já deve estar em andamento há um ou dois dias, mas ela nada me disse. Por quê? Se eu estiver certo, e o golpe tiver êxito, o Ian terá os meios para rechaçar o Gornt, até para vencê-lo. Ela se esforçou ao máximo para ajudá-lo contra o Gornt. Sem a minha aprovação. Por quê? Em troca do quê?

"O dinheiro do dane-se! Os prometidos meio a meio são um pagamento... meus dois milhões... mas ela racha meio a meio?

"Claro. É uma possibilidade... uma possibilidade de que estou tomando conhecimento agora. Quais são as outras? Meu Deus! Casey independente, quem sabe bandeando-se para o lado do inimigo? Os dois ainda são o inimigo, Ian e Gornt."

A excitação dele aumentou.

"O que fazer?

"O dinheiro entregue ao Gornt está coberto. Os dois mi­lhões pagos à Struan também estão cobertos, e não vou reti­rá-los. Nunca planejei fazê-lo... estava apenas testando Casey. O negócio com a Struan é bom, de um jeito ou de outro. O negócio com o Gornt é bom, de um jeito ou de outro. Portanto, o meu plano ainda é bom... posso pular para um lado ou para o outro, embora a decisão da hora exata seja crucial.

"Mas agora existe Orlanda.

"Se escolher Orlanda, terá que ser só nos Estados Unidos, ou em outro lugar qualquer, menos aqui. É óbvio que ela jamais seria aceita no círculo dos vencedores do Happy Valley. Ou nos círculos sociais e clubes. Jamais seria convidada livremente para as grandes casas, exceto talvez pelo Ian. E pelo Gornt, mas ape­nas para debochar dela, para puxar as rédeas, para fazê-la recor­dar o passado... como ontem à noite, quando aquela outra moça subiu ao convés. Vi o rosto de Orlanda. Ah, ela disfarçou, melhor do que qualquer outra teria disfarçado, exceto talvez Casey. Ela odiou o fato de que a outra tivesse estado Iá embai­xo, na suíte principal que já lhe pertencera.

"Será que o Gornt agiu deliberadamente? Talvez a garota tenha subido por conta própria. Desceu quase imediatamente. Talvez até não devesse ter subido. Quem sabe?

"Merda! Há coisas demais acontecendo que não consigo equacionar: como a General Stores e a recuperação do Ho-Pak... coisas demais combinadas por dois sujeitos num sába­do... dois uísques aqui e um telefonema ali. É tudo dinamite, se você faz parte do clube, mas, puta que o pariu, cuidado se não faz! Aqui, a gente tem que ser britânico ou chinês para estar enturmado.

"Eu sou 'estrangeiro', igualzinho a Orlanda.

"Contudo, eu podia ser feliz aqui, por algum tempo. E podia dar um jeito de aceitarem a Orlanda, em visitas curtas. Podia cuidar da costa do Pacífico e de ter a Par-Con como a Casa Nobre, mas para ela ser aceita como a Casa Nobre pelos britânicos e chineses, ainda teria que ser Struan-Par-Con, com o nosso nome em letrinhas miúdas, ou Rothwell-Gornt-Par-Con, nas mesmas condições.

"Casey?

"Com a Casey a Par-Con poderia ser uma Casa Nobre facilmente. Mas será que a Casey ainda é digna de confiança? Por que ela não me contou? Foi envolvida por Hong Kong e está começando a fazer o seu joguinho para ser a Número Um?

"É melhor você escolher, meu velho, enquanto ainda é tai-pan."

— Sim, Phillip?

Estavam no gabinete, sob o retrato de Dirk Struan, e Dunross escolhera o lugar deliberadamente. Phillip Chen estava sentado à sua frente. Muito formal, muito correto e muito cansado.

— Como vai o Aleksei?

— Ainda inconsciente.

— O dr. Tooley falou que ficará bom se sair do estado de coma dentro de duas horas.

— Tiptop?

— Fiquei de ligar para ele às vinte e uma horas.

— Ainda nenhuma aprovação da sua oferta... por parte das autoridades?

— Conhece a proposta que ele fez? — perguntou Dun­ross, estreitando os olhos.

— Ah, sim, tai-pan. Eu... perguntaram-me. Ainda acho difícil acreditar... Brian Kwok? Deus nos ajude, mas, sim... perguntaram qual a minha opinião antes de lhe apresentarem a sugestão.

— Que diabo, por que não me contou? — perguntou Dunross, bruscamente.

— Com razão você não me considera mais o representante nativo da Casa Nobre e nem me favorece com a sua confiança.

— Considera-se digno de confiança?

— Sim. Já o provei no passado muitas vezes, o meu pai também... e o dele. Apesar disso, se eu fosse você e estivesse sentado no seu lugar, não estaria tendo este encontro. Não o receberia na minha casa, e já teria decidido as maneiras e meios de sua destruição.

— Talvez eu já tenha.

— Você, não. — Phillip Chen apontou para o retrato. — Ele o teria feito, mas não você, Ian Struan Dunross.

— Não aposte nisso.

— Aposto.

Dunross ficou calado, esperando.

— Primeiro a moeda: espere até lhe pedirem o favor. Tentarei descobrir o que é, antecipadamente. Se for demais...

— Será demais.

— O que ele irá pedir?

— Alguma coisa relacionada com narcóticos. Correm for­tes boatos de que Quatro Dedos, Yuen Contrabandista e Lee Pó Branco estão de sociedade, contrabandeando heroína.

— Ainda estão pensando no assunto. Não são sócios, na realidade — falou Phillip Chen.

— Outra vez lhe pergunto: por que não me contou? É seu dever como meu representante manter-me informado, e não anotar detalhes íntimos dos nossos segredos e depois perdê-los para os inimigos.

— Outra vez, peço perdão. Mas, agora, chegou a hora de falar.

— Porque você está acabado?

— Porque eu posso estar acabado... se não puder provar mais uma vez o meu valor.

O velho olhou para Dunross, desanimado, enxergando o rosto de muitos tai-pans no rosto do homem à sua frente, sem gostar do rosto, ou do rosto do homem que encimava a lareira, cujos olhos pareciam penetrar nele... o demônio estrangeiro pirata que havia desamparado seu bisavô por causa do sangue mestiço, metade do qual era dele próprio.

"Ayeeyah", pensou, controlando a sua raiva. "Esses bár­baros e a sua intolerância! Servimos cinco gerações de tai-pans, e agora este aí ameaça modificar o legado de Dirk por causa de um erro?"

— Sobre o pedido: mesmo que esteja ligado à heroína ou aos narcóticos, estará relacionado a alguma ação ou atitude fu­tura. Concorde com ele, tai-pan, e prometo que cuidarei de Quatro Dedos muito antes que o pedido tenha que ser con­cedido.

— Como?

— Estamos na China. Cuidarei da coisa à moda chinesa. Juro pelo sangue dos meus ancestrais. — Phillip Chen apontou para o retrato. — Continuarei a proteger a Casa Nobre como jurei fazer.

— Que outras safadezas você tinha no cofre? Já examinei todos os documentos e balanços gerais que entregou ao Andrew. Com aquelas informações nas mãos erradas, estamos expostos.

— É, mas apenas diante do Bartlett e da Par-Con, desde que ele as guarde para si mesmo e não as passe adiante para o Gornt ou outro inimigo aqui. Tai-pan, o Bartlett não me parece uma pessoa maliciosa. Talvez possamos fazer um acordo com ele para recuperar o que possui, e pedir-lhe que mantenha em segredo as informações.

— Para fazer isso, teríamos que permutar com um segredo que ele não queira que seja revelado. Conhece algum?

— Ainda não. Como nosso sócio, deveria proteger-nos.

— É. Mas ele já está negociando com o Gornt, e adiantou dois milhões de dólares americanos para o Gornt poder vender as nossas ações a descoberto.

Phillip Chen ficou branco.

— Eeee, não sabia disso. — Pensou por um momento. —

Quer dizer que na segunda-feira Bartlett nos deixará e passará para o lado do inimigo?

— Não sei. No momento, acho que ele está em cima do muro. É o que eu faria, se fosse ele.

Phillip Chen mudou de posição na cadeira.

— Ele gosta muito de Orlanda, tai-pan.

— É, ela poderia ser a chave. Gornt deve ter providencia­do isso, ou talvez a tenha empurrado para cima do Bartlett.

— Vai contar-lhe isso?

— Não, a não ser que haja motivo para tanto. Ele é maior de idade. — Dunross ficou ainda mais duro. — O que você propõe?

— Vai concordar com as novas concessões que o First Central está querendo?

— Quer dizer que também está sabendo disso?

— Deve ter querido que todo mundo soubesse que está buscando o apoio deles, tai-pan. Por que outro motivo convidar Murtagh para a sua tribuna nas corridas, por que outro motivo convidá-lo para vir aqui? Foi fácil ligar os fatos, mesmo não tendo cópias dos telex deles...

— Você tem?

— De alguns. — Phillip Chen pegou um lenço e enxugou as mãos. — Vai fazer as concessões?

— Não. Disse a ele que pensaria no assunto... ele está Iá embaixo esperando pela minha resposta, mas tem que ser ne­gativa. Não posso garantir-lhe a primeira opção para todos os futuros empréstimos. Não posso, porque o Victoria tem tanto poder aqui, e tantos dos nossos títulos, que nos espremeria até a morte. De qualquer modo, não posso substituí-los por um banco americano que já provou ser politicamente indigno de confiança. São excelentes como apoio, e será fantástico se con­seguirem nos tirar desta confusão, mas não estou certo quanto a eles a longo prazo.

— Também devem estar prontos a ceder em alguma coisa. Afinal, ter-nos dado dois milhões para firmar a compra de controle da General Stores revela um grande voto de confiança, heya?

Dunross deixou essa passar.

— O que você tinha em mente?

— Posso sugerir que você faça uma contraproposta especí­fica: todos os empréstimos canadenses, americanos, australianos e sul-americanos por cinco anos, isso cobre a nossa expansão nesses territórios, mais o empréstimo imediato para dois petro­leiros gigantes a serem adquiridos através da Toda, no esquema de venda e arrendamento, e, para um associado, pedidos da firma para mais sete anos.

— Pela madrugada! Quem tem este tipo de operação? — explodiu Dunross.

— Vee Cee Ng.

— Ng Fotógrafo? Impossível.

— Daqui a vinte anos Vee Cee terá uma frota maior do que a do Onassis.

— Impossível.

— Muito provavelmente, tai-pan.

— Como sabe?

— Pediram-me que ajudasse a financiar e providenciar uma imensa expansão da frota dele. Se pusermos os sete pri­meiros petroleiros no nosso pacote, com a promessa de mais, e eu posso, eu posso, isso deverá satisfazer o First Central. — Phillip Chen enxugou o suor da testa. — Heya?

— Pombas, isso satisfaria o Chase Manhattan e o Banco da América juntos! Vee Cee? — Então a mente tumultuada de Dunross voltou ao normal, agindo com a máxima eficiência. — Ah! Vee Cee, mais tório, mais Velhos Amigos, mais todo o tipo de ferramentas delicadas, mais petróleo, mais Velhos Ami­gos. Certo?

Phillip ensaiou um sorriso.

— Todos os corvos sob os céus são negros.

— É. — E depois de uma pausa, acrescentou: — O First Central poderá topar. Mas, e quanto ao Bartlett?

— Com o First Central você não precisará da Par-Con. O First Central terá prazer em nos ajudar a conseguir um finan­ciador, ou sócio alternativo nos Estados Unidos. Levaria algum tempo, mas com o Jacques no Canadá, David MacStruan aqui, Andrew na Escócia... Tai-pan, não sei o que está pensando sobre o Andrew e esse tal de Kirk, mas as teorias dele me parecem imaginosas, muito imaginosas.

— O que estava dizendo sobre Bartlett?

— Sugiro que rezemos para que o First Central morda a isca, que o Tiptop nos dê o dinheiro, que eu possa cobrir o First Central com uma associação de Mata, Pão-Duro e Quatro De­dos. Depois você, David MacStruam e eu poderemos facilmente encontrar uma alternativa para a Par-Con. Sugiro que abramos imediatamente um escritório em Nova York. Que o David o dirija por três meses com... talvez com o Kevin como assisten­te. -— Phillip deixou a sugestão no ar por um momento, depois continuou rapidamente: — Daqui a três meses saberemos se o jovem Kevin tem algum valor... acho que ficará muito impres­sionado, tai-pan, na verdade eu o garanto. Daqui a três meses saberemos o que o jovem George Trussler acha da Rodésia e da África do Sul. Quando ele tiver esse escritório montado e fun­cionando, podemos mandá-lo para Nova York. Ou, quem sabe, poderíamos convencer o seu outro primo, o virginiano Mason Kern, a sair da Cooper-Tillman, e colocá-lo à frente do nosso escritório em Nova York. Depois de seis meses, Kevin deverá ir para Salisbury e Johannesburg... tenho um grande pres­sentimento de que o comércio de tório e metal precioso irá se fortalecer cada vez mais.

— Entrementes, ainda temos os nossos problemas imedia­tos. Bartlett, Gornt e a corrida às nossas ações.

— Para nos assegurarmos do silêncio de Bartlett, teremos que separá-lo totalmente do Gornt e fazer dele um aliado, um aliado completo.

— E como se faz isso, Phillip?

— Deixe comigo. Há... há possibilidades.

Dunross manteve os olhos fitos em Phillip Chen, mas o velho não ergueu o olhar da mesa. "Que possibilidades? Orlan­da? Tem que ser."

— Está certo — falou. — O que mais?

— Quanto ao mercado, com o Banco da China a nos apoiar, a corrida aos bancos termina. Com a compra da General Stores e um apoio financeiro maciço, a corrida às nossas ações tem que cessar. Todos correrão para comprar, e haverá a alta. Bem — continuou Phillip Chen —, sei que você não queria fazer isso antes, mas digamos que possamos fazer com que Sir Luís retire as nossas ações do pregão até segunda-feira ao meio-dia, aí...

— Como?

— É. Digamos que ninguém possa negociar com a Struan oficialmente até o meio-dia. Digamos que deixemos o preço como estava na quarta-feira passada... 28,80. Gornt estará preso na armadilha. Terá que comprar ao preço que for, para cobrir. Se ninguém oferecer ações suficientes, abaixo dessa quantia todos os lucros dele sairão pela janela, ele pode até se arrasar.

Dunross sentiu-se fraco. A idéia de imobilizar as ações ainda não lhe ocorrera.

— Meu Deus! Sir Luís jamais concordaria com isso. Phillip Chen agora estava muito pálido, gotas de suor molhando-lhe a fronte.

— Se o comitê da Bolsa tiver decidido que é necessário para "estabilizar o mercado"... e se as grandes firmas de corretagem de Joseph Stern e Arjan Soorjani também concorda­rem em não oferecer nenhuma ação, nenhuma ação a granel abaixo de 28,80, o que o Gornt poderá fazer? — Enxugou a testa com mãos trêmulas. — Esse é o meu plano.

— Por que motivo Sir Luís cooperaria?

— Acho... acho que vai cooperar, e Stern e Soorjani nos devem muitos favores. — Os dedos do velho se remexiam ner­vosamente. — Sir Luís, Stern, Soorjani, você e eu juntos con­trolamos a maior parte dos principais lotes de ações que Gornt vendeu a descoberto.

— Stern é o corretor de Gornt.

— É verdade, mas é yan de Hong Kong, e precisa mais de boa vontade do que de um cliente. — Phillip Chen mudou de posição, ficando mais exposto à luz, Dunross notou a palidez dele e ficou preocupadíssimo. Levantou-se, foi até o bar e trouxe dois conhaques com soda. — Tome.

— Obrigado. — Phillip Chen bebeu o dele rapidamente. — Graças a Deus pelo conhaque!

— Acha que podemos convencer a todos até a abertura da Bolsa, na segunda-feira? A propósito, cancelei minha viagem a Taipé.

— Ótimo, foi sensato da sua parte. Agora irá ao coquetel do Jason Plumm.

— Vou, disse que iria.

— Ótimo. Então poderemos conversar mais. Sobre Sir Luís. Há uma boa chance, tai-pan. Mesmo que as ações não sejam retiradas, o preço deve disparar, tem que disparar... se conseguirmos o apoio de que precisamos.

"É o óbvio ululante", pensou Dunross, com azedume. "Se." Deu uma olhada no relógio. Eram oito e trinta e cinco. Sinders devia ter telefonado às oito e trinta. Ele lhe dera meia hora de lambujem antes de ligar para Tiptop. Seu estômago parecia estar se desfazendo, mas ele o controlou. "Pombas, não posso ligar para ele", pensou, com irritação.

— O que foi? — indagou, pois não tinha escutado o que Phillip Chen dissera.

— O prazo que me deu para lhe entregar o meu pedido de demissão... meia-noite de domingo, se Mata ou Pão-Duro ou... posso pedir para que seja prorrogado por uma semana?

Dunross apanhou o copo de Phillip Chen para enchê-lo de novo, gostando da sutileza asiática do pedido. Pedia-lhe que prorrogasse o prazo para uma época em que não teria valor, Pois, dali a uma semana, a crise estaria já há muito resolvida. O modo como o pedido foi feito não desprestigiava nenhuma das duas partes. "É, mas ele tem que fazer um esforço espe­tacular. Será que sua saúde agüentará? É a única coisa que estou realmente levando em consideração." Enquanto servia o conhaque, pensava em Phillip Chen, Kevin Chen, Claudia Chen, no velho Chen-chen, e no que faria sem eles. "Preciso de cooperação e serviço, e não mais de traição ou falsidade."

— Pensarei no caso, Phillip. Nós o discutiremos depois da oração matinal, na segunda-feira. — A seguir, acrescentou, cuidadosamente: — Talvez se justifiquem prorrogações.

Agradecido, Phillip Chen aceitou o conhaque e tomou um grande gole, já com uma cor melhor. Percebera o plural hábil, e sentira-se aliviadíssimo. "Só o que tenho a fazer é acertar. Só isso." Levantou-se para sair.

— Obriga...

O telefone soou irritantemente, e ele quase deu um salto. Dunross também.

— Pronto! Oh, alô, sr. Sinders! — Dunross podia ouvir o bater do seu coração abafando o ruído da chuva. — O que há de novo?

— Muito pouco, infelizmente. Discuti a sua sugestão com o governador. Se "aquilo" estiver nas minhas mãos até o meio-dia de amanhã, tenho motivos para acreditar que o seu amigo poderá ser entregue ao terminal da fronteira de Lo Wu ao entardecer de segunda-feira. Naturalmente, não posso garantir que ele queira cruzar a fronteira para a China Vermelha.

Dunross soltou a voz, com dificuldade:

— Há muitos "motivos para acreditar" e "poderá ser" nessa história, sr. Sinders.

— É o melhor que posso fazer, oficialmente. — Que garantias me dá?

— Nenhuma, infelizmente, da parte do sr. Crosse e da minha. Parece que precisa haver confiança dos dois lados.

"Filhos da mãe!", pensou Dunross, furioso, "sabem que estou encurralado."

— Obrigado, pensarei no que disse. Meio-dia de amanhã? Vou participar da subida do morro, se não for cancelada... das dez ao meio-dia. Irei ao quartel-general da polícia tão logo possa, depois que a subida acabar.

— Não precisa se preocupar, sr. Dunross. Se ela não for cancelada, também estarei presente. Meio-dia pode ser o prazo limite tanto Iá quanto aqui. Certo?

— Certo. Boa noite. — Dunross desligou, sombriamente. — É um talvez, Phillip. Talvez, até o entardecer de segunda-feira.

Phillip Chen sentou-se, horrorizado. Sua palidez aumen­tara.

— Será tarde demais.

— Vamos descobrir. — Pegou o telefone e discou de novo. — Alô, boa noite! O governador pode atender, por favor? É Ian Dunross. — Sorveu o seu conhaque. — Lamento incomodá-lo, senhor, mas o sr. Sinders acaba de ligar, e o que ele disse foi: talvez. Talvez ao entardecer de segunda-feira. Pergunto-lhe se pode garantir isso.

— Não, Ian, não posso. Não tenho jurisdição sobre esse assunto. Lamento. Terá que tomar as providências diretamente. Contudo, Sinders me pareceu um homem razoável. Não achou?

— Não me pareceu nada razoável — disse Dunross, com um sorriso duro. — Obrigado. Não faz mal. Desculpe o incô­modo, senhor. Ah, a propósito, se isso puder ser resolvido, Tiptop disse que o seu carimbo seria exigido, juntamente com o meu e o do banco. O senhor estaria disponível amanhã, se houver necessidade?

— Naturalmente. E, Ian, boa sorte.

Dunross repôs o fone no gancho. Depois de um momento, disse:

— Será que eles concordariam com o dinheiro amanhã em troca do sujeito ao entardecer de segunda-feira?

— Não creio — disse Phillip Chen, desalentado. — Tiptop foi claro: "Quando os procedimentos corretos forem cumpridos". A troca tem de ser simultânea.

Dunross recostou-se na cadeira alta, bebericou o seu conha­que e deixou a mente vagar.

Às nove em ponto, ligou para Tiptop e bateu papo, infor­malmente, até chegar o momento.

— Ouvi dizer que o subalterno da polícia será sem dúvida despedido por ter cometido um tal erro, e que a pessoa prejudi­cada poderá estar em Lo Wu ao meio-dia de terça-feira.

Fez-se um grande silêncio. A voz ficou mais fria do que nunca.

— Não acho que isso seja imediatamente.

— Concordo. Talvez eu consiga persuadi-los a antecipar para segunda. Talvez seus amigos possam ser um pouco pacien­tes. Eu o consideraria um favor muito grande.

Usou a palavra "favor" deliberadamente, e deixou-a no ar.

— Passarei adiante o seu recado. Obrigado, tai-pan. Por favor, ligue para mim às sete horas da noite de amanhã. Boa noite.

— Boa noite.

Phillip Chen rompeu o silêncio, muito preocupado.

— Esta é uma palavra cara, tai-pan.

— Eu sei. Mas não tenho opção — falou, a voz dura. — Sem dúvida haverá a exigência de um favor em troca, algum dia. — Dunross afastou os cabelos dos olhos e acrescentou: — Talvez seja com o Joseph Yu, quem sabe? Mas eu tinha que pedir.

— É. Você é muito sensato. Sensato como um homem mais velho, muito mais sensato do que Alastair e seu pai, mas não tão sensato quanto a Bruxa. — Um pequeno arrepio o per­correu. — Foi sensato em negociar o tempo, em não tocar no dinheiro, no dinheiro do banco, muito sensato. Ele é esperto demais para não saber que precisamos disso amanhã, no máximo até a noite.

— Daremos um jeito de consegui-lo. Isso tirará a pressão do Victoria de cima de nós. O Paul vai ter que convocar uma reunião de diretoria logo — acrescentou Dunross, de cara fecha­da. — Com Richard na diretoria, bem, o Richard nos deve muitos favores. A nova junta diretora votará pelo aumento do nosso fundo, assim não precisaremos do Bartlett, do First Cen­tral ou do amaldiçoado Mata.

Phillip Chen hesitou, depois falou, atropeladamente:

— Detesto ser o portador de outras más notícias, mas ouvi dizer que parte do acordo de Richard Kwang com Haver­gill incluiu o seu pedido de demissão assinado e não datado da junta diretora do Victoria, e uma promessa de votar exata­mente como Havergill desejar.

Dunross soltou um suspiro. Tudo se encaixava. Se Richard Kwang votasse com a oposição, aquilo neutralizaria a sua po­sição dominante.

— Agora, só o que nos falta é perder mais um que nos apoie, e Paul e a sua oposição nos esmagarão. — Ergueu os olhos para Phillip Chen. — É melhor tentar aliciar o Richard.

— Vou tentar, mas ele já foi aliciado. E quanto ao P. B. White? Acha que ajudaria?

— Não contra o Havergill, ou o banco. Poderia, com o Tiptop — disse Dunross, pesadamente. — Ele é o próximo, e o último, da lista.

                       22h55m

As seis pessoas saíram dos dois táxis na entrada particular do prédio do Victoria Bank, na rua lateral. Casey, Riko Gresser­hoff, Gavallan, Peter Marlowe, Dunross e P. B. White, um inglês magro e miúdo de setenta e cinco anos. A chuva tinha parado, embora a rua parcamente iluminada estivesse cheia de poças.

— Tem certeza de que não quer tomar mais uma bebidi-nha conosco, Peter? — perguntou P. B. White.

— Não, obrigado, P. B., está na hora de eu ir para casa. Boa noite e obrigado pela ceia, tai-pan!

Ele se afastou noite adentro, dirigindo-se para o terminal das barcas, que ficava do outro lado da praça. Nem ele nem os outros notaram o carro que parou logo mais abaixo, na rua. Dentro dele estavam Malcolm Sun, o agente do sei, e Povitz, o agente da CIA. Sun era quem dirigia.

— Esta é a única entrada e saída? — perguntou Povitz.

— É.

Ficaram vendo P. B. White apertar o botão da campainha.

— Que filhos da mãe de sorte! Aquelas duas donas são as melhores que já vi.

— A Casey é jóia, mas a outra... Há garotas mais boni­tas em qualquer cabaré... — Sun se interrompeu. Um táxi passou por eles.

— Outro "cola"?

— Não, acho que não, mas se estamos vigiando o tai-pan, pode apostar que outros também estão.

— É.

Viram P. B. White apertar a campainha de novo. A porta se abriu, e o sonolento guarda-noturno sikh os cumprimentou:

— Boa noite, sahs, memsahs.

A seguir, dirigiu-se ao elevador, apertou o botão e fechou a porta da frente.

— O elevador é meio vagaroso. Antiquado, como eu. Des­culpe — disse P. B. White.

— Há quanto tempo mora aqui, P. B.? — perguntou Casey, sabendo, pela leveza do seu passo e o brilho malicioso dos seus olhos, que não havia nada de antiquado nele.

— Há uns cinco anos, minha cara — falou, tomando-lhe o braço. — Tenho muita sorte.

"Claro", pensou ela, "e também deve ser muito impor­tante para o banco. E poderoso. Tem que ser, para ocupar um dos únicos três apartamentos em todo o imenso prédio." Ele lhes contara que um dos outros pertencia ao diretor-chefe, que estava atualmente de licença para tratamento de saúde. O últi­mo deles estava mobiliado, mas ficava vazio.

— É para membros da realeza visitantes, o chefe do Ban­co da Inglaterra, primeiros-ministros, esse tipo de personalidades — dissera P. B. White com imponência, durante o jantar leve mas condimentado de comida de Szechuan. — Eu sou uma espécie de zelador que não recebe salário. Deixam que eu more Iá para cuidar do lugar.

— É, estou acreditando!

— Mas é verdade! Felizmente não há ligação entre esta parte do prédio e o banco em si, senão eu estaria afanando alguma grana!

Casey estava se sentindo muito feliz, efeito da boa comida, bons vinhos, conversa inteligente e muita atenção por parte dos quatro homens, especialmente Dunross — e muito contente por não ter sido suplantada por Riko —, tudo na sua vida aparentemente nos lugares de novo, Linc novamente o seu antigo Linc, embora estivesse na companhia do inimigo. Como vou lidar com ela?, perguntou-se pela bilionésima vez.

A porta do elevador se abriu. Eles entraram, lotando a pequena área. P. B. White apertou o primeiro dos três botões.

— Deus mora no andar mais alto — deu uma risadinha.

— Quando está na cidade.

— Quando deve voltar? — perguntou Dunross.

— Daqui a três semanas, Ian. Ainda bem que ele não está em contato com Hong Kong... tomaria o primeiro avião de volta. Casey, nosso diretor-chefe é um sujeito maravilhoso. Infelizmente, há quase um ano que tem estado doente, e vai se aposentar daqui a três meses. Persuadi-o a tirar uma licença e ir para Caxemira, para um lugarzinho que conheço às margens do rio Jehlum, ao norte de Srinagar. O fundo do vale fica a uns mil e oitocentos metros, e Iá em cima, entre as grandes montanhas do mundo, é o paraíso. Há casas flutuantes nos rios e nos lagos, e você fica à deriva, sem telefones, sem correspondência, só você e o infinito, gente maravilhosa, ar maravilhoso, comida maravilhosa, montanhas estupendas. — Os olhos dele brilharam maliciosamente. — É preciso ir para Iá muito doente, ou com alguém a quem se ame muito. Eles acharam graça.

— Foi isso o que você fez, P. B.? — perguntou Gavallan.

— Naturalmente, meu caro. Foi em 1915 a primeira vez que estive Iá. Tinha vinte e sete anos, estava de licença do Terceiro Regimento de Lanceiros de Bengala. — Soltou um suspiro, parodiando um jovem enamorado. — Ela era da Geór­gia, uma princesa.

Todos riram baixinho junto com ele.

— Qual foi o seu verdadeiro motivo para ir para Caxe­mira? — indagou Dunross.

— Eu tinha sido destacado por dois anos para o estado-maior indiano. Toda aquela área, o Hindu Kush, o Afeganistão e o que é agora chamado de Paquistão, nas fronteiras da Rússia e da China, sempre foi perigosa e sempre será. Depois, fui man­dado para Moscou... no final de 17. — O rosto dele ficou um pouco mais tenso. — Eu estava Iá durante o Putsch, quando o verdadeiro governo de Kerenski foi derrubado por Lênin, Trótski e seus bolchevistas...

O elevador parou. Eles saltaram. A porta da frente do seu apartamento estava aberta, seu Criado Número Um Shu à espera.

— Entrem e fiquem à vontade — disse P. B. jovialmente. — O banheiro das senhoras fica à esquerda, o dos cavalheiros à direita, champanha na ante-sala... mostro a casa a vocês daqui a pouco. Ah, Ian, queria usar o telefone?

— Sim.

— Vamos, pode usar o meu gabinete. — Desceu um cor­redor ladeado por belos quadros e uma rara coleção de ícones. O apartamento era espaçoso, quatro dormitórios, três ante-salas, uma sala de jantar que acomodava vinte pessoas sentadas. O gabinete dele ficava no extremo oposto do corredor. Três pare­des eram cobertas de livros. Couro velho, cheiro de bons charutos, uma lareira. Conhaque, uísque e vodca em garrafas de cristal. E porto. Logo que a porta se fechou, a preocupação dele aumentou. — Quanto tempo vai demorar? — perguntou.

— O mínimo que puder.

— Não se preocupe... eu farei sala para eles. Se você não voltar a tempo, apresentarei suas desculpas. Posso fazer mais alguma coisa?

— Faça pressão sobre o Tiptop.

Dunross lhe contara anteriormente sobre a possível transacão envolvendo a troca de Brian Kwok, embora nada sobre os papéis de Alan ou seus problemas com Sinders.

— Amanhã falarei com alguns amigos em Pequim, outros em Xangai. Talvez eles percebam a importância de nos ajudar.

Há muitos anos Dunross conhecia P. B. White, embora, como todos os demais, soubesse pouquíssimo do seu passado verdadeiro, de sua família, se tinha sido casado e tinha filhos, de onde vinha o seu dinheiro ou qual era o seu envolvimento real com o Victoria.

— Sou apenas uma espécie de conselheiro legal, embora já esteja aposentado há anos — dizia ele, vagamente, e mudava de assunto. Mas Dunross sabia que ele era um homem de muito charme, e com muitas namoradas igualmente discretas.

— A Casey é uma mulher e tanto, P. B. — falou, com um sorriso. — Acho que você ficou gamado!

— Também acho. Ah, se eu fosse uns trinta anos mais moço! E quanto a Riko! — As sobrancelhas de P. B. subiram Iá no alto. — Encantadora! Tem certeza de que é viúva?

— Absoluta.

— Gostaria de três dessas, por favor, tai-pan.

Soltou uma risadinha, dirigiu-se à estante de livros e aper­tou um botão. Parte da estante se abriu. Uma escada levava aos andares superiores. Dunross já se utilizara dela antes para conversas particulares com o diretor-chefe. Ao que soubesse, era o único estranho que tinha conhecimento do acesso secre­to... outros dos muitos segredos que apenas poderia revelar ao tai-pan que o sucedesse.

— Foi a Bruxa que o mandou fazer — Alastair Struan lhe contara na noite em que assumira o cargo. — Juntamente com isso. — Entregara-lhe a chave-mestra dos cofres indivi­duais nas caixas-fortes. — É política bancária que os Serralhei­ros Ch'ung Lien Loh Ltda. troquem as fechaduras. Apenas os nossos tai-pans sabem que somos donos daquela companhia.

Dunross devolveu o sorriso a P. B., rezando para que pu­desse ser tão jovem quando tivesse a idade dele.

— Obrigado.

— Não se apresse, Ian — disse P. B. White, entregando-lhe uma chave.

Dunross subiu as escadas, correndo suavemente para o pa­tamar do diretor-chefe. Destrancou uma porta que dava para um elevador. A mesma chave destrancava o elevador. Havia apenas um botão. Trancou a porta externa e apertou o botão. O elevador tinha sido bem lubrificado, e era silencioso. Final­mente parou, e a porta interna se abriu. Ele empurrou a externa. Estava no gabinete do diretor-chefe. Johnjohn levantou-se, cansado.

— Mas de que diabo se trata, Ian?

Dunross fechou a porta falsa, que se encaixava perfeita­mente na estante de livros.

— O P. B. não lhe contou? — perguntou, a voz mansa, sem demonstrar nada da tensão que sentia.

— Disse que era para eu levá-lo até as caixas-fortes logo mais para apanhar alguns papéis, para por favor deixá-lo entrar, e que não havia necessidade de incomodar Havergill. Mas por que toda essa encenação de capa-e-espada? Por que não usar a porta da frente?

— Deixe disso, Bruce. Ambos sabemos que você tem a autoridade necessária para abrir a caixa-forte para mim.

Johnjohn começou a dizer qualquer coisa, mas mudou de idéia. O diretor-chefe dissera, antes de viajar:

— Faça o favor de reagir favoravelmente a qualquer su­gestão de P. B., certo?

1. B. chamava pelo primeiro nome o governador, a maio­ria dos "super-vips" visitantes, e compartilhava da linha direta do diretor-chefe para o pessoal deles que ainda operava em Xangai e Pequim, secretamente.

— Está certo — disse.

Os passos deles ecoaram no vasto andar principal do ban­co parcialmente iluminado. Johnjohn cumprimentou um dos guardas-noturnos que fazia a sua ronda, depois apertou o botão do elevador que levava às caixas-fortes, abafando um bocejo nervoso.

— Santo Deus, estou estourado.

— Foi você que arquitetou a compra de controle do Ho-Pak, não foi?

— Foi, sim, mas se não fosse pelo seu golpe fantástico com a General Stores, não creio que o Paul... bem, aquilo ajudou muito. Um golpe fantástico, Ian, se conseguir mesmo realizá-lo.

— Já está no papo.

— Qual o banco japonês que está lhe financiando os dois milhões?

— Por que forçaram o pedido de demissão antecipado de Richard Kwang?

— Hem? — Johnjohn fitou-o sem entender. O elevador chegou. Entraram nele. — O quê?

Dunross explicou o que Phillip Chen lhe contara.

— Isso não é correto. Um diretor do Victoria tendo que assinar um pedido de demissão sem data, como uma operação de dois cents? Não é?

Johnjohn sacudiu a cabeça devagar.

— Não, isso não fazia parte do meu plano. — O cansaço dele sumira. — Posso entender por que está preocupado.

— "Puto da vida" seria a expressão mais apropriada.

— Paul deve ter planejado uma situação em compasso de espera até o chefe voltar. Toda essa operação abre precedentes, portanto dá para você...

— Se eu conseguir o dinheiro do Tiptop para vocês, quero esse papel rasgado, e que Richard Kwang tenha direito a um voto livre.

Após uma pausa, Johnjohn falou:

— Eu o apoiarei no que for razoável... Até o chefe vol­tar. Então, ele poderá decidir.

— É justo.

— Com quanto o Royal Belgium-First Central está apoiando você?

— Pensei que você tinha falado num banco japonês.

— Ora, qual é, amigão, todo mundo está sabendo. Quanto?

— Bastante, o bastante para tudo.

— Ainda somos donos da maioria dos seus títulos, Ian.

— Não faz diferença — disse Dunross, dando de ombros. — Ainda temos votação majoritária no Victoria.

— Se não conseguirmos"o dinheiro da China, o First Cen­tral não o salvará de um colapso.

Dunross deu de ombros de novo.

As portas do elevador se abriram. As luzes baixas nas caixas-fortes lançavam sombras duras. A imensa grade diante deles parecia uma porta de cela de prisão para Dunross. John­john destrancou-a.

— Vou demorar uns dez minutos — disse Dunross, com um leve brilho no olhar. — Tenho que achar um determinado documento.

— Está bem. Vou destrancar a sua porta para você... — Johnjohn se deteve, as feições delineadas sob a luz do teto. — Ah, esqueci, você tem a sua chave-mestra.

— Serei o mais rápido que puder. Obrigado.

Dunross entrou na penumbra, dobrou o corredor e foi dire­to para o grupo mais afastado de cofres individuais. Ao chegar Iá, certificou-se de que não tinha sido seguido. Todos os seus sentidos estavam agora aguçados. Enfiou as duas chaves nas fechaduras, que se destrancaram.

Tirou do bolso a carta de Alan que dava os números das páginas especiais espalhadas pelas pastas, depois uma lanterna elétrica, uma tesoura, e um isqueiro Dunhill a butano que Pe­nelope lhe dera quando ele ainda fumava. Rapidamente, ergueu o fundo falso da caixa de depósito e tirou de Iá as pastas.

"Quem me dera eu pudesse destruí-las agora e acabar com tudo isso", pensou. "Conheço tudo o que há nelas, tudo de importante, mas preciso ser paciente e esperar. Vai chegar a hora em que eles (sejam Iá quem forem, além do sei, da CIA, e da RPC) não estarão mais me seguindo. Aí poderei pegar as pastas em segurança e destruí-las."

Seguindo com grande cuidado as instruções de Alan, acen­deu o isqueiro e balançou-o de Iá para cá, por baixo do qua-drante inferior direito da primeira página especial. Dali a um momento, uma confusão sem sentido de símbolos, letras e números começou a aparecer. À medida que o calor as fazia surgir, as letras impressas no quadrante começavam a desapa­recer. Logo tinham todas desaparecido, e apenas sobrara o código. Cortou com a tesoura cuidadosamente o quadrante e botou a pasta de lado. Alan tinha escrito: "O papel não pode ser relacionado às pastas, tai-pan, nem, creio eu, as informações lidas senão pelas mais altas personalidades do país".

Um ligeiro ruído o sobressaltou, e ele olhou para o lado. Seu coração pulsava em seus ouvidos. Um rato dobrou correndo uma parede de caixas e sumiu. Ele esperou, mas não houve mais perigo.

Dali a um momento, estava calmo de novo. Agora, a pasta seguinte. Novos códigos apareceram, depois que as letras su­miram.

Dunross trabalhava contínua e eficientemente. Quando a chama começou a enfraquecer, estava preparado. Encheu de novo o isqueiro e prosseguiu. Agora, a última pasta. Recortou o quadrado com cuidado e pôs no bolso os onze pedaços de papel, depois recolocou as pastas de volta no seu esconderijo.

Antes de trancar de novo a caixa de depósito bancário, apanhou um título para servir de camuflagem, e colocou-o ao lado da carta de Alan. Nova hesitação. Depois, protegendo com o corpo a carta de Alan, tocou fogo nela. O papel retorceu-se enquanto pegava fogo e queimava.

— O que está fazendo?

Dunross virou-se bruscamente e fitou a silhueta.

— Ah, é você. — Recomeçou a respirar. — Nada, Bruce. Na verdade, é apenas uma antiga carta de amor que nem deve­ria ter sido guardada.

A chama se apagou, e Dunross transformou as cinzas em pó e espalhou os restos.

— Ian, está encrencado? Muito encrencado? — pergun­tou Johnjohn suavemente.

— Não, meu velho. É apenas o problema com o Tiptop.

— Tem certeza?

— Tenho. — Com ar cansado, Dunross sorriu para o ou­tro e pegou um lenço para enxugar a testa e as mãos. — Des­culpe toda essa trabalheira.

Afastou-se, caminhando com firmeza, seguido por John­john. O portão bateu às costas deles. Dali a um momento, o elevador se abriu e se fechou suavemente, e depois houve o silêncio, quebrado apenas pelas corridas dos ratos e o leve sibilar do ar-condicionado. Uma sombra se moveu. Silenciosa­mente, Roger Crosse saiu de trás de um grupo alto de caixas e postou-se diante da seção do tai-pan. Sem pressa, pegou uma pequena câmara fotográfica Minox, um flash e um molho de chaves-mestras. Logo o cofre de Dunross estava aberto. Os dedos longos de Crosse acharam o compartimento falso e tiraram de Iá as pastas. Muito satisfeito, empilhou-as cuidado­samente, encaixou o flash na abertura apropriada, e, com habi­lidade e prática, começou a fotografar as pastas, página por página. Quando chegou a uma das páginas especiais, exami­nou-a, e ao pedaço que faltava. Um sorriso sombrio perpassou pelo seu rosto. Logo a seguir continuou, sem fazer barulho.

                 Domingo, 6h30m

Koronski saiu do saguão do Hotel Nove Dragões e cha­mou um táxi, dando as instruções ao chofer num cantonense passável. Acendeu um cigarro e desabou no banco de trás, dando uma olhada profissional pela vidraça, para ver se não estava sendo seguido, o que era improvável. Na verdade, não havia risco. Seus documentos como Hans Meikker eram impecáveis, seu disfarce esporádico como jornalista estrangeiro de um grupo de revistas da Alemanha Ocidental era real, e visitava Hong Kong freqüentemente, como rotina. Seus olhos o tran­qüilizaram. Depois virou-se para olhar o povo, perguntando-se quem deveria ser interrogado por meio de substâncias químicas, e onde. Era um homem baixo, bem-alimentado, de aparência comum, óculos sem aros.

Atrás dele, a cerca de cinqüenta metros, entrando e saindo do tráfego, vinha um Mini pequeno e amassado. Tom Conno-chie, o agente da CIA, estava no banco de trás, e um dos seus assistentes, Roy Wong, dirigia.

— Está indo para a esquerda.

— Estou vendo. Fique calmo, Tom. Está me deixando nervoso, puta que o pariu!

Roy Wong era um americano de terceira geração, formado em literatura, e agente da CIA há quatro anos, designado para Hong Kong. Guiava com perícia, observado atentamente por Connochie, que estava com um aspecto amarfanhado e muito cansado. Ele passara a maior parte da noite acordado, com Rosemont, tentando destrinchar a inundação de instruções, pe­didos e ordens altamente sigilosos gerados pelas cartas intercep­tadas de Thomas K. K. Lim. Pouco depois da meia-noite, um dos seus informantes no hotel lhes dera a dica de que Hans Meikker acabara de se registrar por dois dias, vindo de Bangkok. Havia anos que ele constava da lista deles como um possível risco de segurança.

— Filho da puta! — exclamou Roy Wong, quando, de repente, houve um congestionamento de tráfego na rua estreita e barulhenta próxima ao cruzamento movimentado de Mong Kok.

Connochie enfiou a cabeça pela janela.

— Ele também está fodido, Roy. Uns vinte carros adiante. Dali a pouco, o congestionamento começou a se desfazer, depois piorou de novo, por causa de um caminhão com excesso de carga. Quando as coisas se normalizaram, a presa havia su­mido.

— Merda!

— Dê umas voltas. Talvez a gente tenha sorte e o des­cubra.

Dois quarteirões adiante, Koronski saltou do táxi e desceu um beco fervilhante de gente, dirigindo-se para outra rua su­perlotada, outro beco e o cortiço de Ginny Fu. Subiu as escadas sujas até o andar superior. Bateu três vezes numa porta suja. Suslev mandou que entrasse e trancou a porta atrás dele.

— Bem-vindo — disse suavemente, em russo. — Fez boa viagem?

— Sim, camarada comandante, muito boa — replicou Koronski, também falando baixo, por hábito.

— Venha sentar-se.

Suslev indicou uma mesa onde havia café e duas xícaras. A sala era desleixada, com poucos móveis. As janelas, cobertas por persianas sujas.

— O café é bom — falou Koronski, educadamente, achando que era pavoroso, nada que se comparasse ao café à moda francesa das exóticas Bangkok, Saigon e Phnom Penh.

— É o uísque — disse Suslev, a fisionomia dura.

— O Centro ordenou que eu fique à sua disposição, ca­marada comandante. O que quer que eu faça?

— Há um homem aqui que tem uma memória fotográfica. Precisamos saber o que há nela.

— Onde o cliente deve ser interrogado? Aqui? Suslev sacudiu a cabeça.

— A bordo do meu navio.

— Quanto tempo temos?

— Todo o tempo de que você precisar. Nós o levaremos conosco para Vladivostok.

— É muito importante obter informações de qualidade?

— Muitíssimo.

— Nesse caso, preferiria fazer a investigação em Vladi­vostok... posso dar-lhe sedativos e instruções especiais que manterão o cliente dócil durante a viagem para Iá, e que come­çarão o processo de amaciamento.

Suslev repensou o problema. Precisava da informação de Dunross antes de chegar a Vladivostok.

— Não pode vir comigo no meu navio? Zarpamos com a maré, à meia-noite.

Koronski hesitou.

— Recebi ordens do Centro para prestar-lhe assistência, contanto que não arrisque o meu disfarce. Se fosse para o seu navio, isso sem dúvida aconteceria... o navio certamente es­tará sob vigilância. Se eu sumir do hotel, hem?

Suslev balançou a cabeça, concordando. "Não faz mal", pensou. "Sou um interrogador tão bem treinado quanto Ko­ronski, embora nunca tenha feito um interrogatório em profun­didade com substâncias químicas."

— Como se faz um interrogatório com a ajuda de subs­tâncias químicas?

— É muito simples. Injeções intravenosas de um agente químico que chamamos de Pentothal-V6, duas vezes ao dia, durante dez dias, com intervalos de doze horas... depois que o cliente estiver num estado mental adequado, assustado e deso­rientado, graças ao método costumeiro de dormir-acordar, se­guido por quatro dias de ausência de sono.

— Temos um médico a bordo. Será que ele pode aplicar as injeções?

— Sim, claro. Posso sugerir-lhe que eu escreva o modo de agir e lhe forneça todas as substâncias químicas necessárias? Você fará o interrogatório?

— Sim.

— Se seguir o procedimento estabelecido, não terá pro­blemas. A única coisa séria a lembrar é que, uma vez que o Pentothal-V6 seja administrado, a mente do cliente fica como uma esponja molhada. É preciso muito carinho e um cuidado ainda maior para extrair a quantidade exata de água, a infor­mação, no ritmo exato, ou então a mente ficará permanente­mente danificada, e todas as outras informações perdidas para sempre. — Koronski soltou baforadas do seu cigarro. — É fácil perder um cliente.

— É sempre fácil perder um cliente — falou Suslev. — Qual a eficácia desse Pentothal-V6?

— Tivemos grandes sucessos e alguns fracassos, camarada comandante — replicou Koronski, cautelosamente. — Se o cliente for bem preparado e saudável, estou certo de que terá êxito.

Suslev não respondeu, apenas deixou a mente reexaminar o plano apresentado tão entusiasticamente por Plumm no fim da noite anterior, plano com o qual Crosse concordara relutan­temente.

— É uma barbada, Grigóri, tudo está se encaixando. Agora que o Dunross não vai para Taipé, virá à minha festa. Dar-lhe-ei uma bebida drogada, que o fará enjoar pra burro... será fácil fazer com que vá se deitar num dos quartos... a mesma droga o fará dormir. Logo que os outros tiverem ido embora (e a festa vai ser curtinha, das seis às oito), eu o colocarei num baú e o levarei até o carro pela entrada lateral. Quando derem por falta dele, direi que o deixei dormindo no quarto e que não tenho idéia da hora em que ele saiu. Bem, como vamos colocar o baú a bordo?

— Isso não é problema — disse ele. — Mande entregá-lo no barracão 7 do estaleiro de Kowloon. Estamos recebendo todo tipo de suprimentos a granel e mercadorias, já que nossa partida foi antecipada, e mal se examina o que sai de Hong Kong. — Suslev acrescentara, com divertimento sombrio: — Existe até mesmo um caixão, se precisarmos dele. O corpo de Voranski vem do necrotério as vinte e três horas, uma entrega especial. Filhos da mãe! Por que Nosso Amigo não apanhou os filhos da mãe que o assassinaram?

— Está fazendo o que pode, Grigóri. Está, sim, juro. Logo os apanhará... mas, o que é mais importante, este plano vai funcionar!

Suslev balançou a cabeça, concordando com seus botões. "É, é exeqüível. E se o tai-pan foi interceptado e descoberto? Não sei de nada, Boradinov não sabe de nada, embora seja o res­ponsável, e eu simplesmente zarparei deixando Boradinov levar a culpa, se for necessário. Roger dará cobertura a tudo. Ah, sim", pensou, sombriamente, "dessa vez será o pescoço do Roger no cepo britânico, se eu não tiver cobertura. Plumm tem razão. O seqüestro do tai-pan pelos Lobisomens ajudará a criar o caos completo por algum tempo, sem dúvida com quase nenhum risco... tempo bastante para cobrir o desastre do Metkin e a intercepção das armas."

Ligara para Banastasio naquela noite, para se certificar de que o projeto da Par-Con estava em andamento, e ficou cho­cado ao saber da reação de Bartlett.

— Mas, sr. Banastasio, o senhor nos garantiu que teria tudo sob controle. O que pretende fazer?

— Pressão, sr. Marshall — disse Banastasio apaziguado-ramente, usando o pseudônimo pelo qual o conhecia. — Pressão até o fim. Farei a minha parte, o senhor faça a sua.

— Ótimo. Então prossiga com seu encontro em Macau.

Garanto que um carregamento substituto estará em Saigon den­tro de uma semana.

— Mas esses palhaços aqui já disseram que não negocia­rão sem carregamento nas mãos.

— Ele será entregue diretamente aos nossos amigos viet-congues em Saigon. Pode fazer os arranjos que achar necessários para o pagamento.

— Claro, claro, sr. Marshall. Onde vai ficar em Macau? Onde posso entrar em contato com o senhor?

— Estarei no mesmo hotel — dissera-lhe, sem ter inten­ção de fazer contato. Em Macau, outro controlador com o mesmo pseudônimo cuidaria daquela parte da operação.

Sorriu consigo mesmo. Pouco antes de deixar Vladivostok, o Centro lhe ordenara que fosse o controlador daquela operação independente, codinome King Kong, que fora montada por um dos aparelhos do KGB em Washington. Só o que ele sabia do plano é que iam mandar armas avançadas, altamente secretas, para os vietcongues em Saigon, através da mala diplomática. Em troca, e em pagamento pela informação, ópio seria entre­gue a bordo em Hong Kong... a quantidade dependendo do número de armas contrabandeadas.

— Quem bolou isso merece uma promoção imediata — dissera ele ao Centro, encantado, e escolhera o pseudônimo de Marshall por causa do general Marshall e seu plano, que todos sabiam havia arruinado a tomada imediata e total da Europa pelos soviéticos, no final dos anos 40. "Esta é a nossa vingança, o nosso Plano Marshall ao contrário", pensou.

Abruptamente, riu em voz alta. Koronski esperou, atenta­mente, calejado demais para perguntar o que havia de tão divertido. Mas, sem pensar, analisara a risada. Havia medo nela. O medo era contagioso. Gente com medo comete erros. Erros prendem inocentes em armadilhas.

"É", pensou, inquieto, "esse homem cheira a covardia. Mencionarei o fato no meu próximo relatório, mas delicada­mente, para o caso de ele ser importante."

Ergueu os olhos e viu que Suslev o observava, e pergun­tou-se, nauseado, se o homem lera os seus pensamentos.

— Sim, camarada comandante?

— Quanto tempo vai demorar para escrever as instru­ções?

— Alguns minutos. Posso fazê-lo agora, se desejar, mas terei que voltar ao hotel para pegar as substâncias químicas.

— Quantos tipos diferentes deverão ser usados?

— Três: um para fazer dormir, outro para acordar, e o último, o Pentothal V6. A propósito, ele deve ser mantido em temperatura baixa até ser usado.

— Apenas o último é aplicado na veia?

— É.

— Ótimo, então anote tudo. Agora. Tem papel? Koronski fez que sim, e tirou um pequeno caderno de

notas do bolso da calça.

— Prefere em russo, inglês, ou taquigrafia?

— Russo. Não há necessidade de escrever a técnica de acordar-dormir-acordar. Eu a usei muitas vezes. Só a última fase, e não cite nominalmente o Pentothal-V6, chame-o apenas de remédio. Compreendeu?

— Perfeitamente.

— Ótimo. Quando tiver acabado, coloque-o ali. — Indi­cou uma pequena pilha de jornais usados sobre o sofá comido de traças. — Ponha-o no segundo de cima para baixo. Apanha­rei depois. Quanto às substâncias químicas, há um banheiro de homens no andar térreo do Hotel Nove Dragões. Prenda-as com adesivo à parte de dentro da tampa, no último reservado da direita... e por favor, esteja no seu quarto às nove da noite, para o caso de eu precisar de algum esclarecimento. Está claro?

— Sem dúvida.

Suslev se levantou. Imediatamente Koronski fez o mesmo, estendendo-lhe a mão.

— Boa sorte, camarada comandante.

Suslev fez um sinal de cabeça cortês, apropriado a um inferior, e se retirou. Foi até o fim do corredor, atravessou uma porta empenada e subiu uma escada até o telhado. Sentiu-se melhor ao ar livre. O cheiro do quarto e o cheiro de Korons­ki o haviam desagradado. O mar o chamava, o oceano amplo e limpo, o cheiro de algas marinhas. "Será bom estar nova­mente no mar, longe da terra. O mar, o oceano e o navio man­têm a sanidade da gente."

Como a maioria dos telhados em Hong Kong, aquele es­tava lotado das mais diversas moradias improvisadas, o espaço alugado... a única alternativa para as encostas de lama super­lotadas de favelas que ficavam nos Novos Territórios e nas colinas de Kowloon ou Hong Kong. Cada centímetro de espaço na cidade fora ocupado havia muito pelo vasto fluxo de imigran­tes. A maioria das favelas era ilegal, como todas as moradias nos telhados, e conquanto as autoridades as proibissem e deplo­rassem, essas transgressões eram sabiamente ignoradas, pois para onde mais iriam aqueles infelizes? Não havia esgotos, água, nem a mais elementar higiene, mas ainda era melhor do que nas ruas. Do alto dos telhados, o método de se desfazer das coisas era arremessá-las para baixo. Os yan de Hong Kong sempre caminhavam no centro da rua, e nunca na calçada, mesmo que houvesse uma.

Suslev foi se abaixando por sob os varais de roupa, pisan­do o lixo trazido pelo mar, indiferente às obscenidades auto­máticas que o acompanhavam, divertindo-se com os molecotes que corriam à sua frente, gritando "Quai loh... quai loh!", rindo juntos, estendendo as mãos. Ele era yan de Hong Kong demais para dar-lhes algum dinheiro, embora sua pobreza e bom humor o emocionassem; assim, apenas xingou-os cordialmente e tocou de leve algumas cabeças tosadas.

No outro extremo do telhado, a entrada para o cortiço de Ginny Fu se projetava como um funil antigo. A porta estava entreaberta. Ele desceu.

— Alô, Gregy — falou Ginny Fu, ofegante, abrindo a porta da frente para ele. Estava vestida como ele mandara, num traje desmazelado de cule, com um grande chapéu de palha cônico descendo-lhe pelas costas, o rosto e as mãos sujos. — Que tal estou? Como artista de cinema, heya?

— Greta Garbo em pessoa — disse ele, com uma risada, enquanto ela corria para os seus braços e lhe dava um grande abraço.

— Quer mais "fuque-fuque" antes de partirmos, heya?

— Niet. Tempo de sobra nas próximas semanas. De so­bra, heya? — Pousou-a no chão. Dormira com ela de madru­gada, mais para provar sua virilidade do que por desejo. "Esse é o problema", pensou. "Não há desejo. Ela é enfadonha." — Bem, você entendeu o plano, heya?

— Oh, sim — disse ela, com imponência. — Vou até o barracão 7 e junto-me aos cules, carrego os fardos para navio. No navio, vou para a porta em frente à escada, entro e dou papel. — Tirou-o do bolso para mostrar que estava em segu­rança. No papel estava escrito em russo "cabine 3". Boradinov a estaria esperando. — Na cabine 3 posso usar banheiro, vestir roupas que você comprou, e esperar. — Outro grande sorriso. — Heya?

— Excelente!

As roupas tinham sido baratas, e comprá-las evitava levar bagagem. Era muito mais simples sem bagagem. Bagagem cha­maria a atenção. Nada sobre ela devia ser notado.

— Certeza não precisa levar nada, Gregy? — perguntou, ansiosa.

— Não, só maquilagem, coisas de mulher. Tudo no bolso, compreendeu?

— Claro — respondeu, altiva. — Sou idiota?

— Ótimo. Então pode ir indo. Mais uma vez ela o abraçou.

— Ah, obrigado férias, Gregy... vou ser melhor do mun­do — falou, e foi embora.

O encontro com Koronski dera-lhe fome. Foi até a gela­deira velha e achou os chocolates que buscava. Comeu um deles, depois acendeu o fogão e começou a fritar uns ovos. Sua ansiedade começou a voltar. "Não se preocupe", ordenou a si mesmo. "O plano vai dar certo, você porá as mãos no tai-pan, e tudo será rotina no quartel-general da polícia.

"Deixe essas coisas de lado. Pense na Ginny. Talvez no mar não seja tão enfadonha. Ela ocupará as noites, algumas noites. O tai-pan, os dias, até atracarmos. A essa altura ele estará vazio, ela desaparecerá numa nova vida, esse perigo terá deixado de existir para sempre, e eu irei para a minha dacha, onde a diaba da Zergueiev estará esperando, e nós brigaremos, e ela me dirá todos os palavrões até que eu perca a paciência, e lhe arranque as roupas do corpo, talvez use o chicote de novo, e ela lutará e lutará até que eu entre nela à força e goze, goze levando-a comigo às vezes, Khristos, como eu adoraria que fosse sempre. Depois dormir, sem saber quando ela me matará enquanto durmo. Mas ela já foi avisada. Se alguma coisa me acontecer, meus homens a entregarão aos leprosos no leste de Vladivostok, com o resto da família dela."

O rádio deu o noticiário das sete em inglês:

"Bom dia. Aqui fala a Rádio Hong Kong. Espera-se mais chuva forte. O Victoria Bank confirmou oficialmente que assumirá todas as dívidas dos clientes do Ho-Pak, e pede a estes que façam fila pacificamente se necessitarem do dinheiro na segunda-feira.

"Durante a noite houve numerosos deslizamentos de terra e lama por toda a colônia. Os lugares mais atingidos foram as favelas acima de Aberdeen, Sau Ming Ping, e Sui Fai Terrace, em Wanchai, onde seis grandes deslizamentos de terra afetaram prédios naquela área. Ao todo, trinta e três pessoas pereceram, e teme-se que ainda haja muitas outras soterradas.

"Não há nenhuma novidade quanto ao brutal assassinato e seqüestro do sr. John Chen pela quadrilha dos Lobisomens. Foram oferecidas recompensas de cem mil dólares por informa­ções que conduzam à sua captura.

"Notícias de Londres confirmam que as colheitas deste ano na URSS fracassaram novamente..."

Suslev não ouviu o resto do noticiário. Sabia que as notí­cias de Londres eram verdadeiras. Previsões altamente secretas do KGB haviam revelado que as colheitas ficariam mais uma vez abaixo do que era necessário até para a subsistência.

"Khristos, por que diabo não conseguimos nos alimen­tar?", tinha vontade de gritar, tendo visto de perto a fome, a intumescência e as dores, além das histórias pavorosas que o pai e a mãe lhe tinham contado.

"Então vai haver a fome mais uma vez, mais uma vez o apertar dos cintos, ter que comprar trigo do exterior, usando a nossa moeda estrangeira ganha a duras penas, nosso futuro em perigo, perigo terrível, a comida o nosso calcanhar-de-aquiles. Nunca o bastante. Nunca técnicos, tratores, fertilizantes ou dinheiro bastante, todo o dinheiro de verdade indo para armas, exércitos, aeroplanos e navios, em primeiro lugar, muito mais importante ficarmos fortes o bastante para nos protegermos dos porcos capitalistas e dos porcos revisionistas chineses e levar­mos a guerra até eles, destroçando-os antes que nos destrocem, mas nunca comida o bastante para nós e para nossos Estados-tampão: os Bálcãs, a Hungria, a Tchecoslováquia, a Polônia, a Alemanha Oriental, as terras bálticas. Por que é que aqueles filhos da mãe podem alimentar-se, na maioria das vezes? Por que é que falsificam os dados relativos a suas colheitas e nos tapeiam, mentem e roubam de nós? Nós os protegemos, e o que fazem? Amarram a cara e nos odeiam, e no entanto, sem nossos exércitos e o KGB para manterem os dissidentes revisio­nistas nojentos na linha, eles fomentariam rebeliões (como na Alemanha Oriental e Hungria) e virariam as massas estúpidas contra nós.

"Mas a fome causa revolução. Sempre. A fome sempre fará com que as massas se sublevem contra o governo. Então, o que poderemos fazer? Mantê-los acorrentados (a todos) até esmagarmos os Estados Unidos e o Canadá e tomarmos conta dos seus trigais. Então, nosso sistema duplicará a colheita deles.

"Não se tente enganar", falou consigo mesmo, agoniado. "Nosso sistema agrícola não funciona. Nunca funcionou. Um dia funcionará. Nesse meio tempo, não conseguimos nos alimen­tar. Aqueles lavradores de merda, sem mãe, deviam..."

— Pare com isso — resmungou Suslev, em voz alta —, você não é responsável, o problema não é seu. Cuide dos seus próprios problemas e tenha fé no partido e no marxismo-leninismo.

Os ovos já estavam prontos, e ele preparou torradas. A chuva fustigava as janelas abertas. Cessara havia uma hora a torrente que durara a noite inteira, mas do outro lado da rua e acima do cortiço do lado oposto havia nuvens escuras. "Vem mais chuva por aí", pensou, "muito mais. Nesta droga de lugar ou há a maldita seca ou a maldita enchente!" Uma rajada de vento fustigou um dos barracos improvisados de papelão ensopado no telhado, fazendo com que desabasse. Imediata­mente tiveram início os consertos estóicos, crianças que mal conseguiam andar já ajudando.

Com mãos hábeis, apreciando a ordem, ele arrumou um lugar para si à mesa, cantarolando ao compasso da música do rádio. "Está tudo jóia", tranqüilizou-se. "Dunross irá à festa, Koronski fornecerá os meios, Plumm, o cliente, Roger, a prote­ção, e só o que tenho a fazer é ir ao qg da polícia por cerca de uma hora, depois voltar calmamente para o meu navio. Com a maré da meia-noite, mando Hong Kong à merda, deixando os Lobisomens a enterrar os mortos..."

Os cabelos da sua nuca ficaram todos arrepiados ao ouvir a sirene de um carro de polícia que se aproximava. Ficou para­lisado. Mas a sirene continuou o seu caminho. Logo o ruído desapareceu. Estoicamente, sentou-se e começou a comer. E então o telefone secreto tocou.

                   7h30m

O pequeno helicóptero Bell sobrevoou a cidade, logo abaixo da cerração, e continuou subindo as encostas para ultrapassar o funicular do Pico e os múltiplos prédios altos que pontilhavam os morros íngremes. Agora, o helicóptero estava quase na camada inferior das nuvens.

Cuidadosamente, o piloto subiu mais trinta metros, di­minuiu a velocidade e ficou pairando, depois viu a pista de pouso nublada nos terrenos da Casa Grande, perto de um grande jacarandá. Imediatamente, baixou para aterrar. Dunross já estava à espera. Abaixou-se para evitar as hélices em movi­mento, entrou no lado esquerdo do aparelho e colocou o cinto de segurança e os fones de ouvido.

— Bom dia, Duncan — cumprimentou, ao microfone. — Pensei que não fosse conseguir chegar até aqui.

— Nem eu — falou o homem mais velho, e Dunross ajustou o volume do fone de ouvido, para escutar melhor. — Duvido que consigamos voltar, tai-pan. A cerração está bai­xando muito depressa de novo. Melhor irmos logo, se é que vamos. Assuma o controle.

— Lá vamos nós.

Suavemente, a mão esquerda de Dunross torceu a garra do acelerador, inverteu suavemente a marcha e levantou a alavan­ca, enquanto a mão direita movia a alavanca de controle para a direita, para a esquerda, para a frente, para trás, fazendo um circulozinho suave, tateando e buscando o bolsão de ar que estava se formando direitinho... a mão esquerda controlando a velocidade, a subida ou a descida, a direita, a direção, os pés nos pedais do leme de direção, mantendo firme o aparelho instável, impedindo a força de torção. Dunross adorava dirigir helicópteros. Era um desafio muito maior do que pilotar aviões de asas fixas. Exigia muito mais concentração e perícia, e ele esquecia seus problemas enquanto voava, purificando-se. Mas raramente voava sozinho. O céu era para os profissionais ou para aqueles que voavam diariamente. Por isso ele sempre tinha um piloto-instrutor ao lado, mas a presença do outro homem não empanava o seu prazer.

Suas mãos sentiram o bolsão aumentando, e logo o heli­cóptero ergueu-se do chão alguns centímetros. Instantaneamen­te, ele corrigiu o leve desvio para a direita, causado por uma rajada de vento. Verificou os instrumentos, atento aos perigos, olhar Iá fora, ouvidos atentos à música do motor. Quando tudo estava estável, aumentou a inversão; enquanto erguia a alavanca esquerda, moveu a alavanca de controle um pouco para a frente e para a esquerda, compensando com os pés, e fez uma curva derrapante para a esquerda, ganhando altura e veloci­dade para descer montanha abaixo.

Logo que o aparelho se estabilizou, ele apertou o botão de transmissão da alavanca de controle, comunicando-se com o controle de tráfego aéreo em Kai Tak.

— Cuidado com a ré — disse Mac.

— Pronto. Desculpe.

Dunross corrigiu uma fração depressa demais, e se xingou, depois colocou o helicóptero em posição direitinho, voando macio, a trezentos metros acima do nível do mar, dirigindo-se para o outro lado da baía, para Kowloon, os Novos Territórios e a área da subida do morro.

— Vai mesmo subir o morro, tai-pan?

— Duvido, Duncan — falou ao microfone. — Mas queria dar o nosso passeio, de qualquer maneira. Há uma semana que espero por ele.

Duncan Maclver dirigia o pequeno negócio de helicópteros do aeroporto. A maior parte do seu comércio era local, espe­cialmente pesquisas encomendadas pelo governo. Às vezes a polícia o contratava, ou o Corpo de Bombeiros, ou a alfândega. Era um homem baixo, antigo membro da raf, com um rosto vincado, olhos muito amplos e vivos, que se moviam constan­temente.

Logo que Dunross estabilizou o aparelho, Maclver incli­nou-se para a frente e colocou círculos de papelão sobre os instrumentos, para forçar Dunross a voar apenas pelo tato e pelo ouvido, para escutar a arfagem e o tom; mais devagar significava que o motor estava dando mais de si, que estavam subindo — cuidado para não perder velocidade —, e mais de­pressa significava que estavam mergulhando, perdendo altitude.

— Tai-pan, olhe só para Iá. — Maclver apontou para a cicatriz que cortava uma das encostas logo antes de Kowloon; abria uma trilha por uma das imensas favelas. — Há desliza­mentos de terra por toda parte. Ouviu o noticiário das sete?

— Ouvi.

— Deixe-me pegar o controle um minuto.

Dunross tirou as mãos e os pés dos controles. Maclver deu um lindo mergulho para chegar mais perto da favela e examinar os estragos. Eram grandes. Talvez duzentos barracos estivessem espalhados e soterrados. Outros, junto ao desliza­mento, estavam agora mais precários do que antes. A fumaça dos incêndios que sempre acompanhavam os deslizamentos ainda pairava como uma cortina.

— Meu Deus! Que coisa terrível!

— Acordei de madrugada hoje. O Corpo de Bombeiros me pediu que os ajudasse na Colina Três, acima de Aberdeen. Há dois dias houve um deslizamento ali, e uma criança quase ficou soterrada. Ontem à noite houve novo desabamento no mesmo local. Muito perigoso. A área atingida mede sessenta metros por quinze, mais ou menos. Uns duzentos ou trezentos barracos sumiram, mas houve apenas dez mortos... uma sorte danada! — Maclver sobrevoou em círculo por um momento, tomou nota num bloquinho, depois levou o helicóptero de volta para a altitude e curso anteriores. Assim que ele ficou firme e estabilizado, falou: — É todo seu.

Dunross reassumiu os controles.

Sha Tin vinha surgindo no horizonte, no lado direito. Quando estavam perto, Maclver tirou as coberturas de pape­lão dos instrumentos.

— Ótimo — falou, verificando a leitura dos instrumen­tos. — Precisos.

— Teve algum serviço interessante, ultimamente?

— Tudo a mesma coisa. Tenho um vôo marcado para Macau, amanhã de manhã, se o tempo permitir.

— Lando Mata?

— Não, um americano chamado Banastasio. Cuidado com a ré! Olhe, Iá está o nosso destino.

A aldeia pesqueira de Sha Tin ficava perto de pistas que levavam aos morros onde se realizaria a subida. O percurso consistia em uma tosca estrada de terra batida, aberta na en­costa da montanha. No sopé das colinas havia alguns carros, alguns sobre reboques, e equipamentos de reboques, mas quase nenhum espectador. Normalmente haveria centenas, na maioria europeus. Era a única competição de carros na colônia. A lei britânica proibia o uso de qualquer parte do sistema público de rodovias para corridas, e esse era o motivo pelo qual o Grand Prix amador anual em Macau fora organizado conjuntamente pelo Clube de Carros Esporte e Rali de Hong Kong e o Con­selho Municipal Português. No ano passado, Guillo Rodríguez, da polícia de Hong Kong, vencera a corrida de sessenta voltas em três horas e vinte e seis minutos, a uma velocidade média de cento e quinze quilômetros horários, e Dunross, guiando um Lotus, e Brian Kwok, num Jaguar modelo E emprestado, disputavam palmo a palmo um segundo lugar, até que um pneu de Dunross estourou, fazendo-o entrar a toda na Curva do Pescador, e quase o matou no mesmo lugar em que o seu motor estourara, em 59, um ano antes de se tornar tai-pan.

Dunross agora se concentrava no pouso, sabendo que estariam sendo observados.

O helicóptero estava alinhado, a ré na posição correta para a descida, o vento à frente e à direita, rodopiando um pouco enquanto se aproximavam do chão. Dunross segurou o apa­relho meticulosamente. No local exato, ele corrigiu o rumo e parou, pairando, em controle total. Depois, mantendo tudo coordenado, soltou o acelerador, oh, tão de leve, erguendo a alavanca esquerda para mudar a arfagem das hélices a fim de amaciar a aterragem. As sapatas de pouso tocaram o chão. Dunross desacelerou completamente e baixou suavemente a ala­vanca até o fundo. Fora um dos melhores pousos que já fizera.

Maclver não falou nada, nem lhe fez um belo elogio, fingindo que era sempre assim, e observou enquanto Dunross iniciava o processo de desligamento.

— Tai-pan, por que não deixa que eu acabe para o senhor? — disse. — Aqueles sujeitos parecem um tanto ansiosos.

— Obrigado.

Dunross manteve a cabeça abaixada e dirigiu-se ao grupo que vestia capas impermeáveis, os pés afundados na lama.

— Bom dia.

— Está terrível, tai-pan — falou George T'Chung, o filho mais velho de Shitee TChung. — Tentei experimentar com o meu carro, e ele atolou na primeira curva. — Apontou para a pista. O modelo E estava atolado, com um dos pára-lamas curvado. — Vou ter que arranjar um trator.

Novas gotas de chuva os molharam.

— Uma droga duma perda de tempo — falou Don Nikklin com azedume. Era um homem baixo e belicoso, de vinte e muitos anos. — Devíamos tê-la cancelado ontem.

"É verdade", pensou Dunross, satisfeito, "mas aí eu não teria tido a desculpa de voar, e o extremo prazer de vê-lo, aqui, com a sua manhã desperdiçada."

— Todos concordaram em tentar hoje. Era arriscado, mas concordaram — disse Dunross, suavemente. — Você estava presente. Seu pai também, não foi?

— Sugiro formalmente que a adiemos — disse McBride, apressadamente.

— Aprovado.

Nikklin voltou para o seu caminhão de quatro rodas novinho, com o seu Porsche envenenado sob uma cobertura de oleado.

— Sujeito simpático — comentou alguém.

Ficaram olhando enquanto Nikklin pôs o caminhão em movimento e se afastou com grande perícia na estrada de terra perigosa, passando pelo helicóptero, com o motor morrendo e as hélices parando de girar.

— Uma pena que ele seja um merda tão grande — falou alguém. — É um excelente motorista.

— Que Macau chegue logo, hem, tai-pai? — falou George T'Chung com uma risada, a voz aristocrática, o sotaque de internato inglês.

— É — disse Dunross, a voz cortante, louco para que novembro chegasse, para derrotar Nikklin de novo. Vencera-o três vezes, em seis tentativas, mas jamais vencera o Grand Prix. Os carros nunca eram fortes o bastante para agüentar o seu pé direito pesado. — Por Deus, desta vez vou vencer.

— Ah, não vai, não, tai-pan. Este ano é meu! Tenho um Lotus 22, um barato! Meu velho pagou tudo. Vai ver a traseira do meu carro nas sessenta voltas!

— Vou, uma ova! O meu novo modelo. E vai... Dunross se deteve. Um carro de polícia vinha deslizando e derrapando no lodaçal, aproximando-se dele. "Por que o Sinders veio tão cedo?", pensou, o estômago se contraindo. Dissera meio-dia. Involuntariamente, a mão se moveu para veri­ficar se o envelope estava em segurança no bolso. Seus dedos o tranqüilizaram.

Na véspera, quando retornara ao escritório de P. B. White, pegara novamente os onze pedaços de papel e os examinara à luz. Os códigos não tinham sentido para ele. "Ainda bem", pen­sou. Depois, fora até a máquina copiadora que estava ao lado da mesa de tampo de couro, e fizera duas cópias de cada página. Colocou cada grupo num envelope separado e lacrou-os. Num deles escreveu: "P. B. White — por favor, entregue isso ao tai-pan da Struan, sem abrir". Este, pôs num livro que escolheu ao acaso nas prateleiras, recolocando-o com grande cuidado. Seguindo as instruções de Alan, marcou o segundo com um G para Riko Gresserhoff, e colocou-o no bolso. La­crou os originais noutro envelope e também o guardou no bolso. Com uma verificação final de que a porta secreta estava ajustada no seu lugar, destrancou a porta e foi embora. Dali a alguns minutos, ele e Gavallan saíram com Casey e Riko, e, embora tivesse havido muitas oportunidades para entregar a Riko o seu envelope particularmente, resolvera que era melhor esperar até que os originais tivessem sido entregues.

"Será que devo entregar ao Sinders os originais agora ou ao meio-dia?", perguntara-se, observando o carro da polícia. O carro parou. O inspetor-chefe Donald C. C. Smyth saltou. Nem Sinders nem Crosse estavam com ele.

— Bom dia — cumprimentou Smyth polidamente, tocan­do o quepe com o bastão, o outro braço ainda na tipóia. — Com licença, sr. Dunross, foi o senhor que alugou o heli­cóptero?

— Foi, sim, inspetor-chefe — disse Dunross. — O que houve?

— Estou com um probleminha Iá embaixo na estrada, e vi o senhor chegar. Será que pode nos emprestar Maclver e o aparelho por uma hora... ou, se o senhor vai voltar agora, talvez pudéssemos usá-lo depois.

— Sem dúvida. Já estou de saída. A subida do morro foi cancelada.

Smyth lançou um olhar à pista aberta na montanha e ao céu e soltou um resmungo.

— Diria que foi uma medida sensata, senhor. Pode apos­tar que alguém iria sair ferido. Será que posso dar uma pala­vrinha ao Maclver?

— Claro. Não é nada sério, espero.

— Não, absolutamente. Mas é interessante. As chuvas desenterraram dois cadáveres na mesma área em que o corpo de John Chen foi encontrado.

Os outros se aproximaram.

— Os Lobisomens? — perguntou George T'Chung, chocado, — Mais vítimas de seqüestro?

— Supomos que sim. Os dois eram jovens. Um deles teve a cabeça esmagada, e o outro, pobre sacana, metade da cabeça cortada fora, aparentemente com uma pá. Os dois eram chineses.

— Meu Deus! — exclamou o jovem George T'Chung, quase sem cor.

Smyth balançou a cabeça, com azedume.

— Não ouviram falar de nenhum filho rico que tenha sido seqüestrado, ouviram?

Todos fizeram que não com a cabeça.

— Não estou surpreso — disse Smyth. — É uma burrice da parte das famílias das vítimas negociarem com os seqüestradores e ficarem caladas. Infelizmente, os cadáveres foram descobertos por gente local, portanto haverá manchetes até hoje à noite, daqui até Pequim.

— Quer levar os corpos de volta de helicóptero?

— Ah, não, tai-pan. Tenho pressa de trazer para cá alguns peritos do DIC para revistarem a área antes que as chuvas vol­tem. Precisamos tentar identificar os coitados. O senhor pode partir imediatamente?

— Sim, sem dúvida.

— Obrigado. Desculpe o incômodo. Uma pena o que houve com Noble Star. Mas apostarei a minha bolada no senhor no sábado.

Smyth fez um gesto cortês de cabeça e se afastou. George T'Chung estava francamente nervoso.

— Somos todos alvos para aqueles filhos da mãe, os Lobisomens. Você, eu, o meu velho, qualquer um. Pombas, como poderemos proteger-nos contra eles?

Ninguém lhe respondeu. A seguir, Dunross disse, com uma risada:

— Não há motivo para se preocupar, meu velho. Somos todos invioláveis.

                           10h01m

O telefone tocou na penumbra do quarto. Bartlett acor­dou, estremunhado.

— Alô?

— Bom dia, sr. Bartlett, aqui fala Claudia Chen. O tai-pan mandou perguntar se o senhor vai precisar do carro para alguma coisa.

— Não, não, obrigado. — Bartlett olhou para o relógio.

— Meu Deus! — resmungou em voz alta, espantado por ter dormido tanto. — Obrigado, obrigado, Claudia.

— A viagem para Taipé foi marcada para a outra sexta-feira, a partida na sexta e a volta na segunda ao meio-dia. É conveniente para o senhor?

— É, é, claro.

— Obrigada.

Bartlett desligou e recostou-se por um momento, desper­tando de vez. Espreguiçou-se gostosamente, feliz por não ter que fazer nada às pressas, curtindo o raro prazer de ser apenas um pouquinho preguiçoso.

Às quatro horas da madrugada pendurara o cartaz de "Não perturbe" na porta, desligara os telefones até as dez horas e fora dormir. Na noite anterior, Orlanda o levara até Aberdeen, onde alugara um Barco do Prazer. Tinham vagado pelos canais, a chuva tornando mais aconchegante a cabine coberta, o bra­seiro aquecendo, a comida quente e condimentada.

— Em Xangai cozinhamos com alho, pimenta-malagueta, pimentões e todo tipo de condimentos — ela lhe dissera, servindo-o, os pauzinhos uma extensão delicada de seus dedos.

— Quanto mais para o norte se vai, mais picante a comida, menos arroz se come, e mais pão e talharim. No norte come-se trigo, só na parte sul da China é que se come arroz, Linc. Mais?

Ele comera bem e tomara a cerveja que ela trouxera consigo. A noite fora feliz para ele, o tempo passando sem que percebessem, enquanto ela o regalava com histórias da Ásia e de Xangai, a mente hábil e alerta. Depois, mais tarde, a chuva batendo no toldo, os pratos retirados, os dois deitados lado a lado nas almofadas, dedos entrelaçados, ela dissera:

— Linc, desculpe, mas eu o amo. Ele fora pego de surpresa.

— Não precisa pedir desculpas — dissera, não estando ainda pronto para responder adequadamente.

— Ah, mas preciso, sim. Isso complica as coisas, com­plica muito as coisas.

"É", pensou ele. "É tão fácil para uma mulher dizer 'Eu o amo', e tão difícil para um homem, tão insensato para um homem, pois você fica amarrado. Esta é a palavra certa?" Novamente, não encontrou resposta.

Agora, deitado na cama, a cabeça apoiada nos braços, ficou rememorando a noite. Tocando e largando, depois as mãos se buscando, as dele e as dela, mas sem nada concluir. Não que ela o impedisse ou detivesse. Ele simplesmente se con-tivera. Definitivamente.

— Você nunca agiu assim antes — murmurou em voz alta. — Quando deixava uma garota excitada, ia até o fim. — Desejou ter ido, lembrando do quanto se haviam desejado. Mas as palavras "Não sou transa para uma noite, nem uma vagabunda eurasiana" ecoaram em seus ouvidos.

No táxi, indo para a casa dela, não se haviam falado, apenas ficado de mãos dadas. "Essa é a parte mais cretina", pensou, sentindo-se idiota, infantil, "apenas de mãos dadas. Se alguém tivesse me dito há um mês, há uma semana, que me contentaria com isso, teria dito que era um imbecil e apos­tado nisso.

"Dinheiro. Tenho mais do que o bastante para mim e Orlanda. Mas, e quanto a Casey? E à Par-Con? As primeiras coisas em primeiro lugar. Vejamos se Casey me fala do Mur­tagh e por que 'moitou' essa transação. Gornt? Gornt ou Dunross? Dunross tem classe, e se Banastasio está contra ele, isso já é um grande voto de confiança."

Depois que contara a Armstrong a teoria deles sobre o Banastasio, Armstrong dissera:

— Vamos ver o que conseguimos descobrir, embora as credenciais do sr. Gornt sejam absolutamente impecáveis na colônia. Pode ficar descansado que Vincenzo Banastasio vai fi­gurar no topo da nossa lista negra. Mas não é nos Estados Unidos que ele constitui uma verdadeira ameaça?

— Ah, é, sim. Mas já falei com Rosemont e...

— Ótimo. Fez muito bem. Ele é um bom homem. Esteve com Ed Langan?

— Não. Ele também é da CIA?

— Nem sei se, oficialmente, o sr. Rosemont o é, sr. Bart­lett. Deixe comigo. Ele teve alguma sugestão a fazer sobre as armas?

— Não.

— Bem, não se preocupe. Passarei sua informação adian­te e entrarei em contato com ele... é realmente muito bom.

Um pequeno tremor percorreu Bartlett. "Terá que ser mesmo muito bom para acertar a Máfia, se é que o Banastasio é realmente da Máfia."

Estendeu a mão para o telefone e ligou para o número do quarto de Casey. Não atenderam. Então ele ligou para a recepção, pedindo os seus recados. O encarregado disse que tudo já havia sido colocado sob sua porta.

— Quer que mandemos subir seus telegramas e telex?

— Claro, obrigado. Algum recado da parte de Casey Tcholock?

— Não, senhor. —• Obrigado.

Saltou da cama e foi até a porta. Entre os recados tele­fônicos, havia um envelope. Reconheceu a letra dela. Todos os recados eram comerciais, exceto um deles: "O sr. Banas­tasio ligou. Por favor, responda ao telefonema". Bartlett deixou o recado de lado. Abriu o envelope de Casey. O bilhete fora escrito às nove e quarenta e cinco e dizia: "Oi, Linc... não quis atrapalhar seu sono gostoso... volto Iá pelas seis. Di­virta-se!"

"Para onde será que ela foi?", perguntou-se distraida­mente.

Pegou o telefone para ligar para Rosemont, mas mudou de idéia e ligou para Orlanda. Ninguém atendeu. Discou de novo. O telefone tocava e tocava, sem parar.

— Merda! — exclamou, afastando o seu desapontamento. "Vocês combinaram almoçar juntos, então por que está tão chateado? Vão tomar um misto de café e almoço aqui no alto do Vic, com tempo de sobra para ficarem juntos, a refeição de domingo no lugar onde 'a nata vem almoçar, Linc. Ah, é formidável, o bufê quente e frio é o sucesso da Ásia. O melhor possível!' "

— Meu Deus, com tanta comida, na semana que vem estarei pesando uma tonelada!

— Não você, nunca, nunca, nunca. Se quiser, podemos fazer uma longa caminhada, ou, quando a chuva parar, joga­remos tênis. Faremos o que você quiser! Ah, Linc, eu o amo tanto...

Casey estava apoiada na amurada do cais de Kowloon, no meio do povo. Usava calças caqui e uma blusa de seda amarela, que revelavam o seu corpo sem exibi-lo, um suéter de caxe­mira combinando amarrado descuidadamente em torno do pes­coço, tênis, e na bolsa grande levava um maio... "Não que vá precisar dele hoje", pensou, o Pico envolto em nuvens até Mid Leveis, o céu quase negro a leste, e uma linha pesada de ventania e chuva quase tocando a ilha. Um pequeno helicópte­ro passou sobrevoando para cruzar o porto na direção da zona central. Viu quando ele pousou num dos prédios. "Não é o Edifício Struan? Claro que sim. Será que o Ian está Iá?

"Será que a subida do morro vai ser realizada? Ontem à noite ele disse que seria cancelada, mas que alguns deles pode­riam fazê-la, de qualquer jeito."

Então, seus olhos depararam com a lancha a motor que se aproximava. Era grande, cara, as linhas esguias, uma insíg­nia vermelha na popa, uma flâmula colorida no mastro. Ela enxergou Gornt ao leme. Vestia-se informalmente, as mangas da camisa enroladas, calças de lona, o cabelo negro despen-teado pela brisa do mar. Ele acenou, e ela retribuiu o aceno. Havia outros na ponte do convés principal: Jason Plumm, que conhecera nas corridas, Sir Dunstan Barre, que conhecera na casa do tai-pan... usava um elegante blazer azul e calças brancas, e Pugmire estava igualmente vestido de acordo.

Gornt encostou a embarcação pesada com habilidade, as defensas para fora, dois marinheiros de convés segurando as varas com gancho. Ela se dirigiu ao longo do embarcadouro na direção dos degraus molhados e escorregadios. Cinco moças chinesas já esperavam no cais, vestidas alegremente em roupas esportivas, rindo, tagarelando e acenando. Enquanto Casey observava, saltaram desajeitadamente para dentro do barco, ajudadas por um marinheiro, e chutaram para longe seus sapa­tos de salto alto. Uma se dirigiu para Barre, outra para Pugmire e a outra para Plumm, como velhas amigas; as outras duas foram alegremente para baixo.

"Puta que o pariu!", pensou ela, enojada. "É uma dessas festinhas." Começou a virar-se para ir embora quando viu Gornt debruçado sobre a amurada, observando-a.

— Alô, Casey, lamento quanto à chuva, suba a bordo!

A embarcação mergulhava e rodopiava no mar revolto, as ondas batendo nos degraus e no casco.

— Pode subir, é seguro — chamou ele. Reagindo imedia­tamente ao que considerou um desafio, ela desceu os degraus rapidamente, recusou a ajuda do marinheiro, esperou pelo mo­mento correto e saltou. — Você agiu como se já tivesse estado a bordo de um iate antes — disse Gornt com admiração, vindo recebê-la. — Bem-vinda a bordo do Sea Witch.

— Eu gosto de velejar, Quillan, mas acho que talvez esteja meio deslocada aqui.

— É? — Gornt franziu o cenho, e ela não percebeu ne­nhum desafio ou implicância na expressão dele. — Está se referindo às garotas?

— Estou.

— São apenas convidadas dos meus convidados. — Os olhos dele a fitaram, penetrantes. — Pensei que quisesse ser tratada com igualdade.

— Como?

— Pensei que quisesse ser tratada como igual num mundo masculino, nos negócios e no prazer. Ser aceita, não é?

— E quero — disse ela, com frieza. A simpatia dele não se altetou.

— Está chateada porque eles são casados e você conheceu algumas das suas mulheres?

— É, acho que sim.

— Isso não é injusto?

— Não, acho que não — retrucou ela, constrangida.

— Você é minha convidada, minha convidada, as outras são convidadas dos meus convidados. Se você quer igualdade, então deve estar preparada para aceitar a igualdade.

— Isso não é igualdade.

— Estou colocando-a numa posição de confiança. Como igual. Devo dizer-lhe que os outros não a consideraram tão digna de confiança quanto eu considero. — O sorriso dele tor­nou-se mais duro. — Disse-lhes que podiam ficar ou ir em­bora. Faço o que quero no meu barco, e garanti sua discrição e bons modos. Estamos em Hong Kong, nossos costumes são diferentes. Não estamos numa sociedade puritana, embora tenhamos regras muito sérias. Você é sozinha. Solteira. Muito atraente e muito bem-vinda. Como igual. Se fosse casada com o Linc, não teria sido convidada, sozinha ou junto com ele, embora ele talvez tivesse sido, e o que lhe contasse ao voltar seria problema dele.

— Está dizendo que este é um costume regular de Hong Kong... as saidinhas dos rapazes com as garotas no domingo à tarde?

— Não, de maneira alguma. Estou dizendo que meus convidados perguntaram se podiam trazer convidadas para alegrar o que talvez fosse um almoço chato para eles.

Os olhos de Gornt estavam firmes.

O Sea Witch adernou sob outra onda, e Barre e a garota dele tropeçaram e quase caíram. Ela deixou cair a taça de champanha. Gornt não se mexera. Nem Casey. Ela nem sequer precisou se agarrar a coisa alguma.

— Já andou muito de barco? — disse ele, com admi­ração.

— Tenho um classe Olímpica de dezoito pés, de fibra de vidro, de um só mastro, num reboque. Costumo sair nos fins de semana, às vezes.

— Sozinha?

— Na maioria das vezes. Às vezes, Linc vem junto.

— Ele está na subida do morro?

— Não. Ouvi dizer que foi cancelada.

— Ele vai para Taipé hoje à tarde?

— Não. A viagem também foi cancelada. Gornt balançou a cabeça.

— Foi sensato. Há muita coisa para ser feita amanhã. — Os olhos dele eram bondosos. — Lamento se a ofendi. Pensei que você fosse diferente. Agora lamento que as outras tenham vindo.

Casey notou a estranha suavidade.

— E, eu também lamento.

— Ainda quer ficar? Espero que sim, embora conte com sua discrição... dei garantia dela aos outros.

— Ficarei — disse ela, simplesmente. — Obrigada por confiar em mim.

— Venha para a ponte. Temos champanha, e creio que o almoço lhe agradará.

Tendo feito sua escolha, Casey deixou de lado suas re­servas e resolveu aproveitar o dia.

— Para onde estamos indo?

— Para perto de Sha Tin. Lá o mar estará mais calmo.

— Puxa, Quillan, que barco maravilhoso!

— Daqui a pouco mostro-o todo a você.

Caiu um pouco de chuva, e eles foram se proteger sob o toldo do convés. Gornt olhou para o relógio de bordo. Marcava dez e dez. Já ia ordenar a largada quando Peter Marlowe desceu rapidamente e subiu a bordo. Arregalou os olhos ao ver Casey.

— Desculpe o atraso, sr. Gornt.

— Tudo bem, sr. Marlowe. Ia dar-lhe uns dois minu­tos... sei como é quando se têm filhos pequenos. Dêem-me licença um segundo, acredito que já se conheçam. Ah, Casey é minha convidada... respondo pela discrição dela. — Sorriu para ela. — Não é?

— Naturalmente.

Virou-se e afastou-se, dirigindo-se à ponte para assumir o leme. Ficaram olhando para ele por um momento, ambos encabulados, a brisa marinha refrescando a chuva que caía.

— Não esperava vê-lo, Peter — disse ela.

— Nem eu a você.

Ela olhou atentamente para ele, os olhos cor de avelã firmes.

— Uma das... das outras é sua? Diga a verdade. O sorriso dele foi curioso.

— Mesmo que fosse, eu diria que não era da sua conta. Discrição, e coisa e tal. A propósito, você é namorada do Gornt?

— Não, claro que não!

— Então, por que motivo está aqui?

— Não sei. Ele... ele falou que fui convidada como igual.

— Ah, entendo. — Peter Marlowe estava igualmente ali­viado. — Ele tem um estranho senso de humor. Bem, eu a avisei. Para responder à sua pergunta: pelo menos oito delas fazem parte do harém de Marlowe! — Ela riu junto com ele, que acrescentou, com mais seriedade: — Não precisa se preo­cupar com a Fleur. Ela é muito sensata.

— Eu gostaria de ser, Peter. Tudo isso é um tanto novo para mim. Desculpe a... é, desculpe.

— Para mim também é novidade. Nunca estive num passeio de barco de domingo antes. Por que você...

O sorriso dele desapareceu. Ela acompanhou o seu olhar. Robin Grey acabava de vir Iá de baixo, e se servia de uma taça de champanha, com uma das garotas estendendo a sua taça para ser servida também. Casey virou-se e fitou Gornt, observando enquanto ele olhava de um homem para o outro, depois para ela.

— Venham para cá — chamou Gornt. — Há vinho, champanha, bloody marys, ou, se você preferirem, café.

Mantinha a fisionomia inexpressiva, mas intimamente di­vertia-se à grande,

                     11h15m

— Repito, sr. Sinders, não sei coisa alguma sobre ne­nhum cabograma, nenhum Arthur, nenhuma pasta, nenhum americano, e não conheço nenhum major Iúri Bakian... o homem era ígor Voranski, marinheiro de primeira classe.

Suslev controlava com força o seu gênio. Sinders estava sentado diante dele, atrás da mesa na sala de interrogatório do quartel-general da polícia. Suslev esperara encontrar Roger Crosse ali, para ajudá-lo. Mas não o vira desde que chegara.

"Tome cuidado", advertira a si mesmo, "está por sua própria conta. Não vai obter ajuda do Roger. E com razão. O espião tem que ser protegido. E quanto a Boradinov, tam­bém não é de nenhuma ajuda." Lançou um olhar ao seu ime­diato, sentado ao seu lado, duro, rígido na cadeira, e muitís­simo constrangido.

— E ainda insiste em que o nome desse espião Dmítri Metkin não era Leonov, Nikolai Leonov, também major do KGB?

— É bobagem, tudo bobagem. Relatarei ao meu governo todo este incidente, eu...

— Seus reparos já estão terminados?

— Sim, ou pelo menos estarão até a meia-noite. Trazemos bom dinheiro para Hong Kong, e pagamos nossas contas...

— E não criam outra coisa senão problemas curiosos. Como o major Leonov, como Bakian?

— Está se referindo ao Metkin? — Suslev olhou feio para Boradinov, para aliviar um pouco a pressão. — Conhecia algum Leonov?

— Não, camarada comandante — gaguejou Boradinov. — Não sabíamos de nada.

— Que bando de falsários! — suspirou Sinders. — Feliz­mente Leonov nos contou um bocado de coisas sobre vocês e o Ivánov antes de vocês o assassinarem. É, seu major Leonov cooperou muito. — Subitamente, sua voz ficou cortante como um chicote. — Imediato Boradinov, queira esperar Iá fora!

O homem mais moço se pôs de pé sem sentir, muito pálido. Abriu a porta. Do lado de fora, um hostil agente chinês do sei indicou-lhe uma cadeira, fechando a porta mais uma vez.

Sinders deixou o cachimbo de lado, pegou um maço de cigarros e acendeu um tranqüilamente. A chuva fustigava as janelas. Suslev esperou, o coração doendo dentro do peito. Observava o inimigo por sob as sobrancelhas espessas, imagi­nando o que Roger Crosse teria para ele de tão urgente. Naquela manhã, quando o telefone secreto tocara, era Arthur perguntando se Suslev poderia encontrar-se com Roger Crosse por volta das oito da noite, no Sinclair Towers.

— O que há de tão urgente? Eu deveria estar no meu navio, preparando-me...

— Não sei. Roger disse que era urgente. Não havia tempo de discutir nada. Já se encontrou com Koronski?

— Já. Está tudo acertado. Pode fazer a entrega?

— Ah, sim. Muito antes da meia-noite.

— Não falhe, o Centro agora está contando com você. — E acrescentara, mentindo: — Diga ao Nosso Amigo que são ordens.

— Excelente. Não falharemos.

Suslev notara o entusiasmo. Parte do seu medo o abando­nara. Agora, estava voltando. Não gostava de estar ali, tão perto de ficar permanentemente. A reputação de Sinders era bem conhecida no KGB: dedicado, inteligente, dado a grandes intuições.

— Estou muito cansado dessas perguntas, sr. Sinders — disse, espantadíssimo ao ver que o chefe da MI-6 em pessoa viera a Hong Kong, e podia parecer tão sem importância. Levantou-se, testando-o. — Vou-me embora.

— Fale-me da Sevrin.

— Severin? O que é Severin? Não tenho que ficar e responder às suas perguntas, não tenho...

— Concordo, camarada comandante. Normalmente. Mas um dos seus homens foi pego espionando, e nossos amigos americanos realmente desejam pôr as mãos no senhor.

— Hem?

— É, sim, e temo que não sejam tão pacientes quanto nós. O medo de Suslev voltou com força total.

— Mais ameaças! Por que me ameaçam? — falou ner­vosamente. — Respeitamos a lei. Não sou responsável pelos problemas! Exijo que me deixem voltar para o meu navio! Agora!

Sinders simplesmente olhou para ele.

— Está certo. Por favor, retire-se — falou, serenamente.

— Posso ir?

— Sim, claro. Bom dia.

Atônito, Suslev fitou-o por um momento, depois virou-se e dirigiu-se à porta.

— Naturalmente, "vazaremos" para os seus superiores que o senhor nos entregou Leonov.

Suslev deteve-se, sem cor.

— O que foi, o que foi que disse?

— Leonov nos contou, entre outras coisas, que o senhor o encorajou a fazer a intercepção. Que deixou "vazar" a troca.

— Mentiras... mentiras — falou, repentinamente apa­vorado com a possibilidade de Roger Crosse ter sido apanhado, como Metkin o fora.

— Também não deixou "vazar" sobre o Bakian para os agentes norte-coreanos?

— Não, claro que não — gaguejou Suslev, imensamente aliviado ao descobrir que Sinders estava jogando verde, prova­velmente sem nenhuma informação verdadeira. Um pouco da sua confiança voltou. — Mais bobagem. Não conheço nenhum norte-coreano.

— Acredito no senhor, mas estou certo de que o Primei­ro Diretório não acreditará. Bom dia.

— O que quer dizer com isso?

— Fale-me do cabograma.

— Não sei nada a respeito. Seu superintendente se en­ganou, não o deixei cair.

— Ah, deixou, sim. Que americano?

— Não sei nada de americano nenhum.

— Fale-me da Sevrin.

— Nem sei o que é essa Severin. O que é, quem é?

— Estou certo de que sabe que seus superiores no KGB são muito impacientes com "vazamentos", e muito desconfia­dos. Se conseguirem zarpar, sugiro que o senhor, seu imediato, seu navio e toda a sua tripulação não voltem novamente para estas águas...

— Está me ameaçando de novo? Isso se tornará um inci­dente internacional. Informarei ao meu governo e ao seu, e...

— É, e nós também, oficial e particularmente. Muito particularmente.

Os olhos de Sinders estavam gelados, embora seus lábios ostentassem um sorriso.

— Posso... posso ir, agora?

— Sim. Em troca de informação.

— Como?

— Quem é o americano, e quem é Arthur?

— Não conheço nenhum Arthur. Arthur do quê?

— Vou esperar até meia-noite. Se o senhor zarpar sem me contar, quando voltar a Londres providenciarei para que chegue aos ouvidos do seu adido naval em Londres a infor­mação de que o senhor entregou Leonov, a quem chama de Metkin, assim como Bakian, a quem chama de Voranski, em troca de favores do sei.

— Mentira, tudo mentira, sabe que é mentira.

— Quinhentas pessoas o viram no hipódromo com o superintendente Crosse. Foi quando lhe entregou o Metkin.

— Tudo mentira — repetiu Suslev, tentando ocultar o seu terror.

Sinders deu uma risadinha.

— Veremos, não é? Seu novo adido naval em Londres se agarrará a qualquer oportunidade de cair nas boas graças dos superiores,

— Não entendo — disse Suslev, entendendo muito bem. Estava encurralado.

Sinders inclinou-se para a frente para esvaziar o fumo do cachimbo.

— Ouça-me claramente — falou, com um tom de decisão na voz. — Trocarei sua vida pelo americano e por Arthur.

— Não conheço nenhum Arthur.

— Será um segredo apenas entre nós dois. Não contarei a ninguém. Dou-lhe a minha palavra.

— Não conheço nenhum Arthur.

— Indique-o, e estará seguro. O senhor e eu somos pro­fissionais, compreendemos permutas... e segurança... e um acordo particular ocasional e muito sigiloso. Desta feita foi apanhado, tem que negociar. Se zarpar sem me dizer quem é Arthur, assim como Deus fez os peixinhos do mar e o KGB existe, vou denunciá-lo. — Os olhos penetrantes o fitaram. — Bom dia, camarada comandante.

Suslev levantou-se e saiu. Quando ele e Boradinov esta­vam novamente ao ar livre, na realidade de Hong Kong, come­çaram a respirar. Em silêncio, Suslev levou o outro até o bar mais próximo, do outro lado da rua. Pediu duas vodcas duplas.

A mente de Suslev estava embaralhada. "Khristos", queria gritar, "estou morto se o fizer, e estou morto se não o fizer. Aquele cabograma amaldiçoado! Se eu entregar Banastasio e Arthur, admitirei que estou a par da Sevrin, e estarei nas mãos deles para sempre. Se não o fizer, minha vida estará terminada, sem dúvida. De uma maneira ou de outra, será perigoso ir para casa agora, e igualmente perigoso voltar. De uma maneira ou de outra, agora preciso das pastas de Alan ou de Dunross, ou de ambos, para proteção. De uma maneira ou de...

— Camarada coman...

Virou-se com violência para Boradinov e xingou-o em russo. O homem mais moço empalideceu e parou, apavorado.

— Vodca! Mais duas — pediu. — Por favor. A garçonete as trouxe.

— Meu nome Sally. Qual o seu, heya?

— Vá à merda — rosnou Boradinov.

— Dew neh loh moh para o seu vá à merda, heya? Você sr. Merda? Não gosto sua cara, sr. Merda, portanto vá à merda sem dizer palavrão.

Ela agarrou a garrafa de vodca e se preparou para conti­nuar a batalha.

— Peça desculpas a ela — disse Suslev bruscamente, sem querer encrenca, sem ter certeza de que ela não era uma agente disfarçada, o bar ficando tão perto do QG da polícia.

Boradinov ficou chocado.

— O quê?

— Peça-lhe desculpas, seu bosta sem mãe!

— Desculpe — resmungou Boradinov afogueado. A garota achou graça.

— Ei, grandalhão, quer fuque-fuque?

— Não — retrucou Suslev. — Apenas mais vodca.

Crosse saltou do carro de polícia e entrou apressado no Edifício Struan, debaixo da chuva leve. Às suas costas as ruas estavam cheias de guarda-chuvas, trânsito congestionado, as calçadas superlotadas, gente que ia e vinha trabalhar, já que o domingo não era um dia de folga geral. Saltou no vigésimo andar.

— Bom dia, superintendente Crosse. Sou Sandra Yi, se­cretária do sr. Dunross. Por aqui, por favor.

Crosse acompanhou-a pelo corredor, os olhos notando o seu traseiro coberto pelo cheong-sam. Ela abriu uma porta para ele, que entrou.

— Alô, Edward — ele cumprimentou Sinders.

— Você também chegou cedo, como de costume. — Sinders bebia uma cerveja. — Velho hábito do exército, hem, a hora certa é cinco minutos adiantado?

Atrás dele, na luxuosa sala de reunião de diretoria, havia um bar bem suprido. E café.

— Quer tomar algo, senhor? Já preparei bloody marys — falou Sandra Yi.

— Obrigado, basta o café. Preto. Ela o serviu e se retirou.

— Como correu a coisa? — perguntou Crosse.

— O nosso visitante? Bem, tudo bem. Diria que o es-fíncter dele está em péssimas condições. — Sinders sorriu. — Gravei a sessão. Você poderá escutá-la depois do almoço. Ah, é, o almoço. Roger, pode-se comer peixe com batatas fritas em Hong Kong?

— Claro. É o que vamos comer.

Crosse abafou um bocejo. Passara a maior parte da noite revelando e tirando cópias do rolo de filme que usara na caixa-forte. Pela manhã, lera e relera as páginas verdadeiras de Alan com enorme interesse, entendendo por que Dunross fora tão circunspecto, e concordando com ele. Alan valia o quanto ganhava, fosse Iá quanto fosse, pensou. Não havia dúvida de que aquelas pastas valiam uma fortuna.

O relógio suspenso por argolas bateu as horas, agradavel­mente. Meio-dia. A porta se abriu e Dunross entrou.

— Bom dia. Obrigado por terem vindo até aqui. Cortesmente, os outros dois se levantaram e apertaram-lhe a mão.

— Mais café?

— Não, obrigado, sr. Dunross.

Enquanto Crosse observava atentamente, Dunross tirou um envelope lacrado do bolso e ofereceu-o a Sinders. O ho­mem mais velho pegou-o, sopesando-o na mão. Crosse notou que seus dedos tremiam ligeiramente.

— Naturalmente leu o conteúdo, não, sr. Dunross?

— Li, sr. Sinders.

— E?

— E nada. Veja por si mesmo.

Sinders abriu o envelope. Fitou a primeira página, depois folheou todas as onze. De onde estava, Crosse não podia ver o que havia nos pedaços de papel. Em silêncio, Sinders entre­gou-lhe o primeiro deles. As letras, números e símbolos do código não tinham sentido para ele.

— Parece que foram recortados de algum lugar. — Cros­se olhou para Dunross. — Não é?

— E quanto ao Brian?

— Onde os arranjou, Ian?

Crosse notou que o olhar de Dunross se alterou um pouco.

— Mantive a minha parte da troca. Vão manter a sua? Sinders se sentou.

— Não concordei com uma troca, sr. Dunross. Apenas concordei em que era possível que se atendesse ao seu pedido.

— Quer dizer que não vão soltar Brian Kwok?

— É possível que ele esteja onde o senhor quer que esteja, na hora em que quer.

— Não pode ser mais preciso?

— Desculpe.

Fez-se um longo silêncio. O tique-taque do relógio enchia o aposento. Ouvia-se também o ruído da chuva. Outra rajada de vento e chuva veio e se foi. A chuva vinha caindo esporadi­camente, desde a manhã. Os boletins meteorológicos previam que logo a tempestade passaria. Mas os reservatórios, apesar de toda a chuva, mal haviam sido tocados.

Dunross pediu:

— Quer me dizer as probabilidades? Precisamente. Por favor?

— Primeiro, três perguntas: o senhor próprio recortou estes papéis de algum lugar?

— Sim.

— De onde e como?

— Alan me dera instruções por escrito. Eu devia usar um isqueiro sob o quadrante inferior direito de algumas pá­ginas que ele me mandara, um relatório datilografado inócuo. Quando aqueci as páginas, as letras datilografadas desaparece­ram, e o que surgiu foi isso que vocês viram. Quando acabei, novamente seguindo as instruções dele, recortei os pedaços pertinentes e destruí o resto. E a carta dele.

— Guardou cópias?

— Dos onze pedaços? Sim.

— Tenho que lhe pedir que me sejam entregues.

— O senhor as receberá quando completar o nosso trato — falou Dunross, com voz agradável. — Bem, quais são as probabilidades?

— Por favor, dê-me as cópias.

— Darei, quando cumprir a sua parte. Segunda-feira, ao pôr-do-sol.

Os olhos de Sinders ficaram ainda mais frios.

— As cópias, agora, faça o favor.

— Quando o senhor cumprir a sua parte. É irrevogável. Agora, quais as probabilidades?

— Meio a meio — falou Sinders, testando-o.

— Ótimo. Obrigado. Já providenciei para que na terça de manhã todas as onze páginas sejam publicadas no China Guardian e em dois jornais chineses, um nacionalista e um comunista.

— Então agirá assim por seu próprio risco. O governo de Sua Majestade não aprecia coação.

— Eu o ameacei? Não, absolutamente. Essas letras e nú­meros são uma confusão sem sentido, exceto, talvez... talvez para um perito decifrador de códigos. Talvez. Talvez isso tudo seja apenas uma piada de um morto.

— Posso impedi-lo segundo a Lei dos Segredos Oficiais.

— Sem dúvida, pode tentar — concordou Dunross. — Mas haja o que houver, com ou sem Lei dos Segredos Oficiais, se eu quiser, essas páginas serão publicadas em algum lugar da terra esta semana. Isso também é irrevogável. Alan deixou o assunto nas minhas mãos. Mais alguma coisa, sr. Sinders?

Sinders hesitou.

— Não. Não, obrigado, sr. Dunross. Igualmente cortês, Dunross virou-se e abriu a porta.

— Desculpe, tenho que voltar ao trabalho. Obrigado por terem vindo.

Crosse deixou Sinders sair na frente e acompanhou-o até o elevador. Sandra Yi, à mesa de recepção, já havia apertado o botão para eles.

— Ah, com licença, senhor — disse ela para Crosse —, sabe me dizer quando o superintendente Kwok vai voltar à colônia?

— Não tenho certeza — respondeu Crosse, fitando-a. — Posso perguntar, se desejar. Por quê?

— Íamos jantar juntos na sexta-feira à noite, e nem a governanta dele nem o seu escritório souberam informar.

— Terei prazer em perguntar.

A campainha tocou no painel telefônico.

— Oh, obrigada, senhor. Alô, Struan — disse ao telefone.

— Um momentinho. — Começou a completar a ligação. Crosse ofereceu um cigarro a Sinders enquanto esperavam, vendo os números do elevador se aproximando. — Sua ligação para o sr. Alastair, tai-pan — disse Sandra Yi, ao telefone. A campai­nha tocou de novo no painel. — Alô — atendeu Sandra Yi.

— Só um momento, madame, vou verificar. — Consultou uma lista de compromissos datilografada enquanto as portas do ele­vador se abriam. Sinders entrou, e Crosse começou a segui-lo.

— É para as treze horas, sra. Gresserhoff.

Imediatamente Crosse parou e se abaixou como que para amarrar o cordão dos sapatos, e Sinders, com igual eficácia e naturalidade, prendeu a porta.

— Oh, tudo bem, madame, é fácil a gente se enganar com a hora. A mesa está reservada em nome do tai-pan. O Skyline, no Mandarim, às treze horas.

Crosse levantou-se.

— Tudo bem? — perguntou Sinders.

— Tudo bem.

As portas se fecharam às suas costas. Ambos sorriram.

— Quem espera sempre alcança — falou Crosse.

— É. Vamos comer peixe com batatas fritas no jantar, então.

— Não. Vamos comê-los mesmo no almoço. Não devemos comer no Mandarim. Sugiro que nós mesmos a identifiquemos secretamente. Nesse meio tempo, vou mandar descobrir onde está hospedada, certo?

— Excelente. — A fisionomia de Sinders endureceu. — Gresserhoff, hem? Hans Gresserhoff era o nome de cobertura de um espião da Alemanha Oriental que tentamos pegar há anos.

— É? — comentou Crosse, não deixando transparecer seu interesse.

— É. Era sócio de outro filho da mãe nojento, um assas­sino treinado. Um dos seus nomes era Viktor Grünwald, o outro, Simeon Tzerak. Gresserhoff, hem? — Sinders ficou cala­do por um momento. — Roger, aquela história da publicação, a ameaça de Dunross. Pode ser muito perigoso.

— Você conseguiu ler o código?

— Santo Deus, não.

— O que poderia ser?

— Qualquer coisa. As páginas são para mim ou para o primeiro-ministro, portanto provavelmente são nomes e ende­reços de contatos. — Sinders acrescentou, gravemente: — Não ouso confiá-los a telegramas, embora em código. Acho melhor voltar imediatamente para Londres.

— Hoje?

— Amanhã. Quero deixar isso tudo terminado, e gostaria muito de identificar essa sra. Gresserhoff. Será que Dunross fará o que disse?

— Sem dúvida alguma.

Sinders apertou as têmporas, os olhos azul-claros e aguados mais sem cor do que de costume.

— E quanto ao cliente?

— Eu diria...

A porta do elevador se abriu. Eles saltaram e atravessaram o saguão. O porteiro uniformizado abriu a porta do carro de Crosse para ele.

Crosse entrou no trânsito congestionado, o porto nublado, a chuva tendo parado por um momento.

— Diria que basta mais uma sessão, depois o Armstrong pode começar a recompô-lo. Segunda ao anoitecer é cedo demais, porém... — Deu de ombros. — Eu não sugeriria mais sessões no Quarto Vermelho.

— É, concordo, Roger. Graças a Deus que o sujeito é forte.

— É.

— Acho que quem está prestes a desabar é o Armstrong, pobre coitado.

— Ainda pode realizar mais uma. Com segurança.

— Espero que sim. Meu Deus, como tivemos sorte! É incrível!

A sessão das seis horas daquela manhã não apresentara nada de novo. Mas, quando já estavam desistindo, as táticas de Armstrong descobriram ouro: finalmente, o quem, o porquê e o quê do professor Joseph Yu. Da Cal Tech, Princeton, Stan-ford. Perito em foguetes e consultor da NASA.

— Quando ele deve chegar a Hong Kong, Brian? — per­guntara Armstrong, todo o time do sei na sala de controle pren­dendo a respiração.

— Eu... não... deixe-me pensar, deixe-me pensar... ah, não consigo me lembrar... ah, sim, é daqui a uma se... no fim do... desse mês... em que mês estamos? Não consigo lem... lembrar que dia é hoje. Ele deveria chegar e depois partir.

— De onde e para onde?

— Ah, não sei, não me disseram, exceto que... exceto que alguém falou que ele ia velejar em Guam, de férias no Havaí, e que devia chegar aqui dez dias... acho que eram dez dias depois... depois do dia da corrida.

E quando Crosse ligara para Rosemont e lhe contara... embora não tivesse revelado a fonte da informação... o ame­ricano ficara sem fala e em pânico. Imediatamente, ordenara que se vasculhasse toda a área de Guam para impedir a de­serção.

— Será que o apanharão? — resmungou Crosse.

— Quem?

— Joseph Yu.

— Ora, tomara que sim — falou Sinders. — Por que diabo esses cientistas desertam? Uma merda! A única coisa boa é que lançará os foguetes chineses na estratosfera, e fará arre­pios de horror correrem por todas as espinhas soviéticas. O que é danado de bom, na minha opinião. Se esses dois entrassem em choque, isso nos poderia ajudar imensamente. — Ajeitou-se mais confortavelmente no banco do carro, sentindo as costas doerem. — Roger, não posso me arriscar a que Dunross fique com cópias daqueles códigos, ou os publique.

— Sei.

— Ele é metido a espertinho demais, o seu tai-pan. Se transpirar que Alan nos enviou uma mensagem em código, e se Dunross tem a memória que dizem que ele tem, é um homem marcado, certo?

— Certo.

Chegaram ao restaurante de cobertura Skyline com tem­po de sobra. Crosse foi reconhecido imediatamente, e logo esva­ziaram uma mesa discreta no bar. Enquanto Sinders pedia uma bebida e mais café, Crosse telefonou para dois agentes, um deles britânico, o outro chinês. Chegaram depressa.

Faltando alguns minutos para uma hora, Dunross chegou, e eles o viram ser levado para a melhor mesa, o mattre seguin­do na frente, os garçons atrás, o champanha já esperando num balde de gelo.

— O sacana treinou todo o pessoal muito bem, não é?

— Você não faria o mesmo? — comentou Crosse. Os olhos dele varreram a sala, e se detiveram. — Lá está o Rose­mont! Será uma coincidência?

— O que você acha?

— Ah, olhe ali, naquele canto. É o Vincenzo Banastasio. O chinês que está com ele é Vee Cee Ng. Talvez sejam eles que Rosemont está vigiando.

— Talvez.

— Rosemont é esperto — disse Crosse. —- Bartlett tam­bém foi vê-lo. Pode ser que estejam vigiando o Banastasio.

— Armstrong lhes contara a sua conversa com Banastasio. A vigilância sobre o sujeito fora aumentada. — A propósito, ouvi dizer que ele alugou um helicóptero para Macau na segunda-feira.

— Devíamos cancelar isso.

— Já o fizemos. Defeitos no motor.

— Ótimo. Suponho que o fato de Bartlett informar sobre o Banastasio o deixa limpo, não é?

— Talvez.

— Ainda acho melhor eu ir embora na segunda. É. Inte­ressante que a recepcionista de Dunross tivesse um encontro marcado com o cliente. Puxa vida, mas que mulher espetacular! — exclamou Sinders.

A moça acompanhava o maitre. Os dois homens ficaram surpresos quando ela parou à mesa do tai-pan, fez uma curva­tura e sentou.

— Porra! A sra. Gresserhoff é chinesa? — exclamou Sinders, com voz abafada.

Crosse concentrava-se nos lábios deles.

— Nenhuma chinesa se curvaria assim. Ela é japonesa.

— Que diabo, onde ela se encaixa?

— Talvez haja mais de uma convidada. Talvez... ora essa!

— O que foi?

— Não estão falando inglês. Deve ser japonês.

— Dunross fala essa língua de amarelo? Crosse olhou para ele.

— Sim, fala japonês. E alemão, francês, três dialetos chi­neses, e um italiano razoável.

Sinders devolveu o olhar.

— Não precisa bancar o desaprovador, Roger. Perdi um filho no HMS Prince of Wales, meu irmão morreu de fome na Burma Road. Portanto, não queira me passar nenhuma merda de sermão, embora ainda ache que ela é espetacular.

— Isso pelo menos demonstra uma certa dose de tole­rância — disse Crosse, virando-se para examinar Dunross e a moça.

— A sua guerra foi na Europa, não é?

— Minha guerra, Edward, nunca tem fim. — Crosse sor­riu, gostando do som das suas palavras. — A Segunda Guerra Mundial já é história antiga. Lamento o que aconteceu com seus parentes, mas agora o Japão não é o inimigo, é nosso aliado. Na verdade, o único que temos na Ásia.

Esperaram durante meia hora. Ele não conseguia ler os lábios deles.

— Ela deve ser a Gresserhoff — disse Sinders. Crosse concordou.

— Vamos indo, então? Não há motivo para esperar. Va­mos ao nosso peixe com batatas fritas.

Saíram. Os agentes chinês e britânico do sei ficaram espe­rando pacientemente, sem conseguir ouvir o que estava sendo dito, invejando Dunross, como muitos na sala... porque ele era o tai-pan, e por causa dela.

— Gehen Sie? — ela perguntou em alemão. (Você vai?)

— Para o Japão, Riko-jtf#? Vou, sim — respondeu, no mesmo idioma —, daqui a duas semanas. Receberemos um novo cargueiro gigante das Indústrias de Navegação Toda. Conver­sou com Hiro Toda ontem?

— Ah, sim, tive essa honra. A família Toda é famosa no Japão. Antes da Restauração, quando a classe dos samurais foi abolida, minha família serviu aos Todas.

— Sua família era samurai?

— Sim, mas de um grau inferior. Não mencionei minha família para ele. Aquela era uma época antiga. Não gostaria que ele soubesse.

— Como quiser — disse, a curiosidade aguçada. — Hiro Toda é um homem interessante — falou, dando-lhe corda.

— Toda-sama é muito sábio, muito forte, muito famoso. — O garçom trouxe a salada deles, e, quando ele se foi, ela continuou: — A Struan também é famosa no Japão.

— Não é bem assim.

— Ah, é. Lembramo-nos do príncipe Yoshi.

— Ah, não sabia que você sabia.

Em 1854, quando Perry forçara o xógum Yoshimitsu To-ranaga a abrir o Japão para o comércio, a Bruxa zarpara para o norte, saindo de Hong Kong, com o pai e inimigo, Tyler Brock, atrás. Graças a ela, a Struan foi a primeira empresa a entrar no Japão, a primeira a comprar terras para um posto comercial, e a primeira de fora a comerciar. Ao longo dos anos e de muitas viagens, ela fez do Japão uma pedra angular da política da Struan.

Durante os primeiros anos, ela conheceu um jovem prín­cipe, príncipe Yoshi, parente do imperador e primo do xó­gum... sem cuja permissão nada acontecia no Japão. Seguindo a sugestão dela, e com a sua ajuda, esse príncipe foi para a Inglaterra num veleiro da Struan para conhecer o poderio do Império Britânico. Voltou para casa, alguns anos depois, em outro navio da Struan, e naquele ano alguns dos barões feu­dais — os daimios —, odiando a incursão dos estrangeiros, revoltaram-se contra o xógum, cuja família, Toranaga, gover­nara o Japão exclusivamente por dois séculos e meio, numa linhagem sem interrupção, remontando ao grande general Yoshi Toranaga. A revolta dos daimios obteve êxito, e o poder foi devolvido ao imperador, mas o país estava fendido.

— Sem o príncipe Yoshi, que se tornou um dos princi­pais ministros do imperador — disse ela, inconscientemente falando em inglês —, o Japão ainda estaria tremendo e dividido pela guerra civil.

— E por quê? — perguntou ele, querendo que ela con­tinuasse a falar com aquele sotaque encantador.

— Sem a ajuda dele, o imperador não teria êxito, não teria conseguido abolir os xóguns, abolir a lei feudal, os daimios, toda a classe dos samurais, forçando-os a aceitar uma Constitui­ção moderna. Foi o príncipe Yoshi que negociou a paz entre os daimios, depois convidou peritos ingleses para o Japão, para construir a nossa marinha, nossos bancos e nosso funcionalismo público, e nos ajudar a entrar no mundo moderno. — Uma ligeira sombra cobriu seu rosto. — Meu pai me falou muito dessa época, tai-pan, e ainda não faz cem anos que tudo acon­teceu. A transição do domínio dos samurais para a democracia foi freqüentemente sangrenta. Mas o imperador decretara um término, então houve um término, e todos os daimios e samu­rais arrastaram-se dolorosamente para o começo de uma nova vida. — Ela brincou com a taça, olhando as borbulhas. — A família Toda era senhora de Izu e Sagami, onde fica Yokohama. Durante séculos eles tiveram estaleiros. Para eles e seus aliados, a família Kasigi, foi fácil entrar na era moderna. Para nós... — Ela se interrompeu. — Ah, mas você já sabe de tudo isso, desculpe.

— Só sei do príncipe Yoshi. O que aconteceu com sua família?

— Meu bisavô tornou-se um membro de pouca importân­cia da equipe do príncipe Yoshi, como funcionário público. Foi mandado para Nagasáqui, onde minha família viveu desde então. Teve dificuldades em não usar as duas espadas. Meu avô também foi funcionário público, como meu pai, mas muito insignificante. — Ergueu os olhos e sorriu para ele. — O vinho é gostoso demais. Solta a minha língua.

— Não, de maneira alguma — disse ele; depois, cônscio dos olhos que o observavam, acrescentou em japonês: — Con­versemos um pouquinho em japonês.

— A honra é minha, tai-pan-san.

Mais tarde, enquanto tomavam café, ele falou:

— Onde devo depositar o dinheiro que lhe devo, Riko-san?

— Se pudesse me dar um cheque administrativo ou uma letra de câmbio — ela usou as palavras em inglês, pois não havia equivalente em japonês —, antes que eu me vá, seria perfeito.

— Na segunda de manhã mandarei entregá-lo a você. São dez mil seiscentas e vinte e cinco libras, e mais oito mil e quinhentas a serem pagas em janeiro, e o mesmo no ano que vem — disse-lhe ele, sabendo que a boa educação dela não lhe permitiria perguntar abertamente. Notou o lampejo de alí­vio, e ficou contente por ter decidido dar-lhe dois anos extras de salário. — Apenas as informações de Alan sobre o petróleo já valem mais do que isso. Onze da manhã seria conveniente para a "letra de câmbio à vista"?

Novamente Dunross usou as palavras em inglês.

— O que for melhor para você. Não desejo causar-lhe nenhum incômodo.

Dunross notou que ela falava vagarosa e nitidamente para ajudá-lo.

— Quais são seus planos de viagem?

— Na segunda-feira, acho que irei para o Japão. Depois... não sei. Talvez volte à Suíça, embora não tenha motivos reais para voltar. Não tenho parentes Iá. A casa era alugada, e o jardim não era meu. Minha vida como Gresserhoff terminou com a morte dele. Agora acho que devo voltar a ser Riko Anjin. Carma é carma.

— É — disse-lhe ele. — Carma é carma.

Tirou do bolso um pacote embrulhado para presente.

— Este é um presente da Casa Nobre, em agradecimento por você ter-se dado a tanto trabalho e feito uma viagem tão cansativa por nós.

— Oh! Ora, obrigada, mas foi uma honra e um prazer para mim. — Ela fez uma curvatura. — Obrigada. Posso abri-lo agora?

— Talvez mais tarde. É apenas um simples pingente de jade, mas a caixa também contém um envelope confidencial que seu marido queria que lhe fosse entregue. Apenas para os seus olhos, e não para os olhos que nos cercam.

— Ah, claro, compreendo. — Curvou-se de novo. — Sinto muito... queira desculpar a minha estupidez.

Dunross sorriu para ela.

— Nada de estupidez, nunca... apenas beleza. Ela enrubesceu, e tomou café para disfarçar.

— O envelope está lacrado, tai-pan-sun?

— Está, conforme as instruções dele. Sabe o que há nele?

— Não. Só que... só que o sr. Gresserhoff disse que você me daria um envelope lacrado.

— Ele falou por quê? Ou o que você devia fazer com ele?

— Algum dia viria alguém reclamá-lo.

— Por nome?

— Sim, mas meu marido me disse que jamais devia divul­gar o nome, nem mesmo a você. Nunca. Tudo o mais eu pode­ria contar-lhe, exceto o... o nome. Sinto muito, por favor, desculpe-me.

Dunross franziu o cenho.

— Terá apenas que entregá-lo a ele?

— Ou a ela — falou a moça, amavelmente. — Sim, e quando vierem me pedir, não antes. Depois que ele tiver sido utilizado, o sr. Gresserhoff disse que a pessoa pagaria uma dívida. Obrigada pelo presente, tai-pan-sa». Eu o guardarei com carinho.

O garçom veio e serviu o restinho do champanha para ele, e depois se afastou de novo.

— Como poderei entrar em contato com você no futuro, Kiko-s an?

— Dar-lhe-ei três endereços e números de telefone onde posso ser encontrada. Um na Suíça, dois no Japão.

Após uma pausa, ele disse:

— Você estará no Japão daqui a duas semanas?

Riko ergueu os olhos para ele, que sentiu o espírito se contrair ante tanta beleza.

— Sim, se você quiser — disse ela.

— Eu quero.

                   14h30m

O Sea Witch estava atracado ao largo do porto de barcos de Sha Tin, onde haviam ancorado para almoçar. Logo que chegaram, o cozinheiro, Casey e Peter Marlowe tinham ido a terra, com Gornt no comando, para escolherem os pitus, cama­rões e peixes que ainda nadavam nos aquários. Depois, tinham seguido para o mercado movimentado para comprar legumes fresquinhos. O almoço fora composto de camarões passados na manteiga com brócolos frescos, depois peixe esfregado com alho e frito, servido com salada de verduras chinesas, também al dente.

O almoço fora animadíssimo, as garotas chinesas eram di­vertidas e alegres, todas falando os mais variados níveis de um inglês picante. Dunstan Barre estivera colérico e gozadérrimo, no que foi acompanhado pelos outros. Casey achou que os homens estavam diferentes, que estavam mais soltos e infantis, e julgou aquilo muito triste. A conversa se concentrara nos ne­gócios, e naquelas poucas horas ela aprendera mais sobre as téc­nicas de Hong Kong do que em todas as leituras que fizera. Tornava-se cada vez mais claro que, a não ser que você estivesse "por dentro", o poder e as riquezas reais lhe escapariam.

— Ah, vocês se sairão muito bem aqui, Casey, você e o Bartlett — dissera Barre. — Se jogarem segundo as regras de Hong Kong, as estruturas fiscais de Hong Kong, e não as regras dos Estados Unidos, não é, Quillan?

— Depende. Se fecharem negócio com Dunross e a Struan, se é que a Struan e Dunross ainda existirão como entidade até a sexta-feira, obterão algum leite, mas nenhum creme.

— Com você nos sairemos melhor? — perguntara ela. Barre soltara uma risada.

— Muitíssimo melhor, Casey, mas ainda será leite e muito pouco creme!

— Digamos, Casey, que conosco o leite será homogenei­zado — dissera Gornt afavelmente.

Agora, o cheiro delicioso de café recém-torrado e moído subia da cozinha do barco. A conversa à mesa era geral, brin­cadeiras trocadas entre todos, especialmente para diverti-la, so­bre o comércio na Ásia, oferta e procura, e a atitude asiática em relação ao contrabando, com as moças chinesas tagarelando entre si.

Abruptamente, a voz de Grey, com uma nota cortante, interrompeu a conversa.

— É melhor perguntar ao Marlowe sobre isso, sr. Gornt. Ele sabe tudo sobre contrabando e chantagem, da nossa época em Changi.

— Qual é, Grey! — disse Peter Marlowe no súbito silên­cio. — Sem essa!

— Pensei que você tivesse orgulho disso, você e seu ami­gão ianque, o contrabandista. Não tinham?

— Vamos parar com isso, Grey — disse Marlowe, de cara amarrada.

— Como quiser, meu velho. — Grey virou-se para Casey.

— Pergunte a ele.

— Esta não é a hora apropriada para reavivar antigas rixas, sr. Grey — disse Gornt. Manteve a voz calma, não deixou a satisfação transparecer no rosto, externamente o anfitrião perfeito.

— Ah, mas não é o que eu estava fazendo, sr. Gornt. O senhor estava falando em contrabando e mercado negro. Mar­lowe é perito no assunto, só isso.

— Vamos tomar café no convés? — convidou Gornt, le­vantando-se.

— Boa idéia. Uma xícara de café sempre cai bem depois da gororoba — disse Grey, usando a palavra deliberadamente, sabendo que os ofenderia, já pouco se importando, subitamente cansado das brincadeiras, odiando a todos e ao que representa­vam, detestando ser o homem que estava sobrando ali, queren­do uma das garotas, qualquer uma. — Marlowe e o amigo ianque dele costumavam torrar os grãos no campo enquanto o resto de nós morria de fome — disse ele, a fisionomia crua.

— Aquilo nos deixava malucos. — Olhou para Peter Marlowe, o ódio agora sem disfarce. — Não é?

Depois de uma pausa, Peter Marlowe disse:

— Todos tinham café, às vezes. Todos torravam os grãos de café.

— Não como vocês dois. — Grey virou-se para Casey.

— Eles tomavam café todos os dias, ele e seu amigo ianque. Quanto a mim, era o chefe da polícia militar do campo, e só o tomava uma vez por mês, se tivesse sorte. — Voltou a olhar para Marlowe. — Como é que vocês conseguiam café e comida enquanto o resto de nós morria de fome?

Casey notou a veia saltando na testa de Peter Marlowe, e se deu conta, horrorizada, de que quem cala consente.

— Robin... — começou ela, mas Grey a interrompeu, a voz debochada.

— Por que não responde, Marlowe?

No silêncio que se seguiu, todos olharam de Grey para Peter Marlowe, que se enfrentavam. Até mesmo as garotas ficaram alerta, sentindo a tensão na cabine.

— Meu caro — interrompeu Gornt, usando deliberada­mente a nuance de sotaque que sabia irritaria Grey —, isso sem dúvida já são águas passadas e não importa mais. É domin­go à tarde e somos todos amigos.

— Eu acho que importa, sendo ou não domingo à tarde, e Marlowe e eu não somos amigos, e jamais fomos! Ele é "gen­te bem", eu não sou. — Grey imitou o sotaque que abominava.

— É, mas a guerra mudou tudo, e nós, trabalhadores, jamais nos esqueceremos!

— Você se considera um trabalhador, e a mim, não? — perguntou Peter Marlowe, a voz áspera.

— Somos os explorados, vocês, os exploradores. Como em Changi!

— Mude esse disco quebrado, Grey! Changi era outro mundo, outro local, outra época e...

— Era a mesma coisa que em todos os lugares. Havia os que mandavam e os que eram mandados, os trabalhadores e os que sugavam os trabalhadores. Como você e o Rei.

— Quanta besteira!

Casey estava perto de Grey e tomou-lhe o braço.

— Vamos tomar café, está bem?

— Claro — disse Grey. — Mas, primeiro, pergunte a ele, Casey. — Grey se manteve firme, ciente de que, finalmen­te, encurralara seu inimigo diante dos seus pares. — Pergunte a ele, sr. Gornt. Qualquer um de vocês...

Todos ficaram parados, em silêncio, encabulados por Peter Marlowe e chocados com as acusações implícitas... Gornt e Plumm intimamente divertidos e fascinados. Então, uma das moças dirigiu-se para a escada e retirou-se discretamente. As outras a seguiram. Casey também gostaria de ter-se retirado, mas não o fez.

— Agora não é hora, sr. Grey — ouviu Gornt dizer sua­vemente, e ficou feliz por ele estar ali para acabar com aquilo.

— Quer fazer a gentileza de mudar de assunto? Por favor?

Grey olhou para todos eles, fitando por último o seu adversário.

— Está vendo, Casey, nenhum deles tem peito de per­guntar... pertencem todos à classe dele, a tão falada classe alta, e cuidam dos que são iguais a eles.

Barre enrubesceu.

— Escute aqui, meu velho, não acha... Peter Marlowe falou, com voz inexpressiva:

— É fácil parar com essa bobagem. Não se pode equiparar Changi... ou Dachau, ou Buchenwald, com a normalidade. Simplesmente não dá. Havia regras diferentes, padrões diferen­tes. Éramos soldados, prisioneiros de guerra, a maioria adoles­centes. Changi foi a gênese, tudo novo, tudo de ponta-cabeça, tudo...

— Você transou com mercado negro?

— Não. Era intérprete de malaio para um amigo que era comerciante, e há uma grande diferença entre comércio e mer­cado negro, e...

— Mas era contra as regras do campo, a lei do campo, e isso o torna mercado negro, certo?

— Comerciar com os guardas era contra as regras inimi­gas, regras japonesas.

— E conte a eles como o Rei comprava o relógio, o anel ou a caneta de um infeliz por uma ninharia, a última coisa que ele possuía no mundo, e a vendia por um preço alto, e sempre roubava, sempre roubava no preço, sempre roubava, não é?

Peter Marlowe devolveu-lhe o olhar.

— Leia o meu livro. Nele...

— Livro? — Grey riu de novo, espicaçando-o. — Conte a eles, pela sua honra de cavalheiro, pela honra de seu pai, pela honra de sua família, de que você tem um danado dum orgulho tão grande... o Rei roubava ou não? Pela sua honra, hem?

Quase paralisada, Casey viu Peter Marlowe cerrar o punho.

— Se não houvesse convidados aqui — sibilou ele —, eu lhes contaria que exibido você realmente era!

— Pode apodrecer no inferno...

— Agora, chega — disse Gornt, em tom imperativo, e Casey recomeçou a respirar. — Pela última vez, vamos fazer a gentileza de mudar de assunto!

Grey afastou o olhar de Marlowe com relutância.

— É o que vou fazer. Posso arranjar um táxi na aldeia? Acho que prefiro ir para casa no bloco do eu sozinho, se não se importam.

— Naturalmente — disse Gornt, o rosto adequadamente solene, encantado por Grey ter tido a idéia ele mesmo, para que não tivesse que insinuá-la abertamente. — Mas sem dúvida — acrescentou, dando o golpe de misericórdia —, sem dúvida você e o Marlowe podiam apertar as mãos, como cavalheiros, e esquecer tudo o...

— Cavalheiros? Ora, de jeito nenhum. Já me enchi para sempre de cavalheiros como o Marlowe. Cavalheiros? Graças a Deus a Inglaterra está mudando, e logo estará de novo nas mãos certas... e o sotaque muito britânico de Oxford não será um passaporte permanente para a nobreza e o poder, nunca mais. Vamos endireitar a Câmara dos Lordes, e se as coisas saírem como eu quero...

— Esperemos que não! — disse Pugmire. Gornt falou com firmeza:

— Pug! Está na hora do café e do porto! — Afavelmente, tomou o braço de Grey. — Se nos derem licença um minu-tinho...

Foram para o convés. A tagarelice das garotas chinesas parou um momento. Secretamente satisfeitíssimo consigo mes­mo, Gornt levou o outro pela escada do costado até o cais. Tudo estava saindo melhor do que a encomenda.

— Lamento o que houve, sr. Grey — falou. — Não tinha a menor idéia de que Marlowe... Revoltante! Bem, nunca se sabe, não é mesmo?

— Ele é um filho da mãe, sempre foi e sempre será... ele e o nojento amigo ianque dele. Também odeio os ianques! Já está na hora de rompermos com esses exibidos!

Gornt achou um táxi com facilidade.

— Sr. Grey, tem certeza de que não quer mudar de idéia?

— Não, não, obrigado.

— Lamento sobre o Marlowe. É evidente que o senhor foi provocado. Quando o senhor e sua delegação comercial vão partir?

— Amanhã cedinho.

— Se houver algo que possa fazer aqui pelo senhor, basta me avisar.

— Está bem. Quando chegar a casa, ligue-me.

— Obrigado. É o que farei, e mais uma vez agradeço-lhe por ter vindo.

Pagou a corrida adiantado e acenou cortesmente enquanto o táxi se afastava. Grey nem olhou para trás.

Gornt sorriu. "Esse filho da mãe nojento vai ser um aliado útil nos anos futuros", riu consigo mesmo, enquanto voltava para o barco.

A maioria dos outros estava na coberta, tomando café e licores, Casey e Peter Marlowe um pouco afastados.

— Mas que sujeito cretino! — exclamou Gornt, ante a concordância geral. — Lamento muitíssimo o que houve, Mar­lowe, o sacana provo...

— Não, a culpa foi minha — disse Peter Marlowe, evi­dentemente muito abalado. — Desculpe. Sinto-me péssimo por ele ter ido embora.

— Não precisa pedir desculpas. Eu não devia tê-lo convi­dado ... obrigado por ter sido tão cavalheiro. É óbvio que ele o provocou.

— Sem dúvida — falou Pugmire, ante nova concordância de todos. — Se eu fosse você, teria lhe dado um murro. O que aconteceu é passado.

— É, sim — disse Casey, rapidamente —, que homem horrível! Se você não tivesse encerrado o assunto, Quillan, Grey teria...

— Chega de falar naquele cretino — disse Gornt, calo­rosamente, querendo deixar o espectro descansar. — Vamos esquecê-lo e não deixar que estrague uma tarde maravilhosa. — Deu um abraço em Casey. — Certo? — Notou a admiração nos olhos dela e sentiu, com alegria, que estava chegando de­pressa aonde queria. — Está frio demais para nadar. Que tal navegarmos devagarinho de volta para casa?

— Ótima idéia! — disse Dunstan Barre. — Acho que vou tirar uma sesta.

— Que idéia espetacular! — concordou outro, em meio às risadas. As garotas também riram, mas o riso era forçado. Todos ainda estavam abalados, e Gornt pôde notá-lo muito bem.

— Primeiro um pouco de conhaque! Marlowe?

— Não, obrigado, sr. Gornt. Gornt olhou atentamente para ele.

— Escute o que vou dizer, Marlowe — falou, com com­paixão genuína, e todos se calaram. — Todos nós já vimos coisas demais na vida, coisas demais na Ásia, para não saber­mos que, seja Iá o que você tenha feito, foi para o bem, não para o mal. O que você falou é certo. Changi foi especial, com problemas especiais. Pug ficou trancafiado na Prisão Stanley... fica na ilha de Hong Kong, Casey... por três anos e meio. Eu saí de Xangai quase que com a pele do corpo, e sangue nas mãos. Jason foi agarrado pelos nazistas depois de Dunquer-que e passou dois anos difíceis com eles. Dunstan operou na China... Dunstan sempre esteve na Ásia, e também sabe. Não é?

— Ah, é — falou Dunstan Barre, com tristeza. — Casey, na guerra, para sobreviver, a gente tem que fazer vista grossa para algumas coisas. Quanto ao comércio, Marlowe, concordo que, na maioria das vezes, é preciso equiparar o problema ao local e à hora. Agradeço a Deus nunca ter sido preso. Não creio que teria sobrevivido, sei que não teria.

Serviu-se de mais porto da garrafa, encabulado por estar revelando verdades reais.

— Conte como realmente foi Changi, Peter — pediu Casey, por todos eles.

— É difícil falar a respeito — replicou ele. — Era a coisa mais próxima de uma não-vida que se possa imaginar. A nossa ração era de duzentos e cinqüenta gramas de arroz seco por dia, alguns legumes, um ovo por semana. Às vezes... agi­tavam um pedaço de carne por cima da sopa. Era diferente, é só o que posso dizer a respeito. A maioria de nós jamais vira uma selva antes, que dirá chineses e japoneses, e perder uma guerra... eu tinha apenas dezoito anos quando Changi co­meçou.

— Santo Deus, não suporto aqueles amarelos japoneses, simplesmente não suporto! — exclamou Pugmire, e os outros concordaram.

— Mas isso não é justo, na verdade. Eles apenas jogavam segundo as regras do jogo deles — disse Peter Marlowe. — Isso era justo do ponto de vista japonês. Vejam que soldados maravilhosos eles foram, vejam como lutaram e quase nunca se permitiram ser capturados. Segundo os padrões deles, nós nos desonramos nos rendendo. — Peter Marlowe estremeceu. — Eu me senti desonrado, ainda me sinto desonrado.

— Não tem razão, Marlowe — disse Gornt. — Não há desonra nisso. Nenhuma.

Casey, de pé ao lado de Gornt, pôs a mão de leve no braço dele.

— É, sim. Ele tem razão, Peter. Toda a razão.

— É — falou Dunstan Barre. — Mas o Grey, que diabo descontrolou o Grey daquele jeito, hem?

— Nada e tudo. Virou um fanático, fazendo com que se cumprissem as regras do campo, que eram regras japonesas, o que era uma estupidez, na opinião de muitos de nós. Como já disse, Changi era diferente, oficiais e soldados trancafiados juntos, sem cartas de casa, sem comida, cercados por três mil e duzentos quilômetros de território ocupado pelo inimigo, ma­lária, disenteria, e com um índice de mortalidade terrível. Ele odiava esse meu amigo americano, o Rei. É verdade que o Rei era um negociante astuto, e que comia bem enquanto outros não comiam, bebia café e fumava cigarros já enrolados. Mas manteve muitos de nós vivos com a sua habilidade. Até mesmo o Grey. Manteve até o Grey vivo. Foi o ódio do Grey que o manteve vivo, estou certo disso. O Rei alimentava quase todo o contingente americano... havia uns trinta deles, entre ofi­ciais e soldados. Ah, eles tinham que trabalhar em troca, à moda americana, mas, mesmo assim, sem ele teriam morrido. Eu teria, eu sei. — Peter Marlowe estremeceu. — Joss. Carma. Vida. Acho que agora vou aceitar aquele conhaque, sr. Gornt. Gornt o serviu.

— E o que aconteceu a esse homem, a esse sujeito que você chama de Rei? Depois da guerra?

Pugmire interrompeu com uma risada.

— Um dos sacanas no nosso campo, que era negociante, acabou virando um danado dum milionário. Aconteceu o mes­mo com esse Rei?

— Não sei — replicou Peter Marlowe.

— Não o viu mais, Peter? — indagou Casey, surpresa. — Não voltou a vê-lo nos Estados Unidos?

— Não, nunca. Tentei encontrá-lo, mas nunca tive sorte.

— É o que geralmente acontece, Casey — disse Gornt, com naturalidade. — Quando se deixa um regimento, todas as dívidas e amizades são canceladas.

Estava muito satisfeito. "Tudo está saindo perfeito", falou com seus botões, pensando na cama de casal no seu camarote, e sorriu para ela, do outro lado do convés. Ela retribuiu o sorriso.

Riko Anjin Gresserhoff entrou no saguão do Victoria and Albert. Estava cheio de gente que tomava o chá cedo, ou que almoçava tarde. Enquanto se dirigia para o elevador, um tre­mor a percorreu, os olhares incomodando-a... não os olhares habituais de luxúria dos europeus, ou os olhares de aborreci­mento das suas mulheres... mas olhares chineses e eurasianos. Jamais sentira antes um ódio tão generalizado. Era uma sensa­ção estranha. Era a primeira vez que saía da Suíça, além das viagens para o colégio na Alemanha e duas viagens a Roma com a mãe. O marido só a levara para o exterior uma vez, para Viena, por uma semana.

"Não gosto da Ásia", pensou, abafando outro estremeci­mento. "Mas afinal, não é a Ásia, é apenas Hong Kong, sem dúvida é apenas aqui, o povo daqui. E sem dúvida eles têm razão de demonstrar antagonismo. Será que vou gostar do Ja­pão? Serei uma estranha, mesmo Iá?"

O elevador chegou e ela subiu à sua suíte no sexto andar, mas o camareiro não abriu a porta para ela. Sozinha e com a porta trancada, sentiu-se melhor. A luz vermelha de recados no telefone estava piscando, mas ela a ignorou, tirando rapidamen­te os sapatos, chapéu, luvas e casaco, colocando-os imediata­mente num amplo armário, ao lado das demais roupas, arruma­das e organizadas, assim como os três pares de sapatos. A suíte era pequena mas graciosa; uma sala de estar, quarto e banheiro. Havia flores da Struan sobre a mesa, e uma vasilha de frutas do hotel.

Ela desembrulhou caprichosamente o pacote de presente. Encontrou uma caixa preta de veludo, retangular, e abriu-a. Sen­tiu-se inundada pela emoção. O pingente vinha numa corrente fina de ouro, o jade verde com reflexos de um verde mais claro, na forma de uma cornucópia. A luz se refletia na superfície polida. Prontamente ela o colocou, examinando-o ao espelho, admirando a pedra que repousava no seu peito. Nunca recebera jade anteriormente.

Por baixo do papelão preto, coberto de veludo, estava o envelope. Era um envelope comum, não da Struan, o lacre igualmente comum, vermelho. Com grande cuidado, ela enfiou um cortador de papel sob o lacre e examinou as páginas, uma por uma, com a testa ligeiramente franzida. Apenas um amon­toado de números e letras, e um símbolo ocasional. Um sorri­sinho satisfeito tocou-lhe os lábios. Achou a pasta com os pa­péis de carta do hotel e, acomodando-se confortavelmente à escrivaninha, começou a copiar as páginas, uma a uma.

Quando acabou, fez uma verificação. Colocou as cópias num envelope do hotel e fechou-o, os originais noutro envelope, um comum, que tirara da bolsa. Depois pegou um novo pedaço de lacre vermelho, acendeu um fósforo e encostou a cera que se derretia nos dois envelopes, lacrando-os, certificando-se de que o lacre no envelope dos originais fosse de padrão igual ao que Dunross fizera. O telefone tocou, sobressaltando-a. Ficou olhando para ele, com o coração batendo forte, até que parasse. Novamente relaxada, voltou ao seu trabalho, certificando-se de que não tivessem ficado marcas reveladoras no bloco que usara, examinando-o sob a luz. Logo que ficou satisfeita, selou o en­velope que continha as cópias e endereçou-o para: R. Anjin, caixa postal 154, agência central, Sydney, Austrália. Em se­guida, colocou os dois envelopes na bolsa.

Cuidadosamente, verificou novamente se não tinha deixa­do escapar nada, depois foi até uma pequena geladeira perto do bar bem provido, apanhou uma garrafa de água mineral com gás e bebeu um pouco.

O telefone tocou de novo. Ela ficou olhando para ele, bebericando a água mineral, a mente funcionando sem parar, fazendo verificações, pensando no seu almoço com Dunross, perguntando-se se fora sensato aceitar o convite dele para to­mar coquetéis, logo mais, e depois ir jantar com ele e os amigos. "Será que haverá mesmo amigos ou vamos ficar sozinhos? Será que gostaria de ficar sozinha com aquele homem?"

Seus pensamentos se voltaram para o homenzinho desma­zelado, ligeiramente calvo, chamado Hans Gresserhoff, e para os quatro anos de vida que tivera com ele, semanas sozinha, dormindo sozinha, acordando sozinha, andando sozinha, sem amigos de verdade, saindo raramente, o marido estranhamente reservado, aconselhando-a a não fazer amigos, querendo que ela ficasse sozinha, e sempre segura, calma, paciente. Essa era a parte mais difícil de suportar, pensou ela. Paciência sozinha, paciência juntos, dormindo ou acordada. Paciência e calma exte­rior. Quando o tempo todo ela era como um vulcão, desespe­rada para entrar em erupção.

Não havia dúvidas de que ele a amava. Tudo o que ela sentia por ele era giri, dever. Ele lhe dava dinheiro, e a vida dela era serena, nem rica nem pobre... equilibrada, como o país da escolha deles. As chegadas e partidas dele nunca eram programadas. Quando estava com ela, sempre a desejava, que­ria ficar perto dela. As relações sexuais deles o satisfaziam, mas não a ela, embora fingisse, para dar prazer a ele. "Mas, afinal", disse consigo mesma, "você não tem outro homem para estabelecer uma comparação.

"Ele era um bom homem, e foi como contei ao tai-pan. Tentei ser uma boa mulher para ele, obedecê-lo em tudo, res­peitar o desejo de minha mãe, cumprir o meu giri para com ela e com ele. E agora?"

Baixou os olhos para a aliança e torceu-a no dedo. Pela primeira vez desde que se haviam casado, ela a tirou e a olhou de perto na palma da mão. Pequena, vazia e desinteressante. Tantas noites vazias, chorando, esperando, esperando, esperan­do. Esperando por quê? Por filhos proibidos, amigos proibidos, viagens proibidas. Não proibidos como o faria um japonês: Kin jiru! Mas de uma maneira tão sutil...

— Não acha, minha querida — dizia ele —, não acha que seria melhor você não ir para Paris enquanto eu estiver fora? Podemos ir da próxima vez em que eu vier...

Ambos sabiam que jamais iriam.

Aquela vez em Viena fora terrível. Fora no primeiro ano. Tinham ido passar Iá uma semana.

— Preciso sair esta noite — dissera ele, logo na primeira noite. — Por favor, fique no quarto, coma no quarto até eu voltar.

Dois dias se passaram, e quando ele voltou estava pálido e abatido, assustado, e imediatamente, na escuridão da noite, eles haviam tomado o seu carro alugado e fugido para a Suíça, indo pelo caminho mais longo, o caminho errado, subindo as montanhas do Tirol, os olhos dele vigiando constantemente os espelhos retrovisores, para o caso de estarem sendo seguidos, sem se falarem até terem cruzado novamente a fronteira em segurança.

— Mas por quê, por quê, Hans?

— Por nada! Por favor. Você não deve fazer perguntas, Riko. Foi o seu acordo... o nosso acordo. Lamento quanto às férias. Iremos para Wengen ou Biarritz, e será formidável, Iá será formidável. Por favor, lembre-se do seu gin e de que a amo do fundo do coração.

"Amor!

"Não compreendo esta palavra", pensou, de pé à janela, olhando para o porto, as nuvens escuras, a luz ruim. "É estra­nho que em japonês não tenhamos tal palavra. Apenas dever e nuances de dever, afeição e nuances de afeição. Não Liebe. Ai? Ai quer dizer na verdade respeito, embora algumas pessoas a usem no lugar de Liebe."

Riko se pegou pensando em alemão, e sorriu. Na maioria das vezes pensava em alemão, embora ao almoço, com o tai-pan, tivesse pensado em japonês. "Faz tanto tempo que não falo a minha própria língua! Qual é a minha própria língua? O japo­nês? É a língua que meus pais e eu falávamos. Alemão? É a língua da nossa parte da Suíça. Inglês? É a língua do meu marido, embora ele alegasse que o alemão era a sua língua natal.

"Ele era inglês?"

Ela se fizera essa pergunta muitas vezes. "Não que o ale­mão dele não fosse fluente. Eram as suas atitudes. As atitudes dele não eram alemãs, como as minhas não são japonesas. Ou são?

"Não sei. Mas agora vou poder descobrir."

Ele jamais lhe contara que tipo de trabalho fazia, e ela jamais lhe perguntara. Depois de Viena, fora fácil adivinhar que era clandestino e estava ligado, de alguma forma, ao crime ou à espionagem internacional. Hans não era do tipo de se me­ter com crime.

Então, dali em diante, ela fora ainda mais cautelosa. Uma ou duas vezes, em Zurique e quando foram esquiar, ela des­confiara de que estavam sendo vigiados, mas ele dissera que não se preocupasse.

— Mas esteja preparada para o caso de acidentes. Man­tenha tudo de valor, os papéis particulares, o passaporte e a certidão de nascimento na maleta de viagem, Ri-chan — dis­sera, usando o apelido dela. — Apenas por via das dúvidas.

Com a morte do marido, e com suas instruções quase to­das cumpridas, o dinheiro, o telefonema e o chamado do tai-pan, tudo seria novo. Agora ela podia recomeçar. Tinha vinte e quatro anos. O passado era passado, e carma era carma. O dinheiro do tai-pan seria mais do que suficiente para as ne­cessidades dela durante anos.

Na sua noite de núpcias, o marido lhe dissera:

— Se qualquer coisa me acontecer, você receberá um telefonema de um homem chamado Kiernan. Corte as linhas telefônicas como vou lhe mostrar, e deixe Zurique imediata­mente. Deixe tudo para trás, exceto as roupas do corpo e a maleta de viagem. Vá para Genebra. Tome esta chave. Ela abri­rá um cofre individual no Banco Suíço em Genebra, na Rue Charles. Nele há dinheiro e algumas cartas. Siga as instruções exatamente, minha querida. Oh, como eu a amo! Deixe tudo. Faça exatamente o que eu disse...

E ela o fizera. Exatamente. Era o seu giri.

Cortara os fios telefônicos com a tesoura, como ele lhe ensinara, logo atrás da caixa presa à parede, para que o corte mal fosse notado. Em Genebra, no banco, havia uma carta com instruções, dez mil dólares em dinheiro vivo no cofre indivi­dual, um novo passaporte suíço, carimbado, com a foto dela, mas um novo nome, um novo aniversário e uma nova certidão de nascimento, que dizia que ela nascera em Berna havia vinte e três anos. Gostara do nome novo que ele escolhera para ela, e lembrava-se de como, na segurança do seu quarto de hotel que dava para o lindo lago, chorara por ele.

No cofre individual também havia uma caderneta de pou­pança no seu novo nome, no valor de vinte mil dólares, e uma chave, um endereço e um título de propriedade. O título era de um pequeno chalé à beira do lago, isolado, mobiliado e total­mente pago, com uma zeladora que a conhecia apenas pelo novo nome, e que achava que ela fosse uma viúva que estivera no exterior... o título estava registrado no seu novo nome, embora o chalé tivesse sido comprado há quatro anos, alguns dias antes do seu casamento.

— Ah, patroa, que bom que a senhora finalmente veio para casa! Viajar para todos esses lugares estrangeiros deve ser muito cansativo — disse a velha simples e simpática, à guisa de cumprimento. — Ah, no último ano a sua casa foi alugada para um inglês tão tranqüilo e encantador! Pagava pontualmente todos os meses. Eis os recibos. Talvez ele volte esse ano, disse ele, talvez não. Seu agente fica na Avenue Firnet...

Mais tarde, caminhando pela linda casa, o lago vasto e limpo no bojo das montanhas, a casa limpa como as montanhas, quadros nas paredes, flores nos vasos, três dormitórios, uma sala e varandas, pequenina mas perfeita para ela, o jardim uma jóia, ela entrara no dormitório principal. Em meio a um calei­doscópio de pequenos quadros de diversos formatos e tamanhos numa das paredes, havia o que parecia ser parte de uma velha carta numa moldura com vidro, o papel já amarelecendo. Ela reconheceu a letra dele. Estava escrita em inglês.

"Tantas horas felizes nos seus braços, Ri-chan, tantos dias felizes na sua companhia! Como lhe dizer que a amo? Esqueça-me, eu jamais a esquecerei. Como imploro a Deus que lhe con­ceda dez mil dias por cada um dos meus, minha querida, minha querida, minha querida."

A imensa cama de casal estava quase convexa devido ao edredão grosso e multicolorido, as janelas abertas para o ar suave, cheio dos perfumes do final do verão, a neve cobrindo de leve os topos das montanhas. Ela chorara novamente, o chalé acolhendo-a.

Poucas horas depois de sua chegada, Dunross a chamara, e ela havia tomado o primeiro jato. E agora estava ali, a maior parte do seu trabalho terminado, nenhuma necessidade de vol­tar, o passado obliterado... se ela assim o desejasse. Parecia-lhe que o novo passaporte era genuíno, assim como a certidão de nascimento. Não havia nenhum motivo para voltar à Suí­ça... exceto pelo chalé. E o quadro.

Ela o deixara na parede, intocado. E resolvera que, en­quanto fosse dona da casa, o quadro ficaria onde ele o colocara. Para sempre.

                   17h10m

Orlanda dirigia o pequeno carro, Bartlett ao seu lado, com o braço apoiado de leve em seus ombros. Tinham acabado de cruzar a garganta, vindos de Aberdeen, e agora, ainda entre nuvens, desciam a montanha em Mid Leveis, em direção à casa dela, no Rose Court. Estavam felizes juntos, cheios de expec­tativa. Depois do almoço, haviam atravessado para Hong Kong, e ela guiara até Shek-O, na ponta sudeste da ilha, para mos­trar-lhe onde alguns dos tai-pans tinham casas de fim de se­mana. A paisagem era ondulante, o local escassamente povoado, colinas, ravinas, o mar sempre perto, pedras e rochedos ín­gremes.

De Shek-O haviam continuado pela estrada meridional que se enroscava e retorcia até chegarem a Repulse Bay, onde ela parará no maravilhoso hotel para tomarem chá com boli­nhos, na varanda, olhando para o mar. Depois tinham seguido, passando por Deepwater Cove até Discovery Bay, onde ela parará de novo num mirante.

— Olhe ali, Linc, aquele é o Castelo Tok! — O Castelo Tok era uma casa imensa e incongruente que parecia um cas­telo normando e ficava encarapitada nos rochedos, bem acima da água. — Durante a guerra, os canadenses, soldados cana­denses, que defendiam esta parte da ilha contra os invasores japoneses, recuaram até o Castelo Tok, para uma resistência final. Quando foram dominados e se renderam, havia cerca de duzentos e cinqüenta deles ainda vivos. Os japoneses os encur­ralaram todos no terraço do Castelo Tok e os fizeram saltar, à ponta de uma baioneta, pelo muro do terraço até as pedras Iá embaixo.

— Meu Deus!

A queda era de uns trinta metros, ou mais.

— Todos. Os feridos, os... outros, todos.

Ele notara que ela estremecera, e imediatamente estendera a mão para tocá-la.

— Não ligue, Orlanda, faz muito tempo.

— Não, não, absolutamente. Infelizmente a história e a guerra ainda permanecem conosco, Linc. Sempre permanecerão. À noite os fantasmas caminham por esses terraços.

— Você crê nisso?

— Sim, claro que sim.

Lembrou-se de como olhara para a casa sombria, o mar batendo contra as rochas Iá embaixo, o perfume dela cercando-o enquanto ela se recostava nele, sentindo-lhe o calor, e de como se sentira feliz por estar vivo e não ser um daqueles soldados.

— O seu Castelo Tok parece coisa saída de filme. Já es­teve Iá dentro?

— Não. Mas dizem que há armaduras e calabouços, e que é uma cópia de um castelo de verdade na França. O dono era o velho Sir Cha-sen Tok, Tok Construtor. Ele era um multi-milionário que ficou rico com estanho. Dizem que, quando fez cinqüenta anos, um vidente lhe disse que começasse a construir uma "grande mansão", caso contrário morreria. E assim ele começou a construir, e construiu dúzias de casas, todas mansões, três em Hong Kong, uma perto de Sha Tin, e muitas na Ma­lásia. O Castelo Tok foi a última que construiu. Estava com oitenta e nove anos, mas disposto e sadio como um homem de meia-idade. Mas, ao que consta, depois do Castelo Tok ele disse "agora chega", e parou de construir. Dentro de um mês estava morto, e a profecia do vidente se cumpriu.

— Está inventando tudo isso, Orlanda!

— Ah, não, Linc, não inventaria isso! Mas o que é ver­dade e o que é falso? Quem é que sabe, hem, meu querido?

— Eu sei que sou louco por você.

— Ah, Linc, você deve saber que sinto o mesmo. Tinham continuado o passeio, ultrapassando Aberdeen, sentindo-se bem juntos, a mão dele no ombro dela, o cabelo dela roçando-lhe a mão. De quando em vez ela indicava casas e locais, e as horas tinham passado imperceptível e deliciosa­mente para ambos. Agora, quando desciam a garganta em meio às nuvens, rompendo-as, podiam ver a maior parte da cidade Iá embaixo. As luzes ainda não tinham sido acesas, embora aqui e ali os imensos e coloridos cartazes a gás neon à beira-mar começassem a se iluminar.

O tráfego estava denso, e nas íngremes estradas das mon­tanhas a água ainda escorria nas sarjetas, com pilhas de lama, pedras e vegetação aqui e ali. Ela guiava com perícia, sem se arriscar, e ele se sentia seguro com ela, embora tivesse ficado arrepiado ao fazer as curvas do lado errado da estrada.

— Mas nós estamos do lado certo — disse ela. — Vocês é que guiam do lado errado!

— Nós, uma ova! São somente os ingleses que guiam do lado esquerdo. Você é tão americana quanto eu, Orlanda.

— Quem me dera eu fosse, Linc, ah, quem me dera!

— Você é. Fala como americana e se veste como ame­ricana.

— Ah, mas sei o que sou, meu querido.

Deixou-se ficar apenas apreciando-a. "Jamais gostei tanto de ficar apreciando alguém", pensou. "Nem a Casey. Ninguém em toda a minha vida." Então seu pensamento voltou-se para Biltzmann e teve vontade de estrangular o sujeito.

"Esqueça-se dele, meu velho, junto com toda a merda do mundo. É o que ele é... ele e o Banastasio." Bartlett sentiu uma nova pontada percorrê-lo. Recebera um telefonema pouco antes do almoço, e um pedido de desculpas que era na verdade uma ameaça adicional.

— Vamos fazer as pazes, cara, eu e você? Porra, Linc, é uma merda eu e você aos berros! Que tal irmos comer uns bifes logo mais? Há uma casa de carnes excelente na Nathan Road, a San Francisco.

— Não, obrigado, já tenho um encontro — disse, com frieza. — Além disso, você já foi bem claro, ontem. Vamos deixar assim, está bem? Nós nos veremos na assembléia anual da junta diretora, se você comparecer.

— Ei, Linc, qual é? Sou eu, seu amigão. Lembre-se de que comparecemos com a grana quando você precisou. Não lhe entregamos a grana?

— A grana em troca de ações, que foram o seu melhor investimento... o melhor investimento regular que já teve. Você dobrou seu dinheiro em cinco anos.

— Claro que sim. Agora queremos dar uns palpites. É justo, não é?

— Não. Não depois de ontem. E quanto às armas? — perguntou, seguindo uma intuição repentina.

Fez-se uma pausa.

— Que armas?

— As que foram colocadas no meu avião. Os Ml4 e as granadas contrabandeados.

— Isso para mim é novidade, cara.

— Meu nome é Linc, cara. Sacou? Outra pausa. Então, a voz veio áspera.

— Saquei. E sobre o nosso acordo? Vai mudar de idéia?

— Não. De jeito algum.

— Nem agora, nem mais tarde?

— Não.

Houve um silêncio do outro lado da linha, depois um cli­que, e ouviu-se um ruído de discar. Prontamente ele ligara para Rosemont.

— Não se preocupe, Linc. O Banastasio é um dos nossos alvos prioritários, e temos um bocado de ajuda por estas partes.

— Alguma novidade sobre as armas?

— Você está limpo. Os figurões daqui de Hong Kong retiraram a retenção que pesava sobre você. Será informado disso oficialmente amanhã.

— Descobriram alguma coisa?

— Não, mas nós, sim. Verificamos o seu hangar em Los Angeles. Um dos vigias noturnos se lembrou de ter visto dois palhaços mexendo no trem de aterrissagem. Não deu impor­tância ao fato até que perguntamos.

— Puxa vida! Pegaram alguém?

— Não. E talvez nem peguemos. Não há problema. Quan­to ao Banastasio, logo, logo vai largar do seu pé. Não se preocupe.

Agora, pensando no assunto, Bartlett sentiu-se gelado de novo.

— O que é, querido? — perguntou Orlanda. — O que houve?

-— Nada.

— Conte para mim.

— Só estava pensando que o medo é uma droga, e pode destruir a pessoa, se ela não tomar cuidado.

— Ah, é, eu sei, sei muito bem. — Tirou os olhos da estrada por um segundo, sorriu, hesitante, e colocou a mão no joelho dele. — Mas você é forte, meu querido. Não tem medo de nada.

— Tomara fosse verdade — riu.

— Ah, mas é. Eu sei. — Ela diminuiu a marcha para se desviar de um monte de lama, a estrada agora mais íngreme, a água rodopiando, entrando e saindo das sarjetas. O carro vi­nha grudado ao paredão alto que protegia a estrada, enquanto ela entrava na Kotewall Road e virava a esquina para chegar ao Rose Court. Quando chegou diante do prédio, ele prendeu a respiração, enquanto ela hesitava um momento. Depois, ultra­passou firmemente o portão e entrou na rampa íngreme que levava à garagem.

— Está na hora do coquetel — falou.

— Ótimo — disse ele, a voz rouca. Não olhou para ela. Quando pararam, ele saltou, foi para o lado dela e abriu a porta.

Ela trancou o carro, e eles se dirigiram para o elevador. Bartlett sentiu a veia latejar no pescoço.

Dois garçons chineses carregando bandejas de canapés en­traram junto com eles e perguntaram onde ficava o apartamento das Propriedades Asiáticas.

— Fica no quinto andar — respondeu ela. Depois que os homens saltaram, Bartlett quis saber:

— Os senhorios aqui são as Propriedades Asiáticas?

— São. — Acrescentou: — São também os construtores originais. — Hesitou: — Jason Plumm e Quillan são bons amigos. Quillan ainda é dono da cobertura, embora a tenha alugado depois que rompemos.

Bartlett abraçou-a.

— Que bom que romperam!

— Eu também acho. — O sorriso dela era meigo, e a sua inocência singela o comovia. — Agora acho.

Chegaram ao oitavo andar, e ele notou que os dedos dela tremiam de leve enquanto punha a chave na fechadura.

— Entre, Linc! Chá, café, cerveja ou um coquetel? — Ela tirou os sapatos e ergueu os olhos para ele. O coração dele batia com força, e os seus sentidos esforçaram-se para verificar se o apartamento estava vazio. — Estamos sozinhos — ela fa­lou, com simplicidade.

— Como é que você sabe o que estou pensando? Ela deu de ombros, ligeiramente.

— São só umas coisinhas. Ele enlaçou a cintura dela.

— Orlanda...

— Eu sei, meu querido.

A voz dela estava rouca, e ele sentiu um tremor percor­rê-lo. Quando a beijou, os lábios dela corresponderam, a parte inferior do seu corpo macia e sem oferecer resistência. As mãos dele percorreram-lhe o corpo. Ele sentiu que os mamilos dela endureciam, e que o bater do seu coração igualava o dele. De­pois as mãos dela deixaram o pescoço dele e lhe tocaram o peito, mas desta vez ele a segurou apertado, o seu beijo mais urgente. A pressão das mãos dela cessou, e mais uma vez ela lhe envolveu o pescoço, apertando mais contra ele a parte genital. Eles interromperam o beijo, mas continuaram agarrados.

— Eu o amo, Linc.

— Eu a amo, Orlanda — replicou ele, e a súbita consta­tação da verdade o consumiu.

Beijaram-se de novo, as mãos dela carinhosas e fortes, as dele percorrendo-lhe o corpo, ardentes. Ardentes, ele e ela. Quando seus joelhos amoleceram, ela deixou pender o corpo nos braços dele, e ele a carregou com facilidade pela porta aberta que levava ao quarto. As cortinas transparentes que pen­diam do teto para formar o dossel moviam-se suavemente à brisa fresca e suave que entrava pelas janelas abertas.

O acolchoado era macio, cheio de penas.

— Seja meigo comigo, meu querido — murmurou ela, roucamente. — Ah, como eu o amo!

Da popa do Sea Witch Casey acenou um adeus para Dunstan Barre, Plumm e Pugmire, que estavam no cais, do lado de Hong Kong, onde haviam acabado de ser desembarca­dos, o final da tarde agradável, mas ainda nublado. O barco cruzava a baía de novo — Peter Marlowe e as garotas já tinham sido deixados em Kowloon —, pois Gornt a persuadira a ficar a bordo para a viagem extra.

— Tenho que voltar de novo para Kowloon — dissera ele. — Tenho um compromisso no Nove Dragões. Quer me fazer companhia, por favor?

— E por que não? — ela concordara feliz, sem pressa, ainda com tempo de sobra para mudar de roupa para o coque­tel para o qual Plumm a convidara à tarde. Resolvera adiar o seu jantar com Lando Mata para um dia qualquer da semana seguinte.

No caminho de volta de Sha Tin, à tarde, ela cochilara parte do tempo, enrolada num cobertor por causa da brisa fria, enroscada nas poltronas amplas e confortáveis que rodeavam a popa, os outros convidados dispersos, às vezes Gornt ali ao leme, alto, forte e senhor do seu barco, Peter Marlowe cochi­lando sozinho numa espreguiçadeira da proa. Mais tarde toma­ram chá com bolinhos, ele, Casey e Barre. Durante o chá, Pugmire e Plumm haviam aparecido, descabelados e satisfeitos, com as garotas a tiracolo.

— Dormiram bem? — perguntara Gornt, com um sorriso.

— Muito — respondera Plumm.

"Acredito", pensara ela, observando-o, e à sua garota, gos­tando dela... olhos grandes e escuros, esguia, uma pessoa feliz chamada Wei-wei, que se grudava a ele como uma sombra.

Pouco antes, quando ela e Gornt tinham ficado sozi­nhos no tombadilho, ele lhe contara que nenhuma daquelas garotas era uma amiguinha casual, eram todas especiais.

— Todo mundo aqui tem uma amante?

— Santo Deus, não. Mas, bem, desculpe, os homens e as mulheres envelhecem de modo diferente, e depois de certa idade fica difícil. Para falar com franqueza, ir para a cama, amor e casamento não são a mesma coisa.

— Não existe fidelidade?

— Mas claro, sem dúvida. Para a mulher significa uma coisa, para o homem outra.

Casey soltara um suspiro.

— Que terrível! Terrível e injusto.

— É. Mas apenas se se quer que seja.

— Isso não é direito! Pense nos milhões de mulheres que trabalham e se escravizam a vida toda, cuidando do homem, esfregando e limpando, e hoje em dia até ajudando a sustentar os filhos, para serem jogadas de lado quando forem velhas.

— Não se pode culpar os homens, é assim que a so­ciedade é.

— E quem dirige a sociedade? Os homens! Pombas, Quillan, você tem que admitir que os homens são os res­ponsáveis!

— Já concordei que é injusto, mas também é injusto para os homens. E quanto aos milhões de homens que se matam de trabalhar para prover... que palavrinha infeliz!... para prover o dinheiro para os outros gastarem, especialmente as mulheres? Enfrente a realidade, Ciranoush, os homens têm que continuar trabalhando até morrer, para sustentar os outros, e mais do que freqüentemente, no final das suas vidas, uma mulher irritante, uma megera... olhe só para a mulher do Pug, pelo amor de Deus! Eu poderia lhe indicar cinqüenta que são desnecessariamente gordas, feias e fedem... literalmente. E ainda há aquele outro simpático truquezinho feminino das mu­lheres, que usam o seu sexo para prender os homens numa armadilha, para ficarem grávidas e os agarrarem, depois se queixarem de tudo e exigirem um divórcio altamente compen­sador. E quanto ao Linc Bartlett, hem? Que espécie de "sua-douro" lhe deu aquela sua mulher maravilhosa, hem?

— Sabia disso?

— Claro. Vocês verificaram a minha ficha, eu verifiquei a de vocês dois. As suas leis de divórcio são justas? Cinqüenta por cento de tudo, e depois o pobre coitado do homem ameri­cano ainda tem que ir aos tribunais para decidir qual a pro­porção dos seus cinqüenta por cento que pode manter.

— É verdade que a mulher de Linc e o advogado quase o deixaram na rua da amargura. Mas nem toda mulher é assim. Mas, meu Deus, não somos bens móveis, e a maioria das mu­lheres precisa de proteção. As mulheres em todo o mundo ainda acabam sempre ficando na pior.

— Nunca conheci uma mulher de verdade que acabasse ficando na pior — dissera ele. — Estou me referindo a mulheres como você e Orlanda, que entendem o que é a feminilidade. — De repente, ele abrira um amplo sorriso. — Claro que, pelo caminho, ela tem que nos dar a nós, filhos da mãe fracos, o que queremos para nos manter saudáveis.

Ela rira junto com ele, também querendo deixar de lado aquele assunto... difícil demais de ser solucionado naquele momento.

— Ah, Quillan, você é mesmo um dos que não prestam!

— Sou?

— É.

Ele se virará para perscrutar o céu à frente. Ela o obser­vava, e ele lhe parecera tão alinhado, ali de pé, oscilando de leve, o vento eriçando os pêlos dos seus antebraços fortes, o quepe de capitão num ângulo atrevido. "Que bom que ele confia em mim e me considera uma mulher", pensara, embalada pelo vinho, pela comida e pelo desejo dele. Desde que subira a bordo ela o sentira fortemente, e se perguntava de novo como lidaria com ele quando se manifestasse, o que inevitavelmente aconteceria. Seria sim ou não? Ou talvez? Ou talvez na semana que vem?

Haveria uma semana que vem?

— O que vai acontecer amanhã, Quillan? Na Bolsa de Valores?

— O amanhã pode cuidar do amanhã — dissera ele, o vento a fustigá-lo.

— Fala a sério?

— Ganharei ou não ganharei. — Gornt dera de ombros. — De qualquer maneira, estou coberto. Amanhã eu compro. Com sorte, eu o deixo na pior.

— E depois?

Ele dera uma risada.

— Tem alguma dúvida? Arranco o couro dele, e a tribuna no hipódromo.

— Ah, você realmente deseja isso, não é?

— Ah, sim! Ah, sim! Isso representa a vitória. Ele e os antepassados dele excluíram a mim e aos meus. Claro que quero isso.

"Será que eu poderia fazer um acordo com o Ian?", pen­sou distraidamente. "Será que conseguiria que o tai-pan per­mitisse que Quillan tivesse a sua própria tribuna, e o ajudasse a se tornar um administrador? É uma loucura esses dois vive­rem às turras... há lugar de sobra para ambos. O Ian me deve um favor, se o Murtagh conseguir o acordo."

O coração dela se agitara, e ela ficara imaginando o que teria acontecido com Murtagh e o banco e, se a resposta fosse sim, o que Quillan faria.

"E onde anda o Linc? Estará com a Orlanda, nos braços dela, passando a tarde?"

Enroscara-se de novo na popa e fechara os olhos. O ar salgado, o ronco dos motores e o balanço do mar a tinham feito dormir. O sono dela foi sem sonhos, como se estivesse no útero, e dali a alguns minutos acordou, recuperada. Gornt agora estava sentado diante dela, observando-a. Estavam sozi­nhos de novo, o capitão cantonense ao leme.

— Tem um belo rosto quando dorme — disse ele.

— Obrigada. — Ela se mexeu e se apoiou num dos coto­velos. — Você é um homem estranho. Parte demônio, parte príncipe, compassivo num minuto, implacável no seguinte. Foi uma coisa maravilhosa o que fez pelo Peter. — Ele apenas sor­riu e esperou, os olhos estranha e agradavelmente desafiadores. — O Linc... acho que o Linc está gamado pela Orlanda — disse ela sem pensar, e viu uma sombra passar pelo seu rosto.

— É?

— É. — Ela esperou, mas ele ficou calado, apenas obser­vando-a. Espicaçada pelo silêncio, ela acrescentou, involunta­riamente: — Acho que ela está gamada por ele. — Novo e longo silêncio. — Quillan, isso faz parte de um plano?

Ele riu baixinho, e ela sentiu o domínio dele.

— Ah, Ciranoush, você é que é estranha. Eu não...

— Não quer me chamar de Casey? Por favor? Ciranoush não soa bem.

— Mas eu não gosto de Casey. Posso usar o Kamalian?

— Casey.

— E que tal Ciranoush hoje, Casey amanhã, Kamalian no jantar de terça-feira? É quando fechamos o negócio. Certo?

Ela fechou a guarda, quase sem sentir.

— Isso depende do Linc.

— Você não é tai-pan da Par-Con?

— Não, não, isso eu jamais serei. Ele riu. Depois, falou:

— Então que seja Ciranoush hoje, Casey amanhã, e para o diabo com a terça-feira!

— Está certo! — concordou ela, encantada com ele.

— Ótimo. Agora, quanto à Orlanda e ao Linc — disse, a voz meiga —, é problema deles, e nunca comento os casos de uns com outros, mesmo com uma senhora. Nunca. Isso não é jogar corretamente. Se está perguntando se bolei alguma trama diabólica, usando Orlanda contra o Linc ou você e a Par-Con, isso é ridículo. — Novo sorriso. — Sempre notei que as senhoras é que manipulam os homens, e não o contrário.

— Essa é boa!

— Uma pergunta merece outra: você e o Linc são amantes?

— Não. Não no sentido convencional, mas é verdade que o amo.

— Ah, então vão se casar?

— Talvez. — Novamente ela mudou de posição, e viu que seus olhos a percorriam. Ela puxou o cobertor mais para junto do corpo, o coração batendo agradavelmente, muito côns-CIA da presença dele, como sabia que ele estava cônscio da presença dela. — Mas não comento meus casos com outro homem — disse, com um sorriso. — Isso também não é jogar corretamente.

Gornt estendeu a mão e tocou-a de leve.

— Concordo, Ciranoush.

O Sea Witch saiu do quebra-mar e entrou nas ondas do porto, com Kowloon logo adiante. Ela sentou-se ereta para apreciar a ilha e o Pico, quase todo envolto em nuvens.

— Como é bonito!

— A costa sul de Hong Kong é linda perto de Shek-O, Repulse Bay. Tenho uma casa em Shek-O. Gostaria agora de ver o resto do barco?

— Sim, gostaria.

Ele a levou primeiro para a proa. Os camarotes estavam arrumados, sem dar sinal de terem sido usados. Cada um deles tinha um chuveiro e uma privada. Uma pequena cabine geral servia a todos.

— Somos muito populares com as damas, no momento, porque elas podem tomar as suas chuveiradas à vontade. A escassez de água tem as suas vantagens.

— Claro — disse ela, acompanhando a jovialidade dele. Na popa, separado do resto do barco, ficava o camarote principal. Uma cama de casal grande. Arrumada, jeitosa, con­vidativa.

O coração dela agora batia alto nos seus ouvidos, e quan­do ele fechou a porta do camarote com naturalidade e colocou a mão na cintura dela, Casey não recuou. Ele se aproximou mais. Ela nunca tinha beijado um homem de barba antes. O corpo de Gornt era duro de encontro ao dela, gostoso. O ritmo da respiração dela aumentou, os lábios dele firmes, com gosto de charuto. Parte dela sussurrava: "Solte-se, solte-se", e parte dizia: "Não, não se solte", e toda ela se sentia sensual nos braços dele. Era bom demais.

"E quanto ao Linc?"

A pergunta atacou a mente dela como nunca antes. De estalo, sua mente se desanuviou, e, empolgada com a sensuali­dade dele, ela soube pela primeira vez, com absoluta certeza, que era o Linc que queria, não a Par-Con ou o poder, se tivesse que escolher. "Ê, é o Linc, apenas o Linc, e hoje à noite vou cancelar o nosso acordo. Hoje à noite vou propor cancelá-lo."

— Agora não é a hora — sussurrou, a voz rouca.

— O quê?

— Não, não agora. Não podemos, desculpe. — Esticou-se e o beijou de leve nos lábios, falando em meio aos beijos. — Agora não, meu caro, desculpe, mas não podemos, não agora. Terça-feira, quem sabe na terça-feira...

Ele a afastou de junto de si, e ela viu que seus olhos escuros a perscrutavam. Sustentou o olhar dele o quanto pôde, depois enterrou a cabeça no peito dele e o abraçou carinhosa­mente, ainda desfrutando a proximidade, certa de que agora es­tava segura. "Puxa, escapei por pouco", pensou debilmente, os joelhos estranhos, todo o seu corpo pulsando. "Quase me entreguei, desta vez, e isso não teria sido bom para mim, para Linc ou para ele.

"Teria sido bom para ele", pensou, de modo estranho.

Seu coração batia forte enquanto ela repousava de encon­tro a ele, esperando, recuperando-se, certa de que, dali a um momento, com carinho e meiguice, e a promessa da semana seguinte, ele diria: "Vamos voltar para o convés".

Então, subitamente, ela sentiu os braços dele apertarem-se à sua volta, e antes que se desse conta do que estava aconte­cendo, estava na cama, os beijos dele fortes e as mãos errantes. Ela começou a se debater, mas ele segurou as mãos dela com perícia, esticou-a com a sua grande força e deitou-se sobre ela, a parte inferior do seu corpo prendendo-a e tornando-a indefe­sa. Beijou-a ao seu bel-prazer, e a paixão dele e a excitação dela misturaram-se à fúria, ao medo e ao desejo dela. Por mais que ela se debatesse, não conseguia se mexer.

O calor aumentou. Dali a um momento, ele mudou de posição. Imediatamente ela se lançou ao ataque, agora queren­do mais, embora estivesse preparada para lutar seriamente. No­vamente, ele voltou a prender as mãos dela. Ela sentiu-se com­pletamente envolvida, desejando ser dominada, não desejando, a paixão dele forte, seu sexo duro, a cama macia. E então, do mesmo modo abrupto como começara, ele a soltou e rolou para o lado, com uma risada.

— Vamos beber alguma coisa! — disse ele, sem rancor. Ela lutava para recobrar o fôlego.

— Seu filho da mãe!

— Que nada, sou um filho muito legítimo. — Gornt apoiou-se num cotovelo, enrugando os olhos num sorriso. — Mas você, Ciranoush, é uma mentirosa.

— Vá pro inferno!

A voz dele era calma, e cordialmente implicante.

— Irei, no devido tempo. Longe de mim pedir a uma dama que prove uma coisa dessas.

Ela se lançou sobre ele, procurando unhar-lhe o rosto, furiosa por ele estar tão controlado quando ela não estava. Ele segurou as mãos dela com facilidade e prendeu-a.

— Calma, calma, gatinha — falou, afavelmente. — Acal­me-se, Ciranoush. Lembre-se, somos maiores de idade. Já a vi quase despida, e, se quisesse mesmo violentá-la, temo que você estaria perdida desde o começo. Poderia gritar até ficar rouca que a minha tripulação não escutaria nada.

— Você é um nojento maldi...

— Pare! — Gornt manteve o sorriso, mas ela parou, pres­sentindo o perigo. — A brincadeira foi só para divertir, não para assustar — disse ele, suavemente. — Só uma gozação, nada mais. Juro.

Ele a soltou, e ela saiu apressadamente da cama, ainda respirando pesadamente.

Cheia de raiva, foi até o espelho e ajeitou o cabelo; então viu-o pelo espelho, ainda deitado com naturalidade na cama, observando-a, e virou-se com violência.

— Seu filho da mãe de olhos negros!

Gornt soltou uma imensa gargalhada, contagiante, de sa­cudir a barriga, e de repente, notando a tolice de tudo aquilo, ela também começou a rir. Dali a um momento, os dois riam a valer, ele estirado na cama, Casey apoiada na cômoda.

No tombadilho, como bons amigos, tomaram um pouco do champanha que já estava aberto num balde de prata. O taifeiro silencioso e gentil serviu-os e depois se retirou.

Ao chegarem no desembarcadouro, em Kowloon, ela o beijou de novo.

— Obrigada por uma tarde muito agradável. Terça-feira, se não antes!

Foi para terra e ficou dando adeus para o barco por muito tempo. Depois, foi para casa.

Wu Óculos também estava indo para casa. Sentia-se can­sado, ansioso, com muito medo. O caminho de subida por entre o labirinto de choças e barracos na área de recolonização bem acima de Aberdeen era difícil, escorregadio e perigoso, lama e sujeira por toda parte, e ele respirava com dificuldade devido à subida. O bueiro de concreto transbordara muitas vezes, espalhando os detritos em muitos lugares, a inundação afastando estruturas de lugar e criando mais confusão. A fumaça pairava sobre muitas das moradias destroçadas, algumas ainda ardendo dos incêndios que se haviam espalhado com rapidez quando os deslizamentos tinham começado. Ele se desviou do buraco profundo onde a Quinta Sobrinha quase perecera na antevéspera, cerca de mais uma centena de choças destruídas por novos deslizamentos na mesma área.

A loja de doces sumira, e a velha junto com ela.

— Onde está ela? — perguntou.

O homem deu de ombros e continuou a vasculhar os escom­bros, procurando boa madeira, bons pedaços de papelão ou ferro corrugado.

— Como está a coisa Iá em cima? — perguntou.

— Como Iá embaixo — disse o homem num cantonense hesitante. — Uns bons, outros ruins. Joss.

Wu agradeceu. Estava descalço, carregando os sapatos para protegê-los. Saiu de perto dos bueiros e foi abrindo cami­nho por cima dos escombros para descobrir a trilha que subia. De onde estava não conseguia enxergar a sua área, embora lhe parecesse que não havia deslizamentos por Iá. Armstrong per­mitira que ele viesse para casa para verificar as coisas, quando o noticiário anunciara novos deslizamentos fortes naquela parte da área de recolonização.

— Mas volte o mais depressa que puder. Temos outro interrogatório marcado para as sete horas.

— Oh, sim, voltarei — falou em voz alta.

As sessões haviam sido muito cansativas, mas boas para ele, com muitos elogios por parte de Armstrong e do chefe do sei, seu lugar agora assegurado, a transferência e o treinamento a começar na semana seguinte. Dormira muito pouco, em parte porque as horas das sessões não tinham relação com o dia ou a noite, em parte pela sua ânsia de êxito. O cliente passava do inglês para o dialeto de Ning-tok, para o cantonense e de volta para o inglês, e fora difícil acompanhar todas as suas divagações. Apenas quando os seus dedos tinham tocado o maço de notas incomum e maravilhoso no bolso, seus ganhos nas corridas, é que uma leveza tomara conta dele e o fizera atravessar as horas difíceis. Novamente ele as tocou, para se reconfortar, aben­çoando a sua sorte enquanto subia a trilha estreita, que às vezes servia de ponte desconjuntada sobre pequenas ravinas, sempre subindo. Gente passava por ele, descendo, outras pessoas o acompanhavam subindo, o barulho de martelos, reconstrução, recolocação de telhados ecoando pelas encostas.

A área dele ficava menos de cem metros adiante, dobrando a esquina, e ele a dobrou e parou. Sua área não existia mais, era só uma funda cicatriz na terra, a avalancha empilhada de lama e entulho sessenta metros abaixo. Nenhuma habitação, onde antes houvera centenas.

Atordoado, ele subiu, desviando-se do deslizamento trai­çoeiro, e foi até a choça mais próxima, batendo à porta. Uma velha abriu-a, desconfiada.

— Com licença, Honrada Senhora, sou o filho de Wu Cho-tam, de Ning-tok...

A mulher, Yang Um Dente Só, fitou-o com ar inexpressi­vo, depois começou a falar, mas Wu não entendia o seu idioma. Por isso, agradeceu-lhe e afastou-se, lembrando-se de que aque­la era uma das áreas ocupadas pelos Yangs, alguns dos estran­geiros nortistas que vinham de Xangai.

Mais perto do topo do deslizamento, ele bateu a outra porta.

— Com licença, Honrado Senhor, mas o que aconteceu? Sou o filho de Wu Cho-tam, de Ning-tok, e minha família estava ali — falou, apontando para a fenda.

— Aconteceu durante a noite, Honrado Wu — disse o homem, falando um dialeto cantonense que ele podia entender.

— Foi como o ruído do velho trem expresso de Cantão, depois um rugido da terra, depois gritos. Então começaram alguns incêndios. Aconteceu a mesma coisa no ano passado, logo ali. Ah, é, os incêndios começaram rapidamente, mas foram logo apagados pela chuva. Dew neh loh moh, mas a noite foi muito ruim. — O vizinho era um velho desdentado, e sua boca se abriu numa careta. — Graças a todos os deuses você não estava dormindo ali, heya? — disse, fechando a porta.

Wu voltou a olhar para a fenda, depois foi descendo a colina. Finalmente, encontrou um ancião da sua área, que tam­bém era de Ning-tok.

— Ah, Wu Óculos, Policial Wu! Vários membros da sua família estão ali. — Seu dedo nodoso apontou para cima.

— Ali, na casa do seu primo, Wu Wam-pak.

— Quantos se perderam, Honorável Senhor?

— Fodam-se todos os desabamentos de terra, como vou saber? Eu Iá sou o guardião da encosta? Há dúzias de desa­parecidos.

Wu Óculos lhe agradeceu. Quando encontrou a choça, o Nono Tio estava Iá, a Avó, a mulher do Sexto Tio e seus quatro filhos, a mulher e o bebê do Terceiro Tio. O Quinto Tio estava com o braço quebrado, numa tipóia improvisada.

— E o resto de nós? — perguntou. Faltavam sete.

— Na terra — falou a Avó. — Tome chá, Wu Óculos.

— Obrigado, Honrada Avó. E o Avô?

— Foi para o Vácuo antes do desabamento. Foi para o Vácuo durante a noite, antes do desabamento.

— Joss. E a Quinta Sobrinha?

— Sumiu. Desapareceu, em algum lugar.

— Será que ainda pode estar viva?

— Talvez. O Sexto Tio está agora procurando por ela, Iá embaixo, com os outros, embora seja uma boca inútil. Mas e quanto aos meus filhos, e os filhos deles, e os deles?

— Joss — disse Wu com tristeza, sem amaldiçoar ou abençoar os deuses. Deuses cometem erros. — Vamos quei­mar incenso por eles, para que renasçam em segurança, se houver um renascimento. Joss. — Sentou-se num caixote que­brado. — Nono Tio, nossa fábrica, a fábrica ficou danificada?

— Não, graças aos deuses. — O homem estava entorpe­cido. Perdera a mulher e três filhos, saindo nem sabia como de dentro do mar de lama que os engolira a todos. — A fábrica não foi danificada.

— Bom. — Todos os papéis e material de pesquisa para o Lutador pela Liberdade estavam Iá... juntamente com a ve­lha máquina de escrever e uma antiqüíssima copiadora Ges-tetner. — Muito bem. Agora, Quinto Tio, amanhã o senhor comprará uma máquina de fazer plástico. De agora em diante, faremos as nossas próprias flores. O Sexto Tio o ajudará, e recomeçaremos.

O homem cuspiu, enojado.

— E como vamos pagar, hem? Como vamos começar? Como... — Parou e ficou olhando fixo para ele. Todos solta­ram exclamações abafadas. Wu Óculos tirara do bolso o maço de notas. — Ayeeyah, Honrado Irmão Mais Moço, estou vendo que finalmente teve a sabedoria de unir-se ao Cobra!

— Mas quanta sabedoria! — ecoaram os outros, orgulho­samente. — Que todos os deuses abençoem o Irmão Mais Moço!

O rapaz ficou calado. Sabia que não acreditariam nele se contasse a verdade. Portanto, deixou que acreditassem no que quisessem.

— Amanhã comecem a procurar uma boa máquina de segunda mão. Podemos pagar apenas novecentos dólares — disse ao homem mais velho, sabendo que tinha mil e quinhen­tos disponíveis, se fosse preciso.

Depois, saiu da choça e combinou com o primo, dono dela, alugar-lhe um canto até que pudessem reconstruir, discutindo o preço até chegarem a um acordo. Satisfeito de haver feito o que podia pelo clã dos Wus, deixou-os e desceu o morro de volta ao quartel-general, o coração chorando, toda a sua alma dese­jando gritar com os deuses pela sua injustiça, ou descuido, por terem levado tantos deles, por terem levado a Quinta Sobri­nha, cuja vida fora devolvida havia um ou dois dias noutro desabamento.

"Não seja idiota", ordenou a si mesmo. "Joss é joss. Você tem dinheiro no bolso, um vasto futuro no sei, o Lutador pela Liberdade para fazer, e a hora da morte depende dos deuses.

"Pobrezinha da Quinta Sobrinha. Tão bonitinha, tão meiga!"

— Os deuses são os deuses — murmurou, cansado, lem­brando as últimas palavras que recordava tê-la ouvido dizer. Em seguida, tirou-a da cabeça.

                   18h30m

Ah Tat subiu com dificuldade a larga escadaria da Casa Grande, as velhas juntas reclamando, resmungando sozinha, e atravessou a Galeria Longa, odiando a galeria e os rostos que pareciam estar sempre a observá-la. "Há fantasmas demais aqui", pensou, cheia de temor supersticioso, tendo conhecido muitos dos rostos em vida, tendo crescido naquela casa, tendo nascido naquela casa há oitenta e cinco anos. "Que coisa inci­vilizada manter-lhes os espíritos presos pendurando-lhes os re­tratos na parede. É melhor agir civilizadamente e lançá-los à lembrança, onde devem ficar os espíritos."

Como sempre acontecia, um estremecimento a percorreu ao ver a faca da Bruxa enfiada no coração do pai. "Dew neh loh moh", pensou, "aquela era mesmo uma doida, com um demônio insaciável no seu Portão de Jade, sempre lamentando secretamente a perda d'o tai-pan, o pai do marido, lamentando o seu destino por ter-se casado com o fracote do filho e não com o pai, sem nunca ter ido para a cama com o pai, o seu Portão de Jade insaciável por esse motivo.

"Ayeeyah, e todos os estranhos que subiram estas escadas ao longo dos anos para entrarem na cama dela, bárbaros de todas as nações, de todas as idades, formatos e tamanhos, para serem jogados de lado como um traste depois de a sua essência ter sido usada e esgotada, o fogo jamais tocado."

Ah Tat estremeceu de novo. "Que os deuses sejam teste­munhas! O Portão de Jade e o Monge de Um Olho Só são verdadeiramente yin e yang, verdadeiramente eternos, verda­deiramente divinos, ambos insaciáveis, não importa o quanto um consuma o outro. Graças a todos os deuses meus pais per­mitiram que eu fizesse voto de castidade, para devotar minha vida à criação de crianças, sem nunca ser rasgada por um Talo Ardente, para jamais voltar a ser a mesma. Graças a todos os deuses que nem todas as mulheres precisam de homens para elevá-las ao estágio de unidade com os deuses. Graças a todos os deuses algumas mulheres sabiamente preferem mulheres para acariciar, tocar, beijar e gozar. A Bruxa também teve mulheres, muitas, quando ficou velha, encontrando prazer, mas não satis­fação, nos seus braços juvenis. É curioso que ela se deitasse com uma garota civilizada, mas não com um homem civilizado, que sem dúvida ter-lhe-ia apagado o fogo, de uma maneira ou de outra, com instrumentos de cama ou sem eles. Que todos os deuses sejam testemunhas, quantas vezes não lhe disse isso? Eu era a única pessoa com quem ela discutia tais coisas!

"Pobre idiota, com os seus sonhos distorcidos de poder, sonhos distorcidos de luxúria, igualzinha à velha imperatriz-mãe... pesadelos de uma vida que nenhuma vara pode mitigar."

Ah Tat desviou os olhos da faca e seguiu o seu caminho. "A Casa jamais será íntegra enquanto alguém não arrancar essa faca e lançá-la ao mar... com ou sem maldição."

A velha não bateu à porta do quarto de dormir, mas entrou silenciosamente, para não acordá-lo, e ficou parada jun­to à grande cama de casal, olhando para baixo. Aquela era a hora de que mais gostava, quando o seu homem-menino ainda dormia, sozinho, e ela podia ver seu rosto adormecido e exami­ná-lo, sem ter que se preocupar com o mau humor e a irritação da Mulher Principal, com as suas idas e vindas.

"Mulher tola", pensou solenemente, vendo os vincos no rosto dele. "Por que não cumpre o seu dever como Mulher Principal e arruma outra mulher para o meu filho, uma jovem, na idade de procriar, uma pessoa civilizada, como tinha o velho Demônio de Olhos Verdes? Então esta casa seria alegre de novo. É, a casa precisa de mais filhos... é uma burrice arriscar a prosperidade nos ombros de um filho só. É uma burrice deixar este touro sozinho, burrice deixar esta cama vazia, burrice deixá-lo para ser tentado por alguma prostitutazinha bajuladora, para desperdiçar a sua essência em pastos estranhos. Por que ela não se dá conta de que temos que proteger a Casa? Bárbaros!"

Viu os olhos dele se abrirem e entrarem em foco, e depois ele se espreguiçou gostosamente.

— Hora de levantar, meu filho — disse ela, tentando soar áspera e mandona. — Tem que tomar banho, vestir-se, dar mais telefonemas, heya, e deixar a sua pobre Mãe com mais tarefas e mais trabalho, heya?

— Sim, Mãe — resmungou Dunross em cantonense, em meio a um bocejo. Depois, sacudiu-se como um cachorro, es­preguiçou-se mais uma vez e saltou da cama, dirigindo-se despi­do para o banheiro.

Ela examinou com ar crítico o seu corpo alto, as cicatrizes feias e enrugadas das antigas queimaduras da queda de avião que lhe cobriam a maior parte das pernas. Mas as pernas eram fortes, os flanços fortes, o yang resoluto e saudável. "Ótimo", pensou. "Que bom que está tudo bem." Mesmo assim, ela se preocupava com a perpétua esbelteza dele, sem a barriga subs­tancial que seu dinheiro e sua posição mereciam.

— Não está comendo o bastante, meu filho!

— Mais do que o bastante!

— Há água quente no balde. Não se esqueça de escovar os dentes.

Satisfeita, começou a fazer a cama.

— Ele estava precisando desse descanso — resmungou, sem se dar conta de que estava falando em voz alta. — Na última semana tem parecido um homem endemoninhado, tra­balhando o tempo todo, o medo no seu rosto, nele todo. Um medo desses pode matar. — Quando acabou de fazer a cama, falou mais alto: — Não fique fora até tarde hoje à noite. Pre­cisa se cuidar, e se for dormir com uma prostituta, traga-a para cá, como uma pessoa sensata, heya?

Ouviu-o dar uma risada e ficou contente. "Nos últimos dias ele não tem rido o suficiente", pensou.

— Um homem precisa de risadas e de um yin jovem para alimentar o yang. Hem, o que foi que você disse?

— Perguntei pela Filha Número Um.

— Entra, sai, sempre sai, sai com aquele novo bárbaro — disse ela, indo até a porta do banheiro espiá-lo enquanto ele se lavava. — O tal de cabelos compridos e roupas amassa­das que trabalha no China Guardian. Não o aprovo, meu filho, nem um pouquinho.

— Para onde eles "saíram", Ah Tat?

A velha deu de ombros, remexendo as gengivas.

— Quanto mais cedo a Filha Número Um se casar, me­lhor. Melhor que ela seja problema de outro homem, e não seu. Ou então deve dar-lhe uma boa sova na bunda. — Ele riu de novo, e dessa vez ela ficou imaginando por quê. — Está ficando de miolo mole — resmungou, depois se afastou. Na porta externa, lembrando-se, chamou: — Há uma pequena re­feição pronta para você, antes de sair.

— Não se preocupe com comida... — começou Dunross, interrompendo-se, sabendo que era perda de tempo. Ouviu enquanto ela se afastava resmungando, fechando a porta às suas costas.

Estava de pé na banheira e jogou mais água fria sobre o corpo. "Porra, como eu queria que acabasse esta droga de falta d'água", pensou. "Que delícia uma longa chuveirada quente!", pensou, e logo se concentrou inexoravelmente em Adryon. Prontamente, escutou o conselho de Penelope: "Não banque a criança, Ian! A vida é dela, não banque a criança!"

— Estou tentando — murmurou, enxugando-se vigoro­samente. Pouco antes de dormir, ligara para Penelope. Ela já estava no Castelo Avisyard, Kathy ainda na clínica de Londres para mais exames.

— Virá para cá na semana que vem. Espero que tudo saia bem.

— Estou em contato com os médicos, Penn. — Ele lhe falara da idéia de mandar Gavallan para a Escócia. — Ele sem­pre quis ficar aí, a Kathy também. Será melhor para os dois, não é?

— Ah, que maravilha, Ian! Que notícia maravilhosa!

— Podem ocupar toda a ala leste.

— É, sim. Ian, o tempo está maravilhoso, hoje, mara­vilhoso, e a casa tão linda! Não há mesmo chance de você vir passar alguns dias aqui?

— Estou de trabalho até o pescoço, Penn! Ouviu falar do mercado de ações?

Escutara o silêncio momentâneo, e quase pudera ver o rosto dela se alterar e escutar dentro da sua cabeça a fúria impotente contra o mercado, Hong Kong e os negócios, por mais que ela tentasse afastá-la.

— É. Deve ser terrível — dissera ela, ainda uma ligeira alteração na voz. — Coitado de você. Alastair estava recla­mando um bocado ontem à noite. Vai ficar tudo bem, não é?

— Claro que sim — dissera, com grande confiança, ima­ginando o que ela diria se lhe contasse que teria que garantir com seus bens pessoais o empréstimo de Murtagh, se viesse mesmo a sair. "Ah, Deus, permita que saia." Contou-lhe todas as novidades, depois disse que Alan tinha enviado uma mensa­gem muito interessante da qual lhe falaria pessoalmente, acres­centando que a mensageira era uma japonesa-suíça. — É uma uva!

— Espero que não seja demais!

— Oh, não! Como vai a Glenna, e como vai você?

— Muito bem. Teve notícias do Duncan?

— Tive... chega amanhã. Mandarei que lhe telefone tão logo chegue. Acho que é só, Penn, eu a amo!