CATAMOUNT, SHERIFF DE PARTE ALGUMA /Albert Bonneau

Planeta Criança

Poesia & Contos Infantis

O pastor entre os lobos
Sem parecer incomodado pelo calor tórrido, Beardect Kid continuava a galopar à rédea solta. Afastando-se da margem do Pecos, que há já algum tempo ladeava meteu-se pela única rua de Trigger City.
Chegando em frente do Golden Saloon, sopeou bruscamente a montada encharcada em suor, e, sem mesmo se dar ao trabalho de a amarrar, subiu os degraus que conduziam à ponta, precipitando-se no interior do estabelecimento.
Mas, dados poucos passos, teve que parar, ofegante. A vasta sala em que acabava de entrar estava cheia de consumidores. Parecia que, fugindo do ardor implacável do sol, toda a população da pequena cidade se refugiara naquele local. O landlord e os seus criados não tinham mãos a medir para atender toda aquela clientela, tão barulhenta como exigente.
Durante uns momentos, Bearded Kid parou, piscandoos olhos, e procurando alguém no meio dos clientes que se apinhavam em redor das mesas. Depois de cavalgar durante muitas horas na chapa do sol, o cavaleiro tinha dificuldade em se habituar à meia escuridão do botequim... Continuou a observar insistentemente os diversos grupos.
Em redor do balcão, onde Berry, o landlord, proprietário do Golden Saloon, presidia em mangas de camisa, encostava-se uma vintena de indivíduos que discutiam numa algazarra ensurdecedora. Um pouco adiante, por detrás das mesas cheias, cowpunchers jogavam ao poker, ao monte ou à roleta.

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Havia de tudo no meio daquela multidão. Nessa época agitada, toda a região do Texas próxima do Pecos, onde se erguia Trigger City, não tinha praticamente qualquer vigilância. Cada um interpretava a lei à sua .maneira; a região estava sujeita aos actos de banditismo duma multidão de cowboys, de gamblers, de greasers, e por vezes também dos miseráveis que, expulsos de toda a parte pelos representantes da autoridade, haviam ido procurar abrigo naquele recanto perdido onde ninguém procurava incomodá-los.
Deste modo, todos os fregueses que se acotovelavam no interior do estabelecimento arvoravam em roda da cintura um verdadeiro arsenal. Sobre as ancas, pendiam-lhes
revólveres duma dimensão impressionante... Frequentemente, o silêncio relativo que reinava em redor das mesas de jogo era perturbado por ameaças e invectivas. Por
vezes, estalavam detonações, obrigando a maior parte dos fregueses a bater prudentemente em retirada. Depois, tendo-se resolvido rapidamente a questão, cada um voltava
ao seu lugar, sem parecer inquietar-se com os resultados da desordem. A morte dum homem era uma coisa tão frequente em Trigger City que ninguém se preocupava com
isso.
Finalmente, Bearded Kid, que há já uns momentos procurava alguém entre os clientes da espelunca, deixou escapar uma exclamação de alegria. Esgueirando-se rapidamente
por entre as mesas, dirigiu-se a um grupo que se sentava a poucos passos do balcão, e, virando-se deliberadamente para um indivíduo hercúleo, vestido de
preto, que discursava nesse momento aos seus companheiros, exclamou:
- Boss! Até que enfim o encontro! Tenho novidades para si!
O interpelado endireitou-se subitamente, interrompendo a conversa. com as sobrancelhas franzidas, fitou o recém-chegado. O nariz achatado, o olhar fugidio, o grande
bigode preto, davam-lhe um ar rebarbativo. Perto dele, cinco vaqueros mexicanos fitavam insistentemente Bearded Kid, que lhes parecia estranhamente agitado.
- Que bicho te mordeu, Kid ? - perguntou o Colosso - Vamos, chega-te... Houve incêndio no rancho?
Bearded Kid sentou-se, ou melhor, caiu numa cadeira desocupada.
- By Jove! Não se trata de incêndio, boss, mas duma coisa que o vai deixar pasmado! Se soubesse..
Pegando num copo, ainda meio cheio de aguardente, o cavaleiro despejou-o dum trago; depois, dando um profundo suspiro, disse:
- God! Isto é de ressuscitar um morto! Agora, vamos aos factos... Pois bem, rapazes, vim à rédea solta do Pecos. Acabo de saber lá uma coisa espantosa. Adivinhem...
Aposto um contra mil...
Os vaqueros que rodeavam o cavaleiro, cada vez mais intrigados, multiplicaram as perguntas:
- Assaltaram a diligência?
- Mandaram os rangers de El Paso para estes lados?
- Descobriu-se uma mina de oiro nos arredores?
- Nada disso, my boys! interrompeu Bearded Kid, desatando a rir.
Um murro subitamente aplicado sobre a mesa pôs fim à hilaridade do recém-chegado.
- Não estamos dispostos a adivinhar charadas, e não tenho tempo a perder com essas histórias... Trata de nos dizer, duma vez por todas, que notícia é essa que te
agitou tanto...
O colosso, que acabava de -falar numa voz ameaçadora, não parecia muito disposto a brincadeiras, de modo que o seu interlocutor apressou-se a satisfazer-lhe a curiosidade:
- Não se zangue, boss, retorquiu ele... não o farei esperar mais tempo... Acabam simplesmente de mandar um padre... para Trigger City. Deve chegar à cidade daqui
por uma hora. Vi-o subir para a diligência, em. Pecos, com a filha. Então, compreende, diante dum facto tão extraordinário, não esperei um segundo. Saltei no meu
cavalo e, (Ultrapassando a traquitana, vim dar-lhe a novidade...
Parecia que um raio tinha caído no meio do grupo, tal era a profunda estupefacção dos seis homens que o compunham.
- Vejamos... deves estar enganado, amigo, exclamou finalmente o colosso... Isso não passa duma simples graça. Alguém quis fazer-te acreditar...
- Nunca falei tão a sério, atalhou o cavaleiro. Vi o pastor com os meus próprios olhos... Vem para o meio de nós pregar a palavra de Deus. Para surpresa, parece
que é uma valente surpresa, não é verdade?
- Damn! Saberemos provar a esse importuno que não precisamos dum distribuidor de água benta da sua espécie. A fé de Gomez Matero, que ele encontrará a quem falar...
O colosso, que acabava de falar deste modo, mostrava-se
irritadíssimo. Os olhos chamejavam-lhe. Impressionados, os seus vizinhos não se atreviam a pronunciar palavra. Sabiam há muito tempo o que acontecia aos imprudentes
que se atravessavam no caminho do boss.
Embora de origem mexicana, havia muitos anos que Gomez Matero era considerado -dono e senhor de Trigger City. A algumas milhas da cidade, nas margens do Pecos, possuía
um rancho, cercado de vastos terrenos, onde se dedicava à criação de gado. Livre de quaisquer escrúpulos, depressa se tornara no que nas regiões do Texas se chama
,um barão, ou seja, um desses grandes proprietários que governam à maneira dos senhores feudais da Idade Média.
Gomez Matero tinha na consciência um bom número de crimes, de que ninguém se atrevia a acusá-lo. Todos tinham muito amor à pele, e. não só sabiam ser o criador dotado
duma força hercúlea, como .também não ter rival no manejo dos revólveres. Todos os imprudentes que o tinham provocado, não haviam voltado para contar os resultados.
Dormiam o seu último sono no pequeno cemitério de Pecos.
- É de facto extraordinário que esse pastor se tenha atrevido a vir pisar-me os calos! resmungou o barão Gomez dando um murro na mesa. Mas saberemos tomar as medidas
necessárias. Reservar-lhe-emos uma tal recepção nesta boa cidade de Trigger City, que ele se apressará a ir pregar o Evangelho para outra freguesia,
Tendo ouvido as palavras do ranchman, a maioria dos fregueses que se acumulavam em redor das mesas agrupou-se em redor dele, comentando a novidade. O próprio landlord
abandonou o balcão para vir engrossar o grupo.
- Chega-te cá, meu rapaz, disse Matero, vendo o
dono do estabelecimento, que, não sem dificuldade, tentava romper caminho até junto dele... Ora aí tens uma perspectiva de dias fartos. Se posso acreditar na novidade
que o meu contramestre me traz, Trigger City vai-se transformar num reino de temperança. Em menos dum mês, todos os seus habitantes se tornarão mais mansos que cordeiros.
Alegremo-nos! Soou a hora da redenção... Mandam-nos um pastor!
Protestos e gargalhadas acolheram as palavras do colosso. Perante a atitude dos frequentadores do botequim, podia compreender-se que o acontecimento provocava um
movimento geral de protesto.
- Antes de nos mandarem um pastor, gritou uma voz zombeteiramente, fariam talvez melhor se nos enviàssem um sheriff.
O barão distinguiu estas palavras no meio do tumulto, e a sua fisionomia expandisse num sorriso mau:
- Um sheriff em Trigger City? troçou ele. Em boa verdade, era uma inovação. Se existe um candidato ao suicídio nos arredores, convido-o a apresentar-se como defensor
da ordem. Saibam-no todos: será sempre Gomez Matero quem ditará a lei aqui. E nunca tolerará que um pateta qualquer discuta as suas prerrogativas, quer seja um pastor
ou um homem de leis,
E, pegando num dos 45 que trazia- à cintura, acrescentou:
- Aqui está o meu Código e a minha Bíblia! Enquanto eu viver, os habitantes de Trigger City terão que lhe obedecer, desde que tenham um pouco de amor à vida.
Um surdo murmúrio acolheu as palavras do criador... Todos sabiam que não se tratava duma vã ameaça.
O barão Gomez nunca tinha hesitado em se desembaraçar dos seus inimigos, e a perspectiva dum novo crime não era coisa para o faizer recuar. Por esta razão, todos
os que se encontravam no estabelecimento se apressaram a aplaudir as palavras do perigoso indivíduo, e o landlord mais que ninguém. Efectivamente, a vinda dum pastor
não lhe convinha muito... e o digno taberneiro compreendia-o bem. Se o recém-chegado arranjasse prosélitos, seria apenas em seu prejuízo. Era pois de prever que,
desde o princípio, ele se juntasse aos manifestantes.
O espanto que de entrada dominara os que tinham ouvido a notícia trazida por Bearded Kid, transformava-se numa louca hilaridade. Todos se riam do imprudente que
duma forma tão atrevida se metia por aquelas paragens, para exercer o seu apostolado.
?- Vão ver, amigos, com que rapidez eu vou convencer esse pardal a fazer marcha atrás! Dizia o colosso. Ele não se há-de demorar muito em Trigger City... Caramba!
Esse pastor quer meter-se no meio dos lobos para constituir um rebanho? Não demoraremos muito em mostrar-lhe que temos dentes afiados.
Um murmúrio de aplauso acolheu mais uma vez ais palavras do ranchman:
?- Ele tem razão! Não precisamos de ser evangelizados! berrou um freguês... Não somos selvagens...
.- Tenham calma, amigos, interrompeu o barão. Não daremos tempo ao digno padre de nos contar as suas histórias. Se ele tiver amor à pele, tratará de emalar a trouxa
no mais curto espaço de tempo possível e de ir desenvolver a sua actividade noutro terreno menos perigoso.
- Por que não irá ele até El Paso pregar o Evangelho aos homens do Maior Morley?
Uma gargalhada sublinhou estas palavras. Uma vintena de indivíduos acotovelava-se nesse momento em redor de Gomez Matero, aprovando calorosamente todas as suas palavras,
A notícia da chegada dum pastor tinha levantado a indignação geral. Ninguém queria tomar a sério aquele apóstolo que decidira instalar-se na região, sem ao menos
tomar a precaução de a estudar.
- Havemos de o acolher com acompanhamento de fanfarra, e de lhe ensinar os únicos cânticos que sabemos! troçou o barão Gomez, afagando a coronha do revólver... Não
dou mais de cinco minutos ao nosso zeloso pastor para pedir de joelhos ao condutor da diligência que o ponha a muitas milhas desta terra.
Nesse momento, o saloon apresentava o seu aspecto dos grandes dias. Até os gamblers haviam abandonado as mesas de jogo. Todos pretendiam participar na recepção que
se preparava ao recém-chegado. Apenas Bearded Kid, sentado perto do patrão, tratava de acalmar a sua sede, enquanto limpava o suor à manga da camisa.
Um observador atento, que se encontrasse nesse momento no botequim, poderia ter notado que um grupo de fregueses aprovava muito pouco calorosamente as palavras do
mexicano. Apenas o medo os levava a apoiá-lo... Há muito tempo que sabiam ser costume do colosso tratar como inimigos todos aqueles que não lhe davam imediata aprovação.
De modo que, nesta ocorrência, apressavam-se, de boa ou de má vontade, a esconder a aversão que sentiam pelo mexicano. A mais elementar prudência aconselhava-os
a evitar complicações.
Desde que se tornara senhor da maior parte dos territórios que rodeavam Trigger City, Gomez Matero fazia reinar um verdadeiro terror sobre a região... Os seus vaqueros
não hesitavam em roubar sem-vergonha, de tempos a tempos, o gado dos seus vizinhos, ou em tomar conta das nascentes que lhes parecessem convenientes para os seus
rebanhos. Alguns dos defraudados tentaram protestar energicamente contra os prejuízos de que tinham sido vítimas... Os seus corpos foram encontrados abandonados
no meio da planície, meio devorados pelos abutres e pelos lobos.
Certamente, toda a gente sabia quem era o instigador destes crimes, mas ninguém se atrevia a protestar. Não havendo um sheriff em Trigger City, imperava a razão
do mais forte. Sem qualquer defesa, os habitantes tinham que se curvar perante a tirania do barão. Por este motivo, embora desejando no seu foro íntimo que se pusesse
um ponto final a este estado de coisas, a gente honesta de Trigger City calava-se, temendo pelas suas vidas.
A notícia imprevista da chegada dum pastor não conseguia dissipar as apreensões dos habitantes. Efectivamente, perguntavam a si próprios o que pretenderia o recém-chegado,
instalando-se na região. A presença dum representante da autoridade teria sido bem mais desejável nesse momento, e todos sabiam que o mexicano não se deixaria arrastar
pelos argumentos evangélicos que lhe opusesse o pastor.
Compreende-se assim a razão por que, levados pelo instinto de conservação e pela cobardia, alguns indivíduos dos que estavam no saloon, e que esperavam ver o corpo
do barão pendurado na ponta duma corda, imitavam a atitude dos perigosos acólitos do bandido.
O landlord regressara ao balcão, e a sua irritação não parecia ter diminuído. Desejava que as piores calamidades caíssem sobre o imprudente que assim se aventurava
nos seus domínios. Era um fiel aliado do mexicano, que lhe arranjara uma numerosa clientela. Assim, prometia a si próprio fazer compreender ao importuno que a sua
presença não era desejada em Trigger City.
Durante cerca de meia hora, continuou a reinar no saloon uma agitação intensa. A chegada do pastor era o assunto de todas as conversas. Alguns dos fregueses tinham
saído, de modo que a novidade espalhou-se rapidamente pela povoação. Apesar do calor do sol, numerosos grupos discutiam na rua. Havia muito tempo que a pequena cidade
não apresentava tanta animação a uma hora daquelas.
Finalmente, levantou-se um grito no meio da multidão, que foi repetido até ao café:
- À diligência está a chegar! Acabam de a assinalar! Todos para fora! Vamos fazer-lhe uma recepção calorosa!

II
Uma recepção pouco agradável
- Trigger City ainda fica muito longe?
Loréna Lansdale inclinava-se para o seu vizinho, um homenzinho magro e seco, de aparência frágil, que vestia um fato preto de padre, e que, nesse momento, parecia
absorto em profunda meditação...
Antes de meia hora chegaremos, minha filha, e
poderei enfim travar conhecimento com a minha nova paróquia, respondeu o viajante.
A rapariga suspirou, e voltou a observar a paisagem pela janela... A planície árida que a diligência tinha atravessado durante muito tempo, e em que só cresciam
cactos, sucedia agora a região mais risonha e fértil do Pecos. Vários rebanhos de animais apareciam na vizinhança, guiados por vaqueros
A vista de todos estes animais que pastavam perto do rio, por entre nuvens de poeira, não pareceu arrancar Loréna Lansdale às profundas preocupações que a obcecavam,
O seu rosto de traços regulares tinha-se ensombrado, e os belos olhos dum azul profundo tornavam a sua expressão melancólica. com um gesto brusco, atirou para trás
os cabelos loiros que lhe caíam para a testa, e, depois duma leve hesitação, decidiu-se a falar novamente ao seu companheiro...
?- É curioso, pai, murmurou. Desde que saímos de Pecos, sinto-me assaltada por maus pressentimentos... e chego a perguntar a mim própria se não teria sido melhor
ficar em Denver...
O pastor Lansdale fez um gesto vago com a mão...
- Tinha-te prevenido, minha filha. Mostrei-te todas as dificuldades que nos poderiam surgir, quando me deste parte da tua decisão de me acompanhar a Trigger City.
Teria preferido, confesso, deixar-te ao pé da nossa prima, em Denver... Essa excelente senhora teria substituído a tua querida mãe, desaparecida há mais de dois
anos.
A rapariga sacudiu negativamente a cabeça.
- Não podia resignar-me a deixá-lo partir assim, meu pai, murmurou... Não teria podido viver afastada de si, sabendo-o exposto aos maiores perigos.
- Não vejo que perigos poderão ameaçar-me, respondeu o padre, esboçando um leve sorriso. Que dirias então se eu seguisse o exemplo de alguns dos meus admiráveis
colegas que partem com destino a terras longínquas da Oceânia, para evangelizar os antropófagos! Estamos na América, não te esqueças, e não teremos que atravessar
a fronteira da nossa querida Pátria.
Tais palavras não pareceram sossegar Loréna.
- Só tenho dezoito anos, pai, insistiu ela, mas, no entanto, já ouvi várias vezes dizer que certas regiões do Texas, do Arizona e do Novo México continuam tão selvagens
e perigosas como os territórios mais afastados do continente negro... Os homens que povoam estas terras não conhecem fé nem lei. São autênticos selvagens.
- Pois bem, foi justamente para propagar essa fé entre esses infelizes que me decidi a partir e que obtive a minha nomeação para Trigger City... Terei que criar
ali uma paróquia, e não duvido de que vencerei, por maiores que sejam as dificuldades. Levarei a bom termo o meu apostolado, ensinando a palavra de Deus a todos
esses infelizes que O ofendem e ignoram!
O pastor Lansdale pronunciou estas palavras com uma tal convicção que a filha não ousou contradizê-lo.
Contudo, quando voltou para o seu canto, estava longe de partilhar do optimismo e da confiança cega que manifestava o seu pai. Realmente, durante a segunda parte
do longo trajecto que haviam feito desde a partida de Denver, não tinham corrido nenhum perigo; neste momento, mesmo, estavam sós dentro da diligência, que o condutor
continuava a guiar rapidamente, mas, nas paragens precedentes, em Málaga, em Riverside e Pecos, Loréna Lansdale tinha ouvido alguns comentários feitos pelos viajantes
e pelos empregados da companhia.
Tinham olhado para ela e para seu pai com um ar de espanto em que se misturava o dó.
- God! dissera um cow-boy, que é que estes dois irão fazer a Trigger City?! Só lá há bandidos e gente sem escrúpulos... Receio que não se demorem lá muito tempo!
O barão Gomez e os seus acólitos são verdadeiros demónios.
O pastor estava tão absorto com os seus pensamentos que não reparara nestas inquietantes palavras, mas a rapariga ouvira-as e lembrava-se insistentemente delas...
No princípio da viagem, sentia tanta confiança como o seu companheiro, mas, agora, quanto mais próximos estavam do fim, mais assustada se mostrava. O aspecto dos
vaqueros que via de tempos a tempos não lhe dizia nada de bom. Trigger City, que primeiro se lhe tinha apresentado como um paraíso e para onde decidira acompanhar
seu pai, parecia-lhe agora um lugar terrivel, onde perigos e dificuldades sem nome cairiam sobre eles. Contudo, procurando vencer a sua angústia, a rapariga esforçou-se
por dissipar o melhor possível as preocupações que a obcecavam. Sentia a mão do pastor pousada docemente no seu pulso. Por isso, voltou-se para ele, sorrindo. Amava
tanto este ser caridoso e bom que se dedicara a torná-la feliz! Desde que desaparecera sua mãe, o excelente homem multiplicava-se para substituir a morta, com uma
devoção incansável, e tinha sido para ela o melhor dos pais. Loréna esforçava-se por lhe pagar na mesma moeda. Várias vezes, antes da sua partida, alguns rapazes
de Denver tinham pedido a sua mão. Não hesitara em desencorajar todos os pretendentes. Alguns dentre eles teriam podido, sem dúvida, proporcionar-lhe uma vida feliz
na grande cidade de Colorado. Apesar de tudo, afastando do pensamento
estas perspectivas agradáveis, Loréna preferira acompanhar o pastor e partilhar da sua existência aventurosa. A corajosa rapariga nunca se teria resignado a deixar
partir o sacerdote sozinho, para essas regiões desconhecidas do Sul, onde ele encontraria tantas dificuldades a vencer para exercer o seu apostolado.
Portanto, a rapariga não tentou apresentar novos argumentos ao seu vizinho, guardando para si as preocupações que sentia.
.- Vês tu, minha filha? disse o pastor passados uns momentos. Quanto mais numerosos forem os obstáculos que se levantarem no nosso caminho, tanto maior será mais
tarde a nossa recompensa. Pensa em todos aqueles que têm fome e sede de verdade e que nunca ouviram a palavra de Cristo... Far-lhes-emos compreender que Ele é o
Amigo deles... o seu Irmão. Dir-lhes-emos que Ele morreu para os salvar e para lhes resgatar as culpas. Pouco importa o sofrimento e o perigo, quando se encontram
almas a conquistar.
O rosto do sacerdote iluminava-se ao pronunciar estas palavras. Havia mais de vinte anos que se tinha dedicado ao ministério da religião. Nunca se sujeitara a ficar
em paróquias já conquistadas pela palavra de Deus. Nascera para apóstolo, apóstolo morreria.
Alguns dos seus colegas, mais prudentes e mais desejosos de gozar do bem-estar que lhes proporcionavam as cidades, tinham-lhe desenhado perspectivas tentadoras de
sossego. Apesar de tudo, o pastor Lansdale não se deixara comover. Estava cada vez mais decidido a continuar a sua tarefa, sustentado por um admirável espírito de
sacrifício. Para ele, o único prémio desejado era saiber que tinha ganho algumas almas para Deus.
Os gritos do cocheiro, incitando os cavalos, vieram arrancá-los aos seus pensamentos. O ruído duma chicotada fez-se ouvir, ao mesmo tempo que o veículo sofria um
brusco sacão. Aproximando-se da meta, os cavalos aceleravam o andamento...
O pastor deitou um olhar pela janela, e avistou a pequena -distância um aglomerado de casas, na margem do Pecos...
- Trigger City! Daqui a pouco chegaremos! exclamou ele.
No meio dum turbilhão de poeira, a diligência entrava a todo o galope na única rua da povoação.
Durante uns momentos, o carro continuou a sua corrida; depois, o condutor levantou-se do seu lugar e, brutalmente, puxou as rédeas, A diligência parou no meio duma
?multidão que de momento a momento se tornava mais densa.
Geralmente, a chegada da malaposta não provocava mais do que uma curiosidade muito relativa entre a população. Desta vez, extraordinariamente, nem sequer o calor
tórrido tinha conseguido convencer os curiosos a afastarem-se. Saindo de todas as casas vizinhas e acotovelando-se em redor da entrada do Golden Saloon, rodeavam
a diligência e começavam-se a ouvir graçolas de todos os lados, dirigidas ao cocheiro...
- Então, velho Joê... Parece que trazes um tesouro na tua traquitana?
??- Um tesouro? Diz antes um pássaro de mau agoiro!
- Trigger City! Toda a -gente se apeia! Apareça, senhor pastor! As suas ovelhas querem conhecê-lo!
As exclamações irónicas teriam prosseguido se não se fizesse ouvir a voz rude do barão.
- Vamos, amigos! Abram caminho. É a mim que compete receber o .digno padre.
À cotovelada, o ranchman não teve -dificuldade em abrir caminho. Parando perto da campana, abriu bruscamente a porta, exclamando:
- Vamos, pastor do diabo... Decides-te a descer
O colosso não completou a sua frase. Uma silhueta acabava de surgir na abertura. Não fora ao sacerdote que ele se dirigira daquela maneira, mas a uma rapariga maravilhosa,
que surgia com uma mala na mão.
Sem dúvida, as palavras que o canalha dissera tinham-na assustado, pois mostrava uma expressão de susto. Felizmente, essa sensação não se prolongou por muito tempo.
Dominando o terror, saltou agilmente da carruagem.
Um murmúrio de espanto percorreu o grupo. Tirando as bailarinas do botequim, os habitantes de Trigger City não estavam, efectivamente, habituados a receber visitas
femininas. com a excitação provocada pela chegada do pastor, nem sequer se tinham lembrado de que Bearded Kid dissera que ele vinha acompanhado por uma filha.
Os gritos de troça que se ouviam à chegada da diligência pararam como por encanto, durante um certo intervalo de tempo. A graça e a beleza de Loréna Lansdale haviam
impressionado profundamente aqueles indivíduos.
Esta atitude mais favorável não se prolongou, no entanto, por muito tempo. Efectivamente, o pastor aparecia por sua vez. A simples vista do seu hábito negro provocou
uma tempestade de protestos.
Cada vez menos descansada, a rapariga encostava-se ao pai. Os gritos simultaneamente hostis e irónicos de
toda aquela multidão, no meio da qual não via nem uma silhueta feminina, provocavam-lhe as maiores apreensões.
Ainda uma vez, a voz do barão Gomez dominou o rumor. Sem sequer levar a mão à aba do sombrero, o criador aproximou-se -dos viajantes.
- Tenho um conselho a dar-te, digno clérigo, declarou ele. É tornares a subir para a traquitana que te trouxe até aqui e voltares o mais depressa que possas para
o sítio donde vieste. Não precisamos em Trigger City nem da tua moral nem dos teus sermões. A única lei a que os nossos bons cidadãos estão acostumados a obedecer
é aquela que lhes dita Gomez Matero. Mete pois a tua Bíblia na mala, e não insistas nos teus projectos de instalação. Isso será o mais prudente... Não temos cá necessidade
de pássaros de mau agoiro.
Loréna não pôde deixar de estremecer, ouvindo estas insolências do colosso, mas o pastor Lansdale não se mostrou assustado.
- Vim aqui para pregar palavras de paz, declarou ele, muito calmo. Não esqueçam o que dizem as Escrituras: Quem com ferro mata, com ferro morre! E, além disso, não
é um estranho que se encontra diante de vós, mas um amigo! E um amigo que saberá compreender os vossos sofrimentos e aliviá-los na medida do possível; quem quer
que vós sejais ele vos amará como a um irmão!
A atitude resoluta do padre não conseguiu impor-se aos que o rodeavam. A maior parte deles eram pagos pelo ranchman, e, por isso, mais do que nunca dispostos a ajudar
o patrão a obrigar o importuno a afastar-se.
O mexicano tinha parado junto do pastor.
- Como vês, estou rodeado de paroquianos pouco amáveis, padre, continuou, indicando os vizinhos. Estariam mais preparados para te pregar uma partida do que .para
entoar cânticos. Nestas condições, para que insistes?
O padre continuava a mostrar-se impassível...
. Para que hei-de voltar para trás? respondeu ele,
sempre calmamente. Em circunstâncias muito mais críticas, Cristo, no Jardim das Oliveiras, não desistiu de cumprir a sua sublime missão...
- Dispensamos as tuas imagens edificantes, padre, interrompeu brutalmente o colosso. Aos subtis argumentos que nos queres apresentar, oporemos outros muito mais
convincentes...
Enquanto pronunciava estas palavras, o ranchman batia nos seus colte, mas ainda desta vez a sua atitude ameaçadora não levou o pastor Lansdale a recuar...
- Vim instalar-me em Trigger City, ficarei em Trigger City!
Um riso trocista acolheu esta resposta do viajante.
- Apre! És teimoso, amigo! Bem, visto isso, dormirás ao ar livre com a tua simpática companheira... E previno-te amigavelmente: o landlord Berry, que está aqui a
meu lado, e que é proprietário do único hotel da cidade, recusa-se a oferecer-te hospitalidade! Não tem quartos livres para clientes da tua raça!
O hoteleiro apressou-se a aprovar as palavras do colosso.
- Nestas condições, continuou o barão Gomez, que procurava em vão surpreender na expressão do seu interlocutor a mínima expressão de susto, podes verificar que a
tua estadia em Trigger City é absolutamente impossível! Se há calor durante o dia à beira do Pecos, as noites são, em compensação, excessivamente frescas...
Era realmente uma pena se expusesses a tua encantadora filha a apanhar uma pneumonia... É verdade que o landlord poderia abrir uma excepção a seu favor... Ela é
tão bonita!
Pensando que podia ficar separada do pai, isolada entre estes homens sem fé nem lei, a rapariga quis protestar com indignação, mas o pai interveio e impediua de
falar.
- Tomei todas as precauções necessárias, declarou. Nem eu nem minha filha precisaremos de ficar mo hotel, visto que alugamos aqui mesmo uma humilde barraca que nos
servirá de habitação...
- Uma humilde barraca? balbuciou o mexicano, interdito.
- Tratei desse assunto com Plump Sammy, explicou o padre. Trocámos alguma correspondência e, agora, sou seu inquilino...
- Por la muerte! rugiu Gomez Matero, corando subitamente. Onde é que está esse Plump Sammy, para eu dar cabo dele! Não me participou as suas intenções, o malandro!
Pois não saberá ele que nada se pode fazer em Trigger City sem a minha autorização...
Se neste momento o ranchman tivesse avistado Plump Sammy, o infeliz passaria certamente um mau quarto de hora. Felizmente, não o viu. com certeza que, avisado das
intenções do colosso a respeito do pastor, achara prudente não assistir à chegada da diligência...
Gomez Matero continuava a ameaçar o pastor.
Toda trémula, Loréna olhava em vão à sua volta, procurando uma expressão amiga.
- Basta de conversa! resmungou enfim o mexicano. Ou te vais embora, respeitável padre, ou serei obrigado
A forçar-te a desaparecer.
Incapaz de esconder por mais tempo a cólera que o dominava, o bandido aproximou-se do pai de Loréna. Estendendo a mão, furioso com a sua impassibilidade, dispunha-se
a dar-lhe uma bofetada, quando, subitamente, sentiu o pulso apertado como num torno, ao mesmo tempo que uma voz enérgica gritava, vibrante de indignação:
- Gomez Matero, não passas dum cobarde!

III
Uma intervenção corajosa
O mexicano deixou escapar um grito de raiva. O insulto que lhe tinham dirigido feriram-o como uma chicotada. Voltando-se bruscamente, .fugiu com dificuldade à mão
do importuno que o interrompera duma forma tão corajosa, e que, agora, estava na sua frente, interpondo uma barreira entre ele e o pastor...
Durante alguns instantes, os dois homens observaram-se. Em volta, a multidão apertava-se para assistir à luta. Fez-se um silêncio impressionante. Todos tinham a
certeza de que o criador castigaria o atrevido por aquele ultraje público.
- Este, era um rapaz de vinte e cinco anos, o máximo. A sua cara bronzeada exprimia resolução, um stetson de abas largas escondia quase completamente os seus cabelos
loiros.
Compreendia-se facilmente que não era mexicano. Vestido como todos os cow-boys, usava chaparejos,
um cinto de armas rodeava-lhe a cintura, e dois revólveres pendiam-lhe sobre as ancas.
O colosso ficou uns momentos imóvel, fitando insistentemente o seu antagonista, que continuava impassível, de punhos cerrados, esperando a resposta do seu adversário.
Os habitantes de Trigger City, e todos os que habitualmente frequentavam o Golden Saloon, sabiam que Gomez Matero não perdoava. com um olhar duro, um brilho inquietante
nos olhos, o colosso ficou uns momentos a observar o cowpuncher.
- Então, és tu Grant, o gringo? decidiu-se enfim a resmungar.
- Sou eu, realmente! respondeu o outro. Visto ninguém aqui ter coragem para dar uma lição merecida a um cobarde, decidi-me eu a dar o exemplo.
Gomez Matero quase se atirou ao adversário, mas conteve-se ainda.
- Maldito! gritou. Hás-de pagar caro a imprudência! Primeiro que tudo, estás despedido do meu rancho! Despeço-te, ouviste?!
Um sorriso animou a expressão do rapaz. Lentamente levantou os ombros.
- Ainda não há um mês que me contrataste como cowpuncher, respondeu. A desgraça não será grande, e encontrarei facilmente uma exploração onde não tenha que aturar
a tirania do pior dos bandidos! Gosto de trabalhar, mas recuso-me a cooperar com criminosos!
Muito calmo, o gringo continuava a provocar com o olhar o seu antagonista. Em redor, todos os que tinham ouvido a discussão se mostravam espantados. Era, certamente,
a primeira vez que Gomez Matero ouvia tais insultos em público. A reputação dele era de tal modo
terrível que ninguém se atrevia a provocá-lo. E, por consequência, todos se encontravam convencidos de que Bert Grant estava condenado a uma morte certa.
Os acólitos do barão romperam finalmente o silêncio que observavam, e começaram a ouvir-se ameaças.
O mexicano voltou-se, e com um gesto fez calar os companheiros.
-- Que ninguém se mexa! ordenou... Este tipo vai receber, diante de todos, a lição que merece. Verá então o que se ganha em provocar Gomez Matero!
O rapaz continuava imóvel; pronto para todas as eventualidades. Tinha apoiado a mão direita no revólver, disposto a pegar nele ao primeiro sinal de agressão.
O criador avançou um passo.
-Tira o cinto de armas e defende-te! Vamos bater-nos a murro!
Loréna tinha visto a corajosa intervenção do desconhecido. Compreendendo que a situação do rapaz era crítica, aproximou-se.
- Por amor de Deus! Não aceite o combate! murmurou, aflita. Ele vai matá-lo!
Gomez Matero, que ouvira a rapariga, riu, trocista.
- Seria melhor retirar-se, senorita, se tem um coração sensível! declarou ele. Para que serve interromper? Conhece o provérbio: Quando o vinho está no copo, é preciso
bebê-lo! Este franganito mostrou desejos de combater... E esse desejo vai ser satisfeito dentro de instantes, pode ter a certeza!
?- Não -costumo recuar, cão maldito, respondeu o rapaz com voz vibrante. A cobardia não é o meu defeito...
- Já que assim é, tira o teu cinto de armas, disse o mexicano. Não tens necessidade dele para combater a mãos limpas.
- Tira o teu ao mesmo tempo, retorquiu o cowpuncher. Quem me diz que não tentarás servir-te das tuas armas quando eu estiver desarmado-!
O barão deu um grunhido; depois, tirando rapidamente o cinto, .atirou-o a Bearded Kid, que o apanhou no ar. Pelo seu lado, o gringo confiou as suas armas à rapariga,
que continuava à espera, junto dele.
com o coração apertado, Loréna compreendeu que não conseguiria evitar a luta. Os dois adversários estavam um em frente do outro, de tronco nu, prontos a travar uma
batalha implacável. A rapariga não tinha as mais leves ilusões sobre o resultado do combate. O seu corajoso defensor ia sofrer uma derrota esmagadora. Não só o mexicano
era muito mais corpulento, como tinha as forças decuplicadas pelo furor. Em poucos momentos bateria o seu antagonista.
De entre os assistentes, ouviam-se gritos de ameaça contra o gringo;
Em vão, o pastor Lansdale tentou intervir por sua vez. Brutalmente, foi compelido a afastar-se.
O mexicano e o cowpuncher puseram-se em guarda, frente a frente, prontos ao ataque.
Um sorriso mau crispava o rosto do ranchman. Nem por um instante duvidava da sua vitória. Por seu lado, Bert Grant mantinha-se impassível. Parecia não medir o perigo
que o ameaçava.
O barão foi o primeiro a atacar. com os dentes cerrados, atirou-se contra o antagonista, que o aguardou a pé firme.
Levantou-se uma .gritaria frenética. Todos tinham a certeza de que o criador não demoraria muito a acabar com o adversário... Mas depressa tiveram que se desenganar.
Bert Grant não cedeu ao primeiro embate e sustentou corajosamente o assalto do mexicano. Durante alguns minutos, parando habilmente os golpes que lhe desferia o
bandido, passou mesmo, por várias vezes, à ofensiva, e os seus punhos abateram-se furiosamente, com um ruído seco, sobre o rosto do seu adversário.
Apesar do calor tórrido, os habitantes de Trigger City eram cada vez mais numerosos em redor dos combatentes. Gritos de incitamento para o ranchman partiam de todos
os lados. Este, que ao começo estivera a fraquejar, parecia agora refazer-se da surpresa, e recuperar a superioridade.
Loréna, encostada ao pai, com os olhos dilatados pelo pavor, tinha grande dificuldade em vencer a angústia que ia sentindo à medida que o combate se prolongava.
A infeliz notava, aterrorizada, que o corajoso gringo começava a ceder a olhos vistos. Os formidáveis punhos de Matero dominavam a sua enérgica resistência.
com o rosto tumefacto, um fio de sangue a escorrer da comissura dos lábios, o rapaz continuava a resistir, e a sua calma impressionante contrastava com a fúria cada
vez maior do barão.
Finalmente, estalaram entusiásticas aclamações. com um violento murro, Gomez Matero acabava de se desembaraçar do seu antagonista.
Girando sobre si próprio, Beirt Grant caiu pesadamente, e ficou inerte no chão, enquanto, perto dele, o mexicano, em guarda, esperava que ele tentasse levantar-se.
Durante o combate, o gringo havia demonstrado uma coragem e uma resistência verdadeiramente extraordinárias. No entanto, ninguém se atrevia a render homenagem
à sua valentia; cada um, com os seus gritos, procurava conquistar as boas graças do vencedor.
O mexicano não esperou por mais felicitações dos seus admiradores. Demonstrando uma brutalidade única, ao verificar que o seu adversário se começava a levantar,
pregou-lhe um tremendo pontapé, que o obrigou a recair na poeira.
Dando então uma gargalhada feroz, o bandido virou-se para o seu contramestre:
- Um chicote, Kid... Depressa! ordenou ele. Vamo-nos divertir um bocado.
Rapidamente, o interpelado tirou o chicote da diligência e estendeu-o ao seu boss; então, pegando na longa correia, o mexicano, com a cara a escorrer sangue e os
dentes cerrados, precipitou-se sobre o vencido...
Loréna deixou escapar um grito agudo. A rapariga tinha adivinhado as intenções do bruto; afastando-se bruscamente de seu pai, quis intervir e proteger por sua vez
aquele que tão corajosamente tomara a defesa do sacerdote... Os vaqueros que estavam junto dela seguraram-na, apesar dos seus esforços desesperados; por seu lado,
o pastor, que protestava energicamente, sentiu-se seguro por pulsos fortes, e reduzido, sem a menor contemplação, à mais completa imobilidade.
Então, sob os seus olhos, desenrolou-se uma cena revoltante. Sem demonstrar a mais ligeira piedade pelo homem estendido, o barão fez voltear o chicote por cima da
cabeça, e abateu-o com todas as suas forças no tronco nu de Bert Grant. Este tentou levantar-se, para se defender deste novo ataque; mas o estado de esgotamento
em que se encontrava impediu-o de realizar o seu intento.
com as feições contraídas, parecendo mais um animal
que um homem, o ranchman continuou a chicotear raivosamente o seu adversário. com as costas a escorrer sangue, incapaz de resistir mais tempo ao sofrimento, o gringo
acabou por .desmaiar.
Em redor, os urros da populaça encorajavam o colosso a prosseguir no seu trabalho de carrasco.
Durante uns momentos ainda, o mexicano encarniçou-se contra o seu antigo auxiliar, que não passava agora duma grande chaga. Finalmente, fatigado, afastou-se, deitando
fora o chicote.
- O teu cantil de aguardente, ordenou ele ao contramestre.
Bearded Kid apressou-se a obedecer. Por várias vezes o barão levou o recipiente à boca, bebendo glutonamente...
- Caramba! Isto faz bem! suspirou ele por fim, limpando com as costas da mão a boca que escorria álcool. Sinto-me renascer...
Agitando os chapéus por cima das cabeças, a multidão continuava a aclamar incansavelmente o brutamontes, que agradeceu com um sorriso; depois, ele, baixando-se,
gratificou a sua vítima com um último pontapé.
?- Que os cães da tua espécie saibam o que custa meterem-:se com Gomez Matero! rosnou ele.
E, virando-se para os grupos que o rodeavam, acrescentou :
- Aquele diabo do landlord é que ainda vai ganhar com isto... Ofereço uma rodada a todos os meus amigos de Trigger City.
Pode calcular-se o sucesso que esta oferta fez entre a multidão. Queriam levar o colosso em triunfo, e este teve de empurrar os seus admiradores para se libertar.
Virando-se então para Loréna, que continuava imóvel, enquadrada pelos vaqueros, o mexicano inclinou-se:
?- Se a senorita me permite, disse ele num tom delico-doce, teria a honra .de a conduzir ao Golden Saloon e de lhe oferecer todos os refrescos que lhe pudessem apetecer.
Sem dúvida, deve ter necessidade de se reconfortar... Está tanto calor!
A rapariga endireitou-se, indignada.
.- O infeliz que tratou com tanta brutalidade há pouco, não se tinha enganado! retorquiu ela exasperada. O senhor é um covarde. Proibo-o de me dirigir a palavra.
Um rumor de protestos levantou-se do grupo. Os vaqueros que rodeavam a rapariga preparavam-se para lhe fazer alguma brutalidade, mas o bandido afastou-os com um
gesto e, cumprimentando mais uma vez Loréna, disse:
?- As palavras imprudentes que acaba de pronunciar, senorita, poderiam custar-lhe caro, mas eu sou um homem delicado e não abusarei da minha situação! Saiba que,
se Gomez Matero castiga impiedosamente os seus inimigos, também sabe que deve abater bandeiras diante do encanto e da beleza...
Virando a cara com repugnância, a filha do pastor retorquiu:
- O senhor mete-me nojo! Espero que um dia Deus o castigue pela sua brutalidade.
O mexicano mostrou uma careta horrível. Pareceu por momentos que ia bater na rapariga, mas, dominando-se, fez com a mão um gesto de indiferença.
- Caramba! Muito caprichosas são as mulheres...
Hoje, odeia-me. Quem sabe... Talvez amanhã tenha mudado de opinião.
- Não costumo dar-me com gente da sua espécie! ripostou a rapariga cada vez mais exasperada. De hoje em diante, ficar-lhe-ei muito grata se não me importunar com
a sua presença.
- Por la muerte, senorita, repare que está a gastar palavras! retorquiu o barão com uma gargalhada. Pense que, se eu quisesse, a senoríta estaria à minha completa
mercê. Mas sossegue: sou bom jogador! Não obstante as suas provocações, ninguém lhe tocará num cabelo sequer...
Virando-se depois para o pastor Landsdale, o mexicano acrescentou:
- Pela última vez te previno, bom padre: é perigoso demorares-te em Trigger City... A diligência ainda aí está. Dentro em pouco vão mudar os cavalos para ela voltar
a Pecos. Aproveita, senão, dentro de poucos dias, poderá ser que te arrependas amargamente da tua inútil obstinação. Acredita-me, os bons cidadãos desta cidade não
têm tenções de cantar responsos... O Texas é vasto! Poderás encontrar com facilidade uma paróquia que te convenha. Em todo o caso, estás prevenido. Seja qual for
a tua decisão, estou plenamente decidido a proteger a minha influência aqui. A senorita é encantadora, e teria um grande desgosto se lhe acontecesse qualquer percalço.
Partam pois, enquanto é tempo.
O pastor não respondeu às palavras do ranchman.
- Já que ele o quer assim, boss, interveio Bearded Kid, por que não pegamos à força nos dois teimosos e não os enfiamos na traquitana?
Esta sugestão pareceu desagradar ao colosso.
- Estou convencido de que o padre tomará essa
decisão de mótu-próprio, sem que sejamos obrigados a coagi-lo, insinuou ele. Entretanto, voltemos para o Golden Saloon..- Beberemos aí alegremente à saúde do
vencido...
Pondo então um pé em cima da cabeça de Bert Grant, sempre desmaiado, o bruto vociferou:
Quanto a ti, gringo, farias bem em desaparecer
o mais depressa possível. Poupei-te a vida desta vez, mas toma cuidado, não tornes a atravessar-te no meu caminho. E deves-te sentir feliz de te safares tão bem.
Loréna tinha-se ajoelhado junto do ferido, de modo que Gomez Matero não insistiu. Encolhendo lentamente os ombros, pegou no casaco e no cinto de armas e voltou para
o estabelecimento de Berry, acompanhado pelo grupo que o tinha aplaudido quando do castigo de Bert Grant.
Em poucos instantes, a rua esvaziou-se, ficando apenas a rapariga e o pastor, que socorriam caridosamente o ferido. A vasta sala do Gòlden Saloon, que momentaneamente
se hiavia despejado, tornou a ficar repleta de consumidores, de momento a momento mais numerosos. Como era de prever, todos gabavam a força e a perícia do barão
Gomez.
Encostado ao balcão, rodeado dos seus admiradores, Gomez mantinha-se muito reservado. Apesar do ar indiferente que mostrava, sentia dores agudas: o pugilato tinha
sido rijo. O rosto tumefacto, as diferentes contusões que recebera pelo corpo demonstravam-lhe que o cowpuncher se defendera valentemente.
Bearded Kid esgueirou-se para perto do colosso. Tocando-lhe com o cotovelo, interrompeu a conversa que ele mantinha nesse momento.
- Aquele pastor do diabo parece que não se quer pôr ao fresco. Continua em companhia da filha a tratar o gringo. Acredite-me. Se não empregar os grandes meios, boss,
o tipo vai teimar em ficar em Tigger
City!
O colosso fez um gesto de impaciência.
- Que diabo... Há-de se ver! respondeu ele finalmente, acariciando a coronha dum dos revólveres. Preveni o padre. Ele deve saber o que tem a fazer.
- No entanto, se ele teimar? objectou Bearded Kid, admirado pela paciência que mostrava o seu interlocutor.
O barão Gomez cofiou o bigode.
- Meu Deus, se ele ficar, concluiu o bandido, talvez não tenha a lamentar a sua decisão... À senorita é muito bonita e eu teria imensa pena de não tornar a ter uma
ocasião de lhe falar. Talvez a consiga tornar menos arisca! Sabe-se lá o que o futuro nos reserva?

IV
À cabeceira do ferido
Loréna e seu pai não esperaram que os frequentadores do saloon se afastassem para socorrer o cowpuncher. Ajoelhados junto de Bert Grant, esforçavam-se por reanimá-lo.
- Meu Deus, desde que aquele miserável não o tenha assassinado. murmurou a rapariga estremecendo, ao ver que os seus cuidados eram vãos.
Descansa, ele está vivo! afirmou o pastor. No entanto, o choque foi grande.
O pastor tinha manhas de médico. Um rápido exame permitiu-lhe verificar que a vida do ferido não corria perigo imediato. No entanto, os punhos do mexicano tinham-no
posto em bastante mau estado. Não só o rosto ficara muito contundido, como também o corpo, cortado pelo chicote, estava literalmente em carne viva. Além disso, quando
caíra, Bert Grant tinha partido o braço
esquerdo...
- Água, depressa! Precisamos de água! disse o pastor à filha.
Avistando uma fonte a pequena distância, Loréna foi ensopar o seu lenço na água aquecida pelo sol, e, voltando para junto do ferido, lavou-lhe cuidadosamente o rosto.
- Não podemos permanecer assim, na chapa do sol! disse ela passados uns momentos. Temos que encontrar um abrigo qualquer onde se possa dispensar os cuidados necessários
a este desgraçado.
- Infelizmente, não me parece que encontremos alguém que nos diga onde fica a cabana que alugámos a Plump Sammy! suspirou o pastor, deitando em roda um olhar investigador.
Não podemos também pensar em transportar o ferido para o saloon. Reduzi-lo-iam a pedaços...
- Talvez fosse possível levá-lo até à diligência... disse a rapariga apontando a viatura que o condutor tinha momentaneamente abandonado para ir festejar a vitória
de Gomez Matero.
Pai e filha iam resignar-se a transportar o ferido para aquele abrigo de ocasião quando, subitamente, Loréna deixou escapar uma exclamação de espanto,
Acabava de ver a silhueta dum homem que, correndo furtivamente pelo passeio de madeira que ladeava a rua, se aventurava na sua direcção.
- É curioso, pai, disse a rapariga passados uns momentos. Dir-se-ia que aquele indivíduo nos faz
sinais...
Loréna não se tinha enganado; o pastor pôde por seu lado observar que o recém-chegado, homem de baixa estatura mas tão gordo e reboludo como Sancho Pança, multiplicava
os sinais que lhes dirigia.
- Fica aqui, disse o pastor à filha... Parece-me efectivamente que aquele sujeito nos quer falar.
Intrigado, deixando Lórena junto do ferido, o pastor dirigiu-se ao homem que nesse momento lhe fazia sinal para se aproximar com a maior rapidez possível... Em poucos
instantes, o pastor chegou junto do desconhecido.
- Que pretende, meu amigo? perguntou ele. Talvez nos pudesse prestar um grande serviço...
O homenzinho não deu tempo ao pastor para acabar a sua frase.
- Eu sou Plump Sammy, reverendo, declarou ele.
Plump Sammy, para o servir.
O rosto de Landsdale descontraiu-se. Compreendeu que estava a falar com o indivíduo com quem tinha tratado por escrito antes de partir para Trigger City.
- Decididamente, é a Providência que o manda! exclamou ele imediatamente. Estávamos indecisos, sem saber como havíamos de encontrar a sua casa...
- vou levá-los lá imediatamente, reverendo. Mas, por amor de Deus, seja prudente... Se por acaso o barão me visse, não se falava mais em mim!
O pai de Loréna não se pôde impedir de sorrir
perante a atitude de pânico do seu interlocutor. O rosto deste, coberto duma barba ruiva, estava congestionado; a mão, que tremia um pouco, apoiava-se na coronha
dum revólver que lhe emergia da algibeira. Parecia temer uma agressão dum momento para outro.
Vamos segui-lo, senhor Sammy, disse o sacerdote, mas temos que levar connosco um infeliz cujo estado nos inspira os maiores cuidados... Teria a amabilidade de nos
ajudar?
Francamente atrapalhado, o recém-chegado hesitou. Os seus olhos saltavam da rapariga, que continuava junto do ferido, para a porta do botequim, donde saía uma gritaria,
composta de gargalhadas, de cantos e de gritos...
- Meu Deus, reverendo! Se isso não lhe fizesse uma grande diferença, preferia não avançar mais... Estes selvagens eram capazes de me ver e de me fazer em postas!
Landsdale viu-se pois na necessidade de voltar atrás, e de se contentar com a ajuda da filha para transportar o cowpuncher até ao local onde Plump Sammy continuava
a esperar... Mal chegaram junto do homenzinho, este tratou de os ajudar. Enquanto o pastor levantava o ferido pelos ombros, ele pegava-lhe pelas pernas...
- Venham depressa, disse num sopro. É sempre em frente... A última casa à esquerda.
Landsdale e a filha não tardaram a avistar a habitação indicada. Era uma cabana de pau a pique, que se erguia junto dum celeiro.
Juntando os esforços, os dois homens, imediatamente seguidos por Loréna, que se tinha encarregado da bagagem, apressaram-se a transportar o seu fardo para dentro
de casa.
Indicando uma cama que ficava num canto do quarto, Plump Sammy conduziu para lá o seu hóspede. Bert Grant, sempre desmaiado, foi estendido nela...
- Depressa, água! pediu o sacerdote, sem se preocupar com a mala e os embrulhos que a filha acabava de depositar a um canto. É preciso antes de mais nada tratar
deste desventurado e fazê-lo voltar a si.
Prudentemente, Plump Sammy havia trancado a porta. Depois de ter colocado em cima da mesa, ao alcance da mão, um Colt 45, foi buscar um balde cheio de água. Assim
como hesitara perto do botequim, assim se multiplicava agora para satisfazer os seus hóspedes, sentindo-se longe de olhares indiscretos.
com a habilidade dum prático, Landsdale procurou cuidar da fractura do cowpuncher e confeccionou-lhe um aparelho, contentando-se com o pouco material que conseguiu
arranjar na cabana... Incansàvelmente, Loréna ajudava-o, tratando com mil precauções as feridas do infeliz.
Enquanto os dois trabalhavam assim, Plump Sammy ajudava-os quanto podia.
- O miserável... dizia ele indignado. Em que estado o pôs! Mas não haverá ninguém que livre Trigger City desta quadrilha de bandidos?
E, enquanto prosseguia no seu trabalho, o pastor não se privava de testemunhar a repugnância que lhe inspirava Gomez Matero...
- É de pensar que já não há justiça neste mundo, resmungava ele. As pessoas honestas não encontrarão aqui ninguém que as defenda. Quando se pensa que nem sequer
há um sheriff em Trigger City... De resto, a influência do barão é de tal ordem, que em pouco tempo conseguiria, a peso de oiro, a cumplicidade do
representante da autoridade eleito pelos nossos concidadãos. Pela minha parte, tenho feito o possível por acabar com este estado de coisas. Já por várias vezes escrevi
ao major Morley, para El Paso. Somente os rangers me parecem capazes de acabar com este estado de coisas, infelizmente, nunca recebi qualquer resposta. Talvez tenham
muito que fazer na fronteira, talvez os meus apelos nunca tenham chegado ao seu destino: em todo o caso, não estamos mais adiantados do que estávamos há um ano.
A tirania de Gomez torna-se cada vez mais intolerável. É de desesperar...
A voz calma do pastor interrompeu as lamentações de Plump Sammy:
- Nunca se deve desesperar de Deus. Pode ter a certeza. Cedo ou tarde, Ele não deixa de castigar impiedosamente o culpado...
O homenzinho abanou a cabeça:
?- God! O castigo demora a chegar! resmungou ele. Se isto continua, com todos os greasers que nos rodeiam, podemos esperar as piores calamidades... A liberdade,
para nós, não passa duma palavra vã. Há pouco, teria tido o maior prazer em o ir esperar, meu reverendo, mas como aqueles bandidos ocupavam a praça toda... A prudência
mais elementar aconselhava-me a manter-me sob reserva...
Um leve gemido do ferido impediu o bom do Plump de continuar o seu arrazoado. Ansiosamente, o pastor e a filha debruçavam-se agora sobre o cowpuncher, que acabava
de abrir os olhos, fitando-os insistentemente.
- Que diabo me aconteceu? murmurou Bert Grant numa voz quase imperceptível.
O ferido quis levantar-se, mas as dores que sentiu
obrigaram-no a recair na cama. Não proferiu uma queixa, mas os dentes cerrados e as gotas de suor que lhe escorriam pela cara demonstravam quanto as dores que sofria
deviam ser grandes.
- Não se mova! É absolutamente indispensável que não se mova. Se for corajoso, em pouco tempo estará
bom...
Fora Loréna quem assim falara. com o maior carinho, pegou na mão escaldante de febre do ferido.
O gringo, visivelmente intrigado, perguntava a si mesmo se não estaria delirando. Aquele rosto enquadrado de cabelos loiros, aqueles olhos azuis que o fitavam pareciam
pertencer a um ente sobrenatural.
.- Meu Deus... Quem é a senhora? perguntou por fim.
?- Quem sou eu? Loréna, a filha do pastor Landsdale! retorquiu a interpelada.
- Ah! sim! a filha do pastor... compreendo... Cada vez com mais precisão, vinha-lhe à mente a
cena dramática de que tinha sido o herói. Quis falar, agradecer à rapariga, mas esta interrompeu-o com um gesto.
- Já se mexeu de mais, murmurou ela. Agora tem que estar quieto e calado... De resto, não tem de que se incomodar. Meu pai e eu estamos aqui para o proteger e para
lhe dispensar os cuidados necessários.
- No entanto, Gomez Matero... objectou Bert Grant.
- Gomez Matero não virá incomodá-lo! retorquiu firmemente Loréna.
Falando assim, a rapariga ultrapassava os seus pensamentos. Efectivamente, não podia prever qual seria a atitude que o mexicano tomaria. No entanto, esta afirmação
conseguiu convencer o ferido. Deitou-se de novo, fechou os olhos e não tardou a adormecer.
Durante muito tempo, a rapariga permaneceu à cabeceira do ferido. Virando-se finalmente para o pastor, que nesse momento discutia em voz baixa com Plump Sammy, perguntou:
Então? Que pensa do estado deste infeliz, meu
pai?
O pastor apressou-se a acalmar a inquietação da
filha.
.- Escapou por pouco... Estou convencido de que. apesar de tudo, conseguiremos curá-lo. Daqui a poucos dias entrará em franca convalescença.
- Admitindo que toda esta gente que nos recebeu tão mal nos queira deixar em paz! objectou Loréna, subitamente inquieta.
Esta perspectiva não pareceu assustar o pastor.
- Rezemos, disse ele docemente. Só Deus nos pode tirar daqui. Por mais crítica que pareça a situação, devemos ter confiança!
A rapariga não perdeu mais tempo a conversar. Abrindo a mala que tinha trazido, começou a esvaziá-la...
Durante cerca dum quarto de hora, reinou o silêncio mais absoluto no quarto. Apenas se ouvia a respiração regular do doente. Metodicamente, Loréna ia arrumando as
suas coisas; a pouca distância, o sacerdote rezava.
Plump Sammy não parecia partilhar da serenidade dos seus hóspedes. De tempos a tempos, na ponta dos pés, dirigia-se à única janela da cabana e deitava um golpe de
vista na direcção do Golden Saloon. De momento, não se via qualquer silhueta suspeita nas proximidades.
Subitamente, o rosto do homenzinho fechou-se:
- God almighty! exclamou ele. Estão a sair... Vêm para aqui.
Felizmente, as apreensões do bom Plump não se realizaram. Uns atrás dos outros, os numerosos cavaleiros que o barão tinha convidado a beber, e cujo andar parecia
suficientemente pouco seguro, desceram os degraus e foram buscar as suas montadas. Gomez Matero também apareceu, seguido do inevitável Bearded Kid.
Durante algum tempo, ficou a discutir à porta, mas, tendo-lhe o contramestre trazido o cavalo, saltou na sela, e, passados poucos momentos, todo o grupo se lançava
à rédea solta na direcção de Pecos.
Plump Sammy deu um suspiro de alívio quando viu o grupo desaparecer no meio duma nuvem de poeira.
- Estamos salvos! gritou ele. Foram-se embora...
O pastor e a filha apressaram-se a juntar-se ao seu hospedeiro. Puderam ver, no extremo da rua, o mexicano desaparecer na companhia dos seus acólitos. Apenas poucas
pessoas se demoravam junto do Golden Saloon, mas, certamente fugindo ao calor, depressa voltaram para dentro.
- Agora, não temos mais nada a temer! assegurou Plump, enxugando a testa alagada "de suor. Aquele mexicano do diabo voltou para o rancho. Até nova ordem, podemos
respirar descansados... Mas, é o mesmo... Há pouco apanhei um bom calor...
Sentindo-se mais tranquilos quanto à sua segurança, e como o ferido continuasse a dormir sossegadamente, Landsdale e a filha trataram de percorrer a modesta habitação
que Plump Sammy punha à sua disposição a troco duma módica quantia.
Um quarto pequeníssimo, iluminado por uma simples fresta, devia servir para Loréna. Um quarto um pouco maior estava .destinado ao pastor. Plump tinha-se reservado
a sala, para onde fora transportado o cowpuncher.
- Todas estas emoções devem-lhe ter aberto o apetite, meu reverendo, disse o hospedeiro passados alguns momentos, interrompendo a inspecção do sacerdote. vou tratar
de preparar uma refeição...
Esta proposta foi acolhida, como é de supor, com a maior alegria. Duas horas depois, tendo-se já posto o Sol, o honrado Plump fechou cuidadosamente as janelas, acendeu
um candeeiro a petróleo e tratou de pôr a mesa...
Não sem satisfação, Loréna e o pai sentaram-se, e atacaram um prato de feijão com toucinho. Enquanto comiam, foram cumprimentando o seu hospedeiro pelos seus talentos
culinários.
- Que querem! Antes de me instalar em Trigger City fui cozinheiro num rancho... Estive lá cerca de seis anos... Tive mais que tempo de aprender a fazer alguns bons
pratos.
Enquanto durou a refeição, Plump Sammy descreveu aos seus hóspedes numerosos pormenores da sua vida aventurosa. Por várias vezes, a rapariga parou de comer para
deitar um olhar inquieto na direcção do ferido. Este mantinha-se calmo.
- O sono far-lhe-á bem! disse o sacerdote. Hãode ver que, amanhã, terá melhorado muito!
E, virando-se para Plump, o pastor prosseguiu:
- A propósito, amanhã é domingo. Devemos santificar o dia do Senhor. Escreveu-me a dizer que "tinha um local que, provisoriamente, podia servir de templo.
Plump Sammy mostrou-se um pouco atrapalhado com esta pergunta.
.- Efectivamente, disse ele... podem utilizar o celeiro vizinho. É pobre, mas espaçoso, e tem lá alguns bancos...
?- Que importa... Cristo nasceu num local ainda mais pobre. Contentar-nos-emos com esse local para pregar a sua doutrina e para celebrar a sua glória... Mais tarde,
quando os meus paroquianos de Trigger City me tiverem ajudado suficientemente, construiremos a casa do Senhor.
O hospedeiro ficou calado durante alguns momentos...
- Vejamos, reverendo, disse ele por fim. com certeza não está a pensar bem no que está a dizer. com o barão Gomez, não conseguirá um único assistente! Pregará para
as paredes. E, de resto, amanhã, pense nisso, se quiser celebrar o serviço divino, expõe-se às piores represálias! Esse ranchman maldito fá-lo-á vigiar de perto,
pode estar certo, de maneira que me parecia prudente ter um pouco de paciência...
- Não vim para aqui a fim de ificar de braços cruzados, mas sim para fazer apostolado, interrompeu o sacerdote com voz firme. Que importa o perigo? Insultos, ameaças,
injúrias, que é isso tudo comparado com a recompensa gloriosa que Deus nos reserva mais tarde, junto dEle! A minha decisão é irrevogável: amanhã, às dez horas, reunirei
os meus primeiros assistentes no celeiro e começarei a minha obra...
Bem se esfalfou Plump Sammy tentando demonstrar ao seu interlocutor que se ia expor a um perigo. O pastor manteve-se no seu ponto de vista. Quando se recolheram,
o pobre diabo perguntava a si mesmo que
complicações terríveis lhe iria trazer a temerária teimosia do sacerdote.

V
O primeiro assistente
- By Jove! Este tipo ainda aqui está?
O dono do saloon, que tinha saído muito cedo nessa manhã e que atravessava a rua, parou, estupefacto... Acabava de ver a pouca distância a silhueta do pastor, que
se ocupava a pregar um cartaz na porta do celeiro de Plump Sammy.
Muito intrigado, aproximou-se; depois, dirigindo-se sem cerimónias ao pai de Loréna, disse:
- Que diabo anda você a maniganciar por estes lados?! Teria feito melhor se tivesse obedecido aos conselhos do barão...
O pastor não respondeu. Efectivamente, a atitude do seu vizinho indicava-lhe que ele tentava provocar uma disputa. Sem dizer uma só palavra, entrou em casa, deixando
o acólito do ranchman tomar conhecimento do papel que acabava de pregar.
Hoje, domingo, santifiquemos o dia do Senhor leu o taberneiro - . As dez horas, serviço divino pelo pastor Landsdale. Estão todos cordialmente convidados...
Berry teve que ler o aviso duas vezes para ter a certeza de que não sonhava...
- God! exclamou ele por fim. Parece que este tipo é um pouco atrevido. Pondo de parte as aranhas e os ratos, tenho a certeza de que não terá mais
ninguém a assistir ao sermão. Pergunto a mim mesmo o que dirá Matero quando souber que o padre se atreveu a ficar em Trigger City, apesar das suas ameaças...
Enquanto monologava, o taberneiro apressou-se a dirigir-se para o seu estabelecimento, a fim de anunciar aos fregueses, que já se começavam a reunir, a espantosa
novidade.
Passada meia hora, a maior parte da população de Trigger City sabia que o pastor havia transformado o celeiro de Plump Sammy em templo provisório. Na sala do Golden
Saloon, meio cheia, discutia-se animadamente:
- O bom do pastor não terá nem um gato para ouvir as suas palavras...
- De resto, o barão não tardará em meter isto tudo na ordem. Ninguém se pode atrever a fazer-lhe sombra.
- Além disso, ele deve estar a chegar dum momento para o outro; José, um dos seus vaqueros, que estava aqui há pouco, seguiu para o rancho. Porá, sem dúvida, o boss
ao corrente da situação...
- Matero estará aqui antes das dez horas, não resta dúvida... Vamo-nos rir...
- Se o pastor deseja um coro pára cantar os salmos, pode contar connosco... e com acompanhamento de tiros de revólver, evidentemente...
As graçolas e as ameaças esfuziavam -de todos os lados. Quem estava satisfeito era o taberneiro. Pensava que, sem dúvida, o recém-chegado não deixaria de condenar
o seu estabelecimento, esforçando-se por afastar dele os fregueses, de modo que estava cada vez mais disposto a conjurar o perigo que isso representava, e a
sustentar com todas as suas forças as pretensões do mexicano.
Pelas nove da manhã, a grande sala do botequim estava quase cheia... Um barulho ensurdecedor levantava-se do meio da multidão de cowpunchers e de vaqueros. Toda
aquela ruidosa assembleia continuava a comentar animadamente a decisão de Landsdale,
Subitamente, o barulho cessou como por encanto. Uma silhueta muito conhecida acabava de se desenhar na porta do estabelecimento...
- Então, amigos! disseram-me das boas. O padre, agora, quer armar em zeloso...
O barão Gomez, prevenido pelo seu acólito, acabava de chegar a Trigger City a toda a pressa. Agora, aparecia à entrada do saloon, dirigindo-se aos fregueses, e,
como é de calcular, a sua chegada provocou um movimento de curiosidade. Todos sabiam que o ranchman trataria, desde o princípio, de contrariar os esforços do pastor.
Empregaria todos os meios para apressar a partida do importuno, que teimava em não tomar em consideração as suas ameaças.
Bearded Kid também quisera acompanhar o patrão. Depois de ter prendido os dois cavalos perto da porta, entrava na sala por sua vez.
- Caramba, Berry! dá-me pormenores disto! exclamou Matero enquanto se aproximava do balcão.
Em poucas palavras, o taberneiro pôs o seu inter locutor ao corrente da decisão do pai de Loréna...
- Caramba! A lição que eu dei a esse gringo não chegou para o padre compreender que se devia pôr ao fresco o mais depressa possível? resmungou o criador exasperado.
Pois bem, não tardará a arrepender-se de ter tomado essa decisão...
E, como a multidão o rodeasse, o colosso içou-se para cima do balcão.
. Previno-os caridosamente, amigos, prosseguiu ele.
Se um só de vós se atreve a passar a porta daquele celeiro, terá que se entender comigo. O padre sofrerá o desgosto de pregar às paredes... Desde que as minhas ameaças
ainda não o assustaram, verá que não vale a pena continuar a lutar contra mim... Por la muerte, vamos rir um bocado...
Aprovações barulhentas sublinharam as palavras do ranchman. Todos os que se encontravam no Golden Saloon se mostravam cada vez mais prontos a secundar os planos
do colosso. Durante uns momentos, ainda continuaram a beber, mas, como o barão se dirigisse para o celeiro de Plump Sammy, todos o seguiram.
O pastor estava dentro de casa, quando Loréna, que olhava pela janela, lhe assinalou a vinda dum grupo numeroso. Plump Sammy correu para a janela, e fez-se muito
pálido:
- Maldição! rosnou ele. Vêm aí Gomez Matero e os seus acólitos. É mais do que certo que nos vão pregar alguma...
Diante da atitude ameaçadora dos que se aproximavam, todos compreenderam que a sua situação se tornava muito delicada.
- Pode ter a certeza, reverendo, de que esses miseráveis não vêm para assistir ao seu sermão! murmurou Bert Grant, que se tinha sentado com esforço na cama. Vão
fazer os possíveis por o impedir de falar. Por favor, oiça-me, não se exponha inutilmente ao perigo... Esses cachorros não hesitarão em atacá-lo! São capazes das
piores infâmias.
Loréna, cujo rosto se havia contraído e que compreendia
também a gravidade do perigo, quis-se juntar a Plump Sammy para convencer seu pai. Trabalho perdido! Landsdale manteve-se inabalável...
- Passar-me-ão por cima do corpo, se necessário for! Mesmo assim, falarei e celebrarei o serviço divino, disse ele com voz firme...
Sem se demorar mais, o pastor dirigiu-se para a porta e abriu-a com mão firme.
- Tu podes ficar, minha filha, disse ele dirigindo-se a Loréna. No que me diz respeito, o meu lugar é ali e não deixarei de cumprir o meu dever.
- Já que assim é, não o deixarei ir só! Irei consigo! acrescentou a rapariga corajosamente.
Afastaram-se, pois, lado a lado, deixando o ferido muito triste por, em razão do seu estado, não os poder acompanhar.
Quanto a Plump Sammy, parecia muito indeciso a respeito da atitude que lhe convinha tomar... Passados poucos momentos, a prudência venceu a audácia. Fechando a porta
à chave e pegando no Colt, ,foi-se colocar perto da janela, deitando um olhar assustado para a rua,
- God! Vão dar cabo daqueles dois imprudentes.
Efectivamente, um surdo murmúrio tinha recebido a aparição do pastor e da filha. Indivíduos de rosto patibular atravessavam-se-lhes no caminho, tentando impedir-lhes
a passagem, enquanto pronunciavam as piores ameaças.
- A entrada no celeiro é proibida hoje, gritou uma voz. Ordem do barão Gomez!
O pastor não pareceu intimidado com esta atitude pouco convidativa; afastando-se com ligeireza, imediatamente
seguido por Loréna, continuou a avançar. Já algumas mãos se começavam a estender para ele com o fito de o agarrar, quando a voz irónica do ranchman se fez ouvir:
- Sejam mais delicados, amigos! Deixem passar o reverendo e a sua encantadora companheira. Poderão verificar os dois, daqui a pouco, como os habitantes de Trigger
City dispensam a sua palavra...
Logo pela manhã, o sacerdote tinha colocado alguns bancos no celeiro. Sentiu-se sossegado quando viu que ninguém tentara desarrumá-los ou parti-los. De resto, o
cartaz que havia colado na porta não fora arrancado. Metendo a Bíblia debaixo do braço, esperou que os primeiros fiéis aparecessem.
Não parecia, no entanto, que os habitantes de Trigger City quisessem assistir ao ofício. E, mesmo que alguns tentassem entrar, Gomez Matero, Bearded Kid e os seus
acólitos mantinham uma guarda bem montada em frente da porta. Embora tivessem deixado entrar o pastor e a filha, estavam decididos a impedir o acesso dos habitantes
da cidade ao celeiro.
Um silêncio impressionante sucedia aos gritos de pouco antes... Algumas pessoas isoladas aproximavam-se, mas, vendo a atitude pouco convidativa do mexicano e dos
seus homens, batiam rapidamente em retirada, pouco dispostas a apanhar um tiro.
Dez minutos se passaram assim, sem que ninguém se atrevesse a entrar no templo improvisado. Imóvel, junto à janela, com o revólver na mão, Plump Sammy continuava
a espiar os movimentos dos bandidos.
- Meu Deus! gemia o homenzinho. Vão pegar fogo ao meu celeiro... E dar cabo dos dois.
No entanto, não parecia que o barão e os seus
homens pensassem em tomar essa iniciativa. Contentavam-se em esperar, junto à porta da casa, onde o pastor Landsdale devia convencer-se da inutilidade dos seus esforços.
Entretanto, Plump Sammy notou que a atenção dos que vigiavam a improvisada igreja se desviava bruscamente. Todos os olhares convergiam agora para um cavaleiro que
acabava de surgir a pouca distância.
Ao primeiro golpe de vista, podia notar-se que o recém-chegado era estrangeiro. Nunca tinha sido visto na região. O desconhecido dirigia o seu olhar de aço para
aqueles que se aglomeravam à entrada do armazém. Embora o seu rosto não exprimisse qualquer surpresa, devia admirar-se, evidentemente, de ver tanta gente no meio
da rua, sob aquele calor sufocante.
O barão Gomez também avistara o estrangeiro. Uma inspecção rápida permitiu-lhe descobrir que se tratava dum gringo. O cavaleiro trazia um cinto de armas donde pendiam
dois revólveres; saiões de coiro protegiam-lhe as pernas.
- Caramba! Que vem fazer este passaroco aqui por estes lados? resmungou o mexicano dirigindo-se a Bearded Kid, que estava junto dele.
O contramestre encolheu evasivamente os ombros.
- Não conheço aquele homem! respondeu ele. Deve tratar-se de qualquer viajante que vem a Trigger City fazer algumas compras ou descansar o cavalo. By Jove! E que
soberbo animal ele tem!
Enquanto pronunciava estas palavras, Bearded Kid deitava um olhar de entendedor para o cavalo, O homem acabava de parar a pequena distância e, avistando um poste,
amarrava lá o soberbo animal.
A chegada do desconhecido intrigava sobremaneira
o grupo. Todos adivinhavam, pela sua atitude desempoeirada, que ele não devia ser dos mais medrosos. O seu aspecto respirava calma e resolução.
O recém-chegado parecia não notar a curiosidade que provocava. Tendo amarrado o alazão, meteu-se sem hesitação pelo meio dos grupos; depois, parando junto dum cow-boy,
perguntou apontando para o celeiro:
- Que aconteceu, my boy? Houve algum acidente? O interpelado riu-se:
- Um reverendo dispõe-se a pregar! explicou ele. Pode observar que há muito mais gente na rua do que lá dentro... Em boa verdade, este pastor à procura de ovelhas
deve sentir-se um pouco embaraçado!
Um relâmpago passou nos olhos claros do recém-chegado. A insólita presença de toda aquela gente, a sua atitude agressiva intrigavam-no e inquietavam-no ao mesmo
tempo. Depois de ter fitado os rostos patibulares que o cercavam, pareceu hesitar um momento. A seguir, deliberadamente, meteu-se por entre os grupos e dirigiu-se
para a porta do celeiro. Os bandidos que estavam junto do edifício ficaram tão espantados que nem pensaram em impedir-lhe a passagem. No entanto, dentro em pouco,
o gringo esbarrava com o mexicano:
- Um momento, amigo! disse o ranchman. Onde vai com tanta pressa?
O desconhecido fez um gesto de impaciência, e, parando diante do importuno, disse calmamente:
- Hoje é domingo, vou ouvir o reverendo! Gomez Matero abanou a cabeça.
É inútil insistir, amigo, disse ele. Proibi a entrada no celeiro...
O tom de ameaça do seu interlocutor não pareceu impressionar nem um bocadinho o recém-chegado:
- Sem dúvida, o senhor é o sheriff, não? perguntou ele.
- Não temos sheriff em Trigger City, retorquiu o mexicano com maus modos. Nem precisamos dele para nada, de resto! Sou Gomez Matero, e tenho por hábito ditar a lei
em toda a região do Pecos.
- Nesse caso, meu caro, estou desolado, mas, por meu lado, também tenho o hábito de fazer o que me apetece sem dar satisfações a ninguém.
E, enquanto pronunciava estas palavras, o cavaleiro esgueirou-se rapidamente por entre o mexicano e Bearded Kid, antes que os dois acólitos caíssem em si e lhe tentassem
impedir a passagem.
Landsdale e a filha esperavam, não sem inquietação. Os minutos que passavam pareciam-lhes séculos. compreendiam que as ameaças do barão tinham intimidado os mais
bem intencionados. Os seus esforços seriam vãos, e esbarrariam sempre com a hostilidade do poderoso personagem.
A fisionomia do pastor alegrou-se ao ver o estrangeiro entrar com passo firme, e de chapéu na mão, e dirigir-se para o primeiro banco, onde se sentou impassível.
O homem dos olhos claros não parecia incomodado com os clamores de ameaça que se ouviam lá fora.
Primeiramente, a audácia do estrangeiro havia petrificado toda aquela gente sem fé nem lei, mas, agora que ele tinha entrado, todos se manifestavam ruidosamente
contra o seu atrevimento.
Durante um momento, o pastor e a filha temeram que aquele bando de malfeitores invadisse o refúgio; felizmente nada disso se passou. Então, compreendendo
que, com Loréna, o gringo seria toda a assistência daquele domingo, o pastor levantou-se...
O homem dos olhos claros não tardou em se levantar também, e, curvando a cabeça, começou a rezar em voz alta com o pastor e a filha.
Depois duma curta meditação, o pastor abordou o tema da homilia. Escolhera as palavras do sermão da montanha: Bem-aventurados os pacíficos porque serão chamados
filhos de Deus. Estigmatizou a violência, precisando os crimes a que ela pode levar. Por várias vezes, lembrou as palavras de Cristo amai-vos uns aos outros, e acabou
fazendo um apelo vibrante à fraternidade entre os homens.
O estrangeiro escutava com a maior atenção, e Loréna, que observava pelo canto do olho, sentia-se comovida com a sua atitude respeitosa e recolhida, que contrastava
tanto com a hostilidade do barão Gomez e da sua quadrilha. O cavaleiro nem uma vez pareceu notar os gritos de ameaça que se ouviam lá fora...
Numa calma relativa, o sacerdote pôde acabar de falar... Então, recolhendo-se mais uma vez, os três ocupantes da granja levantaram a sua alma até Deus. Fervorosamente,
a rapariga rezava agora pelo ferido que tinha deixado perto de Plump Sammy, e cujo estado parecia mais satisfatório do que na véspera.
Uma vez acabado o ofício, o homem dos olhos claros aproximou-se do pastor, que lhe estendia a mão com gratidão.
- Quero agradecer-lhe, meu amigo, disse ele. O senhor é o primeiro assistente que tenho em Trigger City... Espero que o seu exemplo seja seguido e que os meus paroquianos,
abandonando todo o respeito humano,
venham cada vez em maior número ouvir a palavra da verdade!
Os dois homens trocaram um vigoroso aperto de mão.
- Infelizmente, meu reverendo, não pertenço à paróquia de Trigger City, precisou o desconhecido. Apenas estou aqui de passagem... No entanto, é fácil verificar que
deve encontrar grandes dificuldades no exercício do seu ministério...
E, levando a mão à cintura, tirou duas notas de dez dólares, que generosamente estendeu ao seu interlocutor.
..- Queira aceitar este modesto óbolo do seu primeiro fiel, meu reverendo, declarou ele. Isto sempre o ajudará um pouco a cumprir a sua missão.
Loréna, que se tinha aproximado, apressou-se em juntar os seus agradecimentos aos do pai.
- Não pode supor quanto me comove o seu gesto, declarou o pastor Landsdale com a voz trémula de emoção. Até aqui, o acolhimento que nos reservaram não nos deixou
esperar que pudéssemos encontrar alguém tão caridoso.
O homem dos olhos claros abanou lentamente a cabeça.
- Estes bandidos receberam-no mal? perguntou ele. ?- Que quer? Temos que nos mostrar indulgentes.
Eles não sabem o que fazem, respondeu o pastor com um suspiro. Deus misericordioso !há-de me permitir que leve estes infelizes para melhor caminho.
A atitude do barão -e dos seus acólitos, nesse momento, não era de molde a confirmar as esperanças do sacerdote. Os insultos sucediam-se aos assobios. Interpelavam
brutalmente os ocupantes do celeiro.
- Não tem medo de que lhe façam mal à saída ? perguntou a rapariga, que se sentia pouco descansada.
- Eu consegui entrar, miss, retorquiu o cavaleiro. Ninguém se atreveu a atravessar-se no meu caminho ou a levantar a mão contra mim, não vejo pois o que tenha a
temer daqueles coiotes. Eles ladram muito, mas na realidade não são perigosos.
E, como os seus vizinhos se admirassem da segurança que demonstrava, o homem dos olhos claros indicou os dois coldres que lhe pendiam sobre as ancas.
.- Se houver barulho, tenho comigo argumentos suficientes para convencer qualquer bandido. Evidentemente, este modo de proceder não está muito de acordo com os conselhos
e as palavras de paz que nos dirigiu há pouco, meu reverendo, mas, nesta região perdida do Texas, na época agitada que atravessamos, vemo-nos por vezes obrigados
a fazer falar a pólvora para defender -a vida. O homem é, mais frequentemente, um lobo do que um irmão para o seu semelhante!
Enquanto o recém-chegado falava, podia-se-lhe ler nos olhos uma decisão inabalável.
- Desculpe-me se sou indiscreto, disse então o pastor, mas o gesto caridoso que teve há pouco e a energia que demonstrou, desprezando todo o respeito humano, levam-me
a desejar conhecê-lo melhor. Disse-me que não habitava em Trigger City. Sem dúvida trabalha num dos ranchos que existem nas margens do Pecos, não?
O cavaleiro abanou a cabeça negativamente.
- Não tenho nada que ver com os criadores de gado dos arredores, disse ele. E é a primeira vez que me aventuro por estas paragens...
- Vem talvez aqui ultimar um negócio? insistiu
Loréna, com curiosidade de conhecer a personalidade daquele misterioso indivíduo.
- Em boa verdade, venho efectivamente ultimar um negócio! retorquiu o interpelado, depois duma ligeira hesitação.
- Meu Deus! Seria muito atrevimento da minha parte perguntar-lhe o seu nome? perguntou Landsdale.
O estrangeiro calou-se durante uns momentos.
- O meu nome? Talvez já o tenham ouvido, murmurou ele. Chamam-me Catamount. Mas ficar-lhes-ia muito grato se não o revelassem a quem quer que seja que os interrogue.
- Pode ter a certeza de que manteremos a seu respeito a maior discrição, senhor Catamount, asseverou o pastor. De resto, ao contrário do que disse há pouco, é a
primeira vez que oiço pronunciar o seu nome
- Tanto melhor... respondeu o cavaleiro.
E, sem se demorar mais tempo, tendo cumprimentado os seus interlocutores, o homem dos olhos claros voltou-se bruscamente e, pondo o chapéu, dirigiu-se com passo firme para a saida.

VI
Pede-se um sheriff
A aparição do homem dos olhos claros à porta do celeiro provocou sensação enorme. Todos os olhares se dirigiam para ele; impassível, com a mão displicentemente poisada
na coronha do revólver, Catamount dava a entender a todos aqueles bandidos que não hesitaria em abater o primeiro que se lhe atravessasse no caminho.
Desde a chegada do enigmático cavaleiro, que cowpunchers e vaqueiros se indignavam com a sua audácia. Toda esta gente se espantava de que Gomez Matero não tivesse
insistido mais energicamente para impedir a entrada do importuno no celeiro, ao que o colosso retorquia que, não pertencendo o indivíduo à região, considerava aquela
infracção às suas ordens como absolutamente indiferente.
No entanto, a verdade era que o ranchman se sentia muito despeitado com a derrota que acabava de sofrer. Quanto mais pensava na cena que se desenrolara, mais compreendia
que tivera medo... O cavaleiro tinha-o olhado com tal insistência, que se sentira completamente dominado. Sem dúvida, era a primeira vez que se vira em presença
daquele indivíduo, mas o seu instinto não o tinha enganado. Adivinhara nele um gunman, um daqueles gringos sempre prontos a deitar a mão ao revólver, de modo que
preferira manter-se sob reserva...
Cada vez mais reticente, não procurou provocar o desconhecido quando o viu sair do improvisado templo. Voltando-lhe as costas, fingindo que mantinha uma conversa
animada com Bearded Kid, deixou-o chegar em paz ao local onde amarrara o alazão.
Testemunhando esta cena inexplicável, todos os assistentes se espantavam com a passividade do barão. Exclamações surdas saudaram o aparecimento do pastor: fazia-se
alusão ao pouco êxito que tivera a primeira pregação, mas, felizmente, pai e filha puderam alcançar incólumes a cabana de Plump Sammy.
Deve-se acrescentar que a atenção de toda a gente estava voltada nesse momento para o cavaleiro do alazão. Este, depois de ter saltado na sela, abriu facilmente
caminho através da multidão, dirigindo-se para o Golden Saloon.
Pouco desejosos de continuar na chapa -do sol, e considerando inútil a sua estadia diante do celeiro, o colosso e todos os que o rodeavam resolveram imitar o exemplo
do gringo e dirigiram-se ao estabelecimento de Berry que os devia esperar com -uma certa impaciência.
Impassível, Catamount tinha chegado junto do botequim. Depois de desmontar, amarrou o seu corcel junto dos outros cavalos que ali esperavam os donos.
Vamos, Mesquita, velho camarada, tem um pouco de paciência, disse Catamount acariciando o alazão. vou dar ordens para que tratem de ti
Parecia que o inteligente animal havia compreendido as palavras do dono. Poisou a cabeça no seu ombro, e passou-lhe as ventas húmidas pela cara.
Durante uns momentos, o homem dos olhos claros permaneceu junto do animal; depois, franqueou a porta do botequim. Indiferente perante o olhar desconfiado que lhe
dirigia o dono do estabelecimento, intrigado com a sua chegada, procurou uma mesa onde se pudesse instalar.
Não tardou a descobrir num canto o lugar que lhe convinha. Sentando-se, deu ordem para que lhe trouxessem uma refeição e levassem um balde de água e uma ração de
aveia ao seu fiel Mesquita. Depois de um criado ter dado a ração ao animal, Catamount, sossegado quanto ao seu companheiro de quatro patas, atacou um prato de ovos
com presunto...
A cavalgada que efectuara, antes de chegar a Trigger City, aguçara-lhe extraordinariamente o apetite; de modo que começou a comer, passando olhares distraídos pela
sala.
Por isso, pôde assistir à entrada ruidosa de Gomez Matero e dos seus acólitos. Desejoso de fazer esquecer a triste figura a que o obrigara o gringo, o barão tinha
oferecido uma roda geral.
O taberneiro teve dificuldade em satisfazer todos os pedidos. A aguardente e o whisky corriam nos copos. Todos se riam à custa do pastor e do seu sermão inútil,
Do lugar onde se encontrava, o homem dos olhos claros podia observar toda aquela gente, que de momento não parecia prestar-lhe a menor atenção. Gomez Matero fazia
frequentes saúdes com os seus acólitos; Catamount notou que o bandido, a pouco e pouco, ia perdendo a compostura, começando a dizer coisas extravagantes...
- Caramba! gritava ele. A filha do reverendo é diabòlicamente bonita. Começo a estar um pouco farto da minha vida de solteiro... Que diriam vocês dum projecto de
casamento entre Gomez Matero e aquela deliciosa senorita?
Exclamações de alegria acolheram esta proposta.
- Por la muerte, podia escolher pior! continuou o mexicano encostando-se ao balcão para manter o equilíbrio. No fim de tudo, não vejo bem por que hei-de continuar
a querer obrigar o padre a pôr-se ao fresco... Daria um sogro muito aceitável...
Enquanto o bandido falava, Catamount não tirava os olhos dele. O cavaleiro imaginava o perigo que ameaçaria Loréna Landsdale, se o barão continuasse a alimentar
os seus projectos...
A atenção do ranger foi desviada pela chegada de três vaqueros que se instalaram numa mesa próxima. Muito ocupado com a sua discussão, o trio não prestou qualquer
atenção ao gringo, que continuava a comer em silêncio.
-O barão bebeu mais do que devia! dizia um dos recém-chegados. Que excentricidade vai ele fazer hoje?
- Seria bem melhor que ele fosse um pouco mais sóbrio e reservado, objectou outro. com todos os negócios que tem entre mãos, precisa de tomar cuidado. Até aqui,
a sorte tem-nos protegido, mas tanto vai o cântaro à fonte que lá deixa a asa! Se os rangers pensassem em meter o nariz nos nossos negócios, dar-nos-iam água pela
barba.
- Não penses nisso, Valentino! interrompeu o terceiro homem. O barão que vá para o diabo! Vamos mas é preparar o trabalhinho de depois de amanhã.
- Ah! sim, disse o interpelado, o negócio da lagoa de Wet Gulch! Pois não tens que te preocupar com isso. Bearded Kid encarregou-se em pessoa da operação... Levará
alguns de nós para o ajudar.
A serenidade do companheiro não pareceu sossegar Valentino:
- Não vamos assim tão depressa! ripostou ele. Sem dúvida, haverá barulho. A lagoa pertence ao ranchman Caprera, mas parece que é absolutamente indispensável ao barão.
Fica a oito milhas da margem direita do Pecos, de modo que o boss quer apropriar-se dela para evitar que todos os dias o gado tenha de ir até ao rio, que fica muito
longe... Depois de amanhã, à meia-noite, conquistá-la-emos pela força, mas, repito-lhes, nada nos diz que Caprera e os seus cowpunchers não se defenderão. A operação
pode ser perigosa!
O primeiro vaquero encolheu os ombros, desdenhosamente:
- Ora vamos! exclamou ele. As nossas precauções
estão tomadas. Caprera será apanhado de surpresa. Os seus homens são incapazes de nos opor a mais leve resistência... Uma vez a lagoa em nosso poder, o vizinho não
tem mais que aceitar os factos. Gomez Matero tem o costume de conservar aquilo que ocupa.
Imóvel, fingindo a mais completa indiferença, Catamount não perdia uma palavra do que diziam os seus vizinhos. Esperava poder obter mais pormenores acerca da expedição
nocturna projectada, mas a voz do
barão, dominando todas as conversas, veio interromper a discussão.
com o rosto congestionado, Gomez Matero continuava a fazer uma barulheira infernal, rindo à gargalhada.
.- Vamos, boss, protestava Bearded Kid. Não faça. tanto barulho, que diabo! Acalme-se.
Sem prestar atenção aos conselhos do seu contramestre, o mexicano pegou num copo que acabara de esvaziar, e atirou-o ao chão com toda a violência, fazendo-o em mil
pedaços.
- Não te assustes, Berry, eu pagarei os prejuízos! berrou ele. Hoje quero que me oiçam... Tenho necessidade de me divertir
Agarrando nas garrafas que estavam ao seu alcance, Gomez Matero lançou-as em todas as direcções, rindo à gargalhada. Para não serem atingidos, os fregueses fugiram
para longe, com grande satisfação do ranchman.
- By Jove! Deve sentir-se feliz por não haver sheriff em Trigger City, disse Bearded Kid ao fim dum momento, pois se o houvesse, já lhe tinha deitado a unha por
perturbar a tranquilidade pública.
- Um sheriff prender-me? A mim? troçou o mexicano.
parecendo achar imensa graça ao contramestre. Nunca me ri tanto na minha vida! Que se aproxime esse representante da autoridade, que eu tratarei de o receber condignamente...
- Vamos! acalme-se, interrompeu o taberneiro. Sabe muito bem que não há sheriff em Trigger City e que o senhor é o único a ditar leis aqui...
- É verdade, sou eu que faço a lei! repetiu o colosso cujas palavras se tornavam cada vez mais incoerentes. Mas é o mesmo. Estou disposto a saber se algum de vocês
aceitaria o cargo de sheriff de Trigger City... Lançaria com prazer um desafio a esse melro branco. Das duas uma, ou ele se tornaria um fiel executante das minhas
ordens, ou iria em pouco tempo dormir o seu último sono no cemitério de Pecos, que na maior parte é povoado pelos meus cuidados... Caramba, amigos... Um sheriff
em Trigger City... Quem quer tentar a aventura ?
O contramestre tentou, sem êxito, interromper os disparates do ranchman, que se encontrava completamente embriagado... Procurando nas algibeiras, o colosso tirou
uma pequena estrela de prata.
- Aqui está um distintivo que encontro no momento preciso! gritou ele. Confisquei-o há algumas semanas a um certo sheriff do Novo México que me perseguiu e que eu
abati. Tinha guardado este emblema como amuleto! Caramba! Aposto que ainda vai servir... Quem o quer?
Os cowpunchers que se tinham sentado na mesa próxima de Catamount levantaram-se:
- Parece-me que o barão perdeu a tramontana! praguejou Valentino. Quando o vejo neste estado, espero
sempre os maiores disparates. Onde teria ido ele inventar esta história do sheriff?
A multidão agrupava-se agora, numerosa, em redor do balcão. Bearded Kid e Berry tentavam inutilmente acalmar o mexicano, que, em pé em cima do balcão, continuava
a falar com volubilidade.
Pegando num cartaz afixado perto das prateleiras e que gabava as qualidades de qualquer whisky, o colosso voltou-o e, tirando um lápis que emergia da algibeira dum
vizinho, escreveu em letras garrafais:
PEDE-SE UM sheriff.
Em seguida, brandindo a inscrição por cima da cabeça, Gomez gritou:
- Vamos, senhoras e senhores... Não haverá um voluntário entre vós? Prometo-lhe uma eleição garantida. Mais de dois terços dos habitantes de Trigger City estão aqui
reunidos. Votarão todos por aclamação e eu mesmo lhe porei ao peito a insígnia do seu cargo. Que nada tema, tudo se passará segundo as regras. Resta saber se haverá
aqui alguém capaz de desempenhar um cargo tão cansativo. Mas saibam todos que esta nomeação deve ser seguida da mais completa submissão do beneficiário às minhas
ordens, ou então... uma ameixa mandada a tempo acabará com a aventura do amador recalcitrante... Vamos, meus senhores... Façam o seu jogo! Nada mais? Ninguém diz
palavra?
Enquanto o mexicano discursava deste modo, Catamount mantinha-se quieto no seu lugar, não tirando os olhos do colosso, que continuava a dizer disparates sem
que os seus vizinhos conseguissem acalmar a sua exaltação.
- Vamos, boss, basta, disse Bearded Kid. Voltemos para o rancho! A brincadeira já durou suficientemente!
- Nunca na minha vida falei tão a sério, assegurou Gomez Matero com uma voz pastosa, empurrando o seu acólito. Temos um pastor... Precisamos também dum sheriff!
Não teremos, então, nada a invejar às outras cidades do Texas!
Sempre com o cartaz na mão, o barão dirigiu-se aos assistentes, que, divertidos, cada vez eram mais numerosos.
- Então?! insistiu Gomez Matero. Ninguém responde? Peço um sheriff e não arranjo candidato! iNo entanto, é um esplêndido lugar. Ninguém de entre vós pretende defender
a segurança dos nossos excelentes conterrâneos?
Nesse momento, uma voz forte, vinda do fundo da sala, interrompeu o arrazoado do colosso.
- Pode contar comigo! Sou o homem que lhe convém!
Todos os ocupantes do salão se voltaram, espantados. Deixando a mesa que ocupava, Catamount acabava de manifestar a sua presença, e dirigia-se para o balcão.

VII
O Homem de Parte Alguma
Distraídos a ouvir o barão, os ocupantes do saloon não tinham notado a presença do ranger no
estabelecimento; de modo que a sua surpresa foi grande ao vê-lo aparecer.
Um sussurro de espanto levantou-se do meio do grupo. Sobre o balcão, o mexicano imobilizava-se, interdito. A presença do homem dos olhos claros parecia tê-lo curado
dos efeitos do álcool.
Efectivamente, o colosso lembrava-se sem dificuldade da triste figura que fizera e do medo que sentira. À sua atitude segura de pouco antes, sucedia uma desconfiança
irresistível:
- Caramba! rosnou ele. Que vem este tipo fazer aqui?
Esta brusca mudança de atitude não pareceu surpreender Catamount. Continuou a avançar, abrindo caminho à cotovelada, e assim chegou junto do balcão.
- Pedem um sheriff, disse ele. Aqui estou eu! Aceito com prazer esse encargo.
Gomez Matero parecia não voltar a si do seu espanto, balbuciando palavras ininteligíveis. A brincadeira tomava ?um caminho que ele não encarara.
- Não temos nada a ver com estrangeiros! interveio Bearded Kid. E mesmo tudo isto não passa duma brincadeira! O boss não sabia o que dizia, há pouco!
Catamount não se deixou convencer pela atitude do contramestre.
- Compreendi perfeitamente as palavras deste cavalheiro, disse ele. De resto, o cartaz que ele ainda tem na mão é mais do que suficiente para dissipar qualquer equívoco.
Pediu um sheriff... ninguém se ofereceu, de modo que não esperei mais tempo. Sinto-me perfeitamente decidido a defender a população de Trigger City contra todos
os que queiram perturbar a ordem pública.
A intervenção daquele estrangeiro, cuja serenidade
e energia davam muito que pensar, produziu certa desconfiança entre os assistentes.
- iPor que não vais ter com o teu reverendo? gritou uma voz. Entendes-te tão bem com ele... Vai para o sermão e deixa-nos tratar da nossa vida...
Catamount voltou-se subitamente, e deitou um tal olhar ao indivíduo que acabava de falar que este não tardou em se meter por entre a multidão, e em desaparecer.
Gomez Matero permanecia indeciso, não sabendo bem se deveria dar seguimento ao ridículo projecto que tinha concebido pouco antes. Continuava a fitar o gringo, que
esperava perto dele, sem dizer palavra.
Finalmente, o homem dos olhos claros interrompeu o silêncio que ameaçava eternizar-se. Acabava de sentir alguém mexer-lhe na anca. Aproveitando-se da sua aparente
distracção, um vaquero tinha-se aproximado e tentava subtilizar-lhe o revolver. O homem não teve tempo de acabar o gesto:
- Patas para baixo! gritou o ranger com uma voz de trovão. Já que tens tanto empenho em conhecer os meus Colts, vou experimentar em ti o seu perfeito funcionamento...
O vaquero, pouco interessado em servir de alvo ao seu adversário, fugiu precipitadamente. Compreendia que a ameaça do gringo não era vã.
Nenhum dos fregueses que assistiam à cena se atreveu a fazer qualquer objecção. A atitude de Catamount impunha-se àqueles que pouco antes aplaudiam freneticamente
o mexicano: quanto a este último, sempre em cima do balcão, parecia muito embaraçado.
O ranger interrompeu as reflexões do ranchman.
- Então, amigo? insistiu ele. Parece-me que apresentei
a minha candidatura... Por que razão hesita? Julgo que não tenho concorrentes! Podemos acabar esta história depressa...
- Caramba! Já não se pode brincar? protestou o mexicano esforçando-se por sorrir... Estava a brincar...
eis tudo!
- Perdão, insistiu o homem dos olhos claros. Não se podia tratar duma brincadeira. O senhor não só disse que se ia proceder imediatamente à eleição do sheriff, como
que lhe colocaria em pessoa a insígnia no peito. Não estava a sonhar, que eu saiba, e, de resto, a estrela que conserva na mão confirma-mo claramente.
?- Tratava-se duma simples brincadeira, interrompeu o taberneiro. E, além disso, a proposta do barão dirigia-se aos habitantes de Trigger City, não aos estrangeiros...
- Tenho imensa pena, interrompeu bruscamente Catamount, mas essa objecção não foi apresentada há pouco. Agora, é inútil tergiversar. O prometido é devido!
A atitude firme do ranger provocou um movimento de hostilidade entre a assistência:
- Acabemos com isto! berrou Bearded Kid. Corramos com este importuno. Não temos mais explicações a dar! Não gostamos da cara dele, pronto. Que vá para o diabo que
o carregue, ou para mais longe. Ninguém o impedirá de apresentar a sua candidatura noutro distrito!
Catamount voltou-se rapidamente para o contramestre :
- Acabas de pronunciar umas palavras bem imprudentes, amigo, disse ele. Se queres um bom conselho, retira-as imediatamente...
O acólito do mexicano quis levar a mão ao revólver,
mas Catamount foi mais rápido. com -uma destreza extraordinária, sacou do Colt e apontou-o a Bearded Kid.
- Estou à tua inteira disposição, my boy, disse sem perder a calma. Tu dizias?
Durante uns instantes, os dois antagonistas permaneceram face a face. As testemunhas de cena, que pouco antes não teriam hesitado em se atirarão gringo, mantínham-se
agora num silêncio absoluto, pouco desejosas de se verem na situação do contramestre.
- Então? prosseguiu o homem dos olhos claros, vendo que o seu adversário se mantinha calado... Disse-te que retirasses as palavras injuriosas que pronunciaste há
pouco... Decides-te a responder?
-Meu Deus! Eu estava a brincar, estrangeiro, balbuciou o contramestre sentindo-se em perigo. As minhas palavras ultrapassaram os meus pensamentos... Queira desculpar...
Como havia eu de pensar que o senhor ia tomar isto a sério?
- Curioso... disse Catamount ironicamente. Parece que tudo o que aqui se diz se converte numa brincadeira...
Dirigindo-se então ao mexicano, que nem sequer tinha tentado intervir na discussão, gritou:
?- Então, amigo? Espero a sua resposta. Estou cada vez mais decidido a aceitar o seu oferecimento! Se Trigger City precisa dum sherif, estou ao seu dispor, repito!
- Por la muerte, uma vez por todas, eu não estava a falar a sério, resmungou o ranchman, que se começava a irritar visivelmente.
O homem dos olhos claros abanou lentamente a cabeça...
- Compreendo, disse ele. Recua diante da possibilidade
dessa eleição... Você tem medo... Tem medo das consequências...
Gomez Mateiro empertigou-se bruscamente:
- Medo, eu?! protestou ele. Caramba! Seria a primeira vez que isso me aconteceria. Já que assim é, mantenho a minha oferta. Queres ser sheriff, amigo? (Pois bem,
sê-lo-ás, mas, primeiro, quero lembrar-te que terás de salvaguardar os meus interesses... A não ser que estejas cansado da vida...
- Pode ter a certeza de que saberei escolher o que melhor me convém! retorquiu o ranger sem pestanejar.
Os assistentes mostravam-se cada vez mais interessados nesta conversa. Perante a atitude enérgica do gringo, ninguém pensava em intervir. O próprio Bearded Kid mantinha-se
muito quieto, encostado à ponta do balcão. A lição que lhe dera o seu interlocutor fora suficiente. Finalmente, contra vontade, o barão Gomez resignou-se a descer
do seu pedestal. Catamount, esperava-o de braços cruzados...
Não obstante a serenidade que demonstrava, o homem dos olhos claros estava pronto para qualquer eventualidade. Ao mais leve .sinal de hostilidade, não deixaria de
sacar dos revólveres e de opor a mais enérgica resistência aos seus adversários. De momento, sustentava fleumàticamente os olhares do colosso, que o fitava com insistência.
- Caramba! exclamou o mexicano. Nada disto nos diz quem tu és ...
O ranger fez um gesto vago:
- Quem sou eu? disse ele. Um livre cidadão da livre América...
- Está bem... mas donde vens tu?
- Donde venho? De parte alguma...
O barão não pôde deixar de rir ao ouvir a resposta:
- Parte Alguma? Que terra estranha! Em boa verdade, parece-me que te estas a rir à nossa custa!
- Longe de mim tal ideia! Nunca falei tão a sério! Sempre toda a gente me chamou o Homem de Parte Alguma...
- Nessas condições, se te escolhermos para sherif de Trigger City, poderemos chamar-te o sheriff de Parte Alguma!
- Meu Deus! Se isso lhes der prazer, não vejo qualquer inconveniente. A única coisa que me interessa é entrar o mais rapidamente possível em funções.
- Tens muita pressa, amigo... Não te esqueças de que me reservo o direito de acalmar um pouco o teu desejo de actividade, logo que o julgue necessário...
- Disse-lhe há pouco que saberia cumprir o meu dever.
- Não te esqueças de que detesto os intrometidos. Os poucos que se quiseram meter na minha vida não ganharam muito com isso. Podes perguntá-lo a todos os que nos
cercam... Se agora nomeamos, a título provisório, um sheriff para Trigger City é para ele fazer respeitar a lei, mas a lei, em toda esta região, não é mais do que
a vontade de Gomez Matero...
Catamount mantinha uma calma imperturbável. Era sem resultado que o barão e os seus acólitos tentavam ver o mais leve traço de medo nos seus olhos de aço. Tinham
começado por pensar que o estrangeiro desistiria das funções logo que lhe apresentassem as dificuldades inerentes. Mas, pelo contrário, cada vez mais decidido, ele
persistia na sua resolução.
- Não ignoro quais serão as minhas responsabilidades
disse ele com voz firme. Mas basta de palavras inúteis! Vamos à eleição.
- Caramba! berrou o mexicano. Mais devagar! Ainda não sabemos o teu nome.
Desde que vos disse que vinha de Parte Alguma,
admitam que me chame João Ninguém, retorquiu fleumàticamente Catamount. Estando por consequência satisfeita a vossa curiosidade, ficar-lhe-ia muito agradecido se
me entregasse a insígnia do meu cargo! Estou certo de que manterá a sua promessa.
A atitude de Gomez Matero, como é de supor, intrigava todos os ocupantes do Golden Saloon. Noutra ocasião, qualquer desconhecido que se lhe tivesse dirigido naqueles
termos seria imediatamente expulso. No entanto, parecia que o homem dos olhos claros exercia uma espécie de fascinação sobre Gomez Matero. Pouco antes, o colosso
não tinha sido capaz de impedir a sua entrada no celeiro. Agora, demonstrava a mesma inércia... Os seus olhos fixavam-se com frequência nos Colts que pendiam sobre
as ancas do seu adversário...
O mexicano, efectivamente, estava cada vez mais convencido de que o gringo era um perigoso gunman. Tinha testemunhado pouco antes a destreza com que Catamount tirara
a arma para manter o contramestre em respeito; e esta recordação incitava-o a usar da maior diplomacia.
- Já que assim é, e que pesaste bem todas as consequências do teu gesto, decidiu-se finalmente a dizer, não te quero fazer esperar mais tempo... Vamos proceder à
eleição do primeiro sheriff de Trigger City.
Elevaram-se protestos em roda do balcão. A decisão que o barão acabava de tomar era um pouco forte de mais... Efectivamente, ninguém conhecia a identidade
do recém-chegado... Confiar-lhe a segurança dos habitantes da povoação, era uma ideia que apenas podia ter saído da cabeça dum bêbado... Evidentemente, bastava olhar
para o gringo para se ver que não era indivíduo que temesse as complicações, mas daí a nomeá-lo para um cargo de tal importância ia um grande passo.
Por seu lado, o mexicano continuava perplexo. Os vapores do álcool, que pouco antes lhe tinham feito pronunciar aquelas palavras imprudentes, haviam-se em parte
dissipado. Não podia deixar de sentir uma grande desconfiança por um indivíduo que falava dum modo tão autoritário. No entanto, uma certa esperança temperava a inquietação
de barão. O gringo podia tornar-se num esplêndido auxiliar, cuja cooperação seria preciosa de futuro. Uma possibilidade destas não era para desdenhar, de modo que
o colosso fingiu não notar a má vontade manifestada pelos assistentes. Diante do homem dos olhos claros, ninguém se atrevia a aconselhar o barão a abandonar o seu
projecto, que todos condenavam.
- Por minha parte, decidiu-se finalmente a dizer o landlord, acho que fazemos mal em meter nos nossos negócios um tipo que não conhecemos nem de vista.
..- By Jove! Ainda discutiremos por muito tempo? Decidam-se, que diabo...
A voz enérgica de Catamount interrompeu as objecções do dono do saloon. Então, sem esperar mais, Gomez Matero dirigiu-se aos seus vizinhos.
- Comuniquei-lhes há pouco, meus amigos, a minha intenção de eleger um sheriff para Trigger City, disse ele. Estava convencido de que não apareceria qualquer candidato;
no entanto, para minha grande surpresa,
apresentou-se um amador. É um certo senhor João Ninguém, sheriff de Parte Alguma. (Pretende, se todos estiverem de acordo, representar a autoridade na nossa boa
cidade. Desejoso de festejar a sua eleição e de entrar em contacto mais directo com aqueles que a partir de hoje tem de proteger, o senhor. Ninguém vai oferecer
uma rodada geral a toda a assistência.
A desconfiança que se vira pouco antes na fisionomia dos fregueses dissipou-se como por encanto quando o ranchman pronunciou as últimas palavras. com um ligeiro
aceno de cabeça, Catamount confirmou a aliciante proposta.
Levantaram-se de todos os lados exclamações de alegria. Tinha-se quebrado o gelo. Desde que o recém-chegado dava provas duma tão grande generosidade, certamente
não era tão perigoso como ao princípio parecera,
- De modo que, amigos... prosseguiu Gomez Matero, querem aceitar o senhor Ninguém como sheriff?
- Viva o senhor Ninguém! Hurrah, pelo sheriff de Parte Alguma! gritaram simultaneamente todos os ocupantes do Golden Saloon.
Um sorriso furtivo desenhou-se nós lábios do homem dos olhos claros. Evidentemente, não esperava uma ovação tão espontânea da parte daqueles energúmenos, mas, rapidamente,
o cavaleiro recuperou a sua impassibilidade ordinária. Verificava, com efeito, que a influência do colosso era suficiente para fazer agir a multidão ao tom dos seus
desejos.
Catamount interrompeu depressa as suas reflexões. O barão, depois de ter discursado aos vizinhos, virava-se bruscamente para ele, e, brandindo a estrela de
prata que tinha exibido pouco antes, prendia-lha no casaco.
- Sherif Ninguém, disse ele! Em presença da maior parte da população de Trigger City, reunida nesta casa, e na minha qualidade de eleitor mais influente do distrito,
proclamo-o, a partir de agora, o defensor da ordem na nossa cidade. Espero que não desiluda a confiança que depositamos em si.
- Estou convencido disso, disse simplesmente o ranger.
Às aclamações que se levantaram não pareceram comover Catamount, que permaneceu imperturbável. Apertou maquinalmente as numerosas mãos que se lhe estendiam, sem
pronunciar palavra.
O homem dos olhos claros compreendia a palhaçada daquela eleição, mas, sem dúvida, tinha fortes razões para se sujeitar à comédia. De tempos a tempos, os seus olhos
luziam duma maneira estranha.
- Agora, disse Gomez Matero, pondo a mão no ombro do novo sheriff, vamos festejar alegremente esta nomeação. A partir deste momento, seremos bons amigos! Não te
esqueças de que conto com a tua inteira lealdade.
Catamount não respondeu. O seu vizinho não pareceu notar esse silêncio, imaginando que o gringo continuava a manter a discrição de há pouco.
Voltava a reinar a maior efervescência em roda do balcão. O taberneiro não tinha mãos a medir para atender os pedidos dos clientes que se comprimiam à sua roda.
A poucos passos, Bearded Kid continuava muito pensativo. Não parecia tomar parte na alegria dos seus companheiros. Por várias vezes, dirigiu um olhar carregado
de ameaças a Catamount. Não perdoava ao ranger a humilhação que lhe infligira diante de toda a gente e prometia a si próprio tirar uma desforra retumbante.
O Golden Saloon, cheio até à porta, parecia uma colmeia em plena actividade. Comentava-se insistentemente a estranha eleição que se acabava de realizar.
Subitamente, o ruído cessou como por encanto. Acabava de se ouvir a voz enérgica do novo sheriff:
- Quero agradecer-lhes a confiança que me testemunharam duma forma... tão... tão... imprevista. No entanto, ainda me resta uma formalidade a cumprir antes de entrar
nas minhas novas funções. Não esqueço que devo pronunciar o juramento do costume...

VIII
O barão encontra o dono
Gomez Matero deu uma gargalhada ao ouvir as palavras do ranger.
- Caramba! Endoideceste, amigo? berrou ele. Essas partes não se usam em Trigger City. E, para começar, tens que pensar que isto foi uma eleição um tanto ou quanto
fantasista. Elegeram-te sheriff, mas não te esqueças de que estou por trás de ti, e de que nada podes fazer sem meu consentimento.
A resposta não se fez esperar.
Pois bem, Gomez Matero, lamento ter que o contradizer, mas tomei esta eleição o mais a sério que é
possível. Sheriff sou, sheriff ficarei, e ninguém em Trigger City me impedirá de cumprir o meu dever! Tanto pior para os que não gostarem.
E, antes que o mexicano o pudesse interromper, Catamount levantou a mão direita e disse, martelando as palavras:
- Juro justificar a confiança que os habitantes de Trigger City depositaram em mim! Elegeram-me sheriff: a partir de agora procederei como sheriff. Todo aquele que desobedecer à lei será impiedosamente castigado, por mais poderosa que seja a sua situação. Os fracos e os oprimidos poderão contar com a minha protecção. Nunca
recorrerão em vão aos meus serviços; defenderei incansavelmente os seus direitos, protegendo-os contra todos os que os persigam!
O mexicano empalideceu ao ouvir estas palavras:
- Caramba! vociferou ele. Protesto! Isto é uma traição infame. Tinha-se combinado que obedecerias às minhas ordens...
- Não obedeço senão à minha consciência, interrompeu o ranger com uma voz cortante. Todos ouviram o juramento que eu acabo de prestar. À minha decisão mantém-se.
Não procurarei fugir-lhe em condição alguma. Estarei sempre pronto a defender a lei. Aqueles que com este novo estado de coisas sentirem os seus planos prejudicados
dirigir-me-ão as piores ameaças, mas apenas terão por resposta: doa a quem doer, sejam quais forem as dificuldades que me surgirem, assegurarei o respeito da lei.
Os ocupantes do Golden Saloon estavam estupefactos com estas declarações tão categóricas como imprevistas. Perante a atitude exasperada do barão Gomez, compreenderam
que o drama ia substituir, brevemente,
a comédia a que tinham assistido. O colosso nunca perdoaria ao gringo tê-lo enganado com tanta facilidade perante toda a gente.
- Por la muerte! Pagarás caro a tua imprudência,
porco!
Louco de fúria, o ranchman, com os punhos cerrados, ameaçava o ranger, mas este, que se tinha voltado, não parecia impressionado com aquela atitude.
- Quero fazer-lhe notar, para evitar mal-entendidos, que ,não lhe idevo nada, amigo, disse Catamount sem perder a calma. Quando me fez a sua proposta, estava muito
longe de pensar que eu a tomasse a sério. Foi obrigado a manter a sua palavra! iPode estar descansado, eu cumprirei a minha. Ou o novo sheriff me obedece em tudo
- disse você -- ou tem a temer pela sua vida. Não se incomode! Pode atacar quando quiser! Estou pronto.
O colosso sentia-se incapaz de dominar a cólera. Levando a mão ao revólver quis atirar sobre Catamount, mas não teve tempo de se servir da arma. com uma rapidez
fulgurante, Catamount puxava do revólver e apontava-o ao peito do mexicano.
- O mais leve gesto, e és um homem morto, disse ele! De resto, podes prevenir os teus amigos: se algum deles tentar servir-se da arma, é a ti que eu abato como um
cão. A tua existência responde-me pela atitude dos presentes! Estamos entendidos?
Perante a atitude do seu interlocutor, Gomez Matero compreendeu que ele não estava disposto a brincar. Contendo dificilmente a sua raiva, não se moveu, enquanto
Bearded Kid, iBerry, e mais alguns que se aproximavam para o socorrer, batiam prudentemente em retirada.
- Agora, amigo, falemos de homem para homem, prosseguiu Catamount sem desviar o revólver com que mantinha o colosso em respeito. E já que posso continuar descansadamente
esta troca de impressões, quero indicar-te diante de testemunhas a conduta que deves observar a partir de hoje.
O mais completo silêncio reinava agora no saloon. Todos os olhares convergiam para o homem dos olhos claros, que mantinha à sua mercê o perigoso barão... Era, efectivamente,
a primeira vez que Gomez Matero se via em cheque, obrigado a obedecer às ordens dum vencedor.
Estupefactos, os assistentes perguntavam a si próprios se o novo sheriff não teria perdido a cabeça. Certamente, de momento conservava vantagem, mas ignoraria ele
a influência notável de .que dispunha o barão, e o auxílio que podia esperar? Até aqui, Matero havia sempre triunfado de todos os imprudentes que se lhe tinham atravessado
no caminho e era natural que pouco tardasse para ele se vingar da derrota que acabava de sofrer publicamente.
Perante a admiração geral, Catamount não parecia medir as consequências que poderiam resultar da sua intervenção... Sustentando os olhares do mexicano, dizia com
uma tranquilidade inalterável:
- Gomez Matero, a tua tirania está a findar! Até aqui, todos se curvaram perante ti! Esquecendo os mais sagrados direitos do homem, cometeste os piores crimes, secundado
pelo teu bando! Agora, isso vai acabar! Tu próprio me quiseste impor as insígnias de sheriff e podes ter a certeza de que estou disposto a cumprir até ao fim os
deveres do meu novo cargo...
- Caramba! És então o diabo? rugiu o mexicano, louco de fúria.
. Que importa quem sou! interrompeu o homem dos
olhos claros, continuando incansavelmente a apontar o Colt contra o peito do seu adversário. Desde a região do Pecos ao Rio Grande, todos conhecem as tuas proezas;
sei que ocupas como dono a maior parte da região vizinha de Trigger City, correndo com todos os desgraçados que se estabelecem na tua vizinhança. Todos os meios
te servem para atingir os teus fins; nada te faz recuar. Ocupas ilegalmente todos os prados que te parecem úteis para a criação de gado, afirma-se mesmo que não
hesitas em roubar animais sempre que um ensejo se apresenta. Já a este respeito apresentaram várias queixas contra ti...
Implacável, o novo sheriff continuava a falar. Os assistentes, estupefactos, já nem pensavam em intervir. Sabiam bem que, realmente, todas as censuras tinham fundamento.
Mas ninguém ousara ainda dizer todas aquelas verdades na cara de Gomez Matero!
- A situação é nítida, continuou Catamount. De hoje em diante, todos obedecerão à lei. Os bens e as propriedades dos habitantes de Trigger City e dos arredores não
tornarão a ser constantemente ameaçados. Eu sei, barão Gomez. que preparas uma investida contra o teu vizinho Caprera. Tem cuidado! Renuncia a esse projecto e deixa
este país; caso contrário, poderás ter alguma surpresa desagradável...
O colosso não pôde deixar de estremecer ao ouvir estas palavras. Tinha razão para se espantar! Era preciso efectivamente que aquele homem fosse o diabo em pessoa
para estar a ,par das suas mais secretas intenções...
- Não recebo ordens de ninguém, respondeu com uma voz levemente trémula. Neste momento, é-te fácil provocar-me... estás armado, e eu estou à tua completa mercê...
Tudo mudaria se combatêssemos de mãos limpas! Se não fosses covarde, facilmente te deixaria em maus lençóis.
Os olhos de Catamount luziram. No meio da admiração geral, guardou o seu Colt e, cruzando os braços, disse:
- Estou às tuas ordens, barão Gomez! .declarou. Queres lutar comigo? À vontade!
Durante alguns segundos, o mexicano ficou imóvel, de boca aberta. A resposta do ranger deixava-o surpreendido.
Contudo, o seu espanto não foi longo; soltando um rugido de furor, atirou-se ao gringo, certo de o deitar ao chão ao primeiro embate.
Catamount vergou com o choque. Valentemente, sustentou o assalto de Gomez Matero.
- Não lhe dou cinco minutos, gritou uma voz. Todos os que em redor se comprimiam para assistir
ao combate, concordavam em que o sheriff de -Parte Alguma cometera a maior das imprudências, metendo-se assim, desarmado, nas mãos de tão temível adversário. Ainda
se lembravam do fracasso de Bert Grant, e pensavam que o mesmo aconteceria ao homem dos olhos claros. Este, contudo, não parecia assustado. Esperando esmagar o inimigo
em pouco tempo, o colosso irritava-se. Congestionado, martelava continuamente a cara e o peito do ranger.
Passaram alguns minutos angustiosos. Catamount permanecia firme como uma rocha. Por várias vezes se esquivou aos ataques do adversário; depois, na altura
em que este, louco de raiva, esqueceu toda a prudência, passou ;ao ataque.
O mexicano recebeu em pleno rosto um murro terrível.
Meio cego, dando um urro de dor, estremeceu. Aproveitando este enfraquecimento, o ranger continuou vigorosamente a sua ofensiva. Por sua vez, o criador teve que
se defender dos golpes que, brutalmente aplicados, pareciam agora desanimar o seu ardor combativo do princípio.
com um interesse apaixonado, os ocupantes do Golden Saloon seguiam todas as peripécias do implacável combate. Pela primeira vez, viam Gomez Matero recuar diante
dos ataques dum adversário.
- Para diante, patrão! Mate-o! É preciso acabar com isto! gritou Bearded Kid.
Por várias vezes, Gomez Matero tentou reagir, mas o furor de que estava possuído prejudicavao. Descobriu-se imprudentemente, o que permitiu ao ranger aplicar-lhe
um formidável murro no estômago.
Incapaz de resistir por mais tempo ao choque, o barão rodou sobre si próprio, e, enquanto o adversário continuava na defensiva, foi estatelar-se com fragor a dois
metros do balcão, derrubando na queda duas cadeiras.
Um barulho ensurdecedor acolheu a queda do colosso. Ninguém acreditava no que via.
O mexicano ficou uns instantes inanimado no chão, enquanto Bearded Kid e alguns vaqueros se apressaram a ajudá-lo a levantar-se.
O colosso estava horrível. com a cara inchada, um fio de sangue escorrendo-lhe dum canto da boca, o fato esfarrapado em vários sítios, gemia surdamente.
Impassível, o homem dos olhos claros reparava a desordem do seu fato e punha de novo o stetson, que caíra logo no princípio do combate.
Nada na sua fisionomia mostrava que estivesse exageradamente orgulhoso da vitória. Encostado ao balcão, a fim de evitar qualquer ataque que se pudesse produzir depois
desta cena de pugilato, olhou atentamente para a multidão que o rodeava, indecisa, pronto a vender caro a sua vida no caso de algum vizinho se decidir a vingar o
mexicano.
Os pressentimentos de Catamount tinham fundamento. O landlord, que durante o combate ficara a alguns passos, acabava, de facto, de pegar numa garrafa de whisky e
de a lançar violentamente na sua direcção.
Surpreendido por este gesto, o ranger abaixou-se com a rapidez do raio e o perigoso projéctil foi esmigalhar-se contra a parede.
Louco de fúria o proprietário do Golden Saloon tinha pegado noutra e dispunha-se a bater com ela no gringo. Não teve tempo. Ouviu-se um tiro que dominou o murmúrio
da assistência. A garrafa, atravessada por uma bala, voou em pedaços e só o gargalo partido ficou entre os dedos de Berry, desconcertado com a rapidez da resposta.
com a destreza que lhe era habitual, o sheríff de Parte Alguma acabava de pegar nos dois revólveres. Imóvel, dirigia-os agora contra os seus vizinhos mais próximos.
- Todos para trás! ordenou com voz firme. Estou mais do que nunca decidido a assegurar a ordem em Trigger City. O primeiro que dê um passo é homem morto!
Gomez Matero, que acabava de recuperar a lucidez,
dispunha-se nesse momento a atirar-se ao seu vencedor; contudo, ao ouvir esta ameaça, imobilizou-se prudentemente.
Adelante, amigos! contentou-se em gritar. Que não se diga que nos deixamos dominar como carneiros!
Embora encorajando os seus vizinhos, o colosso não pensava em dar o exemplo. O homem dos olhos claros ameaçava-o novamente com os seus Colts e ele tratou de levantar
rapidamente os braços.
Aproveitando a confusão que reinava entre os ocupantes do saloon, Bearded Kid escondeu-se atrás do balcão. Dissimulando-se cautelosamente, pegou no revólver, visou
o ranger e atirou.
O projéctil atravessou o stetson do novo sheriff. O bandido, furioso por não ter atingido o seu inimigo, dispunha-se a atirar segunda vez, quando sentiu a arma arrancada
da mão. Friamente, o homem dos olhos claros respondia.
O auxiliar do criador, com as mãos vazias, fitava estupidamente o Colt caído a quatro passos.
- Que péssimo atirador tu és, amigo! troçou o ranger. Quando tiveres mais juízo, dar-te-ei algumas lições! Entretanto, previno-te: se tentas repetir a tua experiência,
a minha bala não atingirá o teu revólver; irá muito simplesmente abrir-te um buraco na cabeça! A bom entendedor, meia palavra basta.
Bearded Kid não insistiu. Baixando a cabeça, voltou para junto do landlord.
Gomez Matero quebrou o silêncio que se seguiu.
- Queres a guerra, maldito gringo? berrou ele. Pois terás o que desejas. Ri melhor quem ri no fim. De momento, as circunstâncias são-te excepcionalmente favoráveis.
Paciência, a sorte pode virar. Não tardará
que saibas quanto custa provocar Gomez Matero! Não será por muito tempo que o sheriff de Parte Alguma imporá a lei em Trigger City. De resto, esta eleição não passou
duma brincadeira ridícula.
..- Enganas-te, amigo, interrompeu Catamount sem perder a calma; pela minha parte, considero esta eleição como a coisa mais regular do mundo. Soube mostrar-te há
pouco de que espécie de barro fui construído. Apesar das tuas fanfarronadas, o sheriff de Parte Alguma terá a última pliavra! Garanto-te.
Depois, virando-se para a assistência imobilizada, Catamount acrescentou:
-- Alguém tem qualquer coisa a dizer?
Evidentemente que ninguém se atreveu a responder. Então, o homem dos olhos claros virou-se de novo para o barão.
?- Se, para terminar, queres um conselho, Gomez Matero, farias bem em não importunar a filha do pastor Landsdale! Ouvi há pouco quais as tuas intenções a seu respeito!
Podes crer! Convém-te mais exercer a tua actividade por outros lados. Poderia, há pouco, ter dado cabo de ti! Não o quis. Na minha qualidade de sheriff, dou-te uma
semana para franquear o rio Grande e refugiares-te do outro lado da fronteira. Passado esse prazo, não respondo pela tua vida!
Durante uns momentos ainda, os dois adversários permaneceram frente a frente. Finalmente, não querendo continuar no Golden Saloon, o novo sheriff recuou para a porta,
mantendo sempre os vizinhos debaixo da ameaça dos seus Colts. Logo que saiu, precipitou-se para o seu cavalo...
?- Adelante, amigos! trovejou o barão, sentindo-se subitamente muito valente, visto que os revólveres
do ranger já não o ameaçavam... Não podemos deixar escapar aquele miserável! Temos que acabar com ele, custe o que custar!
Arrastando consigo os seus auxiliares mais decididos, o colosso precipitou-se por sua vez para a porta do saloon.

IX
A lagoa de Wet-Gulch
Numa confusão indescritível, tropeçando uns nos outros, o ranchman e os seus companheiros atingiram a saída, mas pararam imediatamente deixando escapar gritos de furor.
Aproveitando a confusão que reinava no estabelecimento do digno Berry, Catamount tinha desamarrado o cavalo. com uma rapidez desconcertante saltara na sela e, agora,
afastava-se à rédea solta na direcção do Pecos.
- Caramba! Abatam-no! Ele vai-se escapar!
O barão e alguns vaqueros sacaram dos revólveres e dispararam por várias vezes na direcção do fugitivo.
Nenhum dos projécteis atingiu o ranger. Voltando-se na sela, o sheriff de Parte Alguma acenou um adeus irónico aos seus furiosos adversários; depois, em poucos momentos,
desapareceu no meio dum turbilhão de poeira.
- Depressa, a cavalo! urrou Bearded Kid. Não podemos deixar fugir aquele canalha...
O contramestre e alguns homens preparavam-se para correr para os seus cavalos, quando Gomez Matero os impediu:
- Não devemos perder tempo! resmungou o colosso. O bandido já nos ganhou um avanço suficiente para nos escapar. Cansar-nos-íamos inutilmente! Mas, por la muerte,
podem estar descansados. Aquele cão não perde pela demora. As circunstâncias, desta vez, foram-lhe favoráveis, mas, se ele se atrever a tornar a aparecer em Trigger
City, encontrará a quem falar...
De boa ou má vontade, o grupo resignou-se a voltar para o saloon, reunindo-se a Berry, que esbracejava por trás do balcão...
- Na sua precipitação, o patife esqueceu-se de me pagar o almoço! vociferava o digno taberneiro. Por que não o agarram?
- Vamos, basta de lamúrias, amigo, eu pagarei toda a despesa! Podes estar certo de que esse gringo de má morte será castigado como merece.
Continuava a reinar uma grande efervescência na sala. Muitos sentiam-se satisfeitos com a severa lição infligida ao tirano de Trigger City; no entanto, nenhum levava
a imprudência ao ponto de o manifestar em voz alta. A fúria do mexicano era grande de mais para alguém se poder felicitar impunemente da sua derrota.
Gomez Matero não se demorou na cidade. Depois de ter dado algumas notas ao landlord para o indemnizar das suas perdas, reuniu à sua roda os homens da sua turma.
- Rápido! ordenou ele. Temos trabalho! Vamos preparar a nossa próxima expedição.
Rapidamente, os auxiliares do barão foram buscar os seus cavalos. E, pouco depois, a uma ordem deste,
o grupo lançou-se a todo o galope na direcção do rancho San Diego.
O mexicano incitava instantemente a sua montada. Obcecado pelo desejo de vingança, não pensava em olhar para trás. Desse modo, não pôde notar um cavaleiro que, depois
de se ter afastado da cidade, se aproximava agora sensivelmente.
Tratava-se de Catamount, que, depois de ter efectuado um grande desvio, voltava para a povoação. Pouco depois, o ranger chegava junto do celeiro, onde Landsdale
tinha celebrado o serviço divino nessa manhã. Parando o seu cavalo, tirou um papel da algibeira e garatujou algumas linhas; depois, apeando-se, dobrou a folha em
quatro e meteu-a por baixo da porta da casa de Plump Sammy.
Sem dúvida, os habitantes da cabana tinham visto chegar o cavaleiro, pois a porta abriu-se imediatamente, e a silhueta de Loréna desenhou-se na soleira. Mas Catamount,
que já voltara para junto de Mesquita, contentou-se em saudar a rapariga de longe e em indicar o papel que trouxera. Saltando na sela, lançou-se à rédea solta na
direcção que o barão e os seus acólitos tinham tomado...
Durante uns momentos, Loréna imobilizou-se, interdita, perguntando a si própria o que poderia significar aquela estranha atitude do cavaleiro. Finalmente, decidiu
pegar no papel.
Intrigados, o pastor e o seu hospedeiro aproximaram-se, desejosos de tomar conhecimento da singular mensagem.
- Nada temam! Eu velo por vós! leu Loréna. Pai e filha trocaram um olhar de espanto. Perguntavam
a si mesmos qual seria a identidade daquele protector misterioso...
- God! exclamou Plump Sammy. Nunca o vi antes disto. É a primeira vez que ele vem a Trigger City...
?- Eu também nunca o tinha visto! acrescentou Bert Grant, que continuava estendido.
- No entanto, estas linhas indicam-nos que ele tenciona demorar-se por estas paragens... objectou o sacerdote... Quais serão as suas intenções, e por que se decide
tão corajosamente a proteger-nos?
Deixando os três homens e a rapariga mergulhados na maior perplexidade, Catamount seguia na pista do barão.
Tendo-se afastado cerca de uma milha de Trigger City, o ranger parou bruscamente o cavalo. Tirando da algibeira um plano da região do Pecos, examinou-o com a maior
atenção.
- Vejamos, murmurou ele. Temos de chegar o mais depressa possível ao rancho de Caprera, para o prevenir das criminosas intenções do vizinho. Portanto, não é necessário
prosseguirmos na perseguição desse bandido. Sem dúvida, dirigem-se ao rancho San Diego. Não temos pois mais a fazer senão dirigir-nos ao Rectângulo, propriedade
e residência de Caprera. Coragem, meu velho Mesquita! Coragem! Eu não me chame Catamount se, depois de amanhã, Gomez Matero não sofrer uma derrota estrondosa na região da lagoa de Wet-Gulch.
Durante cerca de cinco minutos, o homem dos olhos claros demorou-se a estudar o seu plano; depois, obliquando ligeiramente para :a direita, lançou-se a todo
o galope na direcção dos montes Guadalupe, cujas cristas agudas se avistavam ao longe, cobertas de neve.
Enquanto o ranger se afastava, decidido a terminar de vez com os manejos do colosso, este aproximava-se do seu rancho.
Profundamente irritado, Gomez Matero não dirigira uma única palavra ao contramestre desde a saída de Trigger City.
Finalmente, depois de ter percorrido cerca de cinco milhas, Bearded Kid, que cavalgava junto dele, decidiu-se a romper o silêncio.
- O negócio da lagoa de Wet-Gulch continua de pé? perguntou ele.
- Mais do que nunca! retorquiu o barão com maus modos. Não tenho o costume de recuar depois de ter tomado uma decisão. Se saí de Trigger City, foi para realizar
um reconhecimento no território desse bom Caprera. Poderemos estudar sossegadamente a disposição do terreno, e verificar a resistência que esses cães nos podem opor.
Continuo convencido de que a lagoa não deve estar muito bem guardada. Poderás bater facilmente os dois ou três cowpunchers que lá se encontrarem.
?- Decididamente, não quer dirigir pessoalmente essa expedição, boss?
- Confio na tua destreza, amigo, e estou certo de que vencerás. Pela minha parte, tenho alguns assuntos muito importantes a resolver em Trigger City. Principalmente,
desejo ter uma conversa decisiva com esse maldito pastor. Se esse santo homem se mostrar tratável, talvez possamos arranjar as coisas para nossa mútua satisfação.
Em todo o caso, seja qual for o resultado da minha tentativa, logo que tenhas tomado conta da lagoa,
vai esperar-me na cabana de Riverside, a fim de me descreveres como as coisas se passaram. Depois disto tudo resolvido, teremos muito tempo para tratar desse maldito
gringo, que ainda deve rondar pela região. Não me esqueço da vingança, mas os assuntos sérios devem tratar-se antes de mais nada. Primeiro, a lagoa de Caprera. Depois,
pensaremos em infligir ao sheriff de Parte Alguma o castigo que merece.
O rosto do colosso contraiu-se, ao pronunciar O nome do seu adversário. Superior às dores provocadas pelo correctivo que lhe aplicara Catamount, a humilhação de
ter sido publicamente derrotado punha-o num paroxismo de raiva. Pela primeira vez tinha sido vencido. Compreendendo que uma tal derrota não podia deixar de dar um
rude golpe no seu prestígio, o bandido prometia a si próprio desembaraçar-se o mais depressa possível do homem dos olhos claros.
Depois de terem cavalgado cerca de uma hora ao longo da margem direita do Pecos, os cavaleiros chegaram finalmente ao rancho San Diego.
Em redor, pastavam manadas de longhorns, mas o barão não prestou a menor atenção a essas centenas de cabeças de gado que, no entanto, representavam uma parte importante
da sua fortuna. Continuando profundamente pensativo, apeou-se da sua montada, deixando a Bearded Kid o cuidado de a conduzir ao corral; depois, sem dirigir palavra
a qualquer dos outros acólitos, entrou rapidamente na casa principal do rancho.
Durante o jantar, não se mostrou mais comunicativo, respondendo apenas por monossílabos às perguntas dos seus comensais. Logo que acabou de comer, retiròu-se para
o seu quarto. Apenas tornou a aparecer no dia
seguinte, à hora combinada para efectuar o reconhecimento. O contramestre esperava-o.
Os dois cúmplices, tendo montado a cavalo, afastaram-se rapidamente do Pecos e alcançaram, depois duma longa cavalgada, os limites que separavam o rancho do mexicano
do de Caprera. A menos duma milha, como um gigantesco espelho brilhando ao Sol, espraiava-se a lagoa de Wet-Gulch, cuja posse o colosso cobiçava.
Parando os seus cavalos no cume duma colina, Gomez Matero e o companheiro examinaram com atenção o terreno onde no dia seguinte pretendiam realizar o seu assalto.
A mais completa calma reinava nos arredores. As numerosas cabeças de gado de Caprera mantinham-se agrupadas perto da lagoa.
- Caramba, amigo! Não têm mais de dois cowpunchers para as guardar! disse o mexicano passados alguns momentos. Ser-te-á fácil vencê-los e ocupar solidamente toda
esta zona. A operação parece-me mais simples do que a tinha julgado ao princípio.
Um sorriso de satisfação iluminou o rosto moreno do mexicano. Pela primeira vez, desde que Catamount o batera, esquecia a severa lição que sofrera no Golden Saloon.
- Podemos voltar ao rancho, agora! Vai tudo pelo melhor! disse ele. Se esses dois tipos tentarem resistir, abatam-nos impiedosamente, e o terreno será nosso. Quanto
aos animais, provoquem um rebuliço que os faça espalhar por todos os lados. O digno Caprera terá muito que fazer para os reunir, antes de poder pensar em reagir
seriamente. De modo que estamos entendidos. Amanhã, repito-o, partirás ao crepúsculo com cinco
vaqueros e encarregar-te-ás do negócio; pela minha parte, vou a Trigger City, e encontrar-nos-emos à noite, ou depois de amanhã, de manhã, na cabana de Riverside.
Tendo, deste modo, tomado todas as disposições necessárias, os dois cavaleiros voltaram ao seu ponto de partida.
No dia seguinte, pouco depois do pôr do Sol, tendo Gomez Matero partido para Trigger City à frente dum grupo de auxiliares, Bearded Kid tomou o comando de Valentino
e de quatro dos seus camaradas. Mais do que nunca convencido do êxito do seu plano, dirigiu-se a todo o galope para os limites da propriedade de Caprera.
Estava uma noite maravilhosa. As estrelas brilhavam no céu. No mais completo silêncio, semelhantes a fantasmas, os cavaleiros do rancho San Diego seguiam Bearded Kid.
Em pouco tempo o pequeno grupo atingiu a colina onde, na véspera, o mexicano tinha parado. Desmontando rapidamente e entregando o seu cavalo a um dos cúmplices,
Bearded Kid subiu ao cume do monte, e olhou atentamente em redor.
A superfície da lagoa recortava-se nitidamente a pequena distância, brilhando sob os raios do luar
Durante um longo intervalo de tempo, o auxiliar de Gomez Matero imobilizou-se, observando o terreno onde se propunha operar. Não notou nada de anormal. Os seus olhos,
habituados à escuridão, distinguiam a massa confusa do rebanho. Perto da lagoa brilhava uma fogueira.
- É ali sem dúvida que se encontram os cowpunchers! murmurou o contramestre com uma risada. Daqui a nada vão ter uma pequena surpresa.
Bearded Kid voltou a toda a pressa para junto dos cúmplices, que o esperavam com uma certa impaciência.
- Vai tudo pelo melhor! anunciou ele enquanto tornava a montar. O trabalhinho não vai passar duma brincadeira de crianças. Começaremos por suprimir os dois guardas;
depois, estabeleceremos o pânico na manada, agitando archotes acesos; em menos dum quarto de hora, o terreno será nosso. Os imprudentes que tentarem então disputar-nos
a conquista, serão recebidos a tiro. Amanhã, as manadas do barão virão beber aqui.
Imediatamente o pequeno grupo se pôs em marcha. Em menos de dez minutos, os bandidos atingiram a margem sul da lagoa de Wet-Gulch, e, depois, a passo lento, com
as carabinas na mão, aproximaram-se da fogueira.
O sossego mais completo continuava a reinar nos arredores. Já os cavaleiros tinham ultrapassado os primeiros animais quando, subitamente, o contramestre parou a
montada, erguendo-se ansiosamente nos estribos. Parecia-lhe ter ouvido o ruído duma galopada próxima.
O patife depressa teve a confirmação de que se não enganara... A silhueta duma dezena de cavaleiros aparecia a pouca distância, carregando directamente sobre eles.
Bearded Kid deixou escapar um grito de raiva:
- Depressa! Fujamos! ordenou ele. Fomos surpreendidos...
Cortando o silêncio da noite, e lançando uma certa confusão na manada próxima, ouviram-se várias detonações.
As balas vieram assobiar aos ouvidos dos vaqueros, que, sem demora, compreendendo que se encontravam
na presença de adversários dispostos a tudo e duas vezes mais numerosos, fizeram meia volta e se lançaram a todo o galope ao longo da margem da lagoa.
- God ahead! gritou uma voz dominando o tropel da cavalgada. Agarrem-me esses bandidos!
Uma perseguição infernal desenvolveu-se na noite. Os acólitos do barão sentiam-se tomados de pânico. Nunca tinham esperado uma intervenção tão vigorosa! Terrivelmente
inquieto, o contramestre perguntava a si mesmo como poderia Caprera ter sido prevenido da tentativa que ia ser executada
Os homens de Caprera ganhavam sensivelmente terreno sobre os perseguidos. Continuamente atiravam sobre os vaqueros, mas a rapidez da cavalgada impedia-os de apontar
convenientemente... Apenas um deles conseguiu atingir Valentino, que, com uma bala na nuca, se abateu pesadamente no solo.
Curvado sobre o garrote da sua montada, o contramestre deitava olhares inquietos na direcção dos seus perseguidores. A luz branca da Lua, não tardou em reparar na
silhueta dum cavaleiro que galopava à cabeça dos cowpunchers e que reconheceu imediatamente:
- O sheriff de Parte Alguma! exclamou ele estupefacto.
Efectivamente, tratava-se de Catamount. Depois de ter prevenido Caprera da tentativa do seu vizinho, o homem dos olhos claros tomara o comando dos homens do criador.
Graças à sua iniciativa, a operação brilhante com que contava Gomez Matero tornava-se num fiasco lamentável. Preocupados apenas em salvar a vida e em escapar às
balas dos seus adversários, os vaqueros afastavam-se a todo o galope da lagoa de Wet-Gulch.
Finalmente, após meia hora de perseguição, o ranger
e OS companheiros diminuíram o andamento. Há já algum tempo que se aventuravam nos terrenos do mexicano, de modo que compreenderam ser inútil ir mais longe. A lição
infligida aos bandidos parecia suficiente. À uma ordem de Caprera, que cavalgava perto de Catamount, fizeram meia volta.
Tremendo de raiva, Bearded Kid viu os seus enérgicos adversários afastarem-se. com o rosto a escorrer em suor, virou-se na sela e estendeu o punho na direcção do
grupo, que tão inesperadamente o tinha obrigado àquela retirada vergonhosa:
- Ainda não dissemos a última palavra, senhor João , Ninguém! praguejou ele. Já que te queres demorar por estes sítios, demonstrar-te-ei em breve que não é saudável
meter o nariz nos negócios de Gomez Matero!

X
Bearded Kid em dificuldades
- Vamos, Mesquita! Vamos, velho camarada! Podemo-nos sentir bastante satisfeitos! Conseguimos entrar em contacto com esse simpático barão nas melhores condições
possíveis. Parece-me que esse estimável personagem vai começar a tomar o sheriff de Parte Alguma mais a sério.
O homem dos olhos claros cavalgava através da pradaria, dirigindo-se para a fita prateada do Pecos, que corria a umas três milhas. Duas horas antes, depois de
ter passado o resto da noite no Rectângulo e de ter prestado honras ao pantagruélico repasto que lhe oferecera Caprera, separara-se do criador. A Providência ajudara
o intrépido cavaleiro, permitindo-lhe surpreender no Golden Saloon a interessante conversa dos três vaqueros. Conseguira desse modo prevenir o vizinho do mexicano
do perigo que o ameaçava. Sabemos com que vigor os cowpunchers, sob as ordens do seu boss e de Catamount, tinham desfeito a criminosa tentativa dos bandidos.
.- Decididamente, isto foi um bom princípio para o sheriff de Parte Alguma, continuava o ranger a monologar, enquanto olhava distraídamente em redor. Gostaria de
ver a cara do digno Gomez Matero, quando tiver conhecimento da derrota que sofreu...
Mas depressa o cavaleiro interrompeu as suas cogitações. Acostumado a notar o menor indício, acabava de verificar que as ervas próximas tinham sido pisadas por um
cavalo...
- Se posso confiar na minha velha experiência, murmurou Catamount, passou aqui um cavaleiro há pouco tempo... Onde -diabo se podia ele dirigir?
Por mais que o ranger inspeccionasse os arredores, não viu ninguém.
- Não há dúvida, aqui está uma coisa que pode parecer singular. No entanto, este indivíduo não se fez em fumo.
Estudando a pista que tinha despertado a sua atenção, o homem dos olhos claros reparou que ela obliquava para um pequeno bosque que se erguia a pouca distância.
Cada vez mais intrigado, Catamount dispunha-se a
desmontar a fim de examinar mais- atentamente o solo, quando se ouviu uma detonação.
Durante alguns segundos, o ranger permaneceu imóvel na sela, batendo os braços no ar, como a procurar manter o equilíbrio; depois, perdendo os estribos, abateu-se
pesadamente no solo...
Um agitar nos ramos próximos seguiu imediatamente esta queda. Profundamente inquieto, Mesquita, que de orelhas fitas havia permanecido perto do dono, surpreendeu
uma silhueta que saía cautelosamente do bosque que pouco antes atraíra a atenção do cavaleiro. Assustado, o animal não se demorou mais; fazendo meia volta, afastou-se
a trote, parando cerca duma centena de metros do local onde se dera a emboscada.
Qualquer habitante de Trigger City teria reconhecido imediatamente o indivíduo que se aproximava de carabina em punho: tratava-se de Bearded Kid.
Desejando tirar vingança o mais rapidamente possível, o contramestre separara-se dos vaqueros que tinham voltado para o rancho. Depois, dando uma grande volta, fora
passar o resto da noite nas proximidades do Rectângulo, junto do caminho que, ordinariamente, os homens de Caprera utilizavam, para se dirigirem a Trigger City.
Agindo desta forma, o bandido pensava, e não sem razão, que o homem dos olhos claros tomaria inevitavelmente esse caminho. As suas previsões saíram certas. Depois
de ter esperado durante algumas horas, avistou a silhueta dum cavaleiro.
Conduzir a sua montada para um bosque vizinho e ocultar-se, foi obra dum momento. Escondido, pôde ver o recém-chegado aproximar-se a pouco e pouco. O coração começou-lhe
a bater mais forte, quando reconheceu
o ranger. Então, pegando na carabina, esperou que o seu adversário chegasse ao alcance do tiro. A atitude -hesitante de Catamount fê-lo pensar que o ranger suspeitava
da sua presença, de modo que se apressou a atirar...
Depois de ter assistido à queda do seu inimigo, o auxiliar do barão avançou, radiante, firmemente convencido de que tinha acabado com o sheriff de Parte Alguma.
No entanto, como medida de precaução, desprezando o alazão que se afastava, continuou a apontar a carabina na direcção do homem dos olhos claros.
Quando se aproximou mais da sua vítima, que avistava estendida na erva, Bearded Kid diminuiu o andamento. Parou a uma dezena de passos do corpo do cavaleiro. O ranger
estava estendido, com a cara no chão e o braço direito dobrado sob o corpo.
Durante um momento, o contramestre hesitou; depois, encorajado pela imobilidade do seu adversário, veio ajoelhar-se perto dele. Poisando a carabina ao alcance da
mão, e erguendo a cabeça de Catamount, dispunha-se a verificar se a morte tinha cumprido a sua tarefa, quando, subitamente, o braço da vítima se estendeu com a rapidez
dum relâmpago.
Antes que se pudesse pôr na defensiva, o miserável sentiu o cano dum revólver encostado ao peito, ao mesmo tempo que uma voz enérgica declarava:
- Decididamente, embirras com o meu stetson, old fellow! !É já a segunda vez que o atravessas de lado a lado. O teu projéctil não me atingiu. Tanto pior para ti.
Terás que recomeçar as tuas tentativas, se eu não te arrefecer agora o céu da boca...
Bearded Kid não se atrevia a fazer o menor gesto. Envergonhado, compreendia que o sheriff de Parte
Alguma o tinha apanhado com uma habilidade desconcertante. Sem desconfiar do estratagema, o auxiliar de Gomez Matero viera ingenuamente cair na armadilha que lhe
preparara o ranger.
By Jingo! Aqui está uma surpresa com que não contavas, troçou o homem dos olhos claros... É uma artimanha bem simples, de que me tenho servido várias vezes, e sempre
com bom resultado... Que queres, tenho o maior interesse em conhecer os azelhas que atiram contra mim... Agora, sinto-me satisfeito. Acabo de reconhecer o eficiente
lugar-tenente de Sua Majestade o barão Gomez... Por consequência, a pequena brincadeira desta noite não te chegou... Depois de ter praticado algumas horas de equitação,
querias-te exercitar no manejo de armas de fogo! Que imprudência! Se queres um bom conselho, trata de arranjar outro alvo!
Enquanto falava assim, Catamount continuava a ameaçar o seu adversário com o revólver.
- God! acrescentou o ranger. Não podes supor que prazer me deu este encontro! Verdadeiro prazer... Tinha tanta vontade de te conhecer melhor! Pensava encontrar-te
no Golden Saloon, e era exactamente com essa intenção que me dirigia a Trigger City!
O contramestre pensava se o seu adversário estaria a troçar dele, mas o sheriff de Parte Alguma continuava sério.
?- Entretanto, amigo, vais tirar o teu cinto de armas e atirá-lo a alguns passos de ti... Entre amigos não se deve recorrer a brinquedos tão perigosos para tratar
de negócios.
Quando acabou de dizer estas palavras, Catamount afastou com o pé a carabina que Bearded Kid deixara perto. Continuava a ameaçar o auxiliar do mexicano e,
por isso, este teve que se resignar a obedecer... Docilmente, tirou a cartucheira e os coldres dos revólveres.
- Bem, é melhor acabar com isto depressa, murmurou ele. Mate-me já!
O homem dos olhos claros abanou negativamente a cabeça:
- By Jingo! amigo, exclamou. Estás a julgar-me por ti! Que diabo, não sou nenhum assassino! E, além disso, não podes imaginar como a tua vida neste momento me é
preciosa!
Ninguém o diria! objectou o contramestre com ar rude, apontando a arma com que Catamount continuava a ameaçá-lo.
- Que queres? Adoro as pessoas obedientes, insistiu Catamount fleumàticamente, e, por isso, quero primeiro que tudo orientar-te para o bom caminho... Teria podido
evitar qualquer discussão e dar-te muito amigàvelmente um tiro na cabeça, mas acho que podes tornar-te muito útil para mim. A tua conversa deve, além disso, ser
bastante interessante! Gostarei imenso de falar contigo!
Bearded Kid não sabia que atitude tomar. Numa altura destas, o instinto de conservação vencia a sua dedicação ao barão. De qualquer -forma, queria afastar a ameaça
daquela arma que o punha ao inteiro dispor do seu implacável inimigo,
- Não sei o que quer dizer, sheriff, balbuciou. No fundo, que poderia eu...
Catamount não o deixou acabar a frase:
- Nada de subterfúgios, amigo. Estou convencido de que tens muitas coisas importantes para me comunicar. Já sabes que estou firmemente resolvido a fazer respeitar
a lei nesta região. Pensa que, se me procurares
enganar, talvez passes a ser um candidato à forca... A agressão que tentaste há um bocado agrava ainda mais o teu caso. E, depois, não deves esquecer que estás a
jogar a vida!
O contramestre não pôde reprimir um estremecimento. Compreendia bem o que queria dizer o seu adversário.
.- Garanto-lhe que nem um só instante pensei enganá-lo, sheriff, balbuciou com o ar mais amável que conseguiu arranjar.
- Nessas condições, vais dizer-me imediatamente por que razão tentaste, esta noite, com os teus acólitos, roubar os rebanhos de Caprera, na região de Wej-Gulch?
Bearded Kid pareceu hesitar, mas o homem dos olhos claros fê-lo mudar rapidamente de opinião, apoiando-lhe no peito o seu Colt, o que o fez exclamar:
- Neste negócio, não passo dum instrumento, sheriff! Foi o patrão que resolveu todo!
- No entanto, não podes negar que o ajudaste de muito boa vontade!
- Meu Deus, sheriff, sou o ajudante de Gomez Matero... Tenho que obedecer às suas ordens.
- Esse patife tinha-te mandado atirar sobre mim anteontem no Golden Saloon, quando muito prudentemente te escondeste atrás do balcão?
O prisioneiro compreendeu que o seu vizinho não se deixava enganar com os seus protestos de inocência.
- Esqueça tudo o que fiz, sheriff, e prometo-lhe que me modificarei, murmurou humildemente. Podemo-nos enganar na vida!
Catamount interrompeu as suas divagações de arrependimento.
- Basta de palavras inúteis! disse.
E, enquanto Bearded Kid se calava, não sabendo que atitude tomar, o sheriff de Parte Alguma, com a sua mão livre procurou na algibeira e retirou dela um lápis e
uma folha de papel.
- As palavras voam e os escritos ficam! declarou. A Justiça já há muito tempo que quer possuir provas da culpabilidade do barão Gomez. Vais pois -redigir uma confissão
completa.
O contramestre teve um movimento de revolta.
- Não sei escrever! balbuciou.
Catamount abanou negativamente a cabeça.
?- Já tenho informações a teu respeito, amigo, insistiu. Não vale a pena procurares enganar-me. Sei que há muito tempo te encarregas da escrita do rancho San Diego.
- Você então é o diabo? vociferou o miserável, que começava a perder a cabeça.
?- Não tenho qualquer pacto com o demónio; sou simplesmente sheriff de Parte Alguma, e o meu nome pouco importa de momento... Tu afirmaste que Gomez Matero organizou
o ataque da noite passada; pois, agora, vais escrever isso.
O homem dos olhos claros apoiou novamente contra ele o cano do seu Colt, e o contramestre resignou-se a pegar no lápis e na folha; depois, lentamente, escreveu as
seguintes frases, ditadas por Catamount:
Eu, abaixo assinado, Bearded Kid, reconheço ter recebido do criador Gomez Matero a ordem de me apropriar de qualquer maneira dos terrenos vizinhos da lagoa de Wet-Gulch
que pertencem ao criador Caprera. A nossa tentativa abortou pela intervenção do sheriff
de Parte Alguma e dos cowpunchers do Rectângulo.
?- Isso! Agora, uma bonita assinatura! acrescentou o ranger, indicando com a ponta do dedo a parte de baixo da folha.
Bearded Kid obedeceu docilmente. Então, pegando no papel, Catamount releu-o com atenção. O prisioneiro quis aproveitar-se desta circunstância para se escapar ao
seu enérgico adversário, mas este último levantou-se rapidamente e ameaçou-o novamente com o Colt.
- É inútil procurares escapar-te; old fellow, declarou, estás apanhado e bem apanhado! Além disso, vou tomar a precaução de te pôr uma adorável jóia que te impedirá
de cometer a mínima imprudência.
Deixando cair o papel, o sheriff de Parte Alguma meteu a mão na algibeira e retirou um par de algemas que se apressou a colocar nos pulsos de Bearded Kid. Cuidadosamente,
fechou as duas pulseiras e depois meteu a chave no cinto.
O contramestre não pensou mais em resistir. Baixando a cabeça, compreendeu que estava vencido. Refugiou-se então numa mudez total, recusando-se a responder às perguntas
que lhe fazia o homem dos olhos claros.
Catamount não pareceu aborrecido com este silêncio obstinado. Obtivera um resultado que não esperava alcançar tão rapidamente: possuía já uma boa prova da culpabilidade
de Gomez Matero, e este certificado ia ajudá-lo a continuar, agora com mais -energia, a campanha que tinha lançado contra o barão. Além disso, quando estivera no
Rectângulo, Caprera prometera-lhe a sua ajuda e a dos seus cowpunchers.
Não tendo já que recear uma tentativa de fuga da
parte de Bearded Kid, Catamount foi apanhar a folha que tinha deixado cair. Mais uma vez releu o conteúdo, e dispunha-se a escondê-la na algibeira interior, quando
ouviu perto os passos dum cavalo.
Bruscamente, o homem dos olhos claros voltou-se, desconfiado; contudo, voltou a ficar sereno quando reconheceu Mesquita... O inteligente animal, assustado com o
tiro e a queda do seu dono, tinha-se afastado um pouco; mas, agora, sossegado, aproximava-se, feliz por o tornar a ver...
?- Vamos, velho camarada, descansa! disse o sheriff de Parte Alguma, afagando a cabeça do nobre animal. Ainda não foi desta que me fui. Pouco faltou, mas a Providência
velou por mim...
Os olhos de Catamount poisaram nesse momento nos alforjes da sela.
- By ijingo! exclamou ele. O nosso papelinho ficará ali muito melhor do que na minha algibeira, onde corre o risco de se perder na primeira galopada!
Dobrando pois cuidadosamente a folha, o ranger enfiou-a no alforje, que fechou; depois, dando uma palmada amigável na garupa do alazão, disse:
- Não perdemos o nosso tempo hoje, velho camarada, mas parece-me que tens necessidade de descansar um pouco! Vamos ficar aqui algumas horas, e, depois, dirigir-nos-emos
a Pecos, onde entregarei o meu prisioneiro às autoridades competentes. Tomada que seja esta medida de segurança, voltaremos a Trigger City, para nos assegurarmos
de que não aconteceu mal algum ao reverendo e à sua encantadora filha.
Efectivamente, as palavras que o mexicano pronunciara no Golden Saloon vinham com frequência à memória do ranger. A impressão que a rapariga tinha
produzido sobre o colosso preocupava-o ao máximo. Sabia que o barão não recuava diante de meio algum para alcançar os seus fins; deste modo, tendo sido rechaçada
a tentativa de ocupação da lagoa, apressava-se a velar pela segurança do pastor Landsdale e da filha.
Interrompendo as suas reflexões e assegurando-se de que o prisioneiro continuava impossibilitado de fugir, Catamount foi buscar o cavalo do contramestre, que pastava
a pequena distância.
?- Aqui está o que impedirá que Mesquita suporte uma carga dupla! disse ele alegremente.
Tirando dos alforjes uma lata de atum e alguns biscoitos, sentou-se e começou a comer. Por duas vezes ofereceu a Bearded Kid, para que ele partilhasse da sua frugal
refeição, mas o auxiliar do barão recusou com maus modos.
- Como queiras, amigo! Isso é lá contigo e com a tua barriga. Não é isso que me faz ter pena de ti! disse o cavaleiro sorrindo.
Durante parte da tarde, Catamount permaneceu estendido junto do contramestre. Pela atitude do bandido, era fácil de ver que não se consolava da sua pouca sorte.
?- Vamos, my boy! disse finalmente o sheriff de Parte Alguma. O sol começa a descer, temos que terminar o nosso trabalho.
O homem dos olhos claros acabava de se levantar, .quando, subitamente, se imobilizou, intrigado. O rosto fechado do seu companheiro acabava de se abrir num sorriso...
Catamount olhou na mesma direcção que Bearded Kid para ver quais as razões desta alegria imprevista.
Nesse momento, ouviu uma voz ordenar-lhe em mau inglês: ?
- Mãos no ar! E, principalmente, não tentes resistir. Podes verificar que estás à nossa mercê!

XI
O vau do Pecos
Catamount pôde notar instantaneamente que cinco vaqueros acabavam de aparecer a poucos passos, apontando-lhe carabinas e revólveres.
Apesar da atenção que geralmente tomava, desta vez o sheriff de Parte Alguma (fora apanhado desprevenido. Os recém-chegados, que sem dúvida pertenciam ao rancho
de San Diego, haviam surpreendido a sua presença e a do prisioneiro. com mil precauções, rastejando, tinham-se aproximado silenciosamente. Agora, levantavam-se triunfantes,
mantendo o gringo à sua completa discrição.
A fisionomia de Bearded Kid, que avistara estes aliados inesperados há já alguns momentos, iluminava-se com um sorriso.
- Bravo, Fabião! gritou o contramestre. Se este sheriff do diabo tentar resistir, abate-o como a um cão!
O homem dos olhos claros compreendeu que qualquer tentativa de resistência era inútil. Se tentasse deitar as mãos aos revólveres, seria imediatamente abatido pelos
recém-chegados; sem dizer palavra, levantou os braços.
- Caramba! Não esperávamos fazer uma captura tão importante! exclamou o indivíduo que o prisioneiro
tinha designado por Fabião. Vamos, amigos, desembaracem-me este tipo o mais rapidamente possível do seu arsenal, e reduzam-no à impotência.
De boa ou de má vontade, Catamount, que não deixava transparecer o seu profundo despeito, teve que se deixar aliviar da cartucheira e dos dois revólveres. Um dos
mexicanos, pegando num lasso, amarrou-o em seguida solidamente.
Em menos de três minutos, o sheriff de Parte Alguma viu-se na impossibilidade de fazer o menor movimento.
- Procura-lhe no cinto, Fabião, ordenou então Bearded Kid, que se tinha levantado. Encontrarás a chave das pulseiras que esse cão me pôs.
O vaquero apressou-se a obedecer. Em poucos segundos, desembaraçou o contramestre das algemas.
- By Jove! troçou o cúmplice de Gomez Matero. Não esperavas uma coisa destas. A sorte virou, my boy! Daqui a pouco, terás que prestar contas dos teus actos ao boss!
O contramestre calou-se subitamente. Acabava de avistar Mesquita, que se mantinha a poucos passos, de orelhas fitas, muito desconfiado com a atitude dos recém-chegados.
Parecia que o animal compreendia o perigo que o dono corria.
- Depressa... A carta que eu escrevi! exclamou Bearded Kid... Tenho que a destruir imediatamente! Apanhem aquele cavalo e rebusquem os alforjes.
Os vaqueros não compreenderam muito bem o que desejava o contramestre, mas quiseram-se aproximar do cavalo. Catamount iendireitau-se depressa:
Foge, Mesquita! gritou ele. Foge o mais depressa possível!
com grande surpresa dos bandidos, o nobre animal empinou-se, forçando-os a recuar prudentemente; depois, num salto, partiu à desfilada
- Em nome do céu, não o deixem escapar! vociferou o contramestre. Cinquenta dólares a quem o apanhar!
Simultaneamente, os cinco vaqueros correram para os seus cavalos. Encorajados com a promessa do lugar-tenente de Gomez Matero, em poucos instantes saltaram na sela,
e lançaram-se em perseguição do alazão.
Catamount, sempre imóvel, pôde ver o seu fiel companheiro afastar-se a todo o galope e desaparecer no meio dum turbilhão de poeira, imediatamente seguido pelo grupo
dos mexicanos.
Os olhos de Catamount brilharam. Efectivamente, o ranger estava firmemente convencido de que nunca os seus adversários conseguiriam apanhar o animal. Mesquita tinha
fugido a inimigos bem mais perigosos.
Durante cerca de meia hora, Bearded Kid e o prisioneiro ficaram sentados frente a frente. Sem se ocupar do seu vizinho, que sabia na impossibilidade de fugir, o
auxiliar do barão olhava frequentemente na direcção em que tinham desaparecido os cavaleiros.
Na verdade, o bandido desejava a todo o custo recuperar o perigoso testemunho que tivera de escrever. Compreendendo perfeitamente que aquela confissão colocaria
o seu boss em má situação, desejava antes de mais nada destruir o malfadado papel.
A impaciência que o bandido manifestava deu lugar a uma profunda desilusão quando viu reaparecer os vaqueros. Os cavaleiros desmontavam perto dele, abanando tristemente
a cabeça:
- Esse animal é terrível! resmungou Fabião. Tentámos
cercá-lo e apanhá-lo a lasso, -mas escapou-se
-nos sempre.
- E vocês deixaram-no afastar? vociferou o contramestre, incapaz de conter por mais tempo a sua exasperação.
- Que havíamos de fazer? Seria perigoso estafar os nossos cavalos... Não nos esquecemos de que ainda temos que fazer esta noite. O barão, antes de partir para Trigger
City, ordenou-nos que estivéssemos na cabana de Riverside antes da meia-noite.
- Eu também me devo encontrar lá com o boss, ; acrescentou o contramestre. Mas a captura desse cavalo é mais importante do que todo o resto! Não o deviam ; ter deixado
fugir...
Catamount não dissera nada durante a discussão. Cada vez estava mais certo de que os seus adversários nunca conseguiriam apanhar o animal. ,
No entanto, se Mesquita escapara aos seus perseguidores, o seu dono debatia-se numa situação bastante perigosa. Por duas vezes, esforçando-se o mais possível, tentara
rebentar as cordas que o prendiam; mas teve que concordar que os bandidos tinham sabido tomar as suas precauções. Era-lhe impossível desembaraçar-se.
A fúria de Bearded Rid não parecia diminuir. O cúmplice do barão sentia-se obcecado com a ideia de que o perigoso papel ficava à disposição do primeiro que conseguisse
apanhar o cavalo. No entanto, dissimulando o melhor possível o terror que o dominava, o miserável teve o maior cuidado em não falar aos vaqueros nos acontecimentos
que se tinham desenrolado antes da sua intervenção:
- Principalmente, vigiemme bem esse patife! recomendou ele apontando o sheriff de Parte Alguma...
Gomez Matero ficará muito satisfeito por poder conversar com ele!
- Então, contas levar este gringo à cabana de Riverside?
- Se conto? É esse o meu mais firme desejo! interrompeu o contramestre. Vocês não podem imaginar o quanto este tipo é perigoso... Se ele recuperar a liberdade, a
nossa vida estará constantemente em perigo. Não poderemos ter sossego enquanto nos não desembaraçarmos definitivamente dele. Se não temesse descontentar o boss,
que com certeza quer interrogá-lo, não hesitaria em lhe estoirar os miolos...
Enquanto pronunciava estas palavras, Bearded Kid aproximara-se do prisioneiro, e fitava-o insistentemente, com o rosto contraído por um rícto horrível.
?- Então? Já não armas em esperto, amigo! troçou ele. Vais pagar caro o teu atrevimento. Julgavas ter-nos à tua disposição? Vê lá como a gente se engana! A roda
desandou...
Catamount não respondeu. O auxiliar do mexicano, furioso, levantou a mão e esbofeteou-o.
impassível, o homem dos olhos claros continuou silencioso, fitando o seu adversário.
?- Então? Por que não respondes? ganiu o miserável. Não dizes nada? Pareces-me menos orgulhoso que há pouco! Acredita-me, abandonarás toda a soberba quando estiveres
em frente do boss. Ele saberá tirar uma vingança implacável, e ninguém no mundo te poderá arrancar a ela!
O prisioneiro parecia não ter ouvido esta ameaça. Aparentava a mais completa indiferença. Por muito perigosa que fosse a sua situação, não desesperava de 111 -
qualquer acontecimento fortuito lhe permitisse escapar aos seus inimigos.
Finalmente, Bearded Kid deixou de invectivar o prisioneiro e, virando-se para os companheiros, disse:
- Agora, que estamos reunidos, tratem de descansar um pouco. Ao pôr do Sol meter-nos-emos a caminho para a cabana de Riverside, e ainda são umas vinte milhas -de
caminho.
Os vaqueros apressaram-se a obeidecer, vendo pela altura do Sol que ainda tinham umas boas três horas de descanso à sua frente.
O contramestre dirigiu-se então a Fabião, perguntando :
- O boss -não te disse o que pretendia fazer em. Trigger City?
- Meu Deus... Não te posso dar uma certeza, mas, pelo pouco que ouvi, parece-me que se preparava para acabar definitivamente com o padre. Se ainda não tinha procedido,
é porque esperava tratar primeiro da questão da lagoa de Wet-iGulch. A propósito! Parece que não foste muito feliz nessa operação! Ouvi dizer que foram surpreendidos
por Caprera, e que Valentino perdeu a vida durante a perseguição que lhes fizeram esses cachorros...
- Teríamos vencido se não fosse a intervenção deste maldito, rosnou o contramestre apontando Catamount. Em verdade, gostava de saber quem foi o traidor que avisou
o criador das nossas intenções...
- Sossega! Gomez Matero saberá fazer falar o gringo! retorquiu Fabião. Mas é o mesmo! Não vai ficar contente. Estava à espera de que corresse tudo pelo melhor...
- Se o boss estivesse connosco, teria corrido tudo da mesma maneira. Eles eram pelo menos duas vezes mais numerosos do que nós. Viemos cair em cheio na armadilha
que nos tinham preparado.
O contramestre deu um suspiro, e mudou bruscamente de conversa:
- Não podes supor o quanto me incomoda não termos apanhado o cavalo do sheriff. Vais ficar aqui com o prisioneiro, ordenou ele. Pela minha parte, vou montar a cavalo
e tentar apanhar aquele maldito animal. Não me resolvo a abandoná-lo. Estarei de volta antes do pôr do Sol...
- Caramba, não posso compreender por que te preocupa tanto esse cavalo, embora seja um animal soberbo! Farias melhor em descansar um pouco. E, de resto, eu posso
levar o prisioneiro na garupa.
Bearded Kid não escutou as objecções do companheiro. O papel que continuava nos alforjes de Mesquita, atormentava-o. Daria tudo para o apanhar e destruir, antes
de encontrar o patrão.
Deixando Fabião junto de Catamount, o bandido saltou na sela, e afastou-se a galope.
- Decididamente, o teu cavalo enfeitiçou o Kid, amigo! disse o vaquero dirigindo-se ao prisioneiro.
Catamount não respondeu. Sabia bem quais as razões que levavam o contramestre a querer apanhar o seu companheiro de quatro patas... Durante muito tempo, esperou,
certo de que o seu cavalo conseguiria escapar àquele perseguidor...
O Sol desaparecia no horizonte quando Bearded Kid reapareceu. O homem dos olhos claros verificou imediatamente que as pesquisas do miserável tinham sido infrutíferas.
Coberto de poeira, com o rosto a escorrer
em suor, o auxiliar do mexicano parecia completamente desencorajado.
Então, amigo, não o encontraste? perguntou
Fabião.
- Vi várias vezes esse maldito, resmungou o contramestre. Mas foi impossível aproximar-me dele. Cada vez que o tentava, aquele diabo desaparecia a uma velocidade
infernal.
Um sorriso furtivo desenhou-se nos lábios de Catamount...
Bearded Kid não entrou em mais pormenores.
- Vamos comer qualquer coisa, disse ele. Em seguida... a cavalo para Riverside.
.- Não queres descansar mais um pouco o teu cavalo? objectou um vaquero. Não temos pressa...
- Que a pileca vá para o diabo! retorquiu brutalmente o contramestre. Nem sequer foi capaz de apanhar o alazão.
Pouco tempo depois, tendo comido umas fatias de carne seca e alguns pães de milho, os auxiliares do barão aprontaram-se para partir.
A noite estava a cair e já brilhavam estrelas no céu.
?- Como disse há pouco, observou Fabião, levarei o prisioneiro na garupa. Tomarei conta dele. Mas convinha dar-lhe maior liberdade de movimentos. Amarrado desta
maneira não conseguirá montar.
- Isso é o mais simples. Tirem-lhe as cordas e ponham-lhe as algemas que ele me ofereceu há pouco.
Enquanto os dois vaqueros mantinham o sheriff de Parte Alguma sob a ameaça dos seus revólveres, um terceiro desembaraçou-o das cordas que o prendiam.
- Vamos, é a tua vez de usar pulseiras, my boy! troçou o contramestre, -encerrando os pulsos do prisioneiro
nas algemas e metendo a chave na algibeira. Dentro em pouco estarás diante do teu bom amigo Gomez Matero.
Catamount ficou calado. Ninguém poderia adivinhar quais os seus pensamentos nesse momento. Evidentemente, a sua situação era muito delicada, mas ele sentia-se satisfeito
por agora só ter as mãos presas. Isso tornava mais simples qualquer tentativa de evasão.
Fabião montou a cavalo, e obrigou o ranger a montar na garupa.
Tendo dado o sinal de partida, Bearded Kid tomou o comando do pequeno grupo, partindo na direcção do Pecos, cuja margem contava ladear durante a maior parte do percurso.
Os vaqueros que seguiam o contramestre avançavam em fila indiana. Catamount verificou que o seu guarda era o último da fila, e esse simples pormenor deu-lhe novas
esperanças.
Apesar da indiferença que afectava, o destemido cavaleiro estava cada vez mais decidido a escapar aos seus captores. Esperava encontrar uma ocasião favorável antes
de atingir a cabana de Riverside. Segurando-se a Fabião, não tendo esboçado a mais leve tentativa de resistência, parecia resignado com a sua sorte...
Durante cerca de meia hora, os cavaleiros continuaram o seu caminho. Ladeavam agora o Pecos, cujo eterno murmúrio dominava o ruído da galopada. Começava a levantar-se
um pouco de vento... À Lua aparecia por trás das colinas, iluminando o caminho...
Finalmente, Bearded Kid, que desde o começo da cavalgada se tinha mantido silencioso, parou a sua montada e virou-se bruscamente pára os companheiros:
- Dentro em pouco vamos atingir o vau do Pecos,
disse ele. Atravessaremos aí, antes de nos dirigirmos à cabana de Riverside.
Um murmúrio de aprovação acolheu estas palavras. Apenas Catamount se manteve silencioso. No entanto, a luz que lhe brilhou nos olhos podia demonstrar o grande interesse
que lhe despertaram as palavras do contramestre. A travessia da ribeira ia talvez permitir-lhe a evasão que até então fora impossível! Atentamente, examinou a superfície
do Pecos.
A corrente parecia muito violenta naquele local, mas o homem dos olhos claros decidiu-se a agir custasse o que custasse.
Os vaqueros diminuíram sensivelmente o passo dos cavalos, examinando frequentemente a ribeira. Há muito tempo que conheciam aquelas paragens, e não teriam qualquer
dificuldade em situar o vau. De resto, viram Bearded Kid parar a pouca distância e levantar o braço acima da cabeça.
- Cá estamos, amigos! gritou o bandido. Atenção! Tomem todas as precauções...
Dominando o seu nervosismo, o homem dos olhos claros verificou com prazer que os bandidos continuavam a avançar em fila indiana. Por um feliz acaso, Fabião permanecia
em último lugar. Tudo parecia, pois, favorecer os seus planos.
Durante uns momentos, os acólitos do barão pararam na margem, dominando os cavalos com mão firme. Finalmente, o contramestre meteu-se à água. O cavalo hesitava em
se aventurar no Pecos; depois, vigorosamente esporeado, começou a avançar, até que a água lhe atingiu o peitoral. Não se afundou mais, e, num último esforço, subiu
para a outra margem.
Uns atrás dos outros, os vaqueros seguiram Bearded
Kid. Atrás, Fabião encorajou o seu cavalo, preparando-se para passar o vau. Foram-lhe precisos poucos segundos para atingir o meio da ribeira.
Finalmente, a situação tão desejada apresentava-se a Catamount! Bruscamente, o sheriíf de Parte Alguma esporeou brutalmente o cavalo. com um relincho de dor, o animal
empinou-se, fazendo saltar a água à sua volta.
Apanhado de improviso, Fabião segurou-se desesperadamente, esforçando-se por não cair. O homem dos olhos claros, aproveitando o sacão dado pelo animal, deixou-se
cair à água; depois, nadando vigorosamente com as pernas, afastou-se, levado pela corrente, sem que o seu guarda, muito ocupado em conservar um equilíbrio precário,
pudesse impedir a sua fuga.
Bearded Kid e os outros vaqueros, que tinham alcançado a margem oposta, pararam bruscamente, para ver qual seria a dificuldade em que se debatia o companheiro. Primeiro,
pensaram que a queda de Catamount fora puramente acidental, mais depressa se desenganaram ao observar que o prisioneiro, longe de tentar alcançar o lugar onde eles
se refugiavam, se afastava cada vez mais, nadando no meio do Pecos.
?- Atenção! Ele foge! rugiu o contramestre. Quer-se escapar. Temos que o apanhar a todo o custo...
Esbarrando uns nos outros, os auxiliares de Gomez Matero quiseram-se aventurar com os seus cavalos pela ribeira. Não puderam ir muito longe. À medida que se afastavam
do vau, a corrente tornava-se de tal modo forte, que os animais paravam, recusando-se obstinadamente a avançar, apesar dos gritos, das injúrias e das esporadas com
que os gratificavam os seus cavaleiros enfurecidos.
XII
À procura de Mesquita-
O sheriff de Parte Alguma soubera agir no momento mais oportuno para fugir aos seus adversários. A confusão produzida pela agitação do cavalo de Fabião foi tal que
o fugitivo se pôde afastar bastante, sem ser incomodado. Praguejando, os bandidos não eram capazes de o perseguir pelo rio. Nadador admirável, o ranger afastava-se
cada vez mais, auxiliado pela corrente.
- Depressa! Para a margem! berrou Bearded Kid incrivelmente exasperado. Temos que alcançar aquele cão e impedi-lo de pôr o pé em terra... Senão, esgueira-se-nos
por entre os dedos...
? O pequeno grupo, no entanto, ainda teve que perder algum tempo para alcançar terra firme. Os cavalos empinavam-se, esbarrando frequentes vezes e aumentando assim
a confusão.
Finalmente, melhor ou pior, tendo saído da água, os bandidos lançaram-se a galope, dando gritos agudos para incitar as montadas. Não tirando os olhos da superfície
do Pecos, esperavam encontrar depressa o fugitivo.
Meio cego pela água, que lhe entrava na boca e no nariz, Catamount continuava a deixar-se levar pela corrente. As algemas impediam-no de nadar tão facilmente como
o teria desejado, mas a sua tenaz força de vontade
incitava-o a triunfar de todas as dificuldades. Por vezes, no meio dum redemoinho, sentia-se prestes a ir a pique, mas, num movimento desesperado de pernas, conseguia
voltar à superfície.
Seguindo pela margem a uma velocidade louca, os vaqueros não tardaram a avistar a cabeça do fugitivo, no meio do rio. Bearded Kid e Fabião tentaram ainda aventurar-se
a meter os cavalos à água, mas compreenderam que, dada a velocidade da corrente, seriam infalivelmente arrastados antes de poderem alcançar o perseguido. Pouco desejosos
de morrer afogados, os dois compadres trataram de se juntar aos companheiros.
- Caramba! Nunca o apanharemos! vociferou um dos homens.
O contramestre empalideceu. Sentia-se presa duma fúria indescritível. Depois do alazão, iria escapar-se-lhe o sheriff de Parte Alguma? Voltaria completamente batido
para junto de Gomez Matero, que devia esperar impacientemente, na cabana de Riverside, o resultado da operação da lagoa de Wet-Gukh?
- Fogo nesse bandido! ordenou o patife, fora de si. Vale mais abatê-lo do que deixá-lo escapar-se... Ficaríamos perdidos se ele conseguisse fugir.
Obedecendo às oordens do contramestre, os vaqueros deitaram mãos aos revólveres e desencadearam um fogo infernal na direcção do fugitivo, cuja cabeça viam aparecer
de tempos a tempos à superfície.
As balas choviam em redor de Catamount. Cada vez mais decidido a escapar-se, o ranger multiplicava os seus esforços.
Durante alguns minutos, a caça ao homem prosseguiu, mas, finalmente, interrompeu-se no meio dum clamor
de triunfo. O fugitivo acabava de desaparecer no meio dum redemoinho.
- Acertei-lhe! Tem a sua conta! gritou Fabião. com o dedo no gatilho, inclinados na sela, os cavaleiros esperaram ainda certo tempo, prontos a atirar se a cabeça
do sheriff tornasse a emergir. No entanto, foi sem resultado que continuaram a observar a superfície das águas. Catamount tinha desaparecido.
.- Não há dúvidas! disse rindo um dos vaquexos. O gringo deu o seu último mergulho... Tem a sua conta. Dentro de dias, encontraremos o corpo a flutuar.
Bearded Kid encolheu os ombros. Efectivamente tudo o levava a pensar que o fugitivo fora atingido e morrera; no entanto, tinha preferido levar o prisioneiro ao patrão.
Não sem amargura, o bandido pensava que, em menos de 24 horas, tinha sido batido por três vezes. O prisioneiro desaparecera, a sua tentativa contra a lagoa de Wet-Gulch
redundara num tremendo fiasco, e Mesquita continuava a errar através da pradaria, levando nos alforjes a comprometedora confissão...
Evidentemente, o contramestre prometia a si próprio não dizer palavra ao colosso da sua desconcertante aventura, que o exporia infalivelmente à vingança do perigoso
indivíduo. No entanto, o seu desgosto não era menor...
- Voltemos! Vamos para a cabana de Riverside... decidiu-se por fim a ordenar. Já nos atrasámos de mais a perseguir este tipo!
Os cinco vaqueros acolheram esta decisão com alegria. A todo o galope, voltaram para trás, seguindo Bearded Kid, que continuava a ladear o Pecos.
Passaram alguns minutos. O local onde se tinha desenrolado a caçada ao homem continuava silencioso.
Apenas se ouvia o ruído das águas. Parecia que o fugitivo tinha sucumbido, atingido mortalmente pelas balas dos seus adversários, quando, subitamente, junto à margem,
no sítio onde tinham estado os cavaleiros, emergiu uma sombra. Verificando que não tinha nada a temer da parte do contramestre e dos seus acólitos, o sheriff de
Parte Alguma decidia-se a sair da água...
Era necessário que o ranger fosse dotado duma resistência a toda a prova para escapar assim aos seus perseguidores. No momento preciso em que Fabião atirara, tinha
mergulhado; depois, nadando entre duas águas, viera agarrar-se à margem, mesmo junto dos cavaleiros, que examinavam inutilmente a superfície da água, esperando vê-lo reaparecer.
O local donde Catamount emergira estava felizmente mergulhado na sombra. Imóvel, sustendo a respiração, segurando-se a uma raiz, tinha esperado. Os seus adversários
estavam longe de supor que ele se encontrava quase ao alcance da mão.
Esperando que os seus inimigos não o descobrissem, o ranger esperou. Meio enterrado no lodo, deixou que os cavaleiros se afastassem.
- God! Começo a sentir-me anquilosado! resmungou o fugitivo, enquanto se içava penosamente para a margem e se deitava na erva. Estas algemas que vão para o diabo!
Se tivesse as mãos livres, isto não passaria duma brincadeira para mim. Quando penso que aquele malandro do contramestre guardou as chaves! Enfim... posso considerar-me
muito feliz por ter conseguido escapar desta.
Efectivamente, o tiro dos vaqueros não tinha sido dos mais eficazes. A velocidade com que a corrente arrastava o homem dos olhos claros, e os constantes
mergulhos que dava, tinham-lhe permitido escapar àmorte.
- Agora, tratemos de estudar a situação, disse de si para consigo o homem dos olhos claros, depois dum curto descanso. Para falar com franqueza, ela não me parece
muito invejável. Consegui fugir àqueles bandidos, mas o perigo não está afastado. Não só estou impossibilitado de me dirigir a Trigger City, para socorrer o pastor
Landsdale e a filha, como ainda estou desarmado e privado do meu cavalo! Sem Mesquita não posso recomeçar a luta contra aquele maldito Matero.
Enquanto monologava, Catamount avistou uma pedra de arestas afiadas e de dimensões bastante grandes; esforçou-se então por rebentar a cadeia que prendia os dois
braceletes de aço, esfregando-a vigorosamente contra a aresta.
Por várias vezes teve que parar, com o rosto a escorrer em suor. Estava quase a desistir, quando deixou escapar uma exclamação de alegria. A corrente das algemas
havia rebentado...
Pouco importava ao ranger, agora, manter aquelas estranhas pulseiras em roda dos pulsos e que de momento não podia tirar. Podia agir à vontade.
Estafado pelo esforço despendido, Catamount demorou-se um pouco a descansar; finalmente, levantando-se bruscamente, exclamou:
- Vamos passar à acção. Em primeiro lugar, toca a encontrar Mesquita.
Sem se demorar mais, depois de ter deitado um olhar pelos arredores, o homem dos olhos claros afastou-se do lugar onde por pouco não encontrara a morte. Seguindo
a direcção que tinham tomado os vaqueros,
em pouco tempo atingiu o vau; depois, tendo verificado que nenhuma silhueta suspeita rondava nas proximidades, meteu-se à água, e em pouco tempo alcançou a outra margem...
Catamount tinha agora na sua frente a perspectiva duma longa marcha através da noite. Enquanto andara à garupa de Fabião, havia observado atentamente a região, de
modo que não teve .dificuldade em orientar-se e em tomar o caminho do local onde fora apanhado pelos auxiliares do ranchman. O fugitivo esperava que Mesquita tivesse
voltado ao lugar onde o dono fora capturado...
Por várias vezes, Catamount parou, para assobiar e chamar o animal, não obtendo qualquer resultado. Sem se desencorajar, prosseguiu sempre na marcha. Subitamente,
imobilizou-se com o coração a bater. Acabara de ouvir um relincho a pequena distância.
- Mesquita! É ele! Deus seja louvado... Vem cá, velho camarada.
A uma centena de passos, o sheriff de Parte Alguma avistava agora a silhueta do cavalo, destacando-se nitidamente à luz da Lua... Não podia haver dúvidas, tratava-se
de Mesquita...
?- Whoop! gritou Catamount estugando o passo. Até que enfim que te encontro,
Por seu lado, o animal reconhecera rapidamente o cavaleiro. Depois de se ter imobilizado durante um curto momento, com as orelhas fitas, dirigiu-se a trote ao seu
encontro.
- Ah! Velho camarada! exclamou o fugitivo passando a -mão pela garupa do nobre animal. Pouco importa agora que esteja desarmado! Desde que estamos juntos,
tudo vai correr pelo melhor! Não tardaremos a vingar-nos.
Mesquita passeava o focinho pela cara do homem dos olhos claros, que por excepção abandonara a sua reserva habitual para mostrar a maior alegria.
-- Os meus parabéns, Mesquita, por não te teres deixado agarrar. A denúncia daquele simpático contramestre continua no alforje! Possuímos agora provas concretas
contra o barão. God ahead velho camarada! Vamos para Trigger City socorrer aquele excelente sacerdote, se não for tarde de mais.
Nesse momento, Catamount também sentia vontade de dar uma saltada à cabana de Riverside, a fim de vigiar as andanças do barão e dos seus cúmplices, mas a simples
ideia de que Loréna e o pai podiam correr grande perigo convenceu-o da necessidade de se dirigir o mais depressa possível à povoação. Depois de se assegurar de que
os arreios do animal continuavam bem seguros, o ranger saltou na sela. Sentia-se pronto a afrontar tudo, agora que havia encontrado o cavalo.
- God ahead! gritou ele.
O fogoso animal lançou-se a galope. com a mão -firme, o ranger dirigiu-o para o Pecos.
Poucos minutos bastaram a Catamount para alcançar a ribeira; tomando a direcção contrária da que seguira pouco antes, quando estava em poder de Bearded Kid, lançou
o animal a galope.
- Mais depressa ainda, velho camarada! dizia ele sem cessar. Temos que chegar a Trigger City o mais depressa possível! Precisam lá de nós!
A louca cavalgada prosseguiu na pradaria iluminada pelo luar. Catamount esquecia as aventuras por que passara. Não pensava senão em contrariar os criminosos
projectos de Gomez Matero. Frequentemente, os seus olhares dirigiam-se para a ribeira.
Finalmente, o cavaleiro deixou escapar uma exclamação de alegria. Acabava de avistar alguns pontos luminosos a distância
- Trigger City! Finalmente, Trigger City! gritou ele.
No entanto, o rosto do homem dos olhos claros contraiu-se depressa. Descobrira subitamente um clarão enorme no extremo da povoação.
- God! resmungou ele cada vez mais inquieto. Juraria que se trata dum incêndio! Irei eu chegar tarde de mais? Terá aquele miserável provocado uma catástrofe? Mais
depressa, velho Mesquita! Mais ?depressa ainda! Senão, está tudo perdido.

XIII
O ultimato do ranchman
A rapidez com que o homem dos olhos claros se afastara, depois de introduzir o papel por baixo da porta, tinha intrigado profundamente Loréna Landsdale e os seus
três companheiros.
- ,É estranho! resmungou Plump iSammy, quando o cavaleiro desapareceu na esquina da rua. Ora aqui está um indivíduo que não conhecemos e que parece querer defender-nos
como se fosse o nosso melhor amigo.
- Creio que podemos ter toda a confiança em Catamount, acrescentou o sacerdote. A sua enérgica atitude impôs-se há bocado até aos mais exaltados. Tem uma coragem
e um sangue-frio admiráveis.
- No entanto, o que eu não compreendo, disse Bert Grant, que continuava estendido, é que ele parta assim, sem sequer pensar em nos informar dos seus planos.
À rapariga fez um gesto evasivo.
- Talvez tenha fortes razões para proceder desse modo! objectou ela. É curioso, foi a primeira vez que o vi, mas mesmo assim ele inspira-me a maior confiança!
Parecia, efectivamente, que as poucas palavras garatujadas pelo ranger tinham dissipado as apreensões da rapariga. Quase que se esquecia das ameaças de Gomez Matero.
- Mas, finalmente, tornou Plump Sammy, profundamente intrigado, que interesse pode ter esse estrangeiro em se aventurar até aqui, e em combater abertamente Gomez
Matero e o seu bando.
Os habitantes da cabana não conseguiram resolver este problema. Reduzidos a simples conjecturas, tiveram que interromper a discussão. O pastor aproximou-se do cowpuncher
para lhe tratar dos ferimentos. Não sem satisfação, reparou que eles estavam em franca via de cura.
- Vamos, talvez o deixe levantar ainda hoje e tentar alguns passos, declarou ele, mas é preciso não se exceder para não agravar o seu estado. Uma imprudência pode
custar cara.
- Não sei como lhe hei-de agradecer o que fez por mim, disse o ferido, apertando a mão ao seu interlocutor. Tratou-me como se eu fosse seu filho...
- Conhece a parábola do bom Samaritano? retorquiu imediatamente Landsdale. O infeliz que foi espancado e roubado pelos ladrões, na estrada de Jerusalém a Jericó,
nunca antes tinha visto o seu benfeitor; isso não impediu este último de o conduzir a uma estalagem e de lhe mandar prestar todos os cuidados necessários!
Loréna aproximara-se, sorrindo. As melhoras que notava no ferido davam-lhe um real prazer. Como seu pai se tivesse afastado um pouco, sentou-se à cabeceira do doente.
Bert Grant esquecia as suas aventuras e os maus tratos que sofrera para apenas pensar na sua vizinha. Gostaria que aqueles momentos se prolongassem, tal era a alegria
de ver junto de si aquela que tão bem o tinha tratado.
Só Plump Sammy se não aproximou da cama. Permanecendo perto da janela, continuava a observar ansiosamente o que se passava na rua. O seu olhar dirigia-se continuamente
na direcção do saloon, onde o ranchman e os seus acólitos tinham entrado depois da partida precipitada de Catamount... Pouco tempo depois franziu as sobrancelhas
e não pôde reprimir um estremecimento:
- Atenção! gritou ele... Gomez Matero e todo o seu bando saem do estabelecimento de Berry! Estamos perdidos... Parece que se dirigem para aqui! Valha-nos Deus...
Afastando-se do ferido, o pastor e a filha aproximaram-se rapidamente da janela, visivelmente inquietos. Mas depressa recuperaram a calma, ao verem o mexicano e
os seus homens montarem a cavalo, e afastarem-se na direcção oposta.
Durante uns momentos, permaneceram imóveis.
Plump Sammy nem queria acreditar que o colosso se tivesse afastado sem lhe vir fazer uma visita. A precipitação com que o ranchman saíra de Trigger City intrigava
o homenzinho, tanto mais que ignorava os dramáticos acontecimentos que se tinham desenrolado, e em que o sheríff de Parte Alguma tomara uma parte tão activa.
- Ora esta! É inacreditável! exclamou ele. Vão-se embora!
- É Deus que nos protege! disse a rapariga. Aqueles homens apenas tentavam intimidar-nos... Vão-se agora embora sem tentar pôr em execução as suas ameaças!
Plump Sammy abainou a cabeça.
- Vê-se bem que não conhece Gomez Matero, miss Landsdale, gemeu ele. Deve ter havido um motivo muito forte para o obrigar a partir tão precipitadamente sem nos vir
importunar novamente! Pode estar certa de que daqui a pouco o verá reaparecer.
No entanto, o resto do dia passou-se na maior calma, sem que os quatro amigos fossem incomodados por Gomez Matero. Plump Samy, que se decidira a sair, assistiu junto
ao General Store à partida da diligência, e as conversas que ouviu deixaram-no perfeitamente estupefacto...
Efectivamente, discutia-se animadamente a singular eleição do sheriff de Parte Alguma e o severo castigo que o cavaleiro aplicara ao colosso. Plump Sammy nem acreditava
no que ouvia, tão desconcertante lhe parecia a audácia do ranger... Esgueirando-se por entre as pessoas que rodeavam o veículo, o homenzinho pôde adquirir a certeza
de que não sonhava. As conversas prosseguiam no meio da rua.
- O gringo bateu completamente Matero, mas podem crer que ficará por ali. Nunca mais o veremos aparecer cá na cidade!
.- Não acredito! O tipo parece-me capaz de defrontar o mexicano... Não é homem para ter medo...
- Em todo o caso, Matero vai pensar em vingar-se o mais depressa possível. Certamente quererá readquirir o seu prestígio!
Enquanto se esgueirava entre o povo, Plump Sammy podia notar a efervescência que produzira a audaciosa façanha de Catamount. De facto, ninguém se lembrava sequer
de o interpelar, perguntando-lhe por que razão dera guarida ao pastor. O homem dos olhos claros e o seu alazão eram os heróis do dia.
No entanto, era fácil notar que as opiniões se dividiam. Enquanto o landlord e os seus fregueses mais habituais censuravam abertamente a intervenção do homem dos
olhos claros, e esperavam para breve o castigo do audacioso cavaleiro, os outros cidadãos, (pelo contrário, mostravam-se encantados com a derrota que o singular
sheriff infligira ao mata-moiros.
Por consequência, Plump Sammy viu a diligência afastar-se em direcção a Pecos, sem que qualquer dos seus vizinhos pensasse em o incomodar. Impaciente por pôr os
seus amigos ao corrente dos incríveis acontecimentos que se tinham desenrolado no Golden Saloon, o homenzinho tratou de se dirigir a toda a pressa para a sua habitação.
- Então? Que se passa? perguntou Loréna, quando viu Plump Sammy aparecer, ainda cansado da corrida que efectuara.
- Trago novidades para lhes contar!
O bom homem apressou-se a descrever os incidentes que tinham posto frente a frente o ranger e o mexicano.
- É extraordinário! exclamou ele, depois de ter acabado a sua descrição. Nunca teria acreditado que alguém se atrevesse a defrontar Gomez Mateiro!
.- Verá que ele não nos tornará a incomodar, disse a rapariga alegremente...
Bert Grant, que se sentara na beira da cama, abanou evasivamente a cabeça:
-- Isso é outra questão, miss! disse ele... Gomez Matero não é homem para aceitar uma derrota! Vai-se travar um duelo de morte entre esses dois homens. Evidentemente,
não duvido da coragem e do sangue-frio do sheriff, mas, enquanto ele está só, Gomez Matero tem consigo uma boa parte da população e todos os seus vaqueros. Nessas
condições, como quer que esse cavaleiro ganhe a partida? Por muito corajoso que seja, não tardará a sucumbir perante o número! Seria necessário um titã para vencer
esse maldito mexicano e a sua quadrilha.
Estas palavras pessimistas não conseguiram desencorajar Loréna.
- Apesar de tudo, tenho confiança no nosso sheriff, assegurou ela. Soube impor-se durante algumas horas a esses bandidos, que beneficiavam do número, e que o teriam
esmagado, se ousassem... Apesar de tudo, isso não o impediu de ter uma vitória inesperada. Estou convencida de que, de futuro, ele continuará a vencer as maiores
dificuldades da mesma maneira, e pedirei de todo o coração a Deus que ele consiga escapar a todas as armadilhas que lhe estendam esses miseráveis.
- O que me intriga mais em toda esta questão, disse por sua vez Plump Berry, é a presença deste cavaleiro!
Daria muito para conhecer o móbil que o incita a atacar Gomez Matero.
?- Certamente, terá razões de sobra para agir desta maneira! objectou a rapariga. No entanto, a sua intervenção deu-nos sorte. Ninguém mais pensou em nos importunar
desde a sua chegada a Trigger City...
- Infelizmente, isso não quer dizer que as nossas atribulações tenham terminado! interveio o cowpun cher. Pode ter a certeza: quando o ranchman se refizer da emoção
que lhe provocou a derrota, procurará pôr a sua ameaça em execução, mas, desta vez, encontrará com quem falar. Se tocar num só cabelo da sua cabeça, miss Landsdale...
abatê-lo-ei como a um animal daninho!
Loréna leu uma tal decisão nos olhos do ferido, um tão profundo reconhecimento, que se -sentiu comovida:
-- Agradeço-lhe imenso, meu amigo, disse ela. Mas espero que não seja necessário chegar a esse extremo. Creio que a paz se estabeleceu nesta povoação...
As esperanças da filha do pastor pareceram realizar-se durante a noite e itodo o dia seguinte. Sob um calor sufocante, Trigger City mantinha-se em sossego. Raros
transeuntes atravessavam a rua, dirigindo-se na sua maior parte ao Golden Saloon, onde, como habitualmente, numerosos fregueses tinham ido procurar um pouco de frescura.
De Gomez Matero e dos seus acólitos, nem sombra...
Esta reserva manifestada pelo ranchman não deixava de parecer, como se calcula, singular a Plump Sammy, que estava habituado a ver todos os dias o mexicano na povoação,
acompanhado dum grupo mais ou menos numeroso... Ignorava que nesse momento o
barão preparava, com Bearded Kid, o assalto à lagoa de Wet-Guleh...
Bert Grant melhorava sensivelmente graças aos cuidados do pastor e da filha. Evidentemente, o braço do infeliz continuava imobilizado no rudimentar aparelho que
o sacerdote tinha confeccionado, mas as feridas das costas faziam-no sofrer menos. Começava a poder andar, primeiro encostado ao ombro de Loréna, depois só, com
a ajuda duma bengala.
- Vamos, daqui a pouco tempo já poderá montar a cavalo e retomar o seu trabalho! disse alegremente a rapariga.
A estas palavras da sua vizinha, o cowpuncher abanou a cabeça:
- O meu cavalo? O meu trabalho? disse ele numa voz surda. Quando os poderei encontrar? Matero expulsou me como um cão, e os seus vaqueros levaram o meu cavalo. A
única coisa que me resta fazer é abandonar Trigger City e procurar outra região do Texas... Talvez aí seja mais feliz!
Loréna interrompeu o seu interlocutor:
- Não é muito amável o que está a dizer! observou ela. A nossa companhia éassim tão desagradável?
- Como pode pensar uma coisa dessas, miss Loréna? protestou o ferido. Nunca me senti tão feliz como durante o tempo que passei junto de si! Foi, para mim, um autêntico
anjo da guarda... Pode crer na minha eterna gratidão!
Um sorriso iluminou a fisionomia da rapariga. Não pôde, no entanto, evitar uma certa melancolia pensando que, em breve, teria de se separar do cowpuncher, que tão
corajosamente a defendera de Gomez Matero.
Era certo que Catamount tinha produzido uma
grande impressão na recém-chegada, quando entrara sòzinho no armazém para assistir ao ofício divino; mas, o homem dos olhos claros parecia ter o dom de se impor
a todos os que o rodeassem... Certamente, estava habituado a defrontar todos os perigos, ao passo que o ferido apenas escutara a sua coragem para tomar a defesa
dos recém-chegados. As suas possibilidades de vitória pareciam muito precárias. Por causa dela e do pai, sujeitara-se a um autêntico martírio, e fora despedido pelo
ranchman: era esta a razão por que ela lhe dedicava tanto interesse... Loréna gostaria de arranjar um trabalho que permitisse ao rapaz ficar mais Tempo perto dela,
mas compreendeu que, se o cowpuncher se obstinasse a permanecer mais tempo naqueles lugares, arriscava-se a uma morte certa. Gomez Matero continuava a ser o senhor
absoluto de toda aquela região, e saberia fazê-lo sentir.
Uma manhã e uma parte passaram ainda na. maior calma... Embora a população não cumprimentasse o pastor, fingia não notar a sua presença, e não lhe dedicava qualquer
manifestação hostil. Por consequência, o sacerdote, com o auxílio de Plump Sammy, começara a arranjar melhor o celeiro onde contava passar a exercer o seu ministério.
Infelizmente, a calma que se prolongava há tantas horas não devia durar muito... Pelas sete horas da tarde, quando Loréna acabava de pôr quatro lugares na mesa e
Plump Sammy se ocupava na preparação do jantar, Bert Grant, que estava sentado junto da janela, levantou-se bruscamente:
- God! Aqui está o barão de volta com uma dezena dos seus auxiliares!
O homenzinho abandonou o fogão à pressa, enquanto
o pastor e a filha se debruçavam junto do cowpuncher.
- Talvez se dirijam ao saloon, disse Loréna.
A rapariga depressa se desenganou; o grupo, que se metera a galope pela rua, avançando no meio dum turbilhão de poeira, não parou como habitualmente diante do estabelecimento
de Berry. Continuava a todo o galope, e Plump Sammy não tardou em exclamar:
- Maldição! Dirigem-se para aqui... estamos perdidos! O infeliz não se tinha enganado. O grupo do barão dirigia-se para a habitação. Chegando a poucos passos, o
colosso parou o cavalo. Depois, desmontando rapidamente, fez sinal aos companheiros para o imitarem.
Bert Grant, que se tinha tornado muito pálido, deitou mão dum Colt que pendia da parede. Decidido a vender cara a vida, o ferido preparava-se para abater o primeiro
que tentasse entrar. O pastor interrompeu-o com um gesto:
- Por favor! Não derrame sangue! disse ele. Vale mais contemporizar.
- No entanto, objectou o cowpuncher, não podemos ter ilusões acerca das intenções desse malandro! Não nos podemos deixar matar como cordeiros.
Fortes pancadas na porta interromperam o rapaz. Ao mesmo tempo ouvia-se a voz dura do mexicano.
- Abre a porta, Sammy, sou eu, Gomez Matero, e tenho pressa!
Plump Sammy, apavorado, deitou em roda um olhar desesperado. Longe de demonstrar a coragem do ferido, naquele momento crítico sentia toda a segurança a abandoná-lo.
- Caramba! Abre, ou arrombamos a porta!
De revólver em punho, Bert Grant deu alguns passos na direcção da porta, mas o pastor segurou-o.
- Deixe-me agir, disse ele com voz firme. Proíbo-o de disparar. Eu saberei falar como Convém a esses indivíduos.
Sem se inquietar com o ar assustado da filha, que o incitava inutilmente a manter-se na reserva, aproximou-se da porta e abriu-a com um gesto decidido. A silhueta
impressionante do ranchman apareceu imediatamente na soleira.
- Caramba! Demorou um bocado! resmungou Gomez Matero. Estávamos quase dispostos a recorrer aos grandes meios!
Imóvel, o pai de Loréna fitava o intruso. Nada na sua fisionomia indicava que tivesse medo.
Durante alguns segundos, os dois homens permaneceram assim, face a face, defrontando-se com o olhar:
O padre não quis escutar os meus conselhos de prudência, disse finalmente o mexicano. Não tenho motivos para me queixar. A sua presença em Trigger City vai-me permitir
dirigir-lhe um importante pedido.
Sem esperar mais, o barão entrou em casa, imediatamente seguido por cinco dos seus homens, todos de revólver em punho.
Perante esta demonstração de força, Bert Grant quis protestar e apontar o seu revólver aos intrusos, mas Loréna, temendo que se produzisse um recontro sangrento,
de que o ferido seria certamente a primeira vítima, interpôs-se.
- Tenho o maior prazer em saudar a encantadora senorita! disse o ranchman inclinamdo-se amavelmente
diante da rapariga. Os seus olhos são límpidos como o céu, e os seus cabelos doirados como o trigo maduro. Loréna não pareceu apreciar o cumprimento do inquietador
visitante e este último não se mostrou ofuscado com o facto. Sem prestar atenção a Plump Sammy e ao cowpuncher, dirigiu um sorriso à sua vizinha.
- Não tem nada a temer de mim, senorita, assegurou ele. Não vim para a obrigar a deixar Trigger City, mas, pelo contrário, para convidá-la a ficar, assim como seu
pai! No entanto, essa estadia aqui apenas será possível se consentir em aceitar de boa vontade a proposta que lhe vou fazer.
Enquanto o colosso falava assim, os cinco vaqueros continuavam a mamter os ocupantes da cabana debaixo da ameaça dos seus revólveres. Tremendo de raiva, Bert Grant
maldizia os conselhos de prudência do pastor. Teria preferido mil vezes opor-se pela força à entrada dos bandidos e sustentar um cerco do que se ver preso daquele
modo, sem sequer poder esboçar um movimento de defesa.
Sempre sorridente, Gomez Matero sentara-se sem cerimónia.
- Por que fica em pé, assim como a sua filha, reverendo padre? perguntou ele. Peço-lhes que se sentem, A presença dos meus auxiliares não vos deve fazer esquecer
a importância da conversa que desejo ter convosco...
De boa ou má vontade, o padre e a companheira obedeceram, perguntando a si mesmos, não sem inquietação, que propostas se dispunha o intruso a apresentar.
O colosso, afectando a mais completa indiferença, tinha cruzado as pernas e, tirando um charuto da algibeira, acendera-o lançando espessas nuvens de fumo
azul... Depois de ter encarado longamente os seus interlocutores, decidiu-se finalmente a falar.
- Talvez ontem o tenha tratado um pouco rudemente, padre... declarou. Que quer, sempre detestei que se metessem nos meus negócios... A minha primeira ideia foi obrigá-lo
a sair de Trigger City; depois, reflecti, e pensei que a sua filha era demasiado encantadora para que eu me pudesse resignar a separar-me dela duma forma tão brusca.
A expressão do pastor Landsdale modificou-se. As palavras do seu interlocutor levavam-no a pensar que Loréna seria o assunto principal da questão, que começava já
de forma tão angustiosa.
O barão pareceu não reparar nesta atitude de apreensão e ansiedade.
?- Estudei a situação, estimável padre, continuou ele calmamente. Tenho mais de quarenta anos e já por várias vezes pensei em casar. As circunstâncias não me permitiram
até agora pôr em execução esse projecto. Não pode imaginar como as ocupações dum criador são absorventes nesta região do Pecos! E, depois, como sabe, nesta região
não há muitas raparigas... Nem todos os dias se tem a sorte de encontrar -uma pessoa tão graciosa como a senorita...
Loréna, à medida que Gomez Matero continuava a expor o seu problema, sentia-se cada vez mais incomodada... Percebia agora facilmente quais eram as intenções do mexicano
a seu respeito! Olhava insistentemente para o pai, que, imóvel e mudo, continuava a esperar que o seu interlocutor acabasse de falar.
- vou direito ao fim! disse o colosso. Não preciso de lhe explicar melhor a situação... Aquela que consentir em participar da minha vida pode, sem a mais pequena
dúvida, considerar-se a rainha do Pecos... Eis, pois, o motivo da minha visita: A senorita agrada-me e peço-lhe que me conceda a sua mão. Em seguida, casar-nos-á
o mais brevemente possível!
Bert Grant, que não tinha perdido uma única palavra desta declaração, quis precipitar-se contra o criador, mas os vaqueros obrigaram-no imediatamente a recuar, sob
a ameaça dos seus revólveres.
-- Daqui a pouco já me ocupo de ti, amigo, troçou Gomez Matero, fazendo um gesto ameaçador ao ferido. (Entretanto, vamos ao principal!
O padre e a filha continuavam calados, medindo a gravidade da situação...
- Deixe-me pensar nesse pedido... Apanhou-me desprevenido, porque...
O pastor Landsdale não pôde acabar a frase. O mexicano interrompeu-o brutalmente.
- Não se trata dum pedido, padre, afirmou ele, mas dum ultimato! Estou mais do que nunca decidido a recorrer aos grandes meios! Escolha!

XIV
A bem ou a mal
O pastor teve dificuldade em dominar a indignação que lhe provocava a atitude do perigoso pretendente.
- Mate-me se quiser, disse ele com uma voz muito calma. Há muito que fiz o sacrifício da minha vida! Mas, por amor de Deus, poupe a minha filha!
Gomez Matero desatou a rir.
- Caramba, .padre! exclamou ele, se tivesse um bocadinho de bom senso, compreenderia as vantagens que lhe traz a proposta que fiz! Pense bem nisso. A senoríta, apesar
de muito bonita, nunca encontraria um partido como eu em todo o Texas! Repito-lhe: farei dela a rainha do Pecos. As minhas manadas cobrem toda a região! O meu nome
é conhecido até para lá do Rio Grande! Quantos não invejam a fortuna do barão Gomez! Estou convencido de que a filha dum grande de Espanha não hesitaria em se unir
a mim... Os meus antepassados vieram para esta região, no tempo dos conquistadores...
As explicações do ranchman não conseguiam sossegar o pastor, contra quem, muito trémula, Loréna se encostava.
De resto, prosseguiu o mexicano, que esperava convencer os seus vizinhos recalcitrantes, o senhor, como padre, apenas se teria a felicitar das vantagens que lhe
traria uma aliança comigo. Poderia evangelizar à sua vontade toda a região. Não seria num armazém infecto que pregaria a palavra divina, mas numa igreja nova, que
eu faria construir à minha custa. Enquanto eu tomasse conta das necessidades materiais dos habitantes de Trigger City, o senhor apenas teria que pensar nas necessidades
espirituais. Sobre esse capítulo, dar-lhe-ia carta branca. Bem entendido, desde que não atropelasse as minhas prerrogativas...
O tom do miserável, que pouco antes era ameaçador, tornava-se delico-doce. Tentava convencer o pastor e a filha, mas sem dúvida, as perspectivas que ele apresentava
não os seduziam, nem a um nem a outro, pois continuavam a manter um silêncio reprovador.
- Não posso aceitar a ajuda que me propõe, disse
finalmente o pastor com uma voz vibrante. Em verdade, prefiro morrer a ver a minha filha unir-se a um indivíduo tão desprezível! As suas mãos estão tintas do sangue
dos seus semelhantes! Não há escrúpulo que o prenda nos seus desígnios...
O colosso esboçou um sorriso, que mais parecia uma careta.
- Como queira, padre, troçou ele. Quer-me parecer .que essa resposta representa uma recusa! Mas, incontestavelmente, a senorita não é da mesma opinião! Basta-lhe
pensar na existência feliz que eu lhe reservo. Repito... Quantas não invejariam a sua sorte neste momento...
Loréna, ao ouvir estas palavras, empertigou-se:
- É inútil insistir, disse ela. À minha decisão está .tomada. Nunca serei sua mulher!
Gomez Matero encolheu lentamente os ombros.
- Caramba, senorita! Aí está uma coisa que não me incomoda muito! exclamou ele. A bem ou a mal, saiba-o bem, casará comigo! Não me poderá acusar de não ter empregado
os melhores argumentos para a convencer. Persiste, com seu pai, numa atitude hostil! Como queira. Ela não me impedirá de realizar os meus projectos... Tenho o costume
de tomar pela força tudo o que se me recusa.
O miserável não pôde prosseguir com as suas ameaças. Bert Grant, incapaz de se conter, acabava de se escapar aos dois vaqueros que o mantinham em respeito. Dominando
as dores que ainda sentia, o ferido atirou-se ao rainchman.
Se os seus acólitos não tivessem tomado pouco antes a precaução de desarmar o rapaz, o mexicano estaria Irremediavelmente perdido. O seu adversário tê-lo-ia
abatido inevitavelmente. Escutando apenas a sua coragem, o rapaz atacava, tentando afastar o perigo que ameaçava a sua benfeitora.
Nos primeiros momentos, apanhado desprevenido por este ataque súbito, Gomez Matero, que continuava sentado, perdeu o equilíbrio e por pouco não se estatelou no chão;
no entanto, recompondo-se depressa, e segurando a mão válida do cowpuncher, que lhe apertava o pescoço, aplicou um formidável murro nos queixos do infeliz.
O ferido caiu pesadamente, sem sentidos.
- A lição do outro dia devia ter-te bastado, maldito, gritou o colosso levantando-se da cadeira. Esperavas bater o barão Gomez?
Brutalmente, o ranchman preparava-se para dar um pontapé no seu adversário, quando a rapariga interveio, tremendo de indignação.
- O senhor é um monstro! gritou ela. Proibo-o de tocar nesse infeliz.
- Caramba! Que bonita que a senorita fica quando se zanga! exclamou Gomez Matero sarcàsticamente. E, no entanto, esta lição devia levá-la a mostrar-se mais conciliadora!
Por que se obstina em me responder com uma recusa? Vamos! Lembre-se de que a vida de seu pai está nas minhas mãos. Bastava uma palavra minha...
Uma expressão de soberano desprezo desenhou-se nas feições de Loréna.
- O senhor é um miserável! contentou-se ela em dizer.
O colosso fez um gesto de impaciência.
- Basta! resmungou ele. Não é preciso discutir mais! Desde que recusa a minha oferta, lançarei mão dos grandes meios.
Adiantando-se até à porta, o mexicano chamou os vaqueros que tinham ficado fora, guardando os cavalos:
- Agarrem o padre e a rapariga! ordenou ele. Depois, conduzi-los-emos ao local que conhecem. Veremos, então, se este digno sacerdote continua a teimar em não abençoar
o nosso casamento...
Silenciosamente, os acólitos do ranchman aproximaram-se. Foi em vão que Loréna e o pai tentaram defender-se. Depressa se viram constrangidos a ceder perante a força.
Brutalmente empurrados, foram forçados a sair.
.- Amarrem-me solidamente os dois prisioneiros! ordenou Gomez Matero. Levarei a pequena atravessada na sela. Manuel tomará conta do padre.
Pegando em dois lassos, os vaqueros reduziram rapidamente os dois infelizes à mais completa imobilidade. IParado, com os braços cruzados, mascando o seu charuto,
o ranchman ifitava-os ironicamente,
- Caramba! Ganharam muito com a vossa teimosia... troçou ele. E teria sido muito fácil resolver esta questão amigavelmente. Por que tentam resistir ao inevitável?
Apesar de tudo, ainda não é tarde! Uma simples palavra, e apressar-me-ei a restituir-lhes a liberdade de movimentos.
No entanto, o pastor e a filha persistiram na sua atitude, e as novas ameaças que lhes dirigiu o colosso não os demoveram dela.
Parecendo esquecer a sorte que lhe estava reservada, Loréna olhava longamente para a cabana. com os olhos dilatados pelo pavor, tentava distinguir a forma inerte
do cowpuncher, que não se tinha movido desde que o mexicano o abatera. Mortalmente inquieta, a desgraçada
perguntava a si mesma se o ferido não teria sucumbido, ao lançar-se tão corajosamente em seu socorro.
- A senorita interessa-se pelo gringo! disse subitamente Gomez Matero, que tinha notado a atenção que a prisioneira dedicava a Bert Grant. Pode estar descansada!
Vou-me ocupar seriamente dele.
Enquanto se desenrolava esta dramática cena, muitos habitantes de Trigger City, atraídos pelo barulho da discussão, tinham-se aproximado.
A rapariga começou por pensar que os recém-chegados se iam opor indignadamente ao rapto. Mas nada disso se passou. Seja que aprovassem a abominável atitude do barão,
seja que temessem uma vingança, os habitantes apenas rodearam a cabana como simples curiosos... Alguns deles, mesmo, dirigiam graçolas pesadas ao pastor e à filha...
Parecia que Gomez Matero reconquistara a sua popularidade, um momento abalada pela enérgica intervenção de Catamount.
Certamente, o colosso não esquecera a dura lição que lhe infligira o misterioso sheriff ide Parte Alguma, e prometia a si mesmo, se se apresentasse uma oportunidade,
tirar uma estrondosa vingança. No entanto, estava plenamente convencido de que o homem dos olhos claros nunca mais se atreveria a aparecer pela região. Desprezando
a ameaça que lhe dirigira o seu vencedor a respeito do pastor Landsdale e da filha, o miserável, decidido a jogar tudo por tudo, julgava-se como antes, certo de
beneficiar da mais completa impunidade.
O ranchman procurou no interior da habitação:
- Plump Sammy, gritou ele. Onde te escondes tu; miserável poltrão? Temos umas contas a ajustar! Por que te puseste à disposição do padre sem sequer me
prevenires? Chega-te um pouco para eu te arrancar as orelhas.
Foi em vão que o colosso tentou encontrar o homenzinho. Aproveitando, sem dúvida, a confusão provocada pela invasão do seu domicílio, tinha tratado de desaparecer.
A valentia não era o seu forte. De resto, o que sucedera a Bert Grant mostrava-lhe que não valia a pena resistir aos agressores.
- Já que assim é... disse o mexicano, furioso por .não descobrir aquele que procurava, vamos tomar as medidas necessárias, a fim de evitar a repetição de factos
tão desagradáveis! Perez, vais imediatamente deitar fogo a este pardieiro...
O interpelado aproximou-se imediatamente:
- E o gringo, patrão? objectou ele.
- O gringo? Fritará na barraca. Será o processo mais expedito de nos vermos livres dele duma vez para sempre.
Ouviu-se um grito agudo. Loréna, que dois vaqueros tinham amarrado atravessada diante da sela do ranchman, ouvira estas palavras cruéis:
- Em nome do céu! suplicou a desgraçada, Não haverá aqui um homem que impeça este crime? Ninguém se revoltará contra este monstro? Os habitantes de Trigger City
são todos uns cobardes?
Infelizmente, a indignação da rapariga não pareceu impressionar os assistentes, que, cada vez mais numerosos, se comprimiam nas imediações. A atitude agressiva de
Gomez Matero e dos seus acólitos assustava-os, e todos eles estavam muito pouco dispostos a arrostar com as represálias do terrível barão.
- Meu Deus, gemeu a prisioneira, não nos podeis abandonar assim! E o homem do alazão!? Que faz ele
agora? Por que não teria voltado? No entanto, tinha prometido velar por nós...
.- A senorita quer falar sem dúvida do sheriff de Parte Alguma? interrompeu o colosso a rir. Pode estar sossegada a seu respeito. Esse gringo, certamente, ainda
vai a correr a estas horas. Não é natural que pense em vir em vosso socorro! A brincadeira do Golden Saloon bastou-lhe! Sabe perfeitamente que não se poderia bater
novamente com Gomez Mateiro.
Loréna não respondeu. Abatida, curvando a cabeça, compreendia, diante da passividade dos habitantes de Trigger City, que nada podia esperar deles. Sem dúvida, deixariam
o mexicano raptá-la, sem levantarem o menor protesto.
- Por la muerte! Despachem-se! ordenou o colosso passados uns momentos. Está a cair a noite! Não me quero eternizar aqui.
Efectivamente, já há alguns minutos que o sol desaparecera no horizonte. As primeiras estrelas começavam a brilhar no céu. Um silêncio absoluto reinava nos arredores,
apenas perturbado de vez em quando pelos cascos dos cavalos, escarvando o chão com impaciência.
Perez pegou numa pá, e tirou do fogão uma quantidade de carvões incandescentes. Perto dele, dois vaqueros apressavam-se a empilhar as cadeiras e tudo o que pudesse
arder facilmente.
Despejaram em cima dos móveis o conteúdo do candeeiro de petróleo. Passados poucos momentos, levantou-se uma chama, que produziu uma espessa fumarada. Meio sufocados,
os três auxiliares do bandido abandonaram precipitadamente a habitação do pobre Plump Sammy.
Impassível, o colosso assistia aos preparativos dos
incendiários. Quando os bandidos se lhe reuniram, estendeu a mão indicando o celeiro próximo:
- Não se esqueçam da igreja do padre, amigos! ordenou ele. Tem também grande necessidade de ser purificada pelo fogo.
Docilmente, os vaqueros apressaram-se a obedecer, incendiando o edifício. Então, satisfeito com o seu trabalho, Gomez Matero montou a cavalo...
- Adelante, amigos! ordenou ele. Toda a gente a
cavalo!
Uns a seguir aos outros, os bandidos saltaram na sela e, esporeando os flancos das suas montadas, lançaram-se a todo o galope através da rua, sem que um único dos
assistentes se atrevesse a protestar contra o crime abominável que acabavam de cometer.
Contorcendo-se inutilmente nas cordas que a prendiam e que lhe cortavam as carnes, Loréna sentiu-se levada a todo o galope pelo seu raptor... A infeliz podia ver
a silhueta de seu pai transportado por um vaquero; depois, o seu olhar dirigiu-se para os dois edifícios que continuavam a arder...
A rapariga pensava no cowpuncher, que ficara inanimado na casa e que não tardaria a sucumbir no meio das chamas...
Horrorizada, a prisioneira quis gritar, mas os sons estrangularam-se-lhe na garganta. Via debruçado sobre ela o rosto demoníaco do mexicano, que a arrastava para
um destino desconhecido. Toda a resistência se afirmava inútil. O destino perseguia-a... Então, sem mais forças para lutar, Loréna perdeu os sentidos.

XV
Tarde de mais
- Mais depressa, velho camarada! Mais depressa ainda!
Encorajado pela voz do dono, o alazão corria como uma flecha. Cada vez mais inquieto, Catamount não tirava os olhos da luz que tinha atraído a sua atenção, e que
se tornava mais intensa à medida que se ia aproximando da povoação.
Embora ignorasse ainda o que se passara, continuava persuadido de que se tratava dum incêndio, e de que o sinistro fora provocado por Gomez Mateiro e pelos seus
acólitos. Às palavras que Bearded Kid trocara com os vaqueros, durante a sua curta prisão, vinham-lhe à ideia a todo o momento...
?- Meu Deus! Vamos chegar tarde de mais! repetia o homem dos olhos claros. Aquele miserável atacou sem dúvida o reverendo e a filha. Talvez tivesse feito melhor
em ficar em Trigger City, desprezando o caso de Wet-Gukh.
Catamount continuava a ladear o Pecos a uma velocidade vertiginosa. O clarão do incêndio via-se cada vez mais perto, iluminando uma parte da povoação como se fosse
dia.
- Uns minutos mais e chegaremos! Coragem, Mesquita! God ahead!
O valente cavaleiro esquecia, na sua precipitação, todos os perigos que acabava de vencer. Não pregara
olho desde o começo da noite, estava desarmado, as pulseiras de aço continuavam a encerrar-lhe os pulsos, mas isso pouco importava! Queria atingir o seu fim, custasse
o que custasse, e incitava constantemente o alazão a acelerar ainda mais a sua corrida louca...
Depois de ter passado as primeiras casas, Mesquita meteu a todo o galope pela rua principal. Apesar do adiantado da hora, grupos numerosos enchiam a rua e afastaram-se
prudentemente diante do recém-chegado. Naquele cavaleiro sem -chapéu, com o fato em desordem, ninguém reconhecera ainda o sheriíf de Parte Alguma.
- Não há dúvida! disse o homem dos olhos claros. É o celeiro e a casa de Plump Sammy que estão a arder! Aquele bandido não tardou a pôr em prática as suas ameaças!
Desde que não tenha cometido algum crime irremediável...
A ideia de que tudo podia estar consumado, pôs suores frios na testa do ranger. Várias vezes teve que interromper os seus pensamentos para obrigar os seus vizinhos
a afastarem-se do caminho.
-Vamos! Abram caminho, my boys! Deixem-me passar...
Quanto mais Catamount se aproximava do local do sinistro, mais aumentava a efervescência. Parecia que toda a população de Trigger City se encontrava diante do edifício
em chamas. No entanto, ninguém parecia tentar remediar o desastre. Toda aquela gente, que se empurrava e trocava insultos, parecia ter vindo ali como simples espectadora...
Depressa Catamount se viu na mais completa impossibilidade de fazer avançar Mesquita através da multidão; saltou agilmente do cavalo e, depois, à cotovelada, abriu
caminho em direcção à casa incendiada.
Resmungando, os circunstantes afastaram-se diante do ranger. Alguns, tendo visto a estrela que ele arvorava no casaco, deixaram escapar exclamações de espanto.
- O sheriff! Está aqui o sheriff de Parte Alguma.
Em poucos momentos, a notícia da chegada do misterioso cavaleiro propagou-se por toda a parte. Insensível à curiosidade que despertava e ao perigo que corria metendo-se
assim desarmado no meio de gente hostil, Catamount continuou a avançar com passo firme, empurrando brutalmente os recalcitrantes que teimavam em não se afastar.
Ao primeiro golpe de vista, o ranger pôde verificar que se dera o irreparável. Perto dele, só via ruínas e devastação. Grossas colunas de fumo erguiam-se dos edifícios
destruídos.
As chamas tinham devorado quase tudo; por vezes, espirrava uma chuva de faúlhas, obrigando os assistentes a permanecerem a uma certa distância, mas Catamount, afastando-se
da primeira fila de curiosos, aproximou-se ainda mais do braseiro...
com o coração apertado, Catamount perguntava a si mesmo se os habitantes da cabana não teriam sucumbido no meio das chamas. Meio sufocado pelo cheiro insuportável
que se espalhava pelos arredores, esforçava-se em vão por ver Plump Sammy e os seus hóspedes.
- O incêndio declarou-se há muitas horas! disse de si para consigo o homem dos olhos claros. Apenas restam destroços queimados! Os tectos abateram! Praza a Deus
que os infelizes tenham conseguido escapar à morte!
Uma chuva de faúlhas veio cair em roda do sheriff de Parte Alguma, mas ele não prestou atenção. Os seus
olhos continuavam a pesquisar as chamas, e a sua voz rude, dominando o ruído do incêndio, gritou:
- Reverendo! Onde está?
Surdos murmúrios se levantaram do meio da multidão. Então, compreendendo que era preciso a todo o custo informar-se junto das testemunhas do drama, Catamount voltou-se:
- Em nome da lei! gritou ele, ordeno-lhes que me digam o que aconteceu ao pasitor Landsdale e à filha! ..
Produziu-se um violento redemoinho no meio da multidão... Ouviram-se alguns risos irónicos, mas a maior parte das pessoas permaneceu calada. Então, sem se desencorajar,
o ranger repetiu a pergunta.
- Pode correr atrás dos seus amigos, sheriff..! troçou uma voz. O reverendo vai longe! Foi dar uma passeata nocturna com Gomez Matero. ,
Catamount localizou imediatamente o indivíduo que falara: era um homem alto e magro, com ares de ferra-brás e um grande nariz em bico de papagaio. Sem perder um
momento dirigiu-se-lhe. Depois, agarrando-o por um braço e sacudindo-o brutalmente, disse:
- Não estou para aturar as tuas brincadeiras de mau gosto, my boy. Tens que te explicar mais claramente! Na minha qualidade de sheriff, ordeno-te que respondas.
Que aconteceu ao pastor Landsdale e à filha?
Um grupo agressivo rodeava os dois homens. Pela sua atitude hostil, Catamount compreendeu que a maior parte dos seus vizinhos tomava o partido do homem que ele interrogava.
Preparava-se uma desordem, no decorrer da qual o ranger apenas teria os seus punhos para se defender. No entanto, ainda desta vez o admirável sangue-frio do cavaleiro
venceu as dificuldades. Os seus olhos fixaram-se
no ferrabrás com uma tal expressão de ameaça, que este último balbuciou, intimidado:
- By Jove... Já não se pode dizer nada? Não o quis ofender, sheriff... Asseguro-lhe que cheguei depois da partida do barão. Se quer informações, não tem mais que
interrogar Plump Sammy, proprietário das casas incendiadas.
Lentamente, o homem dos olhos claros largou o homem:
?- Onde está Plump Sammy? perguntou ele.
A tenaz vontade de Catamount e a sua enérgica atitude pareciam ter finalmente vencido a hesitação dos seus vizinhos. Algumas mãos estenderam-se, indicando a pequena
distância o hospedeiro de Landsdale, acocorado duma forma inerte.
Sem se demorar mais, o ranger foi juntar-se ao homenzinho. No entanto, ainda teve que abrir caminho à cotovelada.
Os habitantes de Trigger City rodeavam o recém-chegado. Muitos deles não tiveram dificuldade em o reconhecer:
- É o gringo! Não restam dúvidas! disse uma voz.
- Esteve à espera de que o barão se fosse para aparecer! disse outra.
- Gostava de saber o que ele vai fazer! observou uma terceira. Certamente não se vai lançar sozinho na pista de Gomez Matero.
Sem prestar a mais leve atenção às palavras que ouvia, Catamount reuniu-se a Plump Sammy. Pôde então observar que este último se ocupava em socorrer um cowpuncher,
que jazia inanimado, com o rosto coberto de sangue.
- Em nome do céu, my boy, diga-me o que aconteceu!
Plump Sammy virou-se bruscamente, mostrando um rosto reluzente de suor e que exprimia o maior desespero. Perguntava a si mesmo quem o interpelaria assim. Mas depressa
o seu rosto se desanuviou, quando reconheceu o recém-chegado.
.- Ah! É o senhor! O cavaleiro do alazão! balbuciou ele. God! Chegou tarde de mais! Se tivesse permanecido em Trigger City, certamente não teríamos a deplorar esta
terrível catástrofe!
O sheriff de Parte Alguma não deixou o homenzinho prosseguir nas suas jeremiadas:
- Por favor! insistiu ele. Que aconteceu a Landsdale e à filha?
- Foram raptados por Matero, que os levou não sei para onde, respondeu Plump Sammy.
- E quem é este ferido que estava a tratar?
- Bert Grant, o cowpuncher. Quando os bandidos invadiram a minha cabana, o infeliz quis-se interpor... O bruto do Matero abateu-o com um murro. Já lhe tinha batido
antes de ontem. Não consigo fazê-lo voltar a si.
Em poucas palavras, o homenzinho, ainda trémulo, explicou ao seu interlocutor como conseguira escapar à fúria do colosso. Quando os vaqueros invadiram a casa, aproveitando
o facto de não lhe prestarem atenção, aproximara-se dum tonel vazio que estava a um canto do quarto e em poucos momentos escondera-se dentro dele, temendo a todo
o instante ser descoberto.
Ilmóvel, sustendo a respiração, o infeliz proprietário pudera assistir ao drama que se tinha desenrolado. Por consequência, era-lhe agora fácil descrever os pormenores
a Catamount:
- Depois de aquele bandido ter levado os dois prisioneiros para fora, e de os seus vaqueros terem incendiado a cabana, tratei de fugir, meio sufocado. Tinha ouvido
as palavras do mexicano, de modo que queria a todo o custo arrancar Bert Grant à sorte que lhe estava reservada. Agarrando-o por baixo dos braços, cego pelo fumo,
arrastei-o para fora, e tive (a sorte de franquear a porta da casa no momento em que o ranchman e o seu bando se afastavam a todo o;galope. Era tempo! Se demorasse
mais, sufocaria com o fumo que invadia a cabana tornando a atmosfera irrespirável.
Imóvel, Catamount tinha-o ouvido sem o interromper. A poucos passos, a multidão esperava, não sabendo que atitude tomar.
- Sem dúvida, my boy, estes tipos ajudaram-no quando apareceu com o corpo deste desgraçado? perguntou de novo Catamount.
O homenzinho apressou-se a desenganar o ranger.
?- Estes malditos cobardões têm visivelmente medo de descontentar o barão... Deixaram desembaraçar-me sozinho! Por várias vezes lhes pedi um pouco de rum ou de whisky,
para fazer voltar a si este infeliz... Nenhum tentou sequer responder-me!
O homem dos olhos claros endireitou-se bruscamente. Dirigindo-se deliberadamente ao indivíduo que tinha interpelado pouco antes e que permanecia de boca aberta no
meio da multidão, pediu:
.- Vejamos, my boy! Tu tens uma garrafa de whisky contigo... Queres fazer o favor de ma emprestar... Vi-ta o outro dia no saloon.
O interpelado balbuciou algumas palavras ininteligíveis; no entanto, como temesse o seu adversário, apressou-se a tirar a garrafa da algibeira.
- Ora aqui está! disse Catamount. Restituir-ta-ei dentro em pouco.
O sheriff de Parte Alguma apressou-se a aproximar-se de Plump Sammy e a ajoelhar junto do cowpuncher. Tiveram dificuldade em abrir os dentes de Bert Grant; mas,
finalmente, multiplicando os esforços, conseguiram obrigá-lo a engolir algumas gotas de álcool.
O efeito do cordial não tardou a fazer-se sentir. Bert Grant abriu os olhos, ao mesmo tempo que o seu corpo era sacudido por um violento estremecimento.
.- Loréna? Onde está ela? perguntou imediatamente o ferido, fitando angustiosamente os seus dois vizinhos.
- God! Aqui está um sujeito que me parece muito mais interessado com a sorte da filha do reverendo do que com o seu próprio estado!
Bert Grant ficou alguns minutos sem dizer palavra. As ideias vinham-lhe a pouco e pouco. Começava a lembrar-se dos trágicos acontecimentos que tinham precedido o
seu desmaio... Virando a cabeça, com os olhos dilatados de pavor, olhava os dois edifícios cujas paredes acabavam de abater no meio do braseiro, provocando uma chuva
de faúlhas.
- Meu Deus! Ela não morreu? murmurou ao fim de uns instantes.
- Descanse, rapaz, aquela por quem pergunta está viva, e prometo trazer-lha sã e salva! assegurou Catamount com voz firme.
Arrancando-se ao torpor que sentia ainda, o ferido levantou-se.
- Acompanho-o, disse ele. Quero ajudá-lo a encontrá-la..
O sheriff de Parte Alguma não pôde deixar de encolher os ombros ao ouvir esta proposta do seu vizinho.
.- Nem pense nisso, my boy. O seu estado proibe-lhe qualquer actividade.
com o dedo, Catamount indicava a tipóia onde descansava o braço do ferido.
.- Apenas o soco que me deu aquele miserável me fez perder os sentidos! insistiu o rapaz com força. Acredite-me; conseguirei arranjar energia suficiente para o secundar.
Enquanto falava assim, Bert Grant deitou mão do recipiente que o seu vizinho segurava ainda na mão e bebeu algumas goladas.
- Não sou um frequentador de tabernas, declarou ele dando um profundo suspiro, mas este whisky ressuscita-me! Ainda sinto a cabeça um pouco pesada; no entanto, se
tem um cavalo, peço-lhe que me leve consigo. Ajudá-lo-ei o melhor que puder!
O ranger continuava a mostrar má vontade, e, perto dele, Plump Sammy não se mostrava mais convencido.
- Se pensarem um pouco, objectou o homenzinho, como podem esperar apanhar o mexicano e os seus vaqueros? Eles não pronunciaram diante de mim o nome do local para
onde contavam levar os prisioneiros!
- Sem dúvida, conduziram-nos para o rancho San Diego, disse o ferido.
O homem dos olhos claros abanou a cabeça negativamente, declarando:
- Podemos agradecer à Providência. Depois dalgumas aventuras que tive esta noite, julgo ter ficado a conhecer ao certo o local para onde se dirigiu o ranchman...
Efectivamente, Catamount recordava-se das palavras trocadas entre Bearded Kid e os seus acólitos. Soubera então onde o colosso se devia encontrar com os seus homens.
Sem dúvida, o bandido partira para ali com o pastor e a filha.
- Onde fica o lugar em questão? perguntou o ferido, esquecendo decididamente o seu triste estado para apenas pensar nos desaparecidos.
O sheriff de Parte Alguma decidiu-se finalmente a falar.
- Segundo todas as .probabilidades, dirigiram-se para a cabana de Riverside, declarou ele.
- A cabana de Riverside? repetiu o cowpuncher. Mas eu poderia conduzi-lo lá com os olhos fechados! Fui lá muitas vezes quando ainda estava ao serviço do barão...
Depressa, sheriff. Não temos um minuto a perder... Levar-me-á na garupa, e eu guiá-lo-ei até lá. Suplico-lhe, aceite a minha proposta! Sinto-me suficientemente forte
para cumprir este dever!
A ideia do perigo que Loréna corria chegava para insuflar novas energias em Bert Grant. Agarrava-se a Catamount, e os seus olhares imploravam.
- Não pode recusar-me isso, insistiu ele. Daria a vida por ela com o maior prazer! De resto, estou convencido de que o senhor não conhece a região tão bem como eu!
Verá como a minha ajuda lhe será preciosa! Impedi-lo-ei de se afastar do caminho certo...
Bert Grant advogava calorosamente a sua causa. Soube-se mostrar tão eloquente que abalou a decisão de Catamount. Muito feliz por encontrar um guia que o pudesse
conduzir através da noite até ao local para onde Gomez Matero tinha levado os prisioneiros, o homem
dos olhos claros declarou, depois de ter reflectido durante alguns instantes:
.- Pois bem, está decidido! Já que assim é, pode sentir-se feliz! Vamos partir imediatamente!

XVI
A cabana de Riverside
Não sem dificuldade e graças à ajuda dos companheiros, o cowpuncher conseguiu levantar-se. Ainda se ressentia do terrível murro que lhe dera o colosso e os ferimentos
faziam-no sofrer muito, mas socorreu-se de toda a sua energia para provar a Catamount que estava suficientemente forte para o acompanhar.
Sem compreenderem as palavras que trocava o trio, os curiosos continuavam a fitá-los em silêncio. Avistando o ferrabrás, que parecia muito inquieto com a sua garrafa,
o ranger apressou-se a restituir-lha, depois, dirigiu-se para o local onde amarrara o alazão.
Em redor, os grupos afastavam-se, comentando insistentemente a singular atitude de Catamount. Ninguém compreendia por que se decidia ele a sair precipitadamente
de Trigger City, na companhia do ferido.
Sem se preocupar com a curiosidade que despertava, o homem dos olhos claros prosseguiu a sua marcha. Em poucos instantes, chegou junto do seu fiel cavalo.
- Tem um cavalo? perguntou ele então a Plump Sammy... Talvez nos pudesse acompanhar também.
O interpelado abanou tristemente a cabeça.
- Não tenho nada, agora, respondeu ele. Aqueles malandros destruíram tudo o que eu possuía. Esperá-lo-ei aqui. Ignoro o que farei depois. Talvez procure uma região
mais pacífica que a do Pecos!
- Esteja sossegado, Sammy, saberei proceder de modo a que os seus edifícios sejam reconstruídos. Receberá a justa indemnização dos prejuízos que sofreu!
Um relâmpago de alegria brilhou nos olhos do homenzinho. Quis agradecer ao seu interlocutor, mas este apressou-se a saltar na sela.
- Falaremos disso mais tarde! disse o sheriff de Parte Alguma. Entretanto, ajude esse infeliz a saltar na garupa!
Penosamente, Bert Gramt conseguiu instalar-se atrás de Catamount. O aparelho que lhe imobilizava o braço dificultava-lhe os movimentos. Agarrando-se ao seu vizinho
com a mão válida, esforçou-se por manter o equilíbrio.
Apesar da carga dupla que lhe era imposta, Mesquita lançou-se a todo o galope. Plump Sammy viu-o afastar-se, e perguntou a si mesmo se o enérgico cavaleiro conseguiria
levar a bom termo a sua tentativa.
Cada vez mais intrigados com aquela súbita partida, os habitantes de Trigger City, rompendo a reserva que até então tinham mantido, dirigiram-se a Plump Sammy para
lhe fazer perguntas. Respondendo apenas por monossílabos aos curiosos, o homenzinho parava frequentemente, para dirigir um olhar consternado em direcção da sua casa
e do seu celeiro, que acabavam de se consumir completamente.
Enquanto Plump Sammy se desolava na contemplação das ruínas fumegantes, o alazão atingia a margem
do Pecos e continuava a afastar-se a todo o galope. Não parecia que já tivesse efectuado uma cavalgada durante a noite...
Os dois cavaleiros não tinham trocado palavra desde a sua partida da povoação. com os dentes cerrados, impedindo-se a custo de gritar, o cowpuncher dominava as dores
que sentia. Por vezes, sentia-se prestes a desfalecer. À paisagem parecia dançar à sua roda e cada vez se segurava com mais força ao ombro de Catamount.
Durante cerca de cinco milhas, continuaram a sua cavalgada no mais absoluto silêncio. O ranger não tinha dificuldade em reconhecer o caminho que pouco antes tomara
em sentido inverso para chegar a Trigger City. O seu olhar de águia vigiava atentamente os arredores. A Lua iluminava a pradaria, permitindo-lhe orientar-se facilmente.
Finalmente, com um gesto brusco, diminuiu o passo do cavalo; depois, vírando-se para o companheiro, disse:
- Penso que devemos continuar a direito... Se ouvi bem o que disseram os vaqueros quando cavalgava junto deles, a cabana de Riverside deve estar a cerca de duas
milhas do vau do Pecos... Conto consigo para me indicar a posição exacta...
.- Continue a avançar... ainda não chegámos! retorquiu o cowpuncher. Far-lhe-ei sinal no momento devido...
Incitando o cavalo, o homem dos olhos claros reatou a cavalgada. De resto, não lhe era difícil verificar que a erva tinha sido pisada em muitos lugares ao longo
da margem. Um grupo numeroso devia ter passado por ali há pouco tempo. Muito preocupado em chegar à povoação, Catamount não reparara nesse facto na sua recente passagem.
- Segundo toda a evidência, disse para consigo o homem dos olhos claros, Gomez Matero e os seus cúmplices conduziram os prisioneiros para a cabana de Riverside,
enquanto eu me escapava no vau do Pecos... Landsdale e a filha devem lá estar há pelo menos quatro horas. Desde que não lhes tenha acontecido nada de mau...
Enquanto reflectia deste modo, o ranger sentia a sua inquietação aumentar. Sabia perfeitamente que Loréna não podia esperar nada de bom do ranchman. As indicações
que Plump Sammy lhe fornecera eram mais do que suficientes para o edificar a esse respeito... Quem o poderia saber? Talvez nesse momento a infeliz estivesse sujeita
aos maiores perigos...
Um quarto de hora, que aos dois companheiros pareceu um século, decorreu. Finalmente, Catamount sentiu o seu vizinho apertar-lhe o ombro com mais força que de costume.
Parou imediatamente a .montada:
- Aproximamo-nos? perguntou ele...
- Vê aquela luz? A cerca de meia milha... É ali! O homem dos olhos claros distinguiu imediatamente
o vago ponto luminoso que lhe indicava o seu vizinho.
- Ora! resmungou ele. Parece-me que, agora, temos de usar mais precauções e de andar bastante mais devagar! Tenho a impressão de que aqueles bandidos se estabeleceram
ali para passar a noite, e é inútil despertar-lhes a atenção...
Recomeçando a cavalgada no mais profundo silêncio, o ranger e Bert Grant aproximaram-se da cabana.
Uma massa confusa que se distinguia nas proximidades despertou-lhes a atenção.
- Estão ali os cavalos da quadrilha... murmurou o ranger. Parecem-me ser mais duma dezena...
- Atenção! retorquiu imediatamente o cowpuncher. Montaram uma sentinela a uma centena de passos daqui... Se nos avista, estamos perdidos!
- Não lhe darei tempo de avisar os seus cúmplices, assegurou Catamount. Deixe-me agir, my boy. Ficará aqui com Mesquita. Pela minha parte, vou tratar de tornar aquele
importuno absolutamente inofensivo.
O ferido gostaria de o acompanhar, mas o seu estado era tal que achou preferível abster-se disso. Viu o homem dos olhos claros, que desmontara rapidamente, dirigir-se
rastejando para a sentinela, cuja silhueta se distinguia vagamente junto à ribeira...
Catamount também não perdia de vista o adversário que se propunha atacar, O homem, sem dúvida, fora colocado ali para vigiar os cavalos e para prevenir os cúmplices
se se produzisse algum acontecimento estranho. Dum momento para o outro, podia reparar na presença dos recém-chegados, e impedir-lhes o acesso à cabana; era necessário
reduzi-lo à impotência no mais curto espaço de tempo...
O cúmplice de Gomez Matero, um vaquero que arvorava um sombrero mexicano de abas largas, parecia não suspeitar do perigo que o ameaçava. Fumando um cigarro, deitava
displicentemente para o ar grossas baforadas. Perto dele, corria a água com o seu eterno murmúrio
A sentinela continuava distraída, entoando uma velha canção mexicana, quando, subitamente, emergindo das ervas altas, uma silhueta saltou por trás dela.
Antes que tivesse tempo de se pôr em guarda, o vaquero sentiu-se agarrado pela garganta com uma força irresistível. Ao mesmo tempo, o seu inesperado
agressor arrancava-lhe um dos revólveres que ele trazia à cinta e encostava-lho ao peito.
- Uma palavra, um gesto e és um homem morto! O vaquero tremia de medo. Via-se à completa mercê de Catamount, que, avançando sem ruído, tinha conseguido surpreendê-lo.
Durante uns instantes, debateu-se desesperadamente para fugir à mão que o agarrava, mas o ranger pôs rapidamente termo à sua resistência, derrubando-o com uma coronhada
na nuca... Inconsciente, o auxiliar do barão tombou pesadamente, enquanto o vencedor se apressava a tomar posse do seu cinto de armas...
- Aqui está um tipo que não me vai incomodar nestas horas mais chegadas... disse para consigo o homem dos olhos claros, empurrando com o pé o corpo do bandido. Trata-se
agora de tomar as providências necessárias para libertar os dois prisioneiros e infligir ao barão o castigo merecido!
Contente por se ver de novo armado, Catamount apressou-se a voltar para junto de Bert Grant.
O rapaz estava impaciente, montado no Mesquita..
- Então? perguntou ele ansiosamente... Conseguiu alguma coisa?
- Já não temos que nos inquietar com a sentinela, disse em voz baixa ,o sheriff de Parte Alguma. Está fora de combate... vou tratar de ver o que se passa na cabana.
Não há dúvida de que Gomez Matero não espera a minha visita. No entanto, temos que nos separar... Sente-se com forças para ir até Pecos?
O cowpuncher pareceu admirado com a pergunta do companheiro.
- A cidade de Pecos fica a umas doze milhas daqui. Em tempo ordinário, isso não constítuiria mais
do que uma brincadeira para mim... Creio que, apesar do meu estado, me é possível chegar lá em pouco tempo. No entanto, não vejo o que posso fazer lá de útil...
Certamente, miss Landsdale está em perigo na cabana... Não seria melhor tentar libertá-la?
- Não me poderia ajudar grande coisa, durante a luta que vou travar, old fellow, objectou o ranger. Sinto-me capaz de manter aqueles tipos em respeito durante um
certo tempo, agora que tenho duas excelentes armas... Àpressemo-nos! A liberdade do reverendo e da filha depende da sua velocidade.
- Depressa! Do que se trata? perguntou o ferido,
- Vou-lho dizer, my boy. Vai a Pecos o mais depressa possível... Uma vez lá, irá ter com o sheriff e pedirá para falar ao major Morley, que está actualmente em Pecos
com uma vintena de rangers. Dir-lhe-á que Catamount o espera na cabana de Riverside ,; que tem necessidade da ajuda dele e de todos os seus homens.
- Compreendo a importância da missão que me confia, disse Bert Grant. No entanto, considera possível aguentar até ao meu regresso, supondo que eu tenho forças para
resistir até então?
Um sorriso furtivo iluminou a fisionomia dura do homem dos olhos claros.
- Não se importe comigo, my boy, disse ele. Já tenho escapado a situações bem mais perigosas do que esta, mas. em nome do céu, não se demore mais! Um minuto perdido,
pode comprometer irremediavelmente os nossos projectos... Leve Mesquita... Ele conduzi-lo-á sem desfalecimento.
O cowpuncher não hesitou mais. O cansaço que sentia convidava-o mais a descansar do que a meter-se
a galope através da noite; no entanto, dominou depressa o atordoamento que o dominava. A salvação de Loréna estava em jogo. Enfiando os pés nos estribos, murmurou:
- Major Morley... Catamount! Não me esquecerei desses nomes!
O alazão pareceu hesitar um momento em se separar de Catamount, mas o dono, estendendo a mão na direcção de Pecos, ordenou-lhe:
- Avante, Mesquita! Coragem, velho camarada! Encontrar-nos-emos em breve! Vai depressa!
O fogoso animal arrancou imediatamente, levando Bert Grant, que segurava a rédea com mão firme. Em poucos momentos, depois de ter dado uma ligeira volta para não
se aproximar da cabana de Riverside, desapareceu na noite...
Imóvel, Catamount viu afastar-se o seu fiel companheiro..
- Se tudo correr bem, murmurou ele, em menos duma hora estará em Pecos. Desde que o cavaleiro aguente até lá!
O estado alarmante do cowpuncher podia fazer temer uma queda durante a cavalgada; no entanto, abandonando-se mais uma vez na mão da Providência, que sempre o protegera,
o homem dos olhos claros afastou esses pensamentos obcecantes e preparou-se para passar à acção. Pegando no revólver que tirara ao vaquero, dirigiu-se rapidamente
ao local onde o barão e os seus acólitos tinham amarrado os cavalos. Em poucos momentos chegou junto dos animais
?- Antes de defrontar estes bandidos, pensou o ranger, convém que tome algumas precauções indispensáveis.
Uma navalha pendia no cinto de armas que
Catamount tirara à sentinela; deslizando junto de cada animal, cortou as rédeas que os prendiam. Felizes por se sentirem livres, os cavalos foram-se afastando da
cabana, espalhando-se em breve pela margem do Pecos.
Satisfeito com a sua façanha, o homem dos olhos claros aproximou-se então do edifício. Ninguém aparecera enquanto ele executava o seu plano. Sem dúvida, o ranchman
e os seus cúmplices, cujas vozes podia ouvir agora, não supunham que o seu corajoso adversário se preparava nesse momento para travar com eles uma luta decisiva.
Em poucos momentos, Catamount estudou a disposição do terreno. Apesar de vasta, a cabana parecia arruinada. Os raios de luz que atravessavam as traves do tecto mostravam
que ela se encontrava exposta a todas as intempéries. A porta, arrancada dos gonzos, estava caída no chão. Ninguém tinha pensado em a reparar, De resto, apenas se
refugiavam ali os cowpunchers ou os viajantes que se queriam abrigar dos raios do sol.
- A cabana apenas tem uma porta, pensou o sheriff de Parte Alguma, que se agachara .cuidadosamente entre as ervas para fazer as suas observações. Por consequência,
nenhum dos bandidos pode sair de lá sem que eu o veja. Convém, pois, verificar se o pastor Landsdale e a filha estão lá dentro...
Rastejando, com o revólver na mão crispada, Catamount atingiu depressa os arredores imediatos do pardieiro.
O rectângulo luminoso da porta recortava-se na escuridão, e as vozes ouviam-se cada vez mais distintamente. Depressa o ranger pôde reconhecer a voz do barão Gomez.
Parecia que se travava uma animada discussão na cabana.
Levantando-se lentamente e encostando-se à fachada, o homem dos olhos claros aproximou-se da porta. Arriscando-se a ser surpreendido pelos ocupantes da cabana, lançou
um olhar pelo interior.
Poucos segundos bastaram a Catamount para se assegurar de que Gomez Matero e os seus acólitos se encontravam efectivamente ali reunidos, discutindo à roda da mesa.
O ranchman parecia furioso. Sem dúvida, o mau resultado da (tentativa contra a lagoa de Wet-Gulch e a audaciosa evasão do sheriff de Parte Alguma das mãos dos seus
acólitos punham-no no paroxismo da irritação. Invectivava Bearded Kid, que estava junto dele com um ar bastante atrapalhado.
Apenas uma vela, enfiada no gargalo duma garrafa, iluminava o ambiente, mas o ranger pôde avistar as silhuetas de Loréna e de seu pai. Amarrados, os dois infelizes
tinham sido atirados ao chão, sem qualquer cuidado.
Certamente, Catamount gostaria de continuar o seu exame, mas a prudência aconselhou-o a esconder-se de novo na sombra. Prestando a maior atenção, decidido a ouvir
tudo o que dissessem os bandidos, esperou com o dedo no gatilho do revólver.

X
Casamento forçado
Depois de os homens do barão o terem dominado, o pastor Landsdale não pensara em resistir mais. com a morte na alma, vira-se arrastado através da noite, pedindo
a Deus que o protegesse assim como à filha.
No entanto, o prisioneiro não possuía muitas razões para ter esperanças. Gomez Matero tinha-lhe comunicado a sua decisão e tudo parecia indicar que o bandido a manteria até ao fim.
O pequeno grupo seguira a uma velocidade infernal. Meio desmaiiado, com as cordas que o amarravam a cortarem-lhe cruelmente a carne, o sacerdote perguntava a si
mesmo se aquela cavalgada se prolongaria ainda por muito tempo. Perguntas obcecantes agitavam-se no seu espírito: Onde o conduziriam com Loréna? Teria Bert Grant
escapado ao fim horrível que lhe fora reservado? Por que não teria o cavaleiro do alazão, que prometera protegê-los, intervindo no momento do perigo?
Durante cerca duma hora, o prisioneiro sentiu-se presa de simples conjecturas. O vaquero que o tinha atravessado na sela não pronunciava palavra.
Finalmente, Gomez Matero, que avançava à cabeça do pequeno grupo, deixou escapar uma exclamação de alegria. Acabava de avistar a pequena distância a cabana de Riverside.
- Bearded Kid e os seus homens ainda não chegaram! declarou o colosso. Vamo-nos instalar ali e esperar por eles!
Em poucos instantes, os cavaleiros chegaram ao pardieiro. Desmontando rapidamente, prepararam-se para lã passar a noite. Pegando nos prisioneiros, dois vaqueros
levaram-nos para dentro, enquanto os restantes bandidos se ocupavam em amarrar os cavalos. Loréna, que ainda não voltara a si, foi estendida num canto junto do pai.
O barão tinha acendido uma vela, enfiada no gargalo duma garrafa, e colocara-a sobre uma mesa coxa;,
- Caramba! Gostaria de saber o que se passou
antes de ter uma conversa com o estimável padre. Por que diabo ainda não chegou Bearded Kid? Terá encontrado qualquer dificuldade? No entanto, Caprera não devia
estar ao corrente da nossa tentativa. Tínhamos tudo a nosso favor.
Escoaram-se, no entanto, duas horas sem que o Contramestre manifestasse a sua presença. A paciência do ranchman começava a esgotar-se. Junto dele, os vaqueros tinham-se
instalado o melhor possível, fumando cigarros sobre cigarros. Por duas vezes, tiveram que substituir a vela, completamente consumida.
- Nunca mais vêm! praguejou o ranchman, que caminhava na cabana como um leão na jaula. Aquele cão está a fazer pouco de mim! Há-de pagar cara esta falta de vergonha...
Gomez Matero estava de tal modo agitado que não prestava qualquer atenção aos dois prisioneiros. Finalmente, parou de súbito, apurando o ouvido.
Acabava de escutar um chamamento na noite. O vaquero que ficara de sentinela na margem do Pecos assinalava a chegada dum grupo de cavaleiros.
- Enfim, chegam! exclamou o barão. Começava a estar desesperado! Decididamente não vêm muito cedo!
Aproximando-se da soleira, o ranchman deitou um olhar para fora. Não tardou a avistar o contramestre e os companheiros, que a poucos passos dali amarravam os cavalos.
- Caramba! Por que se demoraram tanto? disse ele, furioso. Deviam saber que eu estava impaciente!
Os recém-chegados não responderam; uns atrás dos outros, franquearam a porta da cabana, e o patrão pôde notar que eles vinham com um ar bastante envergonhado.
- Finalmente, que aconteceu? perguntou ele, fora de si.
Bearded Kid, que entrara à frente, sacudiu tristemente a cabeça.
- Não trazemos boas notícias, boss! Fomos enrolados!
- Então, a lagoa de Wet-Gulch?
- Continua em poder de Caprera e dos seus homens! Aqueles coiotes tinham sido certamente informados da nossa vinda e tomaram as providências necessárias. Fomos atacados
tão vigorosamente que nos foi impossível obter a mais leve vantagem.
Gomez Matero proferiu uma blasfémia.
- Quem nos terá traído? rugiu ele.
?- Quem o poderá saber, disse o contramestre com um gesto evasivo. Em todo o caso, o resultado continua a ser o mesmo. Precisamos de recomeçar o negócio. E se quisermos
levá-lo a bom termo, temos que empregar forças bem mais consideráveis...
A fúria do barão atingiu o máximo quando o seu auxiliar lhe relatou os acontecimentos que se tinham desenrolado na noite precedente, na região de Wet-Gulch. com
os punhos cerrados, murmurava surdas ameaças.
- Aquele criador do diabo há-de me pagar bem caro tudo isto, vociferou. Gomez Matero não se deixa vencer! Antes do fim da semana, tirarei a minha vingança!
Sem pronunciar palavra, os vaqueros de Bearded Kid tinham-se sentado junto dos camaradas. Não pretendiam atrair a atenção do boss...
Durante uns momentos, o contramestre .calou-se, perguntando a si mesmo se seria ocasião para falar da presença do cavaleiro do alazão entre os seus adversários,
da sua captura e da sua evasão.
- O sheriff de Parte Alguma estava à cabeça dos
cowpunchers de Caprera, boss! decidiu-se finalmente a declarar, temendo uma indiscrição da parte dos seus homens.
Uma expressão indescritível de pasmo desenhou-se na fisionomia do colosso.
,- O quê? Aquele miserável gringo estava lá? Que podia ele maniganciar?
- Que quer, boss! O tipo toma a sério o seu cargo de sheriff! Fez-nos uma perseguição em forma. Consegui depois apanhá-lo numa armadilha mas, infelizmente, aquele
demónio escapou-se-nos quando atravessávamos o vau do Pecos! Enquanto tentávamos apanhá-lo, fiz fogo contra ele... Desapareceu no meio da corrente. Sem dúvida, foi
a pique...
O contramestre descreveu então com todos os pormenores como Catamount se escapara...
Pragas terríveis não tardaram em acolher a descrição.
-- És uma besta autêntica! praguejou o mexicano. Então tinhas aquele bandido à tua mercê, tinhas-lhe posto as algemas, e nem sequer foste capaz de o trazer até à
cabana de Riverside! Decididamente, começo a convencer-me de que não posso confiar em ti!
-- No entanto, se o matámos! objectou Bearded Kid,
- Duvido muito! Um tipo daquela têmpera deve ter a pele dura.
O barão deu livre curso à sua fúria. Pouco lhe importavam de momento os dois prisioneiros. Não pensava senão na dupla derrota que acabava de sofrer, não ignorando
o novo golpe que o seu prestígio sofrera com o caso de Wet-Gulch,
- Por la muerte! Toda a gente se vai rir de mim na região! Podíamos ter acabado duma vez para sempre
com esse gringo. Tinha-lo à tua mercê, e deixaste-o escorregar entre os dedos! É de mais...
Sem dar tempo a que o seu acólito protestasse, o ranchman prosseguiu, ébrio de fúria:
??- Sempre quero saber o que pretende esse maldito sheriff! Julgava que se decidira a manter-se numa reserva prudente e que nunca mais tornaria a aparecer em Trigger
City e eis que ele se alia com os meus adversários, encorajando-os à resistência e dirigindo ele mesmo as operações! É de endoidecer! Não terei mais do que ovelhinhas
à minha roda para defender os meus interesses? Ah! Se houvesse ido em pessoa a Wet-Gulch e se esse miserável tivesse caído nas minhas mãos, garanto-lhes que as coisas
não se teriam passado desse modo... Tê-lo-ia expedido imediatamente para um mundo melhor! Mas hei-de ter a minha desforra, podem estar certos! O imprudente que se
atreveu a meter-se no meu caminho verá dentro em pouco de que massa fui feito! Tinhame feito um aviso solene acerca da senorita; no entanto, isso não impediu que
ela me caísse nas mãos. Que ele tente libertá-la, agora! Encontrará com quem conversar!
Gomez Matero calou-se, enxugando com um lenço o suor que lhe inundava a testa. Ninguém tentara interromper aquele fluxo de palavras. De cabeça baixa, não sabendo
que atitude tomar, Bearded Kid mantinha-se imóvel.
-- Caramba! Vocês não vão ficar aqui como uns imbecis! berrou o barão dirigindo-se aos que o rodeavam. Parece que viraram todos em estátuas. Não é para admirar que
o gringo tenha triunfado de adversários deste calibre...
- Mas, no fim de tudo, boss, objectou o contramestre, que podemos fazer agora?
- O que eu lhes disser! retorquiu o barão. Caramba! Não fui buscar a senorita a Trigger City para ficar de braços cruzados... Vão preparar imediatamente o meu casamento!
- O casamento?
- Não temos aqui as personagens necessárias para a cerimónia! Seria difícil arranjar em todo o Texas uma noiva mais adorável do que a minha prisioneira! De resto,
o padre parece-me perfeitamente indicado para abençoar o meu casamento com a filha!
Os vaqueros pareciam hesitar, de modo que o ranchman ordenou:
- Um pouco de coragem, amigos! Tragam-me os prisioneiros e desamarrem-nos! Não podemos proceder à cerimónia com eles imobilizados! De resto, não temos a temer qualquer
tentativa de evasão da parte deles, e ninguém pensará em vir procurá-los à cabana de Riverside!
Bearded Kid apressou-se a executar as ordens do seu chefe. Em poucos instantes, os dois cativos foram libertados das cordas que os reduziam à mais completa imobilidade
- God! A pequena desmaiou! exclamou o contramestre, vendo que Loréna estava inerte.
- Depressa! ordenou o colosso. Instalem-na numa cadeira!
A filha do pastor Landsdale foi imediatamente transportada para junto da mesa. com os olhos fechados, muito .pálida, já há algum tempo que tinha perdido a noção
do que a rodeava.
Mortalmente inquieto, o pastor, ainda anquilosado pela imobilidade forçada, aproximou-se da filha. Um vaquero quis impedi-lo, mas o mexicano interveio imediatamente :
- Deixe passar o padre! ordenou ele. É muito natural que se ocupe da filha... Dêem-me uma borracha de aguardente! Depressa!
Gomez Matero pegou num cantil que lhe estendia um dos acólitos.
- Levante a cabeça da senorita, padre, disse ele. vou tentar fazê-la engolir algumas gotas deste cordial. É um remédio soberano contra os desmaios...
com mil precauções, o mexicano conseguiu abrir os dentes cerrados de Loréna e aproximar-lhe o cantil dos lábios. Mal a rapariga engoliu uma golada de álcool começou
a endireitar-se. O seu rosto contraiu-se e fez
uma careta.
?- Caramba! A sua filha não morreu, padre, pode ver! disse alegremente o ranchman. Dentro de momentos estará como se nada fosse, e este desmaio não passará duma
má recordação.
A rapariga abriu os olhos, fixando-os com insistência no pastor. Mas depressa virou a cara dando um grito de terror: acabava de ver Gomez Matero junto do pai! Os
trágicos acontecimentos que se tinham desenrolado em Trigger City voltavam-lhe à memória.
- O senhor! balbuciou ela, apavorada. Ainda o senhor! Miserável! Como se atreveu...
Sem parecer nada embaraçado com a atitude da sua vizinha, o mexicano fez um sorriso, tanto quanto possível amável,
- À senorita não tem nada a temer, assegurou ele. A partir de agora, não sofrerá qualquer mau trato. Poderia eu, de resto, permitir que incomodassem a minha esposa
adorada?
- A sua esposa?! perguntou a rapariga, espantada.
Meu Deus! Quero simplesmente falar de si, senorita, insistiu o ranchman. As minhas intenções não se modificaram. Dentro de momentos, logo que tenha recuperado completamente
os sentidos, o padre abençoará o nosso casamento.
A prisioneira perguntou a si mesma se não estaria a ser vítima dum horrível pesadelo. Quis gritar por socorro, mas, vendo a fisionomia rebarbativa dos mexicanos
que se comprimiam à sua roda, compreendeu que nada tinha a esperar daquele lado. Encontrava-se à completa mercê do seu raptor.
-- Pai! gritou ela, procurando refúgio junto do pastor. Defenda-me! Ter-nos-á Deus abandonado, que não consigamos escapar a este monstro?
O sacerdote não pronunciou palavra, contentando-se em acariciar os cabelos da filha. O pobre homem compreendia que estava à completa discrição dos miseráveis. Parecia
que nenhuma força humana o poderia arrancar das garras de Gomez Matero! De resto, quem poderia saber que haviam sido conduzidos àquele local deserto?!
- Não podemos fazer nada, mas tem confiança, minha filha, murmurou finalmente o pastor. Deus não nos abandonará.
Uma gargalhada do colosso interrompeu a frase do
sacerdote.
- Guardará o sermão para mais tarde, padre! troçou o miserável. De momento, quero ultimar este negócio. Estou cada vez mais decidido a tornar-me seu genro.
- Pela minha parte, previno-o de que manterei energicamente a minha recusa, retorquiu indignadamente o pastor. Por preço algum, Loréna desposará um miserável como o senhor,
Gomez Matero encolheu desdenhosamente os ombros.
- Que me interessam as suas preferências e as suas opiniões, padre? Exijo que nos case o mais depressa possível!
A rapariga endireitou-se bruscamente, ao ouvir estas palavras.
- Repito-lhe que você é o último dos miseráveis! protestou ela. Preferia mil vezes morrer a unir o meu destino a um criminoso da sua espécie!
?- Certamente a senoríta preferia casar com um simples cowpuncher! troçou o miserável. Compreendo... Manifestava a respeito do gringo que eu despedi uma solicitude
comovedora. Um bom conselho, no entanto: não mantenha qualquer esperança nesse indivíduo! Neste momento, o seu cadáver carbonizado deve estar enterrado nos restos
da casa de Plum Sammy. É um pretendente fora de campo.
Loréna tornara-se muito pálida.
?- Monstro! O senhor é um monstro! gritou ela, desesperada. A infeliz ainda quis continuar a falar, mas os sons estrangularam-se-lhe na garganta.
?- Caramba! Basta de conversas! Temos que acabar com isto! disse o mexicano. Esta discussão irrita-me os nervos. Duma vez por todas, repito: não se resiste a Gomez
Matero!
- Talvez o sherifr de Parte Alguma seja uma excepção à regra! retorquiu imediatamente a prisioneira, dominando o melhor possível a emoção.
O colosso cerrou raivosamente os punhos. Durante uns instantes, pareceu aos seus vizinhos que ele ia bater na rapariga. No entanto, conteve-se.
- Pode cantar loas ao digno sheriff, senoríta, disse ele com voz rouca. Daqui a poucos dias, ajustarei contas
com ele, no caso de os meus vaqueros não o -terem abatido, como julgo! Por consequência, não espere qualquer auxílio da parte dele. Mais uma vez, pode verificar
que está irremediavelmente minha prisioneira... Tanto o seu cowpuncher como o cavaleiro do alazão, não virão em seu socorro...
A rapariga não respondeu. com a morte na alma, compreendeu sem dificuldade todo o horror .da situação.
Sem dúvida, o barão percebeu o desespero da sua interlocutora, pois acrescentou sarcàsticamente:
- Tem que concordar que é inútil discutir mais tempo. Por que não aceita de boa vontade o que lhe proponho? A cólera é má conselheira, deve saber. Aceitando as minhas
sugestões, beneficiará de grandes vantagens... Eu sou rico, já lho disse. Imensamente rico. Apesar da sua má vontade, estou cada vez mais disposto a torná-la feliz.
O ranchman empregava agora um tom menos rebarbativo; no entanto, a prisioneira manteve-se inabalável.
- Não tente convencer-me, disse ela. A minha decisão é irrevogável. Pode matar-me, se quiser, mas não consentirei em me tornar sua mulher.
- Caramba! rosnou o mexicano. Já perdemos muito tempo. Não vou perder mais algum para lhe ser agradável... Vamos, padre, pegue no seu livro! Conto consigo para pronunciar
as palavras sacramentais.
O interpelado sacudiu energicamente a cabeça.
- Não espere fazer de mim seu cúmplice! retorquiu ele com voz firme. Enquanto eu for vivo, Loréna não será sua mulher.
- Basta de conversa! Já que é assim, recorreremos aos grandes meios. Bearded Kid, vais pegar no teu revólver e colocar-te atrás do padre. Se ele resistir ou se se
recusar a efectuar o casamento, metes-lhe uma bala na nuca.
A prisioneira deu um grito agudo:
- Por amor de Deus! Poupem o meu pai! .suplicou ela. Uma gargalhada respondeu a este pedido.
- Mantenham a senorita junto de mim! Dois noivos devem estar lado a lado! prosseguiu o ranchman, implacável. Agora, está tudo pronto. Ouviu bem, padre? vou contar
até dez. Se até então não começar a exercer o seu ministério, o meu contramestre procederá à sua execução!
com os olhos dilatados pelo medo, Loréna compreendeu que Gomez Matero estava decidido a pôr a sua ameaça em execução. Meio desmaiada, aproximou-se do miserável.
Parecia-lhe que tudo girava à sua volta. Sentia-se incapaz de resistir.
Uma expressão de triunfo desenhou-se nas feições bestiais do barão. Compreendia que estava senhor da situação. Dispunha-Sie a pegar na mão da prisioneira, quando,
subitamente, estremeceu. Uma voz enérgica fazia-se ouvir à porta da cabana.
- Parece-me, amigos, que se esquecem duma coisa... dizia ela. É que eu estava absolutamente disposto a ser testemunha do casamento de miss Landsdale!
O colosso voltou-se, de súbito, e a satisfação que sentia, desapareceu instantaneamente, para dar lugar ao maior espanto. O sheriff de Parte Alguma estava na soleira
da porta. Impassível, com um revólver em cada mão, ameaçava os ocupantes da cabana.

XVIII
Aquele que ninguém esperava
Escondido na sombra, Catamount não perdera palavra da conversa de Gomez Matero com os seus acólitos e com os prisioneiros.
Por várias vezes sentiu desejo de intervir, mas preferiu esperar ainda, para dar tempo a Bert Grant e aos rangers de chegarem à cabana de Riverside.
Cada vez mais interessados pela cena que presenciavam, Bearded Kid e os seus vaqueros tinham desviado completamente a atenção da única porta da cabana. Ninguém supunha
que alguém se tivesse desembaraçado da sentinela e espantado os cavalos.
Retendo a respiração, o sheriff de Parte Alguma assistira à dramática conversa entre a rapariga e o seu raptor; esperara até ao último instante; depois, compreendendo
que não podia continuar na expectativa, pegara nos dois Colts que tinha tirado ao vaquero e irrompera na cabana.
A estupefacção do mexicano e dos seus acólitos foi tal que nos primeiros momentos ficaram como petrificados. Reconheciam o seu temível adversário, mas julgavam-se
vítimas duma alucinação, tão desconcertante lhes parecia a presença do gringo na cabana de Riverside.
- Então, my boys! Sou eu, novamente! disse o imprevisto visitante. Faltava à festa! Agora, estamos
todos! Por consequência... O primeiro de entre vós que fizer um movimento suspeito, leva uma bala na cabeça.
Um surdo murmúrio acolheu estas declarações. Todos sabiam que a ameaça de Catamount não era vã.
Loréna e o pai também tinham dificuldade em acreditar na realidade. No momento em que tudo parecia perdido, aquele que lhes prometera protecção aparecia.
O homem dos olhos claros não se demorou a explicar-lhes os incidentes que tinham permitido a sua intervenção,
- Desvia o teu revólver, my boy! ordenou ele a Bearded Kid. Se continuas a ameaçar o reverendo, ver-meei obrigado a desembaraçá-lo de ti. Deita-me esse brinquedo
para o canto da cabana.
O contramestre obedeceu, docilmente. A atitude ameaçadora de Catamount assustava-o.
- E, agora, mãos no ar. todos! prosseguiu o recém-chegado, verificando que alguns dos seus adversários queriam pegar nas armas.
Um vaquero quis tirar o seu Colt. Ouviu-se uma detonação. com a mão direita atravessada por uma bala, o imprudente deu um urro de dor, deixando cair a arma; no chão.
- Terias feito melhor se me ouvisses, amigo! troçou o sheriff ide Parte Alguma, observando que a lição fora salutar.
Houve um silêncio prolongado. Impassível, Catamount abandonava a sua atitude agressiva.
.- Parece que não esperavam a minha visita! disse ele por fim. Que querem? Desejava provar ao reverendo e à sua encantadora filha que tenho o costume de manter as
minhas promessas.
Gomez Matero estava lívido.
- Finalmente, tornamos a encontrar-nos! disse-lhe o ranger a rir. By Jingo! Ouvi a tua conversa de há pouco e pude verificar que os escrúpulos não te pesam, mas
paciência! Parece-me que o !teu reinado está a acabar! Na minha qualidade de sheriff, vejo-me obrigado a prender-te.
Catamount aproximava-se do mexicano. Este último parecia resignar-se, quando, subitamente, com um violento pontapé, virou a mesa. A vela foi-se esmagar no solo,
mergulhando a cabana na mais completa escuridão.
Uma confusão indescritível armou-se no interior do refúgio. Agora, que já não se sentiam sob a ameaça dos revólveres do homem dos olhos claros, os vaqueros procuravam
fugir o mais depressa possível. Aos encontrões, precipitavam-se para a porta, sem sequer pensar em dominar o seu perigoso antagonista. Vários tiros estalaram, acompanhados
de imprecações.
Catamount, que fora apanhado de surpresa pela atitude do ranchman, esforçava-se por lutar contra os adversários que o cercavam. Por várias vezes atacou as silhuetas
que avistava junto da entrada. Assobiavam balas à sua roda. Sem pensar que podiam ferir os camaradas, os cúmplices de Gomez Matero atiravam ao acaso.
Compreendendo o perigo -que corriam, Loréna e o pastor tinham-se estendido no chão,
O ranger combateu com vigor; no entanto, passados uns momentos, teve que parar; embora tivesse conseguido vencer quatro dos seus adversários que jaziam sem vida
no interior da cabana, os outros tinham conseguido escapar-se, seguindo Gomez Matero e Bearded Kid.
Uma calma impressionante sucedeu ao tumulto que se produzira no interior da cabana. Desejando antes de mais
nada salvar os dois prisioneiros, Catamount não se lançou em perseguição dos miseráveis
- Miss Landsdale! Meu reverendo! Estão aí? perguntou ele.
Os dois prisioneiros, que durante a batalha haviam permanecido prudentemente imóveis, aproximaram-se do seu salvador,
Nunca lhe poderemos agradecer isto! murmurou a rapariga.
- Se quer um bom conselho, miss Landsdale, agradecer-me-á mais tarde! retorquiu o homem dos olhos claros. De momento, temos que pensar em nos defender, pois, certamente,
aqueles bandidos vão voltar ao ataque.
Uma detonação sublinhou as palavras do sheriff e uma bala foi enterrar-se na mesa próxima,
- By Jingo! Eu tinha razão! Decidem-se a atacar! exclamou Catamount. Vai tudo pelo melhor! Palavra que os julgava mais inteligentes! No lugar deles, tentaria apanhar
os cavalos e afastar-me o mais depressa possível. Tanto melhor. Quanto mais se demorarem, mais tempo tem Bert Grant para se desempenhar da sua missão.
Conservando os dois revólveres na mão, o homem dos olhos claros afastou-se ligeiramente da porta, a fim de se abrigar dos projécteis, que, cada vez em maior número,
assobiavam à sua volta.
O mexicano e os seus acólitos, uma vez passado o pânico inicial, pareciam decididos a tirar vingança. Tendo verificado que o recém-chegado estava sozinho, preparavam-se
para lhe fazer pagar caro a sua audaciosa intervenção.
- Aproxime-se de mim, miss Landsdale, e o senhor também, meu reverendo; não podemos fazer outra coisa, senão deixar passar a tempestade.
O pastor e a filha apressaram-se a obedecer ao companheiro. Lá fora, Gomez Matero e os seus acólitos continuavam a disparar furiosamente. A maior parte dos seus
projécteis vinham, inofensivamente, perder-se nos troncos que constituíam a fachada da cabana.
- Estamos perdidos! murmurou Loréna ao fim de alguns minutos. Eles são muitos! Vencer-nos-ão facilmente!
O sheriff de Parte Alguma tratou de sossegar a
sua vizinha.
- Não tenha medo, miss Landsdale, declarou ele. Quanto mais aqueles bandidos se encarniçarem contra nós, mais se exporão a ser agarrados! O tempo trabalha a nosso
favor! Neste momento, Bert Grant, montado no meu cavalo, deve ter atingido Pecos; por consequência, .preveniu o major Morley.
Ouvindo o nome do cowpuncher, a rapariga teve uma exclamação de alegria.
- Disse Bert Grant? perguntou ela segurando o braço do homem dos olhos claros. O infeliz não morreu? - Não só aquele que lhe interessa não morreu, como é dele que
temos que esperar a nossa salvação.
Sem se inquietar com as balas que continuavam a assobiar, o ranger descreveu aos companheiros os acontecimentos que se tinham desenrolado depois da sua volta a Trigger
City.
A fisionomia de Loréna, que pouco antes exprimia um profundo desespero, sossegava a pouco e pouco. Parecia ter esquecido o perigo.
- Deus protegeu-nos, meu pai! murmurou ela. Agora, tenho a certeza. Bert conseguirá tirar-nos daqui e prevenir os rangers.
Catamount não desenganou a rapariga; em boa verdade,
o estado do cowpuncher inspirava-lhe sérios cuidados. Perguntava a si próprio se as feridas lhe teriam permitido atingir o seu fim, e se não teria caído no caminho,
antes de alcançar Pecos.
O homem dos olhos claros interrompeu as suas reflexões. De revólver em punho, abrigando-se atrás do cadáver de um dos mexicanos que foram abatidos durante a desordem,
deitou um olhar para o exterior. As detonações sucediam-se a intervalos irregulares; pouco depois, o ranger avistou uma silhueta no meio das ervas altas.
- Espera um pouco, meu rapaz! resmungou Catamount. Vou-te ensinar a ser mais prudente.
Apontando o Colt na direcção do inimigo, puxou o gatilho. O grito de dor que se seguiu imediatamente à detonação indicou-lhe que a bala não se tinha perdido.
Sem dúvida, esta resposta enérgica de Catamount aconselhou o barão e os seus auxiliares a observar uma maior reserva, pois os seus ataques tornaram-se menos frequentes.
- É preciso ter paciência! aconselhou o sheriff de Parte Alguma aos companheiros. Os nossos amigos rangers não tardarão!
O .pastor não respondeu. Imóvel, encostado à parede, rezava com fervor. Loréna, por seu lado, tentava a todo o instante surpreender o ruído duma cavalgada.
Até ali, o mais absoluto silêncio teimava em reinar nos arredores, apenas quebrado de vez em quando pelos tiros dos vaqueros. Os minutos pareciam intermináveis,
e a rapariga perguntava a si mesma, também, se o ferido teria conseguido desempenhar-se da sua missão.
Enquanto os três esperavam, os seus adversários sentiam-se decepcionados; vencida a surpresa provocada pela aparição do ranger, tinham tentado, sem êxito,
encontrar os seus cavalos. Apenas três dos animais se mantinham nas vizinhanças. Os restantes haviam-se espalhado ao longo do Pecos.
Uma tempestade de pragas acolheu o desaparecimento dos cavalos.
Os bandidos não cessavam de praguejar, mas depressa o barão os interrompeu.
,- Caramba! Vocês não vão fugir como coelhos! Sabem bem que o gringo está sozinho na cabana! Nestas condições, temos que acabar com isto o mais depressa possível.
Não nos podemos deixar dominar indefinidamente.
Obedecendo, de boa ou má vontade, às ordens do chefe, os vaqueros agruparam-se a pouca distância da cabana e começaram a fazer um fogo nutrido contra o refúgio.
O desejo de se vingarem da derrota sofrida sobrepujava neles o medo de pouco antes.
Bearded Kid, que conseguira escapar incólume da batalha, aproximou-se do ranchman.
- Se quer um conselho, boss, disse-lhe ele ao ouvido, parece-me que o mais prudente era voltar imediatamente para o rancho San Diego. Por que não começamos já a
procurar os cavalos? Perdemos alguns dos nossos há pouco...
O barão Gomez deu uma gargalhadinha de desprezo.
- Em verdade, amigo, não te julgava tão cobarde! interrompeu ele. Então, esse gringo de má morte está cercado na cabana com os nossos prisioneiros, que não lhe podem
ser de qualquer utilidade, e íamos deliberadamente abandonar a luta?! Isso seria a maior das loucuras. Ainda somos uma boa dúzia, de modo que é impossível que não
consigamos dominar aquele maldito!
O seu interlocutor não parecia tão seguro do resultado.
?- É preciso que metas isto na cabeça, acrescentou o mexicano: ou esse homem desaparece, ou temos que passar a vida a parar os golpes que ele nos dirige. O nosso
prestígio será atingido. Temos, agora, ocasião de acabar com ele duma vez para sempre: seria insensato deixá-la escapar! Quanto às perdas que sofremos, são inevitáveis!
Não se faz uma omeleta sem partir os ovos!
- Em todo o caso, não me parece que aquele patife esteja disposto a capitular! objectou o contramestre.
- Paciência, amigo, saberemos obrigá-lo a isso! Neste momento, não dou um cêntimo pela sua pele.
A queda dum dos seus vizinhos, que acabava de ser atingido em pleno peito por uma bala, veio interromper a conversa dos dois miseráveis, e provar-lhes que Catamount
se mantinha atento; deste modo, trataram de se esconder prudentemente entre as ervas, aparecendo apenas por momentos, para atirar contra a cabana.
Assim se passou meia hora, sem que de parte a parte se obtivesse qualquer vantagem. O tiroteio dos vaqueros continuava a impedir o homem dos olhos claros de se aventurar
fora da cabana com os dois companheiros. Por outro lado, os bandidos continuavam impossibilitados de se aproximar da porta. Alguns deles, que tinham avançado de
rastos, pararam passados poucos momentos, escondendo-se, pouco desejosos de servir de alvo ao temível atirador.
- Caramba! Não nos podemos eternizar aqui! resmungou Gomez Matero, depois de mais um quarto de hora de expectativa. Temos que tomar a cabana, custe
o que custar! Se esperarmos pelo dia, aquele cão ainda terá mais facilidade em nos manter em respeito.
Enquanto encorajava os seus acólitos a lançarem-se ao ataque, o mexicano tratava de se manter cuidadosamente escondido atrás dum arbusto. O ranchman sentia a sua
inquietação aumentar à medida que o tempo ia passando. Perto dele, Bearded Kid insistia:
- Acredite-me, boss! Valia mais ouvir os meus conselhos e deixar o gringo arranjar-se sozinho. Encontraremos, sem dúvida, dentro de pouco tempo, uma ocasião para
tirar a nossa desforra... De momento, é perigoso demorarmo-nos mais!
- E abandonaria assim o padre e a sua encantadora filha? protestou o barão. Uma retirada seria a confissão da nossa impotência! É preciso agir, digo-to eu, e desembaraçarmo-nos
duma vez para sempre deste sheriff de Parte Alguma, que o diabo confunda.
Enquanto os bandidos discutiam deste modo preparando-se para um ataque final, Catamount continuava à espera, escondido atrás do cadáver do vaquero. No fundo da cabana,
Loréna e o pai permaneciam imóveis e inquietos. Sem dúvida, desejando não desperdiçar munições, os assaltantes tinham interrompido o tiro. Sucedera-se um silêncio
pesado de ameaças. Os três sitiados pressentiam que o mexicano e os seus homens permaneciam na vizinhança, escondidos nas trevas, não esperando mais do que um sinal
do chefe para atacarem.
Catamount olhava frequentemente na direcção de Pecos. Achava que os rangers tardavam bastante em intervir. Dominando a sua inquietação, perguntava a si próprio se
Bert Grant conseguiria desempenhar a sua missão, ou se não teria caído no caminho, antes de haver podido prevenir o major Morley.

XIX
Os rangers em acção
Rápido como um relâmpago, Mesquita transportava Bert Grant através da noite. com o rosto batido pelo vento, o cavaleiro mantinha-se dificilmente na sela. A cada
instante, a cada movimento mais brusco do cavalo, sentia-se prestes a cair. O esforço que acabara de despender para guiar Catamount até à cabana de Riverside esgotara-o
completamente.
No entanto, o cowpuncher não se deixava abater. A todo o momento lhe vinha à ideia a recordação de Loréna. Sabia que a prisioneira estava irremediavelmente perdida,
se ele não conseguisse chegar a Pecos dentro de pouco tempo.
O ferido sentia uma grande incerteza quanto ao resultado da cavalgada. Apenas a sua energia e força de vontade poderiam salvar os prisioneiros e arrancá-los às garras
do mexicano. Mas, aguentaria ele até ao fim?
Quase sem pensar, seguia o caminho da cidade, A cabeça caía-lhe por vezes para o peito, mas levantava-a imediatamente, rebuscando insistentemente as trevas com o
olhar.
Nunca Bert Grant tinha passado por uma prova tão dura. com o rosto a escorrer em suor, estafado, agarrava-se desesperadamente à rédea, incapaz de pronunciar uma
palavra: felizmente, o alazão não necessitava de que o incitassem; continuava sempre a galopar.
Finalmente, o cavaleiro sentiu renascer as esperanças. Avistava ao longe uma série de pontos luminosos. Não podia haver dúvidas, tratava-se de Pecos! A Providência
protegia-o!
Num esforço supremo, Bert Grant esporeou o alazão. Aproximava-se cada vez mais da povoação e, pouco depois, a todo o galope, metia pela rua principal. Sabia onde
ficava a casa de Nat Browning, o sheriff.
Em menos de três minutos, depois de ter atravessado a rua deserta, Bert Grant atingiu o seu destino. Parou o cavalo e deixou-se escorregar da sela.
O seu cansaço era tal que ao tomar contacto com o solo não conseguiu manter o equilíbrio. Caiu a todo o comprido na poeira, mas, reagindo imediatamente, querendo
a todo o custo desempenhar a sua missão, pôs-se de novo a pé. Cambaleando, avançou até à porta da casa e, encostando-se à ombreira, bateu repetidas vezes.
Imediatamente ouviu um sussurro confuso no interior; depois, bruscamente, -a porta abriu-se. Incapaz de se equilibrar, o recém-chegado caiu de novo... À luz dum
candeeiro de petróleo, viu duas silhuetas debruçarem-se ansiosamente para ele: o sheriff de Pecos e o seu hóspede, o major Morley, que tinham acordado sobressaltados
com esta visita inesperada. Sumariamente vestidos, os dois homens acudiam-lhe:
- Então? Que aconteceu? perguntaram eles. Bert Grant tinha atingido o limite das suas forças!
No entanto, num último assomo de energia, endireitou-se e, segurando-se à manga do chefe dos rangers, disse num sopro:
- Catamount... em perigo... na cabana de Riverside... Vá... depressa.
O infeliz não pôde fornecer mais explicações. A cabeça caiu-lhe bruscamente para trás e desmaiou.
- Depressa, sheriff! Ocupe-se deste homem! ordenou o major Morley. A situação deve ser duma gravidade excepcional para que Catamount me mandasse prevenir... Vou-me
vestir imediatamente e avisar os meus homens. Iremos em seguida a Riverside.
Em menos de cinco minutos, deixando o seu hospedeiro a prestar os primeiros socorros ao cowpuncher, o chefe dos rangers aprontou-se. Ao sair, avistou Mesquita, que
esperava junto da porta:
?- Ah! Estás aqui, velho camarada! disse ele ao reconhecer o animal. Deixa estar que vou levar-te imediatamente ao teu dono! Daqui a uma hora já estará livre de
complicações.
Dado o alarme, os rangers saíram rapidamente dos barracões que ocupavam desde a sua chegada a Pecos. Demonstrando uma disciplina admirável, em poucos momentos tinham
selado os seus cavalos e saltado na sela,
O major Morley fora o primeiro a pôr os pés nos estribos. Colocando-se à cabeça dos seus homens, em número de vinte, tendo junto de si Mesquita, que escarvava de
impaciência, ordenou:
- Vamos! A caminho para Riverside.
Os cavaleiros arrancaram sem uma palavra. Cabeças de curiosos apareceram às janelas. Da porta de casa, o sheriff disse qualquer coisa, mas o major não parou para
lhe apanhar o sentido. Sabia o seu auxiliar em perigo, e só isso lhe importava de momento. Ia levar-lhe .socorro o mais rapidamente possível.
Mantendo-se no maior silêncio, os rangers lançaram-se a todo o galope ao longo do ribeiro. Habituados
a correr todos os riscos, endurecidos pelas mais perigosas missões, nunca discutiam as ordens do seu chefe. O major indicara-lhes Riversíde como meta da sua expedição:
dirigiam-se, pois, para lá a todo o galope.
Durante cerca de uma hora, sem pararem uma única vez, os valentes cavaleiros continuaram a avançar. O major, que os conduzia, conhecia admiravelmente a região; deste
modo, pôde verificar com satisfação que se aproximavam cada vez mais do local indicado por Bert Grant.
- Avante, rapazes! gritou ele. Estamos a chegar! Dominando o ruído da cavalgada, ouviram-se várias
detonações na escuridão. Um relâmpago de satisfação brilhou nos olhos do chefe dos rangers.
- Coragem, disse ele. Chegamos a tempo. Ainda se estão a bater.
O major Morley ignorava ainda o perigo que ameaçava o homem dos olhos claros, mas os tiros que ouvia provavam-lhe que Catamount resistia ainda. Esporeando vigorosamente
a montada, lançou-se em direcção da cabana de Riverside, cuja silhueta via agora confusamente no meio das altas ervas
Mal os cavaleiros se afastaram do rio, várias sombras apareceram nos arredores, fugindo precipitadamente.
A intervenção dos rangers (provocara o pânico entre os vaqueros de Gomez Matero, que reconheceram imediatamente que espécie de adversários tinham pela frente. Sem
sequer fazerem uso das suas armas, o major Morley e os seus auxiliares pararam os cavalos à porta do refúgio onde Catamount e os companheiros acabavam de sustentar
um cerco em régra.
Prontos para todas as eventualidades, os cavaleiros,
depois de desmontarem, tinham pegado nos revólveres No entanto sossegaram depressa, ao verem a silhueta do homem dos olhos claros desenhar-se na porta.
- By Jove! exclamou o maijor. Até que enfim o encontramos... Que se passou ao certo?
- Pode-se dizer que chegou a tempo, chefe, retorquiu imediatamente Catamount. Pode entrar, estes malditos já não nos atacarão.
Tendo um dos ranger acendido um archote que trouxera, o major Morley pôde observar a desordem que reinava na cabana. Deixou escapar uma exclamação de espanto ao
ver Loréna e o pai, que se aproximavam agora, felizes por verem que o perigo que os ameaçava fora afastado.
Sem sequer dar tempo ao recém-chegado de pronunciar uma palavra, a rapariga perguntou:
- Bert Grant não veio convosco?
- Bert Grant? .perguntou o major. Não sei quem seja...
- Trata-se do cavaleiro que o foi prevenir há pouco, interrompeu Catamount.
- Ah! muito bem! Compreendo agora! O infeliz estava num tal estado de esgotamento que tive que o deixar em Pecos, onde Nat Browning lhe dispensa agora todos os cuidados
necessários.
Loréna gostaria de obter mais pormenores, mas Catamount interpôs-se,
- Teremos muito tempo para conversar, daqui a pouco, miss Landsdale, disse ele. De momento, o .mais importante é acabar com a perigosa carreira de Gomez Matero e
do seu bando.
- Era esse bandido que o cercava há pouco?! exclamou o chefe dos rangers. A estas horas deve estar
longe... Certamente tratou de fugir com os cúmplices...
Talvez consigamos apanhá-los ainda, interrompeu
o homem dos olhos claros. Consegui espantar-lhes os cavalos, de modo que não podem estar muito longe! Mas não temos tempo a perder.
O major Morley e os seus companheiros não se demoraram mais na cabana. Tinham pressa de acabar com os miseráveis. Confiando o pastor e a filha à guarda dum ranger,
precipitaram-se de novo para o exterior.
Catamount, nesse momento, escondia dificilmente a alegria de se lançar de novo ao ataque. A imobilidade a que fora forçado, durante o cerco da cabana, tinha-lhe
pesado. Queria agora apanhar o mexicano, e fazer-lhe pagar caro os seus crimes.
Uma tremenda caça ao homem desenrolou-se então na noite. Tendo de novo montado a cavalo, os rangers separaram-se uns dos outros, investigando febrilmente os arredores...
Depressa começaram a avistar algumas silhuetas que tentavam esconder-se no meio da erva.
Logo ao princípio, o ranchman avistara o major Morley e o seu grupo, de modo que não se demorou nas imediações da cabana. Poucos momentos tinham bastado para compreender
a gravidade da situação. Como defensores da lei, os rangers eram os mais perigosos adversários que poderia enfrentar: e, de resto, o seu grupo, parecia muito superior
às forças de que podia dispor o dono do rancho San Diego.
Não devendo alimentar dúvidas sobre o resultado desastroso que teria um combate, o barão, com a morte na alma, não hesitou em dar o sinal de retirada. Esgueirando-se
por entre as altas ervas, esforçou-se por escapar aos cavaleiros, cuja intervenção tinha modificado tão
radicalmente a situação. Sem pensar nos cúmplices, arrependendo-se amargamente de não ter dado ouvidos aos conselhos de prudência de Bearded Kid, Gomez Matero fugia
através da noite, tentando desesperadamente encontrar um cavalo.
A precaução que Catamount tomara de espalhar as montadas dos bandidos embaraçava grandemente o colosso. Desmontado, arriscava-se a ser apanhado dum momento para
outro, e o seu pavor redobrou quando notou que, depois duma curta paragem na cabana, os cavaleiros se decidiam a prosseguir as suas investigações.
Uns a seguir aos outros, oito bandidos que tentavam escapar-se foram apanhados pelos rangers, rendendo-se sem opor resistência.
De cabeça perdida, rastejando sempre e fazendo inúmeros ziguezagues para escapar mais facilmente às buscas dos seus perseguidores, Gomez Matero via com pavor o momento
em que teria que capitular por sua vez. Esperava a cada momento encontrar um cavalo, mas procurou em vão... Três rangers tinham descoberto na margem do Pecos a maior
parte dos animais dispersos, e trazia-a agora para a cabana. As últimas esperanças do fugitivo iam-se desvanecendo.
O céu clareava cada vez mais para oriente. A madrugada estava próxima. Às trevas, que até ali tinham favorecido a fuga do mexicano, iam-se dissipando. Dentro em
breve, o miserável teria que defrontar os temíveis cavaleiros à luz do dia.
Segurando o revólver na mão crispada, o ranchman escondeu-se atrás dum maciço... A pequena distância, ouvia as vozes dos rangers, que continuavam a percorrer o terreno
em todas as direcções. Sem dúvida, os recém-chegados prosseguiriam as suas investigações até
encontrarem o fugitivo. Bearded Kid fora apanhado no momento em que, de cabeça .perdida, tentava atravessar o Pecos a nado. Um ranger, avistando o contramestre,
apanhara-o a lasso; agora, bem escoltado, com as algemas nos pulsos, o bandido era arrastado para a cabana, onde os seus camaradas já esperavam, solidamente guardados.
O tempo ia passando. As últimas estrelas apagavam-se no céu. Começava a ouvir-se o canto das aves, saudando a aproximação do sol.
Imóvel, Gomez Matero sentia suores frios correrem-lhe pela testa. Até ali, os seus adversários não tinham conseguido descobrir o seu esconderijo, mas compreendia
que a sua prisão era questão de minutos... Quatro homens do major já tinham ultrapassado o lugar onde ele se escondia, cortando-lhe por consequência a retirada.
Muito pálido, o barão ainda esperava, apesar de tudo. De momento a momento, deitava um olhar furtivo pelos arredores, esperando que os adversários, cansados, abandonassem
a perseguição. Alimentava ilusões. Os homens do major Morley, de revólver em punho, continuavam a pesquisar o terreno, .prontos a atirar contra a primeira sombra
suspeita.
Por duas vezes, um ranger passou a poucos passos do esconderijo do fugitivo. Sustendo a respiração, com o dedo no gatilho, o colosso preparava-se para vender cara
a vida. É certo que, com facilidade, poderia abater o imprudente que lhe passava assim a tão curta distância, mas o medo de que a detonação atraísse os outros rangers
incitou o bandido a manter a maior circunspecção. Estendido no chão, fazendo-se o mais pequeno possível, deixou
escapar um suspiro de alívio ao ver afastar-se o importuno.
Catamount participava da caça ao homem, que se desenrolava desde a chegada dos rangers. A maioria dos vaqueros que haviam acompanhado ou que se tinham reunido a
Gomez Matero, durante a sua estadia na cabana de Riverside, caíra em poder dos representantes da autoridade.
No entanto, a presa não satisfazia o sheriff de Parte Alguma. Efectivamente, sabia que os seus esforços resultariam inúteis se o mexicano lhe conseguisse escapar.
Era ele que exercia a nefasta tirania que dominava a região de Trigger City. Bearded Kid e os outros presos não eram mais do que comparsas de pouca importância.
Deixando Mesquita em bem merecido repouso, o homem dos olhos claros aventurou-se a pé através da pradaria. Pelas informações que lhe tinham dado alguns vaqueros
pouco desejosos de criarem problemas com a Justiça, sabia que o ranchman não tentara atingir a margem do Pecos e que fugira a direito, procurando antes de mais nada
afastar-se o mais possível dos seus perseguidores.
com o Colt na mão, decidido a vencer o miserável, o sheriff de Parte Alguma avançava pois, examinando atentamente o terreno. O major Morley tinha-lhe proposto que
alguns dos homens o acompanhassem, mas ele recusara imediatamente, preferindo agir sozinho... De facto, estava habituado desde a infância a ler no solo, tão facilmente
como num livro aberto; examinando atentamente os arredores, tentava descobrir na erva a pista do fugitivo.
Até então, os únicos sinais que conseguira descobrir
eram feitos pelos rangers, ou pelos cavalos que tresmalhara.
No entanto, o tempo ia correndo sem que Catamount conseguisse qualquer resultado. Profundamente inquieto, perguntava a si mesmo se Gomez Matero não teria conseguido
escapar-se, depois de apanhar um dos cavalos. No entanto, afastou depressa essa hipótese. Era impossível que Um cavaleiro não fosse avistado pelos rangers, que continuavam
a percorrer o terreno em todos os sentidos. Segundo toda a evidência, o barão escondia-se a pouca distância, tentando despistar os seus perseguidores.
O sheriff de Parte Alguma desesperava já de encontrar o miserável, quando, subitamente, estacou... A pequena distância, via as ervas pisadas, como se alguém se tivesse
arrastado sobre elas.
Abaixando-se por sua vez, avançando agachado e conservando sempre o revólver na mão, o ranger seguiu os sinais que tinham atraído a sua atenção. Verificou que se
dirigiam para um .maciço de arbustos, situado a poucos metros dali.
Retendo a respiração, Catamount continuou a avançar, cada vez mais persuadido de que se encontrava no bom caminho. Dispunha-se a contornar o maciço de arbustos que
avistara, quando se ouviu uma detonação. Simultaneamente, uma bala roçou-lhe pela cabeça, obrigando-o a deitar-se precipitadamente no chão.

XX
O pacificador
Apavorado, Gomez Matero via Catamount aproximar-se lentamente do seu esconderijo. Dominando a emoção que sentia, o ranchman esperou que o seu perseguidor se afastasse,
mas depressa teve que se desenganar. O sheriff de Parte Alguma encontrara a SUa pista!
Sentindo-se ameaçado, o mexicano não hesitou mais. Apontando -a arma ao importuno, premiu o gatilho.
Um profundo silêncio sucedeu à detonação. Gomez Matero esperou durante uns momentos. Atraídos pelo tiro, três rangers aproximavam-se.
Então, sem se preocupar mais com Catamount, desejando a todo o custo escapar aos seus perseguidores, o barão saltou do maciço e começou a correr...
No entanto, não pôde ir longe. Mal acabava de percorrer alguns metros, sentiu-se agarrado, com uma força irresistível, pela gola do casaco. Catamount, que prudentemente
se tinha deitado no chão, pouco disposto a servir de alvo ao bandido, acabava de se levantar dum salto e de se lançar em sua perseguição, apanhando-o facilmente.
Gomez Matero tentou libertar-se. Virando-se, quis apontar o revólver ao sheriff de Parte Alguma, mas este não o deixou completar o gesto. O seu braço esquerdo estendeu-se
bruscamente, e segurou-lhe o pulso, obrigando-o a desviar o Colt.
Dando um urro de dor, o fugitivo tentou soltar o braço que Catamount torcia.
Travou-se então entre os -dois homens uma luta encarniçada... com uma rasteira, o ranchman conseguiu fazer perder o equilíbrio ao seu antagonista, mas este arrastou-o
na queda. Rolaram no solo, cada um procurando apoiar o cano da arma no peito do adversário, para pôr ponto final àquele corpo-a-corpo selvagem.
O bandido lutava desesperadamente... Às vozes dos rangers, cada vez mais próximas, deixavam-lhe entrever que a sua prisão era uma questão de minutos. Armando-se
de toda a sua energia, tentou desembaraçar-se do seu vigoroso antagonista. Tempo perdido! O sheriff de Parte Alguma caíra-lhe em cima com todo o seu peso e não perdia
a vantagem! Pouco depois, mesmo, o mexicano sentiu o cano dum revólver apoiar-se-lhe na testa.
- Mais um movimento, e estoira-te com os miolos! disse o homem dos olhos claros.
Gomez Matero leu uma tal resolução nos olhos do adversário que não pensou em resistir mais. Encontrava-se à completa discrição do vencedor.
A chegada de três rangers veio pôr termo à luta. Vigorosamente agarrado, o ranchman teve que deixar os seus vencedores passarem-lhe as algemas aos pulsos. As pulseiras
de aço fecharam-se com um estalido seco.
A sorte fora lançada. O tirano de Trigger City encontrava-se reduzido à mais completa impotência.
- Vamos! Conduzam-me imediatamente este bandido à presença do major! ordenou Catamount.
Lentamente, o pequeno grupo pôsse em marcha. Gomez Matero deixava-se levar sem resistência. Pouco depois, chegaram à cabana, onde Loréna e o pai esperavam, ansiosamente,
junto dos vaqueros presos.
A fisionomia da rapariga iluminou-se quando viu o ranger.
- Deus seja louvado! exclamou ela. Temia que lhe tivesse acontecido alguma coisa!
- Meu Deus, miss Landsdale, retorquiu o sheriff de Parte Alguma, passou-se tudo pelo melhor... Trazemos-lhe o seu ex-noivo. Terá que concordar que ele tem agora
um ar muito menos arrogante.
Efectivamente, o ranchman fazia Uma triste figura. De cabeça baixa, com o fato roto e o rosto ensanguentado pela sua recente luta com Catamount, já não pensava em
intimidar os seus vizinhos.
O pastor e a filha apertaram calorosamente a mão do seu protector. Dispunham-se a fazer-lhe algumas perguntas, quando o major Morley interveio, apontando o barão:
- A situação deste tipo parece-me clara! Levá-lo-emos a Pecos, onde o entregaremos às autoridades competentes.
- Protesto energicamente! vociferou Gomez Matero. Não passo dum pacífico criador de gado e não compreendo as razões deste ataque inqualificável contra mim e os meus
auxiliares... Queixar-me-ei ao governador.
- Para quê protestar, amigo? O teu caso é bem claro, retorquiu o chefe dos rangers. Não interviemos por acaso, mas sim segundo um plano previamente estabelecido.
Tínhamos conhecimento da nefasta influência que exercias na região do Pecos e se não tivéssemos algumas operações a efectuar contra uns greasers da tua espécie,
nas margens do rio Grande, há muito que teríamos intervindo!
- Finalmente, de que me acusam? retorquiu o mexicano. Nunca eu...
O major interrompeu-o bruscamente:
- Estamos suficientemente edificados a teu respeito. Primeiro, aproveitando a completa ausência de autoridade estabelecida em Trigger City, puseste a região a saque...
Não satisfeito em te apropriares de gado que não te pertencia, ainda assassinaste cobardemente os pequenos cultivadores que se tinham estabelecido nas proximidades.
com os teus vaqueros e os teus cowpunchers, fizeste reinar um autêntico terror... Ainda ontem tinhas decidido ocupar pela força os terrenos que cercam a lagoa de
Wet-Gulch, em detrimento do teu vizinho Caprera. Finalmente, Catamount chegou a tempo para libertar o pastor Landsdale e a filha, que tu raptaste pela força!
- É uma infâmia, protestou o colosso, fora de si. Mente! Estou inocente de todos esses crimes! Para me acusar precisa de provas.
- Já que queres provas, amigo, vou-te fazer a vontade!
O homem dos olhos claros, que pronunciara estas palavras, saiu da cabana. Vendo Mesquita amarrado junto dos outros cavalos, apressou-se a tirar-lhe dos alforjes
o papel que ali guardara. Voltando ao refúgio, começou a ler ao prisioneiro as esmagadoras acusações do contramestre, que mostravam bem a sua duplicidade e as suas
intenções criminosas.
O barão, que começava a retomar o sangue-frio, sentiu-se subitamente dominado por uma fúria medonha. Empurrando subitamente os rangers que o ladeavam, quis precipitar-se
sobre Bearded Kid, que esperava a poucos passos, algemado:
- Ah! miserável traidor! Hás-de me pagar isto! rugiu ele. Por que escreveste estas linhas? Vendeste-me!
Foi precisa a enérgica intervenção de Catamount para separar os dois contendores.
- A tua cólera, declarou o major Morley, representa a mais esmagadora confissão... O teu reinado terminou, barão Gomez! Tens que te sujeitar ao castigo!
Dominado, o miserável murmurou palavras incompreensíveis; depois, virando-se para o homem dos olhos claros, vociferou:
Este indivíduo não tinha o direito de agir da forma por que agiu! Protestarei! Por brincadeira, tinhamo-lo eleito sheriff, mas essa nomeação não foi feita segundo
os trâmites legais... É um impostor!
- Perdes o teu tempo atacando Catamount, retorquiu imediatamente o major Morley... Conhece a lei! Na falta dum sheriff, é aos rangers que compete assegurar a ordem
no Texas. De resto, fui eu próprio quem confiou ao meu auxiliar a missão de se assegurar do que se passava em Trigger City.
- Como, interrompeu Landsdale muito surpreendido, Mr. Catamount é um ranger?
O major fez um sinal afirmativo.
- Não costumo ser pródigo em cumprimentos, meu reverendo, disse ele, mas creio que em todo o Texas Catamount não tem rival! Pôde verificá-lo por si próprio.
Não encontrando mais argumentos, Gomez Matero desistiu de protestar. Impassível, o dono de Mesquita mantinha-se junto dele. Revistando as algibeiras de Bearded Kid,
não tivera dificuldade em encontrar as chaves das algemas que há tanto tempo trazia, e em libertar-se dos incómodos objectos.
O sol começava a despontar no horizonte. Convinha partir antes que a temperatura se tornasse sufocante.
Sob a vigilância dos rangers, Gomez Matero e os seus acólitos foram içados para os seus cavalos, e, tendo o pastor e a filha montado à garupa de dois rangers, o
grupo dirigiu-se rapidamente para Pecos,
O homem dos olhos claros galopava à cabeça, junto do major Morley. Enquanto cavalgavam, apressou-se a pôr o seu chefe ao corrente das aventuras por que passara.
O major Morley tinha dificuldade em esconder a sua alegria. O magistral trabalho de Catamount teria certamente grande repercussão em toda a região. Um sheriff, nomeado
para Trigger City asseguraria de futuro a ordem.
Agora que Gomez Matero fora apanhado, Caprera tornava-se o criador mais importante da região. Nessas condições, ninguém duvidava de que, com o auxílio dos seus cowpunchers,
ele não estivesse resolvido a defender energicamente um estado de coisas de que ele fora o primeiro a beneficiar.
Dirigindo a Catamount as mais calorosas felicitações, o major Morley não lhe escondia quanto a sua intervenção fora salutar.
Os dois cavaleiros ainda falavam com animação quando o pequeno grupo chegou a Pecos. Poucos minutos depois, os rangers e os seus prisioneiros pararam diante da casa
de Nat Browning.
Loréna, terrivelmente inquieta, abandonou os defensores da ordem e dirigiu-se com o pai para o quarto onde o cowpuncher tinha sido hospitalizado.
Bert Grant estava estendido numa cama, e parecia dormitar, quando a rapariga apareceu à porta.
Durante alguns instantes, Loréna debruçou-se sobre o ferido, que pronunciava palavras sem nexo, sem dúvida sonhando.
- Loréna, Loréna... murmurou ele por fim. Onde está? Se soubesse como eu gosto de si!
A rapariga pegou na mão do ferido, e apertou-a afectuosamente. O sacerdote tinha-se aproximado, e examinava atentamente o aparelho que envolvia o braço do infeliz.
Durante bastante tempo, pai e filha mantiveram-se assim, no maior silêncio. No entanto, esta quietude não se prolongou muito. As pálpebras do cowpuncher abriram-se.
Os seus olhos fixaram-se então com um espanto indescritível nas silhuetas familiares que estavam junto dele.
- Loréna! Meu Deus! Será possível? balbuciou ele. Estou a sonhar.
- Não, meu amigo, não está a sonhar como há pouco, disse a rapariga docemente. É mesmo Loréna quem está junto de si... Loréna, que nunca mais o deixará, se assim
quiser...
A surpresa do rapaz foi tal que nos primeiros momentos não conseguiu dizer palavra...
- Ouvi algumas palavras que pronunciou há .pouco, e que me edificaram sobre os seus sentimentos a meu respeito, disse Loréna com uma voz muito meiga. Talvez possamos
falar acerca disso, quando a paz tiver voltado.
- Então aceitaria casar comigo?
- com grande prazer me tornarei sua mulher.
O rosto sorridente do pastor Landsdale aprovava a decisão da filha. Há muito que tinha compreendido a natureza dos sentimentos existentes entre os dois jovens.
O cowpuncher apertou a mão do excelente homem, e, depois, dirigindo-se à rapariga disse:
- Nem sabe quanto vai apressar a minha cura,
Loréna! Nunca pensei que pudesse adivinhar com tanta facilidade os meus pensamentos mais secretos.
Subitamente, Bert Grant sobressaltou-se. O seu rosto exprimia inquietação:
o sheriff de Parte Alguma? O barão Gomez?
Que lhes aconteceu? perguntou ele.
- Pode estar inteiramente descansado sobre a sua sorte, my boy! O primeiro está de óptima saúde; quanto ao segundo, não tardará a sofrer o justo castigo dos seus
crimes!
O pastor e a filha voltaram-se, interditos. Era, efectivamente, Catamount quem acabava de pronunciar estas palavras, Catamount que ouvira as frases trocadas pelos
dois jovens e que entrava no quarto.
- Apesar do prazer que sinto em permanecer na sua companhia, meu reverendo, continuou o ranger, aproximando-se do leito do doente, temos que nos separar.
- Como! Vai-nos deixar? protestou Loréna, estupefacta. Não é possível!--
O homem dos olhos claros abanou afirmativamente
a cabeça.
- O major Morley vai partir dentro de momentos com os rangers, disse ele. Acompanho-os. A missão que tinha a realizar em Trigger City está terminada. Vão ser tomadas
medidas para que os poucos comparsas do mexicano que permanecem na região sejam presos... O reinado do terror terminou definitivamente na região do Pecos. Vai começar
uma era de paz! Sereis os primeiros a beneficiar dela. Tenho, efectivamente, o prazer de lhes anunciar que o meu chefe vai dar as ordens necessárias para que a casa
de Plump Sammy seja reconstruída. Será igualmente edificada uma igreja, que substituirá, com vantagem, o celeiro...
O sacerdote desfazia-se em agradecimentos, mas o seu interlocutor interrompeu-o depressa, estendendo-lhe um maço de notas que acabava de tirar da algibeira.
- Os meus camaradas e eu fizemos uma coleta, explicou ele... Não duvido de que Caprera lhe junte em breve um importante óbolo, que lhe permitirá atravessar sem dificuldades
os primeiros tempos, sempre difíceis, da instalação. O ranchman prometeu-me isso durante a minha curta estadia no Rectângulo! Falei-lhe de si. De resto, não ignoro
que o criador procura um colaborador dedicado... Pense pois, logo que ele esteja restabelecido, em lhe mandar o seu futuro genro! Encontrará certamente trabalho
para ele e para a mulher.
?- Meu Deus! Nunca conseguiremos agradecer-lhe o que fez por nós! interrompeu Loréna. Oh! Fique mais um tempo... Certamente, depois da brilhante vitória que teve,
o seu chefe dar-lhe-á algum descanso.
O homem dos olhos claros manteve energicamente
a sua recusa
- Estou-lhe muito grato .pela insistência, miss Landsdale, disse ele, mas não posso demorar-me mais em Pecos! Respondi sinceramente, no outro dia, quando Gomez
Matero quis conhecer a minha identidade, que era o homem de Parte Alguma! O meu único companheiro é o perigo. Como ele abandona esta região, vou procurá-lo por outros
lados, na companhia do meu fiel Mesquita! E não tardarei a encontrá-lo, pode ter a certeza,
Perante a atitude resoluta do seu interlocutor, Loréna compreendeu que não conseguiria demovê-lo da sua decisão.
- Ao menos, tornar-nos-emos a encontrar? Promete? insistiu ela.
- Pode estar certa disso, miss Landsdale, retorquiu sorrindo o ranger. Quando esta noite entrei na cabana de Riverside, declarei ao mexicano que queria ser testemunha
do seu casamento... Ainda não mudei de opinião! Escreva-me para El Paso, para o quartel dos rangers, quando chegar a ocasião, e, no dia do casamento, ver-me-á na
primeira fila dos assistentes...
Uma ordem breve soou no exterior. O major Morley reunia os seus homens. Então, Catamount despediu-se dos dois jovens e do pastor, desejando-lhes as maiores felicidades.
Poucos momentos depois, Loréna podia vê-lo pela janela, montando o alazão e reunindo-se rapidamente aos seus companheiros...
- God ahead! comandou a voz seca do major.
O grupo de rangers movimentou-se... Direito na sela, Catamount voltou-se uma vez ainda, para dirigir um adeus de despedida aos amigos que o viam partir. Depois,
incitando o cavalo, lançou-se de novo na perigosa pista que conduz à Aventura e ao Imprevisto.

Albert Bonneau

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