Biblioteca Virtual do Poeta Sem Limites

CEGO

       A cocaína disparou dentro da veia antecubital de Duncan Andrews, em um bolo concentrado, após ter sido impulsionada pelo êmbolo de uma seringa. Alarmes químicos soaram no mesmo instante. Várias células sanguíneas e enzimas do plasma reconheceram as moléculas da cocaína como sendo parte de uma família de compostos chamados alcalóides, que são produzidos por plantas e incluem substâncias ativas no psiquismo como a cafeína, a morfina, a estricnina e a nicotina.

       Em uma desesperada, porém vã, tentativa de proteger o corpo contra essa súbita invasão, enzimas do plasma chamadas de colesterases atacaram a cocaína decompondo as moléculas estranhas em fragmentos fisiologicamente inertes. Mas a dose de cocaína foi esmagadora. Em poucos segundos a cocaína corria pelo lado direito do coração, se espalhando pelos pulmões para depois sair para o corpo de Duncan.

       Os efeitos farmacológicos da droga começaram quase no mesmo instante. Algumas das moléculas de cocaína caíram nas artérias coronárias e começaram a contraí-las e a reduzir o fluxo de sangue no coração. Ao mesmo tempo, a cocaína começou a se espalhar para fora das artérias coronárias, entrando no fluido extracelular e banhando as fibras do músculo do aplicado coração. O composto estranho começou a interromper ali o movimento dos bons de sódio através das membranas das células cardíacas, uma parte crítica da função contráctil do músculo do coração. O resultado foi que começou a diminuir a condutividade e contratilidade cardíacas.

       Ao mesmo tempo, as moléculas da cocaína abriram-se em leque por todo o cérebro, tendo chegado à cabeça através das artérias da carótida. Como faca cortando manteiga, a cocaína penetrou a barreira de sangue do cérebro. Uma vez dentro dele, banhou suas indefesas células, coagulando-se em espaços chamados sinapses, através dos quais as células nervosas se comunicam.

       Dentro das sinapses, a cocaína começou a manifestar seus efeitos mais perversos. Tornou-se uma imitadora. Por uma tendência irônica de destino químico, uma porção exterior da molécula da cocaína foi erroneamente reconhecida pelas células nervosas como neurotransmissor, adrenalina, nor-adrenalina ou dopamina. Como chaves mestras, as moléculas de cocaína se introduziram nas bombas moleculares responsáveis pela absorção desses neurotransmissores, fechando-as e levando as bombas a uma súbita paragem.

       O resultado era previsível. Como a reabsorção dos neurotransmissores estava bloqueada, foi preservado o efeito estimulante dos neurotransmissores. E a estimulação causou a libertação de mais neurotransmissores em uma espiral ascendente de excitação geral teriam voltado ao repouso e à serenidade, começaram um frenético incêndio.

       Pouco a pouco o cérebro transbordou de atividade; em especial, os centros do prazer incrustados fundo, abaixo do córtex cerebral. Ali a dopamina era o principal neurotransmissor. Com uma perversa predileção, a cocaína bloqueou as bombas de dopamina, e subiu muito a concentração de dopamina. Circuitos de células nervosas divinamente ligadas para assegurar a sobrevivência da espécie se enroscaram de excitação e encheram trilhas aferentes, correndo para cima em direção ao córtex com mensagens extasiadas.

       Mas os centros do prazer não eram as únicas áreas do cérebro de Duncan a ser afetadas, eram apenas algumas das primeiras. Em pouco tempo, o lado mais obscuro da invasão da cocaína começou a fazer seu efeito. Filogeneticamente mais velhos, centros mais caudais do cérebro que envolvem funções como a coordenação muscular e a regulação da respiração começaram a ser afetados. A área termorreguladora também começou a ser estimulada, assim como a parte do cérebro responsável pela ação do vômito.

       Desse modo, tudo não estava bem. Em meio à agitação de impulsos agradáveis, uma sinistra condição estava em formação. Uma nuvem escura se formava no horizonte, vaticinando uma terrível tormenta neurológica. A cocaína estava prestes a revelar sua verdade da morte disfarçada numa aura de prazer falaz.

       A mente de Duncan Andrews corria como um trem descontrolado.

       Um momento atrás ele havia estado num estupor grogue, drogado. Sua vertigem e letargia se evaporaram em segundos, como uma gota de água que cai numa panela chiante Uma golfada de alegria e energia o consumiu, fazendo com que de repente ele se sentasse e tentasse fazer qualquer coisa. Num arrebatamento de nova clareza, ele compreendeu que era infinitamente mais forte e inteligente do que jamais percebera. Mas, no mesmo instante em que começava a saborear essa cascata de pensamentos eufóricos e essa visão iluminada de suas capacidades, começou a se sentir esmagado por intensas ondas de prazer, que podia definir apenas como puro êxtase. Teria gritado de alegria se pelo menos sua boca pudesse formar as palavras adequadas. Mas não conseguia falar. Pensamentos e sentimentos reverberavam em sua mente, num movimento rápido demais para serem vocalizados. Qualquer medo ou dúvida, que sentira alguns minutos atrás, dissolveu-se nesse novo arroubo e deleite.

       Mas, como seu torpor, o prazer teve vida curta. O jubiloso sorriso que se formara no rosto de Duncan contorceu-se, transformando-se numa careta de terror e pânico. Uma voz gritou, dizendo que as pessoas que ele temia estavam retornando. Seus olhos percorreram o quarto. Ele não viu ninguém; no entanto, a voz continuava a gritar sua mensagem. Olhou rápido por cima do ombro, em direção à cozinha que estava vazia. Girando a cabeça, olhou corredor abaixo para o quarto de dormir. Não havia ninguém por lá, mas a voz continuava. Agora ela sussurrava um vaticínio mais lúgubre: ele ia morrer.

       — Quem é você? — gritou Duncan. Pôs as mãos nas orelhas como que para bloquear o som. — Onde você está? Como entrou aqui?

         Mais uma vez seus olhos vasculharam o quarto. A voz não respondeu. Duncan não sabia que ela vinha de dentro de sua cabeça.

       Duncan esforçou-se para ficar de pé. Ficou surpreso ao perceber que estivera no chão da sala de estar. Quando se levantou, o ombro bateu contra a mesa de centro. A seringa que pouco antes estava em seu braço caiu com um estrondo no chão. Duncan olhou fixo para a seringa, com ódio e arrependimento; em seguida, estendeu o braço para pegá-la e esmagá-la entre os dedos.

       A mão de Duncan parou pouco antes da seringa. Seus olhos se arregalaram, confusão misturada com um novo medo. Sem nenhum aviso prévio, ele pôde sentir a inconfundível comichão de centenas de insetos se arrastando na pele de seu braço. Duncan esqueceu a seringa e estendeu as mãos com as palmas para cima. Podia sentir os escaravelhos contorcendo-se nos antebraços, mas, não importava com que atenção ele procurasse os insetos, não conseguia vê-los. Sua pele parecia perfeitamente clara. Em seguida, a comichão espalhou-se para as pernas.

         — Ahhhhh! — gritou.

       Tentou esfregar os braços, achando que os insetos eram pequenos demais para serem vistos, mas a comichão só fez piorar. Com um arrepio de medo profundo, ocorreu-lhe que os organismos tinham de estar debaixo da pele. Tinham invadido seu corpo de alguma forma.

       Usando as unhas, Duncan começou a arranhar os braços em frenética tentativa para permitir que os insetos escapassem. Eles o estavam comendo por dentro. Desesperado, ele coçou com mais força, enfiando as unhas na pele até arrancar sangue. A dor foi intensa, mas a comichão dos insetos era pior.

       Apesar do terror dos insetos, Duncan parou de se coçar ao tomar consciência de um novo sintoma. Ao levantar a mão ensangüentada, notou que estava tremendo. Baixou o olhar e viu que todo o seu corpo tremia e os tremores estavam piorando. Durante um breve instante pensou em discar 911 para pedir ajuda. Mas, enquanto o pensamento atravessava sua mente, Duncan notou outra coisa. Ele estava quente. Não, estava escaldante.

         — Meu Deus! — conseguiu dizer ao perceber que jorrava suor em seu rosto.

       Levou a mão trêmula à testa: estava pegando fogo. Tentou desabotoar a camisa, mas as mãos trêmulas não conseguiram. Impaciente e desesperado abriu a camisa, rasgando-a. Botões voaram em todas as direções. Fez o mesmo com as calças, atirando-as no chão. Mas de nada adiantou; vestido apenas de cueca, Duncan sentia um calor sufocante. A seguir, sem nenhum momento de aviso, ele tossiu, engasgou-se e vomitou em uma torrente vigorosa, manchando a parede, abaixo da litografia assinada por Dali.

       Duncan foi cambaleando em direção ao banheiro. Por pura força de vontade, enfiou o corpo trêmulo debaixo do chuveiro e abriu a torneira de água fria a toda força. Com a respiração entrecortada, ficou parado debaixo da cascata de água fria.

       O alívio de Duncan foi breve. Sem querer, um grito de lamento escapou de seus lábios e sua respiração ficou pesada enquanto uma dor lancinante trespassava o lado esquerdo de seu peito e descia rasgando pelo interior do braço esquerdo. Por intuição, Duncan sabia que estava tendo um ataque cardíaco.

       Duncan agarrou o peito com a mão direita. O sangue de seus braços arranhados misturava-se com a água do chuveiro e descia girando no ralo. Meio caindo e meio cambaleando, Duncan projetou-se para fora do banheiro e se dirigiu à porta do apartamento. Não importava que estivesse quase nu, ele precisava de ar. Seu cérebro escaldante estava prestes a explodir. Usando sua reserva final de força, agarrou a maçaneta da porta da frente e abriu-a com um puxão.

         — Duncan! — Sara Wetherbee gritou.

       Não podia estar mais assustada. Sua mão estava parada a centímetros de distância da porta de Duncan. Estava prestes a bater na porta quando Duncan abriu-a e ficou diante dela. Só estava vestido com a encharcada cueca.

       — Meu Deus! — Sara gritou. — O que aconteceu com você?

         Duncan não reconheceu a namorada que tinha há dois anos e meio. O que ele precisava era de ar. A dor esmagadora de seu peito se espalhara pelos pulmões. Era como se ele estivesse recebendo repetidas punhaladas. Lançou-se para a frente às cegas, estendendo a mão para tirar Sara do caminho.

         — Duncan! — Sara gritou de novo ao notar a quase nudez dele, os arranhões ensangüentados em seus braços, os olhos frenéticos e dilatados e a careta de dor em seu rosto. Recusando-se a ser empurrada para o lado, Sara agarrou-lhe os ombros e dominou-o: — Qual é o problema? Aonde você vai?

       Duncan hesitou. Durante um breve momento, a voz de Sara penetrou sua demência. Duncan abriu a boca, como se estivesse prestes a falar. Mas não saíram palavras. Em vez disso, ele soltou um queixume que terminou num arquejo, enquanto seus tremores se fundiam em solavancos espasmódicos e os olhos desapareciam dentro da cabeça. Em uma inconsciência misericordiosa, Duncan sucumbiu nos braços de Sara.

       A princípio Sara lutou em vão para manter Duncan de pé. Mas não conseguiu sustentá-lo, principalmente porque os solavancos de Duncan se tornavam cada vez mais violentos. Com a maior delicadeza possível, Sara deixou que o corpo contorcido de Duncan caísse na soleira, a metade do corpo no hall de entrada. Quase no mesmo momento em que tocou no chão, as costas de Duncan se arquearam e seus solavancos fundiram-se em pontadas rítmicas de um ataque de epilepsia.

         — Socorro! — gritou Sara, olhando de um lado a outro do hall de entrada.

       Ninguém apareceu, como ela devia esperar. A não ser o barulho que Duncan estava fazendo, a única coisa que ela conseguia ouvir era a batida da percussão de um aparelho de som das proximidades.

     Desesperada para obter ajuda, Sara conseguiu passar por cima do corpo convulsivo e incontinente de Duncan. Uma rápida olhadela na boca ensangüentada e espumante de Duncan deixou-a estarrecida e amedrontada. Ela queria desesperadamente ajudar, mas não sabia o que fazer, a não ser telefonar pedindo uma ambulância. Com o dedo trêmulo, Sara discou 911 no telefone da sala de estar de Duncan. Enquanto esperava, impaciente, que a ligação se completasse, podia ouvir a cabeça de Duncan dar repetidas batidas no chão de madeira de lei. A única coisa que ela podia fazer era estremecer a cada terrível barulho e rezar para o socorro chegar rápido.

       Sara afastou as mãos do rosto e conferiu o relógio. Eram quase três da manhã. Havia mais de três horas que ela estava sentada no mesmo assento de vinil da sala de espera do Hospital Geral de Manhattan. Pela enésima vez, ela examinou a sala abarrotada de gente, que cheirava a fumaça de cigarro, suor, álcool e madeira úmida. Havia um enorme aviso bem defronte a ela, onde estava escrito:

               PROIBIDO FUMAR

mas a comunicação era ignorada por todos.

       Os feridos se misturavam com seus acompanhantes. Havia crianças e bebês que engatinhavam e choravam, bêbados machucados e outros com uma toalha enrolada num dedo cortado ou queixo golpeado. A maioria mantinha o olhar vazio para a frente, acostumada com os obviamente doentes; outros até sentiam dor. Um sujeito muito bem vestido abraçava sua acompanhante também muito bem vestida. Poucos minutos antes, ele tivera uma acalorada discussão com uma enfermeira da triagem de tamanho intimidador, que não se perturbara com suas ameaças de chamar o advogado, caso sua acompanhante não fosse atendida de imediato. No final, resignado, ele também passou a olhar vazio para uma distância média.

       Sara tornou a fechar os olhos e ainda assim pôde sentir seu pulso martelando nas têmporas. Estava obcecada com a imagem vívida da convulsão de Duncan na soleira do apartamento. Sabia que jamais iria banir a visão de sua mente, o que quer que tivesse acontecido naquela noite.

       Após telefonar para a ambulância e dar o endereço, Sara retornara para o lado de Duncan. Em algum lugar do fundo de sua mente, Sara lembrou-se que devia colocar alguma coisa na boca de uma pessoa em convulsão para impedi-la de morder a própria língua. Contudo, por mais que tentasse, não foi capaz de separar os dentes trincados de Duncan. No final, a convulsão de Duncan cessou, pouco antes da chegada da ambulância. A princípio Sara ficou aliviada, mas depois notou com alarme renovado que ele não estava respirando. Enxugou a espuma e um pouco de sangue da boca de Duncan e tentou fazer a respiração boca a boca, mas viu-se lutando contra a náusea. Nesse momento haviam aparecido alguns dos vizinhos de Duncan. Para alívio de Sara, um deles disse ter sido do Corpo Médico da Marinha e graciosamente assumiu a tentativa de ressuscitação cardiopulmonar até a chegada do socorro médico. Sara não podia imaginar o que acontecera com Duncan. Apenas uma hora antes ele telefonara e pedira-lhe para passar lá. Achou que a voz dele soara um pouco tensa e estranha, mas ainda assim não estava nem um pouco preparada para o estado dele quando chegou. Estremeceu de novo quando o viu parado diante dela no vão da porta, mãos e braços ensangüentados e os olhos dilatados e selvagens. Era como se ele tivesse enlouquecido.

       A última vez que Sara viu Duncan foi depois que chegaram ao Hospital Geral de Manhattan. Os paramédicos permitiram que ela viajasse na ambulância. Durante toda a corrida de levantar os cabelos, eles mantiveram as tentativas de salvamento. A última vez que viu Duncan foi quando o conduziram através de um par de portas giratórias brancas, desaparecendo no recesso interior da unidade de emergência. Sara ainda pôde ver o médico ajoelhando-se em cima da maca, para continuar as compressões no peito, quando a porta fechou-se.

         — Sara Wetherbee? — perguntou uma voz, despertando Sara de seu devaneio.

         — Sim? — disse Sara, levantando a vista.

           Um jovem médico, que ostentava a pesada sombra das cinco da manhã e um jaleco branco um tanto salpicado de sangue, materializou-se diante dela.

       — Sou o Dr. Murray — disse ele. — Quer ter a bondade de me acompanhar? Gostaria de conversar com você por alguns momentos.

         — Claro — disse Sara, nervosa.

       Pôs-se de pé e puxou a bolsa mais para o alto do ombro. Apressou-se atrás do Dr. Murray, que girara nos calcanhares quase um instante antes de ela ter uma oportunidade para responder. As mesmas portas brancas que devoraram Duncan três horas antes, fecharam-se atrás dela. O Dr. Murray se deteve ao entrar e girou para encará-la. Sara olhou ansiosa para os olhos do médico, que estava exausto. Ela queria ver algum brilho de esperança; mas não havia nenhum.

       — Suponho que seja a namorada do Sr. Andrews — disse o Dr. Murray. Até sua voz soava cansada. Sara assentiu com um movimento de cabeça.

       — Em geral, conversamos com a família primeiro — disse o Dr. Murray. — Mas sei que você veio com o paciente e ficou esperando. Sinto muito por ter levado tanto tempo para voltar a você, mas várias vítimas de arma de fogo chegaram logo depois do Sr. Andrews.

       — Compreendo — disse Sara. — Como está Duncan? — Precisava perguntar, embora não tivesse certeza de querer saber.

       — Não muito bem — explicou o Dr. Murray. — Pode ter certeza de que os paramédicos tentaram de tudo. Mas receio que Duncan iria falecer de qualquer modo. Infelizmente, ele chegou morto. Sinto muito.

       Sara olhou fixo para os olhos do Dr. Murray. Queria ver um vislumbre da mesma dor que jorrava dentro dela. Mas a única coisa que viu foi fadiga. A aparente falta de sentimento dele ajudou-a a manter a própria compostura.

         — O que aconteceu? — perguntou quase num sussurro.

         — Temos noventa por cento de certeza de que a causa imediata foi um enfarte agudo do miocárdio, ou seja, ataque do coração — disse o Dr. Murray, claro que se sentindo mais confortável com seu jargão médico. — Mas parece que a causa próxima foi toxicidade de droga ou overdose. Ainda não sabemos qual o nível sanguíneo dele. Isto leva um pouco mais de tempo.

         — Drogas? — disse Sara, descrente. — Que tipo de droga?

         — Cocaína — replicou o Dr. Murray. — Os paramédicos trouxeram até a agulha que ele usou.

       — Eu nunca soube que Duncan usava cocaína — declarou Sara. — Ele dizia que não usava drogas.

       — As pessoas sempre mentem sobre sexo e drogas — retrucou o Dr. Murray. — E, no caso da cocaína, às vezes basta uma vez. As pessoas não percebem o quanto essa coisa pode ser mortal. Sua popularidade tranqüilizou as pessoas, levando-as a ter um falso senso de segurança. Seja como for, temos que entrar em contato com a família. Você sabe o número do telefone?

       Atordoada com a morte de Duncan e a revelação sobre seu aparente uso de cocaína, Sara recitou o número de telefone dos Andrews num tom monótono e entorpecido. O fato de ela pensar em drogas permitia evitar pensar na morte. Sara perguntou-se quanto tempo Duncan estivera metido com cocaína. Tudo era tão difícil de entender. Ela pensava que o conhecia muito bem.

                   NOVEMBRO, SEGUNDA-FEIRA, 6 e 45

                   CIDADE DE NOVA YORK

       O alarme do velho despertador Westclox nunca deixava de arrancar Laurie Montgomery das profundezas do abençoado sono. Apesar de possuir o relógio desde o primeiro ano da faculdade, Laurie nunca se acostumara com seu terrível estardalhaço. O barulho sempre a despertou com um sobressalto e ela sempre investia contra a maldita engenhoca como se sua vida dependesse do fato de desligar o alarme com a maior rapidez humanamente possível.

       Aquela manhã chuvosa de novembro não foi nenhuma exceção. Ao recolocar o relógio no peitoril da janela, ela podia sentir o coração batendo forte. Era o jorro de adrenalina que tornava o episódio diário tão eficaz. Mesmo que pudesse voltar para a cama, jamais conseguiria voltar a dormir. E era a mesma coisa para Tom, o gato malhado de frenética cor amarelo-castanha, de um ano e meio de idade, que ao ouvir o barulho do alarme fugiu para as profundezas do armário.

       Resignada com o início de um novo dia, Laurie levantou-se, agitou os dedos dos pés, enfiando-os em chinelos de pele de carneiro e ligou a tevê no noticiário matinal local. Seu apartamento era pequeno, um quarto e sala na Rua 19, entre a Primeira e a Segunda Avenidas, num prédio de seis andares.

       Os aposentos dela situavam-se no quinto andar, nos fundos. Suas duas janelas davam para um prédio super povoado com quintal coberto de vegetação. Na minúscula cozinha, Laurie ligou a máquina de fazer café. Preparara a máquina na noite anterior, com café e a quantidade certa de água. Com o café iniciado, ela andou até o banheiro e se olhou no espelho.

         — Ufa! — exclamou enquanto virava o rosto de lado a lado, vendo os danos causados por outra noite sem sono suficiente.

       Seus olhos estavam inchados e vermelhos. Laurie não era uma pessoa matinal. Era uma comprovada criatura noturna e, com freqüência, lia até altas horas. Adorava ler, tanto um pesado texto de patologia ou um best seller popular. Quando se tratava de ficção, seu interesse era geral. Suas prateleiras estavam abarrotadas de tudo, de novelas policiais a sagas românticas, história, ciência geral e até psicologia.

       Na noite anterior tinha sido um romance de assassinato e ela lera até terminar o livro. Quando apagou a luz, não teve coragem de olhar as horas. Como de costume, pela manhã Laurie jurou que nunca mais ficaria acordada até tarde.

       No chuveiro, sua mente começou a clarear o bastante para começar a repassar os problemas que teria de resolver nesse dia. Nesse momento, estava no seu quinto mês como médica-legista-assistente no Departamento de Medicina Legal da cidade de Nova York. No fim de semana anterior Laurie ficara de plantão, o que significara ter trabalhado sábado e domingo. Realizara seis autópsias: três num dia e três no dia seguinte. Alguns desses casos precisavam de um acompanhamento antes de poderem ser liberados e Laurie começou uma relação mental do que devia fazer.

       Laurie saiu do chuveiro e secou-se rapidamente. Uma coisa pela qual se sentia grata era o fato de que esse dia seria um "dia burocrático" para ela, no sentido de que não lhe caberia nenhuma autópsia adicional. Em vez disso, teria tempo para fazer o momento; esperava material a respeito de cerca de vinte casos, que seria enviado pelo laboratório, pelos investigadores do Departamento de Medicina Legal, pelos hospitais locais ou por médicos locais e também pela polícia. Era essa avalanche de trabalhos de escrita que vivia ameaçando esmagá-la.

       Laurie voltou à cozinha e preparou o café. Em seguida, levando sua caneca, retirou-se para o banheiro a fim de fazer a maquiagem e secar o cabelo com o aparelho. Seu cabelo sempre levava o maior tempo. Era grosso e comprido e de uma cor castanho-avermelhada pintado com henna uma vez por mês. Laurie orgulhava-se de seu cabelo. Achava que era seu melhor traço. A mãe sempre a incentivava a cortá-lo, mas Laurie gostava de mantê-lo com o comprimento abaixo do ombro e de usá-lo com uma fita, ou penteado para o topo da cabeça. Quanto à maquiagem, Laurie sempre fora adepta da teoria do "quanto menos, melhor". Um pouco de delineador para realçar os olhos verde-azulados, alguns traços com um lápis de sobrancelha para definir suas sobrancelhas de cor louro-avermelhada clara, uma leve aplicação de rímel e estava quase pronta. Um salpico de blush e batom completava a rotina. Satisfeita, pegou a caneca e retirou-se para o quarto de dormir.

       Nesse momento estava no ar o Good Morning America. Laurie ficou ouvindo com meio ouvido enquanto vestia as roupas que separara na noite anterior. A medicina legal ainda era em grande parte um mundo masculino, mas isto só fazia com que Laurie desejasse enfatizar sua feminilidade com o vestido. Deslizou para dentro de uma saia verde, com blusa de gola olímpica combinando com a saia. Ficou contente ao se olhar no espelho.

       Ainda não havia usado esse traje particular antes. De alguma forma, a roupa fazia com que parecesse mais alta do que o verdadeiro 1,65 metros de altura, e até mais magra de que os 52 quilos de peso.

       Tendo bebido o café, tomado um iogurte e colocado comida ressecada de gato na tigela de Tom, Laurie se esforçou para meter-se na capa de chuva. Em seguida, pegou a bolsa, o almoço também preparado na noite anterior e a pasta de documentos. Saiu do apartamento. Precisou de alguns momentos para trancar a coleção de fechaduras da porta, uma herança do antigo dono do apartamento.

       Laurie girou em direção ao elevador e apertou o botão de descida. Como se fosse uma deixa, no momento em que o velho elevador começou sua lamurienta subida, Laurie ouviu o clique da fechadura de Debra Engler. Girou a cabeça e observou a porta do apartamento da frente abrir-se um pouco, enquanto a corrente de segurança era puxada. Os olhos injetados de sangue de Debra a examinaram. Acima dos olhos havia uma madeixa de cabelo grisalho ondulado.

       Laurie respondeu com um olhar agressivo para o olho intrometido. Era como se Debra pairasse atrás de sua porta, com qualquer barulho que houvesse no corredor. A repetida intrusão dava nos nervos de Laurie. Parecia uma violação de sua privacidade, apesar de o corredor ser uma área comum.

         — É melhor levar um guarda-chuva — Debra disse com sua voz gutural de fumante.

           O fato de Debra ter razão só serviu para insuflar a irritação de Laurie. De fato, ela esquecera o guarda-chuva. Sem dar a Debra qualquer impressão de agradecimento, a fim de que sua irritante vigilância não fosse encorajada, Laurie retornou à porta de seu apartamento e repassou a complicada seqüência de abrir as fechaduras.

       Cinco minutos depois, quando entrou no elevador, notou que os olhos injetados de sangue de Debra ainda vigiavam com toda atenção.

       Enquanto o elevador descia devagar, a irritação de Laurie foi se dissipando. Seus pensamentos se voltaram para o caso que mais a preocupara durante o fim de semana: o garoto de doze anos atingido no peito por uma bola de softball.

       — A vida não é justa — Laurie murmurou entre dentes ao pensar na morte prematura do garoto.

       As mortes de crianças eram tão difíceis de se compreender. Ela pensara que de alguma forma a faculdade de medicina a acostumaria com essa falta de sentido, mas não foi assim. Assim como a residência em patologia também não acostumou. E agora que estava na medicina legal, essas mortes eram muito mais difíceis de serem aceitas. E havia tantas delas! Até o momento do acidente, a vítima da bola de softball tinha sido uma criança saudável, transbordando de saúde e vitalidade. Laurie ainda podia ver o pequeno corpo em cima da mesa de autópsia; uma imagem de saúde, em sono ostensivo. No entanto, Laurie teve que pegar o bisturi e estripá-lo como a um peixe.

       Laurie engoliu em seco, várias vezes, enquanto o elevador parava com uma pancada. Casos como esse pequeno garoto faziam com que ela questionasse sua escolha de carreira. Laurie perguntava-se se não deveria ter ido para a pediatria, onde poderia lidar com crianças vivas. O campo da medicina que ela escolhera podia ser bem sinistro.

       Laurie, a contragosto, sentiu-se agradecida pela admoestação de Debra, ao ver o tipo de dia que fazia. O vento soprava em lufadas fortes e a chuva prevista já começara. A visão da rua naquele dia particular fez Laurie questionar sua escolha de locação, bem como sua carreira. A rua cheia de lixo não era uma visão bonita. Talvez ela devesse ter ido para uma cidade mais nova e mais linda ou para uma cidade de eterno verão como Miami. Abriu o guarda-chuva, curvou-se contra o vento e arrastou-se em direção à Primeira Avenida.

       Enquanto caminhava, Laurie pensou nas ironias de sua escolha de carreira. Havia escolhido a patologia por uma série de razões. Em primeiro lugar, porque pensara que o horário previsível tornaria fácil combinar a medicina com a formação de uma família. Laurie considerava os pais, mas eles realmente não contavam. Na verdade, nem sequer tinham um relacionamento expressivo. Laurie jamais pensara chegar aos 32 anos sem filhos, muito menos permanecer solteira.

       Um táxi pequeno, dirigido por um motorista cuja nacionalidade dificilmente poderia imaginar, levou-a à esquina da Primeira Avenida com a Rua 30. Laurie ficou chocada por ter conseguido o táxi. Em circunstâncias normais, a combinação da chuva com a hora do rush significaria a inexistência de táxis. Naquela manhã, no entanto, uma pessoa saía do táxi no exato momento em que chegou à Primeira Avenida. No entanto, mesmo que ela não tivesse conseguido um táxi, não seria nenhuma desgraça. Essa era uma das vantagens de se morar apenas a onze quarteirões do trabalho. Às vezes, ela percorria a pé as duas direções.

       Após pagar a corrida, Laurie começou a subir os degraus da frente do prédio do Departamento de Medicina Legal da cidade de Nova York. O prédio de seis andares ficava ofuscado pelo resto do Centro Médico da Universidade de Nova York e o complexo do Hospital Bellevue. A fachada fora construída com tijolo de brilho azulado, janelas de alumínio e batentes de porta de um desenho moderno sem atrativos.

       Em geral, Laurie não prestava a menor atenção ao prédio, mas nessa segunda-feira especial e chuvosa de novembro o edifício foi tão pouco poupado de sua inspeção crítica quanto à carreira e a rua de Laurie. O lugar era deprimente, teve que admitir. Estava sacudindo a cabeça, perguntando-se se um arquiteto teria podido sentir um verdadeiro prazer com sua obra, quando notou que o salão de entrada estava abarrotado. A porta da frente era mantida aberta com um suporte apesar do frio da manhã e podia-se ver a fumaça de cigarro saindo languidamente pela frente.

       Curiosa, Laurie meteu-se na multidão, abrindo caminho com certa dificuldade em direção à sala de identificação. Marlene Wilson, a recepcionista de sempre, estava, era evidente, esmagada por pelo menos doze pessoas pressionadas contra sua escrivaninha, que a assediavam com perguntas. Os meios de comunicação haviam invadido o prédio por completo, com câmaras, gravadores, jogos de fios de tevê e holofotes. Era evidente que havia acontecido alguma coisa fora do normal.

       Após uma breve pantomima para obter a atenção de Marlene, Laurie conseguiu enfiar-se à força na área interna. Teve uma leve sensação de alívio quando a porta fechada extinguiu o murmúrio das vozes e a corrosiva fumaça de cigarro.

       Laurie fez uma pausa para dar uma olhadela na sala pardacenta, para onde eram levados membros da família para identificar os mortos. Laurie teve uma leve surpresa ao descobrir que estava vazia. Com toda a agitação na área externa, ela pensara que veria pessoas na sala de identificação. Encolheu os ombros e prosseguiu caminho em direção ao gabinete de identificação.

       A primeira pessoa com quem Laurie se confrontou foi Vinnie Amendola, um dos técnicos funerários. Esquecido do pandemônio na área de recepção, Vinnie tomava café numa xícara de plástico enquanto examinava o caderno esportivo do New York Post. Seus pés estavam apoiados no canto de uma das escrivaninhas cinzentas de metal. Como de costume, antes das oito da manhã, Vinnie era a única pessoa na sala. Seu trabalho era fazer café. No gabinete de identificação, uma sala que servia para uma série de funções, inclusive como sala de reuniões informais das manhãs, havia uma enorme cafeteira do tipo comercial.

         — Mas que droga está acontecendo? — perguntou Laurie enquanto pegava a tabela de autópsias do dia.

       Apesar de não estar indicada para nenhuma autópsia, Laurie sempre tinha a curiosidade de saber que casos haviam chegado. Vinnie baixou o jornal.

       — Encrenca — disse ele.

           — Que tipo de encrenca? — perguntou Laurie.

       Pelo vão da porta que dava para a sala de comunicações, pôde ver que as duas secretárias do turno diurno estavam ocupadas com seus telefones. Os telefonemas que aguardavam piscavam nos painéis diante delas. Laurie se serviu de uma xícara de café.

         — Mais um caso de "assassinato de vestibulando" — explicou Vinnie. — Ao que parece, uma adolescente foi estrangulada pelo namorado. Sexo e drogas. Sabe, garotos ricos. Aconteceu perto da taberna On The Green. Com toda a excitação que aquele primeiro caso provocou alguns anos atrás, os meios de comunicação já estavam aqui no momento em que o corpo chegou.

       Laurie estalou a língua.

         — Que coisa terrível para todos. Uma vida perdida e uma vida arruinada. — Laurie acrescentou açúcar e um pouco de creme no café. — Quem está tratando do caso?

         — O Dr. Plodgett — disse Vinnie. — Foi chamado pelo médico de plantão e obrigado a ir até o local. Isso foi por volta das três da manhã.

       Laurie suspirou.

       — Oh, garoto... — murmurou.

       Sentia pena de Paul. Com toda a probabilidade, tratar de tal caso seria estressante para ele, já que era quase tão inexperiente quanto ela própria. Fazia pouco mais de um ano que era médico-legista-assistente. Laurie estava ali havia quatro meses e meio.

        — Onde está Paul agora? Lá em cima, em seu gabinete?

           — Não — disse Vinnie. — Está fazendo a autópsia.

         — Já? — estranhou Laurie. — Por que essa pressa?

         — Não entendo — disse Vinnie. — Mas os sujeitos que saíram do terceiro turno me disseram que Bingham entrou por volta das seis. Paul deve ter telefonado para ele.

         — Esse caso fica mais intrigante a cada minuto que passa — disse Laurie.

       O Dr. Harold Bingham, de 58 anos de idade, era o médico-legista-chefe da cidade de Nova York, posição esta que o tornava uma figura poderosa no mundo da medicina legal.

       — Acho que vou dar uma chegada na "cova" para ver o que está acontecendo.

       — Se eu fosse você, tomaria cuidado — alertou Vinnie, esforçando-se para dobrar o jornal. — Eu mesmo estava pensando em ir lá, mas dizem que Bingham está de péssimo humor. Não que isto seja tão fora do normal.

       Ao sair da sala, Laurie fez um aceno de cabeça para Vinnie. Para evitar a multidão de repórteres na área da recepção, pegou o caminho longo para os elevadores, atravessando a sala de comunicações. As secretárias estavam ocupadas demais para dizer olá. Laurie acenou para um dos detetives de polícia designados para o gabinete de medicina legal, que estava sentado em seu aconchegante gabinete fora da sala de comunicações. Ele também estava ao telefone.

       Após atravessar uma outra porta, Laurie deu uma olhada em cada um dos gabinetes dos investigadores de medicina legal, para dar bom-dia, mas ninguém havia chegado. Nos elevadores principais, apertou o botão para subir e, como sempre, teve de esperar enquanto a velha máquina respondia devagar. Olhando o corredor à sua direita, Laurie pôde ver a multidão de repórteres fervilhando na área da recepção. Laurie sentiu pena de Marlene Wilson.

       Enquanto subia para seu gabinete no quinto andar, Laurie pensou no significado da presença prematura de Bingham, não apenas no departamento, mas também na sala de autópsia. Ambos os acontecimentos eram raros e excitaram sua curiosidade. Como a colega de gabinete, a Dra. Riva Mehta, ainda não havia chegado, Laurie passou apenas alguns minutos no gabinete. Guardou a pasta de documentos, bolsa e almoço no arquivo, depois vestiu a roupa verde de trabalho. Como não iria fazer nenhuma autópsia, não se deu ao trabalho de vestir a costumeira segunda camada de roupa protetora impermeável.

       Laurie voltou ao elevador e desceu ao subsolo, onde estava situada a morgue. Não era um subsolo no verdadeiro sentido, porque na verdade ficava ao nível da rua, no lado do prédio que dava para a Rua 30. O desembarcadouro de carga da Rua 30 era a rota através da qual os corpos chegavam e saíam da morgue. No vestiário que poucas vezes era usado como tal, já que Laurie preferia trocar de roupa no gabinete, ela obteve coberturas de sapato, guarda-pó, máscara e capuz. Vestida assim, como se estivesse prestes a fazer uma cirurgia, ela atravessou a porta que dava para a sala de autópsia.

       A "cova", como era chamada carinhosamente, era uma sala de tamanho médio, de cerca de quinze metros de comprimento e nove de largura. No passado fora considerada como ótimo equipamento, mas já não era mais. Assim como muitos outros órgãos da cidade, sua manutenção e modernização muito necessárias careciam de falta de recursos. As oito mesas de aço inoxidável eram velhas e manchadas por incontáveis necropsias. Balanças antiquadas e guarnecidas de molas pairavam sobre cada mesa. Uma série de bacias, retortas, negatoscópios, antigos armários com a frente de vidro e encanamento exposto alinhavam-se nas paredes. Não havia nenhuma janela.

       Apenas uma mesa estava em uso: a segunda ao fundo, à direita de Laurie. Quando a porta fechou-se às costas de Laurie, os três médicos com bata, máscara e capuz, agrupados em volta da mesa, levantaram a cabeça para fitá-la durante alguns momentos antes de retornar à sua horrível tarefa. O corpo nu de uma adolescente, cor de marfim, estava estendido em cima da mesa. Ela era iluminada por um único grupo de lâmpadas fluorescentes de cor branco azulada, situado bem acima da mesa. A cena horripilante era piorada pelo barulho de redemoinho da água que escorria pelo ralo aos pés da mesa.

       Laurie sentiu a forte intuição de que deveria girar nos calcanhares e ir embora, mas lutou contra a sensação. Em vez disso, caminhou em direção ao grupo. Conhecendo as pessoas tão bem como conhecia, identificou cada uma delas apesar de suas coberturas, que incluíam óculos de proteção, além das máscaras. Bingham estava no lado oposto da mesa, de frente para Laurie. Era um homem atarracado e de baixa estatura, com feições grossas e um nariz bulboso.

       — Mas que droga, Paul! — vociferou Bingham. — É a primeira vez que você faz uma dissecação de pescoço? Tenho marcada uma conferência de imprensa e você fica remexendo como um estudante de medicina do primeiro ano. Dê-me esse bisturi!

       Bingham arrancou o instrumento da mão de Paul, em seguida inclinou-se sobre o corpo. Um raio de luz brilhou no fio do aço inoxidável.

       Laurie avançou até a mesa. Ficou à direita de Paul. Ao sentir a presença dela, ele girou a cabeça e seus olhos se encontraram durante um instante. Laurie poderia dizer que ele já estava perturbado. Tentou projetar um pouco de apoio através do olhar, mas Paul desviou a cabeça. Laurie deu uma olhada no técnico da morgue, que evitou olhar em sua direção. A atmosfera estava explosiva.

       Laurie baixou os olhos e observou o que Bingham estava fazendo. O pescoço da paciente fora aberto com uma incisão um tanto ou quanto antiquada, que ia da ponta do queixo até a parte superior do esterno. A pele fora arrancada e jogada para o lado como quem abria uma blusa de gola alta. Bingham estava no processo de libertar os músculos em volta da cartilagem da tireóide e do osso hióide. Laurie pôde ver a evidência de trauma pré-morte com hemorragia nos tecidos.

       — O que ainda não compreendo — vociferou Bingham sem levantar a vista de seu trabalho — é por que você não ensacou as mãos no local do crime. Poderia ter a bondade de me dizer?

       Os olhos de Laurie tornaram a encontrar os de Paul. No mesmo instante, ela ficou sabendo que ele não tinha desculpa. Desejou poder ajudá-lo, mas não via como. Laurie afastou-se da mesa por compartilhar do desconforto de seu colega. Apesar de ter feito o esforço de se vestir para ficar observando, Laurie saiu da sala de autópsia. A tensão era demais e não valia a pena permanecer. Ela não queria piorar a situação para Paul, formando mais platéia para Bingham.

       Após retirar a camada exterior de roupa protetora, Laurie retornou ao andar de cima, sentou-se à sua escrivaninha e pôs-se a trabalhar. A primeira ordem de trabalho era completar o que pudesse nas três autópsias que havia feito no domingo. O primeiro caso tinha sido o garoto de doze anos. O segundo era, sem dúvida nenhuma, uma overdose de heroína, mas ela recapitulou os fatos.

       Parafernália de drogas fora encontrada com a vítima, que era um conhecido viciado em heroína. Na autópsia, seus braços apresentaram múltiplos locais de injeção intravenosa, antigos e novos. Ele tinha uma tatuagem no antebraço direito: "Nascido para Perder". Internamente apresentava os sinais costumeiros de morte por asfixia, com um espumoso edema pulmonar. Apesar do fato de ainda estarem pendentes exames microscópicos e laboratoriais, Laurie se sentia confortável com sua conclusão de que a causa da morte fora overdose de droga e que o modo da morte fora acidental.

       O terceiro caso estava longe de ser claro. Uma mulher, operadora de vôo, de 24 anos, havia sido descoberta em casa, com robe de banho, ao que parecia prostrada no corredor diante do banheiro. Fora encontrada pela colega de quarto. Era saudável e voltara para casa no dia anterior, depois de uma viagem a Los Angeles. Não era conhecida como usuária da droga. Laurie tinha feito a autópsia, mas nada encontrara. Todas as suas descobertas eram completamente normais. Preocupada com o caso, Laurie mandou um dos investigadores médicos localizar o ginecologista da mulher. Laurie falara com o sujeito e fora assegurada de que a saúde da mulher era perfeita. Ele a tinha visto alguns meses antes. Como havia tido um caso semelhante pouco tempo antes, Laurie deu instruções ao investigador médico para ir ao apartamento da vítima e trazer qualquer aparelho elétrico pessoal que fosse encontrado no banheiro. Na escrivaninha de Laurie havia uma caixa de papelão, com um bilhete do investigador médico, dizendo que o conteúdo era tudo que ele pôde encontrar. Usando a unha do polegar, Laurie rompeu a fita que selava a caixa, levantou as abas e olhou o interior. A caixa continha um secador de cabelo e um ferro de frisar. Laurie retirou os dois aparelhos da caixa e colocou-os em cima da mesa. Retirou da gaveta inferior à direita da escrivaninha, um aparelho para testes elétricos chamado voltamperímetro.

       Examinando primeiro o secador de cabelo, Laurie testou a resistência elétrica entre os pinos da tomada e o secador. Em ambos os casos, a leitura indicou ohms infinitos ou nenhum fluxo de corrente. Laurie testou o ferro de frisar cabelo, pensando que talvez estivesse de novo no caminho errado. Para surpresa dela, o resultado foi positivo. Entre os pinos e a carcaça do ferro de frisar, o voltamperímetro registrou zero ohm, o que significava fluxo livre de corrente. Laurie pegou algumas ferramentas básicas na escrivaninha, inclusive uma chave de fenda e um par de alicates, abriu o ferro de frisar e, no mesmo instante, encontrou o fio desencapado que fazia contato com o estojo metálico do aparelho. Agora ficou claro para Laurie que a pobre operadora de vôo tinha sido vítima de eletrocussão de baixa voltagem. Como era o caso com freqüência, a vítima recebeu o choque, mas teve tempo para guardar o aparelho e sair do banheiro, antes de sucumbir a uma arritmia cardíaca fatal. A causa da morte foi a eletrocussão e o modo da morte foi acidental. Com o ferro de frisar "autopsiado" em cima da escrivaninha, Laurie pegou sua máquina fotográfica e arrumou as peças para mostrar a conexão aberrante. Em seguida, levantou-se para fotografar de cima para baixo. Ao olhar através do visor, Laurie se sentiu contente com o caso. Não pôde reprimir um sorriso de modéstia, sabendo como seu trabalho era diferente do que as pessoas supunham. Ela não solucionara o mistério da morte prematura da pobre mulher, mas, com toda probabilidade, salvara outra pessoa do mesmo destino. O telefone tocou antes que Laurie pudesse tirar a foto do ferro de frisar cabelo. A campainha do telefone assustou-a por causa do grau de sua concentração. Com uma irritação pouco velada, ela atendeu. Era a telefonista que perguntava a Laurie se ela se importaria em atender uma chamada de um médico do Hospital Geral de Manhattan. Ela acrescentou que o médico havia pedido para falar com o chefe.

       — Então por que fazer a ligação para mim? — perguntou Laurie.

       — O chefe está preso na sala de autópsia e não consigo encontrar o Dr. Washington. Alguém disse que ele saiu para conversar com os repórteres. De modo que comecei a discar os números dos outros médicos. Você foi a primeira a responder.

       — Ponha ele na linha — disse Laurie com resignação.

       Desabou na cadeira da escrivaninha. Tinha confiança de que seria uma conversa curta. Se alguém desejava falar com o chefe, sem dúvida não ficaria satisfeito em conversar com a pessoa mais baixa na hierarquia. Laurie se apresentou depois que a ligação foi completada. Enfatizou que era um dos assistentes dos médicos-legistas e não o chefe.

       — Sou o Dr. Murray — disse o outro. — Sou médico-residente. Precisava conversar com alguém sobre uma overdose e toxicidade de droga de um que chegou morto hoje de manhã.

       — O que você gostaria de saber? — perguntou Laurie.

       As mortes por drogas eram um fenômeno diário no departamento de medicina legal. A atenção de Laurie voltou em parte para o ferro de frisar cabelo. Tinha uma idéia melhor para a foto.

       — O nome do paciente é Duncan Andrews — disse o Dr. Murray. — do sexo masculino, indivíduo da raça branca, de trinta e cinco anos de idade. Chegou sem nenhuma atividade cardíaca, sem respiração espontânea e com a temperatura do corpo que registramos como sendo de cinqüenta graus.

       — Nossa! — disse Laurie em tom sereno. Prendendo o telefone na dobra do pescoço, ela rearrumou as peças do ferro de frisar cabelo.

       — Havia evidência maciça de atividade de ataque cardíaco — explicou o Dr. Murray. — De forma que fizemos um eletroencefalograma. O resultado foi sem relevos. O laboratório informou um nível de cocaína no soro de vinte microgramas por milímetro.

       — Puxa! — exclamou Laurie com uma rápida risada de assombro. O Dr. Murray captara sua atenção. — Um nível alto como o diabo. Qual foi a via de ingestão, oral? Ele era um dessas "mulas" que tentam contrabandear a droga, engolindo preservativos cheios de cocaína?

       — Acho difícil — disse o Dr. Murray também com uma risada rápida. — O cara era uma espécie de jovem brilhante de Wall Street. Não, não foi oral. Foi intravenosa.

       Laurie engoliu em seco, enquanto lutava para manter submersas velhas lembranças indesejadas. De repente, sua garganta ficou seca.

       — Também havia heroína no meio? — perguntou ela. Nos anos sessenta era muito popular uma mistura de heroína com cocaína, chamada speedball.

       — Nada de heroína — disse o Dr. Murray. — Só cocaína, mas, como é óbvio, foi uma dose de derrubar. Se a temperatura dele era de cinqüenta graus quando o tiramos, só Deus sabe a quanto ela chegou.

       — Bem, isto soa bem direto — comentou Laurie. — Qual é a questão? Se você está se perguntando se se trata de um caso de medicina legal, posso garantir que é.

       — Não, sabemos que é um caso de medicina legal — disse o Dr. Murray. — Não é esse o problema. É mais complicado. O sujeito foi encontrado pela namorada, que o acompanhou até aqui. Mas depois chegou a família também. E devo dizer que a família dele é bem relacionada, se é que sabe o que quero dizer. Em todo caso, as enfermeiras descobriram que o Sr. Duncan Andrews tinha um cartão de doação de órgãos na carteira de dinheiro e chamaram o coordenador da doação de órgãos. Sem saber que o caso era para a medicina legal, o coordenador do departamento de doação de órgãos perguntou à família se permitia a retirada dos olhos, já que eram os únicos tecidos, fora os ossos, que ainda podiam ser utilizados. Entenda que não damos muita atenção aos cartões de doação de órgãos, a não ser que a família concorde. Mas essa família concordou. Disseram que sem dúvida desejavam respeitar os desejos do falecido. Pessoalmente, penso que isto tem a ver com a vontade deles de acreditar que o filho morreu de causas naturais. Mas, seja como for, queremos checar com vocês a questão policial antes de fazermos alguma coisa.

       — A família concordou mesmo? — perguntou Laurie.

       — Estou dizendo que foram enfáticos — disse o Dr. Murray. — Segundo a namorada, ela e o falecido haviam conversado sobre o problema de falta de órgãos para transplante em várias ocasiões e foram juntos ao Depósito de órgãos de Manhattan para se alistar em resposta ao apelo que o Depósito fez na tevê, no ano passado.

       — O Sr. Duncan Andrews deve ter tomado uma dose de cocaína — especulou Laurie. — Havia algum bilhete de suicida?

       — Nenhum bilhete de suicida — disse o Dr. Murray. — O sujeito tampouco estava deprimido, pelo menos de acordo com a namorada.

       — Esta parece ser uma circunstância bastante singular — replicou Laurie. — De minha parte, acho que o fato de respeitarmos o pedido da família não afetaria a autópsia. Mas não estou autorizada a tomar tal decisão política. O que posso fazer é descobrir as autoridades competentes e telefonar para você em seguida.

       — Eu ficaria grato — disse o Dr. Murray. — Se é para fazer algo, temos que fazer antes que seja tarde.

       Laurie pendurou o fone no gancho e, com um certo grau de relutância, abandonou o ferro de frisar desmontado e retornou à morgue. Enfiou a cabeça pela porta, sem vestir as camadas costumeiras de roupa. Pôde ver, no mesmo instante, que Bingham havia saído.

       — O chefe deixou você realizar a autópsia sozinho? — gritou Laurie para Paul.

       Paul virou-se para encará-la.

       — Graças a Deus pelos pequenos privilégios — disse, a voz um pouco abafada pela máscara. — Por sorte, ele foi obrigado a subir para a conferência de imprensa que havia marcado. Imagino que ele pensa que sou capaz de suturar o corpo.

       — Ora, sem essa, Paul — disse Laurie para encorajar o outro. — Lembre-se de que Bingham trata todo mundo como incompetente na mesa de autópsia.

       — Tentarei manter isto em mente — disse Paul sem convicção.

       Laurie deixou a porta fechar-se. Usou a escada aos fundos da morgue para subir ao primeiro andar. Não fazia sentido esperar o elevador para subir apenas um lanço de escada.

       O corredor do primeiro andar estava apinhado de gente dos meios de comunicação e a única coisa que Laurie pôde fazer foi ir até a porta dupla que levava à sala de conferência. Pôde ver, por cima das cabeças dos repórteres, a cabeça calva e brilhante de Bingham refletindo a berrante iluminação das câmaras de tevê. A platéia fazia perguntas a ele, que transpirava copiosamente. No mesmo instante, Laurie percebeu que não poderia discutir o problema do Geral de Manhattan com ele. Laurie pôs-se na ponta dos pés e esquadrinhou a sala abarrotada à procura do Dr. Calvin Washington, o subchefe dos médicos-legistas. Como se tratava de um negro de dois metros de altura e 113 quilos, em geral era fácil descobri-lo no meio da multidão. Afinal, Laurie localizou-o parado próximo à porta que dava da sala de conferência para o gabinete do chefe. Laurie pôde aproximar-se de Calvin por trás, saindo na área principal da recepção e depois atravessando o gabinete do chefe.

       Quando alcançou-o, hesitou. O Dr. Washington tinha um temperamento explosivo. Com seu físico e humor, ele intimidava a maioria das pessoas, inclusive Laurie.

       Laurie tomou coragem e deu-lhe um tapinha no braço. No mesmo instante, ele girou nos calcanhares. Seus olhos negros examinaram Laurie. Uma coisa era evidente, ele não estava contente.

       — O que é? — perguntou ele num sussurro forçado.

       — Eu poderia lhe falar por um momento? — perguntou Laurie. — Há uma questão de política em relação a um caso ocorrido no Geral de Manhattan.

       Calvin sacudiu a cabeça em sinal afirmativo, após olhar de soslaio para o suado chefe. Deu um passo para trás de Laurie e fechou a porta da sala de conferência. Ele sacudiu a cabeça.

       — Esse "assassinato de vestibulando II" já está irritando. Meu Deus, como odeio a mídia! Eles não estão atrás da verdade, seja ela o que for. Não passam de um bando de cães fofoqueiros, e o pobre Harold está tentando justificar por que as mãos não foram ensacadas no local do crime. Que circo!

       — E por que as mãos não foram ensacadas? — quis saber Laurie.

       — Porque o médico de plantão não pensou nisso — disse Calvin com enfado. — E no momento em que Plodgett chegou lá, o corpo já estava no furgão.

       — Como foi que o médico de plantão permitiu que o corpo fosse removido antes da chegada de Paul? — perguntou Laurie.

       — Como vou saber?! — explodiu Calvin. — O caso todo é uma bagunça só. É uma cagada depois de outra.

       Laurie se encolheu.

       — Odeio abordar esse assunto, mas notei um outro problema potencial lá embaixo.

       — Oh, e o que foi? — perguntou Calvin.

       — O que imagino ser as roupas da vítima estavam numa sacola de plástico em um dos tampos de mostrador.

       — Droga! — vociferou Calvin.

       Foi até o telefone de Bingham e discou o número da cova. Assim que o telefonema foi atendido, ele gritou que alguém acabaria em cima da mesa de autópsia se as roupas da vítima do assassinato de vestibulando II estivessem numa sacola de plástico.

       Calvin jogou o auscultador no gancho sem esperar pela resposta. Em seguida, fitou Laurie como se a mensageira fosse responsável pelas más notícias.

       — Imagino que um fungo não iria destruir qualquer prova com tanta rapidez — sugeriu Laurie.

       — A questão não é bem essa — vociferou Calvin. — Não estamos na roça. Mancadas como esta não devem ser toleradas, em especial quando o público está olhando. Parece que esse caso está azarado. Bem, qual é o problema no Geral de Manhattan?

       Laurie contou a Calvin a história de Duncan Andrews do modo mais sucinto possível e também o pedido do médico-assistente. Ela enfatizou que o desejo da família era respeitar a vontade do falecido de ser doador.

       — Se tivéssemos uma legislação decente sobre medicina legal neste estado, isto nem sequer viria à baila — grunhiu Calvin. — Acho que devemos respeitar o desejo da família. Diga ao médico que nesse tipo de circunstância ele deve tirar os olhos, mas depois de fotografá-los. Ele também deve retirar amostras vítreas do interior dos olhos para a Toxicologia.

       — Avisarei agora mesmo — disse Laurie. — Obrigada.

           Calvin acenou, ausente. Já estava reabrindo a porta da sala de conferência. Laurie retornou pela área da secretaria do chefe e fez com que Marlene a retirasse pela porta que dava para o saguão principal. Foi obrigada a avançar contornando o pessoal dos meios de comunicação, pisando em cabos de força dos holofotes de tevê. A conferência de imprensa de Bingham ainda estava em andamento. Laurie apertou o botão de subir do elevador.

       — Ahhhh! — protestou Laurie em resposta ao soco propositado nas costelas.

        Ela girou nos calcanhares para castigar a pessoa que a socara. Esperava ver um colega, mas não era. Diante dela estava um estranho com trinta e poucos anos. Usava uma capa impermeável aberta na frente; a gravata estava frouxa no colarinho. Seu rosto ostentava um sorriso infantil.

       — Laurie? — disse ele.

       De repente, Laurie reconheceu-o. Era Bob Talbot, um repórter do Daily News que Laurie conhecia desde a época da faculdade. Havia algum tempo que ela não o via e, fora do contexto, precisou de alguns momentos para reconhecê-lo. Laurie sorriu, apesar de sua irritação.

       — Por onde tem andado? — perguntou Bob. — Há séculos que não vejo você.

       — Acho que tenho sido um pouco anti-social nos últimos tempos — admitiu Laurie. — Um bocado de trabalho, além do fato de eu ter começado a estudar para a junta de medicina legal.

       — Você conhece a expressão "só trabalho sem diversão" — disse Bob.

         Laurie confirmou com um aceno de cabeça e tentou sorrir. O elevador chegou, Laurie entrou e manteve a porta aberta com a mão.

       — O que você acha desse novo "assassinato de vestibulando II"? — perguntou Bob. — Sem dúvida, está causando o maior alvoroço.

       — Está fadado a causar — disse Laurie. — É material feito por encomenda para os tablóides. Além disso, parece que já estamos encrencados. Imagino que o caso é rememorativo do que aconteceu com o primeiro. Um pouco rememorativo demais para meus colegas.

       — Do que vocês estão falando? — quis saber Bob.

       — Para começar, as mãos da vítima não foram ensacadas — disse Laurie. — Você não ouviu o que Bingham estava dizendo?

       — Ouvi sim, mas ele disse que isso não tinha importância.

       — Mas importa sim — disse Laurie. — Além disso, as roupas da vítima acabaram numa sacola de plástico. O que é uma imbecilidade. A umidade fomenta o crescimento de microorganismos, que podem afetar a prova. Esta é outra mancada. Infelizmente, o médico-legista incumbido do caso é um dos nossos técnicos juniores. Deveria ser alguém com muito mais experiência.

       — Mas parece que o namorado já confessou — disse Bob. — Tudo isso não é acadêmico?

       Laurie encolheu os ombros.

       — No momento em que começar o julgamento ele poderia ter uma chance de ouro. Não há dúvida de que seu advogado terá. Então, vai depender da prova, a não ser que haja uma testemunha e, nesse tipo de caso, raras vezes há uma testemunha.

       — Talvez você esteja certa — disse Bob com um aceno de cabeça. — Vamos ver. Enquanto isso é melhor eu voltar para a conferência de imprensa. Que tal jantarmos durante a semana?

       — Talvez — disse Laurie. — Não quero ser chata, mas tenho que estudar se quiser passar no exame. Por que você não me telefona para conversarmos sobre isso?

       Bob acenou com a cabeça enquanto Laurie deixava a porta do elevador se fechar. Ela apertou o número cinco. De volta ao seu gabinete, telefonou para o Dr. Murray no Geral de Manhattan e contou o que o Dr. Washington dissera.

       — Obrigado por ter tido esse trabalho — disse o Dr. Murray quando Laurie terminou. — é bom ter algumas diretrizes a seguir nesse tipo de circunstância.

       — Mas trate de tirar boas fotos — aconselhou Laurie. — Se não tirar, talvez mude essa política.

       — Não precisa se preocupar — disse o Dr. Murray. — Temos um departamento de fotografia próprio. A coisa vai ser feita de modo profissional.

      Laurie desligou o telefone e voltou a ocupar-se com o ferro de frisar cabelo. Tirou meia dúzia de fotos de ângulos variados e em condições variadas de iluminação. Com o ferro de frisar fora do caminho, voltou sua atenção para o único caso que restava do domingo, e que para ela era o mais perturbador: o garoto de doze anos. Laurie levantou-se da escrivaninha, retornou ao primeiro andar e visitou Cheryl Myers, uma das investigadoras-médicas. Explicou que precisava de mais testemunhas oculares do episódio em que o garoto foi atingido pela bola de softball. Sem nenhuma descoberta positiva na autópsia, ela iria precisar de relatos pessoais para consolidar seu diagnóstico de commotio cordis, ou seja, morte provocada por um golpe no peito. Cheryl prometeu começar diretamente a investigação. Retornando ao quinto andar, Laurie foi à Histologia para ver se podia apressar os slides do garoto. Por saber que a família estava muito perturbada, ela estava ansiosa para pôr um fim na tragédia. Achava que as famílias pareciam chegar a uma espécie de aceitação, depois que conheciam a verdade. A aura de incerteza em relação a uma morte de causa desconhecida tornava a dor mais difícil.

       Enquanto estava na Histologia, Laurie pegou slides prontos de casos que autopsiara na semana anterior. Com esses slides na mão, Laurie desceu vários lances de escada e pegou relatórios na Toxicologia e na Sorologia. Levou tudo de volta a seu gabinete e despejou todo o material em cima da escrivaninha. A seguir, pôs-se a trabalhar. Com exceção de uma rápida pausa para o almoço, Laurie passou o resto do dia repassando os slides da Histologia, cotejando os relatórios do laboratório, fazendo chamadas telefônicas e completando o maior número possível de fichas. O que excitava sua ansiedade era saber que no dia seguinte seria incumbida de pelo menos dois e talvez até quatro novos casos para autopsiar. Se não mantivesse em dia o trabalho de escrita, se atolaria. Nunca havia um momento de ócio no departamento-chefe da Medicina Legal da cidade de Nova York, já que ele tratava de quinze a vinte mil casos por ano. Isto se traduzia em cerca de oito mil autópsias. Cada dia, a média do departamento era de dois homicídios e duas overdoses de droga.

       Às quatro da tarde, Laurie estava começando a diminuir a velocidade. O volume de seu trabalho e a intensidade deste cobraram seu tributo. Quando o telefone tocou pela centésima vez, Laurie atendeu com voz cansada. Ao perceber que era a Sra. Sanford, a secretária do Dr. Bingham, Laurie empertigou-se na cadeira por reflexo. Não era todos os dias que recebia um telefonema do chefe.

       — O Dr. Bingham quer vê-la no gabinete dele se for conveniente para você — disse a Sra. Sanford.

       — Descerei agora mesmo — respondeu Laurie, sorrindo da frase da Sra. Sanford "se for conveniente".

       Como conhecia o Dr. Bingham, era provável que ela fosse a tradução da Sra. Sanford de: "Faça a Dra. Montgomery descer aqui agora mesmo!" No trajeto, Laurie tentou em vão imaginar por que razão o Dr. Bingham queria vê-la, mas não tinha a menor idéia.

           — Pode entrar diretamente — disse a Sra. Sanford, olhando para Laurie por cima da armação dos óculos de leitura e sorrindo.

       — Feche a porta! — ordenou Bingham assim que Laurie entrou em seu gabinete. Estava sentado atrás de sua maciça escrivaninha. — Sente-se.

       Laurie fez o que ele mandou. O tom de raiva de Bingham foi o primeiro aviso do que estava por vir. No mesmo instante, Laurie percebeu que não estava ali para receber elogios. Ficou observando enquanto Bingham tirava os óculos de armação metálica e os colocava sobre o borrador. Seus dedos grossos manipularam os óculos com surpreendente agilidade.

       Laurie examinou o rosto de Bingham. Os olhos azuis-acinzentados dele pareciam frios. Ela mal podia distinguir a teia de finos vasos capilares espalhados na ponta do nariz do médico.

       — Você sabia que temos um departamento de relações públicas? — o Dr. Bingham começou a dizer; seu tom de voz era sarcástico, furioso.

       — Sim, claro — respondeu Laurie quando Bingham fez uma pausa.

       — Neste caso deve saber também que a Sra. Donnatello é responsável por qualquer informação a ser dada aos meios de comunicação e ao público.

       Laurie concordou com um aceno de cabeça.

       — E você também deve ter consciência de que, com exceção de minha pessoa, todo pessoal deste departamento deve manter para si mesmo suas opiniões pessoais referentes às questões de medicina legal.

       Laurie não respondeu. Ainda não sabia a que ponto aquela conversa iria chegar. De repente, Bingham saltou fora da cadeira e começou a andar de um lado para o outro na área atrás da escrivaninha.

       — O que não tenho certeza de que você aprecia — continuou ele — é o fato de que ser médico-legista implica importantes responsabilidades sociais e políticas. — Parou de andar de um lado para o outro e olhou na direção de Laurie. — Você entende o que estou dizendo?

       — Acredito que sim — disse Laurie, mas ainda havia alguma parte importante da conversa que lhe escapava. Ela não tinha a menor idéia do que precipitara aquela diatribe.

       — “Acredito que sim" não é adequado! — bufou Bingham.

       Parou de andar de um lado para o outro e reclinou--se sobre a escrivaninha, olhando fixo para Laurie. Mais do que qualquer outra coisa, Laurie desejava permanecer composta. Não queria parecer emocional. Desprezava situações como aquela. A confrontação não era um de seus pontos fortes.

       — Além disso — disse Bingham brusca e asperamente — não serão permitidas rupturas nas regras pertencentes à informação privilegiada. Isto está claro?

       — Está — respondeu Laurie fazendo força para reprimir as lágrimas indesejadas. Não estava triste ou enraivecida, apenas perturbada. Com a quantidade de trabalho que vinha tendo nos últimos tempos, não achava que merecesse aquela crítica feroz. — Posso perguntar o por quê de tudo isso?

       — Mas com toda certeza — disse Bingham. — Por volta do final de minha conferência de imprensa sobre o assassinato no Central Park, um dos repórteres levantou-se e começou a fazer uma pergunta com o comentário declarado por você em pessoa, dizendo que o caso estava sendo tratado de maneira inadequada por este departamento. Você disse ou não disse isto para um repórter?

     Laurie encolheu-se no assento. Tentou responder ao olhar fixo de Bingham, mas foi obrigada a desviar o olhar. Sentiu um acúmulo de embaraço, culpa, raiva e ressentimento. Estava chocada com o fato de Bob ter tido tão pouca sensibilidade e muito menos respeito por sua confidência. Reencontrou a voz e disse:

       — Mencionei qualquer coisa nesse sentido.

       — Foi o que pensei — disse Bingham em tom presunçoso. — Eu sabia que o repórter não teria coragem de inventar uma coisa dessas. Bem, considere-se advertida, Dra. Montgomery. Isso é tudo.

       Laurie saiu tropeçando do gabinete do chefe. Humilhada, ela nem ao menos ousou trocar olhares com a Sra. Sanford, a fim de não perder o controle das lágrimas que estava reprimindo.

       Esperando não encontrar alguém, Laurie subiu pela escada, correndo a toda velocidade, não se dando ao trabalho de esperar pelo elevador. Sentiu uma gratidão especial pelo fato de que, ao que tudo indicava, seu colega de gabinete ainda se encontrar na sala de autópsia. Laurie fechou a porta atrás de si e sentou-se à escrivaninha.

       Sentia-se esmagada, como se todos os meses de trabalho duro não significassem coisa alguma por causa de uma insensata indiscrição. Com súbita decisão, Laurie tirou o telefone do gancho. Queria telefonar para Bob Talbot e dizer o que pensava dele. Mas hesitou e em seguida soltou o telefone. No momento não tinha forças para outra confrontação. Em vez de ligar, respirou fundo e soltou o ar devagar. Tentou voltar ao trabalho, mas não conseguiu concentrar-se. Então, abriu a pasta de documentos e jogou dentro dela algumas das fichas incompletas. Após recolher seus outros pertences, Laurie tomou o elevador para ir ao subsolo e saiu pelo desembarcadouro de carga da morgue na Rua 30. Não queria correr o risco de topar com alguém na área de recepção. Condizente com seu humor, ainda chovia enquanto ela caminhava para o sul na Primeira Avenida. Antes de mais nada, a cidade parecia pior do que pela manhã, com um manto de gases de escapamento suspenso entre os prédios alinhados na rua. Laurie manteve-se de cabeça baixa para evitar as poças de óleo, as bostas e os olhares dos sem-teto.

       Até mesmo o prédio de seu apartamento parecia mais sujo do que de costume e, enquanto esperava pelo elevador, Laurie deu-se conta do cheiro de uma centena de cebolas fritas e comidas gordurosas. Ao saltar no quinto andar, olhou fixo para os olhos injetados de sangue de Debra Engler, desafiando-a a dizer alguma coisa. Uma vez dentro de seu apartamento, bateu a porta com força suficiente para inclinar um quadro emoldurado de Klimt, que conseguira no Metropolitan. Nem mesmo o animado Tom conseguiu elevar seu humor, esfregando-se de um lado ao outro nas canelas de Laurie, enquanto ela pendurava o casaco e guardava o guarda-chuva no estreito closet do vestíbulo de entrada. Em seguida, foi para a sala de estar e desabou na poltrona.

       Recusando-se a ser ignorado, Tom saltou nas costas da poltrona e ronronou diretamente no ouvido direito de Laurie. Como isto não funcionou, o gato começou a dar repetidas patadas no ombro de Laurie. No final, Laurie respondeu estendendo o braço e levando o gato para seu colo, onde começou a acariciá-lo, ausente. Enquanto a chuva batia em sua janela como grãos de areia, Laurie lamentou a própria vida. Pela segunda vez nesse dia, ela pensou no fato de não ser casada. As críticas da mãe pareceram mais merecidas do que de costume. Mais uma vez, Laurie perguntou-se se fizera a escolha certa de carreira. E como seria dali a dez anos?

       Podia ver-se presa no mesmo atoleiro da solitária vida diária, lutando para manter-se em dia no trabalho de escrita associado com as autópsias; ou iria assumir tarefas mais administrativas como Bingham? Com uma sensação de choque, Laurie percebeu pela primeira vez que não tinha a menor vontade de ser chefe. Até aquele momento, ela havia tentado se destacar, fosse no colégio ou na escola de medicina, e aspirar a ser chefe se ajustaria a esse modelo. Para Laurie, sobressair-se tinha sido uma espécie de rebelião, uma tentativa de fazer com que o pai, o grande cardiocirurgião, enfim a reconhecesse. Mas isto nunca deu certo. No que dizia respeito a seu pai, Laurie sabia que jamais conseguiria substituir o irmão mais velho, que morrera cedo, aos dezenove anos.

      Laurie suspirou. Não era de seu estilo ficar deprimida, e o fato de estar a deprimia ainda mais. Jamais havia imaginado que era tão sensível à crítica. Talvez fosse infeliz, não percebendo isto devido à sua carga de trabalho.

       Laurie notou que a luz vermelha da secretária eletrônica estava piscando. A princípio ela ignorou, porém, quanto mais escura ficava a sala, com mais insistência o aparelho piscava. Após observar a luz durante outros dez minutos, a curiosidade levou vantagem sobre ela, que ouviu a fita. A chamada era de sua mãe, Dorothy Montgomery, que pedia para telefonar tão logo chegasse em casa.

       — Oh, genial! — disse Laurie em voz alta.

       Ficou pensando se devia telefonar, por conhecer a capacidade que a mãe tinha de lhe irritar os nervos na melhor das circunstâncias. Não se sentia preparada para mais uma dose de negativismo da mãe e de conselhos não solicitados, naquele exato momento. Laurie ouviu a mensagem uma segunda vez e, após convencer-se de que falara com autêntica preocupação, fez a chamada. Dorothy atendeu no primeiro toque do telefone.

       — Graças a Deus que você telefonou — disse ela, ofegante. — Não sei o que faria se você não tivesse telefonado. Eu estava pensando em enviar um telegrama. Vamos dar um jantar amanhã à noite e quero que você venha. Vamos ter uma pessoa aqui, que quero que você conheça.

       — Mamãe! — disse Laurie exasperada. — Não sei ao certo se estou preparada para um jantar. Tive um péssimo dia.

       — Que absurdo! — exclamou Dorothy. — Muito mais motivo para sair desse seu pavoroso apartamento. Você passará momentos maravilhosos. Vai ser bom para você. A pessoa que quero que você conheça é o Dr. Jordan Scheffield. É um oftalmologista maravilhoso, conhecido no mundo inteiro. Foi seu pai quem me disse. E o melhor de tudo, faz pouco tempo que ele se separou de uma mulher terrível.

       — Não estou interessada em marcar um encontro com um desconhecido — disse Laurie com irritação. Não podia acreditar que sua mãe não apenas não atentara para seu estado mental, mas também queria arranjar um encontro entre ela e um oftalmologista divorciado.

       — Já é tempo de você conhecer alguém adequado — disse Dorothy. — Nunca entendi o que você viu nesse tal de Mackenzie. Esse garoto é um desordeiro indolente e uma péssima influência para você. Fiquei contente porque enfim você rompeu com ele para sempre.

       Laurie revirou os olhos. A mãe estava numa forma rara, nesse dia. Apesar de haver uma certa verdade no que ela dizia, Laurie não estava gostando de escutar isto naquele momento. Desde o colégio, Laurie saía de vez em quando com Sean. Desde o começo, o relacionamento dos dois foi hesitante. E, embora ele não fosse exatamente um desordeiro, tinha uma certa atração de fora-da-lei para ela, com sua motocicleta e mau comportamento. Houve época que a personalidade "artística" dele excitava Laurie. Naquele tempo, ela chegou a ser rebelde ao ponto de experimentar drogas com ele em várias ocasiões. Mas Laurie esperava que esse último rompimento fosse o derradeiro.

       — Esteja aqui às sete e meia — disse Dorothy. — E quero que você esteja vestida com uma roupa atraente, como aquele conjunto de lã que lhe dei de aniversário em outubro. E seu cabelo, prenda-o no alto. Eu adoraria conversar mais tempo, mas tenho muito que fazer. Vejo você amanhã, querida. Tchau.

       Laurie afastou o telefone da orelha e olhou para ele no aposento escuro, com descrença. A mãe desligara o telefone na cara dela. Laurie ficou sem saber se devia xingar, rir ou chorar. Recolocou o telefone no gancho. No fim, deu uma risada. Não havia dúvida de que sua mãe era uma personalidade. Quando repassou a conversa na mente, Laurie não conseguiu acreditar que ela tivesse acontecido. Era como se ela e a mãe falassem em diferentes comprimentos de onda.

       Laurie saiu andando pelo apartamento, apagando as luzes e depois fechando as cortinas. Protegida contra o mundo, ela soltou os cabelos e desfez-se das roupas. Por uma razão qualquer, sentiu-se melhor. A conversa maluca com a mãe chocou-a, tirando-a dos pensamentos depressivos. Ao entrar no chuveiro, Laurie admitiu para si mesma que tinha a tendência a ser mais emocional, em situações profissionais, do que gostaria. Esta percepção irritou-a. Ela não se importava em se vestir com feminilidade, mas não desejava fazer com que acreditassem que era uma mulher frágil, instável. Tentaria ser mais profissional no futuro. Também percebeu o erro que cometera ao confiar em Bob. Deveria se assegurar de manter suas opiniões para si mesma, em especial no que dizia respeito à imprensa. Teve sorte de não ser despedida por Bingham.

       Parada sob o jorro de água, Laurie pensou em fazer uma salada para depois estudar um pouco para a prova de medicina legal. Em seguida, pensou no jantar do dia seguinte na casa dos pais. Embora sua reação inicial tenha sido esmagadoramente negativa, Laurie começou a mudar de idéia. Talvez o jantar fosse uma pausa interessante em sua rotina. Então, ela perguntou-se o quão intolerável seria o oftalmologista recém-divorciado. Também se perguntou pela idade dele.

                   SEGUNDA-FEIRA, 21 e 40, QUEENS

                  CIDADE DE NOVA YORK

       — Tenho que fazer alguma coisa — disse Tony Ruggerio. Estava irrequieto e se mexia ao lado do passageiro do banco da frente do Lincoln Town Car preto de Angelo Facciolo. — Há quatro noites que estamos sentados aqui, na frente do armazém de D'Agostino. Não posso suportar isto sem fazer nada.

       Seus olhos esquadrinharam nervosamente a cena da rua que brilhava de chuva à sua frente. O carro estava estacionado perto de um hidrante na Roosevelt Avenue. Angelo girou a cabeça devagar de um lado a outro. Seus olhos de pálpebras grandes observaram aquele "garoto" de aparência jovial aos 24 anos de idade que haviam impingido a ele. O nervosismo e a impulsividade de Tony bastavam para submeter à prova a paciência de Angelo. Ele achava que o garoto, apelidado de "o animal", era um risco na sua linha de trabalho e disse isto a Cerino. Mas a coisa não teve nenhuma importância. Foi o mesmo que Angelo ter conversado com uma parede. Cerino disse que a vantagem do garoto era o fato de ele não ter medo de coisa alguma; era selvagem e ambicioso, não tinha escrúpulos e pouca consciência. Cerino disse que precisava de mais gente como Tony. Angelo não teve certeza.

       Tony era baixo com seu 1,70 metros, mas magro e resistente. O que faltava de intimidação com a altura tentava compensar com músculos. Fazia exercícios regulares na academia American, em Jackson Heights. Dizia para Angelo que tomava suplementos com proteínas e, de vez em quando, esteróides. As feições de Tony eram redondas, da etnia do sul da Itália, e seu cabelo era negro, brilhante e grosso. Tinha o nariz um tanto achatado e anguloso para a direita, graças ao pugilismo amador.

       Crescera em Woodside e não chegara a completar o curso secundário, onde teve brigas freqüentes por causa de sua estatura, assim como da irmã, Mary, que era, segundo o vernáculo dele, um "avião". Ele sempre fora protetor em relação à irmã, por achar que, em se tratando de mulheres, todos os homens tinham os mesmos objetivos que ele.

       — Não posso ficar sentado aqui por mais tempo — disse Tony. — Tenho que sair do carro. — Estendeu o braço para a maçaneta da porta.

       Angelo pôs a mão no braço de Tony.

       — Relaxe! — disse Angelo com um tom de ameaça na voz suficiente para dominar Tony.

       De certa maneira, Cerino estivera certo ao formar essa dupla. Angelo, o "almofadinha", fazia um excelente contraste com o impetuoso Tony. Parecia mais velho que seus 34 anos. Enquanto Tony era baixo, Angelo era alto e macilento, as feições bem definidas e parecidas com uma machadinha. Se Tony era sensível em relação à sua altura, Angelo o era em relação à pele. Seu rosto ostentava as cicatrizes de um caso de catapora quase fatal aos seis anos de idade e de uma severa acne, dos 13 aos 21 anos. Onde Tony era selvagem e impulsivo, Angelo era cauteloso e calculista: um sociopata de aparência calma, cujo caráter tinha sido moldado por uma série infinita de asilos para crianças à espera de adoção e uma restrição final de um tempo duro numa prisão de segurança máxima. Os dois eram muito vaidosos quando se tratava de seus guarda-roupas. No entanto, Tony nunca atingiu o manequim que desejava; seus ternos, não importava o quanto fossem caros, sempre se ajustavam mal em seu corpo de músculos desproporcionais. Por outro lado, no que dizia respeito à elegância de alfaiate, Angelo dava até mesmo ao Garboso John Gotti uma recompensa por suas despesas. Ele não era espalhafatoso, apenas meticuloso. Usava apenas ternos, camisas, gravatas e sapatos Brioni. Assim como a formação de músculos de Tony era uma resposta à sua baixa estatura, a fastidiosa roupa de Angelo era uma resposta à aparência de sua pele, assunto sobre o qual ele não tolerava nenhuma referência.

       Tony recostou-se no assento e olhou de soslaio na direção de Angelo, uma das poucas pessoas que temia, respeitava e até invejava. Angelo era bem relacionado, um homem que vencera pelo próprio esforço e cuja reputação era lendária.

       — Paulie me contou que Frankie DePasquale iria aparecer neste armazém — disse Angelo. — De modo que, se for preciso, passaremos o próximo mês esperando aqui.

       — Cristo! — resmungou Tony.

       Em vez de sair do carro, pegou o paletó largo e retirou a Beretta Bantam calibre 25. Soltou o pino provido de mola na coronha, deslizou o pente para fora e contou as balas, como se um dos oito projéteis pudesse ter desaparecido desde a última vez que os contara, meia hora antes. Quando Tony apertou o gatilho da arma descarregada, Angelo revirou os olhos.

       — Afaste essa arma — advertiu. — Qual é o problema com você?

       — Está bem, está bem! — disse Tony, enfiando o pente na arma e recolocando a pistola no coldre do ombro. — Fica frio, ok? — Olhou para Angelo, que respondeu com um olhar fixo durante alguns momentos. Tony levantou as mãos. Conhecia Angelo muito bem para saber que ele estava irritado. — A arma já está afastada. Pode relaxar.

       Angelo não disse nada. Voltou a olhar para a entrada do D'Agostino, observando as pessoas que entravam e saíam. Tony soltou um suspiro pesado.

       — Tem sido um mês esquisito desde que os filhos da mãe atiraram ácido no rosto de Paulie. Talvez os vagabundos tenham se separado, escapulido da cidade; é o que eu teria feito. No dia seguinte daria o pinote daqui. Iria para a Flórida ou para a costa. Talvez estejamos sentados aqui para coisa nenhuma. Já pensou nisso?

       — Frankie foi visto — disse Angelo. — Ele foi visto aqui no D'Agostino.

       — Então, como aconteceu? — perguntou Tony. — Para começo de conversa, como se aproximaram de Cerino?

       — Não foi complicado — revelou Angelo. — Vinnie Dominick pediu a reunião com Cerino. A coisa seria sem armas. Todo mundo foi obrigado a deixar sua arma no carro. Chegamos a usar um detector de metal, que Cerino pegou no Aeroporto Kennedy. Quando Terry Manso começou a servir o café, ele atirou uma xícara de ácido no rosto de Paul. A razão para sabermos que Frankie estava envolvido foi porque ele chegou com Manso.

       — Como foi que Frankie escapou? — perguntou Tony.

       — As luzes se apagaram no momento em que Paulie recebeu o ácido — disse Angelo. — Depois o lugar enlouqueceu com os gritos de Paulie e todo mundo mergulhando para se proteger na escuridão. Eu estava junto à janela da frente. Joguei uma cadeira nela e mergulhei para o lado de fora. Foi então que vi Manso sair pela porta da frente. Frankie já estava entrando num carro. Tudo aconteceu tão rápido que poucas pessoas poderiam reagir.

       — Como conseguiu pegar Manso? — quis saber Tony.

       — Foi uma corrida — disse Angelo. — Manso perdeu. Meu carro estava bem diante do restaurante, com minha arma no assento da frente, onde eu poderia pegá-la rápido, caso alguma coisa saísse errada. Dei dois tiros enquanto Manso tentava entrar em seu carro. Não chegou a conseguir. As duas balas atingiram as costas dele.

       — Quantas pessoas estavam envolvidas na coisa? — perguntou Tony.

       Ele ficara curioso em relação ao episódio do ácido desde que ouvira falar dele, mas receava trazer o assunto à baila.

       — Do jeito que imagino a coisa, pelo menos mais duas pessoas além de Manso e DePasquale — disse Angelo. — Uma das razões para querermos conversar com Frankie é para sabermos com certeza.

        — Meu Deus, isso funde a minha cuca — disse Tony, sacudindo a cabeça. — Não consigo imaginar quanto o pessoal de Lucia prometeu pagar por essa espécie de cartada.

       — Ninguém sabe ao certo — replicou Angelo. — Na verdade, dizem que os bandidos fizeram por sua conta, achando que o pessoal de Lucia os recompensaria pelos disparos. Mas, pelo que podemos dizer, o pessoal de Lucia nem chegou a agradecer.

       — Que desrespeito... — murmurou Tony. — Logo no rosto. Cristo!

       — Isto me faz lembrar — disse Angelo — você pegou o conjunto de ácidos?

       — Peguei, claro. Está na velha maleta de médico do Dr. Travino, no assento traseiro.

           — Ótimo. Paulie vai gostar disso. Foi um belo toque.

           Tony se espreguiçou. Ficou quieto durante um minuto. Depois pigarreou.

       — O que você acha de eu sair do carro só por um segundo? Gostaria de fazer uma série de flexões. Meus ombros estão tensos.

       Angelo praguejou aos sussurros e disse a Tony que ficar com ele no carro era o mesmo que ficar trancado com um garoto de dois anos.

       — Desculpe — disse Tony com as sobrancelhas arqueadas. — Estou acostumado com mais atividade do que isto. — Juntou as mãos e fez uma série de exercícios isométricos. No meio de uma dessas manobras, ele parou e olhou fixo pela janela lateral. — Puta de merda, não é o próprio Frankie DePasquale que está vindo em nossa direção? — Tony estava excitado.

           Angelo inclinou-se para a frente a fim de poder ver além do corpo de Tony.

       — Com certeza se parece com ele.

       — Até que enfim! — exclamou Tony, enquanto tentava a sacar a arma e levar a mão à maçaneta do carro.

       Então, sentiu a mão de Angelo em seu braço. Olhou surpreso para seu mentor.

       — Ainda não — disse Angelo. — Precisamos ter certeza de que o garoto está sozinho. Não podemos estragar isto. Talvez seja nossa única chance e Paulie não quer mais encrenca.

       Como um impaciente cão de caça que se contém com dificuldade diante de alguma presa levantada, Tony ficou observando enquanto Frankie DePasquale desaparecia no armazém abarrotado de gente. Para sua surpresa, Angelo deu a partida no carro.

       — Aonde você vai? — perguntou.

       — Só vou recuar um pouco — explicou Angelo. — Parece que Frankie está sozinho. Vamos pegá-lo quando ele sair.

       Angelo recuou, formando um ângulo com o meio-fio junto a uma parada de ônibus. E deixou o motor funcionando, enquanto os dois esperavam. Vinte minutos depois, Frankie saiu da loja com pacotes nos dois braços. Angelo e Tony observavam enquanto ele caminhava na direção deles.

       — Ele parece um adolescente — disse Angelo.

       — E é. Tem dezoito anos. Estudava na turma de minha irmã antes de começar a vagabundear com as pessoas erradas, quando saiu da escola.

         — Agora! — disse Angelo.

       Num movimento rápido, Angelo e Tony saíram do carro e se confrontaram com o surpreso Frankie DePasquale. Frankie ficou de olhos arregalados e seu queixo caiu.

       — Olá, Frankie — disse Angelo com calma. — Precisamos ter uma conversa.

       Frankie respondeu deixando cair os artigos de armazém. As sacolas se rasgaram ao atingirem a calçada molhada e uma grande quantidade de latas de massa de tomate rolou para a sarjeta. Frankie girou e saiu correndo.

       Tony alcançou-o num lampejo. Agarrou-o com um movimento bruto pelas costas, derrubando-o no chão com um soco. Manteve-o caído e revistou-o rápido, descobrindo um pequeno revólver. Tony enfiou a arma no bolso, em seguida virou o aterrorizado garoto. De perto, Frankie parecia ter menos de dezoito anos. Na verdade, parecia que ainda não fazia a barba.

       — Não me machuque — suplicou Frankie.

       — Cale a boca! — grunhiu Tony.

       O garoto era um porre. Era repugnante. Angelo aproximou o carro do meio-fio perto deles. Saltou fora do veículo com o motor em funcionamento. Alguns pedestres detiveram-se atrás de seus guarda-chuvas para se embasbacarem com o espetáculo. Angelo passou entre eles.

        — Muito bem, circulando — ordenou Angelo. — Somos polícias.

       Angelo ostentou uma velha insígnia do Departamento de Polícia, que mantinha no bolso para esse tipo de ocasião. Não fazia a menor diferença o fato de estar escrito Ozone Park, sendo que no momento eles se encontravam em Woodside. Era a forma e o brilho do metal que causavam o efeito desejado. A pequena multidão começou a se dispersar.

       — Eles não são polícias — berrou Frankie.

       Tony respondeu à explosão de Frankie encostando sua Beretta Bantan no lado da cabeça de Frankie.

       — Garoto, mais uma palavra e você vira história.

       — Para o carro — ordenou Angelo.

       Com Angelo de um lado e Tony do outro, Frankie foi apoiado e arrastado para o carro. Abriram a porta traseira, pressionaram a cabeça dele para baixo e empurraram-no para dentro do carro. Tony entrou depois dele. Angelo correu em volta do carro e se precipitou no assento do motorista. Com os pneus cantando, eles se dirigiram para oeste na Roosevelt Avenue.

       — Por que vocês estão fazendo isso? — perguntou Frankie.

       — Não fiz nada com vocês, caras.

       — Cale o bico — disse Angelo do banco da frente.

       Ele vinha mantendo o olho no espelho retrovisor. Se houvesse algum sinal de encrenca, ele pegaria o Queens Boulevard. Mas estava tudo calmo, de modo que continuou em frente. A Roosevelt tornou-se Greenpoint e Angelo começou a relaxar.

       — Muito bem, vagabundo — continuou Angelo olhando no retrovisor. — Hora de conversar.

        Podia apenas ver Frankie se encolhendo no canto, mantendo-se o mais longe possível de Tony. Tony segurava a arma com a mão esquerda, enquanto o braço ficava pendurado nas costas do assento. Os olhos de Tony nunca se desgrudavam de Frankie.

       — Sobre o que você quer conversar? — perguntou Frankie.

       — O trabalho que você e Manso fizeram em Paulie Cerino — disse Angelo. — Tenho certeza de que você adivinhou que trabalhamos para o Sr. Cerino.

       Os olhos de Frankie voavam do rosto de Tony para a arma deste, em seguida subiam para a imagem de Angelo no retrovisor. Estava aterrorizado.

       — Não fui eu que fiz — disse. — Eu só estava lá. Foi idéia de Manso. Eles me forçaram a ir junto. Eu não queria fazer, mas eles ameaçaram minha mãe.

       — Quem são eles? — perguntou Angelo.

       — Estou falando de Terry Manso — disse Frankie. — Ele era o único.

       Tony bateu com o cano da arma em pleno rosto de Frankie. Frankie gritou e pressionou as palmas das mãos contra o rosto. Um fio de sangue gotejou entre seus dedos.

       — O que você pensa que somos? Estúpidos? — zombou Tony.

       — Não o machuque ainda — avisou Angelo. — Talvez ele coopere.

       — Por favor, não me machuque mais — suplicou Frankie entre soluços.

       Tony xingou com desdém e forçou o cano da pistola entre os dedos de Frankie, encostando-o em sua boca.

       — Seu cérebro vai ficar todo espalhado no interior deste carro se não se apressar e parar de nos sacanear.

         — Quem mais estava metido na coisa? — Angelo tornou a perguntar.

       Tony tirou o cano da pistola para que Frankie pudesse falar.

       — Foi apenas Manso — soluçou Frankie. — E ele me forçou a ir junto.

       Angelo sacudiu a cabeça com desagrado.

       — É óbvio que você não está cooperando, Frankie. Lembre-se das luzes. No exato momento em que Manso atirou o ácido, as luzes se apagaram. Não foi uma coincidência. Quem apagou as luzes? E o carro? Quem estava dirigindo o carro?

       — Não sei de nada sobre as luzes — soluçou Frankie. — Não me lembro quem estava dirigindo. Era alguém que não conheço. Alguém que Manso conseguiu.

       Angelo sacudiu a cabeça, contrariado. Nada mais era fácil. Odiava esse tipo de trabalho sujo. Nutrira vagas esperanças de que Frankie soltasse a língua no momento em que entrassem no carro. Era óbvio que não era este o caso.

       Angelo olhou pelo retrovisor e captou um relance do rosto de Tony sob o bruxulear de luzes das lâmpadas da rua. Tony ostentava um de seus sorrisos de contentamento, que dizia a Angelo que ele estava desfrutando daqueles momentos. Até mesmo Angelo pensou que, em algumas ocasiões, Tony conseguia ser assustador.

       Quando chegaram à área do píer Greenpoint, no Brooklyn, Angelo virou à direita na Franklin, depois à esquerda na Java. A área estava em ruínas, em especial quanto mais perto se chegava da água. Estabelecimentos comerciais abandonados alinhavam-se na rua. Há uns cem anos, a região era uma florescente zona portuária, mas isto mudara muito tempo antes, salvo no caso de algumas empresas isoladas, como as instalações industriais da Pepsi-Cola na direção de Newton Creek.

       No beco sem saída onde a Java Street terminava junto ao East River, Angelo entrou por um portão de corrente. Um cartaz sobre o portão informava:

                     COMPANHIA AMERICANA DE FRUTA FRESCA

O carro começou a vibrar sobre a superfície áspera das pedras arredondadas, mas Angelo não diminuiu a velocidade. Ele estacionou no ponto em que não podia continuar rodando de carro.

       — Todo mundo para fora! — ordenou Angelo.

       Estavam estacionados à sombra de um gigantesco empório construído sobre o píer, que se estendia para a frente, quase cem metros sobre o East River. Do outro lado do rio estava o vulto monumental da cintilante silhueta dos edifícios de Manhattan. Tony saiu carregando a bolsinha preta de Doc Travino e fez sinal para Frankie sair também. Angelo destrancou uma porta superior do empório, puxou-a para cima e fez sinal para Frankie entrar. Frankie hesitou na soleira escura.

       — Já contei tudo que sei. O que vocês querem de mim?

       Tony deu um empurrão em Frankie, jogando o garoto aos tropeções para a frente. O clique do interruptor ecoou no empório cavernoso, quando Angelo o acionou, ativando as lâmpadas a vapor de mercúrio. A princípio, as lâmpadas apenas irradiaram um pequeno brilho, mas à medida que caminhavam pelo píer arrastando um relutante Frankie, a luz foi ficando cada vez mais forte. Pouco tempo depois, conseguiam iluminar as imensas pilhas de bananas verdes que lotavam o empório.

       — Por favor — gemeu Frankie, mas Angelo e Tony o ignoraram.

           Caminharam até o fim do píer, destrancaram uma porta com painéis. Angelo encontrou o interruptor que ligava uma única lâmpada suspensa por um simples fio. A sala continha uma velha escrivaninha de metal sem gavetas, algumas cadeiras e um enorme buraco no chão. Abaixo do chão, as águas do East River mais pareciam óleo do que água, enquanto giravam em volta das estacas do píer, fluindo com a maré.

       — Estou dizendo a verdade — lamuriou-se Frankie. — Foi Manso que fez tudo. Fui forçado a ir junto. Não sei mais nada!

       — Claro, Frankie — disse Angelo. Virou-se para Tony e acrescentou: — Amarre-o numa das cadeiras.

       Tony colocou a sacola de Doc Travino em cima da escrivaninha e abriu-a. Retirou de dentro da sacola um pedaço de corda de varal. Em seguida, com um sorriso depravado, disse a Frankie para sentar-se numa das cadeiras de madeira. Frankie fez o que lhe mandaram fazer. Enquanto Tony o amarrava, Angelo acendeu um cigarro. Tony deu alguns puxões na corda para testar os nós. Satisfeito, levantou-se e acenou para Angelo.

       — Mais uma vez, Frankie — disse Angelo. — Quem mais está envolvido na brincadeira do ácido? Quem, além de você e Manso?

       — Ninguém — soluçou Frankie. — Estou dizendo a verdade.

       Num gesto zombeteiro, Angelo soltou a fumaça do cigarro no rosto de Frankie. Olhou para Tony e disse:

       — Hora do soro da verdade.

         Tony retirou da bolsa de Doc Travino uma pequena garrafa de vidro e um colírio, depois entregou ambos a Angelo. Angelo desatarraxou a tampa e, com todo cuidado, cheirou o conteúdo. Quando sentiu a exalação, jogou a cabeça para trás num movimento rápido.

       — Nossa, que coisa poderosa! — piscou algumas vezes e enxugou lágrimas nos cantos dos olhos. — Alguma chance de você querer mudar sua história? — perguntou Angelo com calma, após aproximar-se de Frankie.

       — Estou dizendo a verdade — insistiu Frankie.

         Angelo olhou para Tony.

       — Puxe a cabeça dele para trás.

       Tony agarrou um punhado de cabelos do garoto bem acima da testa e puxou a cabeça de Frankie para trás.

       — Diga uma coisa, Frankie — disse Angelo ao reclinar-se sobre o rosto de Frankie virado para cima. — Já ouviu falar na expressão "olho por olho, dente por dente"?

       Só então Frankie percebeu o que estava acontecendo. Mas apesar de suas tentativas para fechar os olhos, Angelo conseguiu esvaziar o frasco de colírio na pálpebra inferior direita de Frankie. Um leve barulho de borrifos, como o de água caindo numa panela quente, precedeu um grito agudo de arrebentar os tímpanos quando o ácido sulfúrico corroeu os delicados tecidos do olho de Frankie. Angelo olhou de soslaio para Tony e notou que o sorriso deste se dilatara, transformando-se num riso largo. Angelo perguntou-se aonde chegaria o mundo com essa nova geração. O garoto Tony estava tendo um baile. Para Angelo, aquilo não era diversão, era negócio. Nada mais do que isso.

           Angelo colocou o frasco de ácido sulfúrico na escrivaninha e deu mais algumas tragadas no cigarro. Quando os gritos de Frankie se abafaram, tornando-se soluços sufocados, Angelo inclinou-se em sua direção e perguntou com calma se Frankie queria mudar a história.

           — Fale comigo! — ordenou Angelo ao achar que Frankie o estava ignorando.

       — Estou dizendo a verdade — Frankie conseguiu dizer.

       — Pelo amor de Deus! — murmurou Angelo enquanto se voltava para o ácido. E falou para Tony por sobre o ombro: — Puxe a cabeça dele de novo para trás.

       — Espere! — grasnou Frankie. — Não me machuque mais. Vou contar o que você quiser saber.

       Angelo colocou o ácido de volta na escrivaninha e virou-se para Frankie. Olhou para a torrente de lágrimas que saía dos olhos fechados do garoto, sobretudo do olho em que ele despejara o ácido.

       — Tudo bem, Frankie — começou Angelo. — Quem está envolvido?

       — Vocês têm que dar alguma coisa para meu olho — gemeu Frankie. — Está me matando.

       — Vamos cuidar disso assim que você nos contar o que queremos saber — disse Angelo. — Vamos lá, Frankie. Estou perdendo a paciência.

       — Bruno Marchese e Jimmy Lanso — murmurou Frankie.

         Angelo olhou para Tony. Tony acenou com a cabeça.

       — Já ouvi falar de Bruno — disse ele. — um garoto do local.

       — Onde poderemos encontrar esses caras se quisermos conversar com eles? — perguntou Angelo.

       — Rua 55, número 3.822, apartamento 1 — disse Frankie. — Bem perto do Northern Boulevard.

       Angelo pegou um pedaço de papel e anotou o endereço.

       — De quem foi a idéia? — perguntou.

       — Foi de Manso — soluçou Frankie. — Eu estava dizendo a verdade sobre isto. A idéia dele era que, se fizéssemos a coisa, todos nos tornaríamos soldados de Lucia, parte do círculo interno. Mas eu não queria fazer. Eles me obrigaram a ir junto.

        — Frankie, por que você não podia nos contar isso no carro? — perguntou Angelo. — Você nos teria poupado de um bocado de encrenca e teria sofrido menos.

       — Temia que os outros me matassem, se descobrissem que falei — disse Frankie.

       — Quer dizer então que você estava mais preocupado com seus amigos do que conosco? — perguntou Angelo enquanto andava para trás de Frankie. Foi o bastante para magoar os sentimentos de Angelo. — É curioso. Mas não importa. Agora você não vai precisar se preocupar com seus amigos, porque vamos cuidar de você.

       — Vocês precisam dar alguma coisa para o meu olho — disse Frankie.

       — Claro — replicou Angelo.

       Com um movimento suave, e sem um segundo de hesitação, Angelo sacou a pistola automática Walther TPH e atirou na nuca de Frankie, pouco acima do pescoço. A cabeça de Frankie foi jogada para a frente, depois tombou sobre o peito.

       A brusquidão do ato final surpreendeu Tony, que estremeceu e deu um passo para trás, prevendo uma rajada de sangue. Mas não houve tal sangramento.

       — Por que você não me deixou fazer isto? — queixou-se ele.

       — Cale a boca e desamarre o cara — disse Angelo. — Não estamos aqui para nos divertir. Estamos trabalhando, lembra?

       Depois que Tony desamarrou Frankie, Angelo ajudou a carregar o corpo flácido até o buraco no chão. Contaram até três e lançaram o cadáver no rio. Angelo ficou observando o tempo suficiente para assegurar-se de que o fluxo da maré levaria o corpo pelo rio de maneira adequada.

       — Vamos voltar a Woodside para fazer uma visita social aos outros — disse Angelo.

       O endereço dado por Frankie era uma pequena fileira de casas de dois andares, com um apartamento em cada andar. A porta de fora estava trancada, mas tinha um mecanismo acessível a um cartão de crédito. Em poucos minutos eles entraram. Angelo bateu, depois que ambos se posicionaram nos lados da porta do apartamento um. Não houve resposta. Na rua eles tinham visto as luzes acesas.

       — Arrombe — ordenou Angelo, acenando em direção da porta.

       Tony deu vários passos para trás, depois chutou a porta. O umbral estilhaçou-se ao primeiro pontapé e a porta girou para dentro. Num piscar de olhos, Angelo e Tony entraram no pequeno apartamento, com ambas as mãos segurando armas. O apartamento estava vazio, com exceção de várias garrafas com cerveja até a metade e uma mesa de centro. A tevê estava ligada.

       — O que você imagina? — perguntou Tony.

         — Eles devem ter se apavorado porque Frankie não voltou — disse Angelo; acendeu um cigarro e pensou durante alguns momentos.

       — Que fazemos a seguir? — perguntou Tony.

       — Você sabe onde mora a família desse tal de Bruno? — disse Angelo.

       — Não, mas posso descobrir.

       — Descubra.

                   TERÇA-FEIRA, 7 e 55, MANHATTAN

       Era uma manhã estupenda quando Laurie Montgomery abandonou o apartamento e seguiu para norte, na Primeira Avenida, em direção à Rua 13. A própria cidade de Nova Iorque conseguia apresentar um aspecto aprazível, após dois dias consecutivos de chuva intensa. A temperatura baixara e constituía uma advertência desagradável do aproximar do Inverno. Mas fazia sol e soprava vento suficiente para dispersar o fumo dos escapes dos veículos.

       Os passos dela aceleravam-se à medida que se aproximava do local de trabalho e esboçou um sorriso ao pensar em como se sentia diferente naquela manhã, em comparação com a véspera, quando regressara a casa. A reprimenda de Bingham fora contundente, mas merecida, pois ela procedera mal. No lugar dele não estaria menos irritada.

       Quando começava a subir os degraus da entrada, perguntou-se que novidades lhe traria o novo dia. Um dos aspectos do seu trabalho que mais apreciava era a imprevisibilidade. Sabia apenas que estava escalada para "autopsiar". Não fazia a menor idéia da natureza dos casos que lhe caberiam e do gênero de enigmas intelectuais que se lhe deparariam. Praticamente, cada vez que tinha de fazer uma autópsia surgia algo que nunca vira e até de que jamais ouvira falar. Na verdade, tratava-se de uma profissão que significava descoberta contínua.

       Naquela manhã, a área da recepção achava-se relativamente calma, embora ainda estivessem presentes alguns representantes dos media, em busca de mais elementos sobre o homicídio no Central Park, que, na véspera, merecera honras de primeira página nos matutinos locais.

       Acabava de transpor a porta interior, quando estacou ao avistar Bob Talbot sentado num sofá a conversar com outro repórter. Após um momento de hesitação, dirigiu-se para lá.

       — Preciso falar contigo, Bob. — Laurie voltou-se para o outro homem. — Desculpe a interrupção.

       O interpelado levantou-se com prontidão e afastou-se com ela. Laurie estava intrigada com a atitude dele, pois esperava vê-lo embaraçado.

       — Ver-te dois dias seguidos deve ser um recorde. É um prazer a que me habituaria sem dificuldade.

      Laurie entrou diretamente no assunto:

       — Custo a crer que não tivesses mais respeito pela minha confiança. O que te disse ontem se destinava apenas aos teus ouvidos.

       — Lastimo profundamente. — Ele parecia, na verdade, abalado com a reprimenda. — Não sabia que o assunto era confidencial. Pelo menos, não disseste nada.

       — Podias ter calculado — volveu ela, dominada por cólera surda. — Não é difícil imaginar o que semelhante revelação contém de pernicioso para a minha posição aqui dentro.

       — Desculpa — volveu Bob. — Não torna a acontecer.

       — Não tenhas a mínima dúvida a esse respeito.

       Laurie encaminhou-se para o interior do edifício, ignorando Bob, que a chamava. Não obstante, a irritação atenuara-se. No fundo, dissera a verdade, na véspera, e ponderou que talvez se devesse sentir mais desconfortável com os aspectos social e político mencionados por Bingham do que com Bob. Um dos atrativos da patologia, em geral, e da medicina legal, em particular, consistia em que ela e os colegas tentavam enfrentar a verdade, e a idéia do compromisso, independentemente do motivo, desagradava-lhe. Esperava que nunca lhe fosse necessário ter de optar entre os seus escrúpulos e a politização de uma situação.

       Depois de Marlene Wilson lhe abrir a porta por meio do fecho automático, seguiu diretamente para o Departamento de Identificação onde, como habitualmente, Vinnie Amendola tomava café e lia a seção desportiva do jornal. Se a data deste não fosse a do próprio dia, Laurie quase juraria que ele nunca saía dali. Se percebeu a presença dela, não o deixou transparecer. Riva Mehta, com a qual partilhava o gabinete, também estava presente. Era uma indiana magra, de tez cor de azeitona e voz suave. Na véspera não se tinham visto uma única vez.

       — Parece que hoje é o teu dia de sorte — observou Riva, com uma expressão maliciosa.

       — Como assim? — perguntou Laurie, vendo que a colega também tomava café antes de recolher ao gabinete, pois era o seu dia de se ocupar exclusivamente da papelada.

       Vinnie soltou uma risada seca, sem levantar os olhos do jornal.

       — Tens um flutuador de homicídio — explicou a indiana.

       "Flutuador" era um corpo que permanecera na água durante um certo período. Em geral, ninguém desejava esses casos, porque os cadáveres se apresentavam com freqüência em avançado estado de decomposição.

       Laurie leu a escala que Calvin elaborara naquela manhã, em que figuravam as autópsias do dia e a quem competiam. A seguir ao nome dela, havia duas overdoses de drogas e um homicídio FAF, iniciais que correspondiam a ferimento com arma de fogo.

       — O corpo foi pescado do East River, esta manhã — acrescentou Riva. — Um agente da segurança atento viu-o passar diante da doca da Rua Sul.

      — Estupendo — articulou Laurie, secamente.

       — Podia ser pior — interpôs Vinnie. — Não havia muito tempo que estava na água. Apenas um par de horas.

       Ela inclinou a cabeça, aliviada. Aquilo significava que, provavelmente, não teria de se ocupar do caso na sala de decomposição. Em situações daquela natureza, preocupava-a mais o isolamento que o cheiro. Preferia achar-se envolvida nas coisas relacionadas com o outro pessoal. Havia ajuda mútua considerável na sala principal de autópsias e acontecia por vezes aprender tanto com casos dos outros como com os seus. Leu o nome da vítima e a idade:

       — Frank DePasquale e tinha apenas dezoito anos. Coitado... E, à semelhança da maioria desses homicídios, o caso provavelmente nunca será solucionado.

       — É o mais certo — concordou Vinnie, voltando a página do jornal.

       Laurie deu os bons-dias a Paul Plodgett, quando ele surgiu à entrada, e perguntou-lhe como se desenrolava o seu famoso caso.

       — Nem queiras saber — murmurou ele, que apresentava olheiras profundas. — É um autêntico pesadelo.

       Laurie encheu uma chávena de café e pegou nas três pastas de cartolina referentes aos seus casos do dia. Cada uma continha uma folha de trabalho, uma certidão de óbito parcialmente preenchida, um inventário de registros médico-legais, duas folhas para anotações sobre a autópsia, a transcrição da comunicação da morte como fora recebida pelo respectivo departamento, uma identificação completa, um relatório de investigação, uma folha para o resultado da autópsia e um talão do laboratório sobre a análise de anticorpos.

       Quando esquadrinhava todo o material, reparou nos nomes de Louis Herrera e Duncan Andrews e recordou-se deste último, da véspera.

       — Esse é o caso de que você me falou ontem — esclareceu uma voz por cima do seu ombro, e ela viu-se perante os olhos negros e perscrutadores de Calvin Washington, que se aproximara em silêncio e pousava o dedo no nome citado. — Quando vi de quem se tratava, calculei que desejaria ficar com ele.

       — Não vejo inconveniente.

       Cada praticante de autópsias tinha a sua maneira pessoal de proceder. Alguns pegavam no material e seguiam diretamente para a "cova". Laurie, porém, tinha um modus operandi diferente. Gostava de levar toda a papelada para o gabinete, a fim de planejar o seu dia tão racionalmente quanto possível. Com a chávena numa das mãos, a pasta na outra e os elementos sobre os três casos debaixo do braço, encaminhou-se para o elevador. Passava pela área das comunicações, quando o sargento Murphy, um dos polícias normalmente de serviço no Departamento de Autópsias, a chamou e emergiu do cubículo, destinado às autoridades, com um segundo homem a acompanhá-lo.

       — Quero apresentar-lhe o tenente — detetive Lou Soldano, doutora Montgomery — disse o primeiro, um irlandês rubicundo e comunicativo. — É um dos ases do Departamento de Homicídios da Central.

       — Muito gosto em conhecê-la, doutora.

       O detetive, um homem moreno, bem apessoado, de estatura mediana e olhos brilhantes, estendeu a mão. O cabelo estava cortado curto, num estilo que parecia apropriado à sua constituição física musculosa.

       — Igualmente — replicou Laurie. — Não é muito vulgar vermos um polícia nestas paragens — observou, um pouco enervada com o olhar insistente do interlocutor.

       — Não nos deixam sair da jaula com freqüência — explicou Lou. — Passo a maior parte do tempo grudado à secretária. Apesar disso, gosto de arejar um pouco, de vez em quando, em especial tratando-se de determinados casos.

       —Bem, espero que a visita lhe seja proveitosa. — E ela fez menção de se afastar.

       — Um momento, por favor. Disseram-me que tinha a seu cargo a autópsia de Frank DePasquale, e gostaria de assistir. Já pedi autorização ao doutor Washington.

       — Como queira... se conseguir tolerar o ambiente.

       — Presenciei algumas, pelo que não prevejo qualquer problema.

       — Ótimo.

       Seguiu-se uma pausa embaraçosa, até que apercebeu e que o homem aguardava instruções.

       — Dirigia-me ao meu gabinete, para analisar previamente a papelada, como faço sempre. Quer vir?

       — Com o maior prazer.

       No elevador, observou Soldano mais atentamente. Era atlético, de expressão inteligente e um ar de certo desmazelo que lhe recordou Colombo, detetive da TV celebrizado por Peter Falk. O vinco das calças há muito que desaparecera e, apesar de serem apenas pouco mais das oito horas da manhã, apresentava uma barba a precisando ser escanhoada.

       Como se lhe adivinhasse o pensamento, ele pousou os dedos nas faces e declarou:

       — Devo ter um aspecto horrível, mas estou a pé desde as quatro e meia da madrugada, quando o corpo de DePasquale deu à costa, por assim dizer, e não tive oportunidade de me barbear. Espero que o fato não a contrarie muito. De qualquer modo, não pretendo candidatar-me a um segundo Don Johnson, do "Miami Vice".

       — Não tinha reparado — mentiu Laurie. — Mas porque está um tenente-detetive tão interessado numa vítima de homicídio de dezoito anos? Existe alguma coisa de especial neste caso que eu deva saber?

       — Digamos que se trata mais de uma questão pessoal. Antes de ser promovido a tenente e transferido para a Brigada de Homicídios, trabalhei no Departamento do Crime Organizado durante seis anos. DePasquale abarca as duas áreas. Era um jovem rufião relacionado com a família de criminosos Lucia. Apesar de ter apenas dezoito anos, o seu cadastro é tão longo como o meu braço.

       O elevador deteve-e no quarto piso e ela fez sinal para saírem.

       — Como decerto já deduziu — continuou ele, enquanto seguiam pelo corredor — a morte do rapaz foi obviamente uma execução.

       — Foi? — estranhou Laurie, para a qual ainda nada era óbvio.

       — Em absoluto. Verificará que foi atingido à queima-roupa por uma bala de pequeno calibre na base do crânio. É o método habitual. Assim, o derramamento de sangue fica reduzido ao mínimo.

       Entraram no gabinete, onde ela apresentou o detetive a Riva, já debruçada intensamente sobre o trabalho. Laurie aproximou uma cadeira da sua secretária para Lou e sentaram-se ambos.

       — Suponho que está ao corrente desses casos de execuções entre gangsters?

       — Não tenho bem certeza — alegou, evasivamente, pois o treino na escola médica ensinara-a a mostrar-se reticente em face de uma pergunta direta, e não desejava incutir a impressão de inexperiência na matéria.

       — Costumam resultar de atritos entre organizações rivais — prosseguiu o tenente. — Neste caso, seria entre as famílias Lucia e Vaccarro, os atores mais importantes no cenário da área de Queens, com os respectivos interesses a cargo de patrões de nível médio: Vinnie Dominick e Paul Cerino. Penso que este último contribuiu para o passamento prematuro do infortunado Frank DePasquale e, nessa eventualidade, nada me agradaria mais do que lançar-lhe a luva com provas substanciais. Andei no seu encalço ao longo dos seis anos em que trabalhei no Crime Organizado, mas nunca consegui obter o mínimo elemento comprometedor. Assim, se agora pudesse ligá-lo a um delito capital, como a morte desse rapaz, seria estupendo.

       — O que coloca o fardo sobre os nossos ombros — comentou Laurie, abrindo a pasta referente a DePasquale.

       — Se a doutora ou o seu laboratório obtivessem alguma coisa de aproveitável, ficar-lhe-ia eternamente grato. Necessitamos de um ponto de partida palpável. O problema com os tipos como o Cerino é que mantêm tantas camadas estanques entre eles e todos os crimes cometidos em seu nome que raramente conseguimos que uma acusação se solidifique.

       — Que maçada! — exclamou subitamente, pois analisava o conteúdo da pasta de DePasquale, ao mesmo tempo em que escutava o detetive.

       — Há alguma novidade?

       — Não o radiografaram. — Levantou o telefone e ligou à morgue. — Precisamos de uma radiografia antes de iniciar a autópsia. Infelizmente isto vai atrasar as coisas. Tenho de me ocupar primeiro de um dos outros dois casos. Lamento.

       Como única resposta, Lou encolheu os ombros com resignação.

       Ela indicou ao técnico que atendeu que radiografasse Frank DePasquale o mais depressa possível, e ele prometeu envidar os maiores esforços nesse sentido. No momento em que Laurie desligava, Calvin Washington surgiu à entrada.

       — Temos um problema de que se deve inteirar.

       — De que se trata? — perguntou Laurie, levantando-se. Vendo que o recém-chegado olhava Lou com curiosidade, acrescentou: — Creio que já conhece o tenente Soldano.

       — Sim, com certeza. — Os dois homens apertaram a mão e o detetive conservou-se igualmente de pé. — Sentem-se! — Calvin virou-se de novo para Laurie. — Quero preveni-la de que já começamos a ser pressionados pelo gabinete do major sobre o caso de Duncan Andrews. Parece que este tinha ligações políticas poderosas. Por conseguinte, convém que colaboremos. Procure uma causa natural da morte, para que a questão da droga passe para segundo plano. A família prefere essa hipótese.

       Laurie olhou-o, na expectativa de o ver sorrir subitamente e declarar que pretendia divertir-se à sua custa, porém a expressão dele não se alterou.

       — Receio não compreender — acabou ela por articular.

       — Creio que fui bem claro — retorquiu Calvin, com indícios de uma explosão iminente.

       — Quer que minta?

       — De modo algum, doutora Montgomery! Será necessário que trace um diagrama? Peço-lhe apenas que explore essa possibilidade na medida do possível. Descubra algo do gênero de uma plaqueta coronária, um aneurisma, seja o que for. E não se mostre tão surpreendida ou chocada. A política desempenha um papel importante neste departamento e quanto mais depressa se compenetrar disso melhor para si.

       Com estas palavras ominosas, rodou nos calcanhares e desapareceu com a brusquidão com que surgira.

       Lou assobiou em surdina e sentou-se.

       — É dos duros.

       Laurie meneava a cabeça, como se não acreditasse no que ouvira, e voltou-se para Riva, que não interrompera o trabalho.

       — Ouviste isto?

       — Também me aconteceu, uma ocasião — replicou a indiana, sem erguer os olhos. — Só que o meu caso dizia respeito a um suicídio.

       Laurie sentou-se com um suspiro de desalento e volveu o olhar para Lou, do outro lado da secretária.

       — Não sei se estou disposta a sacrificar a integridade e a ética por causa da política.

       — Acho que não foi isso que o doutor Washington lhe pediu para fazer.

       — Não? — retorquiu, corando. — Lamento, mas penso o contrário.

       — Não pretendo ensinar o padre-nosso ao vigário, mas, segundo a minha interpretação, ele quer que realce qualquer causa natural, potencial da morte, que detectar. O resto pode ficar a cargo da respectiva interpretação. Por razões fora do meu conhecimento, é importante neste caso. No fundo, trata-se do mundo real contra o da simulação.

       — Bem, você parece muito blasé no que toca a atamancar os pormenores. Em patologia, devemos lidar com a verdade.

       — Ora, ora! Que é a verdade? Há tonalidades cinzentas em quase tudo da vida, e porque não na morte? As linhas mestras do meu trabalho baseiam-se na justiça. É um ideal e eu conservo-o sempre em mente. Mas se pensa que a política não desempenha por vezes um papel predominante no modo como a justiça é aplicada, ilude-se a si própria. Existe sempre um hiato entre ela e a lei. Bem vinda ao mundo real.

       — Seja como for, não me agrada — asseverou, recordando-se das suas preocupações sobre o compromisso, quando chegara ao local de trabalho, meia hora antes.

       —Não precisa gostar. Aliás, são poucos os que gostam.

       Abriu a pasta referente a Duncan Andrews e folheou os documentos até que se lhe deparou o relatório da investigadora. Depois de ler uns momentos, ergueu os olhos e declarou:

       — Começo a entender o panorama. O extinto era uma espécie de mágico das finanças, vice-presidente de uma firma bancária de investimento, apenas com trinta e cinco anos. E, como se isso não bastasse, diz aqui que o pai concorre a senador dos Estados Unidos.

       — Não pode haver nada de mais político que isso.

       Assentiu com um movimento de cabeça e continuou a ler o relatório. Quando chegou à seção sobre quem identificara a vítima, deparou-se com o nome de Sara Wetherbee. No espaço destinado à relação entre ela e a testemunha figurava o termo "namorada".

       Abanou a cabeça. A descoberta de uma pessoa amada vitimada por excesso de consumo de drogas evocava-lhe ressonâncias hediondas. Ato contínuo, as suas reflexões recuaram dezessete anos, quando tinha quinze e freqüentava a Escola Langley. Recordava-se bem do dia ensolarado como se tivesse sido na véspera. Decorria o outono e as árvores do Central Park constituíam um manto de cor. Virara à esquerda na Rua 84 e entrara no maciço edifício de apartamentos dos pais, no lado oeste da Avenida do Parque.

       — Cheguei! — anunciou, largando a pasta com os livros em cima da mesa do átrio. Não obteve resposta. O único som consistia no produzido pelo tráfego, em que predominava o inevitável buzinar dos táxis. — Não tem ninguém? — volveu, e ouviu a sua própria voz ecoar ao longo dos corredores.

      Surpreendida por encontrar o apartamento deserto, impeliu a porta da copa para a cozinha. Nem Holly, a empregada, se achava visível. De repente, porém, Laurie lembrou-se de que era sexta-feira, o seu dia de folga.

— Shelly! — bradou.

       Esperava encontrar em casa o irmão mais velho, que viera da universidade para passar o fim-de-semana prolongado, devido ao Dia de Colombo, com a família. Espreitou para o escritório, igualmente deserto, e viu o televisor ligado, com o som cortado.

       Por um momento, Laurie fixou o olhar na transmissão de um acontecimento desportivo qualquer, estranhando que o aparelho não tivesse sido desligado. Convencida de que havia alguém em casa, retomou as pesquisas, sem conseguir explicar a razão pela qual os vários aposentos vazios lhe causavam apreensão. Passou a caminhar mais depressa, com o pressentimento de uma urgência secreta.

       Deteve-se diante da porta do quarto de Shelly e hesitou. Por fim, aventurou-se a bater. Não houve resposta e insistiu. Em seguida, pousou a mão no puxador e abriu-a.

       O irmão encontrava-se estendido no chão. Tinha o rosto branco como o marfim e deslizava um fio de sangue do nariz. Em torno do braço, via-se um garrote de borracha e, no solo, a uns quinze centímetros da mão entreaberta, uma seringa de que ela se recordava da véspera. Em cima da pequena secretária, achava-se uma sacola de plástico. Laurie imaginou o que continha devido ao que ele então lhe revelara. Só podia ser a "bola rápida" que se vangloriara de possuir: uma mistura de cocaína e heroína.

       Algumas horas mais tarde suportou a pior confrontação da sua vida. A poucos centímetros do seu nariz, encontrava-se o rosto irado do pai, de olhos protuberantes e faces rubras, fora de si de indignação. Os polegares afundavam-se nos seus braços, que imobilizava, enquanto a mãe, um pouco atrás, chorava convulsivamente.

       — Sabias que o teu irmão consumia drogas? — rugiu ele. — Vá! Responde! — A pressão dos dedos acentuou-se.

       — Sim — balbuciou Laurie. — Sabia, sabia!

       — Por que não nos disseste? Se falasses, ele ainda estaria vivo!

       — Não podia.

       — Por quê? Explica por quê?

       — Por que... — Fez uma pausa e revelou: — Porque me obrigou a prometer que não diria nada.

       — Pois foi a tua promessa que o matou. Destruiu-o com tanta eficiência como a maldita droga.

       Sentiu uma mão segurar-lhe o braço e estremeceu. O sobressalto a fez regressar ao presente e pestanejou várias vezes, como se emergisse de um transe.

       — Sente-se mal? — perguntou Lou, que se levantara e lhe pegava no braço.

       — Não é nada, obrigada — murmurou Laurie, levemente embaraçada, desprendendo-se da mão dele. — Aonde íamos?

       Baixou os olhos para os documentos na sua frente e tentou determinar o que suscitara as penosas reminiscências. Como se tivesse sido no dia anterior, recordou-se da angústia do conflito de responsabilidade, fraternal ou filial, e da terrível sensação de culpa por ter optado pela primeira.

       — Em que pensava? — insistiu o tenente. — Parecia a quilômetros daqui.

       — No fato da vítima ter sido encontrada pela namorada — explicou Laurie, voltando a concentrar-se no nome de Sara Wetherbee, pouco disposta a partilhar o seu passado com o interlocutor. Apesar dos anos decorridos, ainda sentia relutância em evocar o trágico episódio com os amigos e, sobretudo, com um estranho. — Foi sem dúvida uma experiência horrível para a pobre mulher.

       — Infelizmente as vítimas de homicídio são, na maioria das vezes, encontradas pelos entes mais íntimos.

       — Deve ter sido um choque penoso — volveu, compadecida de Sara Wetherbee. — Devo reconhecer que o caso de Duncan Andrews não corresponde aos de overdose usuais.

       — Com cocaína — salientou ele, com um encolher de ombros — duvido que haja um cenário usual. Quando a droga registrou uma escalada de consumo, nos anos setenta, passaram a ocorrer mortes em todos os níveis da sociedade: de atletas e artistas a executivos, estudantes universitários e rufiões em geral. É um flagelo muito democrático. Um grande nivelador, se quiser.

       — Aqui, no Departamento de Autópsias, lidamos majoritariamente com o espectro mais baixo do consumidor. No entanto, de um modo geral, creio que tem razão.

         Laurie esboçou um sorriso, impressionada com a forma de raciocinar e reagir do detetive.

       — Quais são os seus dados biográficos, antes de entrar para a polícia?

       — Não compreendo.

       — Freqüentou a universidade?

       — Sem dúvida! Que espécie de pergunta é essa?

       — Desculpe. Não sabia que se tratava de um tema sensível.

       — E eu não pretendi ser impertinente. Às vezes, embaraça-me revelar onde estudei. Andei num estabelecimento público e não numa torre de marfim das altas esferas. E você?

       — Na Universidade Wesleyan, em Connecticut. Alguma vez a ouviu mencionar?

       — Com certeza. Julga que todos os funcionários da polícia são uns ignorantes? Universidade Wesleyan? Eu devia ter calculado. Como diz o outro, "vocês, moças de Nova Iorque, vivem num mundo elevado".

        — Como soube que eu era de Nova Iorque?

       — Pelo sotaque, doutora. É tão indelével como o meu, do Parque Rego, em Long Island.

       — Compreendo

       Laurie detestava admitir que era um livro aberto a esse ponto, e perguntou-se que mais poderia aquele homem determinar a seu respeito, com a prática de investigador que possuía. Considerou, pois, conveniente mudar de assunto.

       — O local onde uma pessoa estuda interessa menos do que as suas atividades lá. Não deve ser sensível quanto ao que freqüentou, pois se vê claramente que obteve uma boa educação.

       — Isso é fácil de dizer — observou Lou. — Mas, em todo o caso, obrigado pelo cumprimento.

       Ela tornou a baixar os olhos para os documentos. Acudia-lhe subitamente uma leve sensação de culpa acerca dos seus antecedentes privilegiados: escola secundária particular, Universidade Wesleyan e Escola Médica da Colúmbia. Ao mesmo tempo, acalentava a esperança de não se ter mostrado, ou parecido, paternalista.

       — Deixe-me dar uma olhadela ao terceiro caso. Louis Herrera, de vinte e oito anos, desempregado, encontrado numa vala nas traseiras de uma mercearia. — Ergueu os olhos. — Provavelmente, morreu numa casa de consumo de crack, e praticamente deitaram-no fora. É um exemplo típico de overdose. Mais uma vida desperdiçada.

       — Em alguns aspectos, talvez mais trágica que a do tipo rico. Suponho que dispunha de muito menos opções na vida.

       Laurie inclinou a cabeça em aquiescência. A perspectiva de Lou era reconfortante. Pegou no telefone e ligou à investigadora Cheryl Meyers, para lhe pedir que reunisse todos os registros médicos possíveis sobre Duncan Andrews, esclarecendo que esperava descobrir algum problema médico susceptível de se relacionar com a sua patologia. Em seguida, pousou o telefone e voltou-se para o detetive.

       — Não o posso evitar, mas tenho a impressão de que cometo uma irregularidade. — Levantou-se e começou a recolher os documentos.

       — Não comete — assegurou-lhe ele. — De qualquer modo, porque não espera até dispor de toda a informação, incluindo a autópsia? Será então a altura de se preocupar. É muito possível que tudo se resolva da melhor maneira.

       — É um bom conselho. Vamos lá para baixo começar a trabalhar.

       Normalmente, Laurie vestia o equipamento no gabinete, mas a presença de Lou fez com que optasse por utilizar o vestiário. Quando emergiram do elevador na cave, indicou-lhe a seção dos homens e entrou na das mulheres. Cinco minutos mais tarde, reuniam-se no corredor. Ela enfiara a bata vulgar, depois uma camada impermeável e, por cima de tudo, um largo avental e o habitual capuz na cabeça. A máscara pendia-lhe do pescoço. Por seu turno, Lou envergara apenas a bata, com capuz, e já tinha a máscara posta.

       — Parece um dos médicos da casa — comentou Laurie, observando-o para se certificar de que usava o equipamento apropriado.

       — Tenho a impressão de que vou realizar uma intervenção cirúrgica, em vez de assistir a uma autópsia. Não vesti tudo isto nas ocasiões anteriores. Tem a certeza de que a máscara é indispensável?

       — Na sala de autópsias todos a usam por causa da sida e outros problemas infecciosos, que tornaram o regulamento mais rigoroso. Se não a pusesse, o doutor Washington corria consigo.

       Atravessaram o corredor principal da morgue, passando diante da larga porta de aço de acesso ao longo banco de compartimentos refrigerados individuais, que formavam um enorme U.

       — Não haja dúvida de que impera uma atmosfera sinistra — reconheceu Lou.

       — Uma pessoa acaba por se habituar.

       — Parece o cenário de um filme de terror. Quem teria escolhido estes azulejos azuis para as paredes? E o chão de cimento? Porque não existe uma cobertura? Repare na quantidade de manchas.

       Laurie deteve-se para contemplar o chão. Embora houvesse sinais inequívocos de que merecia cuidados assíduos da brigada de limpeza, as manchas abundavam.

       — Há muito que tencionavam revesti-lo de mosaicos, mas o projeto emperrou na máquina burocrática do município. Pelo menos, foi o que me garantiram.

       — E que fazem todos estes caixões aqui? — Lou apontou para uma pilha de caixas de pinho que se prolongava quase até ao teto. — É um admirável toque de requinte.

       — São do Campo de Potter. Há muitos corpos não identificados em Nova Iorque. Após a autópsia, conservamo-los na câmara frigorífica durante algumas semanas. Se ninguém os reclama, são cremados a expensas do município.

       — Não os podiam guardar noutro lugar? — argumentou ele. — Parece um armazém de revenda.

       — Que eu saiba, não. Acho que nunca pensei nisso, talvez por estar habituada a vê-los aqui.

       Laurie entrou na sala de autópsias e manteve a porta aberta para que Lou a seguisse. Ao contrário da manhã anterior, as oito mesas estavam ocupadas por cadáveres, cada um com um rótulo pendente do dedo grande do pé. Em cinco delas, os trabalhos já haviam principiado.

       — Ora, ora, a doutora Montgomery vai começar a trabalhar antes do meio-dia! — proferiu um dos médicos.

       — Há quem goste de testar a água antes de mergulhar na piscina — replicou Laurie.

       — A sua mesa é a seis — indicou um dos técnicos, que lavava um pedaço de intestino numa bacia.

       Ela volveu os olhos para Lou, que se detivera à entrada, e viu-o engolir em seco. Embora tivesse afirmado que assistira a autópsias, suspeitava de que achava a operação tipo "linha de montagem” um pouco opressiva. E o odor intenso que predominava também não ajudava nada.

       — Pode sair quando quiser — preveniu-o.

       — Não, estou bem — asseverou ele, erguendo a mão. Se você agüenta, eu também.

       Laurie dirigiu-se para a mesa seis e Lou seguiu-a. Vinnie Amendola, devidamente equipado, aproximou-se e informou:

       — Hoje trabalhamos juntos, doutora Montgomery.

       — Muito bem. Se for buscar tudo o que necessitamos, começaremos já.

       Assentiu com um movimento de cabeça e encaminhou-se para os armários dos instrumentos. Ela colocou a papelada num lugar de acesso fácil e olhou o corpo de Duncan Andrews.

       — Um exemplar bem apessoado.

       — Não sabia que os médicos pensavam nesses termos — observou Lou. — Julgava que colocavam a alavanca em ponto morto, ou algo do gênero.

       — Muito raramente.

       O corpo pálido de Duncan jazia em aparente repouso na mesa de aço. Tinha as pálpebras cerradas, e a única coisa que lhe afetava o aspecto geral, à parte a lividez, eram as escoriações nos braços. Laurie apontou-as e explicou:

       — Estas marcas profundas são provavelmente o resultado daquilo a que se chama formigueiro. Uma alucinação táctil de pulgas ou percevejos na pele ou debaixo dela. Vêem-se na intoxicação de cocaína ou anfetaminas.

       — Não consigo compreender por que motivo as pessoas tomam drogas — declarou o detetive, meneando a cabeça. — É uma coisa que excede a minha capacidade de entendimento.

       — Fazem-no por prazer. Infelizmente, as drogas como a cocaína atingem partes do cérebro que se desenvolveram durante a evolução. Se quisermos que a guerra aos estupefacientes triunfe, o fato deles proporcionarem prazer deve ser admitido e não ignorado.

       — Por que será que tenho a sensação de que não aprecia muito a campanha do "Limite-se a Dizer Que Não"?

       — Porque não a aprecio mesmo. Acho-a estúpida. Ou, pelo menos, de vistas curtas. Duvido que os políticos que conceberam esse esquema façam a menor idéia do que representa crescer na sociedade de hoje, em especial no caso dos jovens urbanos. As drogas assediam-nos e quando as experimentam e descobrem que proporcionam prazer concluem que os altos poderes mentem sobre as suas facetas negativas e perigosas.

       — Já experimentou alguma?

       — A cocaína, por exemplo.

       — Sério?

       — Admira-se?

       — Talvez, até certo ponto.

       — Por quê?

       — Não sei. — Encolheu os ombros. — Penso que não tem aspecto disso.

       — Acho que, neste momento, o aspecto dele é mais convincente que o meu — disse Laurie, com uma breve risada, apontando para Andrews. — Mas aposto que, quando vivia, também não o tinha. Sim, experimentei drogas, na universidade. Apesar do que aconteceu ao meu irmão, ou, talvez, em virtude disso.

       — Que lhe aconteceu?

       Dirigiu de novo o olhar para o corpo de Duncan Andrews. Não tencionara introduzir Shelly na conversa. O comentário escapara-lhe, como se falasse com alguém da sua intimidade.

       — Sucumbiu a uma overdose? — insistiu Lou.

       Os olhos dela transferiram-se do corpo sem vida para o detetive, consciente de que não podia mentir.

       — Exato — assentiu. — Mas não quero falar disso.

       — Compreendo. Não era minha intenção intrometer-me em assuntos privados.

       Voltou-se mais uma vez para Andrews e, por um instante, imaginou que era o corpo do irmão que jazia naquela mesa fria. Foi com alívio que viu Vinnie reaparecer, com luvas, frascos de espécimes, preservativos, rótulos e uma série de instrumentos. Ela ansiava por começar a trabalhar e ignorar as penosas reminiscências.

       — Vamos a isto — disse Vinnie, começando a colar os rótulos nos frascos.

       Laurie pegou nas luvas e calçou-as, após o que pôs os óculos protetores e iniciou o meticuloso exame exterior ao corpo de Andrews. Depois de observar a cabeça, fez sinal a Lou para que se colocasse do outro lado da mesa e, afastando o cabelo do cadáver com a mão enluvada, apontou para numerosas escoriações.

       — Aposto que teve pelo menos uma convulsão. Vejamos a língua. — Afastou as mandíbulas e expôs lacerações em vários lugares. — É o que eu pensava. Verifiquemos agora a quantidade de cocaína que consumia. — Muniu-se de uma pequena lanterna elétrica e um espéculo nasal e examinou o nariz. — Não há perfurações. Parece normal. Acho que não cheirava muito.

       Endireitou-se e notou que a atenção de Lou se concentrava numa mesa próxima, onde serravam o topo do crânio. Os seus olhares cruzaram-se e ela perguntou:

       — Como se sente?

       — Não sei bem. Costuma fazer isto todas as manhãs?

       — Em média, três ou quatro vezes por semana. Quer ir lá para fora por uns minutos? Posso avisá-lo, quando nos ocuparmos do DePasquale.

       — Não, estou bem. Vamos para a frente com isso. Que se segue?

       — Em regra, examino os olhos.

       Laurie fitou-o com ansiedade, pois a última coisa que desejava era que desmaiasse e batesse com a cabeça no chão de cimento, como acontecera, numa ocasião, a um visitante.

       — Continue. Garanto-lhe que estou bem.

       Encolheu os ombros e pousou o polegar e o indicador nas órbitas de Duncan, a fim de afastar as pálpebras.

       O detetive abafou uma exclamação e desviou a vista. Por um momento, ela própria ficou impressionada. Os olhos tinham desaparecido! As cavidades avermelhadas achavam-se preenchidas com uma espécie de buchas de gaze cor-de-rosa, o que proporcionava ao cadáver uma aparência tétrica.

       — Está bem! — resmungou Lou. — Armou-me uma ratoeira e apanhou-me. — Virou-se de novo para Laurie, a qual percebeu de que a área facial visível entre a máscara e o capuz se tornara lívida. — Deixe-me adivinhar: trata-se de uma espécie de iniciação para o novato nestas andanças.

       — Desculpe. — Ela soltou uma breve risada nervosa. — Tinha esquecido de que haviam retirado os olhos. Palavra de honra. A família insistiu em que fosse respeitado o desejo do falecido de ser doador dos órgãos. Se os olhos forem colhidos dentro de doze horas, podem utilizar-se, desde que não existam contra-indicações. Em certos casos, o prazo pode ser mais longo, uma vez que o corpo permaneça na câmara frigorífica.

       — Não me importo de ser o alvo de uma brincadeira.

       — Não foi qualquer espécie de brincadeira — reiterou. — Creia que lamento o sucedido. Bem, vejamos se conseguimos descobrir o local da injeção. — Imprimiu uma rotação à mão direita de Duncan, para poder examinar a superfície palmar, enquanto Vinnie fazia o mesmo à outra.

       — Cá está! — exclamou, indicando uma minúscula perfuração sobre uma das veias diante da área do cotovelo.

       — Não sabia que a cocaína podia ser introduzida diretamente no sistema circulatório — observou Lou.

       — Pode injetar-se, aspirar-se ou recorrer praticamente a qualquer outro meio concebível.

       Ao mesmo tempo, Laurie recordava a noite anterior ao dia em que encontrara Shelly morto no quarto. Ele acabava de chegar de Yale e ela procurara-o, ansiosa por se inteirar do que acontecera na universidade. O estojo Dopp encontrava-se em cima da cama.

       — Que é isto? — perguntou, pegando numa embalagem de preservativos.

       — Dá cá isso! — bradou o irmão, irritado por vê-la encontrar aquilo no seu estojo de barbear.

       Laurie soltou uma gargalhada divertida quando ele os arrancou da sua mão e, enquanto abria a gaveta da cômoda para guardá-los, debruçou-se sobre o estojo para ver que mais continha de interessante. No entanto, o que se lhe deparou era mais preocupante do que interessante. Segurando-a com as pontas dos dedos, como se fosse um objeto peçonhento, extraiu uma seringa de dez centímetros cúbicos, cuja agulha tornaria a ver no dia seguinte.

       — Que é isto? — voltou a perguntar. Ele aproximou-se e tentou tirar-la, porém, a irmã esquivou-se. — Obtiveste-a do consultório do pai, hem?

       — Dá-ma, ou vês-te em apuros — insistiu Shelly, encostando-a à parede.

       Laurie segurou a seringa com ambas as mãos atrás das costas. Criara-se na cidade de Nova Iorque, pelo que sabia para o que um adolescente queria um objeto daqueles.

       — Picas-te?

       Por fim, ele dominou-a e recuperou a seringa, que guardou junto dos preservativos. Em seguida, voltou-se para a irmã, que não se movera.

       — Tentei uma ou duas vezes — admitiu. — Chama-se “bola rápida". Muitos colegas o fazem. Não tem nada de especial, mas não digas aos nossos pais, de contrário nunca mais te falo. Entendes? Nunca mais.

       O breve devaneio de Laurie foi interrompido pela voz retumbante de Calvin Washington.

       — Que raio se está a passar aqui? Por que é que nem sequer principiou? Venho indagar se descobriu alguma coisa em que possamos pendurar os nossos chapéus e ainda não foi além da estaca zero. Ande-me para a frente com isso!

       Ela entrou imediatamente em atividade e completou o exame externo, notando apenas, além do que já descobrira, algumas escoriações equimóticas nos braços de Duncan. Em seguida, pegou um bisturi e praticou com eficiência a tradicional incisão em forma de Y desde as extremidades dos ombros até a região púbica. Auxiliada por Vinnie, atuava rápida e silenciosamente, removendo o esterno e expondo os órgãos internos.

       Lou, que se esforçava por não estorvar as operações, aproveitou uma pausa, durante a qual Vinnie se ocupava da organização dos frascos de espécimes, para dizer:

      — Desculpe se lhe atrasei os trabalhos.

       — Não se preocupe com isso. Quando passarmos ao corpo do DePasquale, fornecerei explicações mais pormenorizadas. Para já, quero livrar-me do Andrews, pois se o doutor Calvin se enfurece, então é que estamos feitos.

       — Compreendo. Quer que eu saia?

       —De modo algum. Basta que não se melindre, se o ignorar por alguns minutos.

       Depois de inspecionar todos os órgãos internos, Laurie utilizou várias seringas para recolher diferentes fluidos destinados a testes toxicológicos. Ela e Vinnie atuavam com meticulosidade e particular atenção, para que cada espécime fosse introduzido no frasco apropriado. Depois, começou a retirar os órgãos, um a um. Consagrou a mais parte do tempo ao coração, até que conseguiu finalmente extraí-lo.

       Enquanto Vinnie levava o estômago e os intestinos para a bacia de lavagem, Laurie concentrou-se no coração, do qual retirou numerosas amostras para exame microscópico posterior. A seguir, procedeu do mesmo modo em relação a alguns outros órgãos. Entretanto, Vinnie reapareceu e, sem necessitar que lho indicassem, começou a afastar o couro cabeludo. Depois de inspecionar o crânio, Laurie fez-lhe sinal para que se servisse do serrote vibratório para cortá-lo de forma circular acima das orelhas.

       Lou conservou-se a uma distância prudente, quando ela extraiu o cérebro e o depositou num recipiente que Vinnie segurava, após o que se muniu de uma faca de lâmina alongada, similar à dos talhantes, e principiou a cortá-lo, como se não passasse de uma peça de carne. Tratava-se de um dueto eficiente e bem ensaiado que exigia poucas palavras.

       Meia hora mais tarde, Laurie conduziu Lou para fora da sala de autópsias e, depois de se desembaraçarem dos aventais e batas, dirigiram-se ao refeitório no primeiro piso, para tomarem café. Dispunham de cerca de quinze minutos, enquanto Vinnie retirava os restos mortais de Duncan e "montava" o caso seguinte: Frank DePasquale.

       — Obrigado, mas acho que não comerei nada nos dias mais próximos — disse o detetive quando ela apontou para uma das várias máquinas de venda de sanduíches.

       Sentaram-se a uma mesa de fórmica perto do forno de microondas, no meio de umas quinze pessoas que conversavam animadamente.

       Vendo que algumas fumavam, Lou puxou um maço de Marlboro e uma carteira de fósforos e acendeu um cigarro. No entanto, retirou-o da boca ao ver a expressão de Laurie.

       — Posso fumar?

       — Se lhe apetece muito...

       — É só um.

       — Bem, o exame geral ao Duncan Andrews não revelou qualquer patologia. E, aqui para nós, duvido que tenha mais sorte com a histologia.

       — Não pode inventar sintomas. Em último caso, deposite o problema nas mãos do doutor Calvin e ele que decida o que há a fazer. É o seu dever, como uma das altas patentes da casa.

       — Quem efetua a autópsia tem de assinar a certidão de óbito. Veremos o que consigo.

       — Fiquei impressionado com o modo como utilizou a faca...

       — Obrigada pelo elogio — agradeceu ela, secamente. — Porque será que antevejo um "mas" iminente?

       — Estou apenas surpreendido por ver que uma mulher atraente como você escolheu este tipo de trabalho.

       Fechou os olhos e exalou um suspiro de exasperação.

       — É uma observação assaz machista — replicou, olhando-o com intensidade. — Infelizmente, corrói o elogio anterior. “Que faz uma moça jeitosa como você num antro destes?" é o que quer dizer na sua?

       — Alto lá — protestou Lou. — Não era essa a minha intenção.

       — Aludir à minha aparência e capacidade profissional e relacionar uma com a outra faz com que resulte um comentário negativo acerca de ambas. — Laurie levou a chávena aos lábios, consciente de que o interlocutor se achava embaraçado. — Não pretendo repreendê-lo, mas acredite que estou farta de defender a escolha da minha carreira. E também de ouvir dizer que os meus atributos físicos e sexo têm pouca relação com as funções que exerço.

       — O melhor é eu não tornar a abrir a boca.

       Olhou o relógio de parede e disse:

       — É melhor voltarmos lá para baixo. O Vinnie já deve ter o DePasquale preparado. — Esvaziou a chávena e levantou-se.

       Lou apagou o cigarro e seguiu-a. Cinco minutos mais tarde, tornavam a vestir as batas e encontravam-se diante do visor de radiografias, na sala de autópsias, para observarem as de Frank DePasquale. A posição da bala achava-se bem nítida na base do crânio.

       — Acertou quanto à localização — disse Laurie. — Alojou-se na parte inferior do cérebro.

       —As execuções entre gangsters são muito eficientes.

      — Acredito. E isto porque uma bala nesse lugar afeta os centros vitais, como a respiração e o palpitar do coração.

       — Acho que seria a minha maneira preferida de ir desta para melhor — admitiu o detetive.

       Ela olhou—o por um momento.

       — É uma perspectiva agradável.

       Lou encolheu os ombros.

       — Na minha profissão, pensa-se nisso com freqüência.

       Laurie voltou a concentrar-se nas radiografias.

       — Também não se enganou quanto ao pequeno calibre da arma. Vinte e dois ou vinte e cinco, no máximo.

       — É o que eles costumam preferir. As de calibre superior provocam muita sujidade.

       Encaminharam-se para a mesa seis, onde se encontravam os restos mortais de Frankie. O corpo estava ligeiramente inchado, com o olho direito mais protuberante que o esquerdo.

       — Parece ter menos de dezoito anos — comentou ela.

       — Eu não lhe dava mais de quinze — concordou Lou.

       Laurie pediu a Vinnie que rolasse o corpo, para poderem examinar a nuca. Em seguida, com a mão enluvada, afastou o cabelo molhado e expôs um orifício circular rodeado por uma larga área de abrasão. Depois de tirar algumas medidas e fotografias, rapou o espaço em volta, a fim de deixar o ferimento bem visível.

       — Foi obviamente um tiro à queima-roupa — afirmou, apontando para o círculo de pólvora em torno da abertura.

       — De que distância?

       Refletiu por um momento.

       — Oito a dez centímetros.

       — Típico — murmurou Lou.

       Laurie tirou mais uma série de medidas e fotografias. Depois, com um bisturi limpo, removeu cautelosamente fragmentos de resíduos de pólvora das profundezas do ferimento e transferiu-os para um dos frascos de amostras, com destino ao exame laboratorial.

       — Nunca se sabe o que os químicos nos podem revelar — observou, entregando os frascos a Vinnie.

       — Precisamos de um indício útil — disse Lou. — Venha de onde vier.

       Quando Vinnie acabou de rotular os frascos, Laurie indicou-lhe que a ajudasse a deitar de novo Frank de costas.

       — Que tem o olho direito? — perguntou Lou.

       — Não sei. A radiografia não revela que a bala atingiu a órbita, mas nunca se sabe.

       A pálpebra tinha uma cor arroxeada. A conjuntiva inchada erguia-se através da fissura palpebral. Ela levantou a pálpebra com suavidade.

       — Safa, que tem mau aspecto! — articulou o detetive.

       — O corpo anterior não tinha olhos e o deste parece que foi atropelado por um caminhão. Pode ser pela longa permanência no rio?

       — Foi antes da morte — disse Laurie, meneando a cabeça. — Repare nas hemorragias sob a membrana mucosa. Isso significa que o coração funcionava. Ele vivia quando isto ocorreu.

       Debruçou-se sobre o cadáver e examinou a córnea. Pela observação do reflexo das luzes do teto na sua superfície, podia determinar que era irregular, além de que apresentava uma textura branco-leitosa. Levantou a pálpebra esquerda e verificou que, em comparação com a outra, a córnea era clara: o olho fixava-se, sem vida, no teto.

       — Pode ter sido a bala que fez isso? — perguntou Lou.

       — Não creio. Parece mais uma queimadura química, pela maneira como afetou a córnea. Vamos retirar uma amostra para a Toxicologia. Examiná-la-ei minuciosamente, por seções, ao microscópio. Devo confessar que nunca tinha visto nada assim. — Laurie prosseguiu o exame externo e quando chegou aos pulsos apontou-os com o dedo.

       — Vê estas escoriações e depressões.

       — Vejo. Que significam?

       — Penso que o pobre diabo foi atado. Talvez a lesão na vista se deva a alguma forma de tortura.

       — Não me admirava, com gente daquela. O que me revolta é que se refugiam no suposto código de ética, quando, na realidade, não passa de um mundo em que os cães se devoram mutuamente. Em resultado disso, todos os ítalo-americanos adquiriram uma reputação indesejável.

       Enquanto examinava as mãos e as pernas de Frankie, Laurie perguntou ao detetive o motivo da vendetta permanente entre as famílias Vaccarro e Lucia.

       — Lutam pelo território. Têm de dormir todos na mesma cama: Queens e comarca de Nassau. Guerreiam-se constantemente para conquistar mais espaço de manobra. Estão em competição direta pelo tráfico de drogas, empréstimos a juros elevadíssimos, clubes de jogo, receptação, redes de extorsão, carros roubados, etc. Passam a vida a brigar e a matar-se uns aos outros, mas, ao mesmo tempo, têm de se suportar. É um mundo difícil de compreender.

       — Toda essa atividade ilegal continua ainda hoje?

       — Sem dúvida. E o que sabemos a seu respeito não passa da ponta do iceberg.

      — Como se explica que a polícia não faça nada para lhe pôr termo?

       — Tentamos, mas não é fácil — declarou Lou, com um suspiro de resignação. — Precisamos de provas, as quais, como referi antes, são difíceis de conseguir. Os patrões estão isolados e os assassinos são profissionais. Mesmo nos casos em que os encurralamos, têm de ir ao tribunal e não existem garantias de uma condenação. Nós, americanos, preocupamo-nos sempre tanto com a tirania das autoridades que proporcionamos uma situação vantajosa aos vilões da fita.

       — Custa a crer que se possa fazer tão pouco.

       — Só se consegue alguma coisa com provas irrefutáveis. Tomemos por exemplo aqui o Frank DePasquale. Estou noventa por cento convencido de que o Cerino e o seu bando são os responsáveis pela morte, mas não posso fazer nada sem elementos sólidos.

       — Pensava que a polícia tinha informantes.

       — Temos, de fato, mas nenhum ao corrente de assuntos comprometedores. As pessoas que, na realidade, nos poderiam ser úteis têm mais medo umas das outras que de nós.

       — Bem, esperemos que eu consiga alguma coisa com este caso — proferiu Laurie, voltando a concentrar-se no corpo de DePasquale. — O pior é que os cadáveres imersos na água tendem a ser lavados de indícios úteis. Resta-nos a bala, no entanto.

       — Aceitarei tudo o que puder fornecer-me — declarou Lou.

       Laurie e Vinnie iniciaram a autópsia, e ela ia explicando ao detetive o que faziam. A única diferença entre a de Frank e a de Duncan consistia na maneira como se ocupava do cérebro, mostrando-se agora particularmente interessada em acompanhar a trajetória da bala. Verificou que não se aproximara da vista inchada. Também tinha o cuidado de não tocar no projétil com um instrumento metálico. Assim que o extraiu, depositou-o num saco de plástico, para evitar que se riscasse. Mais tarde, depois de secá-lo, marcou-o na base e fotografou-o antes de selá-lo num pequeno sobrescrito, juntamente com um recibo de propriedade, pronto para ser entregue à polícia: ao sargento Murphy ou aos seus colegas de serviço no estabelecimento.

       — Foi uma manhã cheia — admitiu Lou quando abandonavam a sala de autópsias. — Achei-a muito instrutiva, mas creio que vou prescindir do seu terceiro caso.

       — Surpreende-me que tolerasse dois — disse Laurie. Detiveram-se à entrada do vestiário e ela acrescentou: — Vou estudar o material microscópico sobre o Frank DePasquale e se obtiver algum elemento de interesse previno-o. Para já, a única coisa que me parece aproveitável é o olho. Em todo o caso, nunca se sabe...

       — Bem, foi divertido — reconheceu ele, transferindo o peso do corpo de um pé para o outro.

       Laurie olhou-o com certa curiosidade. Tinha a impressão de que ele desejava falar-lhe de algo mais, mas não conseguia decidir-se a fazê-lo.

       — Acho que vou tomar mais um café. Quer fazer-me companhia, antes de se retirar?

       — É uma boa idéia — assentiu o detetive, sem hesitar. Entraram no refeitório e instalaram-se na mesma mesa da visita anterior. Entretanto, Laurie não compreendia a razão pela qual o confiante Lou se tornara tão hesitante e até embaraçado. Viu-o puxar de um cigarro e acendê-lo, e acabou por perguntar:

       — Há muito tempo que fuma?

       —Desde os doze anos. No meu bairro era a idade usual.

       — Alguma vez pensou em abandonar o vício?

       — Com certeza. — Ele soprou o fumo para o lado. — É facílimo. Há um ano que o faço todas as semanas. Mas, a sério, gostava de parar de vez. Só que é difícil lá na Central, porque quase toda a gente fuma.

       — Lamento que não se nos deparasse um indício útil no corpo do DePasquale.

       — É possível que a bala revele alguma coisa. — Deixou o cigarro resvalar para dentro do cinzeiro, quando tentava equilibrá-lo na borda. — O pessoal da Balística dispõe de muitos recursos. Arre! — Retirou a mão repentinamente, pois acabava de queimar o dedo com o cigarro.

       — Passa-se alguma coisa? — quis saber ela.

       — Não, estou bem — replicou Lou com demasiada prontidão. Efetuou nova tentativa e desta vez conseguiu retirar o cigarro do cinzeiro.

       — Parece preocupado.

       — É que tenho a cabeça cheia de problemas. Em todo o caso, gostava de lhe fazer uma pergunta. É casada?

       Laurie não pôde evitar um sorriso, ao mesmo tempo em que abanava a cabeça.

       — Isso não vem nada a propósito.

       — Concordo.

       — E, em face das circunstâncias, não se pode considerar uma pergunta muito profissional.

       — Também estou de acordo com isso.

       Conservou-se silenciosa por um momento, como se sustentasse uma mini argumentação consigo própria.

       — Não, sou solteira.

       — Bem, nesse caso... — Ele fez uma pausa, como se procurasse as palavras adequadas. — Talvez pudéssemos almoçar juntos, um dia destes.

       — Sinto—-me lisonjeada, tenente Soldano — articulou Laurie, com uma ponta de embaraço. — Mas não costumo misturar a minha vida privada com o trabalho.

       — Nem eu.

       — E se lhe disser talvez, que vou pensar nisso?

       — Aceito essa resposta. — Lou levantou-se com brusquidão e, vendo que ela o imitava, fez-lhe sinal para que voltasse a sentar-se. — Acabe de tomar o café, pois precisa de uns minutos de descontração. Vou lá embaixo despir a bata e raspar-me daqui. Depois, diga qualquer coisa.

       Encaminhou-se para a porta e, antes de transpô-la, voltou-se e acenou em despedida. Laurie retribuiu o gesto e imergiu em reflexões. Ele era de fato um pouco como Colombo; inteligente, mas algo desajeitado e desorganizado. Ao mesmo tempo, irradiava um certo encanto e despretensiosismo que lhe agradavam. E também parecia solitário.

       Por fim, esvaziou a chávena, levantou-se e espreguiçou-se discretamente. Quando abandonava o refeitório, percebeu que Lou também lhe recordava um pouco o seu amigo Sean Mackenzie. Tinha a certeza de que a mãe o consideraria inapropriado para ela, e Laurie perguntou-se se parte do motivo por que se sentia atraída por esse tipo de homens residia no fato de saber que os pais não o aprovavam. Se isso correspondia à verdade, ansiava por fazer uma idéia de quando varreria definitivamente do seu sistema aquela rebeldia.

       Premiu o botão de descida do elevador e ocorreu-lhe naquele momento que não aproveitara a pergunta de Lou para se inteirar igualmente do seu estado civil. Prometeu a si própria elucidar-se, se ele lhe telefonasse. Consultou o relógio e verificou que os trabalhos estavam a decorrer de modo satisfatório: faltava-lhe apenas uma autópsia e ainda não era meio-dia.

       Laurie consultou o endereço que inscrevera num pedaço de papel e olhou o impressionante prédio de apartamentos na Quinta Avenida. Situava-se nas proximidades do Central Park e à entrada havia um toldo azul que se prolongava até a beira do passeio. Um porteiro uniformizado mantinha-se na expectativa atrás da porta envidraçada, de ferro forjado. Ao vê-la acercar-se, o homem abriu a porta e perguntou polidamente se lhe podia ser útil.

       — Desejava falar com o administrador do prédio.

       Ela desabotoou o casaco, enquanto o porteiro se servia de um intercomunicador antiquado. Sentou-se numa poltrona de couro e olhou em volta. O átrio estava decorado com gosto e discrição e havia uma profusão de flores num canteiro revestido de alumínio.

       Não lhe era difícil imaginar Duncan Andrews a transpor a entrada com passos firmes, recolher a correspondência do seu receptáculo e dirigir-se para o elevador.

       — Perguntou por mim?

       Levantou-se e viu-se perante um hispânico de bigode abundante. Cosido à camisa, um pouco acima do bolso do peito, achava-se o nome "Juan".

       — Sou a doutora Montgomery, do Departamento de Patologia Legal.

       Com estas palavras, abriu a carteira para revelar o reluzente crachá profissional, parecido com os da polícia.

       — Em que a posso servir?

       — Gostava de visitar o apartamento de Duncan Andrews. Fui incumbida de autopsiá-lo e pretendia observar o ambiente em que ele vivia.

       Mantinha a linguagem deliberadamente oficial. Na realidade, não se sentia à vontade com o que tencionava fazer. Embora muitas jurisdições exigissem que os técnicos de medicina legal visitassem o cenário da morte, não era o caso da de Nova Iorque, que atribuía a missão aos investigadores médicos. No entanto, durante o seu tirocínio em Miami, Laurie adquirira vasta experiência na matéria. Agora, no ambiente nova-iorquino, tinha saudades da informação adicional que essas diligências proporcionavam. Não visitava o apartamento de Duncan por esse motivo, pois não contava descobrir nada de útil. Fazia-o por razões de natureza pessoal. A idéia de um jovem privilegiado pôr termo à vida devido a uns momentos de prazer induzido pela droga recordava-lhe o irmão. Aquela morte reavivara sentimentos que reprimira ao longo de dezessete anos.

       — Encontra-se lá a namorada dele — informou Juan. — Pelo menos, vi-a subir há cerca de meia hora. — Voltou-se para o porteiro e perguntou-lhe se a vira sair, obtendo resposta negativa, pelo que se dirigiu de novo a Laurie. — É o apartamento 7-C. Vou acompanhá-la.

       Ela hesitou, pois não esperara que estivesse lá alguém. Não desejava falar com qualquer membro da família de Andrews e muito menos com a namorada. Mas Juan já premia o botão do elevador, que surgiu pouco depois, e abriu a porta para que Laurie o precedesse. Como se apresentara com caráter oficial, ela reconhecia que não podia mudar repentinamente de atitude.

       Juan bateu à porta do 7-C e, como não se abrisse imediatamente, puxou de um chaveiro das dimensões de uma bola de basebol e procurou a chave que lhe interessava. Porém, acudiu alguém quando se preparava para introduzi-la na fechadura. Surgiu uma mulher de estatura aproximada à de Laurie, de cabelo louro anelado, que usava uma camisa folgada por cima de calças tipo jeans manchadas de lixívia. As faces úmidas sugeriam derramamento recente de lágrimas. Juan apresentou Laurie, com as funções que desempenhava no hospital, e afastou-se.

       — Não me lembro de vê-la lá — disse Sara.

       — Trabalho no departamento de autópsias — esclareceu Laurie.

       — Vai autopsiar o Duncan?

       — Já o fiz. Queria apenas observar o local onde morreu.

       — Com certeza. — Sara desviou-se. — Entre.

       Laurie sentia-se extremamente embaraçada, consciente de que perturbava a dor da infortunada mulher, e aguardou que ela fechasse a porta. O apartamento era espaçoso. Do próprio vestíbulo avistava-se uma grande parte do Central Park. Meneou involuntariamente a cabeça ante a insensatez do consumo de drogas por parte de Duncan. Pelo menos, à primeira vista, a sua vida parecia perfeita.

       —Ele caiu aqui à entrada. — Sara apontou para o chão, junto da porta, e as lágrimas voltaram a rolar. — Abriu-a no momento em que me preparava para bater. Parecia que tinha enlouquecido. Pretendia sair praticamente nu.

       — Lamento profundamente — murmurou Laurie. — As drogas produzem esse efeito nas pessoas. A cocaína provoca a sensação de calor ardente.

       — Eu nem sequer sabia que ele a consumia — soluçou a outra. — Se tivesse chegado mais cedo, quando me chamou, talvez nada disso acontecesse. Se eu ficasse na noite de domingo...

       — As drogas são um flagelo. Ninguém virá a saber porque ele as tomava. A escolha foi sua. Você não se deve julgar responsável. — Laurie fez uma pausa. — Compreendo como se sente — acabou por acrescentar. — Encontrei o meu irmão em circunstâncias similares.

       — Sim? — balbuciou Sara, através das lágrimas.

       Laurie aquiesceu com um movimento de cabeça. Era a segunda vez no mesmo dia que divulgava um segredo que não partilhava com ninguém havia dezessete anos. O caso de Duncan Andrews afetara-a de uma maneira que não acontecera com qualquer dos anteriores.

                   TERÇA-FEIRA, 18 e 51, MANHATTAN

       — Ora! — exclamou Tony. — Cá estamos à espera, mais uma vez. Esperamos todas as noites. Pensei que ontem, quando finalmente apanhamos o puto, o DePasquale, as coisas começariam a andar para a frente. Mas isso sim! Continuamos à espera, como se não tivesse acontecido nada.

       Angelo inclinou-se para a frente, sacudiu a cinza do cigarro no cinzeiro e tornou a endireitar-se, sem se pronunciar. Prometera a si próprio, naquela tarde, ignorar o companheiro. Preferia contemplar a concorrida rua, com pessoas que regressavam do trabalho, levavam os cães a passear ou voltavam da mercearia. O carro achava-se estacionado numa área de carga da Avenida do Parque, entre as Ruas 81 e 82, virado ao norte. Ambos os lados da artéria continham longas filas de elevados prédios de apartamentos, em cujos baixos funcionavam escritórios.

       — Vou sair para fazer uns exercícios — anunciou Tony.

       — Cala o raio da boca! — retorquiu Angelo, apesar da intenção de não lhe dirigir uma única palavra. — Estudamos a situação ontem à noite. Não sais para fazer exercícios quando estamos à espera de ação. Queres acender um dístico de néon para indicar aos chuis que nos encontramos aqui? Temos de passar despercebidos. Vê se metes isto no bestunto.

       — Está bem, não te chateies! Não saio, pronto!

       Dominando a frustração, soprou o fumo por entre os lábios tensos e passou a tamborilar com nervosismo no volante. Tony conseguia abalar-lhe a serenidade ensinada pela prática.

       — Se queremos invadir o gabinete do médico, porque não avançamos de uma vez? — volveu o jovem, após uma pausa. — Não faz sentido estarmos para aqui a perder tempo.

       — Aguardamos que a recepcionista apareça, além de que precisamos nos certificar de que o local fica deserto. De resto, ela pode deixar-nos entrar e não queremos arrombar portas.

       — Se nos deixar entrar é porque estará presente e o local ocupado por alguém e não deserto. Isto não tem pé nem cabeça.

       — Confia em mim. É a melhor maneira de fazer o que pretendemos.

       — Ninguém me diz nada. Esta operação é esquisita. A intrusão no gabinete de um médico não faz sentido e reveste-se de grande perigo. Ainda mais do que quando nos introduzimos no Banco de Órgãos de Manhattan. Aí, ao menos, arrecadamos algumas centenas de dólares. Que diabo encontraremos num consultório?

       — Se não demorar muito, podemos ver se há dinheiro à nossa disposição — prometeu Angelo. — Talvez até possamos procurar Percodan ou outras drogas similares, se isso te tornar mais contente.

       — Parece-me uma forma complicada de obter um punhado de comprimidos.

       Soltou uma gargalhada, apesar da irritação que sentia.

       — Que pensas do velho Doc Travino? — tornou Tony.

       — Achas que faz alguma idéia do que está a dizer?

       — Confesso que tenho as minhas dúvidas. Em todo o caso, o Cerino confia nele, que é o que interessa.

       — Vá lá. Diz-me porque vamos entrar ali. O Cerino não está bravo com o médico.

       — Adora-o. Julga que é o melhor do mundo. Por sinal, reside aí o motivo por que vamos entrar.

       — Mas para quê? Explica-me isso, e não volto a abrir a boca.

       — Por causa de uns registros do tipo.

       — Calculava que era uma insensatez, mas não desse tamanho. Para que queremos os registros do fulano?

       — Disseste que te calavas se eu explicasse o que procuramos. Portanto, cala-te! De qualquer modo, não deves fazer tantas perguntas.

       — É precisamente disso que me queixo. Ninguém me conta o que se passa. Se estivesse ao corrente, podia fazer mais, ser mais útil. — Vendo que o companheiro tornava a rir, acrescentou: — Talvez não acredites, mas é verdade. Põe-me à prova! Tenho a certeza de que podia apresentar algumas sugestões, mesmo para este trabalho.

       — Está tudo a correr bem — assegurou-lhe Angelo. — O planejamento não é um dos teus pontos fortes, como, por exemplo, sovar pessoas.

       — Isso é verdade — admitiu Tony. — Não há nada que me agrade tanto. Um golpe bem aplicado, e fica o assunto arrumado. Nada de complicações, como isto de agora.

       —Nas próximas semanas haverá espancamentos em número suficiente para te satisfazer.

       — Oxalá que sim. Talvez me compensem desta expectativa enervante.

       — Aí vem ela. — Angelo apontou para uma mulher robusta que emergia de um dos prédios de apartamentos, entretida a abotoar o casaco vermelho com uma das mãos e a segurar o chapéu na cabeça com a outra. — Vamos a isto. Mas mantém a artilharia oculta e deixa a conversa a meu cargo.

       Os dois homens desceram do carro e abordaram a mulher no momento em que se incorporava na fila de uma praça de táxis.

       — Senhora Schulman! — chamou Angelo.

       Ela voltou-se, porém a expressão desconfiada dissipou-se ao reconhecer quem a chamava.

       — Olá, senhor?... — começou, tentando recordar-se do nome dele.

       — Facciolo.

       — Claro. Como está o senhor Cerino?

       — O melhor possível. Vai se habituando à bengala, mas pediu-me que a procurasse. Dispõe de um minuto?

       — Acho que sim. De que se trata?

       — Bem, é confidencial. Preferia que viesse até ao carro, por um momento. — Angelo gesticulou para o local onde o veículo estava estacionado.

       Visivelmente contrariada com o pedido, a senhora Schulman grunhiu algo sobre a necessidade de se encontrar algures sem demora. Ele introduziu a mão na algibeira exterior do casaco e puxou a pistola automática Walther o suficiente para que ela pudesse ver a coronha.

       — Receio ver-me obrigado a insistir. Mas não lhe tomaremos muito tempo e depois deixá-la-emos onde desejar.

       A senhora Schulman transferiu o olhar para Tony, que sorriu, e declarou com nervosismo:

       — Está bem, desde que não demore muito.

       — Isso depende de si — advertiu Angelo, voltando a apontar para o carro.

       Ela deslizou para o banco da frente, quando Tony abriu a porta com uma mesura cortês antes de se instalar no da retaguarda, enquanto Angelo se sentava atrás do volante.

       — Isto tem alguma coisa a ver com o meu marido, o Danny? — quis saber a senhora Schulman.

       — O Danny Schulman, de Bayside? — replicou Angelo. — É o seu velhote?

       — É.

       — Quem é Danny Schulman? — perguntou Tony.

       — O dono de uma espelunca chamada Palácio de Cristal, em Bayside — explicou Angelo. — Muitos sicários do Lucia costumam ir para lá.

       — Está muito bem relacionado — asseverou a senhora Schulman. — Talvez prefiram conversar com ele.

       — Isto não tem nada a ver com o seu marido. Só nos interessa saber se o consultório do médico está deserto.

       — Sim, já saíram todos. Fui eu que tranquei a porta, como sempre.

       — Ótimo, porque queremos que volte lá. Estamos interessados nuns registros do doutor.

       — Que registros?

       — Quando estivermos lá dentro, informo-a. Antes, porém, quero preveni-la de que, se decidir cometer alguma imprudência, será a sua última neste mundo. Estou a exprimir-me com clareza suficiente?

       — Está — retorquiu ela, recuperando parte da presença de espírito.

       — Não se trata de nada de especial — esclareceu Angelo. — Por outras palavras, somos pessoas civilizadas.

       — Compreendo.

       — Então, vamos. — E abriu a porta do carro.

       — Olá, menina Montgomery! — saudou George, um dos porteiros do prédio de apartamentos onde os pais de Laurie viviam.

       Conhecia-o naquele lugar desde sempre. Aparentava sessenta anos, mas na realidade tinha setenta e dois e gostava de lhe dizer que fora ele que abrira a porta do táxi no dia em que a mãe regressara do hospital onde a trouxera ao mundo.

       Depois de trocar breves palavras com o homem, Laurie subiu ao apartamento. Tantas recordações!... Até o ambiente lhe era familiar. No entanto, o apartamento recordava-lhe, sobretudo aquele dia horrível em que encontrara o irmão sem vida, e quase desejava que os pais se tivessem mudado, após a tragédia, para não ter de evocá-la constantemente.

       — Olá, querida! — quase cantarolou a mãe no momento em que lhe abriu a porta e se inclinou para a frente, a fim de oferecer a face.

       Cheirava a perfume caro e o cabelo azul-grisalho estava cortado curto, numa variação do estilo pajem que ultimamente aparecia nas capas das revistas femininas com certa freqüência. Dorothy Montgomery era uma mulher vibrante, de pequena estatura, que parecia mais jovem do que os seus sessenta e cinco anos, graças a uma segunda operação plástica.

       — Vejo que não trazes o vestido de lã que te ofereci — observou, com um olhar crítico, ao aceitar o casaco da filha.

       — Não. — E Laurie fechou os olhos, esperançosa de que a mãe não começasse já a implicar.

       — Podias ao menos usar um vestido.

       Fez um esforço para não replicar. Escolhera uma blusa de caxemira embelezada com jóias de fantasia e um par de calças de lã, que adquirira através de um catálogo de artigos enviados pelo correio. Uma hora atrás, considerara que se tratava de um dos seus melhores conjuntos. Agora, porém, principiava a acalentar dúvidas.

       — Bem, não interessa — prosseguiu Dorothy, depois de pendurar o casaco no cabide. — Vem, para que te apresente aos outros e, em particular, ao doutor Scheffield, o nosso convidado de honra.

       Conduziu a filha à sala, formal, reservada exclusivamente para as recepções daquela natureza, onde se encontravam oito pessoas, cada uma com uma bebida numa das mãos e um canapé na outra. Laurie reconheceu a maioria: quatro casais amigos dos pais desde longa data. Três dos homens eram médicos e o quarto banqueiro. À semelhança da sua própria mãe, as esposas não exerciam qualquer profissão e dedicavam o tempo livre a obras de caridade, tal como Dorothy.

       Após breve troca de palavras, esta última levou a filha, através do longo corredor, à biblioteca, onde Sheldon Montgomery mostrava alguns tratados de medicina raros a Jordan Scheffield.

        — Apresenta a tua filha ao doutor Scheffield, Sheldon — ordenou Dorothy, interrompendo o marido a meio de uma frase.

       Os dois homens ergueram os olhos do livro que Montgomery tinha nas mãos. O olhar de Laurie desviou-se do rosto aristocrático e algo grave do pai para o de Jordan Scheffield e ficou agradavelmente surpreendida, pois esperara que este se parecesse mais com um oftalmologista mais velho, pesado e muito menos atraente. De fato, o homem na sua frente era francamente bem apessoado, de cabelo louro-claro, pele bronzeada, olhos azuis e brilhantes, e feições angulosas. Não só não parecia oftalmologista como nem sequer médico, mas antes um atleta profissional, ainda mais alto que Sheldon Montgomery, o qual media um metro e oitenta e cinco. E, ao contrário deste último, que envergava traje formal de xadrez, usava calça castanha, blazer azul e camisa branca sem gravata.

       Enquanto o pai procedia às apresentações, Laurie apertou-lhe a mão, e sentiu-a envolvida por dedos fortes e firmes, ao mesmo tempo em que ele a olhava sem pestanejar e exibia um sorriso agradável. O fato de que Sheldon simpatizava particularmente com Jordan tornou-se em seguida evidente a Laurie, ao vê-lo dar-lhe uma palmada nas costas e insistir em lhe servir mais scotch do que costumava esconder quando tinha visitas, após o que se dirigiu ao aposento contíguo e a deixou a sós com Jordan.

       — Os seus pais são extremamente hospitaleiros — disse ele.

       — Sim, sim, eles gostam de receber. Aguardavam com ansiedade a sua presença esta noite.

       — Ainda bem que vim. O seu pai não se cansou de lhe tecer elogios, ao ponto de eu estar empenhadíssimo em conhecê-la.

       — Obrigada — agradeceu Laurie, algo surpreendida ao inteirar-se de que o pai falara dela e, ainda por cima, em termos entusiasmados. — Devo confessar que você não corresponde ao que eu esperara.

       — Não me diga! E pode saber-se o que era?

       — Bem... — Fez uma pausa, levemente embaraçada. —Julgava que parecia um oftalmologista.

       Jordan inclinou a cabeça para trás e soltou uma gargalhada divertida.

       — Como se parece um oftalmologista?

       Ela experimentou uma sensação de alívio quando o pai regressou com a bebida para Jordan, evitando-lhe o incômodo de uma explicação. Sheldon referiu a este último que desejava mostrar-lhe uns instrumentos cirúrgicos antigos que tinha no escritório e, enquanto o seguia obedientemente, o outro dirigiu um sorriso conspiratório a Laurie.

       Jordan tomou a seu cargo a tarefa de suavizar a atmosfera do jantar. Conseguiu mesmo que os amigos dos pais de Laurie mais reservados se tornassem incondicionalmente comunicativos, e as risadas ecoavam na sala pela primeira vez desde longa data.

       Sheldon encorajou-o a contar determinados episódios divertidos sobre pacientes famosos. Jordan não se fez rogado e provocou mais algumas saudáveis gargalhadas. Até o dia emocional de Laurie retrocedeu para segundo plano, enquanto escutava peripécias ocorridas com clientes que desfrutavam de popularidade.

     A especialidade de Jordan era a parte anterior da vista, em particular a córnea, embora também se dedicasse à cirurgia plástica e mesmo ao ramo da cosmética, tendo tratado celebridades, que variavam desde artistas de cinema a importantes figuras políticas. Salientou que se ocupara de várias entidades estrangeiras e de um ou outro mafioso ocasional.

       — Refere-se a membros da Máfia? — perguntou Dorothy, incrédula.

       — Exato. Gangsters de gema. Por sinal, ainda não há um mês que me apareceu um tal Paul Cerino, sem dúvida ligado ao submundo de Queens.

       Laurie, que levara o copo de vinho branco aos lábios, quase se engasgou ao ouvir o nome. O fato de tal coisa acontecer pela segunda vez no mesmo dia sobressaltou-a. Estabeleceu-se silêncio e todos a olharam com apreensão, porém ela conseguiu recompor-se com prontidão e garantir que se sentia perfeitamente bem. Em seguida, perguntou a Jordan a natureza do mal de Paul Cerino.

       — Queimaduras de ácido nos olhos. Acho que alguém lho arremessou à cara. Por sorte, teve a inspiração de banhá-los imediatamente com água.

       — Ácido? — exclamou Dorothy. — Que horror!

       — Não é tão perigoso como um alcali, que pode corroer a córnea.

       — Mesmo assim, acho horroroso!

       — Como estão os olhos a reagir ao tratamento? — perguntou Laurie, que pensava na vista direita de Frank DePasquale e meditava se se trataria do indício pelo qual Lou ansiava.

       — O ácido tornou as córneas opacas, mas o fato de ele ter lavado os olhos imediatamente salvou a conjuntiva de danos profundos. Por conseguinte, deve recuperar com os transplantes de córnea que principiarão em breve.

       — Não o assusta envolver-se com gente dessa? — inquiriu um dos convidados.

       — De modo algum. Precisam de mim e eu posso ser-lhe útil. Não acredito que me molestassem. Na realidade, acho tudo um pouco cômico.

       — Como sabe que esse Cerino é um gangster? — quis saber outro.

       — Torna-se bem claro. —Jordan esboçou um sorriso. Vai ao consultório com vários guarda-costas, cujos casacos exibem volumes elucidativos.

       — O Paul Cerino é um gangster muito conhecido — interpôs Laurie. — Trata-se de um dos patrões de nível médio da família Vaccarro, permanentemente em guerra com a organização do Lucia.

       — Como sabes tudo isso? — estranhou Dorothy.

       — Esta manhã, autopsiei uma vítima de execução de gangsters. As autoridades crêem que o homicídio foi o resultado direto dessa vendetta e agradar-lhes-ia relacionar a morte com o Paul Cerino.

       — Valha-nos Deus! — exclamou a mãe, com uma expressão de desdém. — Pára com isso, Laurie! Falemos de outra coisa.

       — Não é o tema mais apropriado para abordar durante o jantar — concordou Sheldon. Virando-se para Jordan, acrescentou: — Desculpe a minha filha, mas desde que abandonou a educação médica e ingressou na patologia perdeu parte da noção de etiqueta.

       — Patologia? — repetiu Jordan, voltando-se para Laurie. — Não se referiu a essa sua especialidade.

       — Não me perguntou. — Ela sorriu para si própria, consciente de que ele estivera demasiado preocupado em falar dos seus assuntos para se apoquentar com os dos outros. — Na verdade, pertenço ao Departamento de Patologia Legal da Inspeção Médica Principal de Nova Iorque.

       — E se falássemos da época corrente no Lincoln Center? — sugeriu Dorothy.

       — Não sou muito versado em patologia legal — admitiu Jordan. — Só tivemos duas aulas da matéria na escola médica e, ainda por cima, preveniram-nos de que não figuraria no exame. Adivinhem, pois, o que fiz. — Fingiu que dormia, roncando e deixando a cabeça tombar para o peito.

       Sheldon soltou uma gargalhada e disse:

       — Nós só tivemos uma e faltei.

       — Acho que devíamos mudar de assunto — insistiu Dorothy.

       — O problema da Laurie — continuou Sheldon — é não ter enveredado pela cirurgia, onde conviveria com os vivos. Temos uma moça no programa torácico que se pode considerar incrível, tão eficiente e competente como um homem. Ela poderia ter se saído igualmente bem.

       Laurie teve de recorrer a toda a força de vontade para não replicar às palavras machistas e insensatas do pai. Ao invés, defendeu calmamente a sua especialidade:

       — A patologia legal ocupa-se muito dos vivos, e fá-lo ao falar em nome dos mortos.

       Descreveu o episódio do frisador de cabelo e como o conhecimento da causa dessa fatalidade podia salvar potencialmente a vida de outras pessoas. Quando terminou, registrou-se uma pausa desconfortável. Todos baixavam os olhos para os pratos e moviam os dedos sobre os talheres. O próprio Jordan parecia singularmente apreensivo. Por fim, Dorothy quebrou o silêncio anunciando que a sobremesa e o conhaque seriam servidos na sala.

       Quando se reuniram no outro compartimento, Laurie sentia-se suficientemente irritada para considerar a hipótese de se retirar. No entanto, antes que pudesse decidir-se, uma empregada que a mãe contratara expressamente para a ocasião aproximou-se com uma bandeja de cálices de conhaque. Ela aceitou um, voltou as costas ao grupo e, com a bebida na mão, encaminhou-se para o escritório.

       — Posso fazer-lhe companhia? — perguntou Jordan, que a seguira.

       — Com certeza — assentiu Laurie, levemente sobressaltada, pois supunha que ninguém reparara no seu afastamento.

       Tentou sorrir e sentou-se numa poltrona, enquanto ele se encostava a um móvel.

       — Não pretendi divertir-me à custa da sua especialidade. Na verdade, considero a patologia fascinante.

       — Sim?

       — Gostei da história do frisador de cabelo. Não sabia que uma pessoa podia ser electrocutada com um utensílio desses, a menos que o deixasse cair na banheira quando tomava banho.

       — Podia ter dito isso na altura. — Ela sabia que não estava sendo delicada, mas no momento não se sentia particularmente hospitaleira.

       — Tem razão. — Jordan inclinou a cabeça. — Desculpe. Suponho que estava um pouco inibido pelos seus pais. É óbvio que a especialidade que escolheu não goza da sua predileção.

       — É assim tão óbvio?

       — Penso que sim. Julguei que tinha ouvido mal quando o seu pai emitiu aquele comentário acerca da mulher no programa torácico. E a sua mãe não parava de querer que mudássemos de assunto.

       — Gostava que a tivesse ouvido no dia em que anunciei que ia para a patologia legal. Disse mais ou menos o seguinte: "Que responderei às minhas amigas do clube quando me perguntarem o que fazes?" Isto lhe proporciona, sem dúvida, uma idéia muito aproximada do que ela pensa. E o meu pai, o cirurgião cardíaco quinta-essência! Considera que qualquer outro tipo de cirurgia se destina aos fracos, tímidos e atrasados.

       — Não é um casal fácil de contentar. As coisas não devem ter sido fáceis para si.

       — Para lhe dizer a verdade, causei-lhes alguns desgostos ao longo dos anos. Fui uma adolescente rebelde, que saía com jovens duros, andava de motocicleta, recolhia a casa tarde, etc. Talvez treinasse os meus pais a desconfiar de tudo o que faço. Nunca me apoiaram muito. Na realidade, quase me têm ignorado, em especial ele.

       — No entanto, atualmente tece-lhe elogios. Praticamente sempre que nos cruzamos nos corredores da cirurgia.

       — Essa é nova para mim.

       — Alguém quer mais conhaque? — perguntou Sheldon, que acabava de assomar à porta com a garrafa na mão.

       Jordan disse que não e Laurie limitou-se a abaixar a cabeça. Sheldon indicou-lhes que "dessem um berro se mudassem de idéia” e desapareceu.

       — Basta — articulou ela. — Esta conversa é demasiado séria. Não pretendi estragar o serão.

       Com efeito, arrependia-se de lhe ter revelado tantos pormenores, sobretudo porque não costumava fazer confidências a pessoas quase estranhas. Todavia, sentira-se vulnerável ao longo do dia, desde que se ocupara do caso de Duncan Andrews.

       — Não estragou nada — assegurou-lhe Jordan. Em seguida, olhou o relógio e continuou: — Está a fazer-se tarde e tenho cirurgia logo pela manhã. O meu primeiro caso, às sete e meia, é um barão inglês com assento na Câmara dos Lordes.

       — Sim? — murmurou Laurie, sem interesse especial.

       — Acho que vou recolher-me à base. Teria o maior prazer em lhe dar carona. Isto, claro, se tenciona retirar-se.

       — De fato, a carona me convinha. Estou a pensar em sair desde que nos levantamos da mesa.

      Após as despedidas apropriadas, durante as quais Dorothy observou à filha que o seu casaco era demasiado leve para a época do ano, Jordan e Laurie retiraram-se e aguardaram o elevador.

       — Mães! — desabafou ela, quando a porta se fechou atrás deles.

       Enquanto a cabina descia, Jordan começou a referir--se ao desfile de celebridades que ocorreria no seu consultório no dia seguinte, e Laurie não conseguiu determinar se pretendia impressioná-la ou meramente desanuviar-lhe o espírito.

       Quando emergiram do prédio para o ar frio de novembro, ele passou a aludir ao aspecto cirúrgico da sua atividade, enquanto ela inclinava ocasionalmente a cabeça, como se lhe prestasse atenção. Na realidade, aguardava que lhe indicasse se tinha o carro estacionado a norte ou a sul. Detiveram-se por um momento diante do edifício, enquanto Jordan explicava de quantos casos cirúrgicos se ocupava por ano.

       — Não deve ficar com muito tempo livre — observou Laurie.

       — Podia ser pior. No entanto, por minha vontade, trabalharia o dobro. A cirurgia é a minha ocupação favorita, aquilo em que sou melhor.

       — Onde tem o carro? — acabou por perguntar, trêmula de frio.

       — Ah, desculpe. É aquele. — Ele apontou para uma longa limusine preta, a curta distância do local onde se encontravam, da qual, como em obediência a uma deixa, se apeou um motorista uniformizado, que se apressou a abrir a porta de trás.

       — Este é o Thomas — informou Jordan.

       Laurie saudou o homem com uma inclinação de cabeça e entrou. O interior do veículo era quase luxuoso, com um telefone celular, ditafone e fax.

       — Parece preparado para os negócios ou o prazer.

       Ele sorriu, claramente encantado com o seu estilo de vida, e perguntou:

       — Para onde?

       Laurie indicou o seu endereço, na Rua 19, e o motorista pôs o carro em movimento.

       — Nunca imaginei que você tivesse uma limusine — observou ela. Não será um pouco uma extravagância?

       — Talvez, um pouco. — Os dentes brancos irrepreensíveis brilharam na penumbra. — Mas esta ostentação tem uma faceta prática. Executo todo o trabalho de expediente de casa para o consultório e vice-versa, assim como entre este último e o hospital. Portanto, até certo ponto, este tipo de viatura produz dividendos.

       — É uma maneira interessante de encarar o assunto.

       — Não se trata apenas de uma racionalização.

       E descreveu outras formas de organização da sua prática profissional para incrementar a produtividade. Enquanto escutava, Laurie não podia deixar de compará-lo com Lou Soldano. Na realidade, dificilmente representariam pólos mais opostos. Um era modesto e o outro de um narcisismo quase arrogante; um provinciano e o outro sofisticado; um reservado, quase tímido, e o outro de um desembaraço algo agressivo. Mas, apesar das divergências, considerava-os atraentes à sua maneira.

       Quando a limusine entrou na Rua 19, Jordan pôs termo abrupto ao monólogo e declarou:

       — Estou a aborrecê-la com a minha conversa.

       — Vê-se que está profundamente empenhado no que faz. É uma coisa que me agrada.

       Arqueou as sobrancelhas e os olhos adquiriram um clarão repentino.

       — Gostei muito de conhecê-la e lamento não dispormos de mais tempo para conversar. Que diz de jantarmos juntos amanhã?

       Ela sorriu. Fora um dia de surpresas, e desde que cortara definitivamente com Sean Mackenzie raramente saía com um homem. Não obstante, achava Jordan interessante, a despeito da sua natureza aparentemente dominadora. Decidiu impulsivamente que seria divertido conviver um pouco mais com ele, mesmo que os pais o aprovassem.

       — É uma ótima idéia.

       — Estupendo! Que acha do Le Cirque? Conheço o gerente, que nos dará uma boa mesa. Às oito está bem?

       — Perfeitamente — assentiu, embora começasse a hesitar, a partir do momento em que o ouviu mencionar Le Cirque, pois para a primeira saída juntos teria preferido um ambiente menos formal.

       — Que raio de horas são? — perguntou Tony. — A pilha do meu relógio deve ter-se esgotado — acrescentou, sacudindo o pulso e em seguida batendo com os dedos no mostrador.

       Angelo estendeu o braço e consultou o seu Piaget.

       — Onze e onze.

       — Não acredito que o Bruno saia. Porque não entramos, para ver se está lá?

       — Porque não queremos que a senhora Marchese nos veja. Se tal acontecesse, tínhamos também de liquidá-la, o que não seria justo. O pessoal do Lucia talvez não se preocupasse com isso, mas nós não trabalhamos assim. De resto, olha. Aí vem o rufião. — E apontou para a entrada do pequeno prédio de dois pisos.

       Bruno Marchese imergiu na noite trajando um casaco preto, jeans acabadas de engomar e óculos escuros. Deteve-se um momento no topo da meia dúzia de degraus para acender um cigarro, após o que atirou o fósforo para um vaso e desceu em direção ao passeio.

       — Olha para aqueles óculos — murmurou Angelo. Deve julgar que é o Jack Nicholson. Palpita-me que vai encontrar-se com alguma tipa. Não devia ter saído de casa. O mal de vocês, jovens, é terem os miolos nos tomates.

       — Vamos a ele — urgiu Tony.

       — Calma. Deixa-o dobrar a esquina. Apanhamo-lo quando passar debaixo da via férrea.

       Cinco minutos mais tarde, tinham Bruno encolhido a um canto do banco de trás, ante o rosto sorridente de Tony. A captura resultara ainda mais fácil do que no caso de Frankie. A única baixa registrada consistira nos óculos escuros do rapaz, que foram parar na sarjeta.

       — Surpreendido? — inquiriu Angelo, depois de rolarem durante alguns minutos, olhando Bruno pelo espelho retrovisor.

       — Que significa isto?

       — Humm... é dos duros. — Tony soltou uma gargalhada. — Duro e bronco. E se lhe aplicasse uns sopapos, para sacudir o pó?

       — Trata-—se do incidente com o Cerino — explicou Angelo. — Queremos ouvir a tua versão.

       — Não sei de nada — retorquiu Bruno. — É a primeira vez que ouço falar disso.

       — É curioso. Um teu amigo disse-nos que estiveste envolvido.

       — Quem?

       — O Frankie DePasquale.

       Angelo viu a expressão do outro alterar-se de terror, e com fortes motivos.

       — O Frankie não sabia nada. Desconheço em absoluto o incidente com o Cerino.

       — Então, porque te refugiaste em casa da tua mãe?

       — Não me refugiei. Fui despejado do meu apartamento e instalei-me lá provisoriamente.

       Meneou a cabeça, com uma expressão de resignação simulada. Prosseguiram em direção às instalações da American Fresh Fruit Company sem mais palavras. Uma vez aí, Angelo e Tony conduziram Bruno para o mesmo local onde Frankie fora torturado e morto. Assim que viu a abertura no chão, Bruno perdeu todo o ar de dureza e balbuciou:

       — Está bem, amigos. Que pretendem saber?

       — Assim é melhor — disse Angelo. — Primeiro, senta. — Fez uma pausa, enquanto o outro obedecia. Em seguida, inclinou-se para ele e indicou: — Então, conta lá. — Acendeu um cigarro e soprou o fumo para o teto.

       — Não sei grande coisa. Limitei-me a conduzir o carro. Não entrei. Além disso, fui obrigado.

       — Por quem? E tem cautela, porque se tentas mentir vês-te em sérios apuros.

       — O Terry Manso. A idéia foi dele. Eu nem sequer suspeitava do que se tratava, até que tudo terminou.

       — Além de ti, o Manso e o DePasquale, quem esteve envolvido?

       — O Jimmy Lanso.

       — E mais?

       — Só esses.

       — Que fez o Jimmy?

       — Entrou mais cedo para localizar o quadro elétrico e poder apagar a luz no momento apropriado.

       — Quem ordenou o golpe?

       —Já expliquei. Foi tudo idéia do Manso.

       Angelo chupou demoradamente o cigarro e inclinou a cabeça para trás, enquanto expelia o fumo e tentava decidir se necessitava de perguntar mais alguma coisa àquele rufião de meia-tigela. Quando chegou à conclusão de que não, volveu o olhar para Tony e acenou afirmativamente.

       — Queria pedir-te um favor, Bruno. Preciso que transmitas um recado ao Vinnie Dominick. Posso contar com isso?

       — Sem dúvida — assentiu o interpelado, recuperando parte da dureza inicial.

       — É o seguinte...

       Angelo não completou a frase. O estampido da Bantan de Tony obrigou-o a estremecer. As armas dos outros pareciam sempre mais ruidosas. Como não tinham atado Bruno à cadeira, o corpo dobrou-se para a frente e deslizou para o chão. Ângelo aproximou-se e abanou a cabeça.

       — Acho que o Vinnie receberá o recado.

       Tony olhou a arma com um misto de admiração e prazer, puxou do lenço e limpou a fuligem do cano.

       — Isto é cada vez mais fácil — observou ao companheiro.

       Este não replicou. Ao invés, agachou-se junto do cadáver e extraiu-lhe a carteira do bolso interior do casaco. Continha várias notas de cem dólares e algumas de valor mais baixo. Entregou uma das primeiras a Tony e guardou as outras, após o que voltou a colocar a carteira no bolso de Bruno.

       — Dá-me uma ajuda — ordenou ao outro.

       Arrastaram o corpo para a abertura e lançaram-no ao rio. À semelhança do que se passara com o de Frankie, foi levado rapidamente pela corrente, apenas com uma pausa momentânea quando bateu numa das colunas do cais.

       — Apetece-te comer? — perguntou Angelo.

       — Estou faminto — admitiu Tony.

       — Então, vamos ao Valentinos, na Rua Steinway. Há muito que não como uma pizza.

       Minutos depois, Angelo manobrava o carro para inverter a direção e conduzia-o para a saída do cais. No cruzamento da Rua Java com a Avenida Manhattan, virou à esquerda e acelerou.

       — É curiosa a facilidade com que se apaga uma pessoa— comentou Tony. — Lembro-me de, em criança, imaginar que era uma coisa do outro mundo. Eu e outras crianças costumávamos esperar que um vizinho saísse de casa só para o admirarmos, pois constava que tinha matado alguém. Considerávamo-lo o nosso herói.

       — Que espécie de pizza queres? — perguntou Angelo, ignorando as reminiscências.

       — Pepperoni. A primeira vez que liquidei um fulano fiquei tão excitado que perdi o apetite. Até tive pesadelos. Mas agora é um gozo.

       — É trabalho — corrigiu secamente. — Quando te convencerás disso?

— Que lista vamos seguir quando acabarmos de comer: a antiga ou a nova?

       — A antiga. Primeiro, quero mostrar a nova ao Cerino, para me certificar. Não faria sentido trabalharmos por nossa própria conta.

                   QUARTA-FEIRA, 6 e 45, MANHATTAN

       Do ponto em que se encontrava, Laurie via o irmão encaminhar-se para o lago. Movia-se apressadamente, e ela receava que começasse a correr. Calculava que ele estivesse ao corrente do lodo e da sua perigosa profundidade, mas prosseguia em frente como se lhe fosse indiferente.

       — Shelly! — chamou.

       Ou a ignorou ou era impossível ouvi-la. Tornou a gritar a plenos pulmões, mas continuou a não obter resposta, pelo que começou a correr para lá. Entretanto, o irmão encontrava-se apenas a dois passos do perigoso lodaçal.

       — Pára, Shelly! Não te aproximes da água! Afasta-te!

       Mas ele prosseguia em frente. Quando Laurie alcançou a margem, já o irmão estava imerso no lodo até a cintura. Virando-se para trás, exclamou:

       — Acode-me!

       Ela estacou na periferia da área perigosa e estendeu os braços, porém as mãos não conseguiam tocar no irmão. Voltou-se por sua vez e gritou a pedir socorro, mas não havia ninguém à vista. Tornou a olhar Shelly, que se afundara até ao pescoço. Com os olhos dominados pelo terror, abriu a boca e principiou a gritar. Os gritos converteram-se num retinir persistente, que a arrancou do sono. Ainda desesperada por acudir o irmão, estendeu o braço e derrubou o despertador do peitoril da janela. O mesmo movimento atingiu um copo cheio de água, que se derramou sobre o livro que ela lera antes de adormecer. O despertador, o copo e o livro reuniram-se no chão.

       O incidente assustou de tal modo o Tom, que saltou em primeiro lugar para cima do toucador, onde fez cair a maior parte dos cosméticos de Laurie, e depois para a cômoda. Com o ruído e a confusão, ela abandonou a cama antes de perceber concretamente do que fazia. Transcorreram alguns segundos antes de o som persistente do despertador conseguir acordá-la por completo. Abaixou-se para apanhá-lo do chão e desligar o alarme.

       Por um momento, conservou-se imóvel no meio dos estragos, para recobrar o alento. Havia anos que não tinha aquele pesadelo, provavelmente desde a universidade, e o efeito era mais preocupante que os destroços à sua volta. Tinha a fronte úmida de transpiração e as palpitações do coração atingiam um ritmo invulgar.

       Quando, por fim, se recompôs suficientemente, foi buscar a pá e a vassoura para recolher os fragmentos de vidro dos frascos. A seguir, apanhou os intactos e alinhou-os no toucador, deixando o resto da arrumação para mais tarde.

       Encontrou o Tom refugiado debaixo do sofá da sala. Depois de atraí-lo com palavras ternas, conservou-o nos braços por uns momentos, até que o ouviu ronronar.

       Cerca de dez minutos mais tarde preparava-se para abrir a torneira do chuveiro, quando soou a campainha da porta.

       — Quem será a esta hora? — proferiu entredentes.

       Envolveu-se numa toalha, dirigiu-se ao intercomunicador do vestíbulo e perguntou quem era.

       — O Thomas — anunciou uma voz em tom algo deferente.

       — Qual Thomas?

       — O motorista do doutor Scheffield. Venho entregar uma coisa enviada por ele, que não o pode fazer por estar de serviço na cirurgia.

       — Desço já.

       Enfiou apressadamente uma camisa de meia manga e calças e saiu para o corredor.

       — Madrugou, hoje — observou Debra Engler, atrás da porta entreaberta, como de costume.

       Laurie emitiu um suspiro de alívio ao ver a cabina do elevador surgir finalmente. Thomas levou dois dedos ao boné quando a viu e disse que esperava não a ter acordado. O que trazia para lhe entregar era uma caixa alongada, branca, atada com uma fita vermelha.

         Ela agradeceu e voltou imediatamente para cima. Pousou a caixa na mesa da cozinha, retirou a fita, abriu-a e afastou o papel de seda. Deparou-se com várias dúzias de rosas vermelhas, encimadas por um bilhete com os dizeres: "Até logo à noite. Jordan."

       Abafou uma exclamação de assombro. Como nunca fora destinatária de um gesto tão pouco vulgar, não sabia como reagir. Nem sequer sabia se devia ou não aceitar as flores. Mas que podia fazer? Achava-se impossibilitada de devolvê-las. Pegou uma e cheirou-a, ao mesmo tempo em que admirava a intensidade da cor. Embora a oferta a confundisse e fizesse sentir-se desconfortável, via-se forçada a reconhecer que era lisonjeira e romântica.

       Foi buscar a jarra maior que possuía, colocou metade das rosas na água e levou-as para a sala. Entretanto, refletia que não lhe custaria habituar-se à presença de flores no apartamento, pois produziam um efeito extremamente aprazível.

       Voltou à cozinha, pôs a tampa na caixa e atou-a com a fita vermelha. Se uma dúzia de rosas transmitia tanta vida ao apartamento, era imprevisível o efeito no seu gabinete de trabalho.

       — Meu Deus! — exclamou, quando viu as horas; e, dominada pelo pânico, despiu-se e correu para o chuveiro.

       Eram oito e meia quando chegou ao edifício da Inspeção Médica Principal, meia hora mais tarde do que o habitual. Com uma sensação de culpa, encaminhou-se diretamente para o Departamento de Identificação, embora, em virtude das rosas, tivesse preferido passar primeiro pelo seu gabinete.

       — O doutor Bingham quer falar consigo — comunicou Calvin Washington assim que a viu. — Mas depois volte para aqui a trote, porque temos trabalho até as orelhas.

       Laurie pousou a pasta e a caixa das rosas numa secretária desocupada. Sentia-se algo embaraçada por causa das flores, mas se ele percebeu algo não o deixou transparecer. Por conseguinte, retrocedeu e apresentou-se à senhora Sanford.

       Tendo bem presente na memória a última visita aos domínios do chefe, achava-se no mínimo apreensiva e, por mais que se esforçasse, não conseguia imaginar o que ele pretenderia.

       — De momento, está ao telefone — informou a secretária. — É melhor sentar-se. Creio que não terá de esperar muito.

       Laurie dirigiu-se para um sofá, mas antes que pudesse sentar-se, a senhora Sanford atendia o intercomunicador. O doutor Bingham ia recebê-la. Encheu os pulmões de ar e entrou no gabinete do chefe, que conservava a cabeça inclinada para a frente. Estava a escrever e não a convidou para se sentar. Por fim, ergueu os olhos. Por uns instantes, observou-a com a expressão acurada do olhar, até que meneou a cabeça e suspirou.

       — Depois de meses de trabalho irrepreensível, você parece ter criado uma tendência ímpar para os problemas. Desagrada-lhe a atividade que executa, doutora?

       — De modo algum, doutor Bingham. Muito pelo contrário.

       — Sente-se.

       Uniu as mãos e pousou-as no tampo da secretária, enquanto Laurie se instalava na borda da cadeira em frente.

       — Nesse caso, talvez não goste de trabalhar neste departamento — volveu ele, numa inflexão mista de pergunta e afirmação.

       — Adoro trabalhar aqui. Porque pensa o contrário?

       — Apenas por ser a única explicação que me ocorre para o seu comportamento.

       — Não faço a menor idéia da natureza do comportamento a que se refere — replicou ela com firmeza.

       — Trata-se da sua visita de ontem à tarde ao apartamento do falecido Duncan Andrews, ao qual, segundo parece, teve acesso mostrando as credenciais oficiais. Esteve lá, ou fui mal informado?

       — Estive.

       — O doutor Calvin não lhe disse que nos têm pressionado acerca desse caso?

       — Ele falou de fato no assunto, mas a única coisa que abordou relacionada com a pressão dizia respeito à causa oficial da morte.

       — Isso não foi suficiente para levá-la a concluir que se tratava de um caso sensível e devia revelar a maior discrição possível em todos os aspectos?

       Laurie tentava determinar quem se queixara da sua visita. E porquê. Sara Letherbee decerto não fora. Enquanto refletia, percebeu-se de que o doutor Bingham aguardava a sua resposta.

       — Não pensei que a minha presença no local pudesse contrariar alguém — acabou por declarar.

       — Não pensou, na verdade — retorquiu ele. — Isso é penosamente óbvio. Pode explicar-me porque o fez? O corpo já lá não estava. De resto, você tinha terminado a autópsia. E, para cúmulo, dispomos de investigadores médicos para essas tarefas. Investigadores médicos aos quais recomendamos que não se envolvessem no assunto. Volto, pois, à minha pergunta. Por que o fez?

       Ela procurou encontrar uma explicação, sem entrar no campo pessoal, pois não desejava discutir a overdose do irmão com o chefe. Pelo menos, naquele momento.

       — Fiz-lhe uma pergunta, doutora Montgomery — lembrou Bingham.

       — Não tinha encontrado nada na autópsia — exclamou Laurie, finalmente. — Não havia qualquer patologia. Creio que fui lá impelida pelo desespero, a fim de ver se o lugar em que ele vivia revelava uma alternativa plausível às drogas que obviamente consumia.

       — Além de pedir a Cheryl Myers que lhe fornecesse os dados clínicos do homem?

       — Exato.

       — Em circunstâncias normais, uma iniciativa dessa natureza seria recomendável. No entanto, em virtude das atuais, só serviu para aumentar os problemas deste departamento. O pai, que dispõe de conhecimentos de peso nos círculos políticos, inteirou-se da sua visita ao apartamento e barafustou como se estivéssemos empenhados em comprometer-lhe a campanha para o cargo de senador. E tudo isto por cima do homicídio no Central Park, que já nos deu água pela barba. Não precisamos de mais imbróglios, compreende?

       — Sim, senhor.

       — Acalentemos ao menos essa esperança. — Bingham tornou a baixar os olhos para os documentos na sua frente.

       — Nada mais, doutora Montgomery.

       Laurie abandonou o gabinete do chefe e respirou fundo. Nunca estivera tão perto de ser despedida. Duas convocações desagradáveis aos domínios do temível doutor Bingham noutros tantos dias.

       — Limpou a ardósia diante do chefe? — perguntou o doutor Calvin.

       — Espero que sim.

       —Eu também, porque preciso de si em plena forma. — Estendeu-lhe um maço de pastas de cartolina. — Tem quatro casos hoje. Mais duas overdoses como a de Duncan Andrews e dois flutuadores. Flutuadores recentes, devo salientar. Calculei que, como executou o mesmo gênero de operação ontem, se desembaraçaria mais depressa. Há trabalho que chega e sobeja para toda a gente. Tive de distribuir cinco casos a alguns dos seus colegas, pelo que se deve considerar afortunada.

       Laurie folheou o conteúdo das pastas, para se certificar de que não faltava nada. Em seguida, levou-as para o seu gabinete, juntamente com a caixa de rosas e a sua própria pasta. Antes de qualquer outra coisa, dirigiu-se ao laboratório e muniu-se da maior proveta que encontrou, na qual dispôs as flores e adicionou água. Por último, colocou-as numa prateleira e retrocedeu alguns passos para admirar o efeito. Foi obrigada a esboçar um sorriso ao reconhecer que se achavam pungentemente deslocadas.

       Finalmente, sentou-se à secretária e debruçou-se sobre a primeira pasta, mas não foi longe. Acabava de abrir, quando bateram à porta, que se abriu devagar para revelar Lou Soldano.

       — Espero não vir incomodá-la muito. Aposto que não estava a contar com a minha visita.

       Tinha aspecto de quem passara a noite a pé. Usava o mesmo traje folgado com necessidade urgente de ser engomado e o rosto por barbear.

       — Não incomoda nada — assegurou-lhe ela. — Entre.

       — Como lhe estão a correr as coisas hoje? — perguntou ele, depois de se sentar e pousar o chapéu nos joelhos.

       — Bem, à parte uma escaramuça com o chefe.

       — Espero que não fosse por causa da minha vinda de ontem...

       — Não gostou de uma diligência a que procedi.

       — Vim, porque soube que apareceram mais casos como os do infortunado Frankie, descobertos no mesmo local e pelo mesmo guarda de segurança. Por conseguinte, encontrava-me no cais da Rua Sul, às cinco da manhã. Hummm! — exclamou subitamente, ao ver a proveta com as rosas. — Aquelas flores não estavam aí ontem.

       — Agradam-lhe?

       — Muito impressionantes. De um admirador?

       — Acho que se lhe pode dar esse nome — admitiu Laurie, após breve hesitação. — Sim, são bonitas. — Lou baixou os olhos para o chapéu e começou a endireitar a aba. — O doutor Washington disse que lhe distribuiu esses casos, e aqui me tem. Importa-se que volte a assistir às autópsias?

       — De modo algum, se lhe parece que consegue suportá-las. Tenho muito gosto com a sua companhia.

       — Estou quase certo de que uma das mortes se relaciona com a do Frankie — prosseguiu, inclinando-se um pouco para a frente. — Chama-se Bruno Marchese. É da mesma idade e ocupava uma função similar na organização. Inteiramo-nos de tantos pormenores rapidamente porque conservava a carteira no bolso, como aconteceu no outro caso. Tudo indica que o assassino queria que a morte se tornasse conhecida imediatamente, como um spot publicitário da televisão. Quando isso se verificou com o Frankie, atribuímos a uma batalha. Deve estar iminente algo de importante, como, por exemplo, uma guerra total entre duas organizações. Se for esse o caso, temos que impedir, pois morrem muitos inocentes em qualquer conflito dessa natureza.

       — Este foi morto da mesma maneira? — perguntou ela, enquanto consultava as pastas de cartolina, até chegar à de Bruno.

       —Exatamente a mesma. Uma execução típica de gangsters. Uma bala na nuca disparada à queima-roupa.

       — E com uma arma de pequeno calibre — acrescentou ela, depois de esquadrinhar superficialmente os documentos. Levantou o telefone e ligou à morgue. Quando atenderam, perguntou por Vinnie e aguardou um momento. — Voltamos a trabalhar juntos?

       — Não a largo em toda a semana.

       — Temos dois flutuadores. Bruno Marchese e... — Volveu o olhar para Lou. — Como se chama o outro?

       — Não sabemos — informou o detetive. — Ainda não foi identificado.

       — Não tinha a carteira?

       — Pior do que isso. Faltam a cabeça e as mãos. Esse, não queriam que fosse identificado.

       — Estupendo! — proferiu ela, com sarcasmo. — Sem a cabeça, o corpo terá um valor muito limitado. — Tornou a falar para o bocal. — Providencie para que o Bruno Marchese e o homem decapitado sejam radiografados.

       —Já se está a tratar disso — referiu Vinnie. — Mas vai demorar um pouco, porque há fila. É uma manhã particularmente agitada. Parece que houve uma espécie de guerra de bandos em Harlem, esta noite, pelo que estamos enterrados em ferimentos de balas até ao pescoço. Outra coisa: o corpo sem cabeça é de uma mulher e não de um homem. Quando aparece cá em baixo?

       — Daqui a pouco. Arranje um estojo de pesquisa de violação para a mulher. — Ela cortou a ligação e virou-se de novo para Lou. — Não me tinha dito que um dos flutuadores é uma mulher.

       — Não tive oportunidade.

       — Bem, não tem importância. Infelizmente, os casos que lhe interessam não serão os primeiros. Lamento.

       — Não faz mal. Gosto de vê-la trabalhar.

       Deu uma olhadela à pasta da decapitada e, em seguida, a uma das referentes a overdoses, mas o que se lhe deparou nesta última fê-la consultar igualmente a outra.

       — É curioso — murmurou, erguendo os olhos. — O doutor Washington disse que estes casos eram idênticos ao de Duncan Andrews, mas não me passou pela cabeça que falasse tão literalmente. Que coincidência...

       — São overdoses de cocaína?

       — Exato. Mas a coincidência não reside aí. Um é um banqueiro e o outro um editor.

       — Que há de extraordinário nisso?

       —Refiro-me ao aspecto demográfico. Os três eram profissionais prósperos, jovens e solteiros. Não correspondem minimamente à fauna que costumamos associar às overdoses.

       — Tenho de repetir a pergunta: que há de extraordinário nisso? Não são esses indivíduos o gênero de yuppies que popularizaram a coca? Onde está a invulgaridade?

       — O fato de consumirem cocaína não constitui o aspecto surpreendente — explicou Laurie, pausadamente. — Não sou ingênua. Por detrás do verniz do êxito material pode existir um vício profundamente enraizado. Mas os casos de overdose que nos passam pelas mãos costumam dizer respeito a desiludidos da vida. Nos do crack, os viciados pertencem mesmo às camadas mais baixas. Aparecem por vezes indivíduos mais prósperos, mas quando as drogas os matam já perderam tudo: emprego, família, dinheiro, etc. Estes casos recentes não me parecem overdoses típicas. Levam-me a ponderar se a droga não continha algum veneno adicional. — Começou a procurar entre a papelada em cima da secretária. — Onde teria posto aquele artigo do American Journal of Medicine?... Ah, ei-lo!

       Pegou a fotocópia de uma folha de jornal e estendeu-a a Lou. A cocaína adquirida na rua costuma ter alguma coisa misturada, em geral açúcar ou estimulantes comuns, mas também, por vezes, substâncias estranhas. Está aí indicada uma série de envenenamentos resultantes de um quilo de cocaína a que juntaram estricnina.

       — Nossa... — Ele assobiou em surdina. — Deve proporcionar uma viagem e peras.

       — Diga antes uma viagem rápida para a morgue — salientou Laurie. — O fato de ver três casos de overdose atípicos em dois dias faz-me pensar se terão obtido o produto da mesma fonte contaminada.

       — É uma possibilidade muito remota — objetou o detetive. — Em especial, dispondo apenas de três casos. E, francamente, mesmo que a sua teoria corresponda à realidade, não estou interessado.

       — Como assim? — ela estranhou, quase duvidando do que ouvira.

       — Com todos os problemas que afligem a cidade, toda a violência e crimes que ocorrem nas ruas, custa-me sentir particular simpatia por um trio de janotas endinheirados, que não descobrem uma ocupação menos letal para os seus tempos livres do que consumir drogas ilegais. Confesso que me preocupo mais com os pobres diabos que aparecem a flutuar no rio, como essa mulher decapitada.

       Antes que pudesse replicar com veemência, o telefone tocou, e surpreendeu-se ao ouvir a voz de Jordan no outro extremo do fio.

       —Já estou despachado do primeiro. Correu tudo perfeitamente. Tenho a certeza de que o barão ficará satisfeito.

       — Alegra-me sabê-lo — disse Laurie, com um olhar embaraçado a Lou.

       — Recebeu as flores?

       — Recebi e não me canso de as admirar. Obrigada. São exatamente o que o médico recomendou.

       — Boa saída. — Jordan soltou uma risada. — Pensei que constituiriam a maneira apropriada de lhe dar a entender que aguardo com ansiedade o nosso encontro de logo à noite.

       — Podem figurar na mesma categoria que a limusine. Um pouco extravagante. Em todo o caso, aprecio o fato de pensar em mim.

       — Bem, queria apenas certificar-me. Tenho de voltar para a cirurgia. Até logo às oito.

       — Desculpe — disse Lou, quando Laurie pousou o telefone. — Podia ter dito que era uma chamada pessoal e eu aguardaria no corredor.

       — É raro receber telefonemas pessoais aqui. Apanhou-me desprevenida.

       — Uma dúzia de rosas. Uma limusine. Deve ser um fulano interessante.

       — E é. Por sinal disse uma coisa, ontem à noite, que talvez lhe interesse.

       — Custa-me a crer — advertiu ele. — Mas sou todo ouvidos.

       — Ele é médico e chama-se Jordan Scheffield. Talvez tenha ouvido mencioná-lo, pois desfruta de grande popularidade. Disse-me que figura na sua clientela o homem pelo qual você está tão interessado: Paul Cerino.

       — Sério? — Na verdade, não só deixava transparecer interesse como incredulidade.

       —Jordan Scheffield é oftalmologista.

       — Um momento. — Ergueu uma das mãos, ao mesmo tempo em que introduzia a outra na algibeira do casaco para puxar uma folha de papel dobrado e uma esferográfica. — Deixe-me tomar nota. — Escreveu o nome do médico e pediu a Laurie que soletrasse "oftalmologista".

       — É a mesma coisa que optometrista?

       — Não. Oftalmologista ocupa-se de cirurgia, assim como de cuidados médicos da vista, enquanto o optometrista se dedica de preferência à correção de problemas de visão, por meio de óculos e lentes de contacto.

       — E os oculistas? Fiz sempre uma certa confusão com esses tipos de especialistas.

       — Satisfazem as receitas relativas à vista — explicou Laurie. — Tanto dos oftalmologistas como dos optometristas.

       — Agora compreendi. Fale-me disso do doutor Scheffield e do Paul Cerino.

       — É a parte mais interessante. O Jordan disse que tratava Cerino de queimaduras de ácido nos olhos. Alguém lho atirou à cara, com a intenção óbvia de cegá-lo.

       — Interessante, de fato, pois pode esclarecer muitas coisas. Como, por exemplo, as execuções estilo gangster de membros do bando do Lucia. E o caso do Frankie? Poderia tratar-se também de ácido?

       — Sem dúvida. Embora sejam difíceis de determinar, devido à imersão do corpo no rio, os estragos observados na vista podem perfeitamente dever-se a queimaduras de ácido.

     — Pode tentar obter uma declaração formal do laboratório nesse sentido? Seria o início da pista por que ansiamos.

       — Far-se-á o possível. No entanto, como referi, a permanência mais ou menos prolongada do corpo na água pode dificultar a tarefa. Também examinaremos a bala deste último caso. Talvez seja igual à que vitimou o Frankie.

       — Há meses que não estava tão entusiasmado — reconheceu Lou. — Vamos ver o que se consegue.

       Desceram ao laboratório, onde Laurie procurou o diretor, um toxicólogo chamado John DeVries, alto, magro, de faces encovadas e palidez de acadêmico, o qual usava uma bata, coberta de nódoas, duas medidas abaixo da sua.

       Ela procedeu às apresentações e perguntou se os resultados dos exames dos casos da véspera se achavam disponíveis.

       — Alguns — assentiu o doutor DeVries. — Tem os números de acesso?

       — Com certeza.

       — Então, vamos para o meu gabinete. — Uma vez num aposento pouco maior que um cubículo, cheio de livros científicos e montes de jornais médicos, debruçou-se sobre a secretária e premiu algumas teclas de um computador. — Quais são eles?

       Laurie indicou-os e ele marcou-os no teclado. O monitor iluminou-se quase imediatamente.

       — Havia cocaína no sangue e na urina. E, ao que parece, em concentração elevada. Mas tratava-se apenas de uma cromatografia de camada pouco espessa.

       —Alguma substância contaminadora ou outras drogas? — perguntou ela.

       —Até agora, não se encontrou nada do gênero. — O toxicólogo endireitou-se. — Mas utilizaremos a cromatografia gasosa e a espectrometria maciça, assim que houver tempo. O trabalho tem apertado constantemente.

       — Trata-se de um caso de overdose de cocaína, mas um pouco atípica, porque o falecido não parecia ser um consumidor habitual. E se consumia drogas... embora a família garanta que tal não acontecia..., isso não interferia na sua vida normal. Era um indivíduo bem posicionado nos negócios e cidadão exemplar, ingredientes que não se ligam com a idéia de uma overdose. Por conseguinte, apesar de porventura invulgar, não foi nada de extraordinário. A cocaína pode provocar reações imprevistas. Mas agora apareceram mais dois casos de perfis similares, com o intervalo de um dia do anterior, e acudiu-me a suspeita de que uma porção de cocaína esteja envenenada com alguma espécie de contaminador. Pode acontecer ser a causa da morte desses consumidores aparentemente ocasionais. Agradecia, pois, que procedessem a análises mais profundas com a brevidade possível. Talvez consigamos salvar algumas vidas.

       — Farei o que puder — reiterou. — No entanto, como referi, o trabalho aperta. Há algum outro caso de que deseje elucidar-se?

       Laurie indicou o número de acesso de Frank DePasquale e o doutor DeVries tornou a recorrer ao computador.

       — Somente resíduos de canabina na urina.

       — Havia uma amostra de tecido da vista — observou Laurie. — Alguma coisa aí?

       — Ainda não foi analisada.

       — Essa vista parecia queimada e suspeitamos da presença de ácido. Importa-se de investigar nesse sentido? É importante.

       — Conte comigo e com o meu pessoal.

       Ela agradeceu as informações e fez sinal a Lou para que a seguisse em direção ao elevador, ao mesmo tempo em que meneava a cabeça.

       — Tentar arrancar-lhe elementos é como querer espremer água de uma pedra.

       — Pareceu-me exausto — disse o detetive. — Ou talvez deteste a profissão. Uma das duas coisas.

       — Alega, na defensiva, que o trabalho abunda. À semelhança de tudo o resto nesta casa, dispõe de fundos limitados, que cada vez dão para menos. Em todo o caso, acalento a esperança de que arranje tempo suficiente para procurar um contaminador nas overdoses que nos interessam. Estou firmemente convencida de que existe. — Laurie consultou o relógio e acrescentou: — Tenho de me despachar. Não posso me dar ao luxo de ter também o doutor Washington atrás de mim. Já basta o doutor Bingham. Se não me acautelo, ainda vou parar nas filas de desempregados.

       — De fato, acho-a muito preocupada com essas overdoses — comentou ele, olhando-a com curiosidade.

       — Não se engana.

       Ela calou-se bruscamente e fixou o olhar no ponteiro indicador dos pisos. As palavras do detetive recordavam-lhe o pesadelo daquela manhã e esperava que ele não aludisse a Shelly. A cabine imobilizou-se diante deles naquele momento e entraram.

       Quando chegaram à "cova", vestiram a bata e passaram à sala de autópsias, que constituía uma colméia de atividade, com todas as mesas ocupadas. Laurie percebeu de que o próprio Calvin Washington trabalhava, na número um. Devia existir um motivo especial para tal, pois não costumava ocupar-se de casos de rotina.

      O primeiro trabalho dela já se achava na mesa. Vinnie tomara a liberdade de reunir todos os apetrechos que antevira que necessitaria. O corpo pertencia a um certo Robert Evans, de vinte e nove anos.

       Laurie pousou a papelada de que se fizera acompanhar e iniciou o exame externo. Estava quase a meio, quando reparou que Lou não se encontrava do outro lado da mesa, mas um pouco afastado.

       — Desculpe se me esqueci da sua presença.

       — Compreendo perfeitamente. Continue a trabalhar e não se preocupe comigo. Vejo que têm todos muito que fazer e não quero estorvar.

       — Não estorva. Como pretendia assistir, aproxime-se e conserve os olhos bem abertos.

       Ele contornou a mesa, tendo o cuidado de ver onde punha os pés; as mãos crispadas atrás das costas. Por fim, baixou os olhos para o corpo de Robert Evans e perguntou:

       — Descobriu alguma coisa de interessante?

       — O pobre homem entrou em convulsões como o Duncan Andrews. Há as escoriações habituais e graves mordeduras na língua a prová-lo. E existe algo mais. Vê esta marca de picada na fossa antecubital? Recorda-se disto no corpo do Duncan Andrews?

       — Muito bem. Era o ponto intravenoso de inoculação da cocaína.

       — Exato. Por outras palavras, o senhor Evans consumia-a da mesma maneira que o senhor Andrews.

       — E daí?

       — Como lhe expliquei ontem, a cocaína pode tomar-se de muitas formas. Cheirando ou, se quisermos empregar a terminologia médica, por meio da insuflação, constitui a via recreativa usual.

       — E fumando-a? — argumentou Lou.

       — Está a pensar no crack. O hidrocloreto de cocaína, um sal, é pouco volátil, pelo que se não pode fumar. Para tal, tem de se converter em crack. A questão reside em que, embora a forma corrente da cocaína possa ser injetada, em regra não o é. O fato de se ter utilizado desse modo em ambos os casos revela-se curioso, embora não me ocorra qualquer explicação interessante.

       — Não era habitual nos anos sessenta injetá-la?

       — Só quando combinada com heroína, sob a forma daquilo a que chamam "bola rápida".

       Laurie fechou os olhos por um momento, respirou fundo e expeliu o ar com um suspiro.

       — Não se sente bem?

       — Sinto-me.

       —Talvez estejamos a assistir ao início de uma nova moda.

       — Esperemos que não. Mas se for o caso, é demasiado mortífera para durar muito tempo.

       Quinze minutos mais tarde, Lou estremeceu quando a viu cravar o bisturi no peito do corpo de Robert Evans. Apesar de estar morto e não brotar sangue, não conseguia ignorar a circunstância de a aguçada lâmina retalhar tecido humano como se fosse a sua própria pele.

       Sem qualquer patologia aparente, Laurie completou rapidamente o aspecto interno da autópsia e, enquanto Vinnie levava o corpo de Evans e trazia o de Bruno Marchese, ela e o detetive foram observar as radiografias deste último e da mulher decapitada.

       — A bala tem aproximadamente a mesma localização — disse Laurie, apontando para o ponto brilhante dentro dos contornos do crânio.

       — Parece de calibre ligeiramente maior — salientou Lou. — Posso estar enganado, mas não creio que proviesse da mesma arma.

       — Se tiver razão ficarei impressionada — volveu ela.

       Atuou nos comandos da unidade para surgir a radiografia de todo o corpo, não notou qualquer anormalidade e substituiu-a pela da decapitada.

       — Ainda bem que tiramos esta radiografia — acabou por declarar.

      — Por que diz isso? — quis saber ele, com o olhar fixo naquilo que, em sua opinião de leigo, não passava de uma série de sombras desfocadas.

       — Não vê a anormalidade?

       — Confesso que não, e não compreendo como vocês, médicos, conseguem distinguir algum pormenor especial. Uma bala dá bem na vista, mas o resto resume-se a uma espécie de série de manchas.

       — Não acredito que não perceba.

       — Está bem, sou míope. Por conseguinte, elucide-me.

       — A cabeça e as mãos desapareceram!

       — Sua espertalhona! — O detetive abafou a gargalhada que lhe acudira, para não atrair as atenções dos que trabalhavam na mesa mais próxima.

       — É uma anormalidade, de qualquer modo.

       Examinadas as radiografias, regressaram à mesa a tempo de ajudar Vinnie a transferir o corpo de Bruno da mesinha de rodas para a outra. Lou pretendeu colaborar, porém Laurie não o permitiu, porque não calçava luvas. Em seguida, para poupar tempo, principiou a trabalhar com o corpo de bruços.

       A entrada da bala não diferia muito da de Frankie, embora o diâmetro desta fosse um pouco maior, o que sugeria que a arma estivesse menos próxima. Após a obtenção de todas as fotografias e amostras apropriadas, ela e Vinnie voltaram o corpo de costas para baixo. A primeira coisa que Laurie fez foi examinar os olhos, mas não apresentavam nada de anormal.

       — Depois do que você falou lá em cima, esperava que nos revelassem alguma coisa — observou Lou.

       — Também tinha essa esperança — ela admitiu. — Adoraria proporcionar-lhe o indício pelo qual anseia.

       — Ainda não está tudo perdido. Se lançaram ácido aos olhos do Paul Cerino e os do Frank DePasquale sofreram a mesma sorte, dispomos pelo menos de um fator comum. Acho que merece a pena deslocar-me a Queens, para trocar impressões com o Paul.

       Terminado o exame externo, Laurie aceitou a faca que Vinnie lhe estendia e iniciou o interno. Dada a ausência de patologia, mais uma vez, desenrolou-se com notável rapidez. Em seguida, Vinnie levou o corpo e reapareceu com o do segundo flutuador. Naquele momento, alguém de uma mesa ao lado perguntou:

       — De onde veio isso, Laurie? Da Caverna Adormecida?

       Quando as risadas se extinguiram, Lou acercou-se de Laurie e murmurou-lhe ao ouvido:

       — Foi um comentário grosseiro. Quer que esmurre o fulano?

       — Humor negro — observou ela, rindo igualmente. — Está sempre presente na patologia. — Examinou os membros seccionados e o pescoço da mulher e informou: — A mutilação foi efetuada após a morte.

       — É uma conclusão reconfortante — concedeu o detetive, sentindo que a sua percentagem de tolerância se esgotava gradualmente.

       Ele tinha mais dificuldade em combater a náusea diante daquele corpo desmembrado do que no caso dos anteriores.

       — A decapitação e corte das mãos efetuaram-se de uma forma rudimentar — revelou Laurie. — Repare nas marcas irregulares de um serrote nos ossos expostos. É claro que parte deste tecido parece ter sido roída por peixes ou crustáceos.

       Lou conseguiu manter a compostura, embora preferisse encontrar-se a quilômetros dali e, entretanto, a náusea acentuava-se.

       — O resto do tronco parece normal — acrescentou ela. — Não há indícios de mordeduras humanas.

       — Esperava que houvesse? — perguntou Lou, engolindo em seco.

       — No caso de violação, são freqüentes. Convém tê-las presentes na mente, de contrário podem passar despercebidas.

       — Tentarei não me esquecer disso.

       Laurie inspecionou o peito e o abdômen minuciosamente, e a única descoberta digna de menção foi uma cicatriz do lado direito que acompanhava a linha das costelas.

       — Isto pode revelar-se importante para a identificação — indicou, apontando-a. — Penso que se deve à extração da vesícula.

       — E se o corpo não for identificado?

       — Ficará na câmara frigorífica de entrada durante algumas semanas. Se no final desse período continuarmos sem saber quem é, terminará num dos caixões de pinho que viu no corredor. — Abriu o estojo de pesquisa de violações e dispôs o conteúdo ao lado. — A maior parte disto resultará provavelmente acadêmico, depois de o corpo ter estado imerso no rio, mas merece a pena tentar.

       Enquanto extraía as amostras apropriadas, perguntou a Lou se lhe parecia que o caso se relacionava com o de Frank ou Bruno.

       — Não estou certo disso, mas tenho as minhas suspeitas. Há várias pessoas, entre as quais mergulhadores da polícia, à procura de cabeças e mãos. Posso, no entanto, garantir-lhe uma coisa: quem liquidou esta mulher não a queria identificada. Atendendo à corrente do rio, o fato de ter sido encontrada nas proximidades do Frankie e do Bruno sugere que a atiraram do mesmo lugar. Por conseguinte, sim, acho que existe uma relação.

       — Que probabilidades de encontrar a cabeça e as mãos supõe que existem?

       — Poucas. Podem ter ido para o fundo, onde largaram o corpo, ou levadas para outro local.

       Laurie concentrou-se na porção interna da autópsia e notou que a vítima sofrera duas intervenções cirúrgicas para extração da vesícula, como supusera, e uma histerectomia. Com três dos seus casos concluídos antes do meio-dia, sentia-se suficientemente satisfeita com o ritmo do trabalho para sugerir a Lou uma visita rápida ao refeitório, para tomarem café. Ela assentiu com prontidão, consciente de que lhe convinha uma bebida fortificante depois da provação daquela manhã. Além disso, não tardaria a ter de regressar ao seu gabinete na polícia, e comunicou jocosamente a Laurie que teria de se ocupar do segundo caso de overdose sem a sua ajuda.

       Afinal, em vez de visitarem o refeitório, ela levou o detetive ao Departamento de Identificação, onde havia uma máquina de café. Como se situava no piso imediatamente superior, utilizaram a escada. Laurie sentou-se atrás de uma secretária, enquanto ele se apoiava no canto do móvel. À semelhança da véspera, a atitude de Lou alterou-se subitamente ao preparar-se para sair, tornando-se embaraçado e desajeitado e acabando por verter parte do conteúdo da chávena no peitilho da bata.

       — Que maçada... — resmungou, aplicando um guardanapo de papel. — Oxalá não manche.

       — Não se preocupe com isso. Estas batas já ostentaram nódoas muito piores que as de café.

       — Sim, acho que tem razão.

       — Apoquenta-o alguma coisa?

       — Por acaso, apoquenta-me — admitiu, fixando o olhar na chávena. — Queria saber se lhe interessa ir comer qualquer coisa comigo esta noite. Conheço um restaurante estupendo na Little Italy, na Rua Mulberry.

       — Gostava de lhe fazer uma pergunta. Ontem, quis saber se eu era casada, mas não me elucidou a seu respeito.

       — Não sou casado.

       — Alguma vez o foi?

       — Sim, uma. Estou divorciado há cerca de dois anos e tenho dois filhos: uma menina de sete e um rapaz de cinco.

       — Costuma ver os seus filhos?

       — Com certeza. Por quem me toma? Pensou que não queria ver os meus próprios filhos? Recebo-os todos os fins-de-semana.

       —Não precisa de se pôr na defensiva. Foi apenas curiosidade minha. — Laurie fez uma pausa. — Aconteceu simplesmente que ontem, depois de nos separarmos, reparei que quisera informar-se do meu estado civil sem me revelar o seu.

       — Foi mero descuido — asseverou Lou. — E a respeito de jantarmos juntos?

       — Lamento, mas já tenho um compromisso para esta noite.

        — Bonito! Interroga-me sobre a minha condição marital e prole e a seguir dá-me um cano. Imagino que vai encontrar-se com o médico sofisticado das rosas e da limusine. É óbvio que não pertenço à mesma espécie. — Endireitou-se quase com brusquidão. — Bem, vou andando.

       — Está a ser insensato e pateta. Limitei-me a dizer que tinha um compromisso para esta noite.

       — Com que então, insensato e pateta, hem? Não me esquecerei disso. Foi mais uma manhã iluminada. Muito obrigado por tudo. Se descobrir algo de interessante acerca dos flutuadores, dê-me um aviso, por favor. — Com estas palavras, atirou o copo de cartolina para um cesto de papéis próximo e abandonou a sala.

       Laurie continuou sentada por uns momentos, enquanto ingeria o café. Sabia que o melindrara, o que lhe suscitava certo desconforto. Ao mesmo tempo, considerava que ele se revelara imaturo.

       Por fim, regressou à sala de autópsias e concentrou-se no seu quarto caso do dia: Marion Overstreet, de vinte e oito anos, diretora de uma importante editora de Nova Iorque.

       — Deseja alguma coisa em especial para este trabalho? — perguntou Vinnie, ansioso por começar.

       Ela abanou a cabeça, enquanto contemplava a jovem na mesa e se perguntava se a mesma teria consumido drogas se pudesse antever aquele terrível preço.

       A autópsia desenrolou-se rapidamente. Eles trabalhavam em conjunto, como uma equipe, e mantinham a troca de palavras no mínimo. O caso era notavelmente similar aos de Duncan Andrews e Robert Evans, ao ponto de Marion Overstreet ter injetado a cocaína em vez de aspirá-la. Havia apenas algumas pequenas surpresas que Cheryl Myers ou outro investigador examinaria.

       Eram 12 e 45 quando Laurie se retirou da sala de autópsias. Depois de se vestir para sair, quis incumbir-se pessoalmente de levar os espécimes de cada um dos casos do dia à Toxicologia, esperançosa de voltar a conversar com o toxicólogo residente, John DeVries, que almoçava no seu gabinete. A um lado da secretária, via-se uma lancheira térmica aberta.

       — Terminei as duas overdoses — anunciou ela — e trago as respectivas amostras de toxicologia.

       — Deixe-as na recepção do laboratório — indicou ele, segurando um sanduíche com ambas as mãos.

       — Descobriram algum contaminador no caso Andrews?

       — Passaram poucas horas desde a sua última visita a estas paragens. Se aparecer alguma coisa, telefono-lhe.

       — O mais depressa possível — recomendou Laurie. — Não quero aborrecê-lo com a minha insistência, mas cada vez estou mais convencida de que há algum tipo de contaminador envolvido. Se tal acontecer, quero inteirar-me.

       — Se houver, não deixaremos de detectar. Mas conceda-nos algum tempo, por amor de Deus!

       — Obrigada. Tentarei ser paciente. Só que...

       — Eu sei, eu sei — cortou o doutor DeVries. — Já abarquei o cenário.

       De novo no seu gabinete, ela comeu parte do almoço que trouxera, ditou as autópsias da manhã e tentou pôr em dia algum expediente. Descobriu, porém, que não conseguia desviar o pensamento dos casos de overdose. O que a preocupava era o espectro de aparecerem sinais. Se existia uma fonte de cocaína contaminada na cidade, haveria inevitavelmente outras mortes. Naquele momento, a bola encontrava-se no campo de John DeVries. Ela nada mais podia fazer. Ou podia? De que maneira conseguiria prevenir novos casos fatais? A chave consistia numa advertência ao público.

       Porventura Bingham não acabara de lhe dirigir uma preleção sobre o fato de que eles tinham responsabilidades sociais e políticas? Com essa idéia em mente, Laurie pegou o telefone e ligou ao gabinete do chefe, a fim de perguntar à senhora Sanford se ele dispunha de um momento livre para recebê-la.

       — Creio que a posso encaixar entre duas entrevistas — admitiu a recepcionista — mas tem de vir imediatamente.

       Quando entrou no gabinete de Bingham, Laurie depreendeu que ele não estava disposto a conceder-lhe mais de um minuto do seu tempo. Perguntou o que pretendia e ela descreveu em linhas gerais os fatos relacionados com os três casos de overdose. Incutiu particular ênfase ao número crescente, à circunstância de nenhuma das vítimas parecer encontrar-se nas profundezas da habituação e ao pormenor comum de injetarem a droga.

       — Estou a vislumbrar o panorama — assentiu Bingham. — Que ponto pretende acentuar?

       — Receio que se estejamos nos deparando com o início de uma série. Preocupa-me uma substância contaminadora tóxica numa fonte abastecedora de cocaína.

       — Só com três casos? Não lhe parece pouco?

       — A questão consiste em que eu gostava que não passassem de três.

       — Um objetivo admirável. Mas tem a certeza acerca dessa suposta substância contaminadora? Que diz o doutor DeVries?

       — Investiga.

       — Não descobriu nada?

       — Por ora, não — admitiu Laurie. — No entanto, ainda só recorreu à cromatografia de camada fina.

       — Então, vamos ter de aguardar os seus resultados — decidiu Bingham, levantando-se.

       Todavia, ela conservou-se sentada. Depois de ter ido tão longe, ainda não se achava disposta a renunciar.

       — Pensei que talvez devêssemos fazer uma declaração à imprensa. Uma espécie de advertência.

       — Nem pensar! Não estou disposto a pôr em jogo a integridade deste departamento por causa de uma suposição baseada em três casos. Não acha que me procurou um pouco prematuramente? Por que não espera para ver o que o doutor DeVries consegue? De resto, uma declaração dessa natureza exigiria nomes.

       — Bem, não passava de uma sugestão.

       — Obrigada, doutora. E agora, se me dá licença, tenho um encontro importante.

       Laurie sentia-se desolada por o chefe não atribuir mais crédito às suas palavras, mas sem provas mais concludentes não podia insistir. Assim, limitava-se a desejar que lhe fosse possível fazer algo de positivo, antes que surgissem mais overdoses da mesma natureza entre os seus casos.

       De súbito, acudiu-lhe uma idéia. O seu treino em Miami incluíra a investigação no local da ocorrência. Por conseguinte, se visitasse cenários futuros, talvez se deparasse com algum indício crítico.

       Dirigiu-se ao Departamento de Patologia Legal e foi encontrar o chefe dos investigadores, Bart Arnold, sentado à secretária do seu gabinete. Entre dois dos seus inúmeros telefonemas, comunicou-lhe que desejava ser informada se surgissem mais overdoses similares as três de que ela se ocupara. Ele prometeu prevenir o pessoal, sem esquecer os médicos volantes, como lhes chamavam, que se encarregavam das chamadas noturnas.

       Laurie preparava-se para regressar ao seu gabinete, quando se lembrou de que também devia pedir que lhe fossem atribuídas as autópsias de qualquer overdose similar, o que implicava avistar-se com Calvin Washington.

       — Sempre que um funcionário me procura começo a tremer... — grunhiu ele quando a viu assomar à entrada do seu gabinete. — De que se trata, doutora Montgomery? Espero que não pretenda marcar a data das férias, porque, com a carga de trabalho que nos assoberba, decidimos cancelar as deste ano.

       — Nada disso — replicou ela com um sorriso. Apesar daqueles modos algo bruscos, simpatizava e respeitava o seu superior. — Queria agradecer-lhe a atribuição dos dois casos de overdose desta manhã.

       — É a primeira vez — declarou ele, arqueando as sobrancelhas. — Nunca me tinham agradecido uma coisa dessas. Porque será que me palpita que isso traz água no bico?

       — Porque é naturalmente desconfiado. Achei de fato os casos interessantes. Mais do que interessantes, mesmo. Na verdade, gostava de lhe pedir que me atribua outros do gênero que porventura apareçam.

       — Um peão à procura de trabalho! É suficiente para alegrar o coração de um pobre administrador. Com certeza! Pode ficar com todos os que quiser. Mas, para não cometer algum erro na atribuição, que entende pela expressão "do gênero"? Se aceitasse todos os casos de overdose, teria de trabalhar vinte e quatro horas por dia.

       — Overdose extrema ou casos de toxicidade — explicou, ela. — Como os dois que me atribuiu esta manhã. Pessoas entre os vinte e os trinta anos, cultas e em boa condição física.

       — Providenciarei pessoalmente para que fique com todos — prometeu o doutor Calvin com um largo sorriso. — Mas quero esclarecer um ponto. Se fizer horas extraordinárias, não as processarei.

       — Espero não necessitar delas.

       Laurie voltou finalmente para o gabinete e sentou-se para trabalhar. O encontro positivo com Calvin Washington compensara-—a da breve entrevista com Bingham e, com certa paz de espírito, pôde concentrar-se no que fazia e ainda ficar com algum tempo livre para se descontrair.

       O único problema com que se deparou ao princípio da tarde, foi um telefonema de Cheryl Myers, a qual anunciou que não conseguira encontrar quaisquer referências médicas no passado de Duncan Andrews. O seu único contato com um hospital ocorrera cerca de quinze anos atrás, quando fraturara um braço durante um encontro de rúgbi na universidade.

       — Quer que continue a procurar? — perguntou, após uma pausa.

       — Não se perde nada com isso. Tente investigar a infância.

       Laurie sabia que acalentava a esperança de que acontecesse nada menos que um milagre, mas desejava explorar todas as possibilidades. Depois, poderia entregar todo o problema a Calvin Washington. Decidiu que Lou acertara: se as altas esferas pretendessem viciar o relatório por conveniência política, ocupar-se-iam disso elas próprias. Ao entardecer, voltou a meditar sobre os casos de droga e, obedecendo a um impulso, resolveu averiguar onde viviam Evans e Overstreet.

       Por fim, meteu-se num táxi na Primeira Avenida e indicou ao motorista que seguisse para o Central Park, pois o endereço do primeiro situava-se perto de Columbus Circle.

       Uma vez chegados, ela pediu ao homem que esperasse e desceu para observar bem o edifício, ao mesmo tempo em que tentava recordar-se de quem vivia naquela área. Tinha a certeza de que era alguém do cinema. Talvez morasse aí mais de uma dezena de atores.

       Tentou imaginar Robert Evans a percorrer a rua com passos firmes e a entrar no prédio onde vivia, de pasta na mão, entusiasmado com a perspectiva de um serão social em Nova Iorque. Era difícil conciliar semelhante imagem com uma morte tão prematura.

       Tornou a subir para o táxi e, uma vez diante da morada de Marion Overstreet, a um quarteirão do Central Park, julgou desnecessário sair do veículo. Limitou-se a olhar a atraente residência e a tentar imaginar em vida a jovem diretora de uma editora. Por último, satisfeita, disse ao confuso motorista que a levasse ao ponto de partida.

       Após a confrontação com Bingham naquela manhã, por ter visitado o apartamento de Duncan Andrews, não se aventurara a entrar nos prédios das duas novas vítimas. Contentara-se em observá-los de fora. Não sabia explicar o impulso que a levara a fazê-lo e começava a perguntar-se se fora uma boa idéia. Na realidade, a digressão entristecera-a, porque tornara mais vívidas as vítimas e as suas tragédias.

       De regresso ao seu gabinete, deparou-se com Riva, que enalteceu as rosas. Laurie agradeceu-lhe e fixou o olhar nas flores. Devido ao seu próprio estado de espírito, a sua presença alterara o ambiente. Embora sugerissem uma celebração nessa manhã, agora pareciam mais um símbolo de pesar, quase de aspecto fúnebre.

       Lou Soldano ainda estava irritado enquanto passava pela Ponte de Queensboro, de Manhattan para Queens. Considerava-se imbecil por se ter exposto à rejeição. Que podia esperar, de qualquer modo? Tratava-se de uma médica, que se criara no East Side de Manhattan. De que teriam falado se saíssem juntos? Do campeonato de beisebol? Decerto que não! Ele era o primeiro a reconhecer que não se podia considerar o indivíduo mais culto da cidade e, à parte os assuntos relacionados com a sua profissão e desportos, pouco ou nada sabia sobre outros temas. "Costuma ver os seus filhos?", grunhiu, recordando-se da pergunta que Laurie lhe fizera. Com uma exclamação de frustração, desferiu uma palmada no volante e premiu involuntariamente a buzina do seu Chevrolet Caprice, o que fez com que o condutor à sua frente se voltasse e levasse o indicador à fronte, num gesto elucidativo. "Vai passear!", articulou entredentes, contendo o impulso de bater nele.

       No entanto, não era aquela a sua maneira habitual de proceder. Não abusava da sua autoridade, embora o fizesse com regularidade em momentos de devaneio. "Devia ter ido pela Ponte de Triboro", murmurou, ao ver que o tráfego seguia a passo. Em todo o caso, a morosidade com que tinha de se deslocar concedia-lhe tempo para recordar a última vez que vira Paul Cerino. Fora três anos atrás, quando Lou acabava de ascender ao cargo de sargento-detetive. Ainda trabalhava no Departamento do Crime Organizado e havia uns bons quatro anos que andava no encalço de Cerino. Ficou, pois, surpreendido quando a telefonista lhe comunicou que um certo Paul Cerino pretendia falar-lhe. Intrigado pelo fato de o homem que perseguia lhe telefonar, levantou o telefone com profunda curiosidade.

       — Como vai? — perguntou Cerino, como se fossem amigos íntimos. — Queria pedir-lhe um favor. Importa-se de passar por minha casa, esta tarde, quando sair de serviço?

       O convite para visitar o domicílio de um gangster constituía uma ocorrência tão singular que Lou sentiu relutância em divulgá-lo. Não obstante, revelou-o ao seu companheiro de equipe, Brian O’Shea, que ficou boquiaberto quando se inteirou de que o aceitara.

       — Supõe que pretende liquidar-te...

       — Que idéia! Não ia ligar para aqui se tivesse essa idéia em mente. De qualquer modo, não o faria nas proximidades do local onde vive. Talvez pretenda propor um acordo ou denunciar algum rival. Seja o que for, comparecerei. Quem sabe se não resultará vantajoso para nós?

       Por conseguinte, Lou acudiu à chamada, esperançoso de que se registrassem desenvolvimentos susceptíveis de lhe merecer um louvor do chefe. No entanto, Brian continuava a discordar e insistiu em acompanhá-lo no carro. Ficou combinado que, se Lou não reaparecesse passada meia hora, chamaria reforços.

       Foi dominado por profunda ansiedade que Lou transpôs os degraus de acesso à modesta casa de Cerino na Rua Clintonville, em Whitestone, cujo aspecto contribuiu para lhe acentuar o desconforto. Havia algo de errado no meio de tudo aquilo. Com a fortuna que o homem decerto acumulara devido às suas numerosas atividades ilegais e aos lucros da única legal a que se dedicava, a American Fresh Fruit Company, custava a crer que residisse num local tão despretensioso.

       Por fim, com um derradeiro olhar a Brian, ao mesmo tempo em que pousava a mão na área do casaco sob a qual se encontrava a Smith and Wesson Detetive Special no respectivo coldre, tocou a campainha. Foi a senhora Cerino que atendeu, e ele entrou, não sem primeiro respirar fundo.

       Ainda agora tinha vontade de rir ao evocar o que acontecera a seguir. Com efeito, em vez de uma cilada, deparou-se com um surprise party em sua honra pela recente promoção a sargento-detetive.

       Como se separara recentemente da esposa, a promoção passara despercebida, exceto no local de trabalho. Não obstante, Cerino inteirara-se e decidira promover a festa, à qual se achavam presentes os donos da casa e os dois filhos, Gregory e Steven. Em face disso, Lou foi chamar Brian para que participasse igualmente.

       A ironia da situação consistia em que ele e Cerino eram inimigos de tão longa data que quase se tinham tornado amigos.

       Agora necessitou de cerca de uma hora para chegar ao domicílio do gangster, e quando subiu os degraus de acesso era quase a mesma hora do dia do surprise party. Viu, através das janelas, que a luz da sala estava acesa, pois escurecia apesar de serem apenas cinco e meia, num prenúncio do inverno próximo.

       Premiu o botão da porta e ouviu o carrilhão no interior. Desta vez, foi o filho mais velho, Gregory, quem acudiu a abrir. Tinha dez anos e reconheceu-o imediatamente, saudando-o com cordialidade e convidando-o a entrar.

       — O pai está?

       Acabava Lou de fazer a pergunta quando Cerino apareceu vindo da sala, apoiado a uma bengala. Ao fundo, ouvia-se um rádio.

       — Quem é? — perguntou a Gregory.

       — O detetive Soldano.

       — Lou! — exclamou, avançando diretamente para ele, de mão estendida.

       O detetive apertou-a e tentou ver os olhos por detrás dos óculos escuros. Cerino era um indivíduo alto, moderadamente pesado e nutrido, pelo que as feições pareciam afundadas no rosto adiposo. Tinha cabelo preto cortado curto e orelhas grandes. Em ambas as faces viam-se áreas avermelhadas de pele recentemente cicatrizada, e Lou calculou que se tratava dos efeitos do ácido.

       — Que diz a um café — propôs o dono da casa. — Ou um copo de   vinho? — Sem aguardar resposta, chamou a esposa, Glória, enquanto Gregory ia buscar o irmão, Steven, de oito anos. — Entre, sente-se e conte-me o que lhe tem acontecido.

       Lou seguiu-o até a sala, percebendo que se adaptara bem à reduzida acuidade visual; pelo menos dentro de casa. Não utilizou a bengala para ir desligar o rádio, nem para localizar a sua poltrona favorita, na qual se afundou com um suspiro.

       — Lamento o problema que lhe aconteceu — disse o detetive.

       — Coisas da vida — replicou o outro, filosoficamente.

       Glória apareceu naquele momento e cumprimentou Lou com afabilidade. À semelhança do marido, era pesada, de busto volumoso e semblante agradável. Se estava ao corrente da natureza do modo de vida de Cerino, nunca o deixava transparecer. Procedia como a dona de casa suburbana típica que necessitava de desenvolver constantes habilidades financeiras para que a verba mensal não se esgotasse prematuramente, e Lou perguntava a si próprio que destino daria ele ao dinheiro que acumulara ao longo dos anos.

       A mulher se recolheu pouco depois à cozinha, e o detetive virou-se de novo para o anfitrião.

       — Só hoje tomei conhecimento do seu acidente.

       — Não o revelei a todos os meus amigos — explicou Cerino com um sorriso.

       — Envolveu o pessoal do Lucia? Foi o Vinnie Dominick?

       — De modo algum! Não passou de um acidente. Eu tentava reparar uma avaria no motor do carro e a bateria explodiu. O ácido atingiu-me a cara.

       —Deixe-se de histórias. Vim propositadamente para me compadecer da sua sorte. Como retribuição, pode ao menos dizer-me a verdade. Já sei que lhe atiraram ácido à cara. Trata-se apenas de determinar quem foi o responsável.

       — Como sabe?

       — Através de alguém que está ao corrente da situação. Na realidade, trata-se de uma fonte totalmente fidedigna. Você!

       — Eu? — articulou, sinceramente surpreendido.

       Gloria reapareceu com um expresso para Lou e retirou-se definitivamente, assim como os rapazes.

       — Aguçou-me a curiosidade — admitiu Cerino. — Explique lá como fui a fonte desse boato acerca dos meus olhos.

       — Você revelou ao seu médico, Jordan Scheffeld, que informou por sua vez uma funcionária da patologia legal chamada Laurie Montgomery, a qual me comunicou. E falei com ela porque passei por lá para assistir a umas autópsias a vítimas de homicídio. Os seus nomes talvez não lhe sejam estranhos: Frankie DePasquale e Bruno Marchese.

       — Não conheço.

       — Pertenciam aos quadros do Lucia. Por curiosa coincidência, um deles apresentava queimaduras de ácido num dos olhos.

       — Horrível! — reconheceu, meneando a cabeça. — As baterias já não são o que eram...

       — Insiste, pois, em que foi ácido de bateria que lhe atingiu os olhos?

       — Decerto, porque foi o que aconteceu.

       — Como estão?

       — Menos mal, atendendo às circunstâncias.

       — Refere-se ao que podia ter acontecido?

       — O médico garante que ficarão bons, depois das operações indispensáveis. Primeiro, tenho de deixar passar algum tempo, mas suponho que está ao corrente disso.

       — Que conversa é essa? — estranhou Lou. — Dos seus olhos, só sei que são dois.

       — Eu também sabia pouco. Pelo menos até isto acontecer. Mas tenho aprendido muito. Julgava que transplantavam todo o olho, assim como quem substituiu uma válvula avariada de um rádio. Bastava colocá-la nos orifícios apropriados. Afinal, o transplante é só da córnea.

       — Isso é novidade para mim.

       — Quer ver o aspecto dos meus olhos?

       — Bem... — Fez uma pausa, enquanto o interlocutor tirava os óculos escuros. — Nossa!... — murmurou. — Lastimo o sucedido, Paul. Parece que tem dois berlindes brancos nas órbitas.

       Cerino exibia um sorriso, enquanto voltava a pôr os óculos.

       — Sempre pensei que um detetive empedernido como você veria com satisfação um velho inimigo inferiorizado.

       — Que idéia, homem! Não o quero inferiorizado, mas na cadeia.

       — Nunca desiste, hem?

       — Colocá-lo à sombra continua a ser um dos meus alvos supremos na vida — declarou Lou em tom cordial. — E a descoberta de queimaduras de ácido na vista do Frankie DePasquale dá-me algumas esperanças. De momento, existem na minha mente fortes suspeitas de que teve algo a ver com a morte do rapaz.

                     QUARTA-FEIRA, 20 e 40, MANHATTAN

       A princípio, Laurie considerava que a experiência era suficientemente rara para resultar tolerável, mas à medida que as oito horas e quarenta e cinco da noite se aproximavam começava a impacientar-se. O motorista de Jordan, Thomas, apresentara-se pontualmente às vinte horas, porém quando ela descera e entrara no carro descobrira que o médico não se achava visível. Continuava na cirurgia, em uma intervenção de emergência.

       — Recebi instruções para conduzi-la ao restaurante — explicou Thomas. — O doutor Scheffield irá ter consigo.

       Apanhada desprevenida, ela assentira. Experimentara um certo embaraço ao entrar sozinha num restaurante desconhecido. Porém, o gerente, que a esperava, pusera-a rapidamente à vontade e escoltara-a até uma mesa num recanto discreto, junto da qual se via uma espécie de banco esguio, com um recipiente metálico de gelo que continha uma garrafa de Meursault.

       O maitre surgira imediatamente e apressara-se a mostrar-lhe o rótulo. Depois de Laurie inclinar levemente a cabeça, desarrolhara a garrafa, vertera um pouco de vinho num copo, aguardara que ela manifestasse aprovação, após levá-lo aos lábios, e enchera-o. Tudo isto se desenrolara em silêncio absoluto.

       Jordan chegou, finalmente, às nove menos cinco. Ao transpor a entrada, acenou a Laurie, mas não se reuniu em seguida. Ao invés, circulou pela sala assaz concorrida, com várias paragens para saudar pessoas conhecidas, com breves palavras e sorrisos.

       — Desculpe — rogou por último, ao sentar-se. — Tive um caso de emergência, mas suponho que o Thomas já lhe disse.

       — É verdade. Que espécie de emergência era?

       — Bem, na realidade não se pode dar esse nome — esclareceu, com uma ponta de nervosismo. — No entanto, a afluência de doentes tem aumentado tanto nos últimos tempos que aproveito a oportunidade sempre que a sala de operações está disponível. Que tal é o vinho?

       O maitre acabava de reaparecer, para lhe encher o copo.

       — Ótimo — informou Laurie. — Parece que é muito conhecido aqui.

       Jordan provou o vinho e, por um momento, mostrou-se pensativo, enquanto o revolvia na boca. Inclinou a cabeça de satisfação, depois de finalmente o engolir, e concentrou-se em Laurie.

       — É costume encontrar um ou outro dos meus doentes. Como lhe correu o dia? Melhor que o meu, espero.

       — Por que diz isso?

       — Os problemas não faltaram. Primeiro, a minha secretária, que trabalha comigo há quase dez anos, não apareceu. Até hoje, nunca tinha faltado sem prevenir. Tentamos contatar com ela, mas não obtivemos resposta. Por conseguinte, a minha agenda sofreu várias alterações e atrasos. Como se isso não bastasse, descobrimos que alguém se introduziu no departamento durante a noite e levou todo o troco e os Percodans que conservamos para as emergências.

       — Que aborrecido... — observou Laurie, consciente do que sentia uma pessoa quando vítima de roubo, pois o seu quarto na universidade fora, um dia, assaltado e praticamente arrasado.

       — Algum vandalismo?

       — Isso não, felizmente. Mas, curiosamente, o intruso vasculhou o ficheiro e serviu-se da fotocopiadora.

       — Dá a impressão de algo mais do que um simples assalto.

       — É o que me preocupa. O troco e os Percodans carecem de importância especial. Mas não gosto que remexam nos registros, com as contas recebíveis elevadas que tenho. Informei o meu contabilista, para proceder a uma inspeção. — Jordan fez uma pausa. — Já consultou o cardápio?

       — Não — respondeu ela, enquanto sentia a irritação dissipar-se, agora que ele chegara.

       Em resposta ao gesto de Jordan, o chefe de mesa aproximou-se com dois cardápios, e Laurie escolheu em conformidade com os conselhos do companheiro.

       A comida era excelente, embora ela achasse que o ambiente mais ou menos frenético lhe dificultava a descontração. Em contrapartida, Jordan parecia encontrar-se no seu elemento.

       Enquanto aguardavam a sobremesa e o café, Laurie perguntou-lhe quais eram os efeitos do ácido nos olhos. Ele entusiasmou-se imediatamente com o pedido e alongou-se em considerações sobre as reações da córnea e da conjuntiva a semelhantes agressões. Ela desinteressou-se a meio da arenga, porém conservou uma expressão atenta. Via-se forçada a reconhecer que era um homem atraente e perguntava a si própria como conseguiria ele manter aquele admirável bronzeado.

               Para seu alívio, a chegada da sobremesa e café interrompeu a preleção e, começando a comer a fatia de bolo de chocolate, Jordan mudou de assunto.

       — No fundo, devo congratular-me por não terem levado nada de valor, como os Picassos da sala de espera.

       — Tem Picassos na sala de espera? — balbuciou Laurie, abismada.

       — Gravuras assinadas — assentiu ele com desprendimento. — Cerca de duas dezenas. Acho que a existência de ornamentos banais nesses lugares só serve para deprimir as pessoas. De resto, é a sala onde os doentes permanecem, mais tempo. — E soltou uma risada pela primeira vez desde que se sentara.

       — Isso ainda é mais extravagante que a limusine — comentou ela, intimamente revoltada com a idéia de ostentação na sala de espera de um consultório, sobretudo em virtude dos elevados preços dos cuidados médicos.

       — É um consultório admirável — volveu Jordan, com visível orgulho. — A característica minha preferida consiste em que os pacientes é que se movem. Vão ter comigo e não eu com eles.

       — Receio não estar a compreender.

       — Cada uma das salas de exame está montada num mecanismo rotativo. Decerto já viu aqueles restaurantes giratórios no topo de alguns edifícios. É uma espécie disso. Quando aperto num botão no meu gabinete, o conjunto move-se e a sala que me interessa fica diante da minha secretária. Outro botão faz subir a parede. Resulta tão funcional como uma visita à Disneylândia.

       — Parece muito impressionante. Dispendioso, mas impressionante. Imagino que as suas despesas gerais atingem cifras elevadíssimas.

       — Astronômicas. A tal ponto que me custa tirar férias. Sai muito caro! Não as férias em si, mas deixar o consultório parado. Também disponho de duas salas de operações para os doentes externos.

       — Gostava de um dia ver tudo isso.

       — E eu adorava mostrar-lhe. Na verdade, por que não esta noite? Fica na esquina da Avenida do Parque.

       Laurie declarou que se lhe afigurava uma boa idéia, pelo que, depois de paga a conta, seguiram diretamente para lá.

       O primeiro aposento em que entraram era o gabinete privado dele. As paredes e o mobiliário eram inteiramente de teça polida e os estofos das poltronas de couro negro. Havia equipamento oftalmológico sofisticado em quantidade suficiente para apetrechar um pequeno hospital.

       Em seguida, passaram à sala de espera, forrada de mogno. Como Jordan dissera, havia numerosas gravuras de Picasso penduradas nas paredes. Ao fundo de um curto corredor, situava-se uma sala circular, com cinco portas no seu perímetro. Ele abriu uma e indicou a Laurie que se sentasse na cadeira de exame.

       — Agora, não se mexa — recomendou.

       No instante imediato, ela teve a impressão de que a sala girava, todavia os olhos revelavam-lhe que permanecia imóvel. O movimento, real ou imaginário, deteve-se com brusquidão e a luz começou a baixar de intensidade, ao mesmo tempo em que a parede mais distante se erguia. O seu desaparecimento fez com que a sala de exame se achasse diante do gabinete de Jordan, o qual se encontrava sentado à secretária, reclinado na cadeira rotativa, com iluminação de trás.

       — Como é aquilo de Maomé não vir à montanha, mas vice-versa? Aplica-se aqui o mesmo princípio. Gosto que os meus doentes fiquem com a impressão de que se encontram em mãos poderosas. Estou mesmo convencido de que isso contribui para que se curem mais depressa.

       — Estou impressionada — admitiu Laurie. — Onde guarda as fichas e registros da casa?

       Ele conduziu-a a outra sala, esta sem janelas, ao fundo de um longo corredor, em que se via um banco de ficheiros, uma fotocopiadora e um terminal de computador.

       — Todos os registros estão aí dentro — explicou, indicando os ficheiros. — No entanto, a maioria encontra-se duplicada no computador.

       — Foram esses que os assaltantes vasculharam, para usar a sua expressão?

       — Exato. E esta é a fotocopiadora de que também lhe falei. Sou muito meticuloso com os meus registros. Pela mínima alteração na sua ordem, posso determinar se um estranho lhes tocou. Sei que utilizaram a fotocopiadora, porque a minha secretária toma nota do número no final de cada dia de trabalho.

       — Mexeram na ficha de Paul Cerino?

       — Não sei — confessou. — Mas é uma boa pergunta. — Abriu a gaveta correspondente à letra "C" e puxou de uma pasta de cartolina. — Parece que sim — declarou, depois de consultá-la. — Vê esta folha de informação? Devia estar em cima e não em baixo.

       — Há alguma maneira de determinar se a fotocopiaram?

       Refletiu por um momento e abanou a cabeça.

       — Que me ocorra de momento, não. Em que está a pensar?

       — Não tenho bem certeza, mas, de qualquer modo, a intrusão talvez o convença a ser mais cauteloso. Convém não esquecer que o Paul Cerino, por mais cuidados profissionais que lhe mereça, não é boa coisa. E... o que porventura se reveste ainda de mais importância... tem inimigos perigosos.

       — Acha-o responsável do assalto?

       — Não o posso afirmar, mas é uma possibilidade. Talvez os seus inimigos não queiram que o cure. Só posso garantir que essa gente não brinca. Nos dois últimos dias, autopsiei dois jovens assassinados no estilo dos gangsters, e um deles apresentava queimaduras num dos olhos que podem ter sido produzidas por ácido.

       — Não me diga!...

       — Não pretendo assustá-lo gratuitamente. Limito-me a dizer-lhe isto para ficar a saber como que se arrisca ao cuidar de gente dessa. Constou-me que as duas maiores famílias do crime, os Vaccarro e os Lucia, mantêm guerra aberta. Foi por isso que atingiram o Cerino com ácido no rosto. É um dos patrões dos Vaccarro.

       — Caramba! — exclamou Jordan, impressionado. — Isso projeta uma luz diferente na situação. Por sorte, operarei o Cerino em breve, pelo que não tardarei a desligar-me dele.

       — Já tem data marcada?

       — Não, porque aguardo a chegada de material.

       — Penso que o deve operar o mais depressa possível. No seu lugar, eu não divulgaria a data nem a hora.

       Voltou a guardar a ficha de Cerino no respectivo lugar e fechou a gaveta.

       — Quer ver o resto das instalações?

       — Com certeza.

       Transferiram-se para as entranhas do edifício e visitaram diversas salas destinadas a testes oftalmológicos especiais. O que mais impressionou Laurie foram os lugares das operações, com todo o equipamento necessário.

       — Tem uma fortuna investida aqui — observou, quando chegaram à última dependência, um laboratório de fotografia.

       — Sem a menor dúvida. Mas os dividendos são largamente compensadores. Em números redondos, arrecado qualquer coisa como um milhão e meio a dois milhões de dólares por ano.

       Laurie engoliu em seco, ante a enormidade dos números. Embora soubesse que o pai, cirurgião cardíaco, necessitava de um rendimento elevado para financiar o estilo de vida que levava, nunca se deparara com uma quantia tão astronômica. Conhecedora das dificuldades experimentadas pela medicina americana e mesmo das verbas apertadas com que a patologia legal tinha de funcionar, aquilo lhe parecia um desperdício de recursos verdadeiramente obsceno.

       — Agora, por que não vem ver o meu apartamento? — propôs Jordan. — Se gostou disto, há de adorá-lo, pois foi concebido pela mesma gente.

       — Está bem — acedeu Laurie, quase obedecendo a um reflexo, ainda empenhada em absorver a revelação do companheiro.

       Quando retrocediam para a entrada, perguntou:

       — Soube alguma coisa da sua secretária?

       — Não — replicou ele, obviamente ainda contrariado com o fato. — Não telefonou e de casa não respondem. Suponho que a sua atitude se relaciona com o inútil do marido. Se não fosse uma mulher tão eficiente, já me tinha livrado dela por causa do homem. Ele possui um restaurante em Bayside, mas também está envolvido em atividades obscuras. Ela revelou isso para que lhe emprestasse dinheiro para pagar a sua fiança, em diversas ocasiões. Nunca foi condenado, mas permaneceu muito tempo na ilha Rikers.

        — Dá a impressão de se tratar de um fora-da-lei.

       Quando subiram para a limusine, Laurie quis saber o nome da secretária desaparecida.

       — Marsha Schulman. Por que pergunta?

       — Mera curiosidade.

       Thomas não necessitou de muito tempo para alcançar a entrada do edifício denominado Trump Tower. O porteiro abriu a porta do carro para que Laurie saísse, porém ela conservou-se sentada.

       — Importa-se que adie a minha visita ao seu apartamento? Acabo de ver as horas e tenho de me levantar cedo para ir trabalhar.

       — Como queira — assentiu Jordan. — Compreendo perfeitamente. Também tenho uma intervenção para o romper do dia. Mas com uma condição.

— Qual?

       — Voltamos a jantar juntos, amanhã.

       — Consegue suportar-me duas noites seguidas? — estranhou ela, que não era "assediada" daquela maneira desde os tempos do liceu. Além disso, sentia-se lisonjeada, mas também algo desconfiada.

       — Com o maior prazer — asseverou ele.

       — Muito bem, mas escolhamos um lugar menos formal.

       — Combinado. Aprecia a cozinha italiana?

       — Muito.

       — Então, iremos ao Palio — decidiu. — às oito.

       Vinnie Dominick deteve-se diante do Restaurante Vesúvio, na Avenida Corona, em Elmhurst, e aproveitou a sua imagem na vidraça da vitrine para alisar o cabelo e endireitar o nó da gravata Gucci. Em seguida, satisfeito com o resultado, fez sinal a Freddie Capuso para que abrisse a porta.

       A alcunha de Vinnie desde o liceu era "o Príncipe". Consideravam-no bem apessoado, e o setor feminino admitia mesmo que o adjetivo "atraente" não se achava deslocado. Recorria a produtos químicos para acentuar a cor do cabelo preto, penteado para trás, parecia consideravelmente mais jovem do que os seus quarenta anos e, ao contrário da maioria dos seus contemporâneos, orgulhava-se dos atributos físicos.

       Antiga estrela do basquetebol juvenil, continuara a praticá-lo ao longo dos anos e participava em encontros no Ginásio de St. Mary, três vezes por semana.

      Quando entrou na sala do restaurante, a primeira coisa que fez foi inspecioná-la com a vista. Freddie e Richie seguiam-no de perto, e Vinnie avistou imediatamente quem procurava: Paul Cerino. Ainda havia alguns clientes, pois a cozinha conservava-se aberta até as onze, mas o período de maior movimento já terminara. Na verdade, era um local conveniente para um encontro discreto, sobretudo àquela hora.

       Ele encaminhou-se para a mesa de Cerino com a confiança de quem se vai encontrar com um velho amigo, enquanto Freddie e Richie se mantinham a alguns passos de distância. Quando chegou lá, os dois homens sentados com Cerino levantaram-se. Vinnie reconheceu-os como sendo Angelo Facciolo e Tony Ruggerio.

       — Como vai, Paul?

       — Não me posso queixar — replicou Cerino, estendendo a mão. — Senta-te, Vinnie, e toma um copo conosco. Serve-lhe vinho, Angelo.

       Este último pegou a garrafa de Brunello que estava em cima da mesa e encheu o copo diante do qual o recém-chegado se sentou.

       — Em primeiro lugar, quero agradecer-te por acederes em te encontrares comigo — começou Vinnie. — Considero-o um favor.

       — Quando disseste que era importante e dizia respeito à Família, não pude recusar.

       — Antes de mais, devo salientar a minha repulsa pelo que te aconteceu. Foi uma tragédia horrível e absolutamente escusada. Aproveito a oportunidade para jurar perante testemunhas que não tive nada a ver com o assunto. Os tipos agiram por sua alta recreação e com a minha ignorância total.

       Seguiu-se uma pausa. Por um momento, ninguém proferiu uma única palavra. Finalmente, Cerino perguntou:

       — Que mais tens em mente?

       — Sei que o teu pessoal liquidou o Frankie e o Bruno — volveu Vinnie. — Apesar disso, não retaliamos. Nem o faremos.

       — Por quê?

       — Porque tiveram o castigo que mereciam. Atuaram por sua própria iniciativa. Sem a mínima justificação plausível. E também não retaliamos porque necessitamos trabalhar em conjunto. Não quero entrar em guerras. Só servem para que as autoridades peguem em armas, o que se torna prejudicial para os nossos negócios.

       — Como posso saber que devo confiar nesse gesto de paz?

       — Através da minha boa fé. Eu porventura proporia um encontro desta natureza, num lugar da tua escolha, se não fosse sincero? Como se isso não bastasse, estou disposto a revelar-te o esconderijo de Jimmy Lanso, o quarto e último interveniente no... chamemos-lhe acidente.

       — Sim? — Cerino mostrava-se sinceramente surpreendido pela primeira vez. — E onde se situa?

       — Na Agência Funerária Spoletto, no Parque Ozone, pertencente ao primo.

       — Aprecio devidamente a tua atitude aberta. Em todo o caso, tenho o pressentimento de que há mais alguma coisa.

       — Queria pedir-te um favor — admitiu Vinnie. — Desejo solicitar-te, como colega, que demonstres alguma boa fé. Gostava que poupasses o Jimmy Lanso. É um membro da minha família: sobrinho do marido da irmã de minha mulher. Providenciarei para que sofra a devida punição, mas rogo-te, como amigo, que o poupes.

       — Vou pensar seriamente no assunto.

       — Obrigado. No fundo, somos pessoas civilizadas. Tivemos as nossas divergências, mas respeitamo-nos e compreendemos os nossos interesses comuns. Estou certo de que tomarás tudo isto em consideração — concluiu Vinnie, levantando-se.

       — Tomarei tudo em consideração — assentiu Cerino. Quando o outro se afastou com os sicários, pegou no copo e levou-o aos lábios, antes de perguntar: — Ele tocou no vinho, Angelo?

      — Não.

       — É o que eu calculava. E considera-se civilizado...

       — E a respeito do Jimmy Lanso?

       — Abatam-no. Levem à casa e depois dêem cabo dele.

       — E se for uma cilada?

       Cerino tornou a servir-se do copo antes de replicar:

       — Duvido fortemente. O Vinnie não mentiria acerca de um membro da família.

       Angelo não estava minimamente satisfeito com a situação. A idéia de uma agência funerária provocava-lhe arrepios. De resto, não confiava em Vinnie Dominick. Em sua opinião, havia grandes probabilidades de se tratar, na verdade, de uma cilada. E, nessa eventualidade, a invasão à Agência Funerária Spoletto poderia resultar perigosa. Por fim, decidiu que era uma boa oportunidade para deixar Tony tomar a iniciativa das operações. A ansiedade que o rapaz manifestava constantemente por que tal acontecesse justificava-o sem reservas.

       — Que te parece o cenário? — perguntou Angelo quando estacionaram o carro diante da agência funerária, uma construção de dois pisos, com colunas gregas a suportar a espécie de alpendre à entrada.

       — Acho-o perfeito — disse Tony, cujos olhos brilhavam de antecipação.

       — Não sentes, assim, como que uns arrepios?

       — Qual história! O primo do meu tio tem um negócio destes. Cheguei a trabalhar lá num verão em que precisava de um emprego, quando me encontrava em liberdade condicional. Bem, vamos a isto. Vejo luz nos fundos. Deve ser a sala de embalsamamento. Aposto que é aí que o Lanso está escondido.

       — Dizes que trabalhaste numa agência funerária? — perguntou Angelo enquanto esquadrinhava as imediações com o olhar.

       — Durante cerca de dois meses.

       — Então, como estás familiarizado com o ambiente, podes entrar em primeiro lugar. — Achava-se esperançoso de que parecesse que a idéia acabava de lhe ocorrer. — Quando tiveres o tipo entre a espada e a parede, apagas e acendes a luz. Entretanto, fico aqui de olhos bem abertos, para me certificar de que não se trata de uma cilada.

       — Certo. — E Tony abandonou imediatamente o carro.

       Jimmy Lanso levantou-se do beliche, aproximou-se do pequeno televisor e baixou o som. Parecia-lhe ter ouvido um ruído, como acontecera nas duas últimas noites. Apurou os ouvidos, mas não detectou nada, à parte o intenso palpitar do coração e um leve latejar nas orelhas devido à abundância de aspirinas que tomara. Como havia mais de sessenta horas que não dormia profundamente, estava exausto e tinha os nervos em franja.

       Encontrava-se refugiado na agência funerária desde que, juntamente com Bruno, abandonara o quarto em loodside, depois de Frankie desaparecer. Os últimos trinta dias tinham constituído um autêntico pesadelo. Vivia num pavor constante desde aquele estúpido episódio do ácido. Antes de se consumar, convencera-se de que proporcionaria um impulso decisivo à sua carreira. Ao invés, parecia que lhe assegurara a morte prematura. O primeiro abalo terrível ocorrera quando Terry Manso fora abatido a tiro, ao tentar subir para o carro. E agora se inteirara de que os corpos de Frankie e Bruno tinham aparecido a flutuar no East River. Por conseguinte, não tardariam a eliminá-lo igualmente.

       A sua única esperança consistia em que o tio tivesse falado com Vinnie Dominick, seu cunhado, e este prometesse resolver o problema. Mas enquanto não lhe assegurassem que estava tudo solucionado, não conheceria o sossego por um único segundo.

       Ouviu um som abafado na sala de embalsamamento e não se tratava de produto da sua imaginação. Com o som da televisão reduzido ao mínimo, fora tão claro como o dia. Prestou atenção, para verificar se se repetia, enquanto volumosas gotas de transpiração Lhe sulcavam a fronte. Como o silêncio se prolongasse, reuniu coragem suficiente para se aproximar da porta da arrecadação que lhe servia de esconderijo. Abriu-a o mais silenciosamente possível e percorreu com o olhar a sala de embalsamamento imersa na penumbra. Havia uma série de janelas altas, ao longo de uma das paredes, que permitiam a entrada de alguma luz de um candeeiro público, porém imperavam as sombras.

       Ele conseguiu divisar os dois corpos amortalhados que o primo embalsamara naquela tarde e que se achavam em mesas de rodas no lado oposto às janelas. No centro, encontrava-se a mesa de embalsamamento propriamente dita e, junto da parede mais distante, um armário de portas de vidro, enquanto do lado das janelas se alinhavam diversas bacias de porcelana.

       Jimmy estendeu os dedos trêmulos e acendeu a luz. Descobriu imediatamente a causa do ruído: uma ratazana em cima da mesa de embalsamamento, que o fitou com apreensão. Em seguida, saltou para o chão e desapareceu pela abertura do esgoto.

       Sentiu-se simultaneamente enojado e aliviado. Detestava os ratos, mas ainda mais ter de se ocultar numa agência funerária, que lhe recordava certas histórias lidas quando era criança. A sua imaginação conjurara todos os tipos de explicações para os ruídos que ouvira. Portanto, deparar-se com um roedor, independentemente do tamanho, era preferível a ver um dos corpos embalsamados libertar-se da mortalha e percorrer a sala, como em “Histórias da Cripta”

       Encaminhou-se rapidamente para uma caixa metálica com as dimensões de uma pequena arca, arrastou-a no chão e colocou-a sobre a abertura do esgoto pela qual o rato desaparecera, após o que seguiu para a porta do esconderijo. Mas não tardou a imobilizar-se ao detectar novo som abafado do lado de um aposento contíguo. Supondo que o rato reaparecera aí, pegou na vassoura que costumava utilizar nas suas operações de limpeza e abriu a porta com brusquidão. Chegou mesmo a avançar, um passo antes de estacar, aterrorizado. Encontrava-se na sua frente um vulto cujas feições se perdiam na sombra. Soltou um grito abafado e retrocedeu, ao mesmo tempo em que largava a vassoura, que caiu no chão ruidosamente. Os seus piores temores tinham-se concretizado. Um dos cadáveres voltara à vida!

       — Olá, Jimmy — articulou o vulto.

       O pânico não conseguiu sobrepor-se à paralisia do seu cérebro. Conservava-se grudado ao chão, enquanto o vulto emergia da escuridão.

       — Estás um pouco pálido — observou Tony, que empunhava a pistola, mas apontada para baixo. — Talvez seja melhor subires para aquela mesa de mármore e deitares-te — acrescentou, apontando para a mesa de embalsamamento com a mão livre.

       — Eles obrigaram-me — balbuciou Jimmy, quando compreendeu que não enfrentava uma criatura sobrenatural, mas um ser vivo obviamente associado à organização de Cerino.

       — Pois sim, eu sei — volveu Tony, com simulada compreensão. — Mas trepa à mesa, em todo o caso. — Estendeu a mão para o interruptor e apagou e acendeu a luz várias vezes. — Para a mesa! — vociferou, ao ver que o outro hesitava. Por fim, quando verificou que estava na posição indicada, aproximou-se e olhou-o. — Que grande esconderijo este, hem?

       — Foi tudo idéia do Manso! — exclamou Jimmy. — Limitei-me a apagar a luz. Nem sequer sabia o que se passava.

       — Todos dizem que a idéia foi do Manso — deplorou Tony. — Não sei se isso se deverá ao fato de ter sido o único que morreu no local. É pena que não tivesse sobrevivido, para se defender.

       Um som abafado na sala contígua indicou a entrada de Angelo, que apareceu com ar desconfiado, como um animal enjaulado. Decididamente, o ambiente da agência funerária não figurava entre os seus preferidos.

       — Que cheiro horrível!

       — É do formaldeído — explicou Tony. — Uma pessoa acaba por se habituar. Apresento-te o Jimmy Lanso.

       Angelo aproximou-se da mesa de embalsamamento e olhou o prisioneiro com desdém.

       — Um mero puto — grunhiu.

       — A idéia foi do Manso! — voltou a protestar Jimmy. — Eu não fiz nada!

       — Quem mais participou? — inquiriu Angelo, para se certificar.

       — O Manso, DePasquale e Marchese. Obrigaram-me a acompanhá-los.

       — Ninguém quer assumir a responsabilidade — comentou, com uma expressão de repulsa. — Lamento, mas vais ter de efetuar um pequeno passeio.

       — Não, por favor!...

       Tony murmurou algo ao ouvido do companheiro, que desviou os olhos para o equipamento de embalsamar e depois para o corpo que tremia na mesa de mármore.

       — Parece-me apropriado — declarou com um movimento de cabeça.

       — Em especial para um monte de excrementos como este.

       — Então, segura-o bem.

       Com uma expressão de prazer sádico, Tony precipitou-se para o equipamento e ligou uma bomba, após o que observou o mostrador, até que o ponteiro indicou a produção de sucção suficiente. Em seguida, impeliu a máquina num suporte de rodas para junto da mesa.

       Entretanto, Jimmy assistia aos preparativos com alarme crescente. Como nunca vira o primo a trabalhar, não fazia a menor idéia das intenções de Tony. No entanto, estava plenamente convencido de que não lhe agradariam.

       Angelo imobilizou-o com eficiência e Tony apressou-se a aplicar o aguçado trocarte de embalsamar no abdômen de Jimmy e começar a imprimir-lhe um movimento de rotação, num círculo irregular.

       O depósito do aspirador encheu-se imediatamente de sangue, fragmentos de pele e carne e comida parcialmente digerida. Um pouco incomodado, Angelo largou o rapaz e voltou-lhe as costas. Por um instante, as mãos deste último tentaram arrancar o trocarte das de Tony, mas em breve ficaram inertes, enquanto ele mergulhava na inconsciência.

       — Que achas? — perguntou Tony, retrocedendo um passo para admirar a sua obra. — Nada mau, hem?

       — Raspemo-nos — proferiu Angelo, em voz trêmula. — Limpa as impressões digitais deixadas na máquina.

       Cinco minutos mais tarde, abandonavam a agência funerária pela janela. Não utilizaram a porta, com receio de que existisse algum sistema de alarme. Uma vez no carro, Angelo começou a recompor-se. Cerino tinha razão. Dominick não mentira. Não se tratava de uma cilada.

       — Bem, eliminamos o último rapaz do ácido — disse, conduzindo o veículo para a faixa de rodagem. — Agora, temos de voltar ao trabalho para valer.

       — Chegaste a mostrar a segunda lista ao Cerino?

       — Cheguei, mas principiaremos pela primeira. A segunda será mais fácil.

       — Para mim, tanto faz — declarou Tony. — Mas que dizes a trincarmos alguma coisa antes disso? Que dizes a outra pizza?

       — Penso que primeiro devemos executar um dos trabalhos — decidiu Angelo, empenhado em colocar uma certa distância temporal entre a sinistra cena na agência funerária e a sua refeição seguinte.

       Imersa no pesadelo repetitivo sobre a situação crítica do irmão no lodaçal, Laurie congratulou-se quando a campainha do despertador a arrancou do sono profundo. Acabava de reduzi-la ao silêncio, quando o retinir recomeçou, mas agora do telefone.

       — Fala o doutor Ted Ackerman, doutora Montgomery. Desculpe incomodá-la tão cedo, mas sou o interno de serviço e recebi o recado de que a devia prevenir se surgisse um caso de determinada natureza.

       Ela achava-se demasiado estremunhada para replicar e, baixando os olhos para o despertador, viu que eram apenas duas e meia da madrugada e compreendeu que a campainha fora sempre a do telefone.

       — Acabo de receber um telefonema nesse sentido — acrescentou o doutor Ackerman. — O caso obedece aos requisitos que mencionou e parece tratar-se também de cocaína. O extinto é um banqueiro de trinta e um anos, chamado Stuart Morgan.

       — Onde?

       — Quinta Avenida, nove setenta. Aceita a chamada ou prefere que vá eu? É-me indiferente em qualquer dos casos.

       — Eu vou. Obrigada.

       Laurie cortou a ligação, vestiu-se, pegou uma máquina fotográfica e vários pares de luvas de borracha e abandonou o apartamento disposta a regressar o mais depressa possível para reatar o sono.

       Ao transpor a saída do prédio, deparou-se com a rua deserta; mas havia tráfego na Quinta Avenida. Cinco minutos mais tarde, encontrava-se sentada num táxi, conduzido por um emigrado do Afeganistão, de que se apeou decorrido um quarto de hora diante do número 970, onde já se achavam uma viatura da polícia e uma ambulância, cujas luzes de emergência piscavam com impaciência.

       No átrio, exibiu o crachá de médica do Hospital Geral de Manhattan e indicaram-lhe a Mansarda B.

       — É a examinadora médica? — perguntou um polícia uniformizado, claramente perplexo, quando ela entrou no apartamento e voltou a mostrar o crachá.

       Segundo o cartão de identificação preso ao peito, ele chamava-se Ron Moore. Fez uma pausa enquanto a interpelada assentia com um movimento de cabeça.

       — Não se parece nada com os examinadores médicos que vi até hoje.

       — Mas sou.

       — Pete! — chamou, virando-se para dentro. — Queres ver o que acaba de aparecer? Uma examinadora médica que lembra uma coelhinha da Playboy!

       Outro agente uniformizado, embora mais jovem que o anterior, o qual aparentava cerca de quarenta anos, assomou a uma porta interior e arqueou as sobrancelhas quando viu Laurie. Tinha um maço de correspondência em cada mão.

       — Ora essa!!

       — Quem é o responsável? — inquiriu ela, imperturbável.

       — Eu mesmo, querida — informou Ron.

       — Sou a doutora Montgomery — retrucou em tom glacial — e não a sua querida.

       — Com certeza, doutora.

       — Quem me pode mostrar o cenário?

       — Eu. Aqui é a sala, obviamente. Repare nos apetrechos de droga em cima da mesinha. Tudo indica que a vítima se injetou aí e passou à cozinha, onde se encontra o corpo. O acesso é através do escritório.

       Laurie deu uma olhadela rápida ao apartamento, pequeno, mas decorado com gosto. Do local onde se encontrava no vestíbulo, podia abarcar a sala e parte do escritório. Na primeira, duas janelas panorâmicas proporcionavam uma vista extraordinária. No entanto, mais do que a vista, interessava-lhe a confusão no chão. Dir-se-ia que o apartamento fora assaltado.

       — Houve roubo?

       — Não — respondeu Ron. — Isto fomos nós, como parte da habitual inspeção minuciosa, se é que me faço entender.

       — Receio bem que não.

       — Somos sempre exaustivos nas pesquisas.

       — Para quê?

       — Para uma identificação apropriada.

— Não viram os diplomas nas paredes do vestíbulo? — insistiu ela, com um gesto largo. — O nome parece-me bem evidente.

       — De fato, não nos apercebemos.

       — Onde está o corpo?

       — Já lhe disse. Na cozinha. — O polícia apontou para lá, do outro lado do escritório.

       Laurie encaminhou-se na direção indicada, evitando pisar os objetos no chão, e entrou no escritório. Todas as gavetas da secretária estavam abertas, com sinais inequívocos de terem sido revistadas sem o mínimo cuidado.

       — Suponho que também procuravam elementos de identificação aqui... — comentou, com uma ponta de sarcasmo.

       — Exato, doutora — aquiesceu Ron.

       Ela assomou à porta da cozinha e deteve-se. A desordem que imperava não ficava atrás dos outros aposentos. A geladeira fora totalmente esvaziada, com a porta entreaberta.

       — Não me diga que os procuraram igualmente aí?

       — É claro que não. Foi a vítima que fez isto.

       — Onde está o corpo?

       — Na geladeira.

       Aproximou-se e puxou a porta. Ron não mentira. Stuart Morgan encontrava-se dentro da geladeira. Estava quase totalmente despido, apenas com calção curto, um cinto de dinheiro e meias. O rosto apresentava-se branco como um lençol. Tinha o braço direito erguido e o punho cerrado com firmeza.

       — Não consigo compreender porque se meteu aí dentro — disse Ron. — É a coisa mais exótica que vejo desde que entrei para a polícia.

       — Chama-se hiperpirexia — explicou Laurie, sem desviar os olhos de Stuart Morgan. — A cocaína pode elevar a temperatura do corpo a extremos incríveis. Os usuários ficam semi loucos, dispostos a tudo para fazê-la baixar. Mas é o primeiro que vejo numa geladeira.

       — Caso se considere satisfeita, podemos dizer aos rapazes da ambulância que o levem.

       — Tocaram no corpo? — perguntou subitamente.

       — Que está a dizer? — articulou ele, com certo nervosismo.

       — Exatamente o que ouviu. Você ou o Pete tocaram-lhe?

       — Bem... — interrompeu-se, pouco inclinado a responder.

       — É uma pergunta muito simples.

       — Tivemos de verificar se tinha morrido. Mas foi fácil, porque estava tão frio como um desses pepinos no chão.

       — Por conseguinte, se limitaram a introduzir a mão e procurar pulsações?

       — Isso mesmo.

       — Onde?

       — No pulso.

       — O direito?

       — Isso já é pormenorizar muito. Não me lembro qual foi.

       — Deixe-me mostrar-lhe uma coisa — persistiu Laurie, apontando a máquina e começando a fotografar o corpo na geladeira. — Vê o braço direito levantado?

       — Vejo.

       — Mantém-se nessa posição devido ao rigor mortis.

       — Ouvi falar disso.

       — Mas o rigor mortis estabelece-se depois de o braço ter estado flácido por algum tempo. Isso não lhe sugere nada acerca deste corpo?

       — Não percebo aonde pretende chegar.

       — Sugere que o corpo foi movido depois da morte — volveu, sem parar de tirar fotografias. — Como, por exemplo, para fora e a seguir de novo para dentro da geladeira. E tinha de ser várias horas após a morte, porque são necessárias duas para o rigor mortis se estabelecer.

       — Isso que me diz é muito curioso. Talvez convenha que o Pete também se inteire.

       Ron dirigiu-se à porta do escritório e chamou o colega. Quando lhe repetiu o que acabava de ouvir, Pete alvitrou:

       — Quem sabe se a garota dele o puxou para fora?

       — Foi a namorada que o encontrou? — quis saber Laurie, refletindo que os consumidores de droga manifestavam a deplorável tendência para expor os entes amados a situações horríveis.

       — Exato — confirmou Pete. — Como ligou para o novecentos e onze, talvez o puxasse para fora da geladeira.

       — E depois voltou a colocá-lo dentro? — Ela meneou a cabeça, com uma expressão de ceticismo. — Acho improvável.

       — Nesse caso, que lhe parece que aconteceu? — indagou Ron.

       Por um momento, Laurie olhou os dois polícias e tentou determinar a atitude que devia assumir.

       — Não sei o que pensar — admitiu finalmente, calçando as luvas de borracha. — Agora, quero examinar o corpo, entregá-lo ao pessoal do hospital e ir para casa.

       Estendeu a mão e pousou-a no corpo de Stuart Morgan. Estava frio e rígido, devido ao rigor mortis. À medida que o examinava, tornava-se óbvio que os outros membros se encontravam em posições forçadas, tal como o braço direito. Notou uma cicatriz na fossa antecubital do esquerdo. À parte o pormenor da geladeira, o caso parecia singularmente similar aos de Duncan Andrews, Robert Evans e Marion Overstreet.

       Por último, endireitou-se e virou-se para Ron:

       — Importa-se de me ajudar a retirá-lo da geladeira?

       — Ajuda-a tu, Pete.

       Este contraiu as faces num trejeito de contrariedade, mas aceitou as luvas de borracha que Laurie lhe estendia e calçou-as. Em seguida, ergueram o corpo de Stuart Morgan e depositaram-no no chão.

       Laurie tirou mais algumas fotografias. Ao seu olhar experiente, era inequívoco, pela posição, que o rigor mortis se estabelecera quando o corpo se encontrava na geladeira. Mas tornava-se igualmente claro que a posição em que foi encontrado não era a mesma em que estivera inicialmente.

       Enquanto continuava a utilizar a máquina, reparou que o cinto de dinheiro se achava parcialmente aberto. O fecho de correr prendera-se numa nota de banco e ela aproximou-se para obter um grande plano.

       A seguir, pousou a máquina e agachou-se para examiná-lo mais minuciosamente. Não sem alguma dificuldade, conseguiu desprender o fecho e abrir a bolsa. Esta continha três notas de dólar com as pontas rasgadas por terem ficado presas no fecho.

       Endireitou-se e entregou-as a Ron.

       — Prova.

       — Prova de quê?

       — Ouvi falar de casos em que a polícia rouba de cenários de acidentes ou homicídios, mas nunca esperei que se deparasse um exemplo tão óbvio.

       — Que conversa é essa? — inquiriu ele.

       — Podem levar o corpo, sargento Moore. Tenho o dever de convidá-lo a assistir à autópsia. Sinceramente, espero não voltar a ver nenhum dos dois na minha frente.

       Com estas palavras, Laurie descalçou as luvas, atirou-as para o recipiente do lixo, pegou na máquina fotográfica e abandonou o apartamento.

       — Não consigo comer mais nada — declarou Tony, desviando para o lado o prato com o que restava da pizza, após o que retirou o guardanapo do pescoço e limpou os resíduos de tomate dos lábios.

       — Que se passa? Não gostas de pepperoni? Estás a debicar a comida como um passarinho.

       Angelo levou à boca o copo com água de San Pellegrino, cujo gás contribuía para lhe serenar o estômago, ainda revoltado com o que ocorrera na Agência Funerária Spoletto. Tentara tragar algumas dentadas de pizza; dera-lhe náuseas e aguardara com impaciência que Tony acabasse de comer.

       — Acabaste?

       — Acabei — assentiu o outro, produzindo um ruído desagradável com os dentes e a língua. — Mas não dispenso o café.

       Encontravam-se numa pequena pizzaria italiana em Elmhurst, onde havia um punhado de clientes sentados a mesas de fórmica largamente espaçadas, apesar de serem três e meia da madrugada. Uma máquina de discos antiquada tocava composições populares dos anos cinqüenta e sessenta. Angelo pediu nova garrafa de água mineral, enquanto Tony optava por um expresso.

       — Pronto? — acabou o primeiro por perguntar.

       — Pronto.

       Levantaram-se, depositaram algumas notas de banco na mesa e emergiram na noite fria de novembro, a fim de regressarem ao carro.

       Com o motor ligado para aquecer antes de arrancar, Ângelo puxou da segunda lista do porta-luvas.

       — Há aqui um em Kew Garden Hills. É um lugar sossegado, e creio que nos despacharemos com rapidez e facilidade.

       — Vai ser divertido. — Tony arrotou. — As pizzas de pepperoni são uma maravilha.

       Angelo voltou a guardar a lista, pôs o carro em movimento e disse:

       — Trabalhar à noite permite a uma pessoa deslocar-se na cidade com menos problemas de trânsito.

       — A única dificuldade consiste em dormir durante o dia. — Tony extraiu a Beretta Bantan do coldre e aplicou o silenciador ao cano.

       — Guarda isso até chegarmos. Enervas-me.

       — Estou a preparar-me. — Tentou introduzir a arma no coldre, mas o volume do silenciador dificultava-lhe a tarefa e a coronha ficava visível. — Anseio por esta parte da operação, porque não precisamos estar com tantas cautelas.

       — Mesmo assim, temos de conservar os olhos bem abertos. Na verdade, precisamos ser sempre cautelosos.

       — Calma. Sabes o que pretendo dizer. Não temos de nos apoquentar com requintes de prudência. Agora, vai ser "pum”, e pronto.

       Perderam algum tempo primeiro que localizassem a casa — uma construção modesta de dois pisos, feita de pedra, estuque e um telhado vulgar, situada numa rua sossegada que terminava num cemitério.

       — Não tem mau aspecto — comentou Tony. — Esta gente deve possuir uns cobres.

       — E possivelmente um sistema de alarme — lembrou Angelo, encostando ao passeio e travando. — Esperemos que não seja nada de complicado.

       — Quem vai ser abatido?

       — Já não me lembro. — Estendeu a mão para o porta-luvas e puxou da segunda lista. — A mulher — informou, depois de localizar o nome, voltando a guardar a folha de papel. — Vamos assentar numa coisa, para não haver confusões. Quem a abate sou eu. Como eles devem estar deitados, tu concentras-te no homem. Se acordar, liquida-o. Entendido?

       — Perfeitamente. Tomas-me por atrasado mental? No entanto, sabes como gosto disto. Portanto, porque não a abato eu e tu vigias o homem?

       — Santo Deus! — grunhiu, puxando da pistola e aplicando-lhe o silenciador. — Isto é trabalho e não um passatempo. Não estamos aqui para nos divertir.

       — Que diferença faz se és tu ou eu a abatê-la?

       — Em última análise, absolutamente nenhuma. Mas sou o chefe da equipe e, portanto, quem se ocupa dela. Quero certificar-me de que morreu. O responsável perante Cerino sou eu.

       — Pensas, pois, que consegues liquidar alguém melhor do que eu? — Tony parecia melindrado.

       — Podes encarregar-te do caso seguinte, que diabo! Olha, vamos revezar-nos.

       — É uma boa idéia. Distribuímos os alvos irmãmente.

       — Alegra-me que concordes. Bem, vamos a isto.

       Apearam-se, cruzaram a rua e imergiram na densa e molhada (principiara a chover) vegetação que rodeava a casa que lhes interessava.

       Uma vez junto da porta das traseiras, Angelo observou-a minuciosamente, passando a mão pela arquitrave, espreitando pelas frinchas com uma pequena lanterna e inspecionando as ferragens. Por fim, endireitou-se e, com uma ponta de perplexidade, anunciou:

       — Não têm alarme, a menos que seja alguma coisa que me passou despercebida.

       — Queres entrar por uma janela ou pela porta?

       — Pela porta deve ser mais fácil.

       Tony puxou de um canivete e raspou a massa em torno de uma das vidraças que ladeavam a porta. A seguir, com um pequeno alicate, arrancou os pregos e retirou o vidro. Por fim, introduziu a mão na abertura, fez rodar a chave na fechadura e depois o puxador.

       A porta abriu-se com um leve estalido de protesto. Não soou qualquer alarme, nem latidos de cães. Angelo entrou em silêncio, conservando a automática à altura da cabeça, apontada para cima, e inspecionou o aposento com uma rápida mirada. Parecia tratar-se de uma sala de estar, com algumas poltronas, um sofá e um televisor de tela grande. Escutou por um momento e baixou a arma, ao mesmo tempo em que começava a descontrair-se. Tudo indicava que poderiam atuar sem contratempos.

       Fez sinal a Tony para que o seguisse e cruzou o vestíbulo, após o que subiram uma larga escada circular de acesso a um corredor com meia dúzia de portas ligeiramente entreabertas, com uma exceção. Confiando no instinto, Angelo encaminhou-se para essa e, após certificar-se de que Tony se achava imediatamente atrás dele, abriu-a cautelosamente.

       Da cama, nas proximidades da parede oposta, provinham roncos intensos. Angelo não tinha a certeza de qual deles ressonava, mas, a partir do momento em que se convenceu de que ambos dormiam profundamente, indicou ao companheiro que o seguisse e avançaram para a cama.

       Ocupavam-na um homem e uma mulher de meia-idade, prestes a terem direito à denominação de anciãos. Dormiam de costas, com os braços estendidos ao lado do corpo.

       Angelo moveu-se para a direita, a fim de ficar do lado da mulher, e Tony para a esquerda. As vítimas continuaram imóveis. O primeiro chamou a atenção do companheiro e apontou para a sua Walther, a fim de indicar que se preparava para matar a mulher e ele devia estar pronto para dominar o homem, em caso de necessidade.

       Em seguida, apontou a arma à cabeça da mulher adormecida e Tony imitou-o em relação ao homem. Interessava-lhe atingir a região temporal esquerda, um pouco acima da orelha, para que a bala penetrasse na base do crânio, aproximadamente no ponto em que aconteceria se conseguisse alvejá-la pelas costas.

       O estampido foi elevado comparativamente com o silêncio que imperava no quarto, mas em relação ao ruído normal não passava de uma espécie de baque surdo, como o produzido por um punho numa almofada.

       Angelo ainda não se recompusera do estremecimento que lhe acudiu após puxar o gatilho quando se registrou uma detonação similar e, pelo canto do olho, viu a cabeça do homem agitar-se e ficar imóvel, como que petrificada, ao mesmo tempo em que brotava um fio de sangue.

       — Não o pude evitar — alegou Tony. — Ouvi-te disparar e um ato reflexo obrigou-me a fazer o mesmo. Gosto disto. Produz-me uma profunda euforia.

       — És um psicopata imundo — grunhiu Angelo, irritado. — Só o devias abater caso se mexesse. Era o que tínhamos combinado.

       — Que raio de diferença faz?

       — A diferença é que tens de aprender a obedecer às ordens.

       — Pronto, está bem. Foi mais forte do que eu. Na próxima vez, farei exatamente o que disseres.

       — Saiamos daqui. — Começou a encaminhar-se para a porta.

       — Não procuramos dinheiro ou objetos de valor? Já que estamos aqui...

       — Não quero perder tempo. — Deteve-se antes de transpor a porta do quarto e virou-se para trás. — Vá, mexe-te! Não viemos para obter lucros monetários. O que o Cerino nos paga é mais do que suficiente.

       — Mas o que ele não souber não o poderá contrariar. Tony pegou uma carteira de cima da mesa-de-cabeceira e no relógio Rolex que se encontrava ao lado. — Ao menos, uma recordação.

       — Está bem. E agora, toca a andar.

       Três minutos depois, rolavam a grande velocidade, quando ele exclamou:

       — Nossa!

       — Que foi?

       — Há aqui mais de quinhentos dólares — informou, agitando as notas no ar, ao mesmo tempo em que exibia o Rolex já colocado no pulso. — Se lhes juntarmos o que o Cerino nos paga, não temos razões de queixa.

       — Não te esqueças de fazer desaparecer a carteira. Podia comprometer-nos.

       — Meto-a no incinerador. — Vendo que o companheiro encostava subitamente ao passeio, perguntou: — Que foi?

       Angelo inclinou-se para o lado, a fim de extrair a lista do porta-luvas.

       — Quero ver se há mais alguém nesta área. — Fez uma pausa e acrescentou: — Bingo! Temos dois em Forest Hills, que é praticamente ao virar da esquina. Podemos ocupar-nos deles com facilidade antes de amanhecer. Será uma noite em cheio.

       — Diz antes uma noite fabulosa. Nunca ganhei tanto dinheiro em tão pouco tempo.

       — Ora bem... — Pôs-se a estudar o mapa da cidade. — Sei onde se situam as respectivas casas. Na parte mais seleta.

       Em seguida colocou-o, juntamente com a lista, no console central, e pôs o carro em movimento. Menos de meia hora mais tarde, passavam diante da primeira casa, na realidade uma mansão, precedida de um espaçoso jardim.

       — Qual é, desta vez? — perguntou Tony.

       — O homem.

       Angelo tentou decidir onde deixar o carro. Naquela área elegante da cidade, havia poucas viaturas estacionadas na via pública. Por fim, optou por enveredar pelo caminho que ladeava a casa e travou num local pouco iluminado, após o que se apressou a apagar os faróis.

       — Não te esqueças — advertiu Tony, quando se preparavam para entrar. — Agora, é a minha vez.

       Angelo ergueu os olhos ao céu, como se pretendesse dizer "Isto, só a mim acontece!", mas acabou por aquiescer com um movimento de cabeça.

       A intrusão revelou-se mais difícil que a anterior, pois havia vários sistemas de alarme, cuja neutralização lhes consumiu minutos preciosos. Transcorreu meia hora antes que pudessem penetrar por uma janela da sala aparentemente destinada à lavanderia.

       Angelo entrou em primeiro lugar, para se certificar de que não havia detectores de raios infravermelhos ou laser, após o que fez sinal a Tony para que o seguisse. Conservando-se juntos, cruzaram lentamente a cozinha, onde se ouvia um televisor a funcionar no aposento contíguo.

       Moveram-se na direção do som com a maior prudência possível. Angelo adiantou-se um pouco e espreitou. Tratava-se de uma saleta, com um bar incorporado a uma das paredes e uma enorme tela de projeção de TV na outra. Diante do televisor havia um largo divã e, adormecido no centro, um homem de forte compleição física envolto num roupão de banho azul. As pernas, surpreendentemente magras, emergiam da parte inferior do rotundo abdômen e achavam-se pousadas num escabelo.

       Angelo retrocedeu, a fim de trocar impressões com Tony.

       — O tipo está a dormir. Temos de partir do princípio de que a esposa, se existe, se encontra lá em cima.

       — Que vamos fazer?

       —Já que o querias abater, entra e abate-o. Mas como deve ser, ouviste? Depois, indagaremos acerca da mulher.

       Tony sorriu, empunhou a automática com o silenciador no cano e entrou na saleta. Encaminhou-se diretamente para o homem reclinado no divã, apontou-lhe a arma à região temporal esquerda acima da orelha e tocou-lhe nas pernas com o pé. O homem grunhiu, sacudiu a cabeça e abriu os olhos.

       — Gloria?

       — Não, querido, sou eu... o Tony.

       A bala embebida na cabeça fez a vítima cair para o lado direito do divã. Tony debruçou-se sobre ele, pousou o cano na base do crânio e voltou a disparar. Em seguida, endireitou-se e olhou para trás. Ângelo indicou-lhe que o seguisse e subiram ao primeiro andar, onde tiveram de assomar a vários aposentos antes de encontrar Gloria, que dormia profundamente com a luz acesa, proteções para os olhos e tampões nos ouvidos.

       — Deve julgar-se uma artista de cinema — comentou Tony. — Vai ser canja.

       — Anda. — Angelo puxou-o pelo braço.

       — Não podemos perder uma oportunidade destas.

       — Não quero discutir contigo. Raspemo-nos daqui.

       De novo no carro, Tony exibia uma expressão de amuo, enquanto Angelo consultava o mapa em busca do caminho mais rápido para a casa seguinte. O estado de espírito do companheiro era-lhe indiferente, além de que tinha a vantagem de mantê-lo calado.

       — Homem ou mulher? — quis saber Tony, quando avistaram a residência, precedida igualmente de um jardim em que se achavam duas estatuetas de flamingos.

       — Mulher — informou Angelo. — E podes ocupar-te dela, se quiseres.

       Sentia-se magnânimo à medida que o trabalho daquela noite se aproximava do fim.

       A entrada tornou-se mais fácil do que previam, e descobriram, surpreendidos, que o marido dormia num sofá, com um copo vazio no chão a seu lado.

       Angelo indicou a Tony que subisse ao primeiro andar, enquanto ele ficava de vigilância ao homem. Alguns minutos mais tarde, embora conservasse os ouvidos apurados, quase não conseguiu detectar o estampido abafado da automática do companheiro, seguido imediatamente de outro. O rapaz era, ao menos, meticuloso nas tarefas que executava. Tony reapareceu pouco depois e perguntou:

       — O tipo não se mexeu? — Fez uma pausa, enquanto Ângelo meneava a cabeça e apontava para a saída. — Que pena... — murmurou, seguindo-o, após um olhar de pesar na direção do homem adormecido.

       Quando transpuseram a porta das traseiras, pela qual haviam entrado, Angelo espreguiçou-se e ergueu os olhos para o céu, que começava a empalidecer.

       — O sol não tarda aí. E se fôssemos ao café?

       — Boa idéia. Que noite, amigo! Melhor que isto é impossível.

       Tony desenroscou o silenciador da automática enquanto se encaminhavam para o carro.

                   QUINTA-FEIRA, 7 e 40, MANHATTAN

       Embora tivesse dormido pouco, devido à chamada a meio da noite, Laurie esforçou-se por se apresentar no local de trabalho mais cedo, para compensar o atraso da véspera. Por conseguinte, eram apenas sete e quarenta e cinco quando transpôs a entrada.

       Seguiu diretamente para o Departamento de Identificação e detectou uma leve carga elétrica na atmosfera. Alguns colegas mais antigos na casa, que só costumavam chegar depois das oito e meia, já se achavam presentes. Dois deles, Kevin Southgate e Arnold Besserman, com copos de café nas mãos, sustentavam acalorado debate. O primeiro, um liberal, e o segundo, um conservador irredutível, nunca estavam de acordo em nada.

       — Garanto-te que, se houvesse mais polícias na rua, estas coisas não sucederiam — asseverava Arnold, no momento em que Laurie se aproximou, a fim de encher igualmente um copo.

       — Discordo — volveu Kevin. — Este tipo de tragédia...

       — Que aconteceu? — quis saber ela, enquanto misturava o açúcar no café.

       — Uma série de homicídios em Queens — explicou Arnold. — Com balas na cabeça disparadas à queima-roupa.

       — De pequeno calibre?

       Ele consultou o colega com o olhar e declarou:

       — Ainda não sabemos.

       — Foram pescados do rio?

       — Não — disse Arnold. — Dormiam em suas casas. Por isso afirmo que, se houvesse mais policiamento nas ruas...

       — Não digas disparates! — cortou Kevin.

       Laurie deixou-os imersos em controvérsia e foi consultar a escala das autópsias, para verificar quem mais estava escalado e a natureza dos casos atribuídos. À frente do nome dela figuravam três, entre os quais o de Stuart Morgan, o que lhe agradou e indicava que o doutor Washington estava disposto a cumprir o prometido. Depois de se inteirar de que os outros dois casos eram de overdose/toxicidade de drogas, folheou os relatórios dos investigadores.

       Descobriu imediatamente que os perfis das vítimas se assemelhavam aos que autopsiara anteriormente: Randall Thatcher, de trinta e oito anos, era advogado e Valerie Abrams, de trinta e três, corretora da Bolsa.

       Na véspera temera que surgissem mais casos idênticos, embora esperançada em que tal não acontecesse. Obviamente, não seria assim, pois já havia mais três. De um dia para o outro, a modesta série aumentara em cem por cento. Cruzou o Departamento de Comunicações a caminho do de Patologia Legal e, ao avistar o gabinete de ligação da polícia, perguntou-se o que devia fazer acerca da suspeita de roubo no apartamento de Morgan. Por fim, decidiu guardar segredo. Se Lou aparecesse, discutiria o assunto com ele.

       Foi encontrar Cheryl Myers no pequeno gabinete sem janelas e, antes que pudesse abrir a boca para interrogar, ela comunicou:

       — Por enquanto, nada de novo no caso de Duncan Andrews.

       — Não é por causa disso que a procuro — esclareceu Laurie. — Pedi ontem ao Bart que me informasse se aparecessem mais casos críticos de overdose similares ao de Duncan Andrews ou Marion Overstreet e fui chamada por causa de um. Mas acabo de descobrir que surgiram outros dois e ninguém me disse nada. Faz alguma idéia do motivo?

       — Não. Quem esteve de serviço esta noite foi o Ted. Teremos de lhe perguntar mais tarde. Houve algum problema?

       — Não, mas fiquei com a curiosidade aguçada. Na realidade, talvez não pudesse ocupar-me dos três. De qualquer modo, as respectivas autópsias foram-me atribuídas. Outra coisa: contatou com o hospital a respeito do caso de Marion Overstreet?

       — Com certeza. Falei com o doutor Murray, o qual explicou que cumpriam ordens suas, doutora Montgomery.

       — É o que eu calculava. No entanto, merece a pena confirmar. Queria fazer-lhe mais um pedido, Cheryl. Importa-se de reunir os elementos que puder, em particular cirúrgicos, sobre uma mulher chamada Marsha Schulman? Se houver radiografias, ainda melhor. Creio que vive em Bayside, Queens. Não tenho a certeza da idade, mas deve rondar os quarenta.

       A partir do momento em que Jordan lhe falara das atividades escusas do marido da sua secretária, Laurie fora invadida por um pressentimento tenebroso acerca do desaparecimento da mulher, sobretudo em virtude do assalto ao consultório.

       Cheryl anotou os elementos que ela pretendia e prometeu:

       — Vou tratar disso imediatamente.

       A seguir, Laurie procurou John DeVries, o qual, como temia, não se mostrou nem remotamente cordial.

       — Eu disse que lhe telefonava — lembrou com brusquidão quando lhe falou da substância contaminadora. — Tenho centenas de casos entre mãos. Não é só o seu, como deve supor.

       — Eu sei que está sobrecarregado, mas tenho mais três overdoses para autopsiar, idênticas aos três casos anteriores, o que eleva o número de corpos para seis pessoas jovens, prósperas e cultas. Tem de haver alguma mistura na cocaína que consumiram e precisamos descobrir o que é.

       — Pode vir proceder aos testes, se quiser, mas quero que me deixe em paz. Do contrário, terei de falar com o doutor Bingham.

       — Por que reage assim? Tenho tentado agir com a maior amabilidade.

       — É pior que uma pontada nas costas.

       — Estupendo!— articulou ela, secamente. — É agradável saber que nesta casa existe uma excelente atmosfera de colaboração.

       Abandonou o laboratório, exasperada e resmungando entre dentes. Quando sentiu que lhe seguravam o braço, deu meia-volta, preparada para esbofetear DeVries por se atrever a tocar-lhe, mas era um dos seus jovens assistentes, Peter Letterman.

       — Pode conceder-me um momento? — perguntou este último, olhando por cima do ombro com desconfiança.

       — Sem dúvida.

       — Venha ao meu cubículo.

       Entraram num espaço inicialmente previsto para arrecadação, onde a secretária, terminal de computador, ficheiro e duas cadeiras cabiam com dificuldade, e Peter fechou a porta atrás deles.

       Era magro e louro, com feições delicadas. Parecia a Laurie a quintessência do estudante que acaba de completar o curso. Os olhos e a atitude deixavam transparecer determinação e, por baixo da bata branca de laboratório, havia uma camisa de flanela de gola aberta.

       — À vezes, o DeVries chega a ser intratável — começou.

       — Isso é ficar muito aquém da verdade.

       — Muitos artistas são assim e ele pode incluir-se de certo modo nessa espécie. No que se refere à química e toxicologia, em particular, é mesmo extraordinário. Mas não pude deixar de ouvir as suas conversas com ele. Creio que a principal razão pela qual levanta dificuldades é para fazer ver à administração que precisa de mais fundos. Atrasa propositadamente muitos relatórios e, na maioria dos casos, isso não faz muita diferença. Refiro-me ao fato de as pessoas envolvidas já terem morrido. No entanto, se as suas suspeitas se confirmarem, doutora, dá a impressão de que nos podíamos dedicar a salvar vidas, para variar. No entanto, se as suas suspeitas se confirmarem, doutora, dá a impressão de que nos podíamos dedicar a salvar vidas, para variar. Por conseguinte, gostaria de ajudar. Veremos até onde posso ir, ainda que tenha de fazer horas extraordinárias.

       — Fico-lhe muito grata, Peter — agradeceu Laurie. — E tem toda a razão.

        — Freqüentamos o mesmo estabelecimento — salientou ele, com uma ponta de embaraço.

       — Sim? Qual?

       — A Wesleyan. Eu estava dois anos atrasado, mas partilhávamos a aula de Química.

       — Lamento, mas não me recordo.

       — Eu passava despercebido na época. Bem, comunicar-lhe-ei o que apurar.

       Laurie entrou no seu gabinete consideravelmente mais otimista acerca da espécie humana, em virtude da oferta generosa de Peter para ajudar. Estudou as pastas referentes às autópsias do dia, e depararam-se apenas com algumas dúvidas em relação a dois dos casos similares à que lhe acudira sobre Marion Overstreet. De qualquer modo, para não omitir nada, ligou a Cheryl, a fim de lhe pedir que as aprofundasse. Depois de mudar de roupa no gabinete, desceu à sala de autópsias, onde Vinnie tinha Stuart Morgan "a postos" e começaram a trabalhar imediatamente.

       A autópsia desenrolou-se de modo satisfatório. Quando terminavam a porção interna, Cheryl Myers entrou, com o rosto protegido por uma máscara. Laurie olhou em volta para se certificar de que Calvin Washington não se achava presente, para se insurgir com o fato da recém-chegada não envergar o equipamento apropriado. Em seguida, prestou atenção a Cheryl, a qual segurava um conjunto de radiografias e anunciou:

       — Tive alguma sorte com Marsha Schulman. Foi tratada no Geral de Manhattan porque trabalhava para um médico de lá. Assim, possuíam filmes recentes do peito, que enviaram. Quer vê-los?

       — Com certeza!

       Laurie limpou as mãos ao avental de borracha e seguiu a outra ao canto onde se encontrava o visor de radiografias.

       — Eles pediram que devolvesse o material imediatamente — frisou Cheryl, colocando as radiografias no suporte e desviando-se. — O técnico sublinhou que me fazia um favor ao deixá-lo sair sem autorização superior.

       Laurie examinou-as atentamente. Os campos pulmonares eram límpidos e normais, assim como a silhueta do coração.

       Desapontada, preparava-se para retirá-las da unidade, quando se concentrou nas clavículas. A direita apresentava uma leve inclinação ao longo de dois terços do seu comprimento, associada a um ligeiro aumento da radiopacidade, o que indicava que sofrera uma fratura no passado. Apesar da soldadura do osso poder considerar-se perfeita, o fato era irrefutável.

       — Vinnie! — chamou. — Peça a alguém que vá buscar a radiografia que tiramos da flutuadora decapitada.

       — Descobriu alguma coisa? — quis saber Cheryl.

       Laurie apontou para a fratura e explicou a anomalia bem nítida. Vinnie reapareceu prontamente com a radiografia pedida e colocou-a no visor ao lado da de Marsha Schulman.

       — Repare! — exclamou Laurie, indicando a clavícula fraturada, idêntica em ambas. — Creio que se trata da mesma pessoa.

       — Quem? — perguntou ele.

       — Chama-se Marsha Schulman.

       Ela retirou as radiografias do Geral de Manhattan e entregou-as a Cheryl, à qual pediu que averiguasse se Marsha Schulman fora submetida a uma colecistectomia e uma histerectomia. Salientou que era importante e rogou que o fizesse imediatamente.

       Encantada com a descoberta, iniciou a sua segunda autópsia do dia: Randall Thatcher. À semelhança do anterior, não havia qualquer indício de patologia, e os trabalhos desenrolaram-se com rapidez. Ela pôde, mais uma vez, estabelecer com uma certeza razoável que a cocaína fora administrada de forma IV. Quando cosiam o corpo, Cheryl reapareceu com a informação de que Marsha Schulman fora na verdade submetida às duas intervenções referidas, ambas efetuadas no Geral de Manhattan.

       Entusiasmada com a informação adicional, Laurie subiu ao seu gabinete, a fim de ditar os elementos respeitantes aos dois primeiros casos e fazer várias chamadas telefônicas. Começou pelo consultório de Jordan, mas comunicaram-lhe que se achava na sala de operações.

       — Outra vez? — suspirou, desapontada por não poder contatar com ele imediatamente.

       —Tinha muitos transplantes marcados para hoje — explicou a recepcionista. — Apesar de, normalmente, realizar um número apreciável de intervenções, nos últimos tempos aumentou consideravelmente.

       Laurie deixou recado para que ele lhe telefonasse assim que pudesse e ligou à Central da Polícia, a fim de perguntar por Lou. Inteirou-se, desolada, de que o tenente não se achava disponível e pediu igualmente que contatasse com ela assim que lhe fosse possível.

       Algo frustrada, ditou os elementos relativos às autópsias daquela manhã e voltou a descer à "cova", para se ocupar do quarto e último caso do dia. Enquanto aguardava o elevador, perguntou a si própria se Bingham estaria disposto a mudar de idéia quanto a prestar declarações aos repórteres, agora que o número de overdoses idênticas ascendia a seis.

       Quando a porta da cabina se abriu, colidiu literalmente com Lou e, por um momento, olharam-se embaraçados.

       — Desculpe — acabou ela por murmurar.

       — Não, a culpa foi minha. Estava distraído.

       — Eu é que estava.

       De súbito, soltaram uma gargalhada em uníssono.

       — Veio para falar comigo? — perguntou Laurie.

       — Não, tenho audiência marcada com o Papa. Ouvi dizer que se encontrava aqui, no quarto andar.

       — Que engraçado... — comentou, conduzindo-o ao seu gabinete. — Tentei falar consigo, há poucos minutos.

       — Imagino.

       — Sério. — Sentou-se atrás da secretária e ele na cadeira que ocupara na visita anterior. — Identifiquei a flutuadora decapitada, encontrada com Bruno Marchese. Chama-se Marsha Schulman, secretária de Jordan Scheffield.

       — Refere-se ao "Doutor Rosas?" Era secretária dele?

       O detetive apontou para as flores, que conservavam a mesma frescura.

       — Esse mesmo. Disse-me ontem à noite que ela não se apresentara ao trabalho e de caminho mencionou o fato do marido estar ligado ao crime organizado.

       — Como se chama ele?

       — Danny Schulman.

       — Será o Danny Schulman proprietário de um restaurante em Bayside?

       — Exato. Segundo parece, já teve várias escaramuças com a lei.

       — Se teve! Está associado à família Lucia. Pelo menos, a organização utiliza o estabelecimento para algumas das suas operações, como a receptação de bens roubados, jogo e coisas do gênero. Detivemos o homem, esperançosos de que denunciasse algumas das figuras graúdas, mas não falou nada.

       — Parece-lhe possível que a mulher tenha sido assassinada devido à natureza das atividades dele?

       — Não me surpreenderia muito. Podiam ter sido feitas ameaças não escutadas. No entanto, tratarei de aprofundar o assunto.

       — Que história tão desagradável!

       — Pode dizê-lo. A propósito de histórias desagradáveis, obteve algum resultado interessante no exame dos olhos do Frankie DePasquale? Podem ter sido atingidos por ácido?

       — Ainda não conheço as conclusões dos testes. O doutor DeVries não se tem mostrado muito receptivo aos meus pedidos de urgência. Creio que ainda não examinou o espécime. No entanto, há uma boa notícia: um jovem assistente dele vai ajudar-me. Acho que começarei finalmente a obter material útil.

       — Oxalá. — Lou fez uma pausa. — Palpita-me que está para acontecer algo de importante no mundo do crime, em Queens. A noite passada, houve quatro homicídios típicos de gangsters naquela área. Pessoas mortas a tiro em suas próprias casas. E, para culminar tudo isso, um amigo do Frankie e do Bruno foi liquidado cruelmente numa agência funerária no Parque Ozone. As tensões latentes aproximam-se do ponto de explosão final.

       — Constou-me que houve alguns crimes em Queens — admitiu Laurie.

       — Um casal foi assassinado na cama, durante o sono. As outras duas vítimas, um homem e uma mulher, também estavam a dormir. Até onde foi possível determinar, nenhuma dessas pessoas tinha qualquer ligação com o crime organizado.

       — Não parece muito convencido disso.

       — Não estou, de fato. A maneira como todos foram mortos é quase uma acusação. Tenho três equipes de detetives a trabalhar nos três casos, além do Departamento do Crime Organizado.

       — Dá a impressão de que as famílias Vaccarro e Lucia se encaminham para um ajuste de contas final. Mas quer saber uma coisa? As querelas entre gangsters não me preocupam muito. Pelo menos, não tanto como as mortes das pessoas bem lançadas na vida, vitimadas por essa epidemia de overdoses de cocaína. Apareceram mais três, hoje, o que totaliza seis.

       — Suponho que encaramos as coisas de ângulos diferentes, porque penso precisamente o contrário. Pela parte que me toca, não sinto compaixão especial por indivíduos endinheirados e privilegiados que se matam nas tentativas para "viajar". Na verdade, são eles que criam a larga procura de drogas, responsável pelo seu tráfico crescente. Considero-os mais recrimináveis do que os camponeses famintos do Peru ou da Colômbia que cultivam a coca. Se os toxicômanos se auto-liquidam, tanto melhor. Com cada morte é menos uma fonte de procura.

       — Não acredito que o esteja a ouvir corretamente! São elementos produtivos da sociedade que perdemos. Pessoas com as quais essa mesma sociedade gastou tempo e dinheiro na sua educação. E por que morrem? Porque um malvado qualquer adicionou uma substância contaminadora à droga ou lhe misturou algo de letal. Pôr termo a essas mortes desnecessárias é muito mais importante do que impedir dois bandos de gangsters de se matarem uns aos outros. Vendo bem as coisas, são eles que prestam um serviço à sociedade.

       — Mas não morrem apenas gangsters nessas guerras. De resto, o crime organizado afeta as vidas de todos. Numa cidade como Nova Iorque, rodeia-nos a cada momento. Tomemos, por exemplo, o recolhimento do lixo...

       — Quero lá saber do recolhimento do lixo! — bradou Laurie. — É o comentário mais estúpido que... — Interrompeu-se, corando, ao compreender que se deixara arrastar pelo entusiasmo com que defendia o seu ponto de vista. — Desculpe ter levantado a voz. Parecia zangada consigo, mas não estou. Sinto-me apenas frustrada. Não consigo que alguém partilhe da minha preocupação acerca dessas mortes por overdose de cocaína, apesar de estar convencida de que são evitáveis baixas futuras. No entanto, à velocidade com que progrido nas pesquisas, talvez se registrem mais quarenta óbitos antes de alguém decidir debruçar-se sobre o assunto.

       — Também levantei a voz — reconheceu Lou. — Devo sentir-me igualmente frustrado. Preciso que surja um indício prometedor. Além disso, tenho o comissário a expelir o bafo autoritário na minha nuca. Há apenas um ano que fui promovido a tenente da Brigada de Homicídios. Quero salvar vidas, mas não menos o emprego. Gosto da minha profissão. Não consigo imaginar-me a fazer outra coisa.

       — Por falar da polícia... — observou ela, disposta a mudar de assunto. — Sofri um pequeno abalo, ontem à noite, que quero partilhar consigo. Gostava de ouvir a sua opinião.

       Descreveu a experiência que tivera no apartamento de Stuart Morgan, esforçando-se por ser tão objetiva quanto possível, pois não houvera provas concretas. No entanto, à medida que o fazia, em particular ao referir o pormenor dos três dólares que restavam no cinto do dinheiro, convencia-se ainda mais de que os polícias uniformizados se tinham apoderado de outras coisas.

       — É lamentável — proferiu Lou, com uma expressão de desdém.

       Seguiu-se uma pausa, enquanto Laurie o olhava na expectativa.

       — É tudo o que se lhe oferece comentar? — acabou por perguntar.

       — Que mais posso dizer? Custa-me ouvir histórias dessas, mas acontecem. Não está ao meu alcance evitá-las.

       — Pensei que me pediria os nomes dos guardas envolvidos, para repreendê-los e...

       — E quê? Mandar despedi-los? Não posso fazer uma coisa dessas. Há que contar com alguns furtos ocasionais, sobretudo se nos lembrarmos do nível dos salários dos polícias típicos. Alguns dólares aqui e ali. É uma espécie de prêmio-incentivo. Não esqueçamos que o trabalho dos guardas tem tanto de frustrante como de perigoso. Por conseguinte, não considero isso surpreendente, embora não o aprove.

       — As suas palavras tresandam a uma moralidade de conveniência. Quando se permite que "os bons" infrinjam a lei, onde iremos parar? E esse tipo de roubo não só é moralmente condenável, como também uma calamidade, do ponto de vista médico-legal. Esses guardas alteraram e destruíram elementos possivelmente importantes.

       — É lamentável e errado, mas não me sinto tentado a denunciar esse tipo de comportamento ilícito num cenário de overdose de drogas. Pensaria de outro modo caso se tratasse de um homicídio. E tenho a certeza de que eles também.

       — Não consigo acreditar no seu duplo ponto de vista! Pela parte que lhe toca, qualquer toxicômano pode cair morto e, se os polícias roubam a vítima antes da chegada do patologista, tanto melhor.

       — Lastimo desapontá-la, mas é exatamente o que penso. Pediu-me a opinião e revelei--a. Se pretende aprofundar o assunto, sugiro que telefone aos Assuntos Internos da Polícia e conte o que viu. Quanto a mim, prefiro concentrar-me nos "maus".

       — Mais uma vez tenho dificuldade em acreditar no que ouço. Estou abismada! Serei demasiado ingênua?

       — Apego-me ao quinto mandamento — disse ele, tentando incutir uma nota desanuviadora na atmosfera. — Mas vou apresentar-lhe uma proposta. Por que não discutimos o assunto mais demoradamente durante o jantar? Que diz a esta noite?

       —Já tenho planos.

       — Claro. Que tolice a minha supor que estaria livre! Calculo que se trata do "Doutor Rosas", mais uma vez. Mas não me diga. O que resta do meu ego não resistiria. Com a sua limusine e outros numerosos adereços, é natural que a leve a lugares onde eu nem teria dinheiro para deixar o chapéu no bengaleiro. Como lhe recomendei ontem, se o seu laboratório decidir efetuar algum dos testes suscetíveis de revelar alguma coisa de aproveitável, informe-me.

       Com estas palavras, levantou-se e abandonou o gabinete. Foi com profundo alívio que Laurie o viu sair. Na verdade, quando se esforçava, ele sabia tornar-se particularmente irritante. Quereria porventura que cancelasse todos os seus compromissos para acompanhá-lo?

       Preparava-se para ligar aos Assuntos Internos, como Lou sugerira. Porém, antes que fizesse esta chamada ligou para Jordan.

       — Espero que não telefone para cancelar o encontro desta noite!

       — De modo algum. Era por causa da sua secretária, Marsha Schulman.

       — A minha ex-secretária, quer você dizer. Como hoje também não apareceu, vou substituí-la e já tenho uma candidata.

       — Morreu — informou Laurie, mais secamente do que tencionava.

— Não me diga! Tem certeza?

       Explicou como procedera à identificação do cadáver sem cabeça, graças às radiografias e às duas intervenções cirúrgicas.

       — Os nossos investigadores médicos procedem a diligências suplementares para tornarem a identificação ainda mais irrefutável — acrescentou — mas aquilo de que dispomos basta para não subsistir qualquer dúvida.

       — Quem sabe se o bastardo do marido estará envolvido?

       — Julgo que a polícia analisará a possibilidade. Enfim, achei que devia informá-lo.

       — Que notícia horrível!

       — Lamento.

       — No entanto, reconheço que necessitava de saber. Bem, calculo que os nossos projetos para esta noite se mantêm...

       — Com certeza.

       Laurie desligou e em seguida marcou o número dos Assuntos Internos e descreveu os pormenores da sua história a uma secretária desinteressada, que prometeu transmiti-los ao chefe.

       Pousou o telefone e conservou-se sentada para coordenar as idéias antes de regressar à sala das autópsias. Começava a sentir-se esmagada pela sucessão dos acontecimentos.

       Afigurava-se que todos os aspectos da sua vida, profissional, pessoal, ética, escapavam ao seu domínio.

       — Sou o tenente Lou Soldano — anunciou, mostrando as credenciais à recepcionista, de olhos vivos, atrás da secretária.

       — Brigada de Homicídios?

       — Exato. Gostava de falar com o doutor. Basta que me conceda meia dúzia de minutos.

       — Queira aguardar na sala de espera, enquanto o previno da sua pretensão.

       Lou sentou-se e folheou distraidamente uma edição recente de The New Yorkers. Em seguida, observou as gravuras na parede, em particular uma notoriamente pornográfica, e perguntou-se se alguém as escolhera ou fariam parte da decoração de origem. Em qualquer dos casos, admitiu para consigo que os gostos não se discutem.

       Além das gravuras, estava igualmente impressionado com a sala. As paredes eram forradas de mogno e um tapete com, pelo menos, dois centímetros de espessura cobria o chão. No entanto, já sabia que o sofisticado médico auferia um rendimento avultado.

       Observou os rostos dos pacientes que pagavam aquela opulência, além das rosas e outras pequenas coisas. Eram uma dezena, alguns com curativos e outros de aspecto totalmente saudável, entre os quais figurava uma mulher de meia-idade carregada de jóias. Lou tinha vontade de lhe perguntar o que fazia ali, só para ficar com uma idéia, mas não se atreveu.

       O tempo escoava-se com lentidão, enquanto, um a um, os pacientes desapareciam nas profundezas do consultório. Ele tentava conter a impaciência, mas decorridos quarenta e cinco minutos começou a enervar-se e a suspeitar de que se tratava de pirraça propositada de Jordan Scheffield. Embora não tivesse marcado hora, Lou esperara ser recebido com relativa prontidão ou porventura marcar uma futura visita, em caso de necessidade. Com efeito, não era vulgar um tenente-detetive aparecer inesperadamente num consultório médico. De resto, não tencionava tomar-lhe muito tempo.

       Havia um duplo motivo para se encontrar ali. Queria obter mais elementos sobre Marsha Schulman e trocar impressões a respeito de Paul Cerino. Tratava-se de uma espécie de diligência experimental: o médico talvez fornecesse pormenores novos. Lou resistia com dificuldade a admitir uma intenção em segundo plano. Já que viera, observaria com curiosidade o indivíduo que jantava todas as noites com a doutora Montgomery.

       — Senhor Soldano — chamou finalmente a recepcionista. — O doutor Scheffield vai atendê-lo.

       — Não era sem tempo — resmungou ele para consigo, levantando-se e pousando a revista.

       Encaminhou-se para a porta que ela conservava aberta, enquanto percebia que não era a mesma pela qual os pacientes haviam entrado.

       Depois de atravessar um pequeno corredor, foi introduzido num gabinete, e viu-se perante a cabeça loura de Jordan, que escrevia algo numa ficha médica.

       — Sente-se — indicou, sem erguer os olhos.

       Lou ponderou o que queria fazer. A idéia de ignorar aquilo que parecia mais uma ordem que um convite atraía-o, pelo que permaneceu de pé, enquanto os olhos esquadrinhavam o que o rodeava. Ficou impressionado e não pôde deixar de comparar com a extrema modéstia do cubículo onde trabalhava. Voltou a concentrar-se no médico, mas só conseguiu determinar que se tratava de um indivíduo de aparência impecável. No anelar da mão direita usava um anel de ouro com sinete, provavelmente de algum estabelecimento de ensino sofisticado.

       Por fim, Jordan acabou de escrever e organizou meticulosamente as folhas antes de fechar a pasta de cartolina e levantar a cabeça. Pareceu surpreendido por Lou se conservar de pé no meio do gabinete, com o chapéu na mão.

       — Por favor. — Pôs-se igualmente de pé e apontou para uma das duas cadeiras diante da secretária. — Desculpe fazê-lo esperar, mas tenho estado esgotantemente ocupado. Intervenções cirúrgicas sucessivas. Em que lhe posso ser útil? Suponho que se trata do que aconteceu à minha secretária, Marsha Schulman. Uma situação trágica, na verdade. Espero que vocês indaguem a possibilidade de o rufião do marido estar envolvido.

       Os olhos do detetive ergueram-se para o rosto do interlocutor. Consternava-o ver que era tão alto, o que o tornava comparativamente baixo, apesar do seu metro e oitenta.

       — Que sabe acerca de Schulman? — perguntou, sentando-se finalmente, após convite mais cordial.

       Jordan imitou-o e referiu tudo o que era do seu conhecimento sobre o marido de Marsha. Como Lou sabia consideravelmente mais do que ele, entreteve-se a observar o "bondoso" doutor e detectou pequenas coisas, como o leve e porventura falso sotaque britânico. Ainda antes de acabar de falar de Danny Schulman, concluiu que se tratava de um indivíduo pretensioso, afetado e arrogante, e não compreendia o que uma moça terra-a-terra como Laurie via de especial nele. Por último, decidiu que era altura de mudar de assunto e perguntou:

       — E quanto a Paul Cerino?

       Jordan hesitou por um momento, surpreendido com a alusão ao cliente.

       — Desculpe a curiosidade, mas que tem o senhor Cerino a ver com o outro caso?

       — Agradecia que me revelasse tudo o que sabe sobre ele — redargüiu Lou, congratulando-se intimamente por vê-lo algo intrigado.

       — É um paciente — lembrou o médico, secamente.

       — Isso já eu sabia. Gostava que me explicasse como está a decorrer o tratamento.

       — Não costumo discutir a situação da minha clientela — volveu em tom glacial.

       — Não? — Lou arqueou as sobrancelhas. — Isso difere do que me constou. Com efeito, soube de fonte fidedigna que discutiu pormenorizadamente o caso de Paul Cerino. — Fez uma pausa, ao mesmo tempo em que o interlocutor comprimia os lábios. — Mas deixemos isso, para já. Interessa-me também saber se alguém do seu pessoal foi vítima de tentativa de extorsão.

       — Nem por sombras! — Jordan soltou uma risada de nervosismo. — Por que pergunta?

       — Quando uma pessoa se envolve com gente como o Cerino, ocorrências como a extorsão manifestam tendência para acontecer. Não teriam, por exemplo, ameaçado a sua secretária?

       — De quê?

       — Não sei. Que lhe parece?

       — O senhor Cerino não pretenderia submeter-me a extorsão ou a qualquer dos meus empregados. Aliás, estou a cuidar dele; ajudá-lo a recuperar a vista normal. — Esses membros do crime organizado não raciocinam como as pessoas vulgares. Consideram-se especiais e acima da lei; na verdade, acima de tudo. Se não obtêm exatamente o que pretendem, recorrem ao homicídio. Se o obtêm, mas decidem que a personagem em causa lhes embaraça os movimentos, liquidam-na igualmente.

       — Bem, ele obtém o que pretende comigo.

       — O senhor é que sabe. Procuro apenas explorar todas as possibilidades. Por enquanto, temos que lhe assassinaram a secretária, e com particulares requintes de brutalidade. Quem o fez não desejava que a identificássemos imediatamente. Quero descobrir o porquê.

       — Bem, a única coisa de que estou certo é que o desaparecimento e a morte de Marsha não têm nada de comum com o senhor Cerino. E agora, se me dá licença, preciso atender o resto dos pacientes que aguardam. Na eventualidade de lhe ocorrerem mais perguntas, agradeço que contate comigo através do meu advogado.

       — Com certeza, doutor. Saio já. Permita-me, no entanto, uma palavra de advertência. No seu lugar, eu seria extremamente prudente no que se refere a Paul Cerino. A Máfia pode parecer excitante quando se vê atuar nos filmes, mas creio que o senhor adotaria uma posição diferente, se tivesse oportunidade de observar o aspecto de Marsha Schulman neste momento. E mais uma coisa: pense duas vezes antes de enviar a conta a Cerino. Obrigado pelo tempo concedido.

       O detetive abandonou o consultório, algo embaraçado por ter vindo. Fora um encontro infrutuoso, que só servira para aborrecê-lo. Não suportava os janotas pretensiosos como Jordan Scheffield. Caso se envolvesse em apuros com Paul Cerino, seria por sua culpa exclusiva. Dominava-o uma arrogância tão ofuscante que não conseguia descortinar o perigo.

       Meia hora mais tarde, chegava à Central da Polícia e deteve-se por uns instantes à entrada do seu gabinete para contemplar o cenário, diametralmente oposto ao ambiente sofisticado que imperava no consultório de Jordan. Nunca atribuíra importância especial ao local onde trabalhava, porém, nesse dia, parecia-lhe opressivamente desolador. Reconhecia que se tratava de uma reação irracional, mas a simples recordação do impecável médico bastava para irritá-lo.

       Naquele momento, Harvey Lawson, outro tenente-detetive da corporação, interrompeu-lhe as reflexões.

       — Lembras-te daquela tipa da Patologia Legal de que falaste ontem?

       — Lembro. Por quê?

       — Acabo de saber que apresentou queixa nos Assuntos Internos contra dois guardas por roubo no apartamento de uma overdose. Quem diria, heim!?

       Tony e Angelo encontravam-se de novo no carro deste último, estacionado do outro lado da rua do Pavilhão Greenblatt, do Hospital Geral de Manhattan. Tratava-se da área mais seleta do estabelecimento, cujos pacientes abastados e habituados a todos os confortos podiam escolher as refeições de cardápios especiais, que incluíam pequenos luxos como o vinho, desde que os respectivos médicos o permitissem.

       Eram 14 e 28 e Tony e Angelo estavam exaustos. Com efeito, em vez de poderem ir dormir após a noite agitada, Paul Cerino explicara-lhes que traçara planos diferentes para os dois.

       — A que horas disse o Doc Travino que devíamos levar isto a cabo? — perguntou Tony.

       — Às três — informou Angelo. — Parece que é a altura do dia em que há mais confusão no hospital, com a rendição das enfermeiras.

       — Se ele disse isso, deve ser verdade.

       — Em todo o caso, não me agrada. Acho muito arriscado.

       Observava as cercanias com uma expressão de cansaço. Havia muita atividade e numerosos polícias. Nos dez minutos decorridos desde que se encontravam ali, vira passar três carros-patrulhas.

       — Encara-o como um desafio — sugeriu Tony. — E pensa no dinheiro que vamos receber.

       — Prefiro trabalhar à noite. E, nesta altura da vida, dispenso os desafios. De resto, neste momento devia era estar a dormir. Detesto trabalhar dominado pelo cansaço. Posso cometer algum erro.

       — Anima-te, que isto até vai ser divertido!

       — Tenho um mau pressentimento. Talvez fosse melhor deixá-lo para outra ocasião. Além disso, aguarda-nos mais uma noite cheia.

       — Então, fica aqui à espera, que eu trato de tudo. Depois, divido o dinheiro contigo.

       Angelo mordeu o lábio inferior. A idéia de deixar o rapaz entrar no hospital sozinho era tentadora, mas se algo corresse mal, Cerino ficaria fulo. E mesmo nas melhores circunstâncias, se Tony atuasse sem apoio, subsistiam possibilidades de as coisas darem erradas. Chegou, pois, com relutância, à conclusão de que não se deparava qualquer alternativa.

       — Obrigado pela oferta — replicou, voltando a esquadrinhar as imediações com a vista — mas acho que devemos atuar em conjunto. — Em seguida, voltou-se para o companheiro e viu, horrorizado, que puxara da automática e inspecionava o carregador. — Com mil diabos! Guarda já isso! Imagina que alguém se lembra de olhar cá para dentro? Isto está infestado de chuis.

       — Pronto, está bem! — exclamou Tony, obedecendo. — Nunca te vi tão mal humorado. Olhei em volta antes de sacar da arma. Julgas-me um cretino inexperiente? Não há ninguém perto do carro.

       Angelo fechou os olhos e tentou acalmar-se. A dor de cabeça acentuava-se e tinha os nervos em frangalhos. Desagradava-lhe estar tão cansado.

       — São quase três horas — advertiu Tony.

       — Lembras-te de tudo o que faremos quando entrarmos no hospital?

       — Perfeitamente. Não haverá qualquer problema.

       — Muito bem. Vamos a isto.

        Desceram do carro e Angelo olhou em volta mais uma vez. Satisfeito, precedeu o companheiro em direção ao movimentado átrio do Hospital Geral de Manhattan.

       O primeiro ponto de escala era a loja de hospitalidade, onde ele comprou dois ramos de flores, um dos quais entregou a Tony, para em seguida se incorporarem na fila formada diante do balcão das informações.

       — Mary O’Connor — declarou polidamente quando chegou a sua vez.

       — Cinco zero sete — indicou a funcionária, depois de consultar a tela do computador.

       Seguiram para os elevadores, diante dos quais aguardavam várias pessoas, sobretudo enfermeiras, e Tony inclinou-se para Angelo e murmurou:

       — Até aqui, sem problemas.

       O outro dirigiu-lhe um olhar incisivo, mas não replicou. O local não era o mais apropriado para reprimendas. No quarto andar, abandonaram a cabina juntamente com três enfermeiras.

       Angelo aguardou que elas se afastassem, para ver o rumo que tomavam, e optou pelo sentido contrário. Verificou imediatamente que o quarto 507 se situava no lado oposto, mas aguardou que alcançassem o posto do pessoal para retroceder. Ele procedia como se estivesse plenamente seguro do que pretendia e passou diante do posto sem olhar para lá.

       Não foi difícil localizar o 507, e abrandou o passo e espreitou. Depois de se certificar de que não havia qualquer médico ou enfermeira dentro, aproximou-se da cama e observou a mulher deitada, que fixava o olhar no televisor montado num braço mecânico aplicado à armação da cama. A paciente tinha uma das vistas coberta por um penso e o olho exposto desviou-se do aparelho para o recém-chegado.

       — Boa tarde, senhora O’Connor — proferiu este último, com afabilidade. — Tem visitas. — E fez sinal a Tony para que entrasse.

       — Quem é o senhor?

       O interpelado acercou-se, sorridente, com o ramo de flores na sua frente. Por fim, ela olhou os dois homens e acabou também por sorrir.

       — Devem ter se enganado no quarto. Talvez se trate de outra pessoa com o mesmo nome.

       — Parece-lhe? — replicou Angelo. — Não é a senhora que tem operação marcada para esta tarde?

       — Sou, mas não os conheço, pois não?

       — Acho que não. — Assomou ao corredor e olhou nos dois sentidos. O posto do pessoal continuava a ser um foco de atividade, mas ninguém se aproximava do quarto.

       — Creio que são horas do tratamento da senhora O’Connor. O sorriso de Tony alargou-se, enquanto pousava as flores na mesa-de-cabeceira.

       — Qual tratamento? — quis saber ela.

       — Terapia de relaxamento — explicou Tony. — Deixe-me tirar a almofada.

       — Foi o doutor Scheffield que o prescreveu?

       Embora desconfiada, a senhora O’Connor não resistiu quando ele lhe retirou a almofada de baixo da cabeça. Não estava acostumada a procurar motivos para os atos dos seus médicos.

       — Não exatamente — admitiu Tony.

       A revelação acentuou as suspeitas da paciente, que começou a dizer:

       — Quero falar com a enfermeira Lang...

       Não teve possibilidades de completar a frase, porque Tony abafou o resto com a almofada e sentou-se em cima do peito dela.

       Seguiram-se alguns sons abafados, todavia não se debateu por muito tempo. Agitou as pernas várias vezes, mas os movimentos pareciam menos defensivos do que uma reação incontrolável ao fato de estar impossibilitada de respirar.

       Angelo conservava-se à entrada, o olhar cravado no posto do pessoal, porém as enfermeiras pareciam imersas em animada conversa. Em dado momento, volveu os olhos para o outro lado do corredor e estremeceu ao avistar uma mulher de meia-idade que impelia um carrinho cheio de jarros com água em direção ao quarto 507, do qual distava apenas uns cinco metros.

       Angelo retrocedeu para dentro e fechou a porta. Tony ainda não completara o "tratamento" e continuava sentado em cima da senhora O’Connor.

       — Vem aí alguém! — advertiu-o a meia voz, puxando da automática e aplicando o silenciador.

       Tony permaneceu sentado e no instante imediato soou uma pancada na porta.

       Angelo encaminhou-se para a casa de banho contígua e indicou ao outro que o imitasse. A almofada deslizou para o lado e expôs o rosto violáceo da paciente, com o olho sem vida voltado para o teto. Eles desapareceram finalmente na casa de banho, cuja porta deixaram entreaberta escassos milímetros.

       Angelo empunhava a arma com firmeza. Embora a idéia de utilizá-la lhe desagradasse, receava não ter qualquer alternativa. Através da frincha da porta, viu a mulher entrar com o carrinho, pegar num jarro de água e pousá-lo na mesa-de-cabeceira em substituição do que lá se encontrava. Ele continha a respiração, disposto a aguardar que ela percebesse o estado da senhora O’Connor antes de entrar em ação. No entanto, ante a sua profunda admiração, a empregada abandonou o quarto sem uma simples olhadela à paciente.

       Depois de deixar transcorrer mais de um minuto, ordenou a Tony que espreitasse. Este último abriu a porta o suficiente para poder introduzir a cabeça e anunciou:

       — Já saiu.

       — Então, ponhamo-nos também a andar.

       Quando abandonavam a casa de banho, Tony fez uma pausa junto da cama.

       — Estará mesmo morta?

       — Duvido que uma pessoa possa ficar tão azulada e continuar com vida — retrucou Angelo. — Pega nas flores e vamos embora. Quero estar longe quando a descobrirem.

       Regressaram ao carro sem qualquer incidente, enquanto ele se congratulava por ter entrado. De contrário, o seu entusiasta companheiro teria deixado um rasto de cadáveres.

       Quando ligava o motor, Tony confidenciou:

       — A asfixia também não é má, embora eu prefira a pistola, um método mais seguro, rápido e satisfatório.

       Lou puxou de um cigarro do maço e acendeu-o. Não lhe apetecia particularmente fumar, apenas interessado em matar o tempo. A reunião devia ter principiado meia hora antes, mas ainda estavam a entrar agentes. O tema consistia nas três execuções estilo gangster perpetradas de um dia para o outro. Ele esperara que a gravidade dos casos inspirasse uma sensação de urgência no departamento, mas ainda faltavam três detetives.

       — Que se lixem! — acabou por decidir.

       Fez sinal a Norman Carver, um sargento-detetive, para que iniciasse os trabalhos. Estava nominalmente encarregado de coordenar as investigações, embora, na realidade, as três unidades que se ocupavam dos casos atuassem independentemente.

       — Receio que não disponhamos de grande coisa — começou. — O único elo comum que estabelecemos entre os três casos, além do método do crime, é que cada uma das vítimas estava envolvida no negócio de restaurantes, de uma maneira ou de outra, como proprietário, sócio ou fornecedor.

       — De fato, não é grande coisa — comentou Lou. — Recapitulemos cada caso.

       — O primeiro diz respeito aos Goldburg, em Kew Gardens — continuou Norman. — Harry e Martha Goldburg foram assassinados enquanto dormiam. O relatório preliminar sugere o emprego de duas armas de fogo.

       — Ocupação do Harry?

       — Possuía um restaurante muito concorrido aqui, em Manhattan, chamado La Dolce Vita, no East Side, cinqüenta e quatro. Havia um sócio, Anthony DeBartollo. Até agora, não descobrimos qualquer problema, financeiro ou pessoal, relacionado com a sociedade.

       — A seguir?

       — Steven Vivonetto, de Forest Hills, dono de uma rede de lojas de refeições rápidas na comarca de Nassau, chamada Pasta Pronto. Também não se nos depararam problemas financeiros, mas ainda não aprofundamos o assunto.

       — E, finalmente?...

       — Janice Singleton, também de Forest Hills, casada com Chester Singleton, fornecedor de restaurantes, absorvido recentemente pela rede Vivonetto. Tampouco existem problemas financeiros. Pelo contrário, os negócios prosperaram desde que passou a abastecer a Pasta Pronto.

       — Quem a abastecia antes dele?

       — Ainda não sabemos.

       — Acho que devemos indagar. Os Singleton e os Vivonetto conheciam-se pessoalmente?

       — Também ainda não o averiguamos.

       — E quanto a associações com o crime organizado? — perguntou Lou.

       — A forma como foram assassinados parece apontar nesse sentido.

       — Foi o que pensamos no princípio. — Norman olhou em volta para os outros cinco homens, que assentiram com movimentos de cabeça. — Mas não apuramos praticamente nada. Dois dos restaurantes que o Singleton abastecia têm contatos ocasionais com essa gente, embora não seja nada de espetacular.

       — Tem de haver algum fator comum aos três.

       — Concordo. As balas que a Patologia Legal nos enviou, extraídas dos corpos, sugerem que Harry Goldburg, Steven Vivonetto e Janice Singleton foram mortos com a mesma arma, e Martha Goldburg com outra. Mas trata-se apenas de uma análise preliminar. Veremos o que a Balística nos revela. No entanto, os projéteis são todos do mesmo calibre, pelo que suspeitamos de que por detrás dos três homicídios estão as mesmas pessoas.

       — E quanto a roubo?

       — Familiares dos Goldburg dizem que o Harry possuía um Rolex de ouro, mas não o encontramos. Também não conseguimos localizar a carteira. Em todo o caso, nos outros cenários do crime, não parece faltar nada.

       — Tudo indica, portanto, que a resposta deve situar-se ao nível dos restaurantes. Obtenham elementos pormenorizados sobre todas as operações. Indaguem igualmente se as vítimas eram sujeitas a extorsão ou outras ameaças. E consigam-no o mais depressa possível, porque o comissário não me larga a braguilha.

       — Temos pessoal em campo durante as vinte e quatro horas do dia — asseverou Norman.

       — Muito bem.

       — Está aqui o sumário do que acabo de lhe revelar. — Entregou uma folha de papel a Lou.

       Este leu as informações rapidamente, enquanto chupava o cigarro pensativamente. Algo de grande e grave estava a desenrolar-se em Queens. Não subsistia a menor dúvida. Ao mesmo tempo, perguntava-se se aqueles homicídios teriam alguma relação com Paul Cerino, embora se lhe afigurasse pouco provável. De súbito, recordou-se de Marsha Schulman e ponderou se alguma das vítimas teria conhecido o marido, Danny. Era uma hipótese remota, mas existia uma possibilidade de ele ser o elo comum.

                 QUINTA-FEIRA, 15 horas, MANHATTAN

       Depois de encher um copo de cartolina com um café de sabor inclassificável, no Departamento de Identificação, Laurie entrou na sala, onde se realizava a habitual reunião das quintas-feiras, adjacente ao gabinete de Bingham. Era a única oportunidade que todos os patologistas da cidade tinham de se juntar e trocar impressões sobre os seus casos e problemas de diagnóstico. Embora a sede da Patologia Legal se ocupasse das mortes ocorridas no Bronx e Manhattan, os bairros de Queens, Brooklyn e Staten Island dispunham das suas próprias instalações. O comparecimento à reunião não constituía uma opção. Pelo que dizia respeito a Bingham, tratava-se de uma obrigação.

       Como sempre, Laurie sentou-se nas proximidades da porta. Quando as discussões se tornavam demasiado administrativas ou políticas para o seu gosto, podia retirar-se sem dar na vista.