Biblio VT 

Series & Trilogias Literarias

Todo mundo odeia uma Harpia...
Para o registro, eu não arrasto as pessoas para Hades.
Eu não sou um guardião do submundo. E eu não sou um monstro do mal. Eu sou apenas... Um shifter que por acaso pode controlar pássaros. Perigosa? Sim. Um monstro? Não.
Infelizmente, a maioria das pessoas discordam de mim. Por alguma razão estupida.
Então, não é surpresa quando caçadores de monstros, as gárgulas estoicas, me perseguem. O que é uma surpresa? As gárgulas são meio sexy.
Mas, infelizmente, eles não me sequestraram por diversão no quarto. Eles querem usar minhas habilidades para parar uma maldição e salvar uma cidade. Fácil né? Na verdade, é bem difícil. E depois há a outra coisa, estou começando a pensar que , após minha longa vida, essa pequena aventura pode ser apenas o que me matará.

Capítulo UM

Celaeno

Eu sou descrita simplesmente como a escuridão por aqueles que temem me irritar. E pelos outros? Uma criatura de pesadelos. Um ser horrível com crueldade de sobra.

Mas a verdade? A verdade é que eu não sou nenhuma dessas coisas.

Eu sou apenas... Uma mulher. Um shifter. Presa em uma mentira que foi contada tantas vezes que se tornou verdade para todos, menos para mim. Às vezes, tarde da noite, até sussurro para mim mesma: "Você não é um monstro" porque temo que ouvi-lo tantas vezes possa torná-lo realidade.

Todas as muitas vidas que vivi foram preenchidas com mágoa e solidão que comem o meu âmago. E, no entanto, ainda espero que desta vez as coisas sejam diferentes. Parece que finalmente encontrei um lugar a que pertenço.

"Cel, você está sonhando acordada de novo?" Ashley diz atrás de mim.

Eu sobressalto, levantando a cabeça de onde havia caído na palma da mão. Eu estava tão perdida em pensamentos, olhando para a cidade movimentada e desfrutando da nossa pequena cafeteria tranquila, que não a tinha ouvido entrar pela entrada dos fundos.

Virando, eu encaro Ashley. Ela está atrasada de novo, mas eu não me importo. Ela é a coisa mais próxima que tive de uma irmã desde que minhas irmãs me abandonaram. Ela é diferente dos poucos seres que cresci perto no passado. Por um lado, ela é uma humana, uma pessoa muito bonita com pernas longas, cabelos loiros e um rosto em forma de coração. Ela é jovem, divertida e social.

Não é como as bruxas mal-humoradas com as quais tenho sido grata por conversar no passado.

"Eu estava apenas aproveitando o silêncio."

Ela olha seu reflexo na superfície de metal da vitrine e esfrega um pouco de batom nos dentes. “Odeio o silêncio. Dê-me um dia agitado com homens de negócios quentes entrando e saindo, e eu não preciso de mais nada.”

Eu ri. Ashley ama homens, e ela é boa com eles. Algo que eu invejo sobre ela.

“Não se preocupe, tenho certeza que seu último cara estará aqui a qualquer momento. É quase a hora do café, certo?”

Ela sorri. Inclinando-se para olhar sua blusa decotada, ela desabotoa outro botão para mostrar seu sutiã rosa por baixo. “Sim, e já faz quase duas semanas de paquera. Esse cara está definitivamente me fazendo trabalhar para isso.”

Pego meu pano do balcão e começo a limpar tudo de novo. "Você realmente acha que ele é o único a fazer você trabalhar para isso?"

Ela caminha até mim e estende o braço. Uma pequena pulseira de ouro está pendurada nela. "Ele me escorregou da última vez."

Eu toco em um dos pequenos pingentes. "É lindo."

"É realmente." Suspirando, ela o deixa cair. "Tudo bem se você me cobrir por um tempo depois que ele entrar?"

Eu sei o que isso significa. Mais sexo alto nos fundos. O pensamento quase me faz rir. Ouvi-la deve ser uma das coisas mais desconfortáveis que tive que fazer em minhas longas vidas.

Mas eu realmente não me importo. Nada nela me incomoda. Nem que ela esteja atrasada e faça muitas pausas, porque ela fala comigo. Ela me faz sentir normal e incluída. Ela me liga quando está triste e chorando pelo que deu errado em sua vida. Ela até confia em mim o suficiente para pedir favores.

Ela realmente me faz sentir como uma irmã.

Eu olho para cima, encontrando seu olhar. "Claro, o que você precisar."

"Impressionante! Obrigada!"

Eu vou até a pia e lavo o pano. "Só que desta vez tente não bater a farinha em tudo."

A risada dela me faz sorrir. "Esse cara era como um coelho com uma cenoura." Então ela pisca. "Uma cenoura muito grande."

Cara é bom ser tão jovem. "Estou feliz que não foi um mini."

"Oh não, era grande e duro e o lanche perfeito."

Nós duas estamos rindo como tolas quando a última descoberta dela aparece. Desta vez, ele nem sequer olha para mim ou finge comprar uma de nossas bebidas ou sobremesas especiais. Seu olhar está focado apenas nela.

"Porra, você está linda." Diz ele.

Ela dá uma risadinha falsa e sedutora. "Obrigada. E estou usando seu presente."

Ele atravessa a sala e sorri. "Estou feliz por ter gostado. Alguma idéia de como você vai me agradecer?”

Eu quase reviro os olhos. Ele quer um pouco de vinho com esse queijo? Mas, é claro, Ashley não parece se importar com sua linha brega. Ou que ele soe como um idiota em um filme ruim.

Agarrando a gravata, ela o leva para os fundos. "Que tal você me ajudar com um pouco de... Limpeza?"

Por que ela simplesmente não finge que ele é um encanador e diz a ele que precisa limpar os canos? Seria mais sutil. Eu sorrio como uma idiota por minha própria piada e ligo a música da loja quando seus gritos e suas batidas contra o balcão ficam demais. Dois clientes entram, olham com curiosidade para a parte de trás e pedem suas bebidas e rosquinhas. Eu não os culpo. Se eles estão com tanto tesão e solidão quanto eu, essa é a última coisa que eles querem ouvir.

Alguns minutos depois, seu novo cara sai pelas costas. Ele ajeita a gravata e tira o pó do açúcar que cobre a frente do terno. Ele não diz uma palavra para mim antes de sair. Sinto um pequeno aperto no estômago. Duvido que ele volte. Uma coisa em ser tão velha quanto eu. Você entende as pessoas e acho que ele conseguiu o que queria.

Indo para a parte de trás, bato na pequena porta giratória. "Você está decente?"

"Entre!" Ela chama, parecendo satisfeita consigo mesma.

Quando volto, ela está sentada na nossa bancada de metal contra a parede, abotoando a blusa. Dezenas de rosquinhas estão em suas prateleiras de arame ao lado dela, cobertas de açúcar em pó. E agora as roupas dela também estão cobertas.

"Então, como foi o Sr. Bracelete de Ouro?"

Ela encolhe os ombros. "Bom o suficiente, mas acho que não vou para a segunda rodada."

Então eu ouço enquanto ela me conta sobre um novo segurança em seu clube favorito e como ele disse que ela ficaria bonita em diamantes. Adoro ouvir as pessoas falarem comigo como se eu importasse, mas também sinto essa vontade de voltar à frente. Papa Rye nos paga para administrar sua loja. Ele pode me tratar como sua neta, mas Ashley é sua verdadeira neta. Estou aqui para trabalhar e sempre quero fazer o melhor trabalho possível para agradecê-lo.

Quando ela está prestes a recorrer à outra história sobre uma cadela que conheceu no clube na outra noite, abro a boca para dizer que devemos conversar na frente da loja, mas então meu olhar cai em algo.

"Cometa!"

Ela congela. "O que?"

"O cometa!" Repito, correndo para os donuts.

Lá, debruçado no meio dos donuts, está o produto de limpeza favorito de Ashley. Eu disse a ela várias vezes para guardá-la nas costas quando ela terminar. Produtos químicos são a última coisa que você quer que fique próximo da comida, mas ela nunca escuta. Agora, o pó cobriu os donuts, juntamente com o açúcar em pó. Eu não posso dizer olhando para tudo o que é seguro e o que não é.

"Temos que jogar tudo fora." Eu digo, franzindo a testa.

Teremos que contar ao Papa Rye sobre isso. Caso contrário, ele se perguntará por que os números deste mês não estão aumentando. Eu não quero, mas ele vai perguntar.

Ashley sai do balcão e pega a lata de material de limpeza. “Não acho que realmente precisamos jogar tudo fora. Talvez apenas o par ao lado?"

Balanço a cabeça. “Isso tem alvejante. Se alguém comer, pode ficar realmente doente. Simplesmente não vale o risco."

Ela joga fora o par de rosquinhas que estavam diretamente ao lado do cometa com sons altos direto na enorme lata de lixo. “Você está apenas sendo exagerada. Olha, tudo melhor."

Meu estômago revira. Eu nunca tive que enfrentar Ashley antes, mas simplesmente não consigo. Crianças e idosos vêm aqui, clientes com os quais cresci me preocupando. Se houver uma pequena chance...

"Você os comeria?" Eu pergunto, esperando que ela mude de idéia sem confrontá-la diretamente.

O nariz dela enruga. “Eu não estou jogando isso fora. Papa vai ficar bravo."

Eu tento suavizar minha voz. "Vamos contar a ele juntas, ok?"

Pela primeira vez, ela olha para mim do jeito que olha para outras mulheres. Os olhos dela se estreitam, a boca puxa uma linha fina e algo brilha em seu olhar.

Eu torço minhas mãos juntas. Eu não quero brigar com ela. Eu realmente, realmente não.

"Por favor." Eu digo.

Na frente, ouço a campainha da porta tocar.

Contente pela distração temporária, corro para frente. Talvez com tempo suficiente, Ashley perceba que o que estou dizendo faz sentido.

A Sra. Andrew e seu doce filho estão aqui. Ela sorri para mim quando eu corro até o balcão. “Oi querida, podemos pegar o de sempre? Seu café mais forte para mim, um shake de morango para o menininho e dois donuts em pó.”

Eu aceno, tocando na caixa registradora. Mas então eu olho no case e congelo.

"Uh, desculpe, estamos sem rosquinhas."

A porta na parte de trás bate na parede quando ela se abre. "Na verdade." Diz Ashley, em sua voz mais doce. "Acabei de fazer algumas novas."

Não...

Eu me viro devagar, meu estômago está caindo enquanto ela carrega a grade de rosquinhas contaminadas.

O garotinho grita de alegria e Ashley pega um prato.

"Não!" Eu digo, a seriedade do meu tom me surpreende.

Ashley congela e se vira para mim com olhos inocentes. "Por que não?"

Olho para a sra. Andrews e seu filho. "Desculpe, essas não estão à venda."

Ela parece confusa. "Por que não?"

"Elas... Elas simplesmente não estão."

A porta da loja toca novamente, e eu olho horrorizada, vendo Papa Rye. Ele cortou a barba branca e tem sua melhor bengala de ouro, aquela com um pouco de rosquinha no topo. Ele está sorrindo também, e eu juro que vou vomitar.

"Como vão as meninas?"

Ashley entra primeiro. "Este cliente só quer seu habitual, bebidas e rosquinhas."

"Mas ela disse que eu não posso comer os donuts..." Sra. Andrew diz, parando.

Os olhos nublados de Papa Rye se voltam para mim. "Por que não?"

"Uh..."

O que eu faço? O que eu disse?"

"Oh meu Deus!" Ashley de repente grita, enfatizando cada palavra. “Esses são os que você derrubou produtos químicos de limpeza? Eu disse para você jogar fora isso!"

Minha boca se abre. "N-não..."

A senhora Andrews agarra a mão do filho. "Produtos químicos? Cel, você está falando sério? Você iria nos alimentar algo que nos deixaria doentes? Eu nunca esperaria algo assim de você."

Balanço a cabeça. Isso não pode estar acontecendo.

De repente, a mulher está arrastando o filho para fora da porta, olhando para mim. "Você deveria ter vergonha de si mesma."

Minha cabeça está leve e juro que devo estar presa em um pesadelo. Isso realmente não pode estar acontecendo. A senhora Andrews foi minha primeira cliente, há pouco mais de um ano. Ela nunca me olhou assim antes, e eu sinto que a partir deste momento ela só terá esse olhar para mim.

"Celaeno?" Papa Rye diz meu nome completo com total descrença. "O que Ashley disse é verdade?"

Abro a boca e, em seguida, Ashley começa a chorar e corre para o avô. Ele a segura enquanto ela soluça em seu ombro, e eu sinto o nó na minha barriga se soltando lentamente. Ela vai dizer a verdade. Ela vai consertar isso.

"Ela me disse que se eu tentasse detê-la, ela me culparia!" Ela lamenta.

Juro que afundo no chão, meus ossos derretendo. Minha mente está explodida. Não posso acreditar nas lágrimas falsas e nos dedos apontando. Parece que algo em que as crianças estariam envolvidas, e não um ser imortal. E, no entanto, estou presa nessa situação inacreditável e não sei como sair dela.

Papa Rye olha para mim bem devagar e nossos olhos se encontram. Eu acho que uma parte de mim esperava que ele não acreditasse nela. Quero dizer, eu nunca vi alguém chorar de forma tão convincente quanto Ashley, mas eu realmente pensei que ele veria isso. Eu nunca lhe dei uma razão para pensar que sou esse tipo de pessoa. Agora ele está me olhando com completo desgosto.

Tenho certeza que meu coração vira pó.

"Eu não fiz." Eu sussurro, tentando falar em torno das lágrimas que se acumulam na minha garganta. "Eu não faria."

Ele fecha os olhos e de repente ele parece mais velho. "Dê-me seu avental."

Balanço a cabeça, lágrimas borrando minha visão. "Por favor, não."

"Seu avental." Diz ele simplesmente.

Minhas pernas estão tremendo quando me movo pelo balcão e em direção a ele, meus dedos lutando para desatar o nó na minha cintura. Por fim, ele se desfaz e eu tiro o avental do meu pescoço.

Parada a poucos metros na frente dele, vejo uma das minhas lágrimas atingir o chão polido. “Eu nunca daria a alguém algo que os deixaria doentes. Eu nunca diria isso para Ashley. Eu sou sua família."

Depois de um longo momento, ele estende a mão para o avental. “Nós somos família. Receio que tenhamos nos enganado em tratá-la da mesma maneira."

Meus dedos estão dormentes quando soltam o avental azul que eu usava com tanto orgulho. Ele a afasta e segura nas costas da neta. Ela olha para mim, sua maquiagem manchada de lágrimas. Sua expressão é de interesse, como se ela estivesse avaliando minha reação.

"Hora de ir, Celaeno." Diz ele, sua voz estranhamente rouca.

Eu tropeço em direção à porta. E pela primeira vez, percebo como minhas emoções são poderosas. Eu congelo, dedos enrolados em volta da maçaneta. Eu não posso estar tão fora de controle. É perigoso.

Controle-se. Você experimentou uma verdadeira dor de cabeça. Isso não é nada...

Mas, em minha mente, sinto uma tempestade se formando. E eu sei que isso não é nada. Isso é algo poderoso à beira de desencadear.

E eu não posso deixar.

Capítulo Dois

Celaeno

Limpando minhas lágrimas, puxo os fragmentos esfarrapados do meu controle e forço minha tristeza para baixo. Eu não posso me deixar sentir. Preciso me afastar e ficar o mais longe possível desta cidade antes de perdê-lo.

Abrindo a porta, meu peito dói com o toque familiar da campainha, mas não olho para trás. Eu saio para a cidade. Um vento fresco e frio bate em mim, o ar carregado com o poder da natureza. O vento perfeito do outono e as nuvens cinzentas sussurram chuva. Tento me concentrar nisso, não nas pessoas que andam na calçada, agrupadas e apressadas. Não nos meus pássaros.

Mas, apesar das minhas melhores intenções, meu olhar se move. Pássaros de todos os tipos alinham-se nos telhados, olhando para mim. Eu vejo os pombos, leais e implacáveis. Eles são ladeados por pássaros canoros, que trazem suas vozes poderosas e garras afiadas. Os falcões ignoram suas presas habituais e se concentram em mim, sua mãe. A mãe de todos os pássaros.

A porta atrás de mim toca novamente. Eu giro, sem saber o que esperar.

Ashley está parada na porta. Ela apenas olha para mim. "Ouça..."

O que resta do meu coração se eleva, esperando suas desculpas, esperando qualquer bondade que possa me deixar perdoá-la, minha única amiga.

"Eu ainda poderia realmente usar sua ajuda para mudar na próxima semana, e você disse que colocaria o caminhão em movimento no seu cartão."

Você tem que estar brincando comigo. Eu estou olhando. Sei quem eu sou. Meus pensamentos honestamente não conseguem entender suas palavras. Ninguém é tão horrível. Certo?

A raiva aquece dentro do meu peito, transformando as cinzas do meu coração em brasas brilhantes de fogo.

“Você-” Eu começo, e depois respiro fundo. "Você mentiu. Você me culpou por algo que fez. Você fez a sra. Andrews pensar que eu era um monstro . Você fez o Papa me odiar. Você o fez me despedir!"

Ela coloca uma mão no quadril. "Eu não! Você me culpou por esses produtos químicos quando nós duas sabemos que era você! Eu não cometo erros assim. Você é o klutz! Você é quem está lá o tempo todo, não eu! Então não me culpe pelo seu erro!"

As pessoas pararam para nos encarar, mas eu não ligo.

“Eu não uso cometa! Eu não coloco produtos de limpeza com comida, porque eu não sou uma idiota completa, como você! Não há nenhuma maneira de fazer isso, e nós duas sabemos disso. Então seja dona da sua merda!"

Meu dedo está voando, empurrando cada vez mais perto de seu peito com cada palavra.

Por um breve segundo, vejo isso no rosto dela. Ela sabe que fez isso. Ela sabe que tudo é culpa dela. Ela sabe que não pode vencer.

Para fechar o negócio, ela começa a chorar como alguém que foi atingido no rosto.

Um homem dá um passo à frente. "Você está bem?"

Mais pessoas se amontoam ao nosso redor.

"Ela-" Ashley soluça, apontando para mim. “Tentou envenenar nossos clientes. Quando tentei detê-la, ela começou a gritar comigo! Ela está me culpando por tê-la demitido, só porque eu disse a verdade."

"Não foi o que aconteceu, sua puta!" As brasas no meu peito cresceram em chamas. Eu não sou louca. Todo mundo pode estar se apaixonando por ela, mas eu não.

Repito tudo o que aconteceu, respirando com dificuldade. Nada disso foi minha culpa. Eu não fiz nada. Certo? Eu acho que estou enlouquecendo.

"Por que você não a deixa em paz?" O homem rosna, olhando na minha direção.

Deixá- la em paz?

"Você deve estar brincando comigo! Ela é uma puta! Ela é uma usuária egoísta que não liga para ninguém além de si mesma!"

Ela aperta o peito. "Você era minha melhor amiga." Ela lamenta.

Dois homens param na frente dela e um deles se levanta em uma pose ameaçadora. "Deixa a em paz."

"Não!" Eu grito com ele. “Porque eu estou certa! Ela é a mentirosa!"

A multidão se aproxima ao meu redor e todos gritam de uma só vez, me chamando de nomes. Alguém está segurando Ashley enquanto ela se inclina contra o homem, aconchegando-se em seu terno.

Minha cabeça gira. Eles estão confortando-a. Meu mundo caiu para baixo em torno de mim, e eles estão confortando-a.

"Peça desculpas a sua amiga!" Uma mulher exige, seu rosto repentinamente a centímetros do meu.

O rosto dela nada na minha visão. "Não."

"Suas palavras foram venenosas, horríveis." Ela cospe em mim. "Eu nunca ouvi alguém falar assim sobre outra pessoa."

Eu a encaro. "Ela é o problema, não eu."

"Saia daqui, cadela!" Eu ouço um grito e, de repente, uma bebida bate no meu ombro.

Eu me viro e olho para o refrigerante pingando da manga da minha camisa cinza. Aquele fogo dentro de mim? Explode.

O chiado dos pássaros enche meus ouvidos quando suas asas batem ao nosso redor.

Gritos rasgam o ar. Os pássaros começam a bicar todo mundo à vista, descendo sobre eles como uma praga. Eles estão arranhando o cabelo e o rosto de Ashley, deixando rasgos sangrentos de suas garras. Os humanos estão se dispersando, fugindo o mais rápido que podem. Eles sempre correm.

"Não." Eu sussurro, tentando acalmar o fogo dentro de mim, mas não vai acalmar.

"Parem." Eu mando meus pássaros, mas eles não me ouvem. Em vez disso, eles me sentem. Eles não me ouvem quando sentem minhas emoções tão poderosamente.

Quando estou fora de controle, eles estão fora de controle. Eu preciso me acalmar.

Mas eu não posso. Estou com fome. Estou de coração partido. Estou perdida.

Eu corro pelo prédio, entrando em um beco. Eu me transformo em segundos, meus ossos quebrando e mudando.

Sei o momento em que me tornei um corvo. Minhas asas se abriram e eu lanço para o céu. Circulo a rua uma vez, vendo que algumas pessoas se refugiaram em lojas. Mas outras ainda estão sendo perseguidas pelos meus pássaros. Ashley está no chão e meus pássaros a cobrem como um cobertor de penas. Seus gritos enchem o ar.

Se eu pudesse detê-los agora, eu o faria. Mas se eu permanecer aqui, minhas emoções não se acalmarão. Em vez disso, eu vôo o mais longe e o mais rápido possível para o meu lugar seguro. O ar chicoteia em volta de mim, fresco e cheio com os aromas de uma cidade. Estou ciente de tudo isso, mas por baixo estou em uma rede de turbulência.

Quando aterrisso no telhado, mudo mais uma vez, meus joelhos atingindo o chão com força. Minhas mãos pressionam contra o concreto frio enquanto eu recupero o equilíbrio. Estou com muita raiva. Não acredito que uma mulher mentirosa - uma pessoa que considerei minha melhor amiga - destruiu tudo. Minha família. Meu trabalho. Toda a minha vida se foi e não tenho nada para mostrar. Estou com muita raiva...

A raiva me deixa como um lampejo de vento e estou chorando, meu corpo inteiro tremendo. O fogo no meu coração esfria em nada.

Choro até não sobrar mais lágrimas e depois choro mais. Os soluços vêm da minha barriga e explodem através de mim.

Não demora muito para eu sentir penas contra mim. Cabeças minúsculas pressionam ao lado do meu corpo, esfregando contra mim, tentando me trazer conforto. Abro os olhos e olho para o rosto sábio de um falcão. Ele abaixa a cabeça e nossas testas se pressionam juntas.

"Obrigada." Eu sussurro para todos eles.

A presença deles me faz sentir menos sozinha, mas mais do que isso, tê-los aqui comigo significa que eles não estão mais machucando os humanos.

Os mitos podem dizer que sou um monstro, uma harpia cruel com o corpo de um pássaro e o rosto de uma mulher, uma coisa grotesca sem bondade ou empatia.

Mas como eu disse, eu não sou nenhuma dessas coisas.

Por mais que eu queira fingir que Ashley chorando de dor é satisfatório, não é. Não quero machucar ninguém só porque estou machucada. Eu só queria poder sentir meus próprios sentimentos sem que meus pássaros percebessem. Se eu pudesse, não haveria nem um pingo de verdade nos rumores.

Eu seria apenas eu.

Meus pássaros me aquecem com seus corpos, e mais lágrimas caem. Não estou mais fora de controle, mas as lágrimas continuam chegando. Eu perdi muito. Nas próximas semanas, Ashley terá conforto. Ela terá Papa e pessoas para se apoiar. Eles dirão a ela que sou horrível. Eles dirão a ela que os pássaros bravos eram um problema esquisito fora de seu controle.

Mas eu? Eu ficarei sozinha com meus pássaros. Com nada.

Não adianta ficar aqui, mas não sei mais aonde ir. Eu vi o mundo. E não há lugar para mim.

Então eu continuo chorando.

Acho que esse é um dos momentos mais baixos da minha vida. Eu atingi o fundo do poço.

Um distúrbio entre os pássaros me faz abrir os olhos.

Fico surpresa quando vejo o homem mais bonito que se possa imaginar inclinando-se sobre mim. Seu cabelo é da cor da noite mais profunda. Seus olhos são escuros, não castanhos, mas um preto incrivelmente profundo que parece durar para sempre. Seu rosto está esculpido como se por uma mão amorosa, e seu corpo é enorme, como um titã de antigamente.

"Eu..."

Do nada, seu grande punho me dá um soco na cara.

Minha cabeça recua quando minha visão fica preta.

Chego à sensação de que não consigo respirar. Algo frio está sendo apertado em volta da minha garganta. Eu ouço meus pássaros gritando, suas penas reconfortantes se foram.

Eu pisco quando minha visão retorna, mas ainda não consigo me mover. Ele está em cima de mim, segurando meus braços acima da cabeça. O medo toma conta do meu coração. Meus instintos me dizem para mudar, para escapar do que ele planejou.

Pego minha outra forma - e nada. Apenas não está lá.

"Isso mesmo." Ele sussurra acima de mim, sua boca se curvando em um sorriso cruel. “Você não pode mudar. Não haverá escapatória para você, monstro."

Por um momento terrível, luto com todas as minhas forças, e então algo dentro de mim se torce. Eu realmente não posso lutar contra alguém tão mais forte que eu. Assim não. Então o que eu posso fazer?

Capítulo três

ENDER

Eles deveriam ficar escondidos nesse maldito beco, mas eu não consigo relaxar. Meus instintos estão ficando loucos. Fomos enviados para cá para encontrar um monstro, e achamos muito bem um. Repetidamente, consigo imaginar aqueles pássaros atacando os humanos. Nós tínhamos assistido do prédio, querendo mais do que tudo intervir, mas Grey deixou claro. As elites nos enviaram aqui para coletar o monstro. Se revelássemos que estávamos perto, nunca descobriríamos qual das pessoas abaixo era a harpia.

Então nós nos levantamos. E testemunhamos a pequena mulher correndo para o beco e mudando.

Meu batimento cardíaco acelera quando a imagino. Não acredito que ela é uma harpia!

Velhos contos das harpias filtram meus pensamentos. Eles deveriam ser criaturas monstruosas. Seres com rostos de mulheres, com asas e garras afiadas. Eles eram criaturas que seqüestraram pessoas e as torturaram. Guardiões do submundo.

Esta mulher... Ela não era nenhuma dessas coisas, até agora. Exceto violenta.

Ela era pequena. Tão pequena que não consigo imaginar sua pequena estrutura contendo todo o poder que ela supostamente é capaz. E em vez de se segurar com confiança, ou mesmo raiva, ela apenas parecia ...Perdida. Quase triste.

"Era isso que você esperava?" Journey perguntou, seu tom perturbado.

Eu tento parecer casual. "Não, eu pensei que encontraríamos um monstro em uma caverna cheia de ossos humanos."

Ele não ri. Ele apenas continua olhando para a rua movimentada. “Estou feliz por termos nos preparado para a possibilidade de ela ser uma shifter. E que os rumores sobre seus pássaros controlados eram verdadeiros.” Journey não parece feliz.

"Então tudo está indo bem, certo?" Eu pergunto, estudando-o.

O grandalhão está encostado no outro lado do beco, com os braços cruzados sobre o peito. Seu cabelo loiro está um pouco despenteado pelo vento, e sua pele está um pouco mais escura devido à luz do sol que tivemos em nosso voo aqui. Mas a expressão dele... Ele está preocupado com alguma coisa. Mas o que?

"Eu não sei. Não é nada.” Ele diz.

"Vamos lá." Eu pressiono. "Tem que ser alguma coisa ."

Ele suspira e passa os dedos pelos cabelos emaranhados. "Acho que simplesmente não gosto da idéia de prejudicar uma mulher... Mesmo que ela seja um monstro."

"Nem eu." Eu dou de ombros. "Mas acho que nunca seremos enviados para outra missão se falharmos nessa."

Journey fica quieto por um longo segundo. "Eu só fico pensando em matá-la quando terminamos..."

Eu penso de volta na pequena mulher. Espero que ela nos ataque. Espero que seja o tipo de luta épica que costumávamos ter. Por que sim, eu também não poderia matá-la. Pelo menos não a sangue frio.

Mas Grey podia. Quando ele ouve sobre um monstro, ele vê vermelho.

Eu imagino a mulher minúscula e meu estômago revira. Eu nem acho que ele a manterá viva o tempo suficiente para terminar nossa missão, não se ele chegar até ela sem a gente perto o suficiente para impedi-lo.

Mais uma vez, penso na cena que testemunhamos. Eu vejo as pessoas reunidas ao seu redor. Ela estava muito longe para ouvir, mas parecia fora de controle. Não má.

E estamos sentados aqui como idiotas, enquanto Grey a caça sozinho...

"Ok, acabei de esperar para me reagrupar." Estico minhas enormes asas cinza atrás de mim. "Eu digo que vamos procurar esta Celaeno."

"Grey disse-"

“Eu não ligo; não estou perdendo toda a ação!”

Atirando no ar, eu garanto que meu glamour esteja no lugar. Não adianta assustar todos os humanos. E então vou voando pelos prédios, procurando a mulher de cabelos escuros. Ela não pode ter ido longe, certo?

Por alguma razão, eu já suspeito que essa missão não esteja indo da maneira que esperamos. De modo nenhum. E isso deve me incomodar, mas não.

O inesperado é exatamente o que eu tenho desejado.

E caçar uma harpia parece ser a maneira perfeita de inserir alguma emoção em nossas vidas.

Capítulo quatro

CELAENO

“Você me bateu!” Eu grito com o meu atacante, olhando furiosamente. Meu rosto palpita e tento pegá-lo de surpresa e me soltar, mas não chego a lugar algum. Não posso me mover contra ele e ele sabe disso.

O homem abaixa esse rosto... O que eu achava bonito apenas alguns segundos atrás, de modo que sua boca quase tocava a minha. Ele cantarola com força, com algo masculino e poderoso. Um calafrio percorre meu corpo que eu não entendo.

Ele não responde, apenas paira sobre mim, parecendo furioso.

Paro de lutar e me submeto ao seu aperto.

"O que você quer?" Eu pergunto, minha voz vacilante.

"Grey!" Alguém grita atrás de nós.

Sua cabeça gira em direção à fonte do barulho, suas narinas se abrem. Os músculos de sua mandíbula apertam com tanta força que acho que ele vai quebrar os dentes.

Outro homem se aproxima de nós e entra na minha visão. Fico imediatamente impressionada com o tamanho dele. Como o homem em cima de mim, ele é do tamanho de um Deus. Seu cabelo é mais claro, mesmo que só um pouco. E é desgrenhado, empurrado para trás do rosto como se ele corresse os dedos demais por isso. Seu rosto é mais gentil do que o homem acima de mim e, no entanto, ele está com raiva. As sobrancelhas dele se contraíram em frustração.

“Você tem o colar nela. Saia dela.”

O homem acima de mim rosna em sua garganta como um animal que foi desafiado.

Lembro-me da frieza na minha garganta. Eles realmente colocaram um colar em mim? Eu me perguntava sobre minha incapacidade de mudar. Tem algo a ver com o colar? Ou é algo que esses homens estão fazendo comigo?

"Você o ouviu." Eu digo, firmando minha voz. "Saia de perto de mim."

O homem não se move, e seu corpo se sente cada vez mais pesado.

"Agora!" Eu grito.

"Grey..." O homem começa novamente.

Finalmente, ele sai de cima de mim.

Antes que qualquer um deles possa reagir, eu pulo de pé e começo a correr. A borda do edifício vem cada vez mais rápido. Eu posso senti-los atrás de mim, sentir a respiração deles enquanto se aproximam. O único som que ouço são os pés batendo no concreto.

Eu alcanço a borda do telhado.

"Não!" O segundo homem grita. "Você não pode mudar!"

Meus lábios se curvam em um sorriso, e eu pulo. Atravessando a distância impossível, aterro no outro prédio. Então, olhando para trás, sorrio.

"Desculpe meninos, não hoje."

Continuo correndo, pulando de um prédio para o outro. Eu tenho que colocar o máximo de distância possível entre eles e eu. Não sei por que não posso mudar, mas vou descobrir uma maneira de tirar esse colar e ver se isso o corrige.

De qualquer maneira, não vou ficar esperando o que os dois idiotas gostosos querem.

Chego à beira do próximo prédio e pulo para o próximo. No ar, sou pega por algo - alguém - e um grito de choque explode dos meus lábios. Estou firme, em um aperto inquebrável, e estamos subindo no céu.

Este é um terceiro homem, diferente dos outros dois. Seu cabelo loiro sujo cobre um dos olhos e seu suéter fino está esticado sobre os ombros largos. E ainda... É a pele dele que chama minha atenção. É cinza. Atrás dele, grandes asas cinzentas nos leva cada vez mais alto.

"Gárgula." Eu sussurro em completo terror.

Ele olha para mim, seus olhos ilegíveis. "Celaeno?"

Não. Não. Isso não pode estar acontecendo! Gárgulas costumavam encher os céus, os únicos predadores que caçam minha espécie. Eles eram conhecidos por matar qualquer coisa que ameaçasse a humanidade.

E, no entanto, com o passar dos anos, seus números diminuíram. Não me lembro da última vez que vi um. Eles se tornaram mais mitos que realidade.

Eu até me esqueci de temê-los.

"Você pegou a pessoa errada." Eu digo, mesmo que as palavras saiam muito altas.

Ele está me segurando com força, mas não cruelmente. Estou tentando descobrir o que ele está pensando. Ele acredita em mim? Ou ele sabe quem eu sou e planeja me matar? Ele inclina a cabeça, me estudando sem dizer uma palavra.

E então eu sinto o ar mudar. Ao nosso lado, mais duas gárgulas aparecem. Eu reconheço os homens que me atacaram antes.

Acabei de ter o pior dia da minha vida e agora três gárgulas vieram me matar.

"Nós sabemos quem você é." Diz ele, depois de um longo minuto. "Vimos o que você fez com aqueles humanos."

Há tantas coisas que eu poderia fazer agora. Eu poderia pedir a ajuda dos meus pássaros. Eu poderia tentar escapar e, no entanto, vivi uma vida longa e solitária.

Talvez a morte seja a única maneira de escapar verdadeiramente.

Inclino minha cabeça no peito dele e, apesar de tudo, começo a chorar novamente.

Voamos por um longo tempo antes de parar em uma clareira no meio da floresta densa. Ele me coloca no chão e eu caio de joelhos. Antes que eu possa repensar minha escolha, inclino a cabeça.

"Apenas faça."

Meu pedido é recebido em silêncio.

Apertando meus olhos com força, aperto as mãos na minha frente, esperando a espada que tomará minha cabeça. Todas as gárgulas sabem que decapitar é a única maneira de matar a minha espécie. O suor escorre pelas minhas costas. Os pássaros cantam canções tristes nas árvores ao meu redor. Ainda assim, eu não me mexo.

É isso.

Eu ouço o menor som. E eu sei, sem olhar para cima, que a cruel gárgula de olhos negros chegou à minha frente.

Inspirando, prendo a respiração e espero.

De todas as maneiras que imaginei como seria hoje, nunca pensei que fosse terminar assim.

Capítulo Cinco

JOURNEY

A harpia inclina a cabeça, o tempo parece ter parado. Nunca guardei um segredo da minha Irmandade, mas agora guardo um segredo. E torce dentro de mim, fazendo meu corpo inteiro doer.

Medusa e Keto vivem dentro do nosso santuário. Por mais desconfortável que tenha sido para todos nós no começo, chegamos a aceitar que elas são exceções a tudo o que já sabemos sobre monstros. Só que os outros não sabem a verdade: elas não são exceções.

Eu sou o assistente do Guardião do Conhecimento. Um homem que abandonou o título de Elite e trabalha no labirinto sob o santuário, aquele cheio de livros antigos, armas mágicas e poderes além do entendimento da maioria dos seres, imortais e semi-imortais.

Depois que Medusa e Keto se juntaram à nossa cidade, o Guardião do Conhecimento foi levado perante as Elites. Ele me pediu uma tarefa difícil de seguir - usar um anel antigo que me esconde da vista e segui-lo até o grande salão de reuniões. Fiz o que pediu, como sempre faço.

Eles o questionaram sobre o que ele sabia sobre monstros femininos.

O que ele disse em seguida me deixou em choque.

E então, pouco tempo depois, fui enviado nesta missão. Estou incomodado com a informação que sei que nunca poderei dizer, e também por causa da harpia. Ela poderia ser má. Ou ela poderia ser boa.

Por que isso faz parte do segredo...Nem todos os monstros são ruins.

Se a notícia fosse divulgada, que realmente a Medusa e a Keto não são as únicas exceções a tudo o que aprendemos, isso teria um impacto terrível na sociedade das gárgulas. Eu acho que poderia ser o melhor. Mas quem sou eu para questionar as decisões das elites?

Só que... E se eu sou exatamente o tipo de pessoa que deveria questioná-los?

Foi por isso que o Guardião me fez segui-lo?

Meus pensamentos voltam ao presente, à mulher ajoelhada diante de mim. Ela é uma das más ou das boas? É uma pergunta que eu preciso ter a resposta antes que eu possa matá-la.

E se Grey tentar machucá-la novamente, terei que detê-lo.

Meu melhor amigo. Meu irmão. Isso mudaria nosso relacionamento para sempre. Mas farei isso.

Meu olhar desliza para Ender. Ele está olhando para a mulher curvada, parecendo perturbado. Talvez até intrigado. Ele provavelmente pensa a mesma coisa que eu: ela realmente quer que a matemos, ou isso tudo faz parte de alguma trama sinistra?

Mas Grey... Seu rosto está torcido de raiva. Sua mão está envolvida no punho da espada. Alguém mais pensaria que ele estava realmente prestes a matar essa mulher, mas eles não o conhecem como nós. Por trás de sua raiva, seus olhos são incertos.

E tenho certeza que só o deixa mais irritado.

Então, por enquanto nada realmente mudou. Estou ocultando um segredo perigoso. Fui enviado para matar a mulher ajoelhada diante de nós. E ainda não sei se ela é boa ou ruim.

Não, nada mudou. E, no entanto, parece que tudo mudou.

Como posso ser um guerreiro quando sei demais? Como posso caçar monstros se minha lâmina não pode balançar sem hesitar?

Conhecimento é verdadeiramente poder.

E esse conhecimento pode acabar na minha morte.

Mas estará nas mãos da pequena mulher com os olhos tristes?

Capítulo Seis

CELAENO

Eu esperei minha morte, mas nada acontece.

Um deles suspira bruscamente. "O que você está fazendo?"

Isso é um truque? Eu aperto meus olhos fechados ainda mais apertados. "Estou esperando você me matar."

Há outro suspiro, que soa estranhamente irritado. "Abra seus olhos. Nós não vamos te matar.”

Balanço a cabeça. "Por favor. Não demore. Apenas faça."

Um segundo depois, algo atinge o chão ao meu lado.

Coração na garganta, meus olhos se abrem. O homem de cabelo castanho desgrenhado está ajoelhado na minha frente em sua forma humana. Seus olhos verdes são estranhamente divertidos quando ele olha para mim.

“Eu disse, não vamos matar você. Pelo menos não agora."

Minha boca se curva e eu estalo. “Então, o que é isso? Você está apenas seqüestrando mulheres por diversão?”

Ele levanta uma sobrancelha. "Você atacou um grupo de humanos."

"Não de propósito!" Eu protesto.

"Tenho certeza que a harpia fez isso por engano!" O homem em pé, com os braços cruzados à nossa frente, está olhando furiosamente, como se ele pudesse fazer minha cabeça saltar apenas com seu olhar zangado.

Eu olho de volta para ele. "Harpia é um termo ofensivo, você sabe, composto por um homem que não agüentou que eu o largasse e decidiu pintar uma imagem muito diferente de quem eu sou."

Sua boca se transforma em uma linha fina. "Você quer dizer que você não usa pássaros para machucar as pessoas?"

Ele me pegou lá, mas não vou admitir. Eu tive um dia longo e estou cansado demais para lidar com mais um idiota. Ser legal não me levou a lugar algum. Talvez eu esteja cansada de ser legal. Estou cansada de ser um capacho. E para minha sorte, essa gárgula temperamental é o alvo perfeito para o meu mau humor.

“As gárgulas também não são exatamente conhecidas por sua paciência e diplomacia. Vocês não são estátuas feias que atacam alguém que atravessa a terra do seu mestre?”

Eu juro, seus olhos se arregalam e o fogo arde em suas pupilas. “Nós não temos mestres. Nós..."

“Oh, eu ataquei um nervo? É chato quando as pessoas apenas assumem que os rumores sobre você são verdade, certo?”

Sua boca se fecha e ele volta a encarar.

O cara na minha frente nos assiste como se fosse seu novo programa favorito. A única coisa que falta é pipoca.

Quando ele percebe que terminamos, ele faz beicinho por um segundo de uma maneira que eu me recuso a achar fofa. “Bem, Grey, parece que ela ganhou essa. Um ponto para a harpia.” Ele pega minha expressão estrondosa e se afasta.

E então, algo me ocorre. “Você é uma gárgula chamada Grey1? Seus pais te odeiam ou algo assim?”

O cara na minha frente começa a rir. E também não é uma risadinha. Ele está rindo como se eu tivesse dito a coisa mais engraçada do mundo.

Eu tento segurar minha raiva. Eu tento lembrar que esses caras são gárgulas de merda que me seqüestraram no pior dia da minha vida, mas sua risada é contagiante. Meu lábio treme quando luto contra a minha necessidade de me juntar a ele.

Ele está agarrando seu estômago agora e lágrimas rolam pelo rosto.

Grey começa a seguir em sua direção.

A terceira gárgula pula no meio deles. "Whoa, whoa, vamos ficar calmos." Diz ele.

"Saia do meu caminho, Journey." Ele ordena entre dentes.

Eu me viro e olho para o loiro, meu olhar viajando pelas tatuagens em seu braço muito gostoso. "Journey? Oh nossa, nenhum de vocês tem nomes normais?”

Ele olha para mim, erguendo uma sobrancelha. "Diz a garota chamada Celaeno."

"Touché." Admito de má vontade. "Mas é clássico."

O loiro - Journey - sorri e não diz mais nada, mas a luta deixou seu grande amigo zangado.

O cara na minha frente finalmente para de rir, limpando a última lágrima do rosto. "Não me lembro da última vez que alguém desafiou o grandalhão."

Eu olho para... O enlouquecido Grey. Sim, eu tenho que imaginar que muitas pessoas não entendem o lado ruim dele. "O que? Todo mundo tem medo do fedor dele, porque adivinhe o que Grey, eu não tenho.”

Seu olhar se estreita e seus braços se cruzam na frente do peito grande.

"Isso pode funcionar com esses companheiros aqui, mas eu tenho medo que você tenha que pensar em algo melhor comigo." Como se em resposta, meu rosto começou a arder. Franzindo a testa, eu alcanço e toco meu olho, estremecendo. “Oh, certo, você é o idiota que me atingiu, uma mulher, chorando no chão. Grande homem, não é?”

O cara na minha frente esfrega o rosto e olha para o céu, como se eles pudessem ter a resposta para tudo isso.

Journey olha para o cara na minha frente. "Ender, você vai apenas explicar a situação para ela?"

Ender? Nossa. Quem nomeou esses caras?

“Sim, Ender, por que você não explica por que você e seus amigos me seqüestraram? Quero dizer, vocês geralmente atacam mulheres que encontram chorando? Ou isso era algo especial?”

Ele olha para mim como se não pudesse decidir o que diabos eu sou, e não o culpo, eu sou uma bagunça. Um minuto eu estava pronta para a morte, e agora estou excitada como um demônio. Estou tão cansada de tudo. Seria pedir muito que eu tivesse um amigo, um emprego e uma vida? Quero dizer, eu estava pedindo a porra da lua?

"Ok, por onde começar?" Ender começa, passando a mão pelos cabelos desgrenhados dele.

Seu cabelo parece macio. Meus dedos coçam para tocá-lo. Talvez antes de eu escapar desses palhaços eu tenha que perguntar qual condicionador ele usa, porque meu cabelo castanho e opaco não se parece em nada com suas mechas esvoaçantes. Imbecil. E, é claro, ele tem cílios longos também, aqueles que deveriam estar em alguma mulher linda.

Uns que eu gostaria de ter.

"Então," ele começa, "precisamos da sua ajuda com um problema."

"Minha ajuda?" Repito, olhando para ele como se ele tivesse crescido uma cabeça extra. “Vocês me bateram, me colocaram um colar como algum tipo de animal e me seqüestraram, tudo porque você precisava da minha ajuda? Quero dizer, por que não me chutar no estômago e pedir instruções, enquanto você está nisso?”

Ele sorri e, quando o faz, todo o seu rosto muda. "Você tem que ser a mulher mais estranha que eu já conheci."

"Ela é um monstro, não uma mulher." Grey rosna atrás de mim.

“E já que você é esculpido em pedra e provavelmente não recebeu paus, posso mesmo chamá-los de homens? Ou devo apenas me referir a você como os não idiotas?” Eu pergunto, tentando parecer sincera.

Grey se lança para mim e Journey tem que segurá-lo.

"Eu tenho um pau para você!" Ele grita. "Quer ver?"

"Certo!" Eu desafio seu blefe. "Mas não fique desapontado quando não estiver impressionada com o cachorrinho triste que você está escondendo."

"Porra!" Ender grita na minha frente, agarrando meus ombros. “Cale a boca, sua idiota hilária! Ele vai te matar!”

Nesse momento, faço a coisa mais imatura que se possa imaginar – mostro a língua para Grey.

Ele congela. "Deveríamos ter cortado a cabeça dela quando tivemos a chance."

"Tarde demais agora." No minuto em que digo as palavras, percebo que o tempo de desejar a morte acabou. Eu realmente não queria morrer. Eu estava apenas me sentindo sem esperança. E agora, por algum motivo, estou me sentindo diferente. Como se eu estivesse pronta para enfrentar o mundo novamente. Começando com esses três.

"Nunca é tarde demais." Diz Grey, calmamente, com uma escuridão que me dá arrepios.

Ender solta meus ombros. "Ok, bem, como eu disse, viemos aqui para pedir sua ajuda."

Eu levanto uma sobrancelha. "Claro, já que todos vocês foram tão encantadores e doces."

Ele balança a cabeça novamente, como se não pudesse acreditar nas coisas que saem da minha boca.

Francamente, eu também não. Talvez eu tenha tido um pequeno incêndio na barriga nos meus dias de juventude, antes de meu ex arruinar minha reputação e me transformar em algum tipo de monstro. Minha confiança foi uma merda desde então. Então, onde está a mulher que foi demitida agora? Ela é como uma roupa do meu passado em que eu não consigo me encaixar a anos, exceto agora, é como uma luva.

"Você já ouviu falar da cidade de Cherish?" Ender me pergunta, tentando parecer como se tudo estivesse normal.

Balanço a cabeça. "Não. Por quê? Eu deveria?”

Ele olha para trás e ele e os outros trocam um olhar que não consigo processar.

"Como seus poderes funcionam exatamente?" Ele pergunta.

Eu mudo, movendo-me para que minhas pernas estejam cruzadas na minha frente. "Você primeiro."

Ender olha e encara. “Isso não é um jogo. Precisamos saber sobre seus poderes. Quão perto você precisa estar do controle dos pássaros e como você lhes dá ordens?”

"Ta brincando né?"

O silêncio desce entre nós.

"Celaeno..."

"O que?" Eu o desafio. "Você acha que vou desvendar meus segredos para três idiotas que matam minha espécie e que, até agora, não foram nada além de desagradáveis para mim?"

Ele esfrega a testa.

Journey limpa a garganta e se afasta de Grey. Ele se senta ao lado de seu amigo, apenas um metro na minha frente. Ignoro a maneira como a luz do sol se agarra a seus cabelos loiros e como os fios escuros se tecem com o loiro para criar uma cabeça de cabelo estranhamente bonita para um homem.

Como eles fizeram isso? É o condicionador deles? Quero dizer, nossa, homens não deveriam ter cabelos esquisitamente bonitos.

"Então..." Journey começa, terminando.

Abaixo meus olhos para encontrar os dele e olho para aqueles profundos olhos azuis, tão malditamente bonitos que por um momento eu não consigo respirar. Afasto e meu olhar atinge seus ombros enormes. O suéter azul escuro estica-se sobre o peito e os braços, e os braços maiores que a minha cabeça, cobertos de tatuagens sensuais, são expostos pelas mangas que ele arregaçou.

Droga. O que diz sobre mim que esses três caras são os homens mais atraentes que eu conheci em anos, talvez até a vida toda, e eles literalmente me espancaram e me levaram em cativeiro? Pelo que ainda não sei. Eu preciso de aconselhamento... Algum tipo de aconselhamento para imortais ferrados.

"Há uma cidade chamada Cherish que está tendo um problema com pássaros."

Eu imediatamente me animei. "O que você quer dizer?"

Não há muito com o que me importe na vida, mas eu amo pássaros. São almas doces e gentis que não recebem o crédito que merecem.

"Eles... Não estão agindo corretamente."

Eu franzo a testa. "O que isso significa? Eles estão machucados ou sofrendo?”

Journey me encara por um longo tempo, como se estivesse me avaliando. “Não, eles estão atacando pessoas. Bem como seus pássaros atacaram aqueles humanos na rua.”

Meu estômago revirou. “Os pássaros não atacam apenas as pessoas. Eles caçam para sobreviver, mas na verdade são apenas almas gentis.”

Grey bufa. "Sim, eles pareciam muito gentis antes."

Eu pulei de pé. “Cale a boca! Isso não foi culpa deles! Foi minha! Eu não conseguia controlar minhas emoções. Eu estava muito envolvida em...” Eu paro, sentindo meus olhos ardendo. “Eu estava sofrendo e deixei minhas emoções tomarem conta. Não é culpa deles que eu estava tendo um dia ruim.”

Meus olhos caem no chão e parte da luta sai de mim. Lembro como me senti e tenho vergonha. Era como se eu estivesse presa em um abismo do meu próprio sofrimento. Estou velha demais para esquecer que não posso me deixar sentir muito.

De repente, um Robin pousa levemente no meu ombro. É um pássaro bonito e gracioso que me olha com olhos tristes.

Eu sorrio e acaricio o topo de sua cabeça. "Está bem. Estou bem."

O pássaro esfrega contra o meu dedo, como se seu toque pudesse tirar a dor do coração que ainda persiste.

"Admita. Você está comandando os pássaros para atacar em Cherish.”

Eu endureci e olho para Ender, incrédula. O Robin no meu ombro voa. “Antes de tudo, não posso comandar pássaros tão distantes. E segundo, eu não faria isso. Eu não apenas ataco humanos sem motivo, nem colocaria meus pássaros em risco assim.”

"Desculpe-nos se achamos difícil de acreditar." Diz Grey, cortando suas palavras.

Quero arrancar mechas de cabelo da barba e ver se ele tem um queixo fraco sob todo esse cabelo. Apenas o pensamento me acalma um pouco, e percebo que meus punhos estão cerrados.

Soltando-os lentamente, tento manter minha voz nivelada. "Então, o que você quer de mim?"

"Você pode detê-los?" Journey pergunta.

Se eu disser que não, eles vão me matar? Essa é a única razão pela qual eles estão me mantendo viva? Minha mente se move mil milhas por minuto. Ajudarei aqueles pássaros, não importa o que aconteça, porque algo está acontecendo naquela cidade. Algo que está perturbando os pássaros. Além disso, tenho um forte pressentimento de que, se não contar a essas gárgulas agora, acabarei morto.

Ajudar os pássaros é uma espécie de ganha-ganha.

Mas as gárgulas não precisam saber disso.

"Eu não sei. Vou ter que ir lá e vê-los para descobrir o que há de errado.”

Journey parece aliviado. "Nós podemos fazer isso."

"Mas se eu ajudar, quero sua palavra como gárgulas de que você removerá este colar e me deixará em paz depois."

“Foda-se isso. Não está acontecendo.” Grey murmura.

Eu dou de ombros. "Então não há acordo."

Ele tira sua maldita espada das costas. O metal raspa enquanto puxa a bainha.

"Bem, talvez nós vamos matar você agora então."

Meu coração dispara, mas eu não recuo. "Isso não vai ajudá-lo com o seu problema com pássaros."

Ele voltou a encarar.

"O acordo dela parece justo." Diz Journey.

"Mas as elites ..." Ender não diz mais nada, mas o efeito de suas palavras é instantâneo. A tensão está tão forte entre os três que eu pude estender a mão e tocá-la.

Ender se levanta. "Nós lhe daremos vinte e quatro horas de vantagem."

"Duas semanas." Negocio.

"Dois dias."

"Uma semana." Eu digo, estendendo minha mão.

Todo mundo olha para mim e assiste até Ender pegar minha mão. "Combinado."

A tensão diminui e Grey murmura algo baixinho antes de embainhar a espada.

Eu levanto meus braços. "Quem está me levando?"

Todos os homens trocam um olhar de olhos arregalados, e então Grey avança desajeitadamente, mudando diante dos meus olhos para uma gárgula mais uma vez.

"Não fale." Ele ordena enquanto se inclina, e eu envolvo meus braços em volta do seu pescoço.

Por um segundo, nossos olhares se encontram, e a raiva se esvai de sua expressão. O tempo para e eu me esqueço de respirar. Meu estômago cai quando atiramos no ar.

Eu grito e aperto minhas pernas em volta da cintura dele. Ele jura novamente, mas eu não ligo. Voar com uma gárgula não é nada como voar como um pássaro.

Mal posso esperar até que isso acabe e eu possa mudar mais uma vez.

Se eles sustentarem o fim do nosso acordo e eu não acabar morta.

Capítulo Sete

GREY

Todo meu corpo está tão duro e estou tendo problemas para respirar. Eu tenho uma merda com mulheres pequenas. Faz vinte anos desde a última vez que fodi uma mulher, e ainda consigo imaginar com perfeita clareza as muitas maneiras diferentes de girar uma mulher minúscula no meu pau.

É tão fácil posicioná-las contra uma parede, suas pernas sobre meus ombros e meu pau mergulhando profundamente. E elas podem me montar em qualquer direção na cama.

Porra. Eu preciso parar de pensar assim.

Mas é impossível não. A mulher tem os braços em volta do meu pescoço e as pernas em volta das minhas costas. Meu pau está duro como uma vara, me implorando para mergulhar profundamente dentro dela.

Se ela não fosse um monstro, não precisaria de nada. Eu mergulharia nas árvores bem abaixo. Escolheria um lugar e perguntaria como ela quer. Ela estaria de joelhos me chupando antes que eu pudesse terminar a pergunta.

Mas ela é um monstro, o que significa que está fora dos limites.

O que significa que eu não deveria desejá-la ...Eu não a quero.

Estou tão excitado.

"Quanto tempo mais?" Ela pergunta, sua voz suave, quase tímida.

"O tempo que for preciso." Eu digo.

Ela olha para mim e por um minuto estou perdido em seus olhos castanhos. Eu nunca vi um tom de olhos como o dela antes. Isso lhe dá uma qualidade desumana que deve me deixar desconfortável, mas só me faz sentir como se estivesse olhando profundamente dentro dela.

"Você não precisa ser um idiota total."

Eu endureci. Isso é uma escavação? Ela tem que sentir o quão duro eu estou, certo?

“Fale tão docemente quanto você quiser. Aja tão inocente quanto quiser.” Eu me inclino. "Mas eu sei do que seu tipo é capaz, então não pense que vou acreditar em você por um segundo."

"Ah, e do que eu sou capaz?"

As palavras saem antes que eu possa detê-las. "Uma de suas putinhas monstruosas matou meu melhor amigo."

Os olhos dela se arregalam. "Quem?"

"Essa cadela deslizante, Lamia."

Algo estranho aparece em seu rosto. "Oh, Lamia." Ela diz o nome da besta com tanta pena.

Por quê? Por que ela tem pena da criatura?

Na minha cabeça, ainda consigo imaginar tudo. Meu irmão e eu acabamos de acordar no topo de um castelo - um que estava sendo demolido tijolo por tijolo. Nós nos levantamos de nossos poleiros e partimos para a floresta. Mais tarde naquela noite, nos separamos, procurando lenha.

Entrei em uma clareira para encontrar uma criatura metade-cobra, metade-mulher em cima do meu irmão. Ela havia drenado o sangue dele, com o rosto e o peito cobertos. Ele estava morto e todo o peito estava pintado com sangue.

Foi a primeira vez que vi alguém que eu amava morto. Fiquei tão chocado que quando ela deslizou para a floresta, simplesmente corri para o meu irmão e tentei salvá-lo. Como uma gárgula, a única coisa que deveria ter sido capaz de matá-lo era ser decapitado.

Até hoje, não sei como ela conseguiu. Também não sabia o porquê.

Tudo que eu sabia é que não podia salvá-lo e não a encontrava.

Então, eu sabia em primeira mão do que os monstros eram capazes. E eu não perderia um dos meus irmãos novamente... Nunca mais.

"Sinto muito que você tenha perdido alguém para Lamia, mas ela não é uma fera sem coração... Ela é apenas complicada."

A raiva desperta dentro de mim. "Matar um inocente não torna alguém complicado."

Seu olhar encontra o meu, e eu posso sentir que ela está me avaliando. “Você já leu sobre vampiros? Como eles bebem sangue para sobreviver? Bem, Lamia precisa de sangue para sobreviver. Eu a encontrei muitas vezes antes. Ela odeia o que é, mas não tem escolha. E ela faz tudo ao seu alcance para não matar.”

Eu ouço meus dentes se apertarem. "Se você está tentando me fazer sentir pena desse pedaço assassino de merda, está latindo na árvore errada."

Ela fica tensa nos meus braços. "Essa raiva está lhe fazendo muito bem?"

Eu olho confusa. "Do que você está falando?"

“Ficar bravo ajuda você a lidar com a morte dele? Isso te dá paz?”

"Quem disse que eu quero paz, porra?"

Como ela ousa questionar alguma coisa quando também é uma assassina perigosa?

"Só estou dizendo que é muito mais fácil odiar alguém do que tentar se colocar no lugar deles."

“Você é algum tipo de psicóloga, harpia ? Hã?"

Ela tenta me dar um tapa.

Eu pego o braço dela, liberando meu aperto em sua coxa no processo, e sua perna desliza.

Ela grita, agarrando meu ombro com mais força com seu braço livre. Como se ela realmente pensasse que eu a deixaria cair. Mas, novamente, talvez ela precise aprender uma lição.

Incapaz de me ajudar, solto sua outra perna.

Ela engasga, suas pernas tentando freneticamente segurar enquanto desliza.

“Não esqueça seu lugar, monstro. Eu poderia facilmente enviar você batendo no chão. A cura depois disso doeria como o inferno.”

Soltando seu braço, ela imediatamente se agarra mais forte ao meu pescoço, e eu abaixo e puxo suas pernas de volta em volta da minha cintura. Eu odeio que o atrito me deixe ainda mais frustrado.

Quando termino, ela está ofegando contra o meu pescoço.

Algo que eu me recuso a achar sexy.

"Você é um idiota!" Ela grita comigo.

Eu tento esconder meu sorriso. "Talvez da próxima vez não tente me acertar."

"Eu vou bater em você sempre que eu quiser!" Ela grita.

"Continue assim, e eu posso ter que bater em você." No momento em que digo as palavras, gostaria de poder recuperá-las. Espancá-la? Quem disse que iria espancar uma mulher?

Um idiota com tesão é claro.

Ela olha para mim muito lentamente. "Eu acho que você gostaria muito disso."

Eu a imagino nua, inclinada sobre o meu colo. Um gemido quase sai dos meus lábios. Sim, eu gostaria disso. Demais. Caramba, vou deixar essa mulher na primeira chance que tiver.

"Você sabe que eu acho que você está mentindo, certo?" Eu digo, mudando de assunto.

"Grande surpresa." Ela murmura, depois mais alto. "Sobre o que?"

"Eu acho que você está causando o problema das aves em Cherish."

Ela revira os olhos. "E acho que você precisa ter uma vida."

"Não se defendendo então?"

Ela lambe os lábios e eu estou colada ao pequeno movimento. "Sinto que, não importa o que eu diga, você não vai acreditar em mim, então qual é o sentido?"

Por alguma razão, não me lembro do que estamos falando. Ela se move contra mim novamente e eu juro que minhas bolas apertam. Oh merda, acho que vou derramar minha semente bem aqui contra ela.

Não vou me envergonhar assim.

Ajustando minha direção, vou para as árvores.

"O que estamos fazendo?" Ela pergunta, parecendo em pânico.

"Nós vamos fazer uma pequena parada."

Seu olhar vai muito à frente, onde eu posso ver as manchas que são meus irmãos. Provavelmente voando juntos e falando de mim. Idiotas irritantes.

"Eles não vão querer saber o que aconteceu conosco?"

Suas pernas me seguram mais apertado, e eu juro alto antes que eu possa me parar. "Nós vamos alcançá-los." Eu respondo, ofegando.

Abaixamos através de uma ligeira abertura entre as árvores. Quando chegamos ao chão, eu imediatamente a solto no chão.

Ela cai como um saco de batatas.

Olhando para mim do chão, ela se ajoelha e chega ao nível da minha ereção dura.

O tempo parece parar enquanto eu a encaro. Penso em como seria fácil mergulhar direto em seus doces lábios. Fechar os olhos e sentir o calor de uma mulher.

Só que ela não é uma mulher. Ela é um monstro.

Saltando de volta dela, eu posso sentir meu coração batendo nos meus ouvidos. “Fique aqui por um minuto. Não corra. Eu volto já."

Não assisto para ter certeza de que ela obedece. Sem a capacidade dela de mudar, mesmo que ela corra, eu poderei pegá-la com facilidade. Mas seria mais fácil se ela apenas escutasse.

Quando encontro um riacho, abro minha calça e puxo meu comprimento livre. Não é preciso nada para envolver meu punho e começar a bombear. Eu tento pensar nas gárgulas femininas. De toda mulher humana que eu já comi. Mas não são elas que fazem meu pau inchar. É a imagem de como Celaeno ficaria nua. É o pensamento de quão apertada à pequena mulher deve ser. Nos meus ouvidos, eu a ouço gemendo meu nome.

Cada músculo do meu corpo fica tenso e eu explodo, minha semente decorando a floresta.

Eu continuo a me bombear por mais um minuto, até ter certeza de que cada gota se liberou. Respirando fundo, eu sei que esse era o curso certo de ação. A tensão que está sob minha pele desde que conheci a mulher diminuiu ...Pelo menos um pouco.

Usando o rio, me limpo e depois fecho minhas calças.

Agora, para lidar com a harpia com a mente limpa!

Voltando pela floresta, vim para onde a deixei. Só que ela se foi.

Claro que ela se foi.

Enfurecido, volto para a minha forma de gárgula e me lanço no céu. Eu circulo até encontrar movimento e vôo mais baixo, logo acima das copas das árvores. Celaeno está correndo com toda a força pela floresta, e eu sorrio. Ela realmente achou que poderia me escapar?

Quando vejo uma abertura entre as árvores à frente, atiro em direção a ela e caio. Eu venho explodindo através das folhas e galhos a poucos metros na frente dela.

Aqueles olhos castanhos deslumbrantes dela se arregalam, e ela se vira.

Eu corro em direção a ela e a pego pela cintura. Ela cai como uma parede de tijolos.

Enquanto ela luta debaixo de mim, sua bunda esfregando contra o meu pau, fico chocado quando endurece mais uma vez. Isso é uma piada? Eu apenas me bati.

Mas olhando para ela, minha excitação apenas se aprofunda. Ela é tão ardente. Tão cheia de paixão, enquanto ela me xinga e tenta sair de baixo de mim.

"Pare." Ordeno a ela, mais irritado com a minha própria reação do que ela.

Ela se vira e olha para mim. "Você é um idiota!"

"Você já disse isso antes." Eu digo, levantando-a.

Quando a puxo contra mim, ela olha para mim e há uma pequena tristeza que me puxa para dentro. "Mesmo que eu escapasse, ajudaria as pessoas e os pássaros."

Eu odeio que uma pequena parte de mim acredite nela. Que algum lugar dentro de mim pensa que talvez esse monstro seja diferente dos outros que eu já enfrentei. Por que isso me faz um idiota. Todos os monstros são iguais.

"É claro que você ainda ajudaria os humanos se eu deixasse você ir." Eu digo, minha voz cheia de zombaria. "O que eu sou, um otário?"

Ela leva um longo segundo para responder. “Não, você parece alguém que foi ferido e não pode confiar novamente. É triste."

Triste. A palavra ecoa através de mim. Ninguém nunca me chamou de triste antes.

E não gosto do jeito que não consigo deixar de lado a palavra.

“Deixe-me esclarecer uma coisa para você, harpia. Não me olhe como alguém triste e magoado. Olhe para mim como um soldado, e você e eu somos inimigos. Entendido?"

Ela assente, mas seu olhar permanece estranhamente gentil. Como se eu não apenas a insultasse e nos declarasse inimigos. Ela realmente parece que se sente mal por mim.

O que de novo eu odeio.

"Devemos ir?" Ela pergunta, levantando os braços.

Inclino-me, coloco as mãos na cintura dela e as pernas dela me envolvem. Mas, em vez de voar para longe instantaneamente, pareço estar congelado. Segurando essa mulher que me chama de triste e me olha com gentileza nos olhos.

Eu preciso parar com isso. Agora. Antes que se torne algo mais do que é.

Por alguma razão, meus pensamentos e emoções estão por todo o lugar quando voltamos ao céu. Eu não estou triste, estou? Penso na minha vida no santuário de gárgulas. Penso no meu tempo com minha Irmandade de Gárgulas, Ender e Journey.

As pessoas me chamavam de raivoso. Mas de alguma forma, quando repito a palavra em minha mente, isso não parece certo. E eu odeio que eu não consigo me livrar do que ela disse. Triste apenas rola repetidamente em minha mente.

Meu castelo foi destruído. Minhas terras foram tiradas debaixo da minha proteção. E meu irmão assassinado.

Fiquei com tanta raiva ...Ou é a raiva o que tenho sentido?

Porra, inferno. Mal posso esperar até chegarmos à cidade. Então não serei deixado sozinho com meus pensamentos. Estarei focado novamente. Em nossa missão. Ajudando os humanos e obedecendo às elites.

É nisso que eu deveria estar pensando. Não que Celaeno possa ter visto em mim algo que nunca vi.

E que eu acho que ela pode estar certa. Por que, por alguma razão, essa idéia me abalou profundamente.

Quanto antes chegarmos ao nosso destino, melhor.

Capítulo Oito

JOURNEY

Paramos para passar a noite em uma clareira no meio do nada. Grey vai pegar lenha, em um dos piores humores que já o vi, e Ender o segue. Não consigo decidir se Ender vai melhorar ou piorar as coisas, mas não posso fazer nada a respeito. Fui encarregado de guardar a mulher. Quero dizer, o monstro.

"Com fome?" Eu pergunto a ela, colocando minha mochila no meu colo e abrindo a parte superior.

Ela dá um sorriso estranhamente tímido. "Morrendo de fome."

Pego algumas barras de granola e a entrego uma. Ela me agradece e abre com cuidado. Mas quando ela dá uma mordida, ela estremece.

Abrindo a minha, eu sorrio. "Nada de bom?"

Um rubor escurece suas bochechas. "Está bem. Realmente. Eu passo tanto tempo cozinhando que realmente não como coisas assim com frequência.”

"Você é cozinheira?" Eu pergunto, surpreso.

Ela assente. “Bem, quando você é semi-imortal, aprende a fazer muitas coisas. Eu não preciso te dizer isso. Mas meu último trabalho foi nesta pequena cafeteria.” O sorriso dela congela e desaparece lentamente, a felicidade e a emoção drenam de sua voz. “Eu cozinhei muito lá. Principalmente sobremesas. Donuts, biscoitos, bolos. E adorei tanto que comecei a assar ainda mais em casa. Toda vez que me reunia com nossos...Com nosso grupo de...Amigos, eu trazia guloseimas."

Cada palavra que ela fala parece drenar seu rosto e sua felicidade. No final, acho que ela pode começar a chorar.

Eu não posso me ajudar. Aproximo-me dela no chão. "Você está bem?"

Ela pisca rapidamente, e eu vejo as lágrimas em seus olhos. Abaixando a cabeça, ela segura a barra no colo. "Sim eu estou bem. É só que... Nunca mais posso voltar lá.”

"Por causa dos pássaros?"

Ela balança a cabeça e enxuga uma lágrima perdida da bochecha. "Não."

"Aconteceu alguma coisa?"

Lentamente, ela puxa os ombros para trás e senta-se ereta. "Não importa. Uma amigo me ferrou é tudo. Não é como se isso nunca tivesse acontecido antes. O meu ex. Minhas irmãs. Isso é só vida. Você confia em alguém, e eles fazem você se arrepender.”

Porra, inferno. Eu quero pegar essa mulher em meus braços e abraçá-la com força. Quero dizer a ela que nem todo mundo gosta muito de amizade e amor. Mas também tenho que ter cuidado, ela é minha prisioneira, não uma inocente que sou acusado de proteger. Então, vou mantê-lo breve.

"Nem todo mundo é assim." Eu me esforço para parecer casual, mas acho que falho miseravelmente.

Ela dá uma risada triste. "Okay, certo."

Enquanto eu a encaro, meu peito aperta. Olho para as árvores onde Ender e Grey desapareceram. Não há nada errado em fazê-la se sentir melhor. Isso não me faz um mau caçador de monstros.

Certo?

"É verdade." Não sei por que é importante que ela acredite em mim, mas é. “A última vez que acordei da minha forma de pedra, as outras gárgulas da minha mansão foram esmagadas. Nós acordamos juntos toda vez que nossa mansão estava com problemas por centenas de anos. Eu nunca antes tinha acordado sozinho. Então, eu me senti perdido. Saí, mas não tinha idéia de para onde estava indo ou qual era meu objetivo.”

“Quando encontrei as outras gárgulas, a maioria delas criara Irmandades com as gárgulas que serviam com eles. Eu estava sozinho. E pensei que sempre estaria. Mas de alguma forma, Ender e Grey também estavam sozinhos. Nós nos reunimos e soubemos instantaneamente que havia um vínculo entre nós. Nós nos tornamos uma família. Servimos juntos. E um dia, reuniremos uma companheira e criaremos uma família juntos. Eu confio neles com cada grama de meu ser.”

Ela olhou em silêncio desde o primeiro momento em que comecei a falar e, quando terminei, ela deu um sorriso forçado. "Mas você não tem minha reputação..."

"Como uma harpia?" Eu pergunto.

"Como um monstro." Diz ela.

O que devo dizer sobre isso? Estou aqui, afinal, para pegá-la. Um monstro. Alguém que consideramos um perigo para a humanidade. Alguém que me disseram para matar depois que o uso dela se for.

Não posso argumentar exatamente que o rótulo dela - sua reputação - não importa.

"Celaeno-"

De repente Ender vem correndo pela floresta com os braços carregados de madeira, e o momento se quebra entre nós. Ele joga a madeira no centro de pedras que criamos para um incêndio.

Sorrindo, ele se senta. “Grey diz que estará de volta quando voltar. Então, do que estamos falando?”

Eu limpo minha garganta, me perguntando se Celaeno se importará com minhas perguntas. Ela parece um pouco perdida em pensamentos, comendo sua barra lentamente enquanto olha para a pilha de madeira. A verdade é que ela me intriga. Eu sei que Grey pensará que sou burro por acreditar em qualquer coisa que ela diga. Mas, por alguma razão, quero saber mais sobre ela. E isso parece à oportunidade perfeita para fazer exatamente isso.

"Estávamos discutindo como ela conseguiu sua reputação de harpia."

Sua expressão congela e ela olha entre nós dois.

O que ela está pensando? Grey diria que está mentindo, mas sinto que ela está apenas decidindo se vai nos contar alguma coisa.

Ender limpa a garganta. "As harpias nunca foram conhecidas como criaturas monstruosas que..."

"Não!" Ela o interrompe, as palavras brotando de seus lábios como se ela não pudesse parar. "Só porque vivi tanto tempo que minha reputação é aceita apenas porque a verdade não o faz." Sua boca puxa uma linha fina. “Conselho, rapazes: nunca namorem um Deus. Eles são idiotas.”

"Seu ex era um Deus?" Ender diz, parecendo surpreso.

Ela assente. "Eu estava realmente em um relacionamento muito sério com Hades, antes de ele conhecer Perséfone."

Não posso deixar de parecer chocado. Estou chocado! Os deuses antigos costumavam administrar as coisas com o ar de celebridades arrogantes e amantes da atenção. Mas ao longo dos anos, eles se afastaram. Eles deixaram a maior parte do mundo vê-los como nada além de mitos, eu acho, em grande parte, para que eles pudessem fazer o que queriam sem serem culpados por isso. Mas nunca conheci um Deus. E a idéia de que ela namorou um? É meio doido. Mas também tem um estranho toque de verdade.

"Pensei que você tivesse trabalhado para ele, arrastando almas para o submundo." Diz Ender, e posso dizer que ele está tão intrigado quanto eu.

Ela bufa. "Não."

Então ela suspira. "Vocês realmente querem ouvir isso?"

"Sim!" Nós dois dizemos ao mesmo tempo.

Ela ri e balança a cabeça. “Ok, mas tenha cuidado para quem você conta essa história. Hades é um homem perigoso, e ele não gosta que a verdade seja revelada.”

"Entendi." Diz Ender, aproximando-se.

Ela se recosta, parecendo insegura.

Fico de pé, esperando deixá-la menos desconfortável e colho agulhas de pinheiro secas e galhos menores à nossa volta. Com movimentos rápidos, começo a acender o fogo para que, quando ele se acenda, a chama permaneça.

Depois de um minuto quieto, sua voz vem suave e musical. “Elektra era nossa mãe, uma ninfa das nuvens. Ela teve filhas trigêmeas, minhas duas irmãs e eu. Fomos criadas na superfície deste mundo, cheio de sol, nuvens e felicidade. Mas alguns deuses ficaram zangados com a nossa liberdade e, por isso, entregaram nosso trabalho - sermos guardiãs do submundo e punidoras dos culpados. Não éramos felizes no submundo. É tão sombrio quanto você pode imaginar. Mas então havia um raio de esperança: Hades. Pelo menos eu pensei que era isso que ele era.”

"Sim, ouvi dizer que ele é um verdadeiro raio de sol." Interrompe Ender.

Lancei-lhe um olhar irritado. Ele não quer saber o que aconteceu?

Ela suspira e se ajusta, puxando os joelhos até o peito. "Eu era jovem. Ele era um Deus bonito. Quando ele disse que me amava, eu acreditei nele. E então descobri que ele também estava secretamente cortejando minhas irmãs. Então eu o confrontei sobre isso. Ele me expulsou do submundo, prometendo que ninguém jamais me amaria novamente. Foi quando os rumores começaram. Que eu era um monstro. Que eu sou perigosa e má...”

Quando ela para de falar, seu olhar está distante. Perdido como se estivesse lembrando.

"Não acredito que os rumores seriam tão ruins." Diz Ender, com um tom leve.

Eu o conheço a tempo suficiente para saber que ele está apenas tentando quebrar à tensão na sala, mas suas palavras me fazem estremecer. Os rumores podem ser tão perigosos quanto qualquer lâmina afiada.

O olhar dela se prende a ele. "Você acreditou neles."

O sorriso de Ender desaparece. "Nós..."

“E não importa o que eu diga ou faça, você continuará acreditando neles. Mesmo agora, você provavelmente está se perguntando se eu inventei minha história. Certo? Esse é o poder dos rumores. Eles não precisam ser verdade. Eles só precisam ser críveis. E as piores pessoas são as que constroem suas mentiras em um grão de verdade. Você viu o que eu posso fazer, eu sou perigosa. Eu simplesmente não sou má.”

Volto a construir o fogo. Tirando minha pederneira da minha bolsa e faíscas persuasivas que crescem em pequenas lambidas de fogo. O tempo todo, Ender e Celaeno me observam, sem dizer nada. E estou surpreso, porque não é um silêncio tenso... É quase confortável.

Por fim, estou confiante de que o fogo continuará a crescer. Sentando-me, vejo a noite começar a cair sobre nós. Um lado do céu é cinza e o outro é preto, com estrelas começando a brilhar. Os pássaros começaram a cantar suas canções, aquelas que significam que o dia está acabado.

De repente, Celaeno sorri. "Querem ver uma coisa?"

Oh-oh. Isso não parece bom...

"Certo!" Ender diz, antes que eu possa detê-lo.

Ela sorri mais, mas nada acontece. Quando meus nervos começam a relaxar, ouço o bater das asas dos pássaros. Minha mão instintivamente alcança o punho da minha espada e vejo Ender fazendo o mesmo.

Aves de todas as formas e tamanhos pousam em torno da clareira. Vários deles pousam levemente nos ombros e braços de Celaeno. Com o passar dos minutos, deve haver uma centena de pássaros ao nosso redor. Fico tentado a mudar para a minha forma de gárgula, mas também não acho que o perigo que esses pássaros representam não valha a pena insultar Celaeno antes que saibamos o que ela planejou. Então, eu hesito, esperando.

Mas não preciso esperar muito. Ela começa a assobiar uma melodia feliz e pequena.

Quando ela para, os pássaros cantam a melodia de volta para ela, e o som é inesperadamente bonito. Acho que nunca notei antes os sons diferentes que os pássaros são capazes, mas juntos eles são como uma orquestra, os instrumentos de suas vozes saindo em perfeita harmonia.

Ela assobia outra música, esta mais rápida. Eles repetem de volta para ela.

E então o sorriso dela vacila. Ela assobia um tipo diferente de música. É triste e lenta. Eu nunca pensei que um assobio pudesse capturar emoções, mas o dela sim.

Estamos paralisados por ela. As chamas do fogo a banham em um brilho suave, fazendo seus olhos castanhos incomuns parecerem mais brilhantes e iluminando seus fios escuros de cabelo. Tudo isso enquadra esse lindo rosto dela. Gentil e inocente.

Os pássaros se juntam à melodia dela e, por um minuto, é como se estivéssemos em um conto de fadas.

"O que diabos está acontecendo?"

A música para.

Eu giro e vejo Grey. Ele deixa cair sua braçada de enormes pedaços de madeira. Em um instante, sua pele fica cinza e suas asas se abrem.

"Não!" Eu grito com ele.

Ele me ignora, pegando sua espada.

Os pássaros saltam no ar, uma enxurrada de asas. Ele retira a espada e eu juro que ele cortará todos os pássaros que puder alcançar. Mas então há Celaeno, de pé diante deles, com os braços abertos, olhando para Grey. A raiva estrondosa em sua expressão o desafia.

"Saia do caminho." Diz ele.

"Ou o que?" Ela provoca. "Você machucará passarinhos?"

“Eu vi do que seus pássaros são capazes. Agora, saia do caminho.”

Ambos estão respirando com dificuldade. Nenhum recuando. Todos os pássaros se foram da clareira, levados para o céu ou para as árvores próximas. Ender e eu permanecemos onde estamos, assistindo, esperando, sem vontade de piorar a situação.

Ela se eleva mais alto. "Se você pensa que é o primeiro homem grande a pensar que pode me machucar e eu vou recuar, você está errado."

Eu vejo nos olhos dele, uma pergunta. Seu olhar vai para o meu. Nós não machucamos mulheres. Nós as valorizamos acima de tudo. Mas ele está pensando em Lamia. No monstro que matou seu melhor amigo. Tenho certeza de que ao chegar a essa cena na floresta o trouxe de volta àquele lugar escuro.

"Ela estava apenas cantando com seus pássaros." Digo a ele, mantendo minha voz o mais leve possível. “E mesmo que ela não estivesse, levamos um minuto para mudar. Ficaríamos bem.”

"A menos que ela saiba como matar uma gárgula." Diz ele, todo o peito subindo e descendo rapidamente, e eu sei que ele está em espiral.

"Eu não." Diz ela. "Lamia é especial."

"Especial!" Ele grita, e seus olhos são selvagens. "Essa coisa não é especial."

O fogo sai do olhar de Celaeno e suas mãos caem lentamente. Eu posso ver isso agora. Que ela sabe exatamente o que está acontecendo.

“Eu sei que somos inimigos, e nada que eu diga mudará isso. Mas não me confunda com outra pessoa. Eu não sou Lamia. Eu sou apenas eu."

Sua espada abaixa lentamente, mas eu posso sentir sua tensão do outro lado da clareira.

"Alguém quer jantar?" Ender pergunta, mas mesmo ele não pode fingir ânimo nessa situação.

Grey bufa e embainha a espada, batendo levemente no ombro de Celaeno enquanto ele passa por ela. Ela se vira para nós e olha quando ele se afasta.

Naquela noite, Ender, Celaeno e eu nos deitamos ao lado do fogo. Debaixo das estrelas.

Grey se recusa a dormir. Ele simplesmente se senta, encostado em um tronco, e finge ter um coração tão duro quanto sua carne de pedra dura. Ele diz que vai vigiar nossa prisioneira e garantir que ela não escape.

Tenho certeza de que ele está realmente tentando entender sua reação a ela.

A noite cresce mais profunda e as estrelas começam a disparar no céu.

Celaeno engasga. "Uma chuva de meteoros!" Então, baixinho: "Faça um pedido."

Mas não olho para as estrelas, olho para ela. Os olhos dela se fecharam. Um sorriso puxando os cantos dos lábios dela.

Meu peito aperta. O segredo da Elite volta para mim. Nem todos os monstros são maus.

E depois há a outra coisa. O que eu nunca posso dizer: eles acham que a única chance de nossa espécie sobreviver é criando com os monstros femininos.

Mas depois que elas tiverem nossos filhos, elas podem matá-los de qualquer maneira.

Penso em Keto e Medusa. Em breve o tempo delas terminará? E por que fomos ordenados a matar Celaeno, não a sequestrar?

Existe algo que a torna ainda mais perigosa do que a Mãe de todos os monstros marinhos e uma mulher cujo olhar transforma as pessoas em pedra?

Meu estômago revirou. Há algo que eu não entendo acontecendo aqui. Mas uma coisa eu sei, eu gosto de Celaeno. E se eu apostasse, acho que as elites podem ser muito mais más do que ela.

E esse pensamento sozinho garante que não vá dormir tão cedo.

Mesmo sabendo que preciso dormir. Logo, afinal, vamos para Cherish. O lugar que aprenderemos, de uma vez por todas, a verdade sobre esse belo monstro.

Capítulo Nove

GREY

Porra, devo estar lutando mais do que pensava se caí no sono enquanto estava de serviço. Gárgulas, afinal, são os melhores guardas imagináveis. Provavelmente é porque nunca estive tão mentalmente exausto antes.

A maldita harpia está fazendo todo tipo de coisa no meu cérebro.

E, claro, agora eu preciso mijar.

Levantando-me, coloquei outro tronco no fogo que estava morrendo e depois olho para a harpia. Não tem como ela acordar. A cabeça dela está inclinada para o lado, e eu juro que há uma pequena baba no canto da boca.

Eu sorrio. Ela é fofa quando dorme.

Fofa? Oh merda, essa mulher não é boa para mim.

Eu ando em volta dos meus irmãos e saio para encontrar uma boa árvore para me aliviar. A lua está brilhante hoje à noite, e as estrelas parecem mais brilhantes do que eu já as vi antes. A maioria das pessoas pode achar que é bonito e tranquilo, mas não eu. Até adormecer, tudo que eu conseguia pensar era o quanto esse lugar me lembra o lugar em que meu irmão, William, foi morto.

Isso me faz sentir acabado. Como todo músculo do meu corpo está me implorando para causar algum dano sério. Então, eu não tenho idéia de como me sinto adormecido, exceto que estou culpando o nosso irritante prisioneiro.

Eu mijo e vou para o rio lavar as mãos. Passar a água fria pelo rosto e pelos cabelos ajuda a me sentir mais alerta. Mas quando eu me endireito, meu rosto e cabelos úmidos, algo parece diferente nessa floresta. A escuridão ao meu redor parece ter se aprofundado. Eu sei que é provavelmente apenas minha imaginação, mas estou me sentindo desconfortável.

Levantando, volto para o acampamento. Meus instintos de proteção estão vivos. Em sintonia com cada esmagamento de folhas debaixo dos meus pés. O perfume da vegetação e da vida. A maneira como o vento se move através das árvores de uma maneira preguiçosa que mal agita o ar.

Tudo o que sinto em um nível mais profundo e, no entanto, não há nada que deva me assustar. Porra. Provavelmente são apenas minhas antigas memórias me provocando. Assombrando-me.

Eu preciso sair disso.

De repente, um movimento chama minha atenção. A princípio, tudo o que vejo são sombras nas folhas, e então uma forma entra em foco. Um corvo negro repousa sobre um galho, me observando atentamente.

Os pelos da minha nuca se arrepiam. Eu continuo avançando, passando por isso, meu pulso acelerado.

É apenas um pássaro, e nada mais. A menos que a "inocente" Celaeno tenha enviado uma de suas criaturas sujas atrás de mim. E, no entanto, um pássaro não é exatamente um perigo para mim. Então... Talvez seja apenas um pássaro.

"Onde você está indo, garotão?"

Eu giro. Onde o corvo estava, uma mulher agora está sentada em um galho. Ela tem cabelos escuros, mas é cortada acima das orelhas. E os olhos dela são da mesma cor castanha incomum que os de Celaeno.

Outra maldita harpia?

"O que você quer?"

Ela sorri, e há algo de mal em seu pequeno sorriso. "O que você acha que eu quero?"

"Celaeno?"

O nariz dela enruga. “Sem chance. Você pode ter essa criatura patética e covarde. No momento em que ela abandonou seu posto no submundo, estava morta para mim.”

Interessante. "Então o que você quer?"

Ela ri, mas o som é desagradável e pula do galho em um movimento gracioso. Quando ela se levanta silenciosamente, ela se move até que ela esteja perto o suficiente para me tocar.

Um rosnado desliza dos meus lábios, e desta vez eu pego minha espada.

Seu olhar vai para a minha arma, mas ela parece mais divertida do que assustada. “O que eu quero é perguntar por que Celaeno ainda está viva. Você é tão gárgula no seu trabalho que não consegue matar uma pequena harpia?”

Eu faço uma careta para ela. "Isso não é da sua conta."

Ela ri e se estica para frente, passando a mão pelo meu braço. “Quer ouvir algo interessante, homenzinho de pedra? Minha mãe, a deusa das nuvens, proibiu-nos irmãs, de nos matarmos quando éramos apenas crianças pequenas em seu joelho. Ela até nos fez prometer isso, colocando seu poder como uma deusa na promessa, e assim não teríamos escolha a não ser obedecê-la. Literalmente."

"Isso é completamente normal." Digo, imaginando uma mãe dizendo aos filhos que não podem se matar.

"Entre os deuses, é." Diz ela, revirando os olhos. “Você nunca leu nada sobre eles? Mas esse não é o meu ponto. Meu argumento é que eu a quero morta. Quero quebrar minha promessa e matar a ex de Hades e puni-la por abandoná-lo. Mas como eu disse, não posso.”

"Que pena." Eu digo secamente.

Ela inclina a cabeça e sua mão descansa no meu antebraço. “Houve tantas vezes que pus a roda da fortuna girando, na esperança de finalmente pôr fim à minha querida irmã. Mas cada vez, ela de alguma forma consegue sobreviver.”

Gostaria de saber se Celaeno sabe que isso está acontecendo. "Por que você está me dizendo tudo isso?"

"Por que, gárgula estúpida, estou aqui para descobrir se você finalmente vai me livrar dela de uma vez por todas."

Eu a encaro por um longo minuto em silêncio. "Esse é um nosso negócio."

O sorriso dela vacila. “Abandone a atitude. Isso é importante para mim. Eu caí em desgraça com Hades e preciso da cabeça da minha irmã como presente. Você vai trazer para mim?”

"Não." Eu respondo, sem hesitar.

Não sei se vou matar a harpia, mas não o farei por esta criatura, não importa o quê.

Seus olhos castanhos ficam mais brilhantes. "Escolha infeliz."

É como um anel de gongo no meu corpo. Não consigo sentir meus membros. Minha visão parece ficar maior e menor, flutuando ao meu redor. Meu batimento cardíaco enche meus ouvidos.

Tudo está se movendo na minha visão, como se a realidade estivesse girando para longe. Finalmente percebi que meu braço dói, mas não consigo afastá-lo. Olhando para baixo, vejo veias negras florescendo sob o toque da harpia.

Ela se inclina para mais perto, e eu não posso me afastar. Seus lábios escovam minha orelha. “Você pensou que eu era como minha irmã fraca. Mudando. Controlando pássaros. Poderes absolutamente inúteis. Mas o grande e sexy Deus do submundo me concedeu a capacidade de tirar vidas e adivinha? Estou pegando a sua.”

Eu desmoronei de joelhos. O rosto dela paira sobre o meu.

Meu sangue bate mais alto nos meus ouvidos e sinto líquido deslizando dos meus olhos e da minha boca. Imagens voltam para mim. De William morrendo em um bosque como esses. De aprender que nenhuma vida é garantida.

Que idiota eu fui em pensar que era mais forte que ele.

"Aello!"

A harpia é derrubada, seu aperto em mim desaparece. E então eu estou no chão, respirando com dificuldade, meus membros tremendo.

Celaeno vem parar na minha frente. Suas mãos estão enroladas em punhos. "Deixe-o em paz!"

Sua irmã ri e uma rajada selvagem de vento bate na floresta, levantando-a do chão. Ela flutua lá, seus cabelos voando ao seu redor, e eu instantaneamente sei que Celaeno não será páreo para ela. Eu tento gritar, chamar a atenção dos meus irmãos, mas até minha garganta não funciona.

Os olhos de Aello ficam mais brilhantes, quase brilhando. "Você realmente vai proteger uma gárgula que te sequestrou?"

A cabeça de Celaeno levanta apenas uma polegada.

"Saia. Agora."

“Vamos lá, eu conheço você. Você não vai brigar comigo. Você vai fugir com o rabo entre as pernas, como sempre faz. Encare isso, Celaeno, você não é o tipo de pessoa que realmente luta pelo que quer. E você não faz há muito tempo.”

As mãos de Celaeno permanecem enroladas enquanto ela fica na minha frente, mas ela não diz nada por um longo minuto. Ela já perdeu essa batalha?

“No submundo, todos vocês me fizeram sentir como se eu fosse uma tola por pensar que Hades era infiel. Minhas próprias irmãs me convenceram de que eu era insegura e louca. Você quebrou minha auto-estima dia após dia até que pensei que não merecia mais do que aquilo que tinha.” O tom dela suaviza. “Não sou perfeita, mas cresci desde então. Eu sei que mereço mais.”

Sua irmã ri e a velocidade do vento aumenta. “Não, a única coisa que você merece é o que planejamos para você. E hoje eu vou matar aquela gárgula e você não vai me parar.”

A voz de Celaeno é suave, mas forte. “Você pode trazer seus ventos raivosos, mas eles não significam nada, querida irmã. Por que eu posso ser sua prisioneira, mas pelo menos não sou escrava de Hades. Como você é. Ainda."

A harpia aponta as mãos para Celaeno, com um trovão no olhar. Mas nada acontece. Depois de um minuto, ela grita de indignação.

"Você não pode me matar." Celaeno caminha lentamente em sua direção. "Então, pare com essa bobagem."

"Não!" Aello grita. "Você não entende ...Você não ..."

Celaeno se aproxima dela, fechando o espaço entre elas. "Você não é mais a favorita de Hades." Não é uma pergunta, é uma afirmação.

A raiva da outra harpia desaparece. "Não fale dele."

“Eu sei como é. É como se alguém tivesse entrado em seu peito e arrancado seu coração palpitante, mas vai melhorar. Eu prometo. E se você precisar da minha ajuda...”

"Sua ajuda? Você pode me ajudar me dando sua cabeça!” Sua irmã grita, mas as palavras parecem forçadas.

Celaeno encolhe os ombros. “Estou aqui se precisar de mim, mas Hades não se importa o suficiente comigo - de um jeito ou de outro. Minha morte não significará nada para ele.”

Sua irmã solta uma série de maldições coloridas. "Esta foi minha última chance!"

"Não." Celaeno estende a mão e toca a outra mulher, e os ventos se acalmam. “Isso nunca foi realmente uma chance. Depois que você perde o favor de Hades, não há mais volta. E certamente não com a cabeça de alguém com quem ele não se importa. Ele nem reconheceu você. Então é hora de aceitar uma vida sem ele. Para fazer uma nova vida por conta própria.”

E então, Aello está chorando no ombro da irmã. Celaeno sussurra palavras que conheço que devem acalmar. Elas permanecem assim por um tempo, enquanto eu estou deitado inútil.

Por fim, Aello se afasta e seca os olhos. “Não posso fazer isso. Só não estou pronta ainda. Vou voltar ao submundo e implorar ao Hades que me perdoe.”

"Não." E toda a gentileza se foi de Celaeno. “Você é forte o suficiente para se afastar dele e do submundo. Eu prometo."

Aello se afasta dela, balançando a cabeça. "Eu sinto muito. Desculpe pelo que eu disse antes. Desculpe por tudo. Mas eu não sou tão forte quanto você, Celaeno. Eu nunca fui.”

Celaeno procura sua irmã, mas Aello desaparece.

A floresta está quieta mais uma vez, estranhamente imóvel após os ventos violentos e os combates.

Celaeno se vira lentamente e caminha em minha direção. Quando ela se ajoelha, vejo lágrimas rolando pelo rosto. "Você está bem?"

Estendendo a mão, ela pega meus braços. Algumas linhas pretas perdidas permanecem, mas por outro lado, pareço normal. Se ao menos eu me sentisse normal. Ela traça as linhas e pressiona a mão contra elas, fechando os olhos.

Formigamentos correm pelo meu corpo. Mas isso não é magia. É o toque dela. É tê-la tão perto de mim, na escuridão, me tocando.

Quando seus olhos se abrem, seu olhar trava no meu. "Você ficará bem. As marcas desaparecerão de manhã.”

Minha boca fica engraçada quando tento falar. "Obrigado."

Ela se move e luta por um tempo ridiculamente longo para me ajudar a sentar. Estou quase rindo quando ela me levanta e envolve meu braço em seu ombro.

"Talvez seja melhor chamar os caras." Murmuro, divertido.

Ela levanta uma sobrancelha para mim. “Você acha que eu sou idiota? Tentei trazê-los para cá quando acordei e percebi que havia algo errado. Aello não estava trabalhando sozinha; ela lançou algum tipo de feitiço para dormir. Felizmente para você, feitiços não funcionam tão bem em mim.”

Então é por isso que eles não estavam aqui. Só agora estou percebendo que com todo o vento e os gritos, eles deveriam estar aqui em um instante.

"Então," ela continua, "vamos ter que trabalhar juntos para arrastar seu eu pesado de volta ao acampamento."

Olho para a pequena mulher, ainda bufando de tanto me ajudar a sentar. "Eu não acho que isso vai funcionar."

Mais uma vez, ela levanta uma sobrancelha. "Eu sou mais forte do que pareço."

"Eu sou mais pesado do que pareço."

Seu aborrecimento derrete, e um sorriso brinca em seus lábios. "Então qual é a sua sugestão, gênio?"

"Ficar aqui."

Ela me estuda. "Acho que minha irmã não voltará ...Então deve ser seguro."

Não digo nada, apenas continuo olhando para ela.

"Você ...Você quer que eu te deixe aqui e volte com os outros?"

Não. Por que diabos eu iria querer isso? "Eu sou vulnerável assim."

"Claro!" Ela diz, balançando a cabeça. “Você precisa de mim aqui. Ok, eu vou ficar. Só não achei que você me quisesse, mas sim, você precisa de mim.”

Enquanto ela me deita, fico meio surpreso com o que sinto. Dói que, depois de salvar minha vida, ela ainda se sentisse como se eu não a quisesse aqui.

Quero dizer, não, certo? Ela ainda é um monstro. Nada mudou, sim?

Apesar dos meus pensamentos, ela deita ao meu lado, meu braço debaixo da cabeça. No alto, as estrelas brilham intensamente sobre nós.

“Obrigado por me salvar. Você não precisava.”

Não sei por que digo, mas sinto que precisa ser dito.

Ela encolhe os ombros contra mim. "Eu não deixaria que ela te matasse, por sua causa e dela."

"Dela?" Eu pergunto, chocado.

Ela assente. “Aello não é ruim. Ela está apenas ...Perdida.”

O que há com essa mulher e ver o bem em todos? É por quem ela é ou o que é?

De qualquer maneira, não consigo decidir se é uma característica que estou começando a achar agradável em vez de irritante. Na verdade, eu meio que acho cativante. Como pode um ser que viveu tanto tempo quanto passou e que ainda consegue ver o bem em todos?

Eu sinto que sou o oposto. Que é a maneira lógica de ser.

“Você acha que sua irmã maluca está perdida? Ela queria que eu te matasse.”

Ela ri. “Ela ameaçou me matar desde que éramos crianças. Mas você sabe o que? Ela é poderosa, e ela tem muitos amigos poderosos. Se ela realmente me quisesse morta, eu estaria. Eu acho que ela está mais desesperada, tentando deixar todo mundo tão infeliz quanto ela.”

"E ainda assim você ainda queria ajudá-la..."

Ela fica em silêncio por um longo tempo, mas depois muda, descansando a mão no meu peito. "Você sabe como é o submundo?" Ela estremece contra mim, e eu gostaria de poder abraçá-la. “Há tanta escuridão, tanto ódio e raiva. Você sabe o que é uma sombra?”

"Não."

“Uma criatura nascida de algo violento. Os deuses usam essas criaturas para se vingar de assassinos. Essa é apenas uma das criaturas que assombram o submundo.” Ela respira fundo. "E há Cerberus."

"O cão do inferno de três cabeças?"

Ela se inclina sobre mim e sorri. Eu odeio como apenas olhando para ela faz meu coração disparar. “Cerberus não é um cão infernal de três cabeças. Ela é apenas uma mulher."

A raiva pisca dentro de mim. "Como Lamia."

O sorriso dela vacila. “Cerberus era criança. A filha de Hades. No aniversário dela, ele a arrastou para fora da cama, colocou-a em frente ao portão e colocou um colar em volta da garganta com uma corrente maciça presa a ela.” Ela puxa a própria gola e eu estremeço. "Um colar como este, provavelmente feito por aquele imbecil do Hefesto."

"Foi." Digo, surpreso quando sinto uma onda inesperada de culpa.

"Bem." Ela continua. “Imagine ser uma criança, correndo escada abaixo para o seu presente de aniversário e se tornando prisioneira do seu pai. Tarefa de manter todos os mortos-vivos no submundo.” Ela olha para mim, como se estivesse esperando.

"Bem, talvez ele achasse que um cão infernal era perigoso demais-"

"Não" ela interrompe. "Eu estava lá. Cerberus era apenas uma doce, pequena shifter. Ela não merecia isso. E agora, agora ela é comentada por pessoas como você, como se ela fosse um monstro.”

"Então, ela não é nem um pouco perigosa?" Eu pergunto, incapaz de me impedir de desafiá-la.

Seu olhar trava com o meu. "Todos nós temos um monstrinho quando precisamos lutar muito para sobreviver."

Eu odeio que o que ela diz soa verdadeiro, porque desafia tudo o que eu já fui ensinado. Na minha mente, eu atravesso os monstros que matei na minha vida. Eu lembro das batalhas. O sangue. E meus ferimentos.

Monstros são perigosos. Qualquer coisa capaz desse tipo de destruição é. Então, por que eu continuo imaginando uma garotinha acorrentada ao submundo? Por que imagino Celaeno me defendendo contra a irmã?

"Então você me salvou para proteger sua irmã?"

“Não, eu a parei porque você não merece morrer, mesmo que você me queira morta. E não a machuquei porque ela não merece morrer por tentar te matar. Somos todos poderosos semi-imortais. A menos que alguém corte nossas cabeças, viveremos para sempre. Também somos todos perigosos à nossa maneira, então não acho que seja minha responsabilidade determinar quem vive e quem morre. Tudo o que posso fazer é tentar manter as pessoas de quem me preocupo em segurança. E impedi-los de fazer qualquer coisa que eu acho que eles vão se arrepender um dia.”

As pessoas com quem ela se importa? Ela está falando de mim ou de sua irmã? De qualquer maneira, nenhum de nós merece sua lealdade.

"Você é uma mulher estranha."

Ela ri e deita-se ao meu lado. "Eu sei. Muitas pessoas pensam que minha perspectiva me deixa fraca. Ou um capacho. E talvez às vezes eu não conheça os momentos certos para falar, ou quando ficar em silêncio. Mas tenho uma vida longa para aprender. Esperançosamente."

"Estou sempre pronto para uma luta."

"Eu notei." Diz ela, mas sua voz é gentil. "Mas todos lidamos com tristeza e perda de maneira diferente."

Há essa palavra novamente. Triste. Mas ela estava falando de mim ou de si mesma? "Você está triste? Você perdeu alguma coisa?”

Ela estremece e se aconchega mais perto do meu corpo. "Sim."

O que ela perdeu? Do que ela está triste? Mas eu não pergunto. Tudo isso tem sido demais. Eu não deveria conhecer essa harpia. Eu não deveria sentir empatia por ela ou pelos outros monstros.

E eu não.

Portanto, conhecer a verdade sobre sua história não deveria importar.

Deveria?

Então, após a breve pausa, ela continua. “Mas estou melhor, porque os perdoei. E perdoar alguém não significa que você esqueça o que eles fizeram. Perdoa-los nem precisa ser para eles, pode ser para você.”

Não vou perdoar Lamia. Nunca. E esse monstro não tem o direito de sugerir isso.

"Estou cansado." Digo a ela rispidamente.

Ela fica tensa contra mim. "Ok, boa noite então."

Virando, ela encara a outra direção, longe de mim. Digo a mim mesmo que não me importo se magôo seus sentimentos. Não me importo que ela se sinta quente e macia ao meu lado, ou que anseie me envolver ao redor dela enquanto ela estremece no frio da noite.

Por que isso não importa. Nada disso faz. Eu sou um soldado. Um guerreiro. E tenho um trabalho a fazer. Uma cidade para salvar de um monte de pássaros enlouquecidos e uma harpia para matar quando eu terminar com ela.

No entanto, fico acordado por um longo tempo olhando as estrelas e me sentindo menor do que jamais imaginei possível.

Capítulo Dez

ELITE EDGAR

O santuário de gárgulas está quieto esta noite. Eu ando por ele com passos silenciosos, olhando para o céu. Daqui em diante, mal consigo distinguir a barreira mágica cintilante que protege e nos mantém escondidos do mundo exterior, pelo menos para todos, exceto para os que sabem que existe. Este lugar é meu legado. Meu orgulho e alegria.

Quando pareceu que os dias de gárgulas haviam terminado, eu tive que chamar todos os favores que reuni em minha vida imortal para criá-lo. E foi um desafio trazer tantos de nosso tipo aqui, mas valeu a pena.

Não apenas as gárgulas continuarão a sobreviver, mas também prosperaremos. E um dia, regra. Por que eu tenho segredos. Segredos deliciosos. E com eles, e um exército de gárgulas atrás de mim, eu serei imparável.

Mas os monstros femininos são uma complicação. O pensamento me deixa com uma carranca. Sim, elas nos deram esperança. As gêmeas da Medusa. A gravidez saudável de Keto. Através delas, teremos um futuro.

E, no entanto, nosso futuro não as inclui. Eventualmente, seu uso para nós desaparecerá, e será necessário um pouco de criatividade para exterminá-las sem irritar a raiva de seus companheiros. Já tenho um plano de como isso pode ser feito para promover minha causa.

Chegando ao maior edifício em nossa pequena cidade, com talvez uma dúzia de edifícios aninhados entre árvores e cercados por uma floresta, abro as grandes portas. Lá dentro, meus pés soam altos na pedra quando passo pela janela colorida que mostra uma gárgula agachada no topo de um prédio, com vista para a cidade que ele protege. Indo para o meu trono no final da sala, cerro os dentes e puxo de volta. Atrás, há uma passagem escura.

Acendo uma tocha e entro na escuridão, puxando o trono de volta ao seu lugar antes de continuar. As escadas descem cada vez mais e os minutos passam. Por fim, entro em uma biblioteca iluminada por bolas brilhantes de magia.

O legado já me espera. Ele é uma gárgula velha, talvez mais velha que eu, com longos cabelos loiros, um rosto jovem e uma expressão severa. Eu odeio que ele seja mais alto que eu, porque isso aumenta ainda mais o meu sentimento de que ele está sempre olhando para mim.

"Precisamos conversar." Digo a ele.

Ele levanta uma sobrancelha arrogante. "Eu assumi que é por isso que você estava aqui."

Meus dentes se apertam. "Você sabe que enviei uma irmandade para matar a harpia, Celaeno."

Ele faz uma careta. "E aqui eu pensei que você planejava usar as monstras para fins de reprodução."

Eu odeio que ele conheça meus pensamentos. "Alguns dos monstros ajudarão a criar o futuro, eu imagino, e outros não."

“Foi visto - Celaeno tirará gárgulas do nosso rebanho, não acrescentará a elas. E assim, ela não é apenas inútil para mim, é perigosa para os meus planos. O que é algo que não posso permitir.”

"Então, o que você precisa de mim?" Legacy pergunta, cruzando os braços.

"O que eu sempre preciso." Minha voz toma uma ponta. "Mais informações."

Ele me olha por um longo minuto, onde a sala cheia de prateleiras de livros parece mais escura e silenciosa. Seus olhos castanhos se fixaram nos meus, e eu sei que ele quer me recusar. Ele deve, a essa altura, saber que tipo de futuro eu imagino e não acho que ele goste.

Mas, como Guardião do Conhecimento, ele jurou lealdade às elites e, portanto, deve me obedecer.

"De que informação você precisa?"

Eu mantenho meu rosto cuidadosamente em branco. "Quero saber a melhor maneira de exterminar as monstras e ainda manter a paz entre as gárgulas."

Sua sobrancelha se levanta. "Os bebês precisam de suas mães."

"Por enquanto."

Sua boca puxa uma linha fina. “Há também informações sobre essas mulheres que foram rotuladas de monstros. Nós temos suas verdadeiras histórias. Temos ocultos relatos de momentos em que elas foram acusados de cruéis. Nós temos-"

Eu levanto uma mão. “Eu não preciso disso. Preciso do que vim aqui.”

Legacy dá um breve aceno de cabeça. “Então eu farei o que você pediu. Consultarei os livros e trarei respostas.”

"Muito bom."

Eu me viro e começo a subir os degraus, sorrindo. Se eu encontrar uma boa solução, posso enviar mais e mais gárgulas para capturar monstros do sexo feminino. Posso continuar usando a Visão de Galena, sua capacidade de ver o futuro, para determinar as Irmandades mais adequadas para a mulher em questão.

Nunca antes imaginei que jogaria casamenteiro entre gárgulas e monstros, mas conhecer o futuro tem seus benefícios.

As crianças desses acoplamentos serão especiais. Se eu posso exterminar suas mães no momento certo e manter seus pais ocupados com um inimigo, posso moldar suas mentes jovens. Eu posso transformá-los no exército perfeito.

Mas somente se eu conhecer esta última peça do quebra-cabeça.

Não posso arriscar trazer mais monstros do sexo feminino se também não souber como nos livrar delas quando o uso delas for feito. Eu já suspeito que precisamos de um inimigo poderoso para culpar seus assassinatos. Mas quem?

Os Phoenixes são uma escolha natural, mas os monstros também. Ou até os deuses.

Existem muitas possibilidades, e Galena não usará sua visão de nenhuma maneira que envolva ferir as monstras. Eu posso mentir para obter algumas informações, mas não o que eu preciso agora. Portanto, devo confiar nas informações e na minha própria inteligência nesse assunto.

E se a história é um indicador, isso será mais uma coisa em que consigo.

Não importa quantas vidas tenham que ser sacrificadas para o bem maior.

Capítulo Onze

CELAENO

Já é de manhã quando deixamos o acampamento. Nós voamos ao longo da costa e me vejo perdendo minhas asas cada vez mais. Ser um shifter, um pássaro, está na minha alma. Houve momentos em minha vida - tempos sombrios - em que eu era mais um pássaro do que humano. E agora, sinto falta dessa parte de mim como uma dor no meu coração.

Mas eu também não estou sozinha.

Olhando para Ender, que me carrega enquanto voamos, percebo que seu olhar está no horizonte. Porque ele não percebe o meu olhar, eu tomo avidamente ele. Agora, sua pele tem o tom cinza que sempre aparece quando ele assume sua forma de gárgula. Seu cabelo está ainda mais bagunçado que o normal, e o vento brinca com ele de uma maneira que meus dedos coçam para se replicar. Seus olhos verdes estão distantes, perdidos em pensamentos. E, por alguma razão, vê-lo sem sua alegria habitual acrescenta profundidade ao homem que eu não esperava.

Ou talvez eu esteja apenas lendo para ele.

Por que é verdade, por mais que eu sinta falta de ser um pássaro, adoro ter a companhia das gárgulas. E sei que o que estou pensando pode me deixar absolutamente louca, mas também gosto de conhecer o ângulo deles. Eles deixaram claro que querem caçar e me matar. Eles estão me mantendo viva porque precisam da minha ajuda.

Quando foi a última vez que alguém que eu associei foi tão translúcido?

Todo mundo que já me machucou, que já tentou tirar minha vida, eu os considerei meus amigos. Minha família. Confiei neles.

Pensar na minha irmã traz uma pontada familiar dentro de mim. Todos os semi-imortais envelhecem de maneira diferente, em certo sentido, porque a experiência nos molda há mais de anos. Aello é apenas...Tão jovem. Ainda dói que ela me traiu, dormindo com o homem que eu amava nas minhas costas, mas não a culpo mais. Estávamos todas procurando uma luz naquele lugar escuro, e Hades era a luz que precisávamos.

Eu só queria que ela soubesse que ela era forte o suficiente para sair. E que ela confiaria em mim o suficiente para me deixar ajudá-la.

Meu olhar volta para Ender. Eu estou feliz por não ter que ajudá-la agora. Por que estou gostando do meu seqüestro da maneira mais ridícula que se possa imaginar. Eu mudo um pouco e estou intimamente ciente de cada centímetro duro de Ender. Ele tem os músculos mais deliciosos. Grandes braços fortes. Um estômago estreito e musculoso. E um tronco que parece duro como uma rocha. Eu me pergunto se eu poderia dar uma mordidinha nele sem ele perceber.

Provavelmente não. Eu quase suspiro em voz alta.

Deve ser o suficiente que eu esteja sendo carregada por esse homem grande e gostoso, mas, aparentemente, sou um shifter ganancioso que quer mais. Shifter ruim e ganancioso. Imaginando se você pode rasgar a camisa dele e lamber cada centímetro dele. Desta vez, suspiro em voz alta. Isso seria tão legal.

Ender está sob o meu toque e meus instintos se intensificam.

"O que está errado?"

"Nada." Seu olhar desliza para mim. "Eles estão apontando para frente, apenas dizendo que podemos pousar e descansar por um tempo."

Oh que bom! Por alguma razão, sinto que estou apenas esperando o próximo grande desastre na minha vida. O que sinto que tem mais a ver com a minha ansiedade do que qualquer tipo de pessimismo.

Voamos mais baixo até pousar em uma praia de areia branca, desprovida de toda a vida humana.

Ender me abraça enquanto deslizo minhas pernas ao redor de sua cintura. Quando meus pés tocam o chão, leva mais um longo minuto antes que minhas pernas parem de tremer o suficiente para eu me sentir firme.

"Você esta bem?" Ele pergunta.

Eu sorrio. "Sim."

Ele me libera e dá um passo atrás.

Eu o vejo se virar e caminhar até onde as outras gárgulas chegaram. Eles conversam entre si, e eu estou tão feliz que nem me importo. Aqui em baixo, sinto o cheiro do mar salgado. Eu posso até provar na brisa. E ouvir o som das ondas quebrando na praia.

Este é o tipo de lugar que eu gostaria de poder viver para sempre. Se apenas.

Sabendo que o futuro não é uma garantia, decido ir com ele. Eu vou aproveitar hoje. Este momento. De certa forma, não tenho há muito tempo. Tirando os sapatos, ando pela areia. Quando meus pés pressionam a costa arenosa e molhada, fico impressionada por um momento. Quantas vezes na minha vida semi-imortal eu já estive em uma bela praia? Ou caminhei por uma cidade movimentada? Ou fiquei sozinha acordada à noite?

Tantas vezes. Tantas vezes que os dias se misturaram.

O que significa que é absolutamente tolo que hoje pareça diferente. Mas sim. E isso é legal.

Na água, vejo algo. Um flash de cor.

Eu congelo. O que é que foi isso?

A coisa sai da água novamente, mas desta vez meus olhos percebem o que é. Uma sereia.

Uh oh. Não tenho carne com sereia, mas só posso imaginar que se as gárgulas e as sereia se cruzarem, haverá problemas.

Tirando minha camisa e calça, eu as jogo na areia. Olhando de volta para a costa, vejo que as gárgulas ainda estão envolvidas em uma conversa profunda. É melhor eu parar isso antes que se torne um problema real. Respirando fundo, mergulho na água.

Nado no meio do caminho até onde vi a sereia, quando quase corro direto para ela. Respirando com dificuldade. Quando seus olhos encontram os meus, eu quase suspiro. Eu conheço essa sereia, porque ela não é como nenhuma outra. Ela é alguém por quem me importo profundamente. Aglaope é um híbrido. O resultado de uma noite imprudente que um deus com uma sereia.

Seu cabelo é castanho claro com azul claro entrelaçado entre os fios. Sua pele tem apenas um leve pó de escamas, que se parecem mais com um brilho cintilante, e ela tem uma suavidade que lembra a menina que eu conheci muitos anos antes.

"Aglaope." Eu a saúdo, um sorriso na minha voz.

Seu olhar encontra o meu, e a inocência lá briga com um nervosismo que eu não entendo. "Celaeno." Meu nome é um sussurro em seus lábios. "Eu tenho saudade de você."

Meu sorriso se amplia. “Eu não sabia se você se lembrava dos nossos dias juntas. Você era tão jovem. Uma garota fascinada por meus livros e histórias.”

Ela balança a cabeça. "Suas semanas na ilha da minha tribo foram os únicos bons dias da minha vida."

Eu sinto meu sorriso desaparecer. “Sinto muito, mas Aglaope... Você sabe que não precisa ficar. Você não é uma sereia completa. Você é diferente. Se vocês..."

"Eu só vim até você para dar um aviso."

Os cabelos na parte de trás do meu pescoço formigam. "Sobre o que?"

“Minha tribo está brava. Eles perderam gárgulas que desejavam usar para procriar, e nossa rainha ficou obcecada em encontrar outras. Ela viu você e suas gárgulas voando. A tribo inteira estará aqui em breve e elas começarão sua música... ”

Ela não precisa dizer mais nada. A música delas não funciona comigo. Mas não posso proteger as gárgulas disso.

"Obrigada." Digo a ela.

Ela estende a mão e toca a gola na minha garganta. "Você é uma prisioneira?"

Eu hesito, olhando entre a costa e ela. "Num sentido."

"Keto também era prisioneira." Ela olha para mim. "Uma pessoa precisa ter colar de metal para ser prisioneira?"

Meu coração torce. "Quem não é livre, tem medo de sair, pode ser um prisioneiro."

Suas sobrancelhas abaixam e seu olhar é pensativo. “Obrigada. Agora você deveria ir. Elas estão se aproximando.”

"Obrigada." Repito novamente.

Virando, nado o mais rápido que posso. Quando chego à costa, todas as três gárgulas estão esperando por mim.

"Você estava nadando?" Grey pergunta, parecendo chocado.

Pego minhas roupas e começo a puxá-las, não me importando que eu esteja pingando. “Nós precisamos sair. Agora."

"Precisamos descansar e comer" Diz Grey.

"Você não entende-"

“Você é quem não entende. O que você fez por mim ontem - salvando minha vida - eu aprecio isso, mas isso não muda nada entre nós. Você é a prisioneira! Você não nos diz o que fazer! Você não exige!”

Eu olho para Ender e Journey. Ambos têm a boca aberta, olhando para os meus seios. Eu puxo minha camisa sobre eles e as gárgulas parecem voltar à realidade, seus olhares se movendo para o meu rosto.

"Nós precisamos ir!"

Grey dá um passo à frente, e eu sei que ele pretende parecer ameaçador. "Sente-se."

A raiva se desenrola dentro de mim. "Bem. Em breve, haverá algumas dezenas de sereias aqui, que cantarão até seus ouvidos sangrarem, e então elas os arrastarão para a ilha delas e exigirão que vocês passem a vida transando com elas. E então, quando terminarem com vocês, te matarão. Mas o que um monstro como eu sabe? Nada eu acho. Eu só vou ficar aqui e depois me afasto perfeitamente livre quando elas os tiverem sob seu feitiço.”

Os olhos de Grey estão arregalados. Ele olha para o mar e depois para mim. "Como você sabe disso?"

“Eu tenho uma amiga que é uma sereia. Ela me avisou.”

Ele zomba. "Você não pode confiar em uma sereia."

Eu levanto uma sobrancelha. "Eu acho que se você estiver disposto a jogar toda a sua vida nisso..."

Ender limpa a garganta e se move inquieto. "Na verdade, uma vez uma sereia me ajudou, então pode não ser a pior ideia para-"

"Uma sereia ajudou você?" Grey diz, parecendo incrédulo.

Ender encolhe os ombros. "Bem, ela era uma espécie de híbrido."

"Aglaope?" Eu pergunto.

Os olhos dele se arregalam. "Sim, como você sabia?"

"Ela é minha amiga também."

Journey limpa a garganta. “Uh, talvez possamos continuar essa conversa em outro lugar? Essa coisa toda que sangra e se tornar escravo sexual é algo que prefiro evitar.”

Grey bufa, o que eu tomo como um sim.

Ender me agarra e lançamos para o céu.

"Mais alto!" Eu digo a eles, olhando para baixo.

Definitivamente, há movimento na água, como um grupo de golfinhos nadando rapidamente para a praia. Se estivermos perto o suficiente para as gárgulas ouvirem sua música, estaremos com problemas.

Voamos cada vez mais alto, até ter certeza de que estamos seguros. E então fazemos uma pausa.

"Por que não vamos?" Eu pergunto.

Depois de um momento, Grey diz: "Eu só quero ver o quão honesta sua amiguinha foi."

Segundos depois, sereias vêm para a praia. Elas olham para nós. Tenho certeza que elas estão cantando, mas não conseguimos nem ouvir o menor som do vento.

Tudo muda de uma só vez. Há uma comoção, e então Aglaope é arrastada da água e jogada no centro das sereia.

"Elas sabem que ela nos ajudou!" Eu digo horror na minha voz.

"Como elas poderiam saber?" Journey pergunta, mas há algo em sua voz que diz que não importa.

Mais e mais sereia a cercam. "Eles vão matá-la!" Eu olho para as gárgulas.

Nenhum deles reage.

“Se ela está machucada, é porque ela nos ajudou. Isso não importa para você?”

"Existe alguma maneira de descermos lá sem sermos pegos pela música delas?" Journey pergunta.

Todos sabemos a resposta, sem que seja preciso dizer.

"Você nem quer tentar." Eu posso ouvir as palavras na minha voz. “Por que ela é um monstro. Por que a vida dela não tem valor para você.”

"Não." A voz de Ender é suave. "Nós ajudaríamos se pudéssemos."

Nunca ouvi a música delas, mas ouço o grito de Aglaope, capturado pelo vento como o grito de um fantasma. Lágrimas picam meus olhos. As gárgulas poderiam me derrubar - em algum lugar onde eles não podem ouvir as sereia - e eu poderia correr de volta.

Mas mesmo eu sei que não chegarei a tempo. As sereia têm dentes afiados. E garras mais afiadas. Elas a rasgarão em pedaços, como facas cortando peixes.

Um dos meus pássaros pousa levemente no meu ombro. Eu olho para a gaivota. Ela sentiu minha tristeza. Ela veio para oferecer sua proteção.

De repente, sinto minhas gaivotas ao meu redor, aproximando-se, voando de diferentes direções. Puxadas para mim por minhas emoções antes mesmo de reconhecer meu tumulto.

E aí está. Minha chance de salvá-la.

Eu olho para as gárgulas. "Eu tenho que fazer isso."

Journey faz um aceno lento com a cabeça, e eu posso senti-lo no ar. Ver meus poderes os lembrará mais uma vez do porquê de eu ser um monstro. Por que eu sou perigosa. Eu odeio estar perdendo qualquer tração que fizemos, mas tenho que ajudar a jovem sereia.

Fechando os olhos, eu chamo meus pássaros. Imagino a cena com as sereias e envio o que quero que aconteça. A imagem deles atacando clara em minha mente.

Os pássaros mudam de direção, movendo-se para obedecer.

Eu assisto com respiração suspensa. Ouço outro grito subindo pelo vento e juro que sinto o cheiro de sangue. E então, os pássaros descem. A partir daqui, a batalha é estranha. As sereias não entendem. Elas jogam as mãos nos meus pássaros. Eles se movem, desajeitados nas pernas humanas, tentando parar o ataque dos meus pássaros.

E eu vejo Aglaope. Esquecida por um breve momento. Eu quero gritar para ela correr. Mas não posso. Mesmo que ela me ouvisse, as outras também ouviriam.

Ela se arrasta para a água. E meu coração dispara com seus movimentos fracos. Cada momento que passa parece uma vida inteira.

Apenas continue. Apenas continue.

As sereias não a veem. Mas ela é tão lenta. Ela está ferida? Mesmo se ela chegar à água, ela sobreviverá?

E então ela desaparece sob as ondas.

Uma sereia pega um dos meus pássaros. Ela arranca a cabeça dele com os dentes.

Eu grito, a dor do pássaro irradiando através da minha alma.

Lágrimas escorrem pelas minhas bochechas. A morte do pássaro foi rápida. Mas não indolor. É raro a morte ser verdadeiramente indolor. E eu odeio que ele tenha morrido sob meu comando.

Não vejo mais sinais de Aglaope, mas sei que ela precisa do máximo de vantagem possível. Cada segundo lhe dá uma chance maior de sobrevivência.

Os minutos passam. Algumas das sereia começam a atirar pedras nos meus pássaros. Uma pedra atinge um dos meus pássaros e sinto sua dor ecoar através de mim. Mais sereia começam a pegar pedras. Meu coração dispara.

Eles vão se machucar seriamente.

De coração partido, eu os ordeno voltar. Eles fizeram o que eu pedi e mais. Eles distraíram as sereias por tempo suficiente para Aglaope se libertar. Não posso pedir para eles fazerem mais.

E, no entanto, dei tempo à sereia jovem?

Meus pássaros voam por mim, um deles instável a cada batida de suas asas. Agradeço a cada um deles, enviando-lhes meu amor. Enviando pensamentos curativos para o meu ferido. Eles circulam à nossa volta, uma, duas, três vezes e depois disparam.

Abaixo de nós, leva apenas alguns instantes para as sereia perceberem que perderam sua presa. Elas correm para a água, mudam e desaparecem sob as ondas.

"Eu acho que ela escapou." Diz Ender, sua voz rouca.

Eu olho para ele. “Você não entende. Mesmo que o fizesse, traindo sua tribo, ela se tornaria inimiga de todas as sereias. Ela já era uma forasteira por causa de sua paternidade. Agora, agora ela não estará segura onde quer que vá. E ela ficará sozinha. Ela desistiu do único tipo de família e amigos que já conheceu para nos proteger.”

Minhas palavras parecem demorar entre nós.

"Por que ela faria isso?" Grey pergunta, e ele realmente parece confuso.

Eu encaro. "Ela queria salvar suas vidas."

"Ela é uma sereia. " Ele repete para mim, como se eu fosse lenta.

Eu ri cruelmente. "E você é um idiota."

Depois de um minuto, sua voz sai em voz baixa. "Talvez eu seja."

Eles começam a voar de novo, e tenho vergonha de dizer que descanso a cabeça no ombro de Ender e choro. Mesmo quando estiver livre, nunca poderei encontrar uma sereia aterrorizada no fundo do mar. Tudo o que posso fazer é esperar que ela encontre um lugar seguro.

Mas, por alguma razão, não sinto muita esperança. E isso me faz chorar ainda mais.

Capítulo Doze

CELAENO

Uma das gárgulas fala muito o resto do dia. Paramos para um intervalo e depois, quando a noite chega, vemos as luzes de uma cidade grande. Grey nos afasta dela, circulando até encontrarmos uma mansão enorme e extensa a um curto vôo da cidade. Está cercado por uma parede alta e forte de pedra branca, e o castelo é feito com a mesma pedra. A pequena floresta e jardim dentro da parede parece ter sido recentemente cuidada, e há uma placa "à venda" postada na frente.

As luzes estão acesas, mas não há carros lá fora. E há uma sensação geral de que ninguém vive lá há muito tempo.

Nós pousamos no jardim da frente. Ender vai até a porta da frente e pega um pequeno conjunto de ferramentas. Ajoelhado diante da maçaneta, percebo que ele planeja entrar. Quero perguntar a eles se é uma boa idéia. Não estamos arriscando ser pegos? Quero uma cama macia e um banho mais do que qualquer um poderia imaginar, mas não tenho certeza de que vale a pena invadir uma casa.

Mas ainda estou brava com todos eles por não parecerem se importar com Aglaope só porque ela é um monstro, então, em vez de fazer minhas perguntas, eu me afasto, indo em direção ao fundo. Por um tempo, não presto muita atenção ao jardim, exceto por um pensamento passageiro de que é meio adorável. E uma exibição ridícula de riqueza.

Minha mente está apenas consumida com pensamentos sobre Aglaope. Ela é pouco mais que uma criança. Um semi-imortal que já teve uma vida difícil. Indesejável e não amada pelas outras sereias, ela estava infeliz quando fiquei brevemente na ilha de sua tribo.

Durante o meu tempo lá, eu a vi pelo que ela era: uma lutadora. Uma criança inteligente com vontade de sobreviver a qualquer custo. E agora? Ela foi contra o seu povo, destruiu tudo pelo que trabalhou, apenas para proteger a mim e às minhas gárgulas.

Devemos muito a ela.

Certamente mais do que agir com desdém como se ser uma sereia significava que o sacrifício dela não significava nada.

Movendo-me por um caminho, olho para cima e vejo uma estátua. Eu continuo até estar na frente dela, e então olho em choque. É uma gárgula. Um ainda em sua forma de pedra. Também é...Uma mulher.

Eu creio no meu cérebro. Eu já vi muita arte na minha longa vida. E muitas gárgulas empoleiradas no topo dos edifícios. De fato, na minha forma de pássaro, dormi sob o conforto de gárgulas de pedra mais vezes do que posso contar, refugiando-me na chuva.

Por que eu nunca soube que os caçadores de monstros e estátuas eram os mesmos. Aposto que poucos monstros sabem disso, porque se soubessem, provavelmente teríamos saído destruindo todas as estátuas antes que pudessem se transformar em criaturas capazes de nos matar.

E, no entanto, enquanto olho para esta estátua, estou distraído com minha tristeza, minha curiosidade despertada. O que fez essa estátua permanecer quando as outras se transformaram? E que artista criou uma mulher e com que finalidade?

"Puta merda!"

Eu me viro para ver Grey e Ender olhando para a estátua.

Eles correm em minha direção.

Ender estende a mão como se quisesse tocar a estátua, depois torceu os dedos para trás. "Você acha que as elites sabem sobre ela?"

Grey balança a cabeça, seu olhar distante. "Nós teremos que dizer a eles para que eles possam comprar este lugar enquanto estiver disponível."

"Eles compram lugares com estátuas de gárgula?" Eu pergunto.

Ender responde sem pensar. “Nem todas as estátuas despertam. Algumas estátuas levam muito tempo. Mas nossos líderes tentam comprar lugares como esse, para proteger nossa espécie o máximo possível.”

"E especialmente porque ela é uma mulher." A voz de Grey é suave.

Eu odeio sentir um toque de ciúmes. "Por que isso importa?"

"Elas são raras." Responde Ender, e Grey lança um olhar sujo para ele.

Raras? Por quê? Abro a boca para fazer perguntas.

Grey me interrompe. "Isso é mais do que você precisa saber."

Eu olho para ele. "Lembre-se disso da próxima vez que tiver alguma dúvida."

Ele levantou uma sobrancelha. "Anotado."

Journey vem correndo pelo caminho. "Temos um problema, pessoal."

"Fique aqui." Grey me ordena.

Ender e Grey correm atrás de Journey, e todos vão para a casa.

Sinto-me irritada enquanto estou no jardim. Essas gárgulas não me devem nada, na verdade, mas essa música e dança estão ficando velhas. Eu não espero que eles me tratem como um amigo, ou mesmo alguém com quem se preocupam, mas seria bom não ser tratada como merda por um tempo.

"Quem é você?"

Eu giro ao som da voz do homem estranho, meu coração disparado.

Três homens estão atrás de mim. Todos têm nada mais do que um pedaço de pano amarrado à cintura. Todos os três têm cabelos longos e expressões selvagens. E eles são enormes. Tão maciço quanto minhas gárgulas.

Algo neles me deixa desconfortável, como se eu estivesse enfrentando três animais selvagens em vez de homens.

“Eu - eu ia passar a noite. Você mora aqui?"

Os homens trocam um olhar.

Um deles se aproxima de mim, seus olhos quase dourados. "Nós moramos aqui. É a nossa casa. Faz tanto tempo quanto podemos lembrar.”

"Sinto muito." Digo a eles. "Eu irei."

"Não." Diz ele, e seu tom é terno. “Faz tanto tempo desde que vimos uma mulher. E você, você é uma mulher bonita.”

Eu sei que deveria ter medo desses três. Realmente há algo perigoso neles, mas também sinto que eles não vão me machucar. É o mesmo que eu sinto por minhas gárgulas.

Respirando fundo, eu me arrisco. "Vocês não são humanos, são?"

O de olhos dourados balança a cabeça. "Não, somos gárgulas." Ele se aproxima e estica os dedos, esticando até que ele roça minha bochecha. "Isso te assusta?"

Por um minuto, estou rasgada. Momentos piscam em minha mente, de Ender, Journey e Grey olhando para mim assim. Os momentos em que o toque deles era gentil. Não quero essa gárgula do jeito que eu os quero, mas há algo estranhamente precioso nesse momento.

É como um lembrete de que, sem o meu rótulo de "monstro", posso ser vista como uma mulher. Tão atraente.

"Quem diabos é você?" A voz de Grey vem de trás de mim e ele parece enfurecido.

A gárgula diante de mim endurece, mas ele continua a tocar a pele da minha bochecha como se não pudesse parar. Seu olhar se afasta do meu e vai para Grey.

"Vocês são as gárgulas que nasceram aqui, não são?" Grey pergunta, mas ele ainda parece zangado.

O homem que me toca assente. “E você também é gárgula. Esta é sua mulher?”

"Não." Grey sai correndo.

Dói quanto escuto essa palavra.

O homem inclina a cabeça. "Então, podemos tê-la?"

"De jeito nenhum!" Ender grita e percebo que Grey não está sozinho. "Afaste-se dela!"

Eu me viro um pouco para ver todas as minhas três gárgulas no topo do caminho que leva até onde estamos. E eu estou chocada, porque eles parecem mais irritados do que eu já os vi antes. As gárgulas não se gostam?

"Ela não é sua..." A gárgula continua.

"Mas ela pertence a nós." Diz Journey, as palavras segurando um tom possessivo.

"Qual é?" A gárgula pergunta. "Ela é sua ou não?"

Eu espero, prendendo a respiração. Eles vão me fazer algum tipo de reivindicação para impedir que essas gárgulas estranhas queiram me levar? Ou eles me odeiam tanto que nem conseguem fingir que facilitam essa situação?

"Ela é nossa prisioneira." Diz Grey, suas palavras caindo como gelo.

"Prisioneira?" A gárgula olha para minha gola. "Desde quando gárgulas aprisionam mulheres?" Ele rosna. Sua mão cai da minha bochecha e ele solta sua espada. “Já dormimos há muito tempo, mas não esquecemos que somos protetores! Defensores dos inocentes! E juro, gárgula ou não, você morrerá pela minha espada se tentar machucar uma mulher.”

Meu coração bate forte nos meus ouvidos. As duas gárgulas atrás deste retiram suas espadas, mas minhas gárgulas permanecem de pé. Ender e Journey olham para Grey, e posso vê-los esperando o menor sinal mostrando o que devem fazer.

A voz de uma mulher sussurra no meu ouvido. "Seja cuidadosa."

Eu tremo, olhando ao redor. Dedos frios parecem percorrer minha espinha. Um fantasma? Faz um tempo desde que um fantasma me alcançou. Menos e menos desde o meu tempo no submundo.

"Ela não é uma mulher, na verdade não." Grey faz uma pausa.

Não diga isso. Não diga isso. Se ele diz isso.

"Ela é um monstro."

Suas palavras caem entre todos nós como pedras. A gárgula selvagem olha para mim.

"Parta antes de perder a cabeça." O fantasma sussurra no meu ouvido.

E com certeza, a gárgula puxa sua espada para trás. Eu pulo para fora do caminho, quase perdendo a cabeça.

No chão, eu giro para ficar de costas. A gárgula selvagem ruge e pula em minha direção.

Grey está lá em um instante. Suas espadas soam juntas.

"Irmão, por que você luta comigo?" A gárgula grita.

A voz de Grey sai tensa. "O uso dela ainda não acabou."

A gárgula faz um som de nojo. "Nenhum monstro tem utilidade!"

Eu recuo e vejo que Ender e Journey estão lutando com as outras duas gárgulas. Meu coração dispara. Não vejo como isso pode acabar com todos nós vivos.

"Você está dormindo há muito tempo." Continua Grey. "Há muita coisa que você não entende, mas todas as suas perguntas podem ser respondidas no santuário de gárgulas."

A gárgula selvagem olha entre mim e Grey. "Santuário?"

“O lugar onde a maioria das gárgulas vive agora. Onde recebemos missões. Monstros para matar. Coisas que precisamos fazer para receber uma companheira.”

"Companheira?" Uma das outras gárgulas pergunta, abaixando a espada. "Se formos a este lugar, podemos ter uma companheira?"

"Sim." Grey diz a eles.

Outro momento tenso passa. A gárgula selvagem olha para mim. "E o que será dela?"

Grey respondeu sem hesitar. "Ela vai morrer."

O jeito que ele diz isso. Eu odeio que isso quebre meu coração.

A gárgula selvagem assente e embainha sua espada. Seus dois companheiros fazem o mesmo.

"Diga-nos onde encontrar este santuário."

Grey assente e gesticula para que eles o sigam pelo gramado bem cuidado.

Quando estão longe o suficiente, Journey caminha em minha direção e estende a mão. Eu o ignoro e me levanto. Minha pele ainda está irritada com a água do mar. Minhas roupas secaram, mas parecem rígidas e desconfortáveis. Estou coberta de galhos e folhas. E essas gárgulas falaram sobre me matar como se isso fosse inevitável.

A última coisa que quero é que qualquer um deles me toque.

Journey passa a mão pelos cabelos loiros emaranhados e seus olhos azuis me olham com culpa. "Encontramos seu quarto para a noite."

Dou-lhe um aceno agudo e caminho pelo caminho branco que leva de volta à mansão. Mas a cada passo que dou, meu coração se parte um pouco.

Por que continuo fazendo isso comigo mesma? Eu realmente achava que era bom que eles fossem sinceros sobre seus planos de eventualmente me matar?

Eu sou uma completa idiota. Não é. Significa apenas que me cerquei de idiotas novamente.

Novo dia. A mesma velha e estúpida Celaeno.

Capítulo Treze

ENDER

Eu fico imaginando a gárgula tocando Celaeno, e me sinto absolutamente enfurecido. Não é suficiente que as chances de termos uma mulher nossa sejam praticamente zero? Agora, essas gárgulas recém-despertadas imediatamente começam a persegui-la.

É estúpido que eu esteja bravo. Mas eu estou.

E o que é pior? Então ele tentou matá-la.

Minhas mãos fecham em punhos. Eu não sou idiota. Eu sei por que fomos enviados para cá. Mas isso não importa. Se Celaeno tivesse demorado um segundo a mais, ela teria partido para sempre. Sua vida apagada como uma vela para sempre. Não há mais seus sorrisos tímidos. Não há mais histórias dela que me deixam fascinado.

Sem mais risadas.

Por que, por mais que Grey esteja fazendo essas idiotas "gárgulas bebês" todos os tipos de promessas sobre o santuário, não é nada disso. É um lugar com apenas três mulheres em torno de nossas idades. Essas fêmeas escolhem os machos que desejam a cada gravidez, e o resto de nós fica sozinho, desejando até um fantasma de uma chance de amar.

Celaeno não pode ser nossa chance de amar. Ela não pode ser nossa fêmea.

Mas por um tempo, posso fingir. Não há nada errado em fingir que, quando eu a toco, ela pode ser minha. Não há nada de errado em pensar que o brilho nos olhos dela é por nossa causa. Certo?

"Você gosta dela." Uma das gárgulas recém-despertadas olha para mim.

Seu cabelo comprido é escuro e emaranhado, pairando sobre o rosto. Seus olhos são estranhos, de um azul pálido, são quase brancos.

"Eu não sei o que você quer dizer."

Ele inclina a cabeça. “Você gosta do monstro. Eu posso ver nos seus olhos. Eu posso ver que você a vê como sua.”

Eu sorrio para ele com maldade. "Você não sabe de nada, gárgula bebê."

Ele pica com o insulto e dá um passo em minha direção.

A conversa de Grey morre com o homem diante dele.

"Eles vão para o santuário agora." Grey me diz, cada palavra sua medida.

Olho para a gárgula e o desafio a continuar falando. Desafio-o a continuar caminhando em minha direção e ver o quanto uma vida inteira de lutas afiou minhas habilidades.

Sua boca se desenha em uma linha fina, e ele dá outro passo mais perto.

A gárgula de cabelos loiros coloca a mão em seu ombro. “Não desperdiçaremos energia lutando contra nossa própria espécie. Nós vamos em direção a este lugar - aquele onde receberemos monstros para matar e mulheres para foder.”

Meu olhar desliza para Grey, mas sua expressão não revela nada.

"E o que dizer da gárgula feminina?" O loiro pergunta.

A gárgula encolhe os ombros e olha para Grey. “Ela não acordou nas últimas batalhas. Talvez ela tenha mergulhado profundamente em seu sono e não possa mais ser alcançada.”

"Nós não podemos simplesmente abandoná-la!"

Grey fala antes que a estranha gárgula possa. “Informaremos nossos líderes. Eles podem comprar essa propriedade e mantê-la segura.”

Um longo minuto passa, e então o loiro relaxa. "Você diz que este santuário tem mulheres para foder e monstros para matar?"

Seu companheiro ri e acaricia nosso ombro. "Deveríamos ir antes que todas as boas mulheres acabem.”

“Adeus, Draven, Kage e Soren. Nos vemos em breve, quando terminarmos esta missão.”

O de cabelos escuros aperta o braço. "Obrigado irmão."

Nós os vemos sair, sem dizer nada. Não ligo para o que Grey tinha a dizer para levá-los a sair. Não os quero perto de Celaeno.

"Acha que eles vão ficar bravos quando chegarem lá?"

Grey da de ombros. "Estamos todos bravos."

Eu hesito. "Eles poderiam tê-la matado."

"Eu sei."

"Você não deveria ter dito a eles o que ela era."

Ele se vira para mim com raiva nos olhos. "E o que? Deixá-los levá-la para a floresta e transar com ela como animais?”

"Como você quer fazer com ela?"

Ele agarra a frente da minha camisa e me puxa para mais perto.

Eu mantenho minhas mãos em punhos.

"Só porque é isso que você quer, não significa que é isso que eu quero." Ele me libera, mas eu não me afasto dele.

"Faça-me um favor, ó líder perfeito, minta para mim o quanto quiser, mas não perca seu tempo mentindo para si mesmo." Virando, começo de volta à mansão.

“Nada disso importa, Ender. Nós temos uma missão. E só há uma maneira de terminar.”

Eu continuo andando. Não apenas porque quero fugir dele, mas porque quero escapar da verdade.

Capítulo Quatorze

CELAENO

Estou deitada em uma banheira cheia de água quente, que parece um paraíso absoluto em meus músculos doloridos. Tão inacreditavelmente bom que eu juro que meu cérebro derreteu em uma pilha de alegria.

Eu achei este lugar assustador no começo? Isso não é assustador, é incrível!

Sim, está cheio de móveis antigos ...E os armários estão cheios. E há toques pessoais em todos os lugares, como se os proprietários simplesmente desaparecessem há muito tempo, e nada fosse tocado. Mas isso é excêntrico, não estranho.

Nada realmente importa, desde que eu esteja de molho em uma banheira gigante cheia de água quente.

Recentemente, parece que alguém espanou, lavou a roupa de cama e ligou novamente a água e a eletricidade. Se eu apostasse, diria que foi feito para ajudar a vender este lugar. O que é totalmente normal.

Talvez não seja totalmente normal.

E, no entanto, eu não teria um banho quente ou roupas para vestir se este lugar não fosse tão estranho, o que faz valer a pena. Qualquer coisa, se eu puder ficar neste banho e esquecer meus problemas por um tempo. Esqueça que os três caras com quem estou sentindo uma conexão estranha não sentem o mesmo por mim. Mesmo que eu imaginei que talvez eles tivessem. Pelo menos um pouco.

Uma luz brilha no final da banheira e um fantasma entra lentamente em foco. É o de uma jovem mulher com um sorriso gentil. Ela está vestindo uma camisola de outra época e seu cabelo está solto sobre os ombros. Em suma, ela parece ser um bom fantasma. Pelo qual sou grata.

Nem sempre são legais.

Ela sorri para mim. "Olá."

Eu ouço sua voz familiar e sorrio de volta. "Obrigada pelo aviso no jardim."

Ela ri e o som é um pouco triste. “Não agradeça. Você é apenas o segundo ser que poderia me ver. Foi bom ser ouvida, mesmo que apenas para salvar sua vida.”

Depois do tempo que passei no submundo, e provavelmente por causa do trabalho pelo qual fui responsável, muitas vezes vejo fantasmas. Às vezes a experiência é boa, e outras nem tanto. Mas a razão pela qual os fantasmas permanecem neste plano é sempre a mesma: eles têm negócios inacabados.

"Qual o seu nome?"

"Catherine." Ela responde facilmente.

"Catherine." Repito. "E por que você ainda está aqui, Catherine?"

Seu sorriso fácil desaparece. "Eu fui à perdedora."

"Perdedora?" Repito, geralmente curiosa.

Ela assente e senta-se levemente no final da banheira, a luz ficando mais fraca ao seu redor. “Nossa família tem segredos. Segredos que precisam permanecer ocultos. Um de nós teve que ficar para trás para garantir isso. E eu fui à perdedora.”

"Faz sentido." Eu já sei que essa família não morreu por meios violentos. Se o fizessem, ela seria um fantasma zangado, mas ainda pergunto. "E o que matou sua família, se você não se importa de eu perguntar."

Ela encolhe os ombros. "Uma doença. Passou pela casa, matando nossa família e todos os que serviam em nossa casa.”

"Eu sinto muito."

"Foi há muito tempo."

Tomo um pouco de sabão chique que encontrei em um dos banheiros e começo a esfregar minha pele e cabelos. Algumas pessoas podem se sentir estranhas ao ver um fantasma vendo-as tomar banho, mas tudo se torna normal com tempo suficiente. E eu tive fantasmas surgindo em tempos muito mais estranhos que isso.

"Eu sei que você é a prisioneira dessas gárgulas." Diz ela depois de um tempo. "Mas você acha que poderia nos ajudar a esconder nossos segredos?"

Eu congelo. "Você seria capaz de deixar este lugar então?"

Ela assente.

“Eu vou esconder algo assustador? Ossos e esse tipo de coisa?”

Não tenho certeza, mas juro que ela cora. “Apenas um conjunto de ossos. Algumas revistas. Algumas pinturas.”

Mesmo que essa seja a última coisa que quero fazer agora, não consigo imaginar me afastar e deixá-la aqui para passar a eternidade presa dentro dessas paredes. Realmente não há escolha. Eu tenho que ajudá-la.

"Tudo bem."

Ela aperta as mãos juntas em emoção. "Obrigada!"

Mergulho na água, lavando o sabão do meu corpo e cabelos. Sob as bolhas, imagens das gárgulas voltam para mim. Eu tento afastá-los, mas eles permanecem. Eu odeio o quanto meu coração traiçoeiro gosta desses três.

Eles não merecem a menor fatia do meu coração.

Quando ressurgi, o fantasma começa a me dizer seu plano. Eu ouço sem entusiasmo, tentando não pensar nos três idiotas. Quando ela terminou de falar, saio, me seco e coloco um dos vestidos velhos no armário. Lavei minhas roupas à mão, que ainda estão secando pela janela, então é tudo o que tenho agora.

Seguindo o fantasma até o porão, ajudo a desfazer o pequeno esqueleto. São os ossos do filho de seu pai fora do casamento. E estou agradecida por, em vez de esconder esses ossos novamente, tudo o que ela quer é dar a eles um lugar apropriado no cemitério da família. Envolvo-os em um cobertor, levo-os ao cemitério coberto de vegetação nos fundos da propriedade e os enterro ao lado dos outros. Pegando um pedaço de madeira, escrevo o nome dela, Eveline Winters, filha amada. Depois, coleciono os itens da lista dela de seus locais secretos e os queimo perto do cemitério.

Quando termino, viro-me para o fantasma. O olhar de alívio que lava em seu rosto aquece meu coração.

"Obrigada." Ela sussurra.

Eu sorrio. "Você pode ir agora. Sua razão de estar ligada a este plano terrestre se foi.”

Ela tem o olhar mais deslumbrante de felicidade ao brilhar e desaparecer.

Para algum lugar melhor do que isso.

Usando a pequena pá, cubro os restos fumegantes no pequeno buraco. De repente, estou tão cansada e, no entanto, preciso tomar outro banho. Sem olhar para trás, jogo a pá no chão e volto para o meu quarto, onde tomo outro banho e coloco outro vestido.

Quando termino, alguém bate na minha porta.

Ao abri-la, fico cara a cara com o Journey. Alívio brilha em seu rosto quando ele me vê.

"Não conseguimos encontrar você!"

Eu dou de ombros. "Eu tinha algo para cuidar."

Ele respira fundo, que parece sacudir todo o peito e assente.

"Isso é tudo?"

Ele hesita. "Sinto muito por mais cedo."

"A respeito?"

Seu olhar trava no meu, e eu odeio como meu coração palpita sob seu olhar.

"Você sabe."

"Não, eu não sei." Eu pressiono.

"Não pretendemos colocá-la nessa situação."

“Grey fez. Ele disse a eles o que eu sou e não precisava.”

Ele balança a cabeça. "Ele disse a eles porque tinha medo que eles fossem decolar com você."

"Então ele preferiria me matar?"

Ele se aproxima um pouco de mim, sua voz baixa. "Você tem que saber que ele nunca pensou que isso iria acontecer."

Eu olho de volta para ele. "Se ele estava arrependido, não seria ele aqui e não você?"

"É complicado..."

“Por causa de seu ódio por monstros? Eu sei. Eu sei sobre o irmão dele. Eu sei de tudo.”

Ele estendeu a mão e muito lentamente afasta meu cabelo molhado do meu rosto. Em todos os lugares que ele toca parece acordar. Por um minuto, sou realmente tola o suficiente para pensar que ele pode me beijar. A tensão que canta entre nós parece gritar. A distância entre nós parece diminuir, e não consigo recuperar o fôlego.

E então ele deixa cair à mão. “Durma um pouco, Celaeno. Estarei do outro lado do corredor, se precisar de algo.”

Eu concordo. "E é melhor se apressar e dizer aos outros que não fiz uma pausa por isso."

Ele parece triste, mas se vira, e eu sei que ele está fazendo exatamente isso.

Eu fecho a porta. Minhas pernas estão tremendo. Amanhã finalmente chegaremos ao nosso destino. Verei o que há de errado com os pássaros nesta cidade de Cherish e tentarei ajudar.

E assim que fizer, terei uma semana de vantagem. Vou ter tempo para me mexer e me afastar o máximo possível desses homens. Se eles mantiverem sua palavra. Mas de qualquer forma, será a última vez que os vejo. A última vez em que temos esse acordo estranho entre nós.

Depois disso, as regras da guerra serão aplicadas. O que significa que não haverá regras. Será matar ou ser morto.

Então eu vou ficar longe deles. E qualquer lembrança deles desaparecerá da minha mente.

Quando subo na cama, odeio estar estranhamente triste com isso. Porque uma coisa é clara: sinto algo por eles. Mas não importa o que eles sintam por mim, não é suficiente que eles me vejam como algo além de um monstro.

Eu limpo a lágrima tola que escorre pela minha bochecha. Não há razão para chorar. Eu não tenho nada, então não estou realmente perdendo nada.

Capítulo Quinze

ELITE GALENA

A lua está brilhante esta noite e o santuário está silencioso. Fadas minúsculas flutuam ao meu redor na clareira, dançando de flor em flor. Eu gostaria de estar em paz o suficiente neste momento, aproveitando a simplicidade deste momento, mas o futuro escurece meu humor.

Ser Vidente, um curandeiro e uma Elite é complicado. Eu vejo o futuro, mas apenas em pedaços. E as peças que eu vi... Elas me deixaram ainda mais confusa.

Antes de Medusa, a vida era simples. Monstros eram ruins. Nós éramos bons.

Mas as coisas mudaram. Algumas elites agem como se essa mudança tivesse ocorrido durante a noite, mas não aconteceu. Como uma roda da fortuna, nosso destino está girando e mudando há muito tempo.

Tudo começou quando nossos números começaram a diminuir. Gárgulas eram soldados saindo para o mundo. Morrendo por nossa causa. No início, suas mortes pareciam significar pouco, mas depois nasceram menos soldados. Os artistas não estavam mais criando nossa espécie com o amor e o cuidado necessários para lhes dar uma alma. Ainda havia algumas estátuas, sim, mas a maioria era fabricada em algum lugar sem artistas ou almas - como sacos vazios de carne. Objetos de pedra para nunca despertar.

Edgar havia construído este santuário e todos trabalhamos juntos para procurar o maior número possível de gárgulas e trazê-los para cá. Esta foi à única maneira que pudemos ver para preservar nossos números. Não permitimos mais que as gárgulas saíssem pelo mundo, lutando contra monstros sem pensar. Simplesmente não havia o suficiente para isso.

Enviamos as Irmandades em tarefas cuidadosamente calculadas, cujo objetivo era principalmente distraí-las. Uma cidade de guerreiros que não podem lutar e não têm mulheres cria uma situação volátil. Então, quando os sentimos inquietos demais, os enviamos.

Com Medusa, colecioná-la tinha sido uma mistura de um favor e uma necessidade. Quando um humano encarregado de manter o mundo paranormal em segredo dos humanos entrou em contato conosco sobre sua existência, nós o vimos como Destino. O futuro me mostrou que ela era a chave para continuar nossa espécie.

Eu pensei que seria por causa de sua capacidade de nos transformar de volta em gárgulas, sendo capaz de mudar de uma forma humana para pedra, e sendo imortal. Não havia como prever que ela poderia salvar a todos nós por causa das filhas que ela daria à luz.

Sendo sua parteira, cuidando dela, era impossível para eu continuar a odiá-la. Era impossível vê-la apenas como um monstro, e não como uma mulher. E então havia Keto.

Suspirando, eu me viro e encaro uma flor.

A rainha das fadas me encara.

Sua voz vem suave e musical. "O que você vê aqui novamente?"

Ela se senta na pétala de uma flor vermelha, espalhando sua saia de lavanda ao seu redor. Sua pele brilha, como se polvilhada de glitter, e seus olhos são de um ouro penetrante.

"Sua majestade." Eu saúdo. Nós crescemos para ser amigos ao longo dos anos, mas as fadas gostam de formalidade.

Ela inclina a cabeça em reconhecimento. "Fale livremente."

Eu sorrio, feliz por sua sabedoria. Não posso falar com ninguém do meu pessoal sobre o que está em minha mente.

"Nosso papel é caçar monstros."

Ela assente, sem dizer nada.

"Há honra em matar um animal perigoso e proteger a humanidade." Eu hesito. "Mas todos os monstros são realmente monstros?"

As perguntas pairam entre nós como algo poderoso. Como uma tempestade que vem se formando.

Seus olhos sábios olham nos meus. "Não. Toda a sua sociedade é fundada em uma mentira. Você criou um inimigo comum e, tolamente, decidiu que o mundo era preto e branco. Agora você está vendo o cinza e está com medo. E você deveria estar.”

Meu coração dispara. "Edgar diz que reconhecer essa possibilidade destruirá nossa sociedade."

"Pode." Ela levanta uma sobrancelha delicada. "Mas agora que você sabe a verdade, pode realmente fingir que não?"

Eu engulo em seco. “Edgar encontra os nomes de monstros do sexo feminino. Ele me pede que olhe para o futuro e veja se eles contribuem para a nossa sociedade ou se afastam dela. Dependendo do que vejo, ele envia uma Irmandade com o objetivo de capturar as mulheres ou matá-las. Aquelas que são capturadas, ele espera que se apaixonem pela Irmandade que vejo como um possível casamento para eles. E aqueles que são mortas, ele vê como uma distração adequada para os homens ...Mantê-los ocupados para que não vejam o que está acontecendo. ”

"E isso te incomoda?" A rainha pergunta, me estudando.

Olho para minhas mãos, me sentindo estranhamente jovem e confusa. "Não quero ajudar nessa missão, mas tenho medo de que, se não o fizermos, perderemos tudo."

A fada não me responde por um longo tempo antes que ela se levante lentamente. "Você deve decidir, gárgula, se você continuará ajudando esse homem em uma tarefa que sabe que está errada, simplesmente porque teme a destruição da sociedade que considera tão querida."

"Eu sei." Digo frustrada. Ela não me ajudou em nada. "Mas o que devo fazer?"

Ela sorri. "Isso é para você decidir."

Inclino minha cabeça por respeito quando ela se afasta, mas meus pensamentos continuam a mudar. Se eu continuo ajudando Edgar a matar as mulheres e sequestrá-las, estou realmente fazendo algo errado? Nós sempre matamos monstros. Isto não é diferente.

Certo?

Penso em Medusa e seus bebês. Penso em Keto e sua grande barriga de grávida.

Droga. Desde quando as gárgulas começaram a parecer monstros?

Capítulo Dezesseis

JOURNEY

Três de nós estamos no topo do edifício. Tivemos um momento de pânico, quando entramos no quarto de Celaeno e não conseguimos encontrá-la. Mas agora sabíamos que ela estava segura.

E acho que nossa resposta a não encontrá-la assustou a todos nós.

Eu não acho que um de nós estava preocupado que ela tivesse fugido. Acho que estávamos com medo de as gárgulas terem voltado e a levado de nós. Nenhum de nós tinha dito isso, mas nosso terror era claro.

"Ela é nossa inimiga." Diz Grey, sua voz sem a dureza de sempre.

Eu dei minha palavra para guardar meus segredos para mim. Mas parece que meu segredo se torna mais significativo a cada momento que passa. A palavra de uma gárgula é seu orgulho. Se eu não mantenho o meu, então que tipo de homem eu sou? Mas então, como posso olhar para minha Irmandade e mentir?

"E se ela não for?" Minha voz é suave, mas sei que os dois me ouviram.

Grey olha para mim, sua expressão ilegível. “A linha entre monstros e o resto de nós é clara. Não há área cinzenta. É preto e branco. Sempre foi assim e sempre será assim.”

"Como você sabe disso?" Eu o pressiono.

O olhar dele se estreita. "Existe algo que você sabe que não está nos dizendo?"

Eu respiro fundo. O tempo parece parar. "Não. Mas certamente já vivemos o suficiente para saber que nada é tão simples assim?”

Ender passa as mãos pelos cabelos de maneira agitada. “Foda-se. Eu estou dizendo isso. Eu já encontrei Aglaope antes. E ela me ajudou então. Isso me fez questionar tudo isso, eles e nós. E agora com Celaeno...Bem, devo dizer que não tenho certeza de que tudo está tão limpo e seco, afinal.”

"Foi-nos dada uma tarefa." Grey tem a menor nota de implorar em sua voz. “Não podemos questionar as elites. Esta foi à missão que nos foi dada. E se não fizermos isso, alguém o fará. Alguém que pode não ser tão gentil com ela.”

"Então continuamos, sabendo que a matamos?" Eu pergunto.

Ele dá um aceno agudo. "Nada mudou."

A raiva corre através de mim. Eu mudo para a minha forma de gárgula e pulo no ar. Ender me chama, mas eu o ignoro. Como posso manter minha palavra e fazê-los entender?

Existe alguma maneira?

Eu procuro meus pensamentos, mas nenhuma solução vem. E assim eu vôo. Eu sobrevôo a cidade. Eu sobrevôo a costa. Eu vôo até a exaustão puxar meus pensamentos, e só então eu volto.

Mas, em vez de ir para o meu quarto, aterro levemente na varanda de Celaeno.

Silenciosamente, volto para a minha forma humana e atravesso as portas da varanda. Uma leve brisa puxa suas cortinas brancas. Entro no quarto como um fantasma, movendo-me para ela como se esse momento sempre tivesse sido inevitável.

De pé sobre ela, estou decepcionado e aliviado por encontrá-la dormindo. Seus cílios escuros espanando sua pele pálida. Um rastro de lágrimas mal iluminado sob a luz da lua.

Eu juro que, não importa quanto tempo eu viva, nunca verei uma mulher tão bonita quanto esta. De alguma forma, essa pequena mulher entrou no meu coração, e não vejo como me libertar dela.

Há um tipo estranho de miséria que vem ao ver uma mulher que eu poderia amar, com quem eu poderia ter um futuro e saber que nunca será. Que meu conhecimento sobre os monstros femininos não possa superar o preconceito de meu irmão contra ela. E que a única mulher com quem podemos estar é uma mulher que todos podemos amar.

Mas ainda assim, eu me inclino para mais perto. Se ela abrisse os olhos agora, eu sei o que aconteceria. Sei que faríamos amor, e que toda promessa e toda lealdade que tenho neste mundo desapareceriam sob seu toque amoroso. Que desistiria de tudo, até meus irmãos, pelo tipo de amor que sei que essa mulher pode me dar.

No entanto, ela não abre os olhos. Ela dorme em paz. E quando vou embora, não posso deixar de olhar para trás, imaginando o que poderia ter sido. E imaginando se talvez de manhã nossos futuros sejam um pouco menos sombrios.

Capítulo Dezessete

CELAENO

As gárgulas não estavam brincando quando disseram que havia algo errado nesta cidade. No momento em que cheguei, senti uma presença sombria que era quase sufocante. É como estar presa sob uma manta de sofrimento e tristeza que arrepia minha própria alma.

Em toda a minha vida, estive apenas em alguns lugares que pareciam assim. Todos eles foram amaldiçoados.

Estamos em uma colina, com vista para uma pequena cidade cercada por bosques e colinas montanhosas. O céu acima é de um cinza profundo e granulado, e as nuvens são pesadas com a promessa de chuva. No fim das contas, esse é exatamente o tipo de lugar que eu esperaria que coisas estranhas acontecessem.

Eu tremo, olhando para o meu jeans e camiseta. Definitivamente não estou vestida para esse clima. Nem o frio nem os ventos gelados arranhando minha carne.

"Frio?" Journey pergunta atrás de mim.

"N-ã-o." Eu gaguejo através dos dentes batendo.

Ele dá um sorriso suave e agarra a parte de baixo do suéter. Juro que meu coração pula uma batida quando ele a tira, deixando para trás uma camiseta fina.

"Você quer isso?"

"Uh-huh." Eu digo.

Cara, eu quero isso. Eu quero isso contra uma árvore. Eu quero isso no chão. Quero que esse grandalhão continue tirando a roupa até ver se eles esculpiram seu pacote tão bem quanto esculpiram o resto dele.

Acalme-se! Eu me ordeno. Mas é isso, estou começando a perceber que metade das razões pelas quais acho essas gárgulas tão frustrantes é porque as acho muito gostosas.

"Celaeno?"

Minha cabeça se levanta e minhas bochechas queimam. Ele está segurando o suéter na frente dele, e não há chance de ele não me ver olhando para ele. Tanta coisa para jogar com calma.

Eu estava brincando até agora, certo?

"Obrigada." Murmuro, pegando seu suéter e colocando-o para esconder meu constrangimento.

Com o suéter dele ao meu redor, estou envolta em seu perfume. Eu juro que tenho que segurar um gemido de prazer. Cheira tão bem, tão rico e viril que meus músculos internos se apertam da maneira mais pateticamente solitária.

Cara, eu me odeio agora. É como passar metade do dia andando com Journey no ar me transformou em uma mulher desesperada e excitada. A pior parte é que eu tenho tido o mesmo senso dos caras. Desde que as gárgulas estranhas tentaram decolar comigo, eu as pego olhando. E talvez eu esteja delirando, mas eles parecem tão sexualmente frustrados quanto eu.

"Melhor?" Ele pergunta olhando para o suéter no meu corpo muito menor, sua voz tingida com um tom rouco que estou cavando.

Eu dou um tapinha em meus seios pequenos e corro minhas mãos pelo estômago, acariciando o material macio. "Muito."

Quando olho para cima, todos os três homens estão olhando para o meu peito. A boca de Ender está aberta, os olhos de Journey estão saindo da cabeça dele, e Grey parece que ele está prestes a fazer algo ruim - algo que eu possa gostar. De onde veio esse pensamento? Não posso estar considerando Grey romanticamente, não depois que ele me chamou de monstro e jurou que logo estaria me matando.

Mas então penso no que ele disse sobre seu irmão morrer nas mãos de Lamia, e meu coração dói um pouco. Eu entendo a perda. Eu entendo o quão zangado isso pode nos deixar, e como essa raiva pode rasgar nossas almas.

Eu ainda estou brava com Grey. Eu ainda acho que ele é um idiota. Mas também sei que a raiva dele tenta esconder o que ele realmente sente: tristeza. E isso de alguma forma me faz sentir mais perto dele.

Mesmo que eu odeie isso.

Olhando para as gárgulas, eles continuam olhando para os meus seios. É quase cômico.

"O que? Nenhum de vocês viu seios antes?” No segundo em que as palavras escapam dos meus lábios eu estremeço.

Grey ajeita a frente do jeans e se afasta.

Journey me dá um olhar culpado. "Desculpe, ser celibatário tem suas desvantagens."

Eu acho que meu cérebro parou de funcionar. "Desculpe, mas você disse celibatário ?"

Ele assente, parecendo magoado.

"Então ...Nenhum de vocês faz sexo?" Como isso não surgiu até agora?

Ender exala ruidosamente. "Não."

Uau. A mera idéia de que eles são celibatários me faz sentir todos os tipos de coisas que eu não esperava. Pela primeira vez desde que os conheci, sou grata. É bom saber que eles provavelmente estão tão excitados e miseráveis quanto eu. É ainda melhor saber que, quando tudo acabar, eles não voltarão para casa para bater em um monte de mulheres lindas.

Essa ideia me faz uma carranca. Claro que o seu tipo seria grandes loiras peitudas com pernas longas.

"Aposto que há um monte de modelos altas apenas contando os dias até que possam levar vocês a dar uma volta de novo."

Oh merda, não acredito que disse isso em voz alta.

Ender ri, e Journey está sorrindo como um tolo. "Com medo de que não haja um 'pacote' de modelos em lugar nenhum."

"Não, sempre compartilhamos uma mulher..." Por um segundo, imagino um sanduíche Celaeno com essas gárgulas, mas Ender tem que arruinar minha fantasia, continuando a falar. "Então, só haverá uma modelo linda em algum lugar."

Cruzo os braços sobre meus peitos pequenos. Talvez eu não tenha mais de um metro e meio e talvez minha figura seja tão plana quanto uma prancha. E daí? Mulheres minúsculas também precisam de amor.

E aqui eu pensei que eles não estavam atraídos por mim por causa da coisa do monstro. E então imaginei que eles estavam atraídos por mim. Acontece que eu não sou o tipo deles.

“Então, vocês queriam me mostrar esses pássaros, ou o quê?” Eu sei que pareço um pouco irritada, mas não me importo.

Grey se anima de onde ele chuta a terra por uma árvore. "Finalmente, algo que não é perda de tempo."

Ele se apressa antes que eu possa responder. Eu segui atrás dele, irritada por estar um pouco magoada.

Ender repentinamente ao meu lado, andando mais devagar para acompanhar meu passo com suas longas pernas. "Há outra coisa errada com o que você disse."

"Surpresa, surpresa." Murmuro.

Ele abaixa a voz. "Não gostamos tanto de modelos quanto de morenas de boca inteligente." Meu coração dispara quando ele se inclina mais perto, seu hálito quente batendo no meu ouvido. "E nós temos essa coisa - onde realmente queremos uma menininha que possamos encaixar perfeitamente entre nós."

Tenho certeza de que o local entre minhas coxas derrete. Continuamos andando, mas estou perdida em pensamentos excitados.

Quando o trovão rola ao longe, minha cabeça se levanta. Franzindo a testa, olho para o céu. Inspirando devagar, sinto essa sensação novamente, mas desta vez é pior. Cada passo que damos em direção à cidade aprofunda esse sentimento de pavor.

Eu pego o cheiro azedo de uma maldição no ar. Algo está errado aqui. Muito errado.

Eu estendo minha consciência e sinto meus pássaros, mas isso também não está certo. Eu cavo um pouco mais fundo, franzindo a testa.

"Merda." Eu tropeço, segurando minha cabeça. Eu me ajoelho, tentando parar a dor.

Ender está ajoelhado na minha frente em um segundo. "O que está errado?"

Lágrimas picam meus olhos. "Meus pássaros-"

Minhas palavras ficam presas na minha garganta. Tocando suas mentes era como tocar um atiçador quente. A raiva queima dentro deles, e por trás desse medo, tristeza e confusão. Suas emoções eram tão intensas que por um segundo eu me perdi nelas. Eu nunca senti raiva tão forte antes.

É assustador ... E perigoso.

"Celaeno." Ender diz meu nome suavemente, e então, ele está acariciando meu pescoço.

Eu endureci. Seus dedos são como magia, me afastando da dor, me tirando de suas mentes.

Minha cabeça cai contra o peito dele e minhas mãos descansam nas minhas coxas.

Ele continua a esfregar meu pescoço e ombros, apagando a tensão que eu permiti acumular por anos. "O que há de errado com ela?" Grey pergunta, e há uma ponta de algo em sua voz.

Eu suspiro. “Isso é tão bom. Você não tem ideia."

"Realmente?" Ender sussurra.

"Sim. Não me lembro da última vez que alguém me tocou assim.”

"Foda-se." Ele murmura.

Journey fala de cima de nós. "Melhor parar de falar assim, batata frita, ou Ender não será capaz de se controlar."

Eu ri, surpresa mais uma vez com a mudança nesses três. O que aconteceu com eles? Ou foi algo que me atingiu ?

Tivemos uma boa noite de sono. Mas não era exatamente isso. Esta manhã eles foram ...Diferentes. Quase abertamente gentis comigo. Foi realmente apenas por causa das gárgulas estranhas tentando me matar?

Ou talvez seja porque chegamos ao nosso destino, então nosso tempo juntos está quase no fim? Na verdade, isso tem um estranho toque de verdade.

Quando olho para cima, todas as três gárgulas estão me encarando. O que estávamos falando mesmo? Ah, sim... "Há quanto tempo vocês três são celibatários?"

Minha pergunta foi recebida em silêncio.

Eu me aconchego mais perto de Ender enquanto suas mãos se movem pelas minhas costas. "Não respondam de uma só vez."

Cara, isso é legal. Muito legal.

"Pouco mais de vinte anos." Diz Journey, muito lentamente.

Minha cabeça dispara do peito de Ender.

“Vinte anos? Porra! Vocês três devem estar enlouquecendo.”

“É exatamente por isso que um monstrinho quente não deve estar esfregando os seios, gemendo e recebendo massagens. Estamos aqui para fazer um trabalho, não para você.” Diz Grey

Eu olho para ele. "Eu não esfreguei meus seios!"

Os olhos dele brilham de raiva. “Quando você veste seu maldito suéter! Não seja inocente aqui. Eu sei exatamente o que você está fazendo. Você sabe o quão gostosa é e sabe como trabalhar nós três em um frenesi.”

"Eu não estava...!" Eu congelo. "Espere, você acha que eu sou gostosa?"

Grey revira os olhos para o céu. “Nós irritamos algum Deus idiota em algum lugar para ter que lidar com essa merda? Vamos lá."

Ender está sorrindo novamente quando ele se levanta e me oferece sua mão. Eu pego, ainda encarando as gárgulas. Eles realmente acham que eu sou gostosa? O conceito é tão estranho para mim que nem sei o que dizer.

Continuamos caminhando em direção à cidade, mas desta vez em grupo.

"Então o que exatamente aconteceu lá atrás?" Ender pergunta.

Eu endureci, lembrando a maldade dos meus pássaros.

Quando olho em volta das árvores, o sentimento se aprofunda novamente. Por que não há pássaros nesta área? Sinto que todos eles estão concentrados em uma área à frente, mas isso vai contra os instintos naturais dos pássaros.

"Seja qual for à maldição, é poderosa."

Todos congelam.

"Como você sabe que há uma maldição?" Grey pergunta, e pela primeira vez ele não está carrancudo.

Eu o encaro em choque. "Vocês não sentiram no momento em que pousamos?"

Eles balançam a cabeça.

Talvez eu possa sentir isso por causa do que sou. "Existe uma maldição poderosa por essas terras e meus pássaros estão sendo afetados por ela."

Isso parece silenciá-los. Por alguns minutos, continuamos em frente e, a cada passo, minha barriga se contrai cada vez mais. Eu luto contra o desejo de correr, cerrando os punhos. Estou pronta para lutar contra o que estiver causando tanta dor nos meus bebês.

Quando deixamos a floresta e chegamos à cidade, meu queixo cai. Cada telhado é revestido de pássaros de todo tipo. Vejo alguns carros nas ruas, mas ninguém está do lado de fora.

"Assustador pra caralho." Ender sussurra ao meu lado.

Não posso deixar de concordar.

"Estamos seguros para caminhar pela cidade?" Journey pergunta, e todos os olhos se voltam para mim.

A hesitação faz meu pulso disparar. “Se andarmos devagar e conversarmos baixinho, ficaremos bem. Eles não vão atacar, a menos que algo os assuste.

"Você tem certeza?" Os olhos escuros de Grey estão colados nos telhados.

"Não." Eu digo. "Mas a única maneira de parar o que está acontecendo aqui é descobrir a causa disso."

Seguindo em frente, sigo meu próprio conselho e vou lentamente em direção ao centro da cidade. Depois de alguns segundos, sinto as gárgulas seguindo.

A cabeça dos pássaros se vira e nos segue enquanto nos movemos, e uma sensação de formigamento percorre minha espinha. Eles estão enrolados com tanta força que a menor coisa pode desencadeá-los. Pobres coisas.

Quando chegamos à primeira loja com uma placa aberta, eu cuidadosamente abro a porta. O pequeno sino na maçaneta dá um toque solitário antes de eu apertá-lo com o punho e soltá-lo. Por sua vez, vários pássaros abriram suas asas, mas nenhum deles voa.

Os homens me seguem até a pequena loja cheia de velas e produtos de banho. Atrás do balcão, uma jovem olha para cima, arregalando os olhos. Ela não pode ser muito mais velha que uma adolescente, com cabelos loiros sujos e olhos claros.

Quando ouço a porta se fechar atrás de nós, falo sem olhar para trás. "Vocês façam algumas compras."

Grey faz um som de protesto, mas eu sorrio e o ignoro. A garota nos observa com curiosidade, e suas bochechas esquentam quando seu olhar pousa nas gárgulas sexy atrás dela. Eu quero rir - garota, eu não te culpo nem um pouco !

"Ei." Eu digo.

Ela dá um sorriso tímido. "Oi."

"Estamos apenas de passagem." Digo a ela.

Ela assente. “Sim, eu imaginei. Eu morei aqui a vida toda, então conheço praticamente todo mundo em Cherish.”

Vou para frente e começo a cheirar as velas alinhadas ao longo de seu balcão. Algo cai alto atrás de mim. Olho para trás e vejo Ender timidamente pegando um castiçal de metal do chão. Todos os caras estão segurando coisas, olhando para eles como se fossem produtos alienígenas.

Eu rio alto. Eu não posso evitar.

"O que?" A garota pergunta, mas a palavra contém um sorriso.

"Nada, é como ver touros em uma loja da China." O sorriso dela se amplia quando eu volto para ela. "Ei, eu não pretendo insultar ou algo assim, mas o que há com todos os pássaros?"

Seus olhos se arregalam e seu sorriso desaparece. "Eu não sei."

"Sempre foi assim?"

Ela balança a cabeça. "Começou há algumas semanas e parece piorar a cada dia."

Interessante. "Alguém sabe por quê?"

“A cidade trouxe alguns especialistas em pássaros. Eles até... Até tentaram...Exterminar alguns deles, mas isso piorou as coisas. Muito pior."

Eu tenho que reprimir minha raiva apenas com o pensamento de alguém machucando meus pássaros. "O que os especialistas em aves pensaram?"

Ela nervosamente começa a arrumar algumas coisas em seu registro, dedicando muita atenção a uma árvore com brincos. "Eles não conseguiram encontrar uma razão para isso."

"Então o que, todo mundo vai viver assim?"

Seu olhar encontra o meu, e ela parece preocupada. “Não, na sexta-feira eles vão caçar. Eles planejam matar todos os pássaros. Todos nós devemos ficar do lado de fora das nossas janelas, para que não tenhamos uma repetição da última vez.”

"Última vez?"

Eu a vejo visivelmente engolir. “Os pássaros mataram alguns dos caçadores. Incluindo meu irmão.”

Merda. "Eu sinto muito."

Seus olhos se enchem de lágrimas não derramadas. "Algumas pessoas pensam que é algum tipo de vírus, como raiva, mas eu sei que é por causa de..."

Ela joga a pequena árvore de brincos no chão e se ajoelha atrás do balcão.

Eu circulo e a ajudo a buscá-las. "Por que você acha que eles são assim?"

Ela balança a cabeça. "É estúpido."

Eu sorrio. "Eu gosto de estúpido."

Nós apenas continuamos pegando os brincos em silêncio, e eu posso dizer que ela está revirando algo em sua mente.

"Você acredita em... Coisas estranhas?"

Um pequeno formigamento percorre minha espinha. "Sim."

“Por que ninguém nesta cidade faz. Meu pai diz que se não podemos ver algo, ele não existe.

"Sem ofensa, mas seu pai parece que é um desses tipos lógicos irritantes."

Ela faz uma careta. "Sim, o Sr. Chefe de Polícia tem tudo a ver com a lógica."

Eu pego minhas palavras com cuidado. “Mas eu não sou todo mundo. Eu acho que o mundo está cheio de coisas que não podemos entender ou explicar. Coisas paranormais.”

Ela levanta a cabeça. "Como fantasmas?"

Eu concordo. “Sim, eu acredito em fantasmas. Você?"

Ela se levanta e coloca o brinco de volta no balcão. Eu também estou de pé, mas não me afasto. Em vez disso, espero e olho para os caras. Todos eles passaram para outras coisas. Ender cheirando uma vela. Grey xinga quando acidentalmente derrama um pouco de brilho corporal em sua camisa. Ele o limpa com as mãos, mas é absolutamente impossível. Mordo o lábio para não rir.

"Na época em que os pássaros chegaram, alguém desapareceu."

Minha atenção volta para a garota. "Quem?"

“Uma mulher que eu era amiga. Ela costumava vir muito aqui. As pessoas... Elas não pensavam muito nela, mas ela sempre foi legal comigo. Ela era dançarina no clube da Marlene Street. Ela simplesmente desapareceu. Eles a procuraram, mas não muito.” Suas mãos estão torcendo juntas. "Acho que talvez os pássaros e o desaparecimento dela estejam conectados."

Seus olhos se enchem de lágrimas novamente e vejo que ela está tremendo. Meu coração aperta.

Estendendo a mão, toco seu ombro nu. Um formigamento se move através de mim e eu congelo. Essa garota tem sangue de bruxa nela. Não é de admirar que ela tenha suas teorias. Não é à toa que ela não pode simplesmente fingir que isso tem uma explicação fácil. Ela sente que algo está errado.

"Posso ser honesta com você?" Eu pergunto a ela.

Ela vira aqueles olhos cheios de lágrimas para mim. "Sim."

"Meus amigos e eu somos caçadores de fantasmas e viemos aqui apenas para descobrir a solução para o problema das aves".

Seu olhar se repete entre nós. "Você está falando sério?"

Eu concordo.

"Vocês são bons?"

Sorrindo, eu não posso me ajudar. “Eu sou. Eles estão aqui principalmente para parecer bem.”

Ela dá uma pequena risada e enxuga as lágrimas dos olhos. “Então você acha que poderá parar isso antes da caçada? Por que, bem, meu pai está liderando. Ele está com raiva pelo meu irmão. Ele não parece perceber que, se as coisas derem errado, eu não terei ninguém.”

Meu coração vai para ela. Eu sei como é estar sozinha. "Nós cuidaremos disso, mas qualquer outra coisa que você possa nos contar sobre essa mulher ajudaria."

As gárgulas pararam de fingir fazer compras. Em vez disso, eles se aproximam e olham para ela, esperando que ela responda.

Ela passa uma mão nervosa pelo cabelo. “O nome dela era Candy Spring. E... E ela tinha alguns namorados. Craig Olsen e Jack Calwin. Ela também tinha um regular no clube que a deixava desconfortável... Tal de Richard. Ela morava na Drop Off Avenue, no final. Há uma casa realmente destruída lá.

"Ela morava sozinha?" Eu pergunto.

Ela balançou a cabeça. "Ela teve uma filha ...Angel ...Ela está para adoção com os Jensens agora, até que eles possam encontrar um lar permanente para ela."

“Bem, obrigada. Vamos dar uma olhada nisso. Podemos voltar se tivermos mais perguntas.”

"Claro." Diz ela.

Dizemos-lhe adeus e voltamos para a rua.

Andando ombro a ombro pela rua tranquila, Grey se inclina para mais perto. "E agora? Qual é o plano?"

"Nós quebramos a maldição." Digo a ele simplesmente. "E se não foi criado pelo desaparecimento desta mulher, continuamos procurando."

"Esta cidade definitivamente precisa da nossa ajuda." Diz Ender, olhando novamente para os pássaros.

"Antes de sexta-feira." Digo a eles. "É quando eles planejam matar os pássaros."

Apenas quatro dias.

“Celeano.” Journey começa.

Eu giro nele. “Eu sei que vocês não se importam com eles, mas eu me importo. Toda vida é preciosa. Não podemos deixar que eles se machuquem por causa de algo que nem sequer está sob seu controle.”

Todos os três homens estão me olhando da maneira mais estranha, mas eu não me importo. Eles não podiam entender como é ter visto tanta morte quanto eu.

Farei tudo o que puder para impedir que mais sangue manche este mundo.

Capítulo dezoito

grey

Não entendo Celaeno. Ela deveria ser um monstro, uma criatura que se alimenta de dor e miséria. Quando a vi do lado de fora da loja, atacando os humanos, tive certeza de que tudo o que as elites nos haviam dito era verdade.

Mas e se eles estivessem errados?

Desde que ela quase foi morta pelas outras gárgulas e depois desapareceu, sinto que estou lutando para me agarrar às coisas que me disseram. Eu falo às palavras que sei que devo dizer aos meus irmãos, mas não as sinto mais.

Eu a encaro enquanto ela caminha pela rua. Ela é linda e de alguma forma ainda mais sexy enquanto usava o suéter de Journey. É enorme em sua pequena estrutura e chega até os joelhos. Isso a faz parecer frágil, e a imagem me chama, como uma mulher que nos pertence.

E, no entanto, ela é um monstro...

Gárgulas são construídas para proteger os inocentes. Então, por que meus instintos clamam para protegê-la? Ela é a inimiga, certo? Penso no momento em que bati nela e isso me deixa doente. Tudo o que vi foi um monstro atacando humanos inocentes. Penso no momento em que vi seus pássaros reunidos em volta dos meus irmãos. Isso me aterrorizou, embora em algum lugar na parte de trás da minha cabeça eu soubesse que ela não era perigosa. E então penso na maneira como ela me defendeu contra sua própria irmã.

Cada vez que eu dizia a mim mesmo que ela tinha que ser o monstro que fomos enviados para matar. Mas agora? Eu vejo uma mulher bonita que foi posta em perigo por minha causa. Vira meu estômago pensar nisso.

Agora estou com mais raiva ainda. Eu não deveria estar tendo essas emoções complicadas. Esta tarefa deve ser cortada e seca. Em vez disso, conhecê-la, a verdadeira ela, me inundou de emoções que não entendo. Eu queria pensar que a maneira gentil como ela agiu quando falei sobre perder meu irmão foi um ato, mas a preocupação dela por seus pássaros e as pessoas nesta cidade também é um ato? Talvez. Talvez não.

Eu a culpo, essa criatura intrigante que não é nada como nos disseram.

"Vamos verificar a casa dela primeiro." Ela nos diz suavemente por cima do ombro.

Sua voz é musical, leve. Às vezes, ela soa como um ser que vive há milhares de anos e, às vezes, parece jovem e inocente. É provavelmente por isso que meus instintos estão gritando para envolvê-la em meus braços e tirá-la daqui.

E a pior parte de tudo isso?

Journey e Ender estão completamente apaixonados por ela. Mantivemos nosso voto de celibato, esperando, contra a esperança, uma chance de uma das gárgulas como companheira. Quando a atual sequência de acasalamento terminar, elas poderão escolher outro harém de machos para criar seus próximos filhos. Essa sempre foi à tradição - elas escolhem os castos.

Infelizmente, achamos que sabemos quem elas escolherão a seguir, e não somos nós. Provavelmente, nunca seremos pais, o que está dificultando a sensação de que nosso celibato é tudo menos uma tortura sem sentido.

Até que possamos acertar a cabeça, não devemos estar nem perto de uma mulher atraente, certamente não uma mulher que capturou a atenção de nós três. Foi por isso que nos oferecemos para cuidar desse problema em primeiro lugar. Capturar e matar um monstro sem coração parecia exatamente o que nos fazia esquecer de nossos constantes tesões.

Como deveríamos saber que o monstro que estaríamos pegando seria quente pra caralho?

Celaeno congela na nossa frente. “Eu estou pensando que a casa de Candy está bem abaixo nesta estrada. Talvez vocês devessem nos levar até lá?”

Eu endureci. Apenas a ideia dela envolvendo aquelas perninhas em volta da minha cintura novamente me deixa duro pra caralho. Não há como eu ser capaz de esconder minha atração por ela.

Ender se vira para mim. “Na verdade, pode ser perigoso. Por que Journey e eu não temos trinta segundos de vantagem e verificamos?”

Eu olho para ele. Ele sabe perfeitamente bem que não quero tocá-la novamente.

"Soa perfeito!" Ela diz, olhando para mim com um desafio nos olhos.

"Tudo bem." Eu xingo, mesmo que eu prefira me esgueirar para a floresta e me masturbar até que essa tensão diminua.

Entramos em um beco, observando os pássaros que nos observam de perto. Silenciosamente, mudamos para nossas formas de gárgula, e Ender e Journey voam para longe com lentidão e até mesmo batidas de asas. Eu ainda estou observando quando ela se inclina contra mim e envolve seus braços em volta do meu pescoço. Inclino-me ainda mais para lhe dar um melhor acesso e nossos olhos se encontram.

Ela inclina a cabeça e uma tristeza acalma o rosto que tira o meu fôlego. “Tudo bem, você sabe, sobre o que aconteceu com essas outras gárgulas. Dói quando as pessoas me chamam de monstro, mas eu entendo.”

Meu cérebro procura qualquer coisa para colocar distância entre nós. "Você ainda nos culpa por como nós a vemos depois do que você fez com aqueles humanos?"

Para minha surpresa, a dor em seu rosto se torna de partir o coração. "Eu não quis." Suas palavras são quase um sussurro.

"Então por que você fez isso?" Não sei por que perguntei. Eu acho que porque algo em mim precisa saber.

Suas mãos caem do meu pescoço e deslizam distraidamente pelo meu peito. Cada músculo do meu corpo tenciona com seu toque doce, mas sua expressão está longe. "É estúpido."

Eu espero.

E então, uma história sai de seus lábios. A raiva cresce dentro de mim com cada palavra que ela fala, mas para minha surpresa, não é para ela. É na direção da cadela que a machucou. Quem mentiu sobre seus clientes envenenados e a demitiu de um lugar que realmente parecia seu lar. Quando ela termina, parece que está fazendo tudo ao seu alcance para não berrar.

Mais uma vez, sinto uma enorme necessidade de protegê-la. Quero envolvê-la em meus braços e dizer que entendo. Que eu acho que a cadela merecia ter os olhos esbugalhados.

Mas eu não digo nada.

Por que no segundo em que a abraço, no segundo em que asseguro que estou do lado dela, tudo vai mudar entre nós. Mesmo que já pareça assim.

Não tenho certeza se estou pronto para isso.

Ela respira fundo que sacode todo o peito. "Desculpe, isso foi mais do que você provavelmente queria saber."

Dou de ombros e estremeço com a mágoa em sua expressão. Eu não sabia o que dizer, mas talvez não dizer nada fosse pior.

"Vamos lá." Diz ela, e há uma ponta em sua voz.

Eu a pego com cuidado, como se eu estivesse carregando algo precioso e frágil.

Voamos acima da estrada em que a mulher desaparecida vivia até chegarmos a casa enlameada na beira. Meus irmãos acabaram de sair da porta e olham para nós quando nos aproximamos. Ender acena com a mão e eu atiro direto para eles. Instalando-me na grama, Celaeno imediatamente se afasta de mim.

Isso não deve ter impacto em mim, mas tenho que admitir que dói um pouco.

"É seguro por dentro." Diz Ender.

Ela passa por ele e Journey e entra na casa.

Meus irmãos vêm lentamente para onde estou.

"Por que ela parece chateada?" Journey pergunta, sua pergunta é uma acusação.

Fico quieto por um minuto, tentando decidir o que dizer. "Ela me disse por que atacou aquelas pessoas."

Eles olham para mim. Esperando.

"E acho que eles mereciam."

Os olhos de Ender se arregalam. “Eu meio que pensei que algo estava acontecendo. Então o que isso quer dizer?"

Isso quer dizer que a única prova que temos de que ela é realmente um monstro perigoso se foi.

Eles estão olhando para mim, esperando minha resposta para uma decisão que ainda não tomei. "Significa que agora eu quero transar com ela mais do que quero matá-la."

Journey olha de volta para a casa. “Transar com ela? Ou mantê-la para nós mesmos?”

“Esse é o problema. Estou pensando que podem ser os dois. Eu quero transar com ela e mantê-la para nós mesmos.”

"Mas," Ender diz bem devagar, "se não a matamos, as elites não mandam outra pessoa para fazer o trabalho?"

Eu pensei nisso também. “Vamos nos concentrar apenas na solução do problema das aves. Então vamos decidir o que fazer com ela.”

Por que nada disso era simples. Ver Celeano como uma mulher inocente mudou tudo. Não apenas como lidar com ela, mas também nosso propósito neste mundo.

Nossa espécie caça e mata monstros. É verdade que não fizemos muito desde que nossos números diminuíram para quase nada. Como a criação de seres humanos falhou e a criação de nossa espécie é tão lenta, as elites não estão dispostas a arriscar vidas de gárgulas. Não foi até recentemente que eles pareciam ter mudado de idéia. Eu acho que porque eles perceberam que as tensões estavam aumentando entre todos os homens que não tinham nada a fazer além de pensar em como estavam excitados e sozinhos.

Então, o que mais devemos fazer se nosso objetivo for aceito? Caçar monstros é tão natural para nós quanto respirar. Se não matarmos Celaeno, perderemos a fé do nosso povo. Deixá-la viver vai contra tudo o que somos. Como podemos falhar em algo tão simples? No entanto, como podemos continuar com isso?

Apesar de tudo, não consigo nos imaginar machucando essa mulher quando chegar a hora.

O grito de uma mulher rasga o ar, me tirando dos meus pensamentos e entrando em ação. Corremos pela grama e entramos na casa em pânico.

Esse foi o grito de Celaeno.

Por que diabos a deixamos sozinha?

Capítulo Dezenove

CELAENO

Um fantasma fica a poucos metros de distância depois de aparecer na minha frente. Sua expressão é estrondosa.

Esse espírito é irado e perigoso. Tudo ao redor de sua pequena sala flutua, esperando para atacar.

"O que está errado?" Sussurra Grey. "O que é isso?"

"O fantasma..." Consigo dizer, minha voz tremendo.

"Fantasma? Tudo o que vejo é um monte de porcaria flutuante.” Grey murmura, mas suas palavras são tensas.

"Você realmente não pode vê-la?" Eu pergunto.

Meus olhos encontram os dela. Ela é pálida, com cabelos dourados que flutuam em seu rosto. Uma luz branca brilhante a circunda. Ela é linda e jovem, o que torna sua morte ainda mais trágica. E se seu espírito está bravo, ela não morreu de maneira pacífica. O choque de beleza e perigo que acontece com fantasmas sempre rasga meu coração. Todo espírito merece uma vida após a morte pacífica.

Mesmo que ela não estivesse afetando meus pássaros, eu não a abandonaria agora.

"Estamos aqui para ajudar." Digo a ela.

Indecisão brilha nos olhos dela. Oh, Candy, quem te machucou?

“Sabemos que algo aconteceu e sabemos que seu espírito não está em repouso. Mostre-me o porquê. Quando eu souber, você pode passar adiante.” Meus dentes rangem juntos. "E a pessoa que fez isso pode pagar."

Todos os objetos flutuantes na sala caem em um instante, e ela se vira, desaparecendo através da parede.

Eu corro de volta para a porta da frente e vou até onde ela desapareceu. Ela está na floresta no quintal, esperando ansiosamente por nós.

Um arrepio percorre minha espinha. A floresta aqui é antiga, com folhas vermelhas, douradas e alaranjadas que apenas começaram a cair. Sob as árvores, as sombras são profundas. Não sei dizer se são meus instintos, meus medos ou meu senso de mágica, mas algo me diz que não é seguro lá.

"Isso é uma piada?" Grey rosna com raiva no meu ouvido, me assustando.

Eu endureci, mas não tire os olhos da mulher. “Não, o fantasma de Candy estava na casa. E ela é definitivamente a razão do que está acontecendo nesta cidade.”

"Não vejo nada." Diz Journey.

"Nem eu." Ender dá um passo à frente, olhando de soslaio para a floresta.

"Apenas... Confie em mim." Digo a eles.

O fantasma se vira e desaparece nas sombras. Meus músculos ficam tensos. Se não formos rápidos, vamos perdê-la!

Correndo atrás do fantasma, espero que uma das gárgulas me pare, argumentando que estou mentindo. Da resposta de Grey à minha história sobre minha amiga, percebi algo que revirou meu estômago. Não importa como eu justifique minhas ações, esses três nunca vão me ver como algo além de um monstro.

O que significa que, assim que esse problema for resolvido, eles vão me matar.

São gárgulas, e matar a minha espécie é o que eles fazem. Não importa que eu me sinta atraído por eles, ou que haja algo que me intriga neles. Posso aproveitá-los por enquanto, desde que nunca esqueça que, no segundo em que esse trabalho estiver concluído, preciso ficar o mais longe possível deles.

Talvez eu seja uma tola, mas acho que posso comer meu bolo e comê-los também.

Há apenas mais um problema com o meu plano.

Eu puxo o metal frio na minha garganta, mas ele não se mexe. Eu tenho que encontrar uma desculpa para fazê-los remover meu colar. Isso será complicado, mas nunca escaparei se não puder mudar.

Eu vou descobrir alguma coisa...

Continuamos pela floresta. Logo à frente, o fantasma da mulher é uma luz pálida do formato de uma pessoa. Ela fica o mais longe possível de nós, apenas perto o suficiente para que eu possa vê-la nas sombras entre as árvores.

Quando ela desaparece de repente, eu pego meu ritmo e começo a correr. Sua raiva está aumentando e aumentando. Eu posso sentir tudo ao meu redor como uma tempestade.

Explodindo de um emaranhado de galhos, começo a cair, caindo, com nada além de ar embaixo de mim. Eu grito e tento mudar enquanto atravesso a beira de um penhasco, mas a coleira me mantém em minha forma humana. Há um lago, cercado por pedras afiadas que se aproximam a cada segundo que passa. Eu luto no ar, tentando me salvar, mas a gravidade me puxa para o meu destino.

E então, pouco antes do impacto, algo agarra meu tornozelo e eu congelo, oscilando centímetros das pedras afiadas. Respirando com dificuldade, levanto os olhos. Journey está segurando meu tornozelo, sua expressão aterrorizada.

Ele nos abaixa para uma faixa de areia longe das rochas e me puxa para seu colo.

Por um longo tempo, ele apenas me abraça, acariciando meu cabelo. Minha cabeça repousa sobre o peito e as batidas do coração dele correspondem às minhas.

"Nunca mais faça algo assim." Ele rosna finalmente.

Eu olho para ele, e seus profundos olhos azuis contêm uma riqueza de emoções que me fazem sentir coisas que não deveria.

"Eu estava apenas seguindo..."

Ele me silencia com um beijo.

Por um segundo, estou chocada demais para reagir, e então gemo e envolvo meus braços em volta do pescoço dele, puxando-o para mais perto. Seus lábios são quentes e exigentes, pressionando com mais força os meus, convencendo meus lábios a se separarem. Uma vez que eu obedeço, sua língua mergulha para dentro, reivindicando minha boca como sua. Minha língua emaranha com a dele, e juro que estou derretendo em seus braços. É tão bom ser beijada assim.

Eu acho que ninguém nunca me beijou como se eles precisassem de mim.

"Journey!"

Sua boca se afasta da minha.

Eu olho para ele. Seus olhos estão escurecidos pelo desejo, e seu olhar corre lentamente pelo meu rosto.

"Journey." Repete Grey, seu tom uma ameaça.

Por fim, a gárgula que me segura com tanta força desvia o olhar, quebrando o feitiço. "Ela estava quase machucada."

Minha espécie não morreria de uma queda como essa, mas levaria semanas apenas para poder andar sem mancar. E a dor seria... Entorpecente.

"Não estamos aqui para beijar monstros." Diz Grey, agressão em sua voz.

Por um segundo, acho que Journey discordará, mas então seu aperto se solta ao meu redor. Sinto-me estranhamente decepcionada.

"Parece que aquele fantasma estava tentando te matar." Ender pega uma pedra e a joga no lago. "Não tenho certeza se podemos confiar nisso."

Abro a boca e congelo.

Subindo do colo de Journey, vejo o fantasma novamente. Ela está no meio do caminho entre o fundo do penhasco e o topo, perto da parede de pedra, em uma pequena saliência perto da boca de uma pequena caverna.

“Eu não acho que ela estava tentando me machucar. Acho que ela quer me mostrar uma coisa.”

"O que?" Grey parece irritado. "Se ela morresse aqui, veríamos o corpo dela, certo?"

"Não tenho certeza se ela morreu da queda." Eu começo a andar, subindo nas pedras. Vai ser difícil chegar à caverna sem se machucar. Eu só queria ter minhas asas.

"Onde você vai?" Journey pergunta, e eu o sinto atrás de mim.

Eu aponto. "Ela está de pé perto da caverna."

De repente, alguém me envolve em seus braços. Eu me viro e estou olhando para o rosto de Ender. Algo dentro de mim torce, e eu odeio que todos os nervos do meu corpo pareçam vivos e conscientes de cada centímetro dele. Ele me embala gentilmente sem se mexer por um longo minuto, seu olhar percorre meu rosto e depois me levanta no ar.

"Tem certeza de que podemos confiar nela?" Ele pergunta suavemente, como se não quisesse que os outros ouvissem.

Eu quase sorrio com a preocupação em sua voz. “Fantasmas geralmente não são cruéis. Eles só querem que alguém acabe com seu sofrimento. Para ajudá-los a obter justiça... E paz.”

Chegamos ao pequeno patamar do lado de fora da caverna, e o fantasma desaparece no buraco escuro.

"Você passou muito tempo com fantasmas?" Ender pergunta, ainda não me colocando no chão.

Eu dou de ombros. “Quando você vive tanto quanto eu, você é obrigado a se deparar com eles. E quando o faço, ajudo da maneira que posso. Ninguém deve ficar preso no sofrimento deles assim. Desta vez, porém, estou surpresa com o poder do espírito dela. Algo não está somando. Ela deveria poder torturar a pessoa que a machucou...Mas não uma cidade inteira.

Ele me segura por mais um minuto, me estudando. "Eu não teria pensado que alguém do seu tipo se envolveria com fantasmas e problemas humanos."

Sinto uma onda de raiva. “Por que meu tipo é tão horrível, não é? Coloque-me no chão!”

Ele hesita.

"Agora!"

Ele faz, e as outras gárgulas se apóiam ao lado dele no patamar. Sinto o peso de seus olhares. Eles ainda não acreditam em mim? Não quero olhar para nenhum deles. Estou com raiva de mim mesma mais do que eles. Eu sei o que eles são. Eu sei por que eles estão aqui. Eu não deveria me sentir confusa só porque estou sozinha. Eu deveria esperar que eles me tratassem como sua prisioneira monstruosa... E nada mais.

"Escute Celaeno."

Cortei Ender. “Ela desceu aqui. Acho que é onde está o corpo dela.”

Eu começo a frente, mas Grey pega meu braço. "Nós não podemos caber lá em baixo."

Olhando para o buraco, percebo que também será um ajuste apertado para mim. "Tudo bem. Vocês ficam aqui, eu vou.”

Seu aperto no meu braço aperta. “Sem chance. Aquele fantasma já tentou te matar uma vez. Vamos descobrir outra maneira de entrar.”

Eu me viro e olho para ele. Seus olhos escuros estão com raiva. Sua mandíbula quadrada se contraiu.

“Não se preocupe, gárgula. Eu sou um monstro. Eu sou dispensável, certo? Na pior das hipóteses, ela corta minha cabeça e evita o problema.” Afasto meu braço de seu aperto e aprecio o olhar de surpresa em seu rosto antes de me abaixar e entrar na caverna.

Imediatamente, ele me puxa de volta. "Vamos encontrar outra maneira de entrar." Diz Grey. “Mesmo que ela não tenha algo ruim planejado para você, esse espaço é muito pequeno. Você ficará presa.”

“Então tire meu colar. Seria fácil para o meu corvo entrar.”

Ele hesita.

Eu deixei meu olhar deslizar sobre cada um deles, e esse fogo dentro de mim aumenta. “Foda-se todos vocês, fingindo que se importam comigo. Admita. Você não gosta da minha espécie e não confia em mim. Vocês três ficam aqui fora e sejam idiotas juntos. Vou ajudar essa mulher a encontrar a paz.”

Girando, eu começo para a caverna novamente.

Estou sendo puxada contra um corpo duro pela segunda vez.

Gritante, meu olhar encontra Grey.

Ele se inclina para que nossos lábios estejam a centímetros um do outro. "Você realmente acha que pode entrar e sair com segurança?"

Eu aceno, odiando que estou paralisada por ele.

Suas mãos alcançam e envolvem suavemente em volta da minha garganta. Meu coração dispara e lambo meus lábios. Há algo tão possessivo na maneira como ele olha para mim, como ele me toca.

Não é de admirar que eu esteja tão confusa.

E então ele puxa o colar, e ele se solta nas mãos dele.

Meus olhos se arregalam e toco minha garganta nua, sentindo de repente o peso sair do meu corpo e do meu coração. Ele realmente confia em mim o suficiente para não apenas decolar?

“Vamos procurar outro caminho e ficar perto. Seja cuidadosa."

Concordo com a cabeça novamente, sentindo o calor do seu corpo ao longo das minhas costas.

"Isso é uma boa ideia?" Journey pergunta.

Meu olhar dispara para ele.

Ele cora. "Quero dizer, enviando-a sozinha, não o colar."

Grey dá de ombros. "Acho que precisamos confiar que ela pode fazer o que diz."

Sinto uma estranha emoção por sua fé em mim. Enquanto caminho até a entrada da caverna, olho para eles. Todos eles parecem preocupados, mas nenhum deles está se movendo para me impedir.

Eu estava errada sobre eles?

Mudando, sinto meus ossos quebrarem e minha forma mudar. Em segundos, estou na minha forma de corvo mais uma vez. Esticando minhas asas, suspiro internamente. É bom entrar nessa parte de mim mais uma vez.

É estranhamente libertador.

Bombeando minhas asas, levanto da rocha e vôo para a escuridão. Meus sentidos aguçados me ajudam a evitar pedras afiadas e a torção no túnel. Mais à frente, vejo a luz do fantasma mais uma vez e vôo mais rápido.

Quando eu explodo para fora do túnel, me encontro em uma grande caverna. A luz natural chega de longe. O fantasma fica no meio do chão liso e sujo.

Meu coração dispara quando eu chego mais perto e paro no chão.

O símbolo de uma bruxa foi feito no chão, escrito em sangue. O perfume acobreado enche o ar, e as linhas arrebatadoras do símbolo são mais pretas que vermelhas agora.

O corpo de Candy está no centro dele. Colocado quase pacificamente. As mãos dela cruzaram o peito. Se não fosse pela garganta cortada, pulsos e tornozelos, e pelo sangue que espirra em seu corpo, ela poderia ser uma mulher deitada por sua família amorosa.

Tudo faz sentido agora. Candy não amaldiçoou esta cidade. Uma bruxa a sacrificou para criar esse feitiço poderoso. Quantas bruxas poderia haver nesta cidade?

Volto para a minha forma humana, estremecendo e revirando o pescoço. Normalmente não mudo de um lado para o outro tão rapidamente. Isso me faz lembrar que não sou mais jovem.

De pé, olho do fantasma para a mulher. Meu coração aperta, e eu engulo em volta do caroço na parte de trás da minha garganta. Não consigo imaginar o que esse humano experimentou. Ela provavelmente se sentiu perdida nesses túneis, longe da luz do sol, com medo de sua vida. A bruxa teria se alimentado desse medo antes de drenar o sangue da menina. Não é de admirar que Candy estivesse com raiva.

"Você foi sacrificada?"

Ela assente.

"Por seu ex ciumento?"

Ela balança a cabeça e sinto sua raiva aumentando.

"Um homem do clube?"

A areia do chão começa a levantar ao meu redor. Mais uma vez, ela balança a cabeça.

Eu sei que ela está ficando impaciente e frustrada. Ela quer que eu resolva sua morte. Ela quer que eu a deite para descansar. Mas o que estou perdendo? Quem iria querer fazer isso com ela?

"Um inimigo?"

O céu da caverna treme, e pequenas pedras e detritos caem.

Cubro minha cabeça, meu coração dispara enquanto olho por cima de mim e volto para o fantasma. Se eu continuar dando palpites errados, ela pode me derrubar. E a ideia de ser enterrada viva... Agora é um pesadelo que eu não gostaria de experimentar. Uma imortalidade presa sob as rochas.

Eu tremo. Mantenha o foco.

"Não é um inimigo então..." Todos os músculos do meu corpo ficam tensos. "Um amigo?"

O tremor para. A queda da areia diminui. E ela cai de joelhos, com o rosto nas mãos.

Eu assisto, meu coração doendo, enquanto esse fantasma chora sobre seu corpo morto.

Incapaz de me ajudar, eu me movo em direção a ela e me ajoelho ao seu lado. Colocando uma mão suavemente sobre suas costas translúcidas, sussurro: "Eu entendo."

Ela olha para mim e nossos olhos se encontram. Lágrimas se acumulam no fundo da minha garganta.

Existem poucas coisas mais tristes neste mundo do que ver um fantasma chorar. Suas lágrimas brilham nas bochechas brilhantes. O sofrimento deles enche cada centímetro deles, mantendo-os ligados a este mundo. Escravos ao seu pior momento.

Eles não têm ninguém para segurá-los, para dizer que tudo ficará bem. Eles não têm ninguém para enxugar as lágrimas ou mesmo para ouvir sua história.

Eu sei como é isso.

Minha visão se confunde com minhas próprias lágrimas. "Vamos resolver esse problema."

Ela estende a mão e toca o bolso do corpo com os dedos que passam por ele.

"Você tem algo que quer que eu veja?"

Ela assente.

Não gosto da idéia de tocar seu corpo morto, mas respiro fundo e alcanço dentro do bolso. Ela tem uma carteira pequena com o telefone conectado. E a foto em sua pequena carteira? É dela com uma garotinha loira. Eles estão se abraçando com tanta força. Sorrisos correspondentes em seus rostos.

Eu sufoco minhas palavras. "Você quer manter sua filha segura?"

Ela assente.

Colocando a carteira com cuidado, olho para a foto mais uma vez. “Nós a manteremos segura. Eu prometo."

Pressiono a foto entre o peito e as mãos cerradas. "Para que ela esteja sempre com você." Digo a ela.

O fantasma alcança e toca meu rosto. Tudo o que sinto é o menor calafrio.

“Então, seu assassino é um amigo. E uma bruxa? Você pode me levar até ela?”

A mão dela cai e ela balança a cabeça e aponta para o corpo.

Eu entendo imediatamente. "Você não pode ir longe disso."

Ela assente novamente, depois aponta para a carteira novamente e desaparece da minha vista.

Por um tempo, permaneço ajoelhada ali, de cabeça baixa, recitando uma antiga oração por sua paz. Quando levanto, sua carteira e telefone apertados em uma mão, percebo que não estou sozinha. A vários metros de mim, uma figura sombria e carrancuda paira sobre a cena sangrenta. O mal sai em ondas, enchendo o ar com o cheiro da morte, corpos apodrecidos e sangue.

Um guardião do sacrifício da bruxa. Então ninguém pode enfraquecer sua maldição.

Com o coração acelerado, recuo lentamente, sabendo que está aqui por mim. Estendendo a mão, pego o corpo de Candy em meus braços, tentando não estremecer com a rigidez dela. Fico com movimentos cuidadosos e dou um passo para trás na direção de onde vim. Não tenho idéia de como vou escapar e levar o corpo de Candy para descansá-lo, mas tenho que tentar.

O braço esquelético da criatura sobe e aponta para cima. O topo da caverna começou a tremer, mais e mais a cada segundo que passa. Minha garganta se fecha e a poeira enche o ar enquanto eu vou para a saída. Eu correria, mas estou carregando o que resta de Candy.

Meus pés escorregam na terra, mas continuo me movendo. Segundos antes de eu chegar à saída, as pedras desmoronam, me selando por dentro. Dou um passo para trás, tossindo e sufocando na nuvem de poeira que o túnel desmoronado cria. Garras de pânico na minha espinha.

Agora, para onde eu vou?

A figura sombria permanece, com a mão ainda levantada. O poder rola dele em ondas.

Apertando os olhos através da poeira, procuro outra saída, de qualquer lugar em que possa escapar. Mas não vejo nada. Sei que há saídas bem acima de mim, mas me recuso a deixar o corpo dessa mulher aqui. Eu aperto minha mão em volta dela. Eu não farei isso.

Voltando para a figura sombria, eu gentilmente coloquei Candy no chão. Respirando fundo, eu carrego na criatura. Ele desaparece e, por um momento, a caverna fica parada. Então a criatura reaparece do outro lado da sala e o tremor começa novamente.

Rangendo os dentes, odeio o quão desamparada me sinto. Eu poderia destruí-lo chamando meus pássaros para mim, mas me recuso a colocá-los em perigo. Então eu ataquei uma e outra vez, chutando, socando, qualquer coisa que eu possa pensar. Eu só consigo desacelerar.

Estou pegajosa, coberta de suor e sujeira, e meus joelhos estão tremendo. Cada vez que mais pedras e poeira se esfarelam em mim, repito a imagem de mim mesmo enterrada aqui para sempre, mas não consigo abandonar ao corpo dessa mulher. Se eu partir agora, não tenho dúvida de que isso enterrará toda a evidência de sua morte da vista.

Há um estalo alto acima de mim e levanto os olhos para ver grandes pedras caindo. Eu tenho que rolar para evitar ser esmagado. Um segundo depois, Journey está lá, entre mim e a criatura. Suas asas bateram no pó e ele flutua por um momento como a gárgula da lenda, estranhamente bonita e poderosa.

Então, ele me vê no canto. "Venha até mim!" Ele grita.

Aponto para o corpo de Candy. "Nós precisamos levá-la também."

As sobrancelhas dele se erguem, mas ele agarra o corpo dela e me alcança. Jogo meus braços em volta do pescoço dele, e ele nos levanta no ar e sai pelo buraco maior que ele criou acima de nós. Nós disparamos para a luz do dia, e as outras duas gárgulas estão lá em um instante. Grey me arranca dos braços de seu irmão e voamos mais alto. Lá embaixo, todo o lado do penhasco desmorona, deixando para trás uma confusão de pedras e detritos.

Eles nos levam para o outro lado do lago. Journey coloca o corpo de Candy no chão, e de repente todas as três gárgulas estão ao meu redor.

"Você está bem?" Journey pergunta.

"Você se machucou?" Ender diz, suas mãos correndo pelos meus braços.

Tenho certeza de que estou horrível. Sinto-me exausta e estou tremendo. Mas eu estou bem. "Estou bem."

Grey não diz nada, ele apenas me segura por um tempo. De alguma forma, isso é melhor do que qualquer coisa que eu esperaria dele.

"Então você a encontrou?" Ender olha entre o corpo dela e eu, sua expressão ilegível.

Eu concordo. "Uma bruxa realizou um ritual usando seu corpo... E é por isso que essa maldição é tão poderosa."

"Foda-se." Ender murmura balançando a cabeça. "Então, o que fazemos?"

Eu fecho meus olhos, pensando. “Deixamos o corpo dela no fundo dos penhascos para ser descoberto pelos habitantes locais. E então descobrimos quem fez isso com ela.”

"E nós limpamos e verificamos." Acrescenta Grey, um pouco áspero.

Ender arruma o corpo de Candy no fundo dos penhascos. As gárgulas fazem suas próprias orações e depois partimos. Quando chegamos ao pequeno motel, a noite se instalou. Journey entra no escritório em sua forma humana, ganha um pequeno quarto e todos entramos. Eles me dão o banheiro primeiro, prometendo voltar com comida e roupas limpas.

Estou cansada até os ossos. Os eventos do dia me comeram como cupins. E agora, é preciso tudo em mim para passar o xampu e o condicionador baratos do motel pelos cabelos e limpar as camadas de sujeira do meu corpo. Eu nem me importo quando saio do banheiro para encontrar o quarto vazio. Seco e deslizo para debaixo dos lençóis.

Eu brinco com a idéia de sair, escapando das três gárgulas, mas sinto que algo mudou com elas. Vou ajudar esta cidade e depois ver onde estamos. Nesse ponto, eu serei capaz de escapar.

Se eu tiver que deixá-los, penso, com um sorriso tolo.

Capítulo Vinte

JOURNEY

Eu matei monstros. Resgatei humanos. Protegi sociedades inteiras da escuridão que ameaçava consumi-las.

Mas, aparentemente, não podemos escolher roupas para uma mulher pequena.

Discutimos sobre o tamanho. Sobre a cor. E sobre o estilo. Após cada um escolher uma roupa para ela na loja ainda aberta na pequena cidade ...Talvez a única loja de roupas na cidade, estamos indo de volta para o motel com quatro grandes pizzas e três roupas de mulheres.

Espero que algo que compramos a faça feliz.

Abrindo o quarto do motel, a mesma pequena lâmpada que acendemos ainda está iluminando a mesa em um canto, mas a sala está estranhamente silenciosa. Por um minuto, entro em pânico. Ela se foi? Alguma coisa a levou?

E então meu olhar desliza para uma das camas e eu congelo.

Ela está lá.

Puta merda.

Ela está deitada de costas, os lençóis emaranhados em volta da cintura...Completamente nua. A visão de seus seios nus, pequenos e perfeitos, implorando para serem tocados e provados, derreteu meu cérebro e endureceu meu pau. Tudo o que posso fazer é olhar e encarar, como um homem faminto.

Sou empurrado por trás.

"Por que a demora?" Rosna Grey. "Eu tenho uma montanha de pizza."

Eu nem me importo.

Eu finalmente sou empurrado para fora do caminho. Os dois homens se amontoam atrás de mim. Grey está resmungando consigo mesmo quando coloca a pizza no chão, mas eu sei no instante em que os dois homens a vêem.

Estamos todos absolutamente calados.

Olhando em choque.

Temos uma mulher linda e nua em uma de nossas camas e não temos idéia do que fazer sobre isso.

"Ela está esperando por nós?" Ender pergunta.

"Você deseja." Diz Grey, mas sua resposta é ofegante.

Engolindo em seco, vou para a beira da cama dela. Meus dedos se enrolam nas palmas das minhas mãos enquanto eu encaro seus mamilos duros, seu estômago liso e sua pele que parece macia como o inferno. Se ela estava aqui esperando por nós, mas adormeceu antes de sua sedução, eu deveria acordá-la com um beijo. Mas se eu fizer, e não for isso que ela planejou, vou me sentir um idiota.

É quase doloroso se inclinar e sussurrar o nome dela. "Celaeno." Minha voz sai rouca de necessidade. "Trouxemos comida... E roupas."

Ela geme enquanto dorme e arqueia as costas, mudando de posição.

Meu pau contrai desconfortavelmente nas minhas calças, implorando para que eu o liberte. Seus lábios se separam um pouco, e eu imagino sua boca doce enrolada no meu eixo. Uma vez que a imagem enche minha mente, não há mais nada.

O destino deve estar rindo, imaginando três gárgulas celibatárias passando uma noite em um quarto com essa megera nua.

O colchão muda de repente e Grey senta-se do outro lado da cama. "Celaeno." Ele rosna. "Acorde!"

Ela torce o nariz da maneira mais fofa possível. "O que? Sua velha gárgula ranzinza!”

"Levante-se!" Ele diz.

Sem abrir os olhos, ela se senta. Os cobertores deslizam ainda mais por seu corpo, e eu juro, mais um centímetro e veremos cada centímetro dela. "O que?" Ela murmura. "O que há de tão importante?"

Grey a puxa para seu colo, e seus olhos finalmente se abrem. Eles se entreolham, e Grey pode parecer bravo, mas eu sei melhor. Ele está tão excitado que está prestes a quebrar.

"Você sabe o que está fazendo conosco?"

Ela parece confusa. "Sim."

Sua boca desenha em uma linha. "E você quer isso?"

Mais uma vez, ela parece confusa. "Sim."

"Porra." Ele geme, e então sua boca está na dela.

Acho que Ender e eu estamos chocados demais para nos movermos por um instante. Se Grey a beijar, essa é a luz verde para nós dois perdermos o controle. E estamos mais do que felizes em... Se ela realmente nos quer.

À medida que o beijo se aprofunda, ela se move no colo dele, a mão cavando a parte de trás do cabelo dele e o puxando para mais perto. Quando a mão dele levanta e enrola em torno de um dos seios dela, ela se afasta do beijo dele e faz um grito de protesto.

"Estou nua!"

Grey aperta o mamilo. "Sim você esta."

Seu olhar varre de Ender para mim. "Então, todos vocês querem..."

"Sim." Eu respondo muito rapidamente.

"Então o que você está esperando?"

Eu sei que deveria ser legal, mas estou sem roupa como um adolescente. Perco o equilíbrio ao tentar tirar minhas malditas calças e sapatos, mas depois estou na cama ao lado de uma deusa nua, e não dou a mínima para nada.

Grey a beijou novamente, acariciando um dos seios de dar água na boca como se ele fosse o dono da maldita coisa.

Eu a puxo para fora de seu aperto e puxo seu corpo doce e nu para o meu colo. O atrito da bunda dela no meu pau duro me faz querer ir para lá.

Grey parece que ele está prestes a me dar um soco.

"Tire a roupa primeiro, imbecil." Digo a ele.

E então eu estou enterrando meu rosto entre seus seios, lambendo a pele macia. Ela se move pelo meu colo para me montar. Eu gemo e cerro os dentes. Oh, porra. Se eu soubesse que íamos quebrar nossa série de vinte anos sem sexo, eu teria me masturbado antes. Muito.

Mas desde que eu não fiz, isso levará todas as gotas de controle que eu tenho.

Quando ela começa a gemer e deslizar em cima de mim, meus pensamentos voltam para a mulher nua. Minha boca segue até seus mamilos, e eu chupo e brinco com eles. Eu sou um homem de peito, e todo mundo sabe disso. Grande ou pequeno, eu poderia passar meu dia enterrado entre eles.

Eu vou aproveitar cada segundo disso.

A cama muda e vejo Ender se levantar atrás dela. Ele chega entre nós e acaricia-a entre as coxas.

Ela grita e envolve as mãos em volta da minha cabeça, me puxando para mais perto. Eu não me importo nem um pouco. Ela também está pulando contra mim, o que está fazendo todo tipo de coisa ao meu controle. Minhas mãos vão para os quadris dela e eu a ajusto, então estou deslizando exatamente onde quero estar.

Todos os músculos do meu corpo estão tensos.

Ela está contra a mão de Ender, o que a faz esfregar contra a minha ereção. Não tenho certeza, mas acho que ela pode estar tentando me deixar louco. Minhas mãos tensionam em seus quadris e eu estou respirando com dificuldade, mas eu continuo chupando seus belos seios, amando como ela empurra minha cabeça contra ela enquanto ela se debate.

E então Grey está deitado ao nosso lado. Eu me viro para olhá-lo e vejo que ele está se acariciando. Sua expressão está totalmente focada na ação, seus olhos escuros. Ele está esperando, aguardando sua boca doce.

Faz muito tempo desde que compartilhamos uma mulher em nossa cama, mas não esquecemos. Você nunca esquece. Quando Grey se aproxima e captura seu pescoço, puxando-a para um beijo, continuo esbanjando seus seios. Eu ouço Ender xingando baixinho e então seu corpo inteiro fica tenso.

Eu olho para ele. Ele está entrando nela por trás.

"Você quer que eu pare?" Ele diz.

Ela balança a cabeça. "Só ...Eu quero ...Vocês dois."

Minha cabeça está leve. Ela me quer dentro dela?

Eu a ajusto, pressionando minha ponta no lugar certo. Estou repetindo os nomes de todos os tipos de pedras que conheço na minha cabeça enquanto me relaxo em seu corpo tenso. Polegada por polegada, ela me aperta com mais força. Suas unhas cravam nos meus ombros, e eu sei que Ender está deslizando nela por trás.

Quando não posso ir mais longe, olho para cima e encontro seu olhar encapuzado. Nossa mulher parece oprimida, mas satisfeita. Meu coração de pedra esquenta.

Grey se levanta ao nosso lado e guia a cabeça para o lado. Ela o leva em sua boca, e a visão dela avidamente o chupando apenas aprofunda minha excitação.

Eu a levanto pelos quadris e a mergulho de volta. Ela grita em torno do pau na boca, mas eu não diminuo. Ender e eu encontramos um ritmo, entrando e saindo de seu corpo tenso enquanto ela aperta e abraça em torno de nós.

Voltei a listar todos os tipos de pedras que conheço. Voltando a tentar me impedir de derramar minha semente antes de satisfazer minha fêmea. Ela começa a espasmar ao redor do meu pau. Suas unhas arrastam em meus ombros, cortando minha carne, e ela está gozando. Ela nos monta em um frenesi e leva Grey ainda mais fundo em sua garganta.

Paro de listar pedras. Eu a agarro com força enquanto meus impulsos crescem ainda mais rápido, correndo em direção à borda, e eu estou gozando, enchendo seu corpo doce e firme com minha semente.

Todos os nervos do meu corpo estão acordados, em sintonia com cada movimento da mulher em cima de mim. Ender grita, e então ele goza também. Deito e observo o rosto dela enquanto ela é preenchida por nós dois. Grey rosna e agarra a parte de trás de sua cabeça. Sua expressão é de completo êxtase quando ele termina em sua boca.

Por vários segundos, estamos todos apenas cercando-a, enchendo-a.

Ela nos conecta de uma maneira que não acontece há muito tempo.

Grey e Ender puxam para fora dela e deitam na cama. É um aperto apertado, mas conseguimos. Ela fica em mim, meu pau ainda está enterrado dentro dela. Eu gosto que a cabeça dela repouse sobre o meu coração. Corro meus dedos por seus longos cabelos escuros, e meus pensamentos circulam.

Se isso fosse apenas sobre sexo, eu estaria tomando banho agora. Mas eu não sou. Estou deitado aqui, aproveitando cada segundo nos braços dessa mulher, e isso me assusta. Eu gosto dela. Eu gosto do jeito que ela desafia Grey e do jeito que ela faz Ender rir.

Quando voltarmos para casa, estaremos com as outras gárgulas, observando as três fêmeas, inchadas com a gravidez, observando os pais discutindo sobre elas.

E nós? Nós estaremos sozinhos. Estaremos sonhando com... Isso.

Mas já fizemos sexo antes. Já namoramos antes, humanos e não humanos, e nunca foi assim.

Eu pensei que era porque sabíamos que quase não havia esperança de crianças com eles. Com Celaeno? Eu não sei... Acho que se tivéssemos que desistir de nosso sonho de paternidade, ela é a mulher pela qual eu desistiria. A pequena chance de uma gárgula feminina nos escolher um dia para engravidá-la parece menos importante do que uma vida com apenas essa mulher.

E, no entanto, ela é um monstro.

Eu endureci. Há isso também. Se a trouxéssemos para casa, eles a matariam. Se não voltarmos para casa para relatar a morte dela, eles enviarão outras gárgulas atrás dela.

Existe alguma esperança de que isso funcione?

Eu me inclino e beijo o topo da cabeça dela. Ela olha para cima e seus olhos escuros pegam os meus. Estamos olhando um para o outro. Meu coração quer imaginar que ela está pensando a mesma coisa que eu - que ela deseja que esse momento nunca termine.

Por que quando isso acontecer, teremos que realmente decidir se trairemos nosso povo, ou se ainda vamos matá-la.

Qualquer uma das opções crava suas garras no meu coração.

Então, eu só vou rezar para que esse momento se estenda sem limites e que nunca tenhamos que decidir.

Por que mesmo que as pessoas afirmem que gárgulas têm corações de pedra, nós não temos.

Capítulo Vinte e Um

CELAENO

Depois de comer uma quantidade ridícula de pizza, as três gárgulas adormeceram...Nuas. Eu mencionei que eles estavam nus? Eles empurraram as duas camas queen size juntas e agora estão em uma pilha de bens nus e duros como pedras. E eu estou enrolada em um vestido de verão estranho que um deles comprou para mim, com passarinhos cantando por toda parte, observando-os e lentamente comendo pizza fria.

Eu seriamente não consigo desviar o olhar. Eu quero lamber cada centímetro deles. Eu quero passar minhas mãos pelas tatuagens deles. E a idéia de deslizar minha mão pelos peitos nus e agarrar aqueles galos gigantes deles ...Bem, acho que estou com fome de mais do que apenas comida.

Mas não consigo acordá-los para mais sexo.

Ou adormecer ao lado de tanto calor.

O que aconteceu - ainda me confunde. Essas gárgulas realmente se importam comigo? Ou foi sobre finalmente "conseguir alguns" depois de ser celibatário por tanto tempo?

A verdade é que eu não sei. Eu deveria estar descobrindo o problema dos pássaros e dar o fora daqui. Então, por que a idéia de sair faz meu estômago revirar?

Jogo minha pizza gelada na caixa e caminho silenciosamente para o banheiro e lavo as mãos. Olhando para o espelho, desvio o olhar, depois volto em choque.

Essa sou eu?

Meu cabelo é longo e emaranhado. Meu rosto parece pálido dentro de um rosto com olhos muito grandes. Apesar de tudo isso, nunca pareci mais bonita. O que está dizendo muito, porque tenho certeza de que nunca pensei que era bonita.

Mas no espelho? Eu pareço meio... Sexy. Ou talvez se sentir querida pelos três homens mais quentes que eu já conheci tenha mudado algo dentro de mim. De qualquer maneira, eu gosto da mudança.

Sorrindo, volto para minha cadeira, mas congelo. Perto das minhas roupas, a pequena carteira de Candy caíra do meu bolso.

Coração acelerado, eu me ajoelho. O telefone não está funcionando, mas encontro um carregador de cortesia na mesa final e conecto-o. Enquanto espero que ele tenha bateria suficiente para ligar, vasculho o resto da carteira dela. Não tem muito: dois cartões de crédito, vinte dobrados e um cartão de visita. Para a loja de velas que visitamos anteriormente.

Franzo o cenho e olho para ele, virando-o.

Sinto-me mal, mas por algum motivo não consigo imaginar Candy naquele lugar. Tudo era muito caro e super feminino, nada parecido com o que eu vi no lugar dela.

Talvez eu esteja errada. Eu não a conhecia. Não explorei a casa inteira nem nada. Talvez o banheiro dela estivesse coberto de velas.

Ou talvez meus instintos estejam gritando comigo porque há algo estranho nela carregando esse cartão. Esfrego minha testa e expiro profundamente. Estou ficando cansada. Provavelmente é tudo isso.

Estou prestes a me levantar quando olho para o telefone dela. Dando de ombros, apertei o botão liga / desliga e o vi ligar. O pano de fundo é dela e da filha novamente. Isso faz meu coração doer. O que aquela garota está passando, perdendo a mãe em uma idade tão jovem?

Abro as mensagens dela e vejo dezenas e dezenas de textos sem resposta. Pessoas à procura dela. Assustados por ela. Perguntando se ela está bem. E então, eu consigo suas mensagens antigas.

Todas elas são de homens. Lê-las me faz sentir ...Viscosa. As respostas de Candy sempre foram estranhamente profissionais. Mas as mensagens deles para ela? Nossa. Que diabos eles pensaram? Isso porque ela era uma stripper que eles de alguma forma possuíam seu corpo? Que eles poderiam falar com ela como quisessem?

Qualquer um desses caras poderia tê-la matado por não retornar seu interesse, mas ela disse que era um amigo.

Franzindo a testa, continuo procurando até ver o nome de uma mulher. Sarah.

Eu bati no segmento de mensagem. Eu odeio que meu pulso comece a acelerar e que o suor escorra pelas minhas costas. Essa mulher era de fato sua amiga. Elas enviaram mensagens várias vezes ao dia. E, no entanto, Sarah não a mandou uma mensagem depois que ela desapareceu.

As pessoas que mal haviam lhe enviado uma única mensagem encheram sua caixa de entrada com sua preocupação. Mas não a amiga dela?

Talvez eu esteja pensando demais. Talvez eu esteja errada. Mas tenho certeza de que Sarah é a assassina.

Mas quem é ela?

Ainda está escuro, embora a manhã esteja apenas a algumas horas de distância. Estou exausta, mas não vou conseguir dormir até saber.

Deixando o telefone ainda conectado ao chão, aliso o tecido no vestido de pássaro estranho e deslizo de volta nos meus sapatos. Agarrando o cartão da porta, olho para as gárgulas adormecidas. Eu não preciso acordá-los. Volto em apenas um minuto.

Ainda assim, tenho o desejo inexplicável de beijá-los antes de partir, o que é bobagem.

Virando, saio pela porta e a fecho suavemente atrás de mim.

Instantaneamente, eu sou sobrecarregada pelo frio. É do tipo que morde bem a sua carne. E aquele sentimento de erro que senti durante o dia? É cerca de um milhão de vezes mais forte na escuridão. Até o cheiro horrível e azedo é tão forte que estou tentando não engasgar.

Olho para o outro lado do estacionamento vazio e silencioso, procurando nas sombras qualquer sinal de perigo. Não vejo nenhum. Mas esse sentimento de erro? Só está ficando mais forte.

Olhando para os meus pássaros, eles ainda alinham os telhados. Cada ponta é apenas eles, permanecendo como sentinelas silenciosas. Machuca meu coração. Quanto tempo eles podem permanecer assim?

Anseio tocar minha mente na deles, para lhes trazer algum tipo de paz ou segurança, mas lembro-me do sentimento da última vez. Cerrando os dentes, viro e vou em direção ao escritório do motel. Eu me movo devagar, ciente de como meus pássaros estão tensos.

Chegando ao escritório, abro a porta e sou grata pelo calor do aquecedor. Atrás da mesa, uma mulher pousa o telefone e me olha com desconfiança.

"Posso ajudar?"

Merda, eu deveria ter planejado isso melhor.

"Uh, sim."

Aproximo-me da recepção com seu computador antigo e encontro seu olhar. Ela é jovem, provavelmente na casa dos vinte, com cabelos castanhos escuros e olhos castanhos claros. Sua atitude transborda de cada centímetro dela, e eu tenho que lembrar que ela provavelmente pensa que somos mais ou menos da mesma idade. Então, eu deveria agir assim.

“Então, eu ouvi sobre aquela stripper que foi morta. Candy?”

As sobrancelhas dela se erguem. "Sim."

“Isso me assustou um pouco. Parece que não consigo dormir.”

Ela balança a cabeça e olha de volta para o telefone, falando baixinho. "Eu não estaria dormindo em um hotel com aqueles caras gostosos que você apareceu também."

Sinto minhas bochechas esquentarem e tento afastar meu constrangimento. “Eu apenas me perguntei. Você não está preocupada que haja um assassino à solta?”

Ela parece irritada quando olha para o telefone. “Candy era uma stripper. Duvido que alguém esteja por aí matando qualquer um. Ela provavelmente teve isso de uma maneira ou de outra.”

Eu tenho que enrolar minhas mãos em punhos para não bater nessa cadela. "Então, você não está preocupada."

"Não." Diz ela, olhando para o telefone.

"Então, tudo o que ela fez foi sair com caras de baixa vida?"

"Praticamente." Diz ela, sem levantar os olhos do telefone.

"E Sarah."

O nariz dela enruga. “Eu não diria que elas tiveram um relacionamento, apesar de achar que Candy queria um ... Por causa de sua conexão. Mas Sarah tentou ficar longe dela, como se isso nos fizesse esquecer. Como isso é possível. Sarah pode ser a filha do xerife agora, mas ela é tão inútil quanto à mãe e ainda mais estranha. Ela é apenas melhor em esconder isso.” Ela dá uma risada cruel. “Trabalhando na loja de velas. Tirando boas notas. Sempre obedecendo todas as regras. Basicamente, apenas tentando demais parecer doce e nem um pouco aberração. É patético."

A garota da loja de velas é Sarah?

Examino minhas lembranças da doce e corada bruxa. Não há como ser Sarah, a mulher que suspeito de ser a assassina. Simplesmente não se soma.

"O que você quer dizer?" Inclino-me, como se estivesse trocando fofocas.

Ela levanta uma sobrancelha e pousa o telefone. "Filha de Candy Sarah."

O que? "Eu pensei que a filha dela era muito jovem."

Depois de não estar interessada em falar comigo, a outra mulher está subitamente animada por poder contar a alguém uma nova história. Candy teve Sarah quando tinha treze anos, e o pai de Candy foi preso por engravidá-la. Candy entregou Sarah para ser adotada pelo xerife. Por mais que Sarah tentasse agir como a filha perfeita, como sua mãe não era uma prostituta e seu pai não era seu maldito avô, ninguém se esquecia. Ninguém a deixa esquecer.”

Estou impressionada. Um pai engravidou sua filha e ninguém tem nenhuma gentileza ou compreensão por ela e seu filho? As pessoas as culpam? O que diabos há de errado com esta cidade?

E depois há a outra coisa. Nunca teria pensado que aquela garota era filha de Candy.

"Sarah deve ter ficado muito chateada quando sua mãe desapareceu."

Ela encolhe os ombros. "Na verdade não. Pelo que ouvi, ela estava muito brava por sua mãe desistir dela, mas manter Elizabeth. Eu acho que ela ficou um pouco feliz em ver a garota matando sua mãe também.

Sinto-me mal do estômago.

Sarah poderia realmente ter feito isso?

Eu penso em meu encontro com ela. Eu sabia que ela era uma bruxa. Eu apenas pensei que ela não sabia disso. Se ela fosse poderosa o suficiente, ela poderia fazer o ritual e criar essa maldição sobre a cidade.

“Uh, bem, obrigada por me dizer. Acho que consigo dormir tranquila sabendo que não serei assassinada enquanto durmo.”

A emoção sai dos olhos dela. "Sim, mas se eu fosse você, eu estaria fora amanhã."

"Por quê?"

“Porque os pássaros atacaram outra pessoa hoje... Então eles decidiram matá-los todos amanhã. A coisa toda me assusta. Não sei o que essas coisas farão quando as pessoas começarem a atirar nelas, mas se eu estivesse passando, faria questão de ir embora ao meio-dia. ”

Minha garganta se fecha. "Obrigada."

Eu praticamente corro para fora da porta. Lá fora, ofegando no ar frio, estou completamente impressionada. Tenho certeza que Sarah matou a mãe dela. Mas o que faço com as informações em menos de doze horas? Não quero matar uma jovem confusa.

Mas eu também tenho que acabar com isso.

Eu tenho que dar justiça a Candy. Eu tenho que deixar sua alma descansar.

Mas como?

Começo de volta ao meu quarto de motel. Meus passos soam alto na calçada. Acima, uma luz se apaga.

Ok... Isso não é assustador.

Eu continuo andando, um pouco mais rápido agora. As luzes acima de mim continuam se apagando, uma após a outra.

Meu coração está acelerado. Algo está aqui comigo. Algo está errado, mas estou tão perto do meu quarto que tento fazê-lo.

Meus dedos estão suados no meu cartão-chave, apesar do frio. Eu alcanço minha porta, deslizo e recebo um sinal vermelho. Eu tento novamente, mão trêmula.

Algo me bate por trás.

Eu me sinto caindo. E depois? Nada.

Capítulo Vinte e Dois

ENDER

Não há nada melhor do que acordar ao lado de uma mulher bonita. Abrindo os olhos, me encontro encarando cara feia de Grey. Carrancudo, eu rolo para o meu outro lado e encontro Journey roncando ao meu lado.

Porra.

Estamos todos nus na cama juntos?

Tenho certeza de que estamos perdendo a geléia em nosso sanduíche de pão. Cadê Celaeno?

Sento-me, coçando a nuca e franzindo a testa. Meu olhar corre sobre o nosso quarto, mas a pequena mulher não está em lugar algum. Rastejando da cama, vou para o banheiro. Ela também não está lá.

"Rapazes?"

Eles não se movem uma polegada.

"Rapazes!" Volto para a cama e puxo as cobertas. Grey se senta e, assim que seus pés caem no chão, ele está xingando uma tempestade.

Os olhos de Journey se abrem, aborrecimento colorindo sua expressão. "Existe uma razão pela qual estamos encarando seu lixo nu na nossa cara tão cedo de manhã?"

"Ela se foi."

Grey para de xingar. "Do que você está falando?"

Mas ele sabe.

Ender se levanta e somos nós três, andando pelados, procurando uma mulher que não está aqui.

Grey finalmente chega ao centro da sala. Sento na beira da cama, observando-o. Esperando ele estalar.

"Ela se foi." Abro a boca para falar, mas ele continua. “Nós somos os maiores idiotas do mundo. Tiramos o colar dela. Deixamos que ela nos seduzisse para um coma sexual, e então ela simplesmente saiu daqui.”

"Não." Digo a ele, balançando a cabeça. "Ela não faria isso."

Ele gira em mim. "Por quê? Por que ela é linda? Por que ela te faz duro?”

"Ela faz todos nós duros!" Eu grito com ele. “Mas não é por isso. Não a vejo fazendo isso. Ela se importa. Sobre pessoas e seus pássaros. Ela não abandonaria todos eles.”

"Ela poderia estar seguindo o caso sem nós." Diz Journey, suas palavras suaves.

"Não." Digo a ambos. "Algo deve ter acontecido com ela."

Dizer as palavras em voz alta me faz perceber que elas provavelmente são verdadeiras. Não há dúvida de que ela não deixou por vontade própria, o que significa que foi levada, mas por quem?

"Só porque você não quer acreditar que o monstrinho decolou para proteger sua própria bunda não significa que não é verdade." Grey começa a se vestir, seus movimentos bruscos e irritados.

Journey e eu também nos vestimos. Mais devagar.

"Então, o que fazemos?" Journey diz.

"Nós a caçamos, é isso que fazemos!" Grey diz. "E então não tiramos os olhos dela novamente ...Até que seja hora de cuidar dela de uma maneira mais permanente."

"Você só pode estar brincando comigo!" Eu grito de volta para ele. “Você ainda não pode estar pensando em matá-la. Não após..."

"Dormirmos com ela?" Seus olhos estão frios. "Você pode apostar que planejo matar esse monstro manipulador na primeira chance que tiver."

Ele sai do quarto do motel e eu fico olhando para ele. Eu desafio muito Grey, mas é principalmente para obter uma reação dele. O problema é que, se ele tentar machucar Celaeno, eu não deixarei.

Mesmo que isso nos destrua.

Eu o sigo para fora do quarto do motel ainda mais lentamente, mas congelo quando vejo a chave do lado de fora da nossa porta. Ajoelhando, pego e bato na nossa porta. Funciona.

Chave de Celaeno. Mas por que ela jogaria no chão?

A sensação de que algo está errado se intensifica.

Journey abre a porta um segundo depois, quase me dando um tapa na cara. "Vocês precisam ver isso!"

Corremos de volta para dentro. Ele nos mostra um telefone conectado ao canto. No chão perto dela, a carteira de Candy, com sua identificação ainda dentro, e um cartão de visita da loja de velas estava.

"O que isto significa?" Eu pergunto.

Grey pega o cartão e o desintegra na mão. "Isso significa que podemos saber onde encontrar nosso pequeno fugitivo."

Eu o sigo, com o coração disparado. Eu quero encontrá-la.

Só não quero que Grey a encontre.

Então o que eu faço?

Capítulo Vinte e Três

CELAENO

Eu acordo e estremeço. Minha cabeça parece um inferno. Meu cabelo praticamente se arrepia em torno da enorme protuberância na parte de trás da minha cabeça.

Gemendo, eu pisco para abrir meus olhos. Estou olhando diretamente para o sol.

"Porra." Eu gemo, e viro minha cabeça para o lado.

E é assim que vejo que estou deitada no centro de um símbolo maciço pintado em sangue. Eu luto, mas estou presa ao chão. Meus pulsos e tornozelos estão amarrados a só Deus sabe o que, mas sinto o beijo de metal contra a minha carne.

O rosto jovem de Sarah de repente preenche minha visão. "Oh, bom, você está acordada."

Minha boca está seca enquanto eu luto para falar. "O que você está fazendo?"

Ela sorri. “Você sabe, quando você e essas três gatos apareceram na minha loja, não achei que você fosse um problema. Apenas mais humanos farejando, tentando descobrir algo que estava além de sua compreensão. Mas então, algo animou minha criatura nas cavernas. E adivinha? Eles se depararam com o corpo de Candy perto do lago ... O que significa que alguém puxou seu corpo livre. Não demorou muito tempo para juntar dois e dois e perceber que você ia complicar meu plano mais do que eu pensava.” Ela encolhe os ombros, puxa uma faca longa e estreita com símbolos e começa a afiá-la. “Eu percebi duas coisas então. Que eu precisaria me livrar de você e que precisaria de outro corpo para ter poder suficiente para extrair minha vingança.”

Eu olho por um longo minuto. Ela parece tão casual enquanto fala sobre matar sua mãe, sobre me matar e destruir esta cidade. É assustador. É como se ela não tivesse alma.

"Você matou sua própria mãe."

Ela congela em seus movimentos, a faca e o apontador brilhando ao sol da manhã. “Você sabe que meu avô é meu pai? Na verdade, ela me deixou ser uma aberração nascida como filha do meu avô.”

Bile sobe no fundo da minha garganta. “Você não pode pensar seriamente que alguém iria querer isso. Quero dizer, ela era uma criança quando engravidou de você. Ela foi à vítima.”

Os olhos dela se estreitam. “Ela não foi à vítima, eu fui. E então ela nem se incomodou em me manter, em tentar me proteger desta cidade. Ela apenas ... Entregou-me, como se eu não fosse nada.”

“Ela era criança. Como ela poderia cuidar de um bebê? Ela te deu a uma família que poderia lhe dar o que ela não podia.”

Estou surpresa com a frieza que surge em seu rosto. “Ela era a razão de eu estar sofrendo, então planejei usá-la para minha vingança, mas ela estragou tudo também. Então agora, hoje, quando a maioria da cidade ataca esses pássaros - todos eles vão pagar. Este lugar estará cheio de corpos.”

Meus pensamentos estão lutando. "Como o que aconteceu com seu irmão?"

Ela olha para mim e espero ver arrependimento, mas seus olhos não têm emoção. “Ele não era meu irmão. Pelo menos não de sangue. Eu tive que matá-lo, para irritar o xerife.”

Estou enjoada. As pessoas podem me chamar de monstro, mas é porque não viram o verdadeiro mal como eu. Essa mulher, ela é pura maldade. Seus olhos estão mortos, sem empatia ou sentimento. Não acredito que não o vi antes.

“Você não precisa fazer isso. Eu sei que a cidade não foi legal com você. Eu sei..."

Sua faca se move rapidamente, cortando um dos meus pulsos.

Um grito explode dos meus lábios quando sinto sangue quente vazando das minhas veias.

"Chega de conversa." Diz ela, calmamente. "É quase meio-dia, e meu poder exige um sacrifício."

Balanço a cabeça. "Sarah-"

Ela corta meu outro pulso. Dor entorpecente rasga através de mim, e leva um segundo para respirar. Minha visão escurece e minha cabeça cai para o lado enquanto olho para a floresta escura que nos rodeia.

"Você não sabe o que está fazendo." Eu forço.

Ela não tem idéia do quão perigoso isso é.

Ela me ignora, pegando um livro antigo. As palavras de seu feitiço vêm, murmuradas para as árvores, enquanto ela segura sua faca, coberta pelo meu sangue. O líquido escuro escorre pela alça e desliza sobre sua carne, manchando-a.

Eu luto contra o metal que me prende, me debatendo, usando a pouca força que me resta, mas eles se mantêm.

Fechando os olhos, tento mudar para a minha forma de corvo, mas a magia do círculo desta bruxa me mantém onde estou. Eu o alcanço repetidamente enquanto meu corvo tenta salvar a nós dois, mas ele não pode. Meus olhos se abrem e olho para o céu cinzento. Uma nuvem passa sobre o sol e as sombras escurecem ao nosso redor. Um vento frio sopra, arrepiando meus braços.

É difícil admitir, mas vou morrer hoje.

Sinto movimento perto dos meus pés e ela corta meu tornozelo. Eu arco contra as correntes que me prendem, gritando.

"Deixe-me ir!" Eu grito, minha voz pesada de dor. "Eu não sou o que você pensa que sou."

Mas ela continua recitando o feitiço, me ignorando. O poder de sua maldição cresce a cada gota de sangue que sai do meu corpo. Eu tenho que parar com isso. Eu tenho que proteger meus pássaros e esta cidade.

Uma imagem brilha das minhas gárgulas. A carne de pedra deles os protegerá. Certo? Acredito que sim. Espero que eles não morram por minha causa.

Ela corta meu outro tornozelo e eu mordo uma maldição. Eu tento dizer mais, mas nada vem. Há um momento, como o instante antes de uma tempestade desencadear, quando ela paira sobre mim. Seu canto vem cada vez mais rápido, e seus olhos ficam pretos. Eu tento avisá-la, contar, mas ela corta minha garganta.

Estou sufocando com sangue. Eu provo, enchendo minha boca. Minha cabeça se inclina para o lado enquanto o sangue absorve o símbolo abaixo de mim.

A maldição explode através da terra ao meu redor, azeda e pesada com aviso.

Sarah sorri acima de mim. “Obrigada, caçadora de fantasmas. Agora, o segundo ataque desses idiotas, todo mundo vai pagar por como eles me trataram.”

A morte me aperta com força, e minha visão desaparece na escuridão.

Como morrer sempre é tão doloroso?

Capítulo Vinte e Quatro

GREY

A pequena loja de velas está fechada quando chegamos lá. Mas eu não dou à mínima. Eu soco através da porta de vidro, observando quando ela se quebra. Os pássaros nos telhados se erguem, enchendo o ar com suas asas batendo. Mas estamos em nossas formas de pedra, sem medo.

Os pássaros arranham e esfolam nossa carne de pedra, mas eu avanço para dentro do prédio. Nós procuramos cada centímetro dele, procurando uma pista, mas não há sinal de Celaeno, ou sugestões de onde ela foi se ela estivesse aqui.

Minha raiva e frustração aumentam. A mulher me pegou completamente. Eu estava pronto para lhe dar tudo o que ela queria, qualquer coisa que ela pedisse. Eu comecei a sonhar com a vida que poderíamos ter juntado. Aceitei que teríamos que dar as costas ao nosso povo e mantê-la a salvo de mais ataques da nossa espécie.

E eu não me importei. Qualquer coisa valia o preço para mantê-la como nossa.

Percebendo que ela nos usou e nos traiu de um jeito que eu não estava preparado. Eu não confio facilmente, mas ela colocou seus dedinhos nas fendas do meu coração de pedra e me fez esquecer toda a lógica.

Eu a odiava por isso.

Eu a odiava porque sabia que meus sentimentos por ela eram mais do que apenas atração, e estava determinado a puni-la por meu coração partido.

Quebrando a porta dos fundos da loja, aperto minha enorme moldura dentro. Começo a rasgar tudo, mas congelo quando uma das gavetas cai no chão. Ajoelhando, vejo vários livros antigos. Livros de feitiços.

Meu coração dispara. Mudando através deles, vejo uma carta. Puxando-a para fora do envelope rasgado, li as palavras de uma mãe implorando perdão à filha. É dirigido a Sarah. Assinada por Candy.

Peças desse quebra-cabeça começam a se encaixar. Olho o envelope novamente, memorizando o endereço de Sarah. Então eu levanto.

Talvez Sarah fosse poderosa o suficiente para criar essa maldição sozinha. Talvez ela tivesse ajuda. De qualquer forma, ela tem algo a ver com tudo isso, e eu vou descobrir o que.

Na loja, Ender e Journey ainda estão procurando, tentando afastar os pássaros agitados sem machucá-los. Eu odeio que Celaeno tenha nos mudado. Por que por mais fácil que fosse matar esses ratos com asas, nem eu posso fazer isso, depois de ver o quanto ela os ama.

"Vamos lá." Digo a eles. "Acho que sei o que fazer."

Ender pára de acenar para os pássaros. "O que você achou?"

“A garota que trabalha nesta loja é filha de Candy ...É uma bruxa praticante. E parece que elas não se deram bem.”

Ender endurece. "Você acha que ela levou Celaeno?"

Como você é ingênuo? "Não, eu não acho que um shifter que possa controlar pássaros foi levado por uma menininha."

"Ela pode estar com problemas." Diz ele, um pouco mais áspero.

Eu sorrio, mesmo que meu peito doa. "Ela não está. Passe pela sua cabeça; ela tirou a primeira chance que teve. Só precisamos nos concentrar em encontrar essa garota e parar a maldição. Sem a ajuda de Celaeno.”

Ele balança a cabeça. "Você está errado."

"Acho que vamos ver." Eu digo, afastando os pássaros enquanto vou para a porta.

Como meus irmãos não vêem que Celaeno nos traiu? Por que sei que sim, e também aceitei que, eventualmente, terei que matá-la. Mesmo que isso me destrua.

Nós saímos correndo do prédio e avançamos pela estrada. No final da próxima rua, dezenas de humanos estão apinhados de armas. Eu endureci por um momento. Sei que nosso glamour nos faz parecer humanos, mas nenhuma criatura paranormal gosta de ver uma multidão de humanos armados.

"Eles vão matar os pássaros." Diz Journey, parecendo preocupado. "Eu pensei que tínhamos até sexta-feira."

"Algo deve ter mudado." Ender não pode esconder a preocupação em sua voz. "Muitas pessoas vão se machucar."

A gárgula protetora dentro de mim levanta a cabeça. Parar a maldição é a melhor maneira de ajudar esta cidade, mas seria bom tentar resolver esse problema com todos os humanos escondidos em segurança. Se eles estão aqui irritando os pássaros, isso vai tornar isso mais complicado.

“Journey, vá tentar argumentar com eles. Se você não pode detê-los, pelo menos tente nos dar um tempo.”

Ele assente e começa a descer a rua.

Eu me viro para Ender. "Vamos voar para a casa de Sarah."

Entramos em um beco e usamos nosso glamour para nos esconder completamente da visão dos humanos. Depois, vamos para o ar e voamos logo acima das estradas até avistar a rua de Sarah. Seguimos os números até as casas começarem a se espalhar por lotes cada vez maiores. Quando encontramos a casa dela, subimos mais alto, procurando qualquer sinal de Sarah.

Algo chama minha atenção na floresta atrás de sua casa. Voando cada vez mais baixo, olho de soslaio, tentando descobrir o que estou vendo. Meu coração bate forte.

O mesmo símbolo que estava na caverna está no chão e alguém está sangrando no centro dele. Tiro mais baixo e só tenho segundos para perceber que conheço esse vestido ...É Celaeno.

Eu bato no chão, e a terra abaixo de mim se divide. Eu não consigo respirar. Não vejo nada além dela. Morta, sem respirar, coberta por seu próprio sangue. Ender pousa ao meu lado e solta as correntes ao redor de seus pés e mãos.

Sem pensar, eu a puxo para o meu colo e a embalo contra o meu peito.

Ender estava certo. Porra, por que eu acho que ela nos traiu? E aqui está ela, morta por causa da nossa estupidez. Morta porque meu orgulho me fez duvidar dela, me fez não procurá-la antes que isso acontecesse. Eu nunca vou me perdoar por isso.

De repente, ela engasga nos meus braços e seus olhos se abrem. Seus instintos a fazem lutar quando ela volta ao seu corpo e volta ao mundo. Mas eu a seguro com força, murmurando coisas - nem sei o quê. Afago seus cabelos escuros, emaranhados de sangue, e não a deixo ir até que ela se acalme e relaxe contra mim.

A perda de sangue a deixou ainda mais pálida. Há sombras escuras sob seus olhos. Seus lábios se movem enquanto ela tenta nos dizer algo, mas sua garganta cortada significa que as palavras não saem.

"Está tudo bem." Diz Ender. "Nós sabemos que Sarah fez a maldição."

Ela estende a mão e agarra a parte de trás da minha cabeça em seu aperto fraco e me puxa para baixo. Nossos olhos se encontram e sinto algum tipo de poder tomar conta de mim. Tudo o que consigo sentir é um azedo terrível e algo que sussurra a morte. O ar parece pesado, escuro e perigoso.

A cada segundo o sentimento se intensifica, e então percebo o que ela está fazendo. "Essa é a maldição." Eu sussurro.

Ela assente, e sua mão cai. Sua cabeça se inclina para o lado, mas seus olhos ainda olham, quase vagamente.

Eu olho para Ender. “Precisamos voltar para a cidade. Esses humanos estão com sérios problemas.”

"Você a leva para segurança." Começa Ender.

Mas Celaeno se sacode nos meus braços, os olhos arregalados. Seus movimentos frenéticos.

Porra. Eu faria qualquer coisa para acalmá-la.

"Você quer vir conosco?"

Ela recua e assente lentamente.

Eu olho para Ender. “Vou mantê-la no telhado. Journey está com os humanos, mas tenho a sensação de que Sarah estará em algum lugar em que ela poderá ver a destruição de sua maldição. Encontre-a e mate-a.”

Ele concorda.

Voamos direto para o centro da cidade. Caio em um telhado, arranco minha camisa e cubro Celaeno. Ela estremece incontrolavelmente nos meus braços, mas ainda está alerta. Seu olhar procura ao nosso redor.

Por fim, ela aponta, e eu sigo o dedo dela. A posição de Sarah, quase totalmente escondida, em outro telhado. Os pássaros se alinham na borda do edifício, e ela se inclina sobre ela, sorrindo para os humanos.

Journey fica na frente dos humanos na rua, e posso dizer que eles estão ficando agitados. O xerife dá um passo à frente e empurra Journey para fora do caminho, e os humanos começam a andar, armas apontadas para os telhados.

Eu vejo Ender não muito longe de nós e aceno meu braço livre para chamar sua atenção, para apontar para Sarah, mas ele não está olhando para mim. A bruxa levanta as mãos no ar, e eu sei que ela está dizendo o feitiço para finalmente destruir essas pessoas. Quero manter Celaeno segura, mas tenho que parar isso!

Ainda carregando Celaeno, levanto do telhado, sobrevôo Sarah e aterro atrás dela. Removendo meu glamour, eu a ouço murmurando as palavras até a maldição.

Celaeno luta fora dos meus braços.

Coração na minha garganta, eu a deixei afundar. Ela senta de joelhos, respirando com dificuldade.

"Sarah." Ela sussurra.

A garota se vira. Ela tem um frasco de sangue em uma mão e olha entre nós com os olhos arregalados.

Celaeno arfa para divulgar as palavras. "Você me matou, mas não quer usar meu sangue para esta maldição."

“Como você ainda está viva...? Não importa." Ela parece aterrorizada, mas estranhamente determinada. "Nada importa além da minha vingança."

“Não...” Celaeno levanta a mão.

Mas é tarde demais, a mulher bebe o frasco de sangue em um movimento rápido.

As nuvens no céu escurecem. Raios cortam o céu e trovões rugem ao nosso redor. Cada pássaro se enrijece nos telhados, e a cabeça de Celaeno cai sobre o peito.

Os pássaros voam para o céu e o bater das asas enche o ar. Eles bloqueiam o sol, a escuridão cobrindo a cidade como uma nuvem. As armas disparam à distância. Os pássaros caem, mas a massa permanece como uma só, pairando. Aperto as mãos, pronto para defender Celaeno de suas garras e bicos. Rezo para que Ender e Journey sejam poderosos o suficiente para manter os humanos seguros.

A tempestade de pássaros desencadeia ... E vai direto para nós.

Envolvendo meu corpo em torno de Celaeno, eu a puxo para o meu peito, com o coração batendo forte.

E então eu ouço gritos. Mas não são os gritos dos humanos nas ruas abaixo, é Sarah. Erguendo a cabeça, olho em choque quando milhares de pássaros descem sobre ela, cobrindo cada centímetro de sua carne. Pairando no ar acima dela, como a fumaça de um incêndio.

Mais tiros soam, mas eles não têm efeito nos pássaros. Os gritos são como nada que eu ouvi na minha vida, de gelar o sangue. Cheio de dor e morte.

E então os gritos param. O ar muda. As nuvens se separam, deixando escapar um fluxo de luz brilhante. Os tiros param quando os pássaros se afastam. Onde Sarah estava? Não há nada.

Alguns pássaros voam para a floresta, mas alguns permanecem. Eles pousam perto de Celaeno.

Estou tenso, pronto para qualquer coisa, mas eles se amontoam ao redor dela, esfregando-a com o topo de suas cabeças.

Um suspiro escapa de seus lábios e ela empurra levemente dos meus braços. Ela está deitada de costas no telhado, acariciando a cabeça dos pássaros, vestindo um cobertor de suas criaturas.

Não tenho idéia do que aconteceu, mas tenho um pressentimento... Acho que a maldição se foi.

Capítulo Vinte e Cinco

CELAENO

Uma semana depois.

Passamos uma semana no hotel enquanto eu curava, uma semana sem falar e as gárgulas me encarando com grandes olhos assustados. Eles não me deixaram andar sozinha. Eles me carregaram para o banheiro, me banharam no chuveiro e me abraçaram de perto à noite, como se estivessem com medo de que eu pudesse desaparecer novamente.

Foi uma experiência estranha. Nunca na minha vida as pessoas me trataram assim antes... Como se eu fosse algo frágil e importante.

No oitavo dia, acordei e toquei minha garganta. Cicatrizes são tudo o que resta da minha morte, e eu sei que elas logo desaparecerão também. Engulo em seco, escorrego dos lençóis e pego um copo de água. Minhas gárgulas devem estar esgotadas, porque pela primeira vez elas não entram em ação com o meu movimento.

É bom estar andando de novo, mesmo que minhas pernas e braços tremam com o esforço. Depois de uma rápida viagem ao banheiro, volto e me sento na pequena cadeira ao lado da mesa e bebo a água lentamente. Eu limpo minha garganta e falo. Para minha surpresa, depois de algumas palavras barulhentas, pareço quase normal.

Estou melhor... Pelo menos o suficiente. O suficiente para sair.

Meu coração dói. Eu devo ir. Eles prometeram me dar uma vantagem, não? Será que eles se lembrariam dessa promessa, quando estavam desesperados para quebrar a maldição? Eu não tinha certeza de que eles manteriam sua barganha.

Uma parte poderosa de mim esperava que eles pudessem esquecer o que eu era, esperava que eles estivessem cuidando de mim porque sentiam algo por mim. Mas a verdade era que eles provavelmente estavam cuidando de mim até que minha voz funcionasse novamente, até que eu pudesse explicar o que aconteceu com Sarah. Então eles me matariam como pretendiam o tempo todo.

Tirando a camisa grande de Grey, visto outra das roupas ridículas que eles me deram. Esta era uma camisa branca grande e calça de moletom cinza. As roupas me engolem inteira, mas é melhor que nada.

Permanecendo na porta, olho para eles uma última vez e vou para a frieza da cidade. Incapaz de me ajudar, ando pelas ruas. É de manhã cedo, mas as pessoas ainda estão vivendo suas vidas. Alguns estão dirigindo e algumas almas resistentes estão correndo. O ar cheira a agulhas de pinheiro em vez da maldição.

Ouvi dizer que o corpo de Candy foi encontrado e colocado em repouso. Sua filha havia encontrado uma família permanente, pessoas que queriam um filho por muitos, muitos anos. Muitos dos meus pássaros morreram naquele dia, mas tentei me concentrar em todos os que salvamos e nos humanos que escapavam ilesos.

Ouvi dizer que o xerife estava procurando por sua filha. Eu queria dizer a verdade, mas essa era a única coisa que não podia fazer. Nenhum pai precisava saber que seu filho era um monstro.

Ou estava morta.

Deslizando para um beco, mudo e vôo para o telhado. Mudando novamente para a minha forma humana, olho, observando o sol nascer. Esta cidade é linda. Talvez um dia eu voltasse a isso.

Penso em todos os lugares que morei na minha vida. Nenhum deles me atrai agora. Eu só terei que escolher uma direção e começar a voar, e talvez eu ache um lugar novo onde eu possa ser feliz.

Atrás de mim, algo grande atinge o teto. Girando, estou chocada ao ver Grey. Ele agarra meu braço, áspero como sempre. Por um segundo, penso em mudar, mas então ele me puxa contra seu peito.

Por um longo tempo, ele apenas me abraça, e tudo o que posso ouvir é a batida do seu coração.

É bom, mas ainda estou com medo. Ele foi enviado aqui para me matar. Eu sei que ele tem sentimentos por mim, mas seus sentimentos podem superar seu dever?

Mais duas gárgulas pesadas pousam no telhado com baques idênticos.

"Você a encontrou!" Ender grita, e então eu estou em seus braços.

Ele me aperta suavemente, depois me segura na frente dele. "Que diabos?"

Eu olho para Journey. Seu olhar se conecta com o meu.

"Nós pensamos que alguém tinha te pegado de novo." Explica Journey, sua voz cheia de miséria.

Eu limpo minha garganta e relutantemente me afasto do aperto de Ender. “Eu sei que você quer saber o que aconteceu com Sarah. Ela cometeu o erro de pensar que sua maldição era mais poderosa do que minha conexão com meus pássaros. No segundo em que ela usou meu sangue para comandá-los, eles atacaram instintivamente a pessoa que havia me matado. Eu tentei avisá-la...Isso acontece toda vez que alguém me mata. A necessidade deles de me vingar quebrou a maldição.”

Grey apenas olha para mim. "Você acha que nós damos a mínima para essa bagunça?"

Eu endureci. "Eu não entendo."

“Nós nos preocupamos com você . Sobre você estar segura.”

Eu envolvo meus braços em volta de mim, me sentindo estranhamente vulnerável. "Mas eu sou um monstro."

Journey se aproxima e segura meu queixo. “Essa mulher era um monstro. Quem tenta te machucar é um monstro. Você é uma mulher. Nossa mulher.”

Olhando em choque, tento processar suas palavras. "Mas você foi enviado para me matar."

“E Grey retornará à nossa casa e informará que você morreu. O que você fez.”

Tudo o que posso fazer é olhar. Como isso é possível?

Journey continua com a voz mais lógica que eu já ouvi. “Ele então informará que decidimos morar em uma cidade humana por um tempo. Eles não vão gostar, mas não vão nos parar. Ele voltará e criaremos uma vida juntos, onde quiser.”

Há um momento de silêncio antes que Ender acrescente. "Se você quiser."

As palavras saem de mim. "Foda-se, sim!"

E então eles estão me abraçando em seus braços enormes, seus corpos enormes me fazendo sentir quente e segura.

Eu sorrio. Minha vida começa a se desenrolar na minha frente e agora há muita possibilidade.

Grey sussurra acima de mim: “Mas se você tentar escapar de novo, negaremos nosso acordo. Não há como lhe dar uma semana de vantagem.”

Eu me afasto deles e rio. "Combinado!"

Capítulo Vinte e Seis

CELAENO

Vamos para minha cidade velha e colecionamos algumas das coisas importantes do meu apartamento. Faz quatro meses desde que começamos a viajar juntos, os melhores quatro meses da minha vida.

Mas meu contrato terminou e eu preciso mudar minhas coisas ou jogá-las fora.

Então, meus meninos carregam uma sacola nos ombros das coisas especiais que eu não queria deixar para trás, e estou dando uma rápida visita a eles antes de partirmos. As pessoas saem do meu caminho enquanto eu ando, como nunca antes.

Bem, eles ficam fora do nosso caminho.

Nem uma única pessoa empurra meu pequeno corpo. Em vez disso, eles se movem pelos homens enormes que me cercam. Eles devem ter medo de levar um chute no traseiro.

O que é uma possibilidade muito real se eles me machucarem de alguma forma.

Eu sorrio. Esses caras me tratam como se eu fosse feita de vidro... Mal posso esperar para ver como eles reagem quando eu disser minhas novidades.

Estou perdida em pensamentos por um minuto e depois olho para cima.

Congelando, olho com os olhos arregalados, enquanto Ashley e Papa Rye vão direto para nós. Eles não me vêem até que seja tarde demais, e então estamos todos olhando um para o outro, bloqueando a calçada. Papa Rye nem sequer olha para mim.

"Cel." Ashley cumprimenta, em uma voz rude.

Tento não me sentir satisfeita com as pequenas cicatrizes em todo o rosto.

"Ashley." Eu a reconheço, mas não lhes dou nada além disso.

"Espere, essa é Ashley?" Ender pergunta, e seu olhar volta para ela.

Eu aceno lentamente.

Ender se move na minha frente e dirige sua atenção para o Papa.

"Você deve ser o Papa Rye, então." Diz ele com um sorriso de escárnio.

Eu espio seu corpo enorme e vejo Papa concordar. Esse único movimento frio faz meu coração palpitar.

“Você sabe que sua neta está sempre atrasada, faz longas pausas e fode homens na parte de trás da loja? Foi assim que o limpador cometa ficou com os donuts. Ela estava transando com o cara que deu a ela aquela pulseira de ouro e o derrubou. Ela culpou Celaeno.”

O ar sai do meu peito e eu olho em choque. Ninguém fala por um minuto desajeitadamente longo.

Papa Rye bate a bengala no chão e suspira. “Desde que demiti Celaeno, tenho recebido muitas reclamações. A loja abre tarde, fecha com frequência e as comidas e bebidas são inferiores. Ashley me deu muitas desculpas, mas suspeito que ela não esteja fazendo seu trabalho. Na verdade, ela não faz o trabalho dela desde que eu a contratei.”

"Papa!" Ashley exclama.

"Cale a boca." Diz ele, com a voz rouca. “Cel, me desculpe. Eu deveria ter acreditado em você. Se você quiser voltar e trabalhar para mim, será bem-vindo a qualquer momento.”

Meu cérebro congela com a pergunta. É tudo que eu queria desde que esse drama começou e por um minuto não consigo responder.

Ender recua e meus caras me encaram, esperando.

Ashley começa a chorar, mas, para minha satisfação, ninguém lhe dá o mínimo de atenção.

“Obrigada pela oferta,” digo, “e pelas desculpas. Mas não voltarei à loja novamente.”

Ele e eu ignoramos os lamentos e conversas de Ashley por alguns minutos. Quando a conversa termina, nós dois estamos sorrindo. O peso pressionando meu peito se foi.

Pelo menos desta vez, quando eu for embora, saberei que ele não me odeia.

Nós nos abraçamos e eles se afastam. Ashley se apega ao velho enquanto ele tenta se livrar dela. Eu me sinto... Completamente satisfeita.

"Obrigada por fazer isso." Digo a Ender.

Ele sorri e desliza os dedos nos meus. "Você nos diz quem foi mau com você, e nós cuidaremos disso."

Eu ri. "Bem, aqui está meu ex ..."

Grey fala do meu lado. "Oh, confie em nós, ele está na nossa lista."

Começo a rir de novo, mas paro quando percebo que ele está falando sério. Não tenho vergonha de admitir que estou estranhamente excitada.

Eles me levam para um beco, e então o olhar de Journey se prende ao meu. "Há mais alguma coisa que precisamos fazer aqui antes de partirmos?"

Balanço a cabeça. "Não tem uma coisa."

"Então, para onde devemos seguir?" Ender pergunta, passando a mão pelos cabelos bonitos.

O que é completamente natural, o imbecil sortudo. Eu sei porque eu perguntei.

"Nova Zelândia?" Grey pergunta.

"Uh." Eu hesito. "Não tenho certeza de que posso lidar com esse vôo."

Ender sorri. "Desde quando?"

Eu respiro fundo. Não era assim que eu planejava contar a eles, mas acho que agora é a hora certa. "Bem, desde que eu descobri que estou grávida."

Minhas palavras são recebidas com completo silêncio.

Depois de um longo tempo, Grey finalmente fala. "Isso é impossível. Você tem alguma idéia de quão rara é a gravidez de gárgulas? Houve um punhado deles entre humanos e gárgulas, sempre. Houve um punhado deles entre deuses e gárgulas, sempre. Isso é ...Simplesmente não é possível.”

Coloquei minha mão na minha barriga. "Bem, como dez testes de gravidez e uma consulta médica confirmaram."

"Eles devem estar errados." Journey parece ofegante, quase com dor.

A mão tremendo, tiro a foto do bolso e a desdobro. Eu fui ao médico sozinha, sem contar a eles, porque não tinha certeza. Eu sabia o quanto eles queriam filhos e não queria estar errada.

Eles se aproximam e olham para o ultra-som.

"Esse é o nosso pequeno feijão." Digo a eles.

Ender tira a foto da minha mão bem devagar. "Eles têm certeza."

Eu concordo.

"Puta merda." Ender sussurra.

Journey está me abraçando em um instante, balbuciando como um tolo.

E Grey? Ele está apenas olhando para a foto. Imóvel.

Ele esta feliz, certo?

É a vez de Ender me abraçar. Ele continua falando sobre o que fará se for menino ou menina. Como eles vão se divertir tanto, suas palavras se derramando em sua emoção.

Grey finalmente encontra o meu olhar. “De agora em diante, você não faz nada. Nem tanto quanto andar. Você vai se deitar em uma cama e vamos vigiar até o nascimento do nosso bebê.

Eu ri. "Sem chance."

Ele se aproxima e Ender e Journey se afastam. "Você não entende, isso é um milagre."

Eu acaricio seu braço, tentando tranquilizá-lo. "Eu vou ficar bem. O bebê vai ficar bem. Não precisamos mudar tudo, apenas... Até onde voamos. Muitos shifters precisam parar de mudar durante a gravidez, então...”

"Tudo bem." Diz ele, a palavra sufocada, e então ele está me abraçando também.

Há tantos abraços, beijos e toques na minha barriga. Estou tão feliz que sinto que vou explodir.

Como eu poderia saber que gárgulas e monstros poderiam se unir? Não apenas para se apaixonar, mas para ter uma família unida?

Eu acho que não podia.

Mas isso não importa. Tudo o que importa é que nunca mais ficarei sozinha.

                                                   Lacey Carter Andersen         

                          Voltar a serie

O melhor da literatura para todos os gostos e idades