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Series & Trilogias Literarias

Os soldados do Imperador Cláudio prestavam serviço em dois corpos as legiões e as unidades auxiliares, de que são exemplos a Décima Legião e a Segunda Coorte Ilírica, protagonistas deste romance.
As legiões eram as unidades de elite do exército romano. Os seus elementos eram cidadãos romanos, e estavam fortemente armados e ben equipados, sendo submetidos a um regime de treinos brutal. Além de serem a ponta de lança militar da política romana, as legiões eram tambén utilizadas na concretização de grandes projectos como estradas e pontes. Cada legião tinha, por norma, um efectivo de cinco mil e quinhentos homens. Estes eram divididos por dez coortes; cada uma delas era composta por seis centúrias de oitenta homens (e não de cem, como seria de supor mas a primeira coorte tinha o dobro do efectivo das outras e tinha geralmente a missão de proteger o flanco vulnerável, o direito, quando en combate.
Ao contrário das legiões, as coortes auxiliares recrutavam os seus ele mentos nas províncias, sendo a cidadania romana atribuída aos que conseguiam sobreviver aos mais de vinte anos de serviço activo que os esperavam antes da passagem à disponibilidade. Os romanos não conseguiam apresentar grandes unidades de cavalaria com capacidade efectiva de com bate, nem unidades de combate à distância (nomeadamente arqueiros (fundibulários) mas, sendo um povo eminentemente prático, atribuíam a maior parte destas especialidades às coortes auxiliares em que não existiam cidadãos romanos, numa espécie de subcontrato. Os auxiliares tinham un treino profissional tão aturado como as legiões, mas o equipamento que lhes era distribuído era mais ligeiro, e o pagamento que recebiam seguia o mesmo princípio. Os seus deveres eram geralmente limitados a guarnecer postos nas províncias e a policiar as áreas respectivas em tempos de paz. Quando em campanha, actuavam como batedores e tropa ligeira, sendo sua principal tarefa a de fixar o inimigo no terreno de forma a permitir que as legiões, mortíferas no combate próximo, se aproximassem e entrassen em contacto com ele. As coortes auxiliares eram geralmente compostas por seis centúrias, embora pudessem ser mais numerosas; era o caso da Segunda Ilírica, que possuía ainda esquadrões de cavalaria. Em épocas de campanha, as coortes auxiliares eram geralmente agrupadas em brigadas com as legiões.
Quanto às patentes, tanto as centúrias das legiões como as das coortes auxiliares eram comandadas por um centurião, coadjuvado por um optio. As coortes das legiões eram comandadas por centuriões-chefe; as das unidades auxiliares eram comandadas por prefeitos - normalmente antigos centuriões com vasta experiência, promovidos das legiões. As legiões eram comandadas por legados com um estado-maior composto por tribunos, jovens oficiais de origem aristocrática que aí adquiriam a sua primeira experiência militar. Quando se formava um exército, o comando era geralmente atribuído a um indivíduo de comprovada competência militar, e que era escolhido pelo Imperador. Não era invulgar que esse homem ocupasse simultaneamente outros postos, como por exemplo o governo de uma região; era o caso de Cássio Longino, um dos personagens deste livro.

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Enquanto o entardecer descia sobre o forte em construção, o comandante da coorte dirigiu o olhar do alto da falésia para o rio. Uma leve neblina cobria o Eufrates
e inundava as margens, erguendo-se acima das árvores que ladeavam o rio, fazendo-o assemelhar-se ao ventre macio de uma gigantesca cobra a serpentear lentamente
pela paisagem. A imagem fez com que os pelos da nuca do centurião Castor se eriçassem. Puxou a capa para cima dos ombros, fechando-a com força sobre o peito, semicerrou
os olhos e perscrutou o território que se estendia do outro lado do Eufrates: a Pártia.
Mais de cem anos tinham decorrido desde o momento em que o poderio romano se tinha pela primeira vez confrontado com os partos. E desde então os dois impérios enfrentavam-se
num jogo letal pelo controlo de Palmira, a região a leste da província romana da Síria. Agora que Roma negociava um tratado de amizade com Palmira e estreitava os
laços com o reino, a sua influência alargava-se até às margens do Eufrates, ou seja, até à porta de entrada nos territórios do velho inimigo. Já nada separava Roma
e Pártia, e quase ninguém tinha dúvidas de que a hostilidade latente entre as duas potências daria rapidamente lugar a um conflito aberto. Quando o centurião e os
seus homens tinham passado pelos portões de Damasco já as legiões da Síria se estavam a preparar para uma campanha.
Tal pensamento fez com que o centurião Castor se sentisse mais uma vez amargamente ressentido com as ordens que recebera de Roma: levai uma coorte de tropas auxiliares
pelo deserto, muito para lá de Palmira, para construir um forte ali mesmo, nas falésias à beira do Eufrates. Palmira estava a oito dias de marcha para ocidente,
e os soldados romanos mais próximos estavam ainda a outros seis dias de marcha, em Émeso. Castor nunca se sentira tão isolado em toda a sua vida. Ele e os seus quatrocentos
homens encontravam-se nos verdadeiros confins do Império, estacionados naquele penhasco, à espera de algum sinal de que os partos se iam decidir a atravessar o Eufrates
e atacar.
Depois de uma marcha extenuante pelo deserto rochoso e desolado tinham montado acampamento no sopé das falésias e começado a construir um forte que guarneceriam
até que um qualquer oficial emproado
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nos gabinetes de Roma se lembrasse de os substituir. Durante a marcha, a coorte tinha-se visto cozida pelo dia, sob o calor tórrido do sol, e congelada pela noite,
quando a temperatura caía que nem uma pedra e os homens se embrulhavam nas capas e tremiam de frio. A água tinha sido estritamente racionada, e quando finalmente
tinham alcançado o grande rio que atravessava o deserto e banhava a área do crescente fértil, os homens tinham fugido ao controlo dos oficiais e corrido para saciar
a sede, entrando pelo rio, levantando a água aos céus e deixando-a cair às mãos cheias sobre os lábios ressequidos.
Depois de três anos colocado em Cirro, cidade guarnecida pela Décima Legião, recheada de jardins bem irrigados e que oferecia todos os prazeres da carne que um homem
podia desejar, Castor encarava o seu novo posto temporário com crescente receio. A coorte podia bem vir a passar meses naquele canto esquecido do mundo, talvez anos.
Se não morressem de aborrecimento, os partos com toda a certeza acabariam por se encarregar de lhes dar esse destino. Por isso, assim que tinha encontrado um ponto
na falésia que permitia dominar o vau do rio e ter uma perspectiva aberta sobre as vastas planícies da Pártia que se estendiam na outra margem, o centurião tinha
obrigado os homens a trabalhar no duro na construção de um novo forte. Castor estava absolutamente certo de que as notícias da presença romana na área chegariam
aos ouvidos do rei da Pártia em poucos dias, e era por isso vital que a coorte erigisse defesas sólidas antes que os partos resolvessem agir. Os auxiliares tinham
passado vários dias a aterrar a zona escolhida, e a preparar as fundações das muralhas e das torres do novo forte. Depois, os canteiros tinham preparado rapidamente
as pedras que tinham sido extraídas dos afloramentos próximos e trazidas para o estaleiro de construção por carroças de mulas. As muralhas já tinham as paredes confinantes
à altura do peito de um homem, e o espaço entre elas estava a ser cheio com terra e pedras soltas; ao lançar um olhar sobre o estaleiro à luz do entardecer, o centurião
Castor assentiu para si mesmo, satisfeito. Mais uns cinco dias e as defesas já teriam altura suficiente para poder mudar o acampamento para o interior das muralhas
e deixar o fortim provisório lá em baixo. Nessa altura poder-se-iam sentir algo seguros em relação aos partos. E até que esse momento chegasse, continuaria a fazer
os homens trabalhar sem descanso, pelo menos enquanto houvesse luz suficiente.
O sol já se pusera, e já só restava uma faixa de luz rosada a pairar no horizonte. Castor virou-se para o seu adjunto, o centurião Sétimo.
- Bem, é altura de dar o dia por terminado.
Sétimo assentiu, respirou fimdo e levou as mãos em concha à boca, para que as ordens fossem ouvidas em todo o estaleiro.
- Coorte! Largar as ferramentas, e regressar ao campo!
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Por toda a área, Castor viu as indistintas silhuetas dos homens a pousarem pás e picaretas e cestos de vime, e depois a pegarem nos escudos e lanças para formar
no exterior da abertura correspondente à entrada principal do forte. Enquanto os últimos soldados se alinhavam levantou-se um vento vindo do deserto, e quando Castor
franziu a vista na direcção do poente avistou uma densa massa de poeira que se aproximava velozmente.
- Vem aí uma tempestade de areia. - Resmungou, dirigindo-se a Sétimo. - Seria melhor chegarmos ao campo antes que ela nos alcance.
O outro acenou em concordância. Sétimo tinha passado quase toda a carreira na fronteira leste e sabia perfeitamente a rapidez com que os homens podiam perder qualquer
noção da direcção correcta a seguir quando se viam engolidos pelas nuvens de poeira abrasiva e sufocante e eram açoitados pela areia levantada pelos ventos que varriam
aquelas terras.
- Aqueles sacanas sortudos nem vão dar por ela.
Castor sorriu fugazmente. Tinha sido deixada meia centúria de guarda ao acampamento, enquanto os seus camaradas se afadigavam no cimo da falésia. Facilmente imaginava
os homens a recolherem às guaritas das sentinelas, escondendo-se do vento e da areia.
- Bem, então vamos pôr esta malta a mexer.
Deu ordens para se porem em movimento e os homens obedeceram seguindo pela trilha sinuosa que levava ao acampamento, a cerca de quilómetro e meio do local de construção.
O vento subiu de intensidade enquanto a escuridão progredia sobre a paisagem, e as capas dos soldados esvoaçavam e batiam à medida que iam descendo a encosta pedregosa
da falésia.
- Não vou ter saudades desta terra, senhor. - Resmungou Sétimo. - Tem alguma ideia de quando é que vamos ser substituídos? Tenho coisas à espera, e os miúdos lá
em Emesa.
Castor abanou a cabeça.
- Não faço ideia. Mas tenho tanta vontade de me pôr a andar daqui para fora como vocês todos. Suponho que tudo depende da situação em Palmira, e do que os nossos
amigos partos decidirem fazer quanto a isso.
- Filhos da puta. - Rosnou Sétimo. - Os sacanas não param quietos. Foram eles que estiveram por trás daquela confusão na Judeia no ano passado, não foram?
Castor assentiu em silêncio, enquanto recordava a revolta que tinha rebentado a leste do Jordão. Os partos tinham fornecido armas aos rebeldes e tinham até enviado
um destacamento de arqueiros montados. Só o esforço da guarnição do Forte Bushir tinha impedido que os rebeldes e os seus aliados levassem a revolta a toda a Judeia,
e criassem um enorme problema a Roma. Mas agora os partos tinham voltado atenções para a cidade-oásis
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de Palmira - um elo vital na rota do comércio oriental, e um tampão entre o Império e a Pártia. Palmira tinha conseguido manter um considerável grau de independência,
e era mais um protectorado romano do que um estado subjugado. Mas o rei local estava a ficar velho, e os membros da sua casa mostravam bem as rivalidades que os
separavam, tentando colocar-se na melhor posição para lhe suceder. E um dos mais poderosos príncipes de Palmira não escondia o seu desejo de se aliar aos partos
em caso de se tornar o novo governante.
Castor limpou a garganta.
- Convencer os partos a manter as patas longe de Palmira é trabalho para o governador da Síria.
O centurião Sétimo franziu o sobrolho.
- Cássio Longino? Acha que ele está à altura dessa tarefa?
Castor manteve-se em silêncio enquanto pesava a questão.
- Sim, acho que sim. Não é nenhum lacaio, nenhum pau-mandado; é um homem que fez por merecer as promoções que recebeu. Se não conseguir triunfar no plano diplomático,
estou certo de que nos guiará a uma vitória militar. Se tal se tornar necessário.
- Gostaria de partilhar a sua confiança, senhor. - Sétimo abanou a cabeça. - Pelo que ouvi, da última vez que se viu em sarilhos, o Longino não esperou muito tempo
para se raspar.
- Quem te disse tal coisa? - Irritou-se Castor.
- Um oficial da guarnição de Bushir, senhor. Ao que parece, o Longino estava no forte quando os rebeldes apareceram. Saltou para a sela e pôs-se dali para fora mais
depressa do que uma puta da Subura nos limpa a bolsa.
Castor encolheu os ombros.
- Por certo teria as suas razões.
- Evidentemente.
Castor encarou o subordinado com ar severo.
- Olha, não nos compete discutir as decisões do governador. Sobretudo não ao pé dos homens. Portanto, guarda as tuas opiniões para ti mesmo, entendido?
O centurião cerrou os lábios antes de assentir.
- Como desejar, senhor.
A coluna continuou a descer a encosta enquanto o vento aumentava, e depressa as primeiras nuvens de poeira atravessaram a estrada. Em poucos momentos a paisagem
em redor ficou escondida, e Castor abrandou o passo para se assegurar de que continuava a seguir o caminho para o acampamento. Prosseguiram com dificuldade, os ombros
encolhidos enquanto se tentavam proteger das rajadas de areia por trás dos escudos. Daí a pouco o caminho começou a tornar-se plano, sinal de que tinham alcançado
o sopé
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da falésia. O acampamento estava já a curta distância, mas a areia e a escuridão crescente escondiam-no de vista.
- Quase lá. - Comentou Castor para si mesmo.
Sétimo ouviu-o e comentou.
- Óptimo. A primeira coisa que vou fazer quando chegar à minha tenda é limpar a garganta com um copázio de vinho.
- Bela ideia. Posso acompanhar-te?
Sétimo rangeu os dentes perante o pedido inesperado, e resignou-se entristecido a ter que partilhar o último dos frascos de vinho que tinha trazido de Palmira, através
do deserto. Pigarreou e acedeu.
- Com todo o prazer, senhor.
Castor soltou uma gargalhada e deu-lhe uma palmada no ombro.
- Ora aqui está um tipo decente! Quando regressarmos a Palmira, sou eu que ofereço a primeira bebida.
- Sim, senhor. Obrigado... - De súbito, Sétimo deteve-se e esforçou a vista para tentar perceber o que se passava à distância. De imediato levantou o braço, dando
sinal de paragem à coluna.
- O que foi? - Perguntou Castor sem alarme, ao lado do subordinado. - O que se passa?
Sétimo acenou na direcção do forte.
- Pareceu-me ver qualquer coisa à nossa frente. Um cavaleiro.
Os dois oficiais perscrutaram a areia rodopiante, de vistas e ouvido atentos, mas não se notava qualquer sinal de presença humana, a pé o montada. Apenas se viam
os pobres arbustos sequiosos que ladeavam a estrada. Castor engoliu em seco e tentou aliviar a tensão que se apossara dos seus músculos.
- O que é que viste, exactamente?
Sétimo olhou-o com uma expressão exasperada, percebendo que o superior duvidava da sua palavra.
- Já disse, um cavaleiro. A uns cinquenta passos. Foi uma abertura da tempestade, só um instante, foi nessa altura que o vi.
Castor tentou serená-lo.
- Tens a certeza que não foi um efeito da luz? Podia muito bem ser um daqueles arbustos a agitar-se.
- Senhor, já lhe disse. Era um cavalo. Claro como água. Juro-o por todos os deuses. Ali mesmo à nossa frente.
Castor preparava-se para responder quando os dois homens escutaram um leve ressoar metálico acima do rugir do vento. Aquele som era inconfundível para qualquer soldado:
espadas entrechocavam-se algures nas imediações. Logo a seguir escutou-se um gemido abafado, que desapareceu rapidamente, deixando apenas o vento a perturbar a tarde.
Sentiu
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o sangue gelar-lhe nas veias enquanto se virava para Sétimo e falava com aparente serenidade.
- Passa palavra aos outros oficiais. Eles que formem os homens em fileiras cerradas ao lado da estrada. Nada de espalhafato.
- Sim, senhor. - O centurião Sétimo fez a saudação e ficou para trás, para alertar toda a coluna. Enquanto os homens começavam a ocupar as posições designadas, Castor
deu mais alguns passos na direcção do campo fortificado. Uma alteração súbita do vento permitiu-lhe um vislumbre do portão, e ele reparou num corpo no solo junto
à estrutura de madeira, eriçada de setas. O véu de poeira voltou a esconder a cena, e Castor recuou para junto dos homens. Os auxiliares estavam formados numa linha
com quatro homens de profundidade, escudos levantados e lanças em riste, enquanto olhavam ansiosos na direcção do campo. Sétimo aguardava pelo comandante à cabeça
da centúria no flanco direito. Ao lado, a encosta subia num amontoado confuso de pedregulhos e arbustos.
- Senhor, viu alguma coisa?
Castor assentiu e esperou até estar ao lado do outro oficial para lhe falar em voz baixa.
- O acampamento foi atacado.
- Atacado? - Sétimo arqueou as sobrancelhas. - Por quem? Partos?
- Quem mais?
Sétimo acenou em concordância e deixou que a mão escorregasse até ao punho da espada.
- Senhor, quais são as suas ordens?
- Eles ainda estão por aí. No meio desta tempestade, podem estar em qualquer lugar. Temos que tentar recolher ao campo, verificar o interior e fechar os portões.
É a nossa melhor hipótese.
Sétimo sorriu com ar sombrio.
- A nossa única hipótese, quer dizer.
Castor não respondeu, mas ajeitou as dobras da capa sobre os ombros e empunhou a espada. Levantou-a no ar e olhou ao longo da formação para se assegurar que todos
os oficiais o imitavam e que a mensagem era compreendida pelos homens. Não fazia ideia de qual seria o efectivo inimigo. Se tinham ousado atacar e tinham conseguido
dominar o fortim, deviam ser bastante numerosos. Com toda a certeza, a neblina que pairava sobre o rio e a tempestade de areia tinham dissimulado a aproximação da
força inimiga. Pouco consolo encontrava por a mesma tempestade oferecer agora alguma cobertura aos seus soldados enquanto se aproximavam do acampamento fortificado.
Com alguma sorte, talvez os auxiliares conseguissem devolver a surpresa ao inimigo. Baixou devagar o braço com que ostentava a espada, fazendo-a descrever um arco
e mergulhar na direcção do acampamento. O
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sinal foi repetido por toda a formação, mesmo por aqueles que a escuridão e a tempestade não lhe permitiam avistar.
Castor colocou a espada de forma a que a lâmina se encostasse à orla do escudo, e avançou. Toda a linha romana o seguiu, e os auxiliares progrediram em passos seguros
sobre o terreno irregular nas imediações do campo fortificado. Os oficiais mantiveram o passo lento, de forma a poderem ir corrigindo as linhas enquanto os soldados
avançavam. À direita, a encosta dava lugar a um espaço aberto, deixado vago pela centúria que ocupava o flanco. Castor semicerrou os olhos tentando perceber o que
se desenhava à sua frente, se eram sinais do inimigo ou das fortificações do acampamento. Por fim avistou o grande vulto dos portões no meio da areia e poeira que
volteava pelo ar. A silhueta da paliçada, mais elevada nos dois lados do por tão, revelou-se em maior detalhe quando os auxiliares se aproximaram do campo. Para
lá do cadáver encostado às tábuas do portão, não havia vestígios de qualquer outra presença. Viva ou morta.
Ouviu um som de cascos à direita, e virou-se no preciso momento en que um homem na ponta da formação soltava um grito e agarrava incrédulo na haste de uma seta que
de repente lhe atravessara o peito. Vultos indistintos rasgaram o véu de poeira levantado pela tempestade, revelando-se como arqueiros montados que surgiam repentinamente
da escuridão e lançavam as suas flechas contra os flancos desprotegidos dos soldados romanos, os direitos. Mais quatro homens foram atingidos e caíram pelo solo
e um outro esforçava-se para se manter de pé enquanto tentava arrancar a flecha que lhe tinha trespassado uma perna e ainda se tinha cravado noutra. Os partos fizeram
as montadas mudar de direcção e desapareceram de repente, deixando atrás de si surpresa e terror nas mentes dos auxiliares.
Quase de imediato ouviu-se um grito na esquerda, sinal de nova vaga de ataque inimiga.
- Mexam-se! - Gritou Castor desesperado, ao ouvir ainda mais cavalos a rodear a coorte. - Corram, homens!
As linhas ordenadas da formação dissolveram-se numa massa de homens que desatou a correr para a entrada do fortim, com Castor entre eles. Mas depararam-se com os
portões a cerrarem-se e dezenas de rostos a surgirem de imediato sobre a paliçada. Arcos foram assestados e de novo se escutou o som das flechas a zunir pelo ar,
fazendo tombar um bom número de auxiliares, que se tinham detido em frente ao fortim, sem ter para ond ir. Não houve qualquer alívio na chuva de setas que continuou
a bater contra os escudos ou a penetrar na carne dos homens com sons húmidos arrepiantes. Gritos surgiam de todos os lados e, com um aperto na boca do estômago,
Castor apercebeu-se de que os seus homens seriam rapidament aniquilados, a não ser que fizesse alguma coisa.
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- A mim! - Gritou. - Juntem-se aqui!
Um punhado de soldados escutou-o, e apressou-se a reunir em torno do centurião e do estandarte da coorte. Outros homens se lhes juntaram, arrebanhados de passagem
por Sétimo enquanto este se dirigia para junto do comandante. Por fim juntaram-se cerca de cinquenta homens num círculo apertado, com os escudos levantados, e Castor
deu ordens para recuarem ao longo da estrada. Foram seguindo lentamente pelo caminho nas trevas, tentando ignorar os gritos dos camaradas feridos que lhes suplicavam
que não os abandonassem em poder dos partos. Castor endureceu o coração. Nada podia ser feito por eles. O único abrigo possível para os sobreviventes era o forte
semi-construído ao cimo da falésia. Se lá conseguissem chegar, o que restava da coorte podia tentar de alguma forma resistir. A verdade era que a coorte estava arrumada,
mas ao menos podiam tentar levar consigo o maior número de partos que conseguissem.
O pequeno grupo conseguiu chegar à base da falésia antes que o inimigo lhe adivinhasse as intenções e se lançasse na perseguição. Da escuridão irromperam cavaleiros
a lançar as suas setas; porém, depressa mudaram de táctica ao compreender que já não havia necessidade de atacar e fugir, pelo que podiam deter os cavalos e disparar
calmamente e com melhor pontaria. Enquanto seguia pela estrada, a coorte apresentava um alvo reduzido aos inimigos, e a retaguarda da pequena coluna era protegida
por uma sólida muralha de escudos enquanto progredia a passo lento para a construção no planalto. Os partos seguiram-nos sem grande pressa, mantendo-se à distância
e disparando os arcos sempre que adivinhavam uma brecha na parede de escudos. Quando compreenderam que era inútil tentar trespassar os escudos, começaram a apontar
para as pernas desprotegidas dos auxiliares, obrigando-os a agachar-se e tornando ainda mais lento o progresso para o forte. Antes de chegarem ao ponto em que a
estrada voltava a tornar-se plana e o acesso ao forte se aproximava, cinco homens foram assim feridos. Ali, a maior altura sobre o rio, o vento ainda era forte,
mas ao menos estavam livres das nuvens de poeira e conseguiam ver toda a paisagem circundante.
Deixando Sétimo a comandar a retaguarda, Castor levou o resto da coluna através das fundações dos portões. As muralhas eram demasiado baixas para conseguir conter
os partos, e o único local onde os auxiliares poderiam tentar montar uma defesa efectiva era na torre de vigia, quase terminada, e que ficava no canto mais longínquo
do forte, à beira da falésia.
- Por aqui! - Bradou. - Sigam-me!
Apressaram-se por entre o labirinto de pedras alinhadas que marcavam os locais onde seriam erigidos os edifícios e se desenhariam as alamedas
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planeadas para o forte. Mais à frente já se via a silhueta da grande torre desenhada contra o céu repleto de estrelas. Assim que alcançaram a estrutura de madeira,
Castor deixou-se ficar à entrada e fez sinal aos homens para a ocuparem. Eram pouco mais de vinte, e o centurião compreendeu que precisariam de muita sorte para
sobreviverem até à alvorada. Depois de entrar deu ordens aos homens para guarnecerem a plataforma no cimo da torre e as aberturas nas paredes no piso acima da entrada.
Manteve quatro soldados junto a si para defender a porta enquanto aguardavam pela chegada de Sétimo e da retaguarda da coluna. Pouco depois avistaram um punhado
de homens que corria pela abertura no que seria a frente do forte e se dirigiam para a torre. Perseguia-os uma assustadora vaga de guerreiros inimigos que lançava
já gritos de vitória.
Castor levou a mão à boca e gritou.
- Estão mesmo em cima de vocês! Corram!
Os homens eram retardados pelas pesadas armaduras e estavam cansados do dia de trabalho extenuante, pelo que não conseguiam ser muito rápidos. Ao atravessar o emaranhado
de pedras, um deles tropeçou e caiu no solo com um grito de pânico, mas nem um dos seus camaradas fez sequer uma pausa para o ajudar, e depressa foi engolido pela
chusma de partos que convergia para a torre de vigia. Enquanto passavam por ele golpeavam-no e cortavam-no com as lâminas recurvas que usavam. A morte do auxiliar
deu ainda assim tempo suficiente aos outros para chegarem à torre e nela entrarem em completo desalinho; uma vez no interior, pousaram os escudos e tentaram recuperar
o fôlego. Sétimo lambeu os lábios enquanto se obrigava a colocar-se em sentido e a fazer um relatório ao comandante enquanto o peito lhe arfava.
- Perdi dois homens, senhor... Um ainda na estrada, e o outro agora mesmo.
- Eu vi. - Comentou Castor.
- E agora?
- Aguentamo-los enquanto pudermos.
- E depois?
Castor soltou uma gargalhada sem humor.
- Depois, morremos. Mas não antes de despacharmos uns quarenta a nossa frente, para nos fazerem a guarda de honra no caminho para Hades.
Sétimo obrigou-se a sorrir, para dar alento aos homens que observavam a conversa. Depois espreitou por cima do ombro do superior, e a expressão do seu rosto ganhou
um tom sombrio.
- Senhor, aí vêm eles.
Castor virou-se e levantou o escudo.
- Temos que os deter aqui à entrada! Formem!
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Sétimo colocou-se ao seu lado, e os outros quatro homens posicionaram as lanças de forma a poderem usá-las sobre as cabeças dos oficiais. A massa escura dos partos
correu pelo solo irregular na ânsia de se lançar sobre os odiados romanos, mas os escudos bloqueavam a estreita porta. Castor preparou-se para o impacto, e imediatamente
sentiu o escudo recuar na sua direcção quando a massa dos atacantes o alcançou. Cravou as botas cardadas na terra e empurrou, pondo todo o seu peso por trás da bossa
do escudo. Ouviu um gemido de dor quando atingiu alguém. A haste de uma lança manobrada por um dos auxiliares passou-lhe sobre o ombro, e um grito de agonia depressa
se fez ouvir do outro lado. Quando a lança foi recuada, pingos de um líquido quente caíram-lhe em cima da vista. Limpou-os rapidamente, mesmo a tempo de evitar um
golpe de espada que lhe atingiu a orla do escudo. Ao seu lado, Sétimo lançava o escudo contra os atacantes que se acotovelavam na passagem estreita e usava a espada
contra qualquer nesga de pele desprotegida que lhe passasse ao alcance.
Enquanto os dois oficiais resistissem e tivessem um apoio efectivo dos homens por trás deles, preparados para ferir com as suas lanças quem quer que avançasse demasiado,
o inimigo não conseguiria penetrar na torre. Por momentos, Castor começou a sentir alguma esperança, já que era a primeira vez que algo corria bem naquele desgraçado
dia.
Demasiado tarde, reparou num movimento rente ao solo, quando um dos partos, mesmo à beira da entrada da torre, se ajoelhou e varreu o ar com a espada, fazendo-a
passar por baixo do escudo do centurião. O gume da lâmina apanhou-o acima do tornozelo, e cortou o cabedal da bota, a pele, a carne e os tendões até chocar contra
o osso. A dor foi instantânea, como se o tivessem atingido com um ferro em brasa. Cambaleou para trás, com um grito de dor e raiva.
Sétimo deitou-lhe uma olhadela rápida, vendo-o recuar e cair a um lado da entrada.
- Avance o seguinte! Depressa!
O auxiliar mais próximo avançou para completar a primeira linha de defesa, mantendo-se agachado para proteger as pernas. Entretanto, os outros soldados usaram as
lanças, golpeando sem cessar para obrigar o inimigo a recuar. De súbito, ouviu-se um grito de aviso no exterior, enquanto grandes pedregulhos desabavam por entre
a escuridão. Castor apoiou-se nas estruturas de madeira para espreitar e tentar perceber o que se passava, no preciso momento em que um pesado bloco se abatia sobre
os partos, esmagando um homem contra o solo. Mais blocos e pedras soltas caíram sobre os atacantes, derrubando vários antes que recuperassem da surpresa e se retirassem
para uma distância segura.
- Porra, isto assim sabe bem. - Proclamou Sétimo, enquanto admirava
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a cena. - É para verem se gostam de ser atacados sem poderem ripostar, Cabrões.
À medida que o inimigo saía do seu alcance, a barragem de pedras começou a diminuir de intensidade, e os sons do combate deram lugar aos assobios e provocações dos
auxiliares no cimo da torre, e aos gemidos e grito dos feridos junto à entrada. Sétimo deu uma última espreitadela ao exterior antes de fazer sinal a um dos homens
para tomar o seu lugar. Apoiou o escudo contra a parede e ajoelhou-se para examinar a ferida de Castor, esforçando a vista à escassa luz que vinha da entrada para
perceber onde ficava e que aspecto tinha. Os dedos apalparam o rasgão e perceberam a presença de estilhaços de osso no meio da carne macerada. Castor inspirou ruidosa
mente e cerrou os dentes enquanto lutava contra o impulso de gritar de dor.
Sétimo olhou para ele.
- Lamento informá-lo que os seus dias de combates terminaram.
- Diz-me alguma coisa que eu ainda não saiba, está bem? - Resmungou Castor.
Sétimo sorriu brevemente.
- Tenho que estancar a hemorragia. Senhor, o seu lenço.
Castor desapertou o lenço do pescoço, abriu-o e passou-o ao adjunto. Sétimo passou uma ponta por trás da barriga da perna do outro homem e avisou.
- Isto vai doer. Pronto?
- Despacha lá isso.
Sétimo enrolou o pano à volta da perna, cobrindo a ferida, e depois amarrou-o à volta do tornozelo. A dor excruciante que sentiu não tinha paralelo na longa carreira
militar de Castor, e apesar do frio da noite o centurião suava abundantemente quando Sétimo deu por concluída a tarefa e se voltou a colocar de pé.
- Quando chegar o momento, vais ter que me ajudar a pôr-me de pé e a apoiar-me ali na escada.
Sétimo assentiu.
- Tratarei disso, senhor.
Os oficiais encararam-se, solenes, ao compreenderem o real significado daquelas palavras. Uma vez aceite o destino inevitável, Castor sentiu que lhe saía de cima
dos ombros o peso da ansiedade pelo destino do seu comando. Apesar da dor que o atormentava, o coração estava agora pleno de calma resignada e de determinação para
morrer lutando. Sétimo olhou para a porta, e viu que o inimigo se tinha juntado em magotes espalhados pelo forte, fora do alcance das pedras e de outros projécteis
que os homens no cimo da torre tinham atirado.
- O que farão eles agora? - Tentou adivinhar. - Matar-nos à fome?
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Castor abanou a cabeça. Servia há tempo mais que suficiente nas legiões do oriente para conhecer a natureza do velho inimigo de Roma.
- Não, não vão ficar à espera. Não há honra nenhuma nisso.
- Então?
Castor encolheu os ombros.
- Depressa o descobriremos.
O silêncio impôs-se, até que Sétimo virou costas à entrada.
- Bom, afinal o que representa isto? Um ataque ocasional? O primeiro passo numa nova campanha contra Roma?
- E isso interessa?
- Gostava de saber a razão da minha morte.
Castor mordeu os lábios e pesou a situação.
- Pode ser um simples ataque casual. Podem ter visto a construção deste forte como um gesto provocatório. Mas também pode ser que estejam a abrir caminho para o
exército parto atravessar o Eufrates. Pode muito bem ser o primeiro passo, sim, para assumirem o controlo de Palmira.
Os pensamentos de Castor foram interrompidos por um grito vindo do exterior.
- Romanos! Oiçam-me! - Clamou uma voz em grego. - A Pártia exige-vos que deponham as armas e se rendam!
- O caralho! - Ripostou Sétimo.
O homem lá fora não respondeu à provocação, e prosseguiu em tom sereno.
- O meu comandante pede a vossa rendição. Se depuserem as armas, serão poupados. Tem a sua palavra.
- Poupados? - Repetiu Castor em surdina, antes de gritar uma resposta. - Poupar-nos-ão as vidas e permitirão que nos retiremos para Palmira?
Houve uma curta pausa, e a voz prosseguiu.
- Serão poupados, sim, mas serão nossos prisioneiros.
- Escravos, isso sim. - Rosnou Sétimo, cuspindo no chão. - Não, nunca serei um maldito escravo. - Virou-se para Castor. - Senhor? O que vamos fazer?
- Diz-lhe que pode ir andando para Hades.
Sétimo sorriu amargamente, os dentes a rebrilhar ao luar. Virou-se para a entrada e gritou a resposta romana.
- Se querem as nossas armas, venham cá buscá-las!
Castor sorriu.
- Pouco original, mas soou bem.
Os oficiais trocaram um sorriso, e os outros homens imitaram-nos, até que a voz se voltou a fazer ouvir pela última vez.
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- Assim seja. este local será então o vosso túmulo. Ou melhor... A vossa pira funerária!
Um brilho tímido tinha surgido a alguma distância no recinto do estaleiro, e Sétimo conseguiu distinguir a pequena chama que surgiu e que realçava a silhueta do
homem que a acendera. Bem alimentada, depressa se transformou numa fogueira à qual acorreram os soldados inimigos para acender tochas improvisadas com os arbustos
que por ali cresciam. Foram-se aproximando da torre e, perante o olhar inquieto de Sétimo, a primeira flecha incendiária, com os seus trapos embebidos em óleos combustíveis,
foi chegada a uma tocha e pegou fogo. De imediato, o arqueiro assestou o arco e disparou na direcção da torre. A chama percorreu a escuridão e cravou-se nos andaimes
de madeira, fazendo saltar fagulhas. Foi imediatamente seguida por outras que começaram a cravejar as estruturas de madeira e a contribuir para que o incêndio se
espalhasse rapidamente.
- Merda! - Sétimo agarrou firmemente no punho da espada. - Querem assar-nos!
Castor sabia que não havia pinga de água na torre, pelo que abanou a cabeça.
- Não podemos fazer nada. Chama os homens que estão lá em cima.
- Sim, senhor.
Pouco depois, quando os últimos dos sobreviventes se juntaram na pequena casa da guarda na base da torre, Castor pôs-se a custo de pé e encostou-se à parede, para
lhes falar.
- Rapazes, estamos no fim da linha. Ou ficamos aqui e morremos queimados, ou saímos e tentamos levar connosco alguns daqueles filhos de uma cabra. É isto. Portanto,
quando eu der a ordem, quero que sigam o centurião Sétimo. Mantenham-se perto uns dos outros e ataquem-nos sem medo. Percebido?
Alguns acenaram em concordância, e outros conseguiram mesmo emitir algumas palavras de assentimento. Sétimo interveio.
- Senhor, e o que fará? Não pode acompanhar-nos.
- Pois não. Aqui ficarei, com o nosso estandarte. Não permitirei que o tomem. - Castor estendeu a mão na direcção do porta-estandarte da coorte. - Dá-mo.
O homem hesitou uns instantes, mas acabou por avançar e entregar o símbolo ao comandante.
- Senhor, cuide bem dele.
Castor assentiu, segurando a haste e usando-a como suporte para o peso que não podia pôr na perna ferida. O ar em redor estava já quente e cheio do crepitar das
chamas que iam devorando as madeiras da torre, cujo
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interior se via agora banhado numa luz alaranjada. Dirigiu-se a custo para a escada ao canto da estrutura.
- Quando chegar lá acima, darei a ordem de ataque. Rapazes, espero que façam valer cada golpe de espada e cada investida de lança.
- Fá-lo-emos, senhor. - Retorquiu Sétimo com toda a solenidade.
Castor aceitou a promessa, e apertou rapidamente o braço do outro
centurião; então, cerrando os dentes, começou a subir as escadas com enorme esforço enquanto o ar continuava a aquecer e se viam já rolos de fumo à luz alaranjada
que se esgueirava pelas janelas e seteiras. Quando chegou ao cimo, o lado da torre virado para o inimigo já ardia de alto a baixo. Conseguia ver dezenas de partos
à espera e a apreciar tranquilamente o trabalho das chamas. Respirou fundo.
- Centurião Sétimo! Agora! Ao ataque!
Ouviu-se um coro de gritos de guerra na base da torre e Castor viu os partos erguerem os arcos, concentrando o seu poder de fogo, e imediatamente encherem o espaço
vazio de traços escuros a voar. Espreitando sobre o parapeito, viu como a pequena formação de auxiliares se lançava num assalto heróico mas condenado ao malogro.
Os ombros dos homens estavam encolhidos por trás dos escudos enquanto corriam na direcção do inimigo, atrás de Sétimo, que berrava insultos aos partos. Os arqueiros
aguardaram-nos a pé firme, disparando os seus arcos tão depressa quanto lhes era possível contra o alvo em movimento. Os que ainda tinham flechas incendiárias usaram-nas,
e viram-se verdadeiros arcos de fogo a dirigir-se contra os auxiliares. Muitas embateram nos escudos e lá se cravaram, não impedindo o progresso dos seus possuidores.
Foi então que Castor viu Sétimo deter-se de súbito, ficar muito quieto, deixar cair a espada e agarrar com a mão a haste de uma flecha que lhe trespassara o pescoço,
ainda os ecos dos seus gritos soavam no forte que nunca seria concluído. Tombou então de joelhos, e caiu de borco sobre o solo, gemendo enquanto sangrava até à morte.
Os auxiliares reuniram-se em torno do seu corpo e ergueram os escudos. Castor observou, frustrado e impotente. Todo o ímpeto da carga tinha morrido com Sétimo, e
agora os partos não enfrentavam qualquer problema, enquanto os iam abatendo um a um, procurando brechas na barreira de escudos e alcançando com os seus projécteis
assassinos a carne dos que perdiam a protecção. Não esperou para ver o inevitável fim. Apoiou-se na haste do estandarte e atravessou a plataforma até ao lado que
dava para o rio, debruçado sobre a falésia. Lá em baixo a neblina tinha desaparecido, e
o luar fazia reluzir a corrente de água sobre os rochedos. Levantou os olhos para o céu, contemplou ainda uma vez a serena profundeza do firmamento e encheu os pulmões
do ar fresco da noite.
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No outro lado da torre, um pedaço de madeira em chamas desprendeu-se e caiu, relembrando-lhe a situação em que se encontrava; não havia tempo a perder se queria
evitar que o estandarte caísse nas mãos do inimigo. Via as hostes partas através da cortina tremeluzente das chamas e do fumo que engrossava a cada instante, e num
repente percebeu que aquilo era apenas o início. Em pouco tempo uma maré de fogo e destruição engoliria o deserto e ameaçaria as províncias romanas do oriente do
Império. Castor agarrou a haste do estandarte com ambas as mãos e avançou aos pulos até ao rebordo da plataforma. Respirou fundo uma última vez, cerrou os dentes
e lançou-se no vazio.
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Isto é que é vida. - Macro sorriu enquanto se recostava contra a parede da Ânfora Repleta, o seu habitual bebedouro, e esticava as pernas preguiçosamente. - Finalmente,
um posto na Síria. Cato, sabes que mais?
- O que foi? - O companheiro agitou-se e entreabriu os olhos.
- Isto é mesmo tão bom como eu alguma vez sonhei. - Cerrou os olhos e deixou que o calor do sol se espalhasse pelo seu rosto curtido. - Bom vinho, mulheres a preços
decentes e com a experiência adequada, e este maravilhoso tempo quente e seco. E até têm uma biblioteca aceitável.
- Nunca pensei em ouvi-lo manifestar algum interesse em livros. - Comentou Cato. Nos meses recentes, Macro tinha saciado quase todos os seus desejos mundanos, e
acabara por se dedicar à leitura. Era verdade que a sua preferência ia para textos eróticos e comédias de baixo nível, mas pelo menos lia alguma coisa, e talvez
isso acabasse por o levar a material mais estimulante em termos intelectuais; era essa pelo menos a esperança do jovem.
Macro sorriu.
- Sim, por agora estamos aqui muito bem. Clima quente, mulheres quentes. Digo-te, depois daquela campanha na Britânia, nunca mais quero ver um cabrão de um celta
na vida.
- Aí dou-lhe toda a razão. - Murmurou o centurião Cato, apoiando com ênfase a ideia do amigo enquanto recordava o frio, a humidade e os pântanos cobertos de nevoeiro
nos quais ele, Macro e os homens da Segunda Legião tinham combatido para acrescentar a ilha às possessões imperiais. - Ainda assim, no Verão não era muito mau.
- Verão? - Macro franziu o sobrolho. - Ah, estás a referir-te àquela meia-dúzia de dias que tínhamos entre o Inverno e o Outono.
- Deixe estar. Uns mesitos de campanha a sério no deserto e há-de recordar esses húmidos dias da Britânia como se fossem o Elísio.
- Pode ser que sim. - Considerou Macro, enquanto rememorava a colocação anterior, na fronteira da Judeia, no meio de lado nenhum. Abanou a cabeça, como se quisesse
sacudir a lembrança. - Mas por agora tenho uma coorte para comandar, o salário de um prefeito e a perspectiva
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de um período de descanso decente antes de voltar a pôr o pescoço em risco pelo Imperador, pelo Senado e pelo Povo de Roma. - Entoou o lema oficial com desdém. -
Ou seja, por aquele miserável e retorcido sacana do Narciso.
- Narciso... - Ao repetir o nome do secretário particular do Imperador Cláudio, Cato sentou-se e virou-se para o amigo. Baixou o tom de voz. - Ainda não tivemos
resposta. Ele já deve ter lido o nosso relatório, com certeza.
- Sim. - Macro encolheu os ombros. - E então?
- Então, o que acha que vai ele fazer quanto ao governador?
- O Cássio Longino? Oh, esse safa-se. Cobriu perfeitamente todos os rastos que a ele conduziam. Não há qualquer prova sólida que o relacione com traições, e podes
ter a certeza que, agora que sabe que está a ser vigiado, vai fazer tudo e mais alguma coisa para se mostrar o mais leal dos servidores do Imperador.
Cato olhou de relance para os clientes sentados na mesa mais próxima, e inclinou-se para Macro.
- Dado que somos nós os tipos que o Narciso enviou para manter o governador debaixo de olho, tenho bastantes dúvidas de que ele derramasse uma lágrima se por acaso
nós falecêssemos. Temos que ter muito cuidado.
- Ele não se atreveria a mandar matar-nos. - Macro fungou. - Isso seria demasiado suspeito. Descontrai-te, Cato, está tudo fino. - Esticou os braços, fez estalar
os ombros e pôs as mãos por trás da nuca enquanto soltava um bocejo satisfeito.
Cato contemplou-o por momentos, desejando que o amigo levasse um pouco mais a sério a ameaça representada por Cássio Longino. Poucos meses antes, o governador da
Síria tinha feito um pedido expresso para que lhe fossem atribuídas mais três legiões, de forma a combater a crescente ameaça de uma revolta generalizada na Judeia.
Se tivesse uma força dessas dimensões sob o seu comando, Longino ter-se-ia convertido numa séria ameaça ao Imperador. Cato estava plenamente convencido de que o
homem se tinha estado a preparar para lançar uma tentativa de chegar ao trono imperial. Graças aos esforços de Macro e Cato, a revolta tinha sido esmagada antes
de se espalhar por toda a província, e Longino tinha-se visto privado das razões para obter as novas legiões. Nenhum homem com o poder e as ambições do governador
esqueceria ou perdoaria quem quer que as tivesse minado, pelo que Cato vivera os últimos meses numa espera ansiosa por uma vingança que sabia que havia de surgir.
Só que agora o governador enfrentava uma real ameaça concretizada no crescente poder da Pártia, e para confrontar tão perigoso inimigo só dispunha das Terceira,
Sexta e Décima Legiões, com as suas coortes complementares de tropas
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auxiliares. Se a guerra se declarasse nas províncias orientais, todos os homens disponíveis seriam necessários para enfrentar os partos. Cato suspirou. Era verdadeiramente
irónico que esta nova ameaça fosse bem-vinda. Pelo menos afastaria por algum tempo as ideias de vingança do pensamento do governador. Cato acabou a sua bebida e
recostou-se contra a parede, deixando o olhar espraiar-se pela cidade.
O Sol estava já próximo do horizonte, e os telhados e cúpulas de Antióquia refulgiam sob os raios rasantes do entardecer. O centro da cidade, como acontecia com
a maior parte das que tinham caído no domínio de Roma, e antes disso no dos herdeiros gregos das conquistas de Alexandre Magno, reunia os edifícios públicos que
se podiam encontrar por todo o Império. Para lá das altivas colunas dos templos, e dos pórticos, a cidade era constituída por bairros de belas casas senhoriais e
outros, menos atractivos, onde só se viam edifícios sujos e remendados, habitados por gente sem posses. Nas ruas dessas áreas o ar tinha a pungência da humanidade
a viver num espaço demasiado pequeno. Era aí que a maior parte dos soldados de folga passava o seu tempo. Mas Cato e Macro preferiam o quase conforto da Ânfora Repleta,
cuja posição relativamente elevada lhes permitia gozar a mais pequena brisa que soprasse sobre a cidade.
Tinham passado quase toda a tarde a beber, e Cato sentia-se a deslizar para o abraço acolhedor do sono despreocupado. Desde há cerca de um mês que treinavam incessantemente
a coorte auxiliar que lhes fora entregue, a Segunda Ilírica, colocada no imenso campo militar situado junto às muralhas de Antioquia. Era o primeiro comando de Macro
na patente de prefeito, e ele estava determinado a fazer com que os seus homens se apresentassem, marchassem e combatessem melhor do que qualquer outra coorte do
exército do oriente do Império. A tarefa fora dificultada pelo facto de cerca de um terço dos homens serem recrutas, substitutos para as baixas sofridas pela coorte
no Forte Bushir. O exército tinha sido colocado de prevenção, e por isso todos os comandantes de coortes vasculhavam a região em busca de homens que lhes permitissem
completar os efectivos.
Enquanto Cato se tinha encarregado do treino básico e das encomendas de material e abastecimentos, Macro tinha percorrido a costa incessantemente, de Selêucia Piéria
a Cesareia, sempre em busca de recrutas. Tinha levado consigo dez dos mais duros soldados da coorte, e o seu estandarte. Chegado a cada povoação ou porto, instalava
uma banca junto ao fórum e fazia um discurso de recrutamento dirigido a todos os homens ociosos ou sedentos de aventura que era possível encontrar em qualquer praça
por todo o Império. Na voz grossa que usava na parada prometia-lhes um prémio de alistamento, um salário decente, refeições regulares, uma vida de aventura e, se
sobrevivessem, a cidadania romana quando fossem desmobilizados
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depois de cumprida a pequena formalidade que consistia em vinte e cinco anos de serviço. Além disso, com alguns dias de treino ganhariam a aparência dura e viril
dos soldados que o ladeavam. Quando terminava, havia sempre um grupo de esperançosos a aproximar-se da banca, e Macro podia escolher os de aparência mais sã, recusando
os fracos, os idiotas e os mais idosos. Nas primeiras povoações teve de facto direito a essa escolha, mas ao longo das viagens descobriu que outros oficiais lhe
seguiam o exemplo e já tinham passado pelas povoações em que se encontrava, levando os melhores homens. Ainda assim, quando regressou para junto da coorte, trazia
gente suficiente para completar o efectivo da coorte e dispunha do tempo necessário para os treinar antes que começasse alguma campanha militar.
Macro tinha passado os longos meses de Inverno a treinar os novos recrutas, enquanto Cato conduzia os veteranos da coorte em longas marchas e na prática das armas.
Enquanto a Segunda Ilírica treinava com afinco, havia uma corrente incessante de outras unidades a chegar a Antióquia, engrossando o acampamento que crescia junto
ao forte ocupado pela Décima Legião. Com todos estes soldados veio o habitual séquito de gente que vivia a explorá-los, e as avenidas e mercados de Antióquia encheram-se
com os gritos dos vendedores de rua. Todas as estalagens estavam repletas de soldados, e havia sempre filas de homens à espera junto aos bordéis de cores vivas que
fediam a incenso barato e a suor.
Enquanto o Sol se punha sobre a cidade, o olhar de Cato abrangia tudo isto sem tentar julgar ninguém. Embora pouco tivesse passado dos vinte anos de idade, já estava
na legião há quatro anos e meio, e tinha-se acostumado aos costumes dos soldados e aos efeitos da sua presença nas cidades onde se reunia um exército. Apesar de
um começo pouco prometedor, tinha acabado por se revelar um excelente soldado, como ele próprio admitia. Inteligência rápida e coragem tinham jogado o seu papel
na sua transformação de produto mimado do palácio imperial em comandante de homens. A sorte também tinha tido o seu papel, claro. Tinha tido a boa fortuna de ser
colocado na centúria de Macro quando se juntara à Segunda Legião, reflectiu. Se o centurião Macro não tivesse reconhecido algum potencial naquele miúdo magricela
e nervoso, recém-chegado de Roma, e não lhe tivesse dado alguma protecção, não tinha dúvidas de que pouco tempo teria sobrevivido na fronteira da Germânia, ou na
campanha seguinte, na Britânia. Depois disso, tinham ambos deixado a Segunda Legião e passado um curto período na marinha, antes de serem enviados para o oriente,
para a posição que ocupavam agora. Na campanha que se avizinhava combateriam integrados num exército, e Cato sentia algum alívio por ver retiradas dos seus ombros
as responsabilidades de um comando independente; ao
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mesmo tempo, acumulavam-se as preocupações perante a muito concreta perspectiva de uma nova guerra a travar em breve.
Muito melhores soldados do que ele tinham sido abatidos por uma flecha, um golpe de espada ou um impacto de metralha que não tinham conseguido evitar. Até ali tinha
sido poupado, e esperava que a sua boa estrela continuasse se a guerra contra a Pártia se viesse a tornar realidade. Tinha combatido os partos ocasionalmente no
ano anterior, e já era conhecedor da sua perícia com o arco, e da velocidade com que montavam um ataque e voltavam a desaparecer antes que os romanos conseguissem
responder eficazmente. Era um estilo de combate que constituiria um duro teste aos homens das legiões, e ainda mais aos auxiliares da Segunda coorte Ilírica.
Mas talvez isso não fosse justo, considerou. De facto, os homens da sua coorte até talvez tivessem maiores possibilidades de sobreviver a um combate com os partos
do que os legionários. Tinham um equipamento mais leve, e um quarto do efectivo da coorte era constituído por cavalaria, pelo que os partos teriam que tomar maiores
cautelas ao atacar a coorte do que quando fustigassem a lenta infantaria pesada das legiões. Cássio Longino teria que avançar contra os partos com toda a precaução,
isto se quisesse evitar a mesma sorte de Marco Crasso e das suas seis legiões, quase cem anos atrás. Crasso tinha avançado pelo deserto e, depois de alguns dias
a ser flagelado pelo inimigo sob o implacável calor do sol, todo o exército e o seu general tinham sido chacinados.
O sol desapareceu finalmente por trás do horizonte e ouviu-se o distante som das trombetas no campo militar, anunciando o começo do primeiro turno de sentinelas.
Macro remexeu-se e desencostou-se da parede.
- Será melhor voltarmos para o acampamento. Amanhã vou levar a rapaziada nova até ao deserto. Será a primeira vez para eles. Vai ser engraçado ver como é que se
portam.
- É melhor não os rebentar logo à primeira. - Sugeriu Cato. - Não nos podemos dar ao luxo de sofrer baixas antes mesmo do começo da campanha.
- Não os rebentar? - Irritou-se Macro. - Foda-se, então não. Se não forem capazes de se aguentar agora, então quando a guerra começar a sério nem vale a pena pensar
neles.
Cato encolheu os ombros.
- Na minha opinião, precisamos de todos os homens que pudermos ter.
- Dos homens, sim. Dos pesos-mortos, não.
Cato manteve-se calado por momentos.
- Macro, isto não é a Segunda Legião. Não podemos esperar demasiado do pessoal de uma coorte auxiliar.
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- Achas mesmo? - A expressão de Macro endureceu. - A Segunda Ilírica não é uma coorte qualquer. É a minha coorte. E se eu quiser que os seus homens marchem, lutem
e morram como se fossem legionários, porra, hão-de fazê-lo. Entendido?
Cato assentiu.
- E tu farás a tua parte para garantir que isso aconteça.
As costas do jovem endireitaram-se.
- Evidentemente, senhor. Alguma vez o desiludi?
Encararam-se durante um curto momento de tensão, até que Macro
soltou uma súbita gargalhada e deu uma potente pancada no ombro do amigo.
- Ainda não! Caraças, miúdo, tens uns tomates de ferro sólido. Quem me dera que o resto dos homens estivesse à tua altura.
- Também a mim. - Retorquiu Cato, em tom neutro.
Macro levantou-se, esfregando as nádegas que, depois de algumas horas assentes na rija madeira do banco da estalagem, estavam dormentes. Pegou na sua vareta de centurião.
- Vamos andando.
Começaram a atravessar o fórum que já se enchia com os pregões de bordéis e vendedores de bugigangas, e com os primeiros dos soldados que tinham entrado de folga
naquela noite. Os recrutas, reconhecíveis pelas faces imberbes, juntavam-se em magotes e dirigiam-se aos bares mais próximos, onde seriam muito provavelmente esfolados
por aldrabões experientes e vendilhões que depressa os reconheceriam e usariam todo um reportório de truques e negociatas para lhes sacar umas moedas. Cato ainda
sentiu um pouco de pena pelos recrutas, mas reconheceu que só a experiência lhes ensinaria aquilo que precisavam de saber. Um crânio dorido e umas algibeiras vazias
seriam a melhor forma de garantir que para a próxima não se deixariam ir em cantigas... se sobrevivessem para as escutar, claro.
Como era habitual, havia uma clara divisão entre os homens das legiões e os das coortes auxiliares. Os legionários recebiam muito melhor e geralmente olhavam os
soldados do Império que não possuíam a cidadania romana com algum desdém profissional - um menosprezo que Cato compreendia, e que Macro aprovava sem reservas. Estes
sentimentos eram evidentes mesmo para além do campo militar, e nas ruas de Antióquia os homens das coortes mantinham-se por norma a uma distância respeitosa dos
legionários. Aparentemente, porém, nem todos seguiam esse princípio. Quando Cato e Macro viraram para uma das ruas que saíam do fórum ouviram uma exaltada troca
de argumentos a curta distância à sua frente. Sob o brilho de uma grande lamparina de cobre que se projectava da parede à entrada de um bar tinha-se reunido uma
pequena multidão, em torno
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de dois homens que tinham saído para a rua e agora rolavam pela sarjeta trocando murros e pontapés.
- Há aqui chatice. - Resmungou Macro.
- Só por esta vez, que tal darmos a volta?
Macro observou a cena enquanto se aproximavam, e encolheu os ombros.
- Não vejo razão para nos envolvermos. Eles que resolvam a coisa entre eles.
Nesse preciso momento algo faiscou na mão de um dos homens envolvidos na rixa, e alguém gritou.
- Ele tem uma faca!
- Merda. - Lamentou Macro. - Agora temos mesmo que nos meter ao barulho. Anda!
Estugou o passo e afastou à bruta alguns dos homens que tinham saído do bar para ver o que se passava.
- Ei! - Protestou um tipo maciço, de túnica vermelha. - Vê lá por onde andas!
- Cautela com a língua! - Macro ergueu a vareta de forma bem visível para o interlocutor e para todos os que os rodeavam, e abriu caminho por entre a turba até junto
dos homens que lutavam. - Vocês os dois, parem imediatamente. É uma ordem!
Depois de uma troca final de golpes ouviu-se um grunhido explosivo, e os homens separaram-se. Um deles, um tipo magro e de aspecto nervoso, que envergava uma túnica
de legionário, movia-se com a agilidade de um gato e assumiu imediatamente uma posição semi-agachada, preparado para prosseguir a contenda. Macro impôs a sua presença,
brandindo a vareta.
- Já disse que acabou.
Foi então que Cato reparou na diminuta lâmina que o homem empunhava. Já não brilhava, porque um líquido escuro a cobria e escorria da ponta. No chão, o adversário
tentava soerguer-se sobre um cotovelo enquanto com a outra mão apertava o flanco. Arquejou e a face contorceu-se em agonia.
- Foda-se... Caralho, isto dói... Filho da puta, acertaste-me.
Encarou o outro com ódio antes de gemer de dor e se estatelar no solo
sob a tímida luz da lamparina na parede.
- Eu conheço este. - Disse Cato, baixinho. - É um dos nossos. Caio Menato, é de um dos esquadrões de cavalaria. - Ajoelhou-se junto ao homem e examinou a ferida.
A túnica do auxiliar estava já ensopada com o sangue que jorrava do corte; Cato olhou em volta.
- Afastem-se! - Ordenou aos homens mais próximos. - Dêem-me espaço!
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Tinha deixado a vareta no quarto, e o seu ar juvenil fez com que alguns dos veteranos presentes hesitassem em obedecer à ordem. Mas os homens da Segunda Ilírica,
camaradas de Menato, depressa reconheceram o seu oficial e afastaram-se de imediato. Ao fim de alguns instantes os outros seguiram-lhes o exemplo, e Cato virou-se
de novo para o ferido. O rasgão na túnica era diminuto, mas o sangue não estancava, e o centurião rasgou o tecido para observar melhor o torso do soldado. Os lábios
da ferida faziam lembrar uma boca a fazer beicinho, e à fraca luz da rua o sangue refulgia oleoso enquanto saía às golfadas. Cato colocou uma mão sobre a ferida
e fez pressão enquanto dava ordens aos soldados mais próximos.
- Arranjem uma tábua, uma coisa qualquer para o transportar, depressa! Tu, corre até ao campo, desencanta um médico e leva-o para o hospital. Ele que esteja pronto
para quando nós chegarmos com o ferido. Diz-lhe que o Menato foi apunhalado.
- Sim, senhor! - O auxiliar fez a saudação e virou-se, deitando a correr pelas ruas na direcção dos portões da cidade.
Enquanto Cato voltava a dedicar atenção a Menato, Macro avançou lentamente para o legionário com a faca. O homem tinha recuado para o lado oposto da rua e ainda
se mantinha numa posição agachada, com os olhos arregalados, a apreciar a aproximação do centurião com toda a atenção.
Macro sorriu e esticou a mão.
- Já chega de confusão por hoje, rapaz. Dá-me essa faca, antes que provoques mais estragos.
O legionário abanou a cabeça devagar.
- Sacana de merda, teve o que merecia.
- Tens toda a razão, com certeza. Havemos de tirar a coisa a limpo. Mas agora, passa para cá a faca.
- Não. Depois prendem-me. - A voz do homem tinha uma indisfarçável entoação alcoólica.
- Prendem-te? - Desdenhou Macro. - Esse é o menor dos teus problemas. Larga a faca antes que a coisa se torne mesmo séria para a tua banda.
- Não está a perceber. - O legionário agitou a faca na direcção do homem estendido no solo. - Aquele cabrão fez batota. Aos dados.
- Uma porra é que fez! - Gritou uma voz. - Ganhou-te sem espinhas.
Ouviu-se um coro de assentimento irado, logo seguido por furiosas vozes discordantes.
- SILÊNCIO! - Urrou Macro.
Os homens remeteram-se de imediato ao silêncio. Macro passou o olhar demoradamente sobre todos eles, antes de dar novamente atenção ao que empunhava a arma.
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- Legionário, qual é o teu nome, posto e unidade?
- Marco Metelo Crispo, optio, quarta centúria, segunda coorte, Décima Legião, senhor! - Respondeu o homem de forma automática. Deu mesmo a sensação de tentar colocar-se
em sentido, mas imediatamente o álcool no sangue o fez descair.
- Optio, dá-me essa faca. Isto é uma ordem.
Crispo abanou a cabeça.
- Não vou para a prisão por causa dessa escumalha batoteira.
Macro cerrou os lábios, como se considerasse o assunto, e aquiesceu.
- Muito bem, seja; mas teremos que tratar deste assunto assim que amanhecer. Vou ter que falar com o teu centurião.
Começou a virar-se para se afastar, e Crispo relaxou, baixando a guarda pela primeira vez. De repente algo voou pelo ar, a uma velocidade tal que mal se viu. A vareta
de Macro descreveu um arco veloz enquanto o centurião rodopiava sobre os calcanhares. Ouviu-se o ruído do impacto, alto e agudo, quando a rija vareta atingiu o crânio
do homem, e ele tombou. A faca resvalou pelo solo e parou a alguns metros de distância. Macro avançou sobre Crispo, o braço pronto a desferir novo golpe, mas não
era necessário; o homem estava desacordado. Macro sorriu satisfeito e baixou a vareta.
- Vocês os quatro. - Designou alguns homens da Segunda Ilírica. - Peguem neste monte de merda e levem-no para a nossa casa da guarda. Ele que espere lá enquanto
resolvo esta situação com o comandante dele.
- Alto. - Um homem destacou-se da multidão e confrontou o centurião. Era mais alto uma cabeça e tão largo de ombros como Macro, e à luz alaranjada da iluminação
da rua a face tinha um ar duro e gasto. - Eu conduzirei este homem de volta às instalações da Décima. Nós trataremos de o punir adequadamente.
Macro não recuou, limitando-se a avaliar o adversário.
- Já dei as minhas ordens. Este homem está sob prisão.
- Não; eu levo-o comigo.
Macro sorriu levemente.
- E quem és tu, já agora?
- Sou o centurião da Décima Legião que te está a dizer como é que as coisas se vão passar. - Respondeu o outro com um sorriso similar. - E não um centurião merdoso
de uma coorte auxiliar qualquer. Portanto, se os teus rapazolas me desamparassem a loja...
- O mundo é mesmo pequeno. - Ripostou Macro. - Acontece que também não sou de todo um centuriãozeco de uma coorte qualquer. Por acaso, sou o prefeito da Segunda
Ilírica. Gosto de andar com a minha vareta para lembrar os bons velhos tempos. Tempos em que era centurião na Segunda Legião.
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O outro olhou para Macro durante algum tempo, até que se empertigou e fez a saudação regulamentar.
- Assim está melhor. - Comentou Macro. - Agora, quem és tu afinal?
- Centurião Pórcio Cimber, senhor. Segunda centúria, terceira coorte.
- Ora muito bem, Cimber. Este tipo está sob custódia. Vai ter com o teu legado e explica-lhe a situação. O vosso homem será punido por ter usado uma faca contra
um dos meus.
Macro foi interrompido por um longo gemido emitido por Menato; o ferido remexera-se, fugindo ao cuidado de Cato. O sangue voltou imediatamente a jorrar.
- Porra, onde é que está essa maca? - Gritou Cato, antes de pressionar de novo as mãos contra a ferida e tentar acalmar Menato. - Deixa-te estar quieto.
- Merda... Estou cheio de frio. - Sussurrou Menato, enquanto os olhos se lhe reviravam e as pálpebras se cerravam. - Oh... Merda, merda... Isto dói.
- Aguenta-te, Menato. - Insistiu Cato com firmeza. - Vamos tratar dessa ferida. Vais safar-te.
A multidão de soldados e de civis que se tinha aglomerado continuava a assistir em silêncio ao desenrolar do drama, enquanto Menato gemia e a respiração lhe era
cada vez mais penosa. Começou a tremer violentamente e sofreu um espasmo, cada fibra do corpo rija como rocha num instante e flácida no seguinte, em que se esvaiu
sobre o pavimento, soltando um último e longo suspiro. Cato encostou o ouvido ao peito ensanguentado do homem e afastou-se, retirando a mão da ferida.
- Foi-se.
Por momentos a turba manteve-se em silêncio. Mas logo um dos auxiliares levantou a voz.
- Aquele filho da puta matou-o. Tem que morrer.
Ergueu-se um coro de vozes iradas e contraditórias, e de forma quase automática a multidão separou-se em dois grupos antagónicos, auxiliares e legionários, que trocavam
olhares assassinos.
Cato notou que os punhos se cerravam e que os homens se preparavam para o embate, mas Macro avançou, colocando-se de permeio e erguendo os braços.
- Já chega! Acabou! Nem mais um passo! - Ostentava uma expressão de fúria enquanto olhava alternadamente para os dois lados, quase desafiando os homens a atreverem-se
a confrontá-lo. Depois acenou na direcção do centurião Cimber. - Leva os teus homens para o forte. Já!
- Sim, senhor! - Cimber fez a saudação militar e empurrou bruscamente
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os soldados mais próximos, na direcção dos distantes portões. - Toca a andar, seus trastes! Acabou-se o espectáculo.
Continuou a empurrar e a insultar os irados legionários, afastando-os do bar e do corpo prostrado na rua. Um dos auxiliares lançou-lhes uma provocação à laia de
aviso.
- Não se vêem livres de nós com essa facilidade! Temos contas a ajustar!
- Silêncio! - Bramou Macro de imediato. - Fechem as cloacas! Centurião Cato?
- Sim, senhor? - Cato ergueu-se enquanto limpava as mãos sujas de sangue à túnica.
- Deixa o Cimber ganhar alguma distância, e depois leva os nossos homens para o campo também. Assegura-te que o prisioneiro se mantém de boa saúde.
- E quanto ao Menato?
- Leva-o também. Diz aos enfermeiros que preparem o corpo para o funeral.
Enquanto esperava que os legionários se afastassem o suficiente, Cato aproximou-se do amigo e falou em voz baixa.
- Isto não é nada bom. A última coisa de que precisávamos era de uma rixa de sangue entre os nossos e os tipos da Décima, agora que estamos quase a entrar em campanha.
- Tens toda a razão. - Confirmou Macro, resignado. - E com o nosso homem morto, o futuro do Crispo também não é brilhante.
- O que é que lhe vai acontecer?
- Por anavalhar um camarada? - Macro abanou a cabeça, pesaroso.
- Nem tem espinhas. Vai ser condenado à morte. E duvido muito que o assunto desapareça com a execução.
- Oh?
- Sabes como são os soldados quando se trata de guardar ressentimentos. Já é mau quando é entre tipos da mesma unidade. Mas neste caso vai haver uma longa inimizade
entre a Segunda Ilírica e a Décima, lembra-te do que te digo. - Soltou um profundo suspiro. - E agora vou ter que escrever a porra do relatório para o governador,
e ir falar com ele logo pela manhã. Bom, tenho que me pôr a andar. Dá-me um momento, e depois leva os homens.
- Sim, senhor.
- Até depois, Cato.
Enquanto Macro se afastava, Cato contemplou o cadáver a seus pés. A campanha ainda nem tinha começado e já tinham perdido dois homens. E pior ainda, se o que Macro
dissera se confirmasse, os danos provocados por
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uma rixa de bêbados iam pesar fundo nos corações dos homens das unidades envolvidas. Precisamente quando iam precisar de toda a concentração e solidariedade entre
as tropas para ter alguma possibilidade de derrotar os partos.
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O corpo do auxiliar tinha sido colocado numa padiola antes do alvorecer e transportado até à pira pelos seus camaradas. Esta tinha sido edificada a curta distância
dos portões do campo. A centúria a que pertencera o soldado assassinado tinha montado uma guarda de honra, mas praticamente todos os homens da coorte tinham passado
por lá para lhe prestar homenagem. Macro não deixara de reparar no ar carrancudo e sedento de vingança que os soldados ostentavam, enquanto proferia uma breve oração
por Menato e depois acendia a pira. Os homens contemplaram a forma como as chamas lamberam a madeira ensopada em óleos e se expandiram vigorosamente, enviando para
o céu límpido uma pluma de fagulhas e fumo em remoinhos. Quando a pira começou a ruir, Macro acenou a Cato, para que este desse ordens para o regresso ao acampamento.
Num silêncio pesado, os homens obedeceram prontamente, e seguiram para as suas acomodações.
- Estão longe de estar felizes, parece-me. - Comentou Cato.
- Pois. Será melhor que lhes arranjes alguma coisa para fazer. Mantém-nos ocupados, enquanto eu vou falar com o Longino.
- Como?
- Não faço ideia. - Respondeu Macro, com um traço de irritação na voz. - Tu é que és o inteligente. Inventa qualquer coisa.
Cato olhou assombrado para o amigo, mas manteve-se calado. Sabia que Macro tinha passado a noite a pensar no relatório e a fazer os preparativos para o funeral,
depois de ter passado o dia anterior a beber, pelo que o seu humor negro era inevitável. Limitou-se portanto a anuir.
- Treino de combate. Com lastros. Deve chegar para os cansar.
Umas horas com as espadas e escudos de treino, com o dobro do peso
normal, deixariam até os mais fortes dos soldados exaustos; um sorriso fino surgiu na expressão de Macro.
- Trata disso.
Cato fez a saudação e virou-se para acompanhar os homens que atravessavam o portão. Macro ficou a vê-lo afastar-se, interrogando-se sobre o tempo que levaria ao
jovem para dominar a técnica de treino militar que a
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ele tinha levado tantos anos. Agora conseguia gritar todas as instruções, e uns tantos insultos tradicionais a acompanhá-las, num tom suficientemente elevado para
ser ouvido em toda a parada, e podia fazê-lo horas a fio; mas Cato ainda não tinha os pulmões assim tão desenvolvidos e dava mais a impressão de um professor na
escola do que a de ser um centurião testado e comprovado ao longo de inúmeros combates na primeira linha. Mais uns anitos, reflectiu, e o miúdo fá-lo-ia com a mesma
naturalidade de todos os outros oficiais. E até lá? Suspirou. Até essa altura, Cato teria que continuar constantemente a demonstrar ser merecedor do posto que ocupava,
e a que tão poucos homens da sua idade chegavam. Macro voltou-se para os portões de Antióquia. O governador tinha requisitado uma das mais belas casas da cidade
para lá instalar o seu quartel-general. Nada de casebres para Cássio Longino, evidentemente. Muito menos o relativo desconforto de um complexo de espaçosas tendas
de campanha. Macro sorriu com pesar. Se havia alguma certeza quanto à campanha que se avizinhava era que o comandante das tropas viajaria no tipo de luxo sobre o
qual os seus homens apenas podiam sonhar, enquanto marchavam nas suas pesadas armaduras de combate e carregavam às costas todo o equipamento pessoal.
- Realmente, adoro um tipo que dá o exemplo. - Comentou para si mesmo enquanto se dirigia à reunião que tinha marcado com Longino.
O governador da Síria levantou os olhos do relatório e recostou-se na cadeira. Do outro lado da mesa sentavam-se Macro e o legado Amácio, o comandante da Décima
Legião. Longino contemplou-os a ambos em silêncio durante alguns segundos, e arqueou as sobrancelhas.
- Meus senhores, não posso dizer que me sinta particularmente feliz com esta situação. Um soldado morto, outro à espera de sentença. Não me custa imaginar que isto
vá provocar muita fricção entre as vossas unidades. Como se preparar o exército para a guerra não chegasse, ainda tenho que tratar deste assunto.
Macro sentiu crescer a raiva perante o tom acusatório do superior. Não tinha qualquer responsabilidade na morte de Menato. E se ele e Cato não tivessem entrado em
cena e impedido a situação de se tornar realmente séria, àquela hora haveria muitas mais piras funerárias no exterior das instalações militares e a lançar fumo para
o céu matinal. Era muito pouco provável que Crispo fosse o único legionário com uma faca no meio da multidão de soldados que andava pela cidade na noite anterior.
Ou que nenhum dos homens de Macro estivesse equipado de igual forma. Na atmosfera que a zanga de bêbados criara, o combate entre os dois homens poderia facilmente
ter-se espalhado e fugido ao controlo dos oficiais. Ao responder, Macro teve o cuidado de esconder a irritação que sentia.
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- Foi uma infelicidade, senhor, mas podia ter sido bem pior. Agora, temos que garantir que os homens se acalmam e esquecem o incidente o mais depressa possível.
Quer os meus, quer os da Décima, senhor.
- Ele tem razão. - Concordou o legado Amácio. - Este, hum, assunto, tem que ser resolvido com toda a celeridade, senhor. O meu homem tem que ser julgado e punido.
- Punido, sim... - Longino afagou o queixo. - E que castigo será adequado para este Crispo, pergunto-me? É evidente que tem que ser transformado num exemplo, se
queremos desencorajar repetições de cenas destas.
Amácio anuiu.
- Claro, senhor. Creio que um espancamento é o mínimo que se pode aplicar. Isso e, evidentemente, a despromoção. Os meus homens lembrar-se-ão disso por muito tempo.
- Não. - Macro abanou firmemente a cabeça. - Isso não chega. Um homem morreu desnecessariamente, e tudo porque o Crispo sacou da faca. Podia ter lutado de forma
limpa, mas não o fez. Agora deve sofrer todas as consequências do seu acto. Os regulamentos são claros. Senhor, vem mencionado nas normas de execução permanente
que emitiu. Todos os homens de folga estão sujeitos a uma proibição estrita de porte de armas, e suponho que a razão era precisamente para evitar incidentes como
o da noite passada. Não estou certo, senhor?
- Pois, era isso. - Longino abriu a mão na direcção de Macro. - Então, como achas que deve este tipo ser punido?
Macro endureceu o coração. Não extraía qualquer prazer do facto de enviar Crispo para a morte, mas sabia que as consequências de não o fazer abririam uma enorme
brecha na disciplina militar. Enfrentou directamente o olhar do governador.
- Execução pelos homens da sua centúria, na presença de toda a coorte.
- Quem é o comandante da coorte, já agora?
- É o centurião Castor, por acaso. - Respondeu rapidamente Amácio. Olhou para o governador. - Na sua ausência, posso garantir que os seus homens não aceitariam a
punição sugerida pelo prefeito Macro. E porque haveriam de a aceitar? Afinal, o tipo que ele matou não passava de um auxiliar. Lamento essa morte, tanto como o prefeito
Macro, mas a perda dessa vida não se pode comparar com a morte de um legionário, um cidadão romano. Sobretudo porque tudo isto resultou apenas de uma cena de pancada
na rua, sob o efeito do álcool. - Virou-se para Macro. - Macro, sei o que aconteceu. Procedi ao meu próprio inquérito. Ao que parece, o teu homem fez batota aos
dados e tentou enganar o meu legionário.
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- Não é o que dizem os meus homens, senhor.
- Como seria de esperar, não? Querem a pele do meu soldado. Diriam qualquer coisa para o conseguir.
- Tal como os seus homens diriam qualquer coisa para lhe salvar o pescoço. - Retorquiu Macro em tom gélido. - Parece-me evidente que devemos considerar as declarações
dos homens um tanto ou quanto parciais. Mas eu estava lá. Vi o que sucedeu. Com todo o respeito, senhor, o mesmo não sucede consigo. Crispo é culpado. E terá que
ser punido de acordo com a lei militar.
Amácio franziu o cenho antes de responder com uma cordialidade artificial.
- Prefeito, compreendo os teus sentimentos. É perfeitamente natural que partilhes o desejo de vingança dos teus homens.
- Vingança não, senhor. Justiça.
- Chama-lhe o que quiseres. Mas escuta. Se tivesse sido o teu homem a puxar da faca, gostarias de o ver poupado, não era?
- O que eu quereria é irrelevante, senhor. - Respondeu Macro com firmeza. - O castigo previsto para um crime desta natureza é bem claro.
Amácio persistiu.
- Macro, escuta. Em tempos foste um legionário, não foi?
- Sim, senhor. E então?
- Então, deves ter alguma lealdade para com os teus camaradas das legiões. Não queres com certeza ver um camarada a ser executado por causa da morte de um pobre
diabo das províncias, pois não?
Macro sentiu o sangue a ferver-lhe nas veias, ao escutar a descrição dos seus homens como pobres diabos das províncias. Eles eram a Segunda Ilírica. Os homens que
tinham combatido um exército rebelde apoiado pela Pártia, e que assim tinham esmagado a rebelião na Judeia no ano anterior. Eram homens duros e corajosos, e tinham
mostrado o seu valor onde isso realmente contava, no campo de batalha. Macro estava orgulhoso deles. O suficiente para que a lealdade que lhes devia se sobrepor
ao que quer que fosse que devesse à irmandade dos legionários. Essa ideia surgiu-lhe de repente, e não deixou de o surpreender. Mas compreendeu que era verdade.
Tinha-se afeiçoado ao seu comando mais do que alguma vez pensara possível. Sentia uma tremenda responsabilidade pelos seus homens e de forma alguma permitiria que
um aristocrata mimado como Amácio cravasse uma cunha entre ele e a Segunda Ilírica.
Inspirou profundamente para se acalmar antes de responder.
- Nenhum legionário que eu conheça seria capaz de descer tão baixo a ponto de fazer um apelo dèsse género... Senhor.
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Amácio sentou-se direito como se tivesse sido picado, aspirou o ar como se estivesse aflito, e olhou para Macro com irritação.
- Prefeito, isso é uma insubordinação grosseira. Se fizesses parte da minha legião, pagarias caro pela ousadia.
Longino fez sentir a sua presença ao limpar ruidosamente a garganta.
- Pois, Galo Amácio, mas ele não faz parte da tua legião, e portanto não está sob a tua jurisdição. - Sorriu. - Está porém sob o meu comando, e não tenciono permitir
tais formas de discórdia entre os meus oficiais. Portanto, prefeito, vou-te pedir que retires essa última afirmação, e que peças desculpa por a teres proferido.
Macro abanou a cabeça.
- Senhor, vá para o inferno.
- Estou certo que sim, mas não por mo ordenares. Agora, pede desculpa, ou terei que encontrar outro homem para comandar a Segunda Ilírica.
- Estou certo que qualquer um dos meus oficiais apreciaria a oportunidade de meter esses auxiliares na ordem. - Apressou-se Amácio a sugerir. - Talvez um dos meus
tribunos.
Macro cerrou os dentes. A situação era insuportável. Os dois aristocratas estavam a divertir-se à sua custa, mas por muito que lhe apetecesse revelar abertamente
o desprezo que sentia por eles e por todos os da sua laia
- políticos a brincar aos soldados - não podia permitir que o seu orgulho se sobrepusesse àquilo que melhor servisse aos homens. E um tribuno da Décima Legião, algum
convencido com um apetite por glória, era a última coisa de que a coorte precisava quando se preparava para enfrentar os partos. Engoliu em seco e virou-se para
Amácio com uma expressão de pedra.
- Senhor, as minhas desculpas.
Amácio sorriu.
- Assim está melhor. Um homem deve sempre saber qual é o seu lugar.
- Com efeito. - Ajuntou Longino. - Mas pronto, caso arrumado. Ainda temos que decidir o que fazer afinal com esse teu legionário.
- Sim, senhor. - Amácio voltou a colocar um ar sério. - Dadas as circunstâncias, creio que um castigo como o que sugeri será suficiente. Compreendo o que o prefeito
sente, mas não podemos esquecer que se trata de um cidadão romano.
Macro decidiu tentar uma última vez chamar o governador à razão, e inclinou-se para ele ao falar.
- Senhor, não pode permitir que este homem escape à punição que merece. Há que considerar a forma como este assunto vai ser visto pelo conjunto do exército. Se não
for tornado claro aos homens o que lhes poderá suceder se infringirem os regulamentos e andarem com facas quando não estiverem de serviço, continuarão a fazê-lo
e, da forma como as coisas
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estão, esta não será a última morte a ocorrer nas ruas de Antioquia. Senhor, acredite que não me dá qualquer prazer pedir a morte deste legionário, mas rogo-lhe
que considere os danos que poderão surgir se ele escapar à condenação.
Longino franziu as sobrancelhas, levantou-se de repente e atravessou a sala, dirigindo-se à varanda que dava para o pátio interno da casa, ocupado por um jardim.
Deixou a vista passar sobre o telhado das acomodações dos escravos, cujas traseiras davam para ali, e sobre as muralhas da cidade, detendo-se na paliçada que rodeava
o campo militar instalado numa pequena elevação a curta distância. A um dos lados do campo, uma nuvem de poeira indicava alguma actividade: uma patrulha, talvez,
ou então uma das unidades a treinar no espaço que tinha sido desbastado e aterrado para os exercícios e para as paradas ocasionais. Manteve o olhar perdido na distância
mais algum tempo e por fim virou-se para os dois oficiais que ainda estavam sentados em frente à secretária.
- Muito bem, a minha decisão está tomada.
Cato percorreu lentamente a linha de postes que tinha sido erigida numa das zonas laterais da grande parada exterior. O contingente de infantaria da Segunda Ilírica
estava distribuído em filas em frente a cada poste, cada homem armado com uma espada de treino, de madeira e com um peso de chumbo no punho e outro logo a seguir
à guarda. Nas mãos esquerdas seguravam as pegas dos escudos de vime entrelaçado, também mais pesados do que os equipamentos que seriam usados em combate. Se um homem
fosse treinado no uso daquelas armas, quando surgisse o momento de enfrentar um inimigo sentiria muito maior facilidade no manejo das verdadeiras. Para já, no entanto,
os auxiliares lançavam-se com um brado contra os postes e desencadeavam sobre eles uma chuva de golpes até Cato soprar no apito, permitindo que o homem que estivera
em acção fosse substituído pelo próximo da fila e se retirasse para o fim da bicha, onde poderia descansar até que fosse de novo a sua vez.
Estavam a ter um bom desempenho, considerou Cato, e imaginou que todos eles projectavam mentalmente a imagem de Crispo nos postes que atacavam com aquela fúria.
Fosse qual fosse a razão, a verdade é que tinham passado quase toda a manhã a treinar debaixo de um sol impiedoso e ninguém tinha proferido um queixume. Decidiu
continuar o treino até ao meio-dia e só depois lhes permitir que regressassem às suas tendas para repousar. A tarde seria passada com o contingente montado, a praticar
ataques aos mesmos postes em galope directo ou com mudanças de direcção, o que era bastante mais difícil do que o combate a pé que se treinava naquele momento. Graças
ao treino incessante, Cato estava certo de que a
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Segunda Ilírica se portaria bem quando fosse chamada a marchar contra a Pártia. Sorriu para si mesmo. Já não tinha dúvidas de que a guerra seria uma realidade.
A campanha que se aproximava nunca lhe saía muito tempo do pensamento, e apesar da confiança que depositava nos homens que treinava, sentia-se apreensivo quando
pensava em lutar contra os partos. Conhecia perfeitamente as dificuldades tácticas que os soldados romanos enfrentavam quando confrontados com aquele inimigo. Os
partos tinham desenvolvido as suas capacidades no combate montado ao longo de centenas de anos, e eram capazes de apresentar no campo de batalha um dos mais temíveis
exércitos do mundo conhecido. O método que empregavam era simples e pouco variado. O primeiro ataque seria realizado por arqueiros montados, que castigariam os adversários
com flechas, numa tentativa de abrir brechas na formação; quando isso sucedesse, pequenas unidades móveis de catafractários, cavaleiros couraçados e equipados com
lanças pesadas, carregariam e destruiriam os oponentes. Esta táctica tinha resultado contra a maior parte dos seus inimigos e tinha mesmo levado à destruição do
exército de Crasso há várias décadas. E agora, não sem apreensão, um novo exército romano preparava-se para enfrentar o poderio dos partos.
- Senhor! - Um dos optios que assistia Cato no treino chamou-o e apontou com o bordão que segurava para as colinas a leste. Cato virou-se para lá e perscrutou o
horizonte, definido por encostas pedregosas semeadas de maciços de cedros. De repente, algo refulgiu numa ravina cuja saída apontava directamente para Antióquia.
Piscou os olhos e levou a mão à face para servir de pala, numa tentativa de descortinar mais detalhes. Uma coluna de figuras diminutas, a cavalo, emergia da ravina.
O optio deu alguns passos para se reunir a ele, e os dois homens continuaram a olhar para a distância, esquecidos dos ruídos do treino que prosseguia nas suas costas.
- Quem serão aqueles? - Murmurou o optio.
Cato abanou a cabeça.
- Para já, não há forma de sabermos. Pode ser uma caravana vinda de Cálcis, de Beroea ou até de Palmira.
- Caravana? Não me parece, senhor. Não distingo nenhum camelo.
- É verdade. - Cato observou o grupo de cavaleiros à medida que deixavam a ravina, e contabilizou já mais de cem. Quando a luz do sol fez rebrilhar armas e equipamento,
sentiu o primeiro arrepio de medo na parte de trás do pescoço. Baixou a mão e deu ordens rápidas ao subalterno. - Leva os homens para dentro e alerta a cavalaria.
Quero-os aqui depressa, e prontos para o combate. Manda avisar o general que foi avistada uma coluna montada a leste.
- E digo que são quem?
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Cato encolheu os ombros.
- Não podemos dizer para já. Mas também é melhor não arriscarmos. Vai.
O optio saudou-o e afastou-se, berrando ordens para que os auxiliares parassem de treinar e formassem imediatamente. Os homens encaminharam-se para as suas posições
e quando todos estavam prontos a pequena coluna marchou pela parada na direcção dos portões do campo, deixando Cato só, a avaliar a aproximação dos cavaleiros. Quando
por fim o último saiu da ravina, fez uma rápida estimativa e concluiu que seriam mais de duzentos. À cabeça da coluna via-se um estandarte, uma fita vermelha e dourada
que ondulava fracamente no ar tremeluzente. Os cavaleiros continuaram a aproximar-se calmamente de Antióquia e do campo militar que ocupava a paisagem junto às muralhas
da cidade. Cato apercebeu-se de que não se tratava de uma tentativa de surpreender qualquer patrulha romana descuidada. Aqueles homens faziam gala em ser vistos.
Do interior do campo vieram os sons estridentes das trombetas, e pouco depois o primeiro esquadrão montado da Segunda Ilírica atravessou a trote os portões e formou
em duas linhas na orla da parada, à espera que os homens dos outros três esquadrões formassem à sua direita. Quando o último dos soldados de cavalaria fez o cavalo
alinhar-se com os outros e todo o contingente montado da coorte se preparava para um possível embate, empunhando as lanças e não tirando os olhos dos cavaleiros
distantes, surgiu um pequeno grupo de oficiais do estado-maior vindo da cidade e dirigindo-se a toda a brida para junto de Cato e dos seus homens. O jovem identificou
imediatamente a vistosa crista vermelha do capacete da figura que os liderava, e sentiu-se aliviado ao concluir que o governador da Síria se ia encarregar pessoalmente
da situação. O grupo de oficiais deteve os cavalos numa nuvem de poeira e cascalho, e Cato reparou então que Macro e o legado da Décima Legião acompanhavam o governador
e o seu pessoal. Longino designou Cato com o braço esticado e interpelou-o.
- Centurião! Apresenta o teu relatório.
- Senhor, é o que se pode ver. - Cato acenou na direcção da coluna que se aproximava. - Estão armados, mas até agora não mostraram qualquer disposição hostil, senhor.
Longino observou também os cavaleiros. A coluna tinha interrompido a marcha e formado uma linha que atravessava a estrada; surgira um destacamento em volta do estandarte,
e naquele momento galopava pela planície que se estendia entre as colinas e o campo romano. Quando se aproximou do grupo de oficiais, ouviram-se toques de uma trombeta.
Longino virou-se para o legado Amácio, que se mantinha a seu lado.
- Ao que me parece, alguém quer uma trégua.
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- Trégua? - O legado abanou a cabeça, espantado. - Mas quem são eles, afinal?
Cato avaliou os cavaleiros, agora a menos de um quilómetro dali. A poeira levantada pelos cascos das suas montadas formava um fundo contra o qual se tornava mais
fácil distinguir os detalhes dos capacetes cónicos, das vestes largas, e dos sacos dependurados das selas onde se acomodavam arcos. Baixou a mão e virou-se para
o seu comandante.
- Senhor, são partos.
- Partos? - A mão de Longino descaiu para o punho da espada. - Partos... O que raios estão eles aqui a fazer? Caramba, mesmo debaixo dos nossos narizes...
Os cavaleiros detiveram as montadas a não mais de cem passos de Cato e dos outros oficiais, e pouco depois um deles avançou a passo na direcção dos romanos.
- Senhor, ordeno aos nossos homens que avancem? - Perguntou Macro, enquanto fazia sinal aos esquadrões montados da Segunda Ilírica.
- Não. Ainda não. - Retorquiu Longino, aparentemente tranquilo e de olhar fixo no cavaleiro que se aproximava.
- Partos. - Amácio coçou o queixo, nervoso. - Mas o que querem eles?
Longino agarrou o punho da espada, tenso, e murmurou uma resposta.
- Depressa o saberemos.
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4

O parto parou a curta distância dos oficiais romanos e inclinou a cabeça. Afastou da face o lenço de seda, revelando assim a tez escura. Cato notou os traços escuros
pintados em volta dos olhos, bem como o bigode e a barba cuidadosamente aparados. Esboçou um sorriso antes de falar num latim com uma ligeira pronúncia.
- O meu senhor, o príncipe Metaxas, envia-vos saudações, e deseja conversar com o governador da província da Síria. - Passou a vista pelo grupo de oficiais romanos.
- Suponho que um destes garbosos soldados poderá informá-lo desta pretensão.
Longino inchou o peito, irritado.
- Sou Cássio Longino, governador da Síria e comandante dos exércitos imperiais do Oriente. O que me deseja o teu senhor?
- O príncipe Metaxas foi enviado pelo nosso rei para resolver algumas questões pendentes entre a Pártia e Roma, na esperança de que as nossas duas potências possam
solucionar estas disputas sem recorrer à força. O nosso rei não tem qualquer desejo de provocar desnecessárias perdas de vida nas fileiras das vossas admiráveis
legiões.
- Ah, sim? - Explodiu o legado Amácio. - Havemos de ver como se portam os vossos cavaleirinhos emproados quando se virem frente a frente com a Décima.
- Calado! - Ordenou Longino ao subordinado. Lançou-lhe um olhar furibundo, antes de se dirigir ao emissário parto. - Muito bem, estou disposto a conversar com o
teu senhor. Trá-lo até nós.
O parto sorriu brevemente.
- Por grande infelicidade, chegaram aos ouvidos do meu senhor rumores de que nem todos os romanos são respeitadores das tradições inerentes a uma trégua.
A expressão de Longino toldou-se, e ele respondeu num tom gelado.
- Atreves-te por acaso a acusar-me de tal infâmia?
- Evidentemente que não, senhor. Não me refiro a nenhum dos presentes.
- Então conduz o teu senhor até aqui. Se para tanto ele tiver estômago.
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- Estômago? - O parto revelou-se atónito. - Perdoe-me, senhor, mas escapam-se-me algumas subtilezas da vossa língua.
- Diz ao teu senhor que não discuto com escravos. Diz-lhe ainda que conversarei com ele aqui e agora, se ele tiver a coragem de deixar de se esconder por trás da
escolta.
- Com prazer o faria, mas atrevo-me a sugerir que a sua resposta seria muito similar. - O parto fez um gesto abarcando os outros oficiais presentes e a cavalaria
pertencente à coorte de Macro. - Estou porém certo de que um tão grande general terá com toda a certeza a coragem requerida para deixar para trás a protecção desta
tão impressionante escolta. Ainda assim, e em deferência para com as vossas compreensíveis ansiedades, o meu senhor autorizou-me a sugerir que o vosso encontro se
dê a meio caminho entre as nossas forças.
Longino lançou um rápido olhar ao espaço aberto entre o campo romano e os cavaleiros ricamente adornados que o contemplavam à distância.
- A sós, dizes tu?
- Claro, senhor.
- Senhor, não o faça. - Avisou Amácio entre dentes. - Só pode ser um truque qualquer destes bárbaros. Não faz ideia da capacidade desta laia para a traição mais
vil.
Macro limpou a garganta.
- Não sei. Não me parece que o príncipe Metaxas consiga fazer muitos estragos sozinho.
Amácio virou-se para Macro.
- E o que sabes tu, prefeito? Os partos podem facilmente abater o governador muito antes de ele alcançar o local das conversações.
Macro encolheu os ombros.
- É possível que sim, senhor. Mas nesse caso arriscar-se-iam a atingir o seu próprio representante. Além disso, há a questão do orgulho. Se o governador recusar...
Bom, imagino que as pessoas lá em Roma acabariam por compreender.
- Meus senhores! - O parto ergueu a mão. - Peço desde já desculpa por intervir na vossa discussão, mas se consideram que uma tal reunião representa um perigo inaceitável,
posso talvez sugerir que as duas forças recuem para lá do alcance de qualquer arco, e que o meu príncipe e o governador sejam acompanhados por, digamos, três outros
elementos cada? Será por certo suficiente para acalmar as vossas suspeitas e receios?
- Receios? - Foi a vez de Longino se irritar. - Parto, não tenho qualquer receio. Um romano nada teme, muito menos uns meros bárbaros do oriente.
- Muito me agrada escutar tais palavras, senhor. Nesse caso, posso en-
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tão informar o meu senhor de que o encontro se realizara nas condições propostas?
Cato esforçou-se por ocultar o divertimento que sentia ao ver o governador ser tão facilmente levado a aceitar a proposta dos partos. Pelo seu lado, Longino estava
furioso, e perdeu algum tempo a recuperar o controlo das emoções. Enquanto olhava em redor a espumar de raiva não deixou de reparar na expressão de Cato, e espetou
o dedo.
- Centurião Cato, vens comigo, já que estás de tão bom humor. Tu, o teu amigo Macro e o legado Amácio. Os outros, juntem-se à cavalaria. Fiquem aqui. Se eu der sinal,
acorram em nosso auxílio imediatamente. Vão!
Voltou-se de novo para o emissário parto e rosnou.
- Vai dizer ao teu senhor que nos encontraremos, assim que os vossos homens recuarem para uma distância aceitável.
- Muito bem, senhor. - O parto inclinou a cabeça, e de imediato fez a montada dar meia-volta e galopar para se juntar aos seus camaradas, sem dar qualquer ensejo
ao governador para sugerir alterações às condições da cimeira. Enquanto o viam afastar-se, Macro virou-se para Cato e falou baixinho.
- Os meus sinceros agradecimentos por me teres envolvido em mais uma.
- Desculpe, senhor. - Cato fez um gesto na direcção do esquadrão montado. - Será melhor, então... Hum, vou arranjar um cavalo para mim.
- Pois. Faz isso. Antes que me arranjes mais algum sarilho.
Enquanto Cato se afastava atrás dos outros oficiais, Amácio, Macro e o
governador viram os partos fazer meia-volta e afastarem-se conduzindo os cavalos a passo, deixando para trás o emissário, o porta-estandarte e outros dois homens.
Macro soltou o ar que retivera nas bochechas.
- Alguma ideia do que terão eles em mente, senhor?
- Não. Nem um palpite. - Longino pensou em silêncio antes de continuar. - Não percebo como é que se aproximaram desta forma do forte sem serem notados. As nossas
patrulhas e as guarnições dos postos da fronteira devem andar cegos. Alguém vai pagar as favas por isto. - Concluiu, severo.
Ao escutarem o som de um cavalo a aproximar-se todos olharam para trás; era Cato que se juntava a eles. Longino deitou um olhar de aviso aos companheiros.
- Olhos abertos. Ao primeiro sinal de perigo, soltem um aviso e ataquem-nos sem piedade. Mas lembrem-se que estamos oficialmente em tréguas. Só agimos se eles fizerem
primeiro alguma coisa. Portanto, mãos longe das espadas, e bem à vista.
Amácio fungou.
- Esperemos que o tal príncipe dê indicações semelhantes aos seus.
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- Pois. - Longino assentiu, e respirou lentamente para acalmar os nervos. - Bom, será melhor despacharmos isto. Vamos lá.
Pressionou levemente os calcanhares das botas de cabedal nos flancos do seu cavalo e começou a avançar. Os outros imitaram-no, e o pequeno grupo de romanos avançou
cauteloso através do espaço aberto até junto dos partos. Enquanto seguia ligeiramente atrás e para o lado do seu comandante, Cato teve que fazer um sério esforço
para resistir ao impulso de colocar a mão no punho da espada. Ao invés, usou as duas mãos para segurar as rédeas e endireitou-se na sela, tentando dar uma imagem
de altivez e destemor aos partos. Por dentro, todavia, tinha as tripas cheias de nós e o coração batia desalmadamente. Enquanto tentava manter uma aparência de bravo
guerreiro, desprezava-se a si mesmo pelos receios que o consumiam. Uma olhadela para o lado mostrou-lhe que Macro não desviava os olhos dos partos, com uma expressão
de curiosidade e avaliação, em vez de tensão e receio. Cato agarrou-se ao pensamento reconfortante de que, se existissem planos para uma traição, o seu destemido
amigo seria mais do que suficiente para qualquer guerreiro parto que alguma vez tivesse visto a luz do sol.
Os dois grupos de cavaleiros foram convergindo, o silêncio e calmaria da atmosfera do meio do dia apenas quebrados pelos sons das patas dos cavalos no solo irregular.
Cato registou a elaborada decoração dos estojos em que os partos mantinham os arcos, bem como a excelente qualidade das roupas que vestiam. As montadas eram mais
pequenas que as dos romanos, e pareciam bem tratadas, com os músculos evidentes e descrevendo os movimentos com uma fluidez graciosa. Poucos detalhes distinguiam
aparentemente os partos, excepto o facto de o porta-estandarte trazer um grande cesto de vime pendurado na sela. Por consenso silencioso, os dois grupos pararam
à distância de duas lanças e trocaram olhares. Então o mais alto dos partos afastou de súbito o lenço que lhe cobria o rosto e iniciou um discurso.
O emissário escutou atentamente e inclinou a cabeça antes de se virar para os romanos.
- O príncipe deseja-vos saúde e prosperidade eternas. A vós, ao vosso Imperador e a todo o povo de Roma. Deseja também cumprimentar-vos pelas belas terras que adquiriram
em nome de Roma. Afirma-se muito impressionado pelas linhas de torres de vigia e postos avançados que guardam os caminhos para Antióquia. Passar por todos eles sem
sermos detectados constituiu um agradável desafio.
Os lábios de Longino cerraram-se numa linha fina ao ouvir o último comentário, e a mão livre fechou-se momentaneamente num punho. De súbito, ergueu-a.
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- Basta de cortesias, imponho que não estamos aqui para discutir os detalhes da vossa excursão. Vamos ao que interessa. O que deseja realmente o príncipe?
Houve uma rápida troca de palavras entre o emissário e o príncipe, até que o primeiro voltou a falar.
- A Pártia exige que Roma renuncie a qualquer tentativa de estender a sua influência para a região do Eufrates.
- Roma tem todo o direito de proteger as suas fronteiras. - Contrapôs Longino, em tom firme.
- Ah, com certeza, mas as vossas fronteiras têm o estranho hábito de ir avançando, como ladrões que se aproximam a pouco e pouco dos lares de novas vítimas.
- O que queres dizer? Nós honramos o tratado que está em existência.
- Entre a Pártia e Roma, sim. - Admitiu o outro. - Mas o que dizer das vossas negociatas com Palmira? Usam as terras do reino como se fossem vossas, e os vossos
soldados marcham até às fronteiras da Pártia.
- O rei Vabathus assinou um tratado com Roma. - Confirmou Longino, com serenidade. O príncipe fungou quando as palavras lhe foram traduzidas. Lançou-se então numa
longa diatribe cujo tom mal-humorado se tornou evidente aos romanos muito antes de o emissário tentar falar pelo seu senhor. Macro lançou um olhar a Cato e revirou
significativamente os olhos. O jovem não lhe respondeu. Sabia que o amigo era um soldado profissional dos pés à cabeça, mas que detestava qualquer réstia de política
ou diplomacia; e parecia-lhe evidente que a presença de Macro num encontro tão tenso como aquele estava a ser constituía um risco para o lado romano. Cato arregalou
os olhos e tentou avisá-lo com o olhar. Macro arqueou uma sobrancelha numa questão muda, e depois encolheu os ombros, quando o emissário traduziu as palavras do
príncipe parto.
- O príncipe Metaxas avisa que é bem evidente o verdadeiro propósito do vosso tratado. Toda a gente sabe que este é apenas um passo para a anexação de Palmira.
- O rei Vabathus fez o acordo por vontade própria.
- E se o rei, ou um seu sucessor, decidisse que o tratado devia ser anulado? O que sucederia então?
Longino já tinha mordido o isco uma vez, pelo que fez uma pausa para considerar que resposta dar.
- Não se põe tal questão. Palmira e Roma são agora aliados.
O príncipe parto deu uma gargalhada repentina e espetou o dedo na direcção do governador romano, enquanto respondia.
- Aliados? - Traduziu o emissário. - Os vossos únicos aliados no
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reino são Vabathus e a sua corja. As grandes casas da nobreza palmirense denunciam abertamente o tratado. Há até quem, no palácio real, veja o rei como pouco mais
do que um traidor. O vosso tratado é um embuste, e depressa o rei será forçado a renunciar-lhe. Se ele não o fizer, podem estar certos de que o seu sucessor cortará
todos os laços que amarram Palmira a Roma. E se Roma tentar influenciar os assuntos internos de Palmira pela força, a Pártia fará tudo o que estiver ao seu alcance
para proteger o seu vizinho da agressão romana.
Foi a vez de Longino soltar uma gargalhada.
- A Pártia, a grande protectora? Essa é nova! O vosso desejo de controlar Palmira está à vista de todos. O que é que vos faz pensar que o povo de Palmira aceitará
uma intervenção parta?
- Temos as nossas razões para assim acreditar. E já fizemos saber que protegeremos a sua independência. De Roma ou de qualquer outra potência.
- E pensam que eles vos crêem? Porque haveriam de ter mais confiança nas vossas intenções do que nas nossas?
- Porque nós não enviámos soldados para as suas terras para construírem fortificações que, lenta mas seguramente, se transformarão nas barras da sua prisão. Sabemos
que tentaram mesmo construir um forte nas margens do Eufrates, e que, se o permitirmos, daqui a pouco os campos romanos se multiplicarão ao longo das margens do
rio, quais facas apontadas à garganta da Pártia.
Macro inclinou-se para Cato e não resistiu a um comentário.
- Estes filhos da puta têm a mania das frases poéticas, não achas?
- Chiu! - Respondeu Cato, tão alto quanto se atreveu. Deu-se uma pausa quando o emissário, Longino e o legado da Décima olharam para os dois amigos, antes que o
emissário prosseguisse na tradução do discurso do seu príncipe.
- A Pártia não tolerará um tão óbvio gesto de agressão. O forte era um claro sinal das intenções de Roma, pelo que ficam avisados para não tentarem novas incursões
do género.
- Era? - Interrompeu Longino. - O que é que lhe aconteceu?
- Foi arrasado.
- E a coorte de auxiliares que o construiu? O que lhes sucedeu?
- Foram destruídos.
- Destruídos? - Longino não escondeu a surpresa. - E quanto aos prisioneiros? Onde estão?
- Lamentavelmente, não foram tomados quaisquer prisioneiros.
- Cabrões. - Irritou-se o legado Amácio. - Porcos assassinos.
O outro encolheu os ombros.
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- Não se renderam. Os nossos homens não tiveram outra opção senão abatê-los.
Longino manteve-se em silêncio por mais alguns segundos.
- Quinhentos homens, e um dos melhores oficiais do exército. O centurião Castor... - Encarou o príncipe parto com raiva. - Diz ao teu senhor que considero isto um
acto de guerra.
Metaxas sorriu quando o emissário traduziu a resposta.
- Qual deles? A destruição da vossa coorte, ou a ameaça que o forte colocava à nossa soberania?
- Não tentes misturar as coisas! - Disparou Longino. - Ele sabe bem o que quero dizer. Quando isto chegar aos ouvidos do Imperador, duvido que algum poder terreno
o demova de lançar uma terrível vingança sobre a Pártia. E será o destino que vocês mesmos provocaram.
- General, nós não temos qualquer desejo de provocar uma guerra.
- Uma porra! - Explodiu Amácio. - Destroem uma das nossas coortes e ainda dizem que não têm qualquer desejo de provocar uma guerra! - A mão do legado deslizou para
o punho da espada, e o gesto não escapou aos olhos dos partos. Um dos membros da escolta desembainhou de imediato a sua espada, fazendo a lâmina curva faiscar ao
sol. Porém, o príncipe Metaxas deu-lhe uma ordem rápida e seca, e o homem, embora relutante, voltou a guardar a arma.
- Senhor. - Disse Cato em tom calmo, dirigindo-se ao legado. - Seria talvez mais sensato retirar a mão da espada.
As narinas de Amácio incharam quando ele olhou para o centurião. Mas depois reconheceu o bom senso do conselho, piscou os olhos e largou a arma.
- Muito bem. Mas um dia acertaremos as contas pelo centurião Castor e pelos homens da sua coorte. Um dia.
O emissário não se mostrou impressionado.
- Talvez, mas não nesta vida. Não, se Roma atribui algum valor à manutenção da paz na sua fronteira oriental. O meu senhor solicita que retirem as vossas forças
do território de Palmira. E que não interfiram na política interna do reino. Se alguma destas condições não for respeitada, a Pártia ver-se-á forçada a agir militarmente.
Por muito que o príncipe e o seu pai, o rei Gotarzes, desejem a paz, serão obrigados a entrar em guerra com Roma. E esse conflito terá custos pesados para Roma.
Muitos mais dos vossos cidadãos seguirão o destino de Crasso e das suas legiões. São estas as palavras do meu senhor. - Concluiu o emissário. - General, o nosso
aviso está feito, e nada mais há a dizer.
O príncipe parto fez um último comentário e acenou ao cavaleiro que transportava o cesto de vime à sela. O homem desapertou as tiras que prendiam
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o cesto e deixou-o cair pesadamente sobre o solo junto às patas do cavalo. Então os partos fizeram os cavalos rodopiar e o emissário dirigiu umas últimas palavras
aos romanos.
- O meu amo pede-vos que aceitem uma oferta. Algo que foi colhido nas margens do Eufrates. Peço-vos que o considerem como uma amostra do que vos espera se escolherem
desafiar o reino da Pártia.
Os partos esporearam os cavalos e afastaram-se a galope, dirigindo-se para a distante linha de cavaleiros que já desfazia a formação para também se afastar de Antióquia
e seguir pela ravina por onde tinha chegado. Por momentos, os romanos ficaram a vê-los afastarem-se no meio da poeira que as montadas levantavam. Então Longino virou
o olhar para o cesto que ficara sobre o solo pedregoso. Fez um gesto na sua direcção.
- Centurião Cato.
- Senhor?
- Vê o que é que está lá dentro.
- Sim, senhor. - Cato desceu do cavalo. Aproximou-se cautelosamente do cesto, como se este estivesse cheio de cobras ou escorpiões. Engoliu em seco e adiantou os
dedos, afastando as pegas. Lá dentro estava um jarro de barro, sem qualquer decoração. Era do tamanho de uma grande melancia. O fundo do jarro tinha-se partido quando
o cesto embatera no solo, e o cheiro do azeite chegou ao nariz de Cato, que reparou que o líquido já se espalhava pelo solo, depois de ensopar o vime. Ao cimo do
jarro rebrilhava uma massa escura e confusa, e à medida que o azeite se ia escoando começava a tornar-se mais reconhecível.
- O que é? - Instou Amácio. - Mostra-nos lá o que é isso, homem!
Cato sentiu a bílis vir-lhe à boca, mas avançou e pegou na massa oleosa.
Cerrando os dentes, puxou o pesado objecto para fora do jarro e ergueu-o no ar. O azeite escorreu pela pele acinzentada da cabeça cortada e pingou dos lábios mortos
para o solo ressequido.
O legado Amácio fez uma careta ao observar o macabro espectáculo.
- O centurião Castor...
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Senhores. - Cássio Longino percorreu lenta e solenemente com o olhar a assembleia reunida no salão de banquetes das suas acomodações. Estava de pé num pódio, e tinha
dali uma vista panorâmica sobre as expressões exibidas por centuriões, tribunos e legados, que aguardavam as suas palavras. - A guerra com a Pártia começou.
Os oficiais trocaram olhares, e um burburinho excitado percorreu o salão antes de amainar, quando todos os rostos se voltaram para o governador da Síria com evidente
ansiedade. As notícias sobre o grupo de cavaleiros partos que, na véspera, se tinha pavoneado perante as próprias muralhas de Antióquia tinham-se espalhado pelo
campo romano e pelas ruas da cidade. Os fabricantes de boatos tinham-se atirado ao labor com entusiasmo, e circulavam já várias interpretações para o episódio, desde
ser o sinal de uma aliança histórica entre Roma e Pártia até à aterrorizante perspectiva da presença de um poderoso exército parto a não mais de um dia de marcha,
e com a intenção expressa de massacrar todo e qualquer habitante de Antióquia, homem, mulher ou criança. As primeiras palavras de Longino tinham eliminado algumas
das mais fantasiosas especulações, e agora os oficiais da guarnição aguardavam uma maior clarificação da situação por parte do seu comandante. Este esperou que se
voltasse a fazer silêncio antes de prosseguir.
- Há poucos dias, os partos surpreenderam um dos nossos postos avançados e massacraram a guarnição. Os recentes visitantes vieram presentear-nos com a cabeça do
comandante desse destacamento, o centurião Castor, da Décima Legião.
Os homens que rodeavam Cato e Macro fizeram ouvir a sua revolta perante as notícias, e o veterano deu um toque ao companheiro, enquanto comentava.
- Coitados dos partos que se atreverem a enfrentar-nos. Parece-me que temos pela frente alguns combates animados.
- Animados? - Cato franziu o sobrolho. - Não estou certo de partilhar esse seu entusiasmo quanto a esta campanha. Os partos não vão com certeza deixar-se matar assim
às primeiras.
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- Oh, com franqueza! Já enfrentámos coisas piores.
- Tem a certeza? Diga-me lá então.
Macro cerrou os lábios e encarou o amigo por momentos.
- Bem lembrado. Os partos são uns filhos da puta bem rijos. - Acabou por admitir, antes de esfregar as mãos. - Mas vai ser interessante, isso é certo.
Foi a vez de Cato ficar a olhar para o amigo, antes de abanar a cabeça, incrédulo.
- Juro que às vezes penso que para si isto não passa tudo de um jogo.
- Jogo? - Macro mostrou-se surpreso. - Não. É muito mais do que isso. É uma vocação. É tudo aquilo para que um soldado, um dos verdadeiros, vive. Mas é evidente
que tu não percebes isso. Com a tua mania das filosofias e por aí fora.
Cato suspirou. Para Macro, a vasta educação que Cato recebera antes de se juntar às legiões era muito mais um desperdício do que uma vantagem, e o veterano nunca
se cansava de vincar essa opinião. Mas Cato sentia apenas que o exército era agora a sua família, e enquanto cumprisse todos os seus deveres com o máximo profissionalismo,
o peso da sua bagagem cultural deveria ser irrelevante - excepto nas raras ocasiões em que todo o seu esotérico conhecimento podia ter alguma aplicação prática.
Nesses momentos até Macro aceitava a ajuda, embora não deixasse de resmungar e tentasse ocultar qualquer sinal de admiração que pudesse ter para com os conhecimentos
de Cato.
Entretanto, Longino erguera as mãos, tentando acalmar os comentários irados dos seus oficiais.
- Senhores! Sei como se sentem perante estas novidades. Partilho a vossa tristeza, a vossa justa ira, e prometo-vos, pelo omnipotente Júpiter, que haveremos de vingar
o centurião Castor e os seus homens. Irromperemos pela Pártia, a espada numa mão e o fogo castigador na outra, e puni-los-emos de tal forma que nunca mais se atreverão
a perturbar a paz reinante nos nossos territórios e nos dos nossos aliados. O nosso propósito será nada menos do que a destruição do poder militar da Pártia, e não
descansaremos enquanto o rei desses piolhosos não se ajoelhar perante o Imperador e lhe suplicar misericórdia!
Os oficiais bateram com os pés no chão, em sinal de aprovação ao discurso do governador, e Macro voltou a comentar.
- Assim, sim. Cá para mim, o Longino é um general à maneira!
Cato espantou-se.
- Já se esqueceu por que é que fomos enviados aqui para o oriente? - Baixou a voz. - O tipo conspirava contra o Imperador.
- Não conseguimos provar isso.
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- Pois não. - Admitiu Cato. - De facto, não encontrámos nenhuma prova conclusiva. Mas sabemos quais eram os seus planos. E, Macro, tivemos ocasião de perceber o
tipo de homem que o Longino é. Não confio nele. E você também não devia confiar.
Macro considerou a afirmação do amigo enquanto coçava o queixo com os nós dos dedos esfolados.
- Esta pode ser a oportunidade para ele se redimir.
- Ou então para ganhar reputação, e conseguir a admiração dos seus soldados, e acumular o poder que lhe permita desafiar o Imperador. Seja como for, temos que ter
muito cuidado com ele. Se avançar imprudentemente para a guerra, poderemos ver-nos metidos em grandes sarilhos. - Designou com a cabeça todos os outros oficiais
no salão. - Todos nós. Do que precisamos nesta campanha contra a Pártia é de um general a sério, que perceba os soldados, e não de um político ambicioso. E além
disso, não lhe vão faltar ocasiões para se tentar ver livre de nós. Lembre-se das minhas palavras. Temos que ter muito cuidado.
Macro anuiu, convencido.
- Pronto, tens razão.
No pódio, Longino pedia novamente silêncio.
- Já enviei ordens aos legados das Terceira e Sexta Legiões, para que se venham juntar a nós aqui em Antióquia. Assim que todo o exército estiver reunido, marcharemos
para leste e esmagaremos os partos. Enquanto esse momento não chega, camaradas, temos que preparar os nossos homens para os combates próximos. Cada oficial vai efectuar
um inventário completo do equipamento da sua unidade, fazer regressar quaisquer soldados que estejam em destacamento, e fazer todas as requisições necessárias. A
minha intenção é que o exército parta para a guerra assim que estiver tudo pronto. Receberão as ordens completas para a campanha que se avizinha nos próximos dias.
E termino com este pensamento... Nos anos vindouros, quando todos estivermos velhos, as pessoas olharão para nós com admiração e dirão, ali vão os homens que derrotaram
o mais antigo e letal inimigo de Roma. Se triunfarmos - não, quando triunfarmos, como acontecerá por certo - teremos conseguido muito mais do que uma mera vitória.
Os nossos feitos dar-nos-ão a imortalidade, e nenhum verdadeiro romano pode aspirar a mais. - Longino desembainhou a espada e espetou-a no ar sobre a cabeça. - A
Roma, e à vitória!
Ao redor de Cato e Macro todos os oficiais ergueram os punhos no ar e repetiram o brado. Depois de uma rápida olhadela ao jovem amigo, Macro juntou-se à festa, lançando
também ele um potente brado. Cato suspirou e abanou a cabeça, antes de o imitar a contragosto. Apesar de ter conseguido, com grande esforço, convencer-se dos seus
méritos como soldado, estava
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longe de ser aquela a primeira vez em que se sentia completamente desligado do fervor profissional dos outros oficiais. No pódio, Cássio Longino aproveitava a disposição
da assembleia para se mostrar o líder que mais podiam desejar, virando-se para uma secção da audiência de cada vez e brandindo a espada no ar. Por fim, lá a guardou
na bainha e ficou de pé em frente ao pódio enquanto o centurião mais antigo da Décima Legião avançava, batia com a vareta na pedra e gritava.
- Dispensados!
Os oficiais começaram a dirigir-se para as portas, debatendo animadamente as perspectivas da nova campanha. Seria para muitos deles a primeira vez que entrariam
em acção depois de terem sido colocados na província da Síria. O ténue equilíbrio de poderes que existia entre Roma e Pártia desde os tempos do primeiro Imperador,
Augusto, tinha-se finalmente desfeito. O longo jogo da diplomacia e dos subterfúgios que tinha sido travado entre os agentes dos dois impérios estava terminado,
e agora seria o embate dos dois formidáveis exércitos a decidir o desenlace daquela crise.
- Prefeito Macro! Centurião Cato!
Cato sobressaltou-se ao ouvir o eco do chamamento do centurião-chefe ribombar nas paredes. Os dois amigos viraram-se em simultâneo para ver o outro oficial a olhar
para eles.
- Não se vão já embora!
- Merda. - Comentou Macro, enquanto os oficiais mais próximos lhes lançavam olhares cheios de curiosidade. - O que foi agora?
Cato encolheu os ombros e começou a abrir caminho por entre a multidão que deixava o salão, dirigindo-se para o pódio. Apercebeu-se que Longino e o legado Amácio
os observavam. Os dois amigos viram-se perante eles quando os últimos oficiais deixavam o salão. Longino acenou ao centurião-chefe.
- É tudo. Podes sair.
- Sim, senhor! - O centurião fez uma saudação imperiosa e virou-se, marchando atrás dos seus camaradas, as botas cardadas a martelar as lajes do pavimento. Ao sair,
fechou as portas, e só nesse momento Longino se virou para Macro e Cato.
- Há mais um assunto a resolver antes de o meu exército partir para a guerra. Já decidi o destino do legionário Crispo.
Os três subordinados olharam atentamente para o comandante, que continuou.
- Dada a gravidade da ofensa, e a premente necessidade de preservar a disciplina perante as presentes circunstâncias, decidi que Crispo será executado.
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- Não! - Amácio abanou a cabeça. - Senhor, devo protestar. Deu-me a entender que ele seria poupado.
- Nunca o afirmei. - Ripostou Longino. - Pois não?
Amácio inspirou através dos dentes cerrados.
- Não, senhor. Mas deixou-o implícito.
- Isso nada quer dizer. - Longino lançou um olhar significativo a Macro e Cato antes de prosseguir. - Crispo será executado pelos homens da sua própria centúria,
perante toda a Segunda Ilírica. Amanhã, pela alvorada. Legado, vais levar as notícias ao prisioneiro, e garantir que ele seja mantido sob custódia até ao momento
da execução. Já ouvi falar de alguns incidentes em que homens condenados à morte escaparam. Se o Crispo desaparecer, serão os homens destacados para o guardar que
tomarão o seu lugar. Espero que lhes deixes isso bem claro. Entendido?
Amácio engoliu a sua raiva e virou-se para Macro com uma expressão de azedume.
- Imagino que estejas encantado com a novidade.
Macro encarou-o em silêncio antes de responder.
- Se é isso que imagina, senhor, temo que nunca venha a compreender verdadeiramente os soldados que comanda.
Amácio continuou a olhá-lo furibundo, antes de se virar de novo para Longino e se aprumar.
- É tudo, senhor?
- É tudo. Os camaradas do Crispo devem apresentar-se na parada exterior assim que alvorecer. Devem envergar apenas túnicas e estar armados de cajados.
- Sim, senhor.
O tom de Amácio era subserviente, e Cato entendia-o bem. A arrogância dos legionários seria esmagada pelo facto de serem obrigados a surgir em frente aos auxiliares
da Segunda Ilírica sem armadura e sem armas. A ordem era deliberada. A disciplina militar exigia que os camaradas de um condenado partilhassem a sua vergonha, de
forma a garantir que não lhes faltasse a vontade de o punir por os humilhar daquela forma. Da próxima vez estariam menos dispostos a permitir que outro homem cometesse
uma ofensa que se reflectisse em todos eles. E uma vez que Amácio teria que comandar o grupo executor da Décima e testemunhar a execução, também sobre ele cairia
alguma da vergonha; isso explicava facilmente o ódio que quase flamejava no breve olhar que lançou a Macro e Cato antes de abandonar o salão e fechar a porta com
estrondo.
Por momentos nada foi dito, até que Macro inclinou a cabeça num agradecimento a Cássio Longino.
- Obrigado, senhor. Foi a decisão correcta.
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- Não preciso que mo digas. - Retorquiu Longino com rispidez.
- Muito bem, senhor. Mas obrigado na mesma. - Macro fez uma pausa. - Há mais algum assunto?
- Não. Limita-te a garantir que isto não volta a suceder. Já estou farto de vos ter aos dois a interferir nos meus assuntos aqui na Síria. Se não fossem os partos,
já me tinha visto livre de vocês há muito tempo. Estariam a caminho de Roma para apresentarem o vosso relatório àquela serpente do Narciso. Mas dado o pé em que
estão as coisas... Preciso de todos os homens para enfrentar os partos. Se me tivessem dado os reforços que pedi, a questão estaria arrumada quase antes de começar.
Mas assim só tenho três legiões e umas unidades auxiliares para os enfrentar. As minhas hipóteses poderiam ser bem melhores. - Sorriu friamente. - Seja: se triunfar,
maior será a glória. E se falhar, encontrarei algum consolo, por pequeno que seja, na certeza de que vocês os dois morrerão ao mesmo tempo que eu.
Cato não deixou de se espantar perante a mudança na disposição de Longino, depois do triunfalismo do seu discurso aos oficiais reunidos. Mas apercebeu-se que era
para aquilo precisamente que os aristocratas romanos se treinavam anos a fio: a actuação perfeita, no tom e no modo, que lhes garantisse a conquista do público,
por muitas dúvidas que albergassem no íntimo sobre a causa que defendiam. E na verdade Longino tinha sido bastante convincente, reconheceu. Aparentemente, fora ele
o único a não se deixar levar pela retórica. Até Macro, profundo conhecedor das dúbias manobras políticas do governador, se tinha deixado levar em certos momentos
pelas promessas de acção e glória.
- Deixem-me. - Ordenou Longino. - Vão lá tratar dos preparativos para a execução.
Fez um gesto casual na direcção da porta. Macro e Cato puseram-se em sentido, saudaram-no e viraram-se, marchando em cadência ao deixar a companhia do governador
da Síria, que a sós ficou, no seu improvisado salão de audiências.
Na pálida luz antes do nascer do Sol, os homens da Segunda Ilírica foram despertados pelos gritos dos optios e centuriões, que percorriam as linhas de tendas e as
abanavam, antes de urrar aos ouvidos dos sonolentos homens que as ocupavam. Vestiram rapidamente as túnicas de lã, os coletes de cota de malha e as botas, e saíram
para o ar frio antes de colocarem os gorros e os capacetes e apertarem as tiras que os seguravam. Por fim, pegaram nos escudos e nas lanças e assumiram as suas posições
nas centúrias que formavam em frente às tendas. Os esquadrões de cavalaria, com as suas espadas mais compridas e as longas lanças, formavam nos flancos. As montadas
não eram necessárias na assembleia que ia testemunhar a execução,
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pelo que ficaram nos estábulos, mastigando alegremente a cevada contida nos sacos que lhes tinham sido pendurados nas orelhas pelos seus cavaleiros assim que estes
se tinham levantado.
Macro, com Cato por perto, percorreu as fileiras, inspeccionando os seus homens. A execução de Crispo era um momento solene. Apesar do legionário ter sido condenado
por assassínio, não deixava de ser um soldado, e ser-lhe-ia mostrado o devido respeito, mesmo na morte. O homem que tinha sido morto era um dos seus camaradas, mas
ainda assim os homens da Segunda Ilírica prestariam a Crispo as honras devidas a um camarada de armas que ia fazer a viagem para o mundo das sombras. Todos os auxiliares
se apresentavam bem ataviados; os capacetes tinham sido polidos na noite anterior, bem como as orlas e as bossas dos escudos, e todas as partes metálicas das bainhas
das espadas. Macro olhou-os, orgulhoso. Não poderia ter arranjado um melhor grupo de homens para comandar, mesmo nas legiões, admitiu a contragosto; e em nenhuma
circunstância proferiria essa opinião em público. O sangue que tinha derramado pela Segunda Legião, os camaradas que tinha perdido ao longo dos anos, tudo isso lhe
deixara uma marca, um profundo amor e devoção às águias que tão bem conhecia.
Ao passar pelo último dos homens, deitou uma olhadela a Cato, que era o oficial directamente responsável pelo aspecto dos homens na parada, bem como por inúmeros
detalhes da administração do acampamento da coorte.
- Belo conjunto de soldados, centurião Cato! - Começou Macro, com a sua voz habituada à parada a fazer-se ouvir até pelo mais distante dos homens. - A própria Guarda
Pretoriana não teria melhor aspecto!
Era o género de retórica fácil que nunca falhava em dar alento aos homens, e Macro piscou o olho a Cato enquanto berrava o seu discurso. Os dois sabiam perfeitamente
que aquelas palavras, mesmo que não tivessem qualquer conteúdo, resultavam, e fariam os homens agir com maior garbo durante todo o dia. Ou, pelo menos, até assistirem
à execução, pensou Cato, sentindo-se miserável. Percebia a razão por trás da punição, mas ainda assim havia uma parte do seu ser que se revoltava perante aquela
forma brutal de pôr fim à vida de um homem. Ao contrário de Macro, não achava qualquer piada aos jogos que políticos ambiciosos praticavam em qualquer povoação ou
cidade do Império. Se havia que morrer, melhor seria para um homem morrer a tentar alcançar algum objectivo. Que Crispo fosse colocado na primeira linha do exército
quando enfrentassem os partos. Nessas condições poderia ao menos morrer em face do inimigo, com a espada em punho, pela honra de Roma, e alcançar a redenção aos
olhos dos seus camaradas.
Cato inspirou profundamente ao escutar o comentário de Macro.
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- Sim, senhor! A ninguém podem ficar dúvidas de que a Segunda Ilírica é a melhor das coortes ao serviço do Imperador!
Virou-se para os homens e incitou-os.
- Quero ouvir-vos!
Os soldados soltaram um tremendo urro colectivo, e bateram com as lanças nos escudos antes de as apoiar no solo, todos ao mesmo tempo. O silêncio repentino fez Macro
sorrir de prazer.
- Sim senhor, centurião Cato, tão bons como os melhores. Saberão os deuses o que eles farão aos partos, mas a mim fazem-me borrar de medo!
Cato e muitos dos homens não conseguiram evitar um sorriso. Macro ergueu a vareta de centurião para lhes atrair de novo a atenção.
- Centurião, leva-os.
- Sim, senhor. - Cato inspirou de novo. - Segunda Ilírica, direita volver!
As dez centúrias de infantaria e os quatro esquadrões de cavalaria colocaram as lanças aos ombros e obedeceram de imediato.
Macro e Cato colocaram-se à frente da coluna, junto ao estandarte e aos dois clarins, com os seus instrumentos de metal retorcido. Macro fez uma curta pausa antes
de ordenar.
- Em frente!
A coorte avançou no pesado ritmo das botas cardadas, a caminho dos portões do campo e da parada exterior. A área designada para a execução ficava no extremo mais
longínquo, onde se viam duas filas de postes distanciados de quase dois metros. Macro conduziu a Segunda Ilírica pela parada e deu ordem de alto.
- Cato, forma-os em três lados do corredor.
- Sim, senhor. - Cato fez a saudação militar e foi curhprir as ordens. Macro tomou o seu lugar na entrada do corredor definido pelos postes, no lado que a coorte
deixara aberto. Quando o último dos homens se alinhava na posição definida de forma a deixar um dos lados da formação aberto, Macro viu uma pequena coluna de soldados
em túnicas vermelhas que deixava o campo e se aproximava. Uma figura era quase arrastada no meio de dois dos homens no centro da coluna. Cada um dos legionários
transportava um bastão de madeira bem grossa e rija, escolhido a dedo nos armazéns. Na retaguarda da coluna vinham o governador e o legado da Décima. Macro mandou
os seus homens colocarem-se em sentido quando a coluna se aproximou, e a coorte apresentou armas assim que Longino se deteve. Amácio encarregou-se de distribuir
os seus homens, cada um junto a um dos postes, enquanto Crispo era conduzido ao início do corredor. Quando todos os homens estavam em posição, caiu um silêncio tenso
sobre o cenário, até que Longino ergueu a mão.
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- Pelo poder que em mim foi investido pelo Imperador, pelo Senado e pelo Povo de Roma, aqui confirmo a sentença de morte a que foi condenado Tito Crispo. Prisioneiro,
tens alguma coisa a dizer antes que a sentença seja executada? - Virou-se para Crispo, mas o legionário respirava pesadamente e tremia enquanto contemplava as duas
filas de camaradas seus que o aguardavam ao longo do corredor. Por fim, o sentido das palavras do governador penetrou através do pavor, e ele levantou o olhar suplicante
para Longino.
- Senhor, imploro-lhe! Poupe-me. Foi um acidente! Juro-o! - As pernas fraquejaram-lhe, e ele caiu pelo solo. - Deixem-me viver!
Longino ignorou a súplica e acenou a Amácio.
- Prossegue.
O legado dirigiu-se a Crispo e deu-lhe uma ordem.
- Levanta-te!
O olhar de Crispo abandonou o governador, e o homem lançou-se aos pés do legado.
- Senhor, por piedade, sou um bom soldado! Conhece a minha folha de serviços. Poupe-me! Não me podem fazer isto.
- Levanta-te! - Urrou Amácio. - Não tens vergonha? É assim que um legionário da Décima enfrenta a morte? De pé. - Puxou a bota atrás e aplicou um pontapé nas costelas
do prisioneiro.
- Ahhhh! - Crispo gemeu de dor e agarrou-se ao lado do corpo. Amácio pegou-lhe no braço e obrigou-o a levantar-se com brusquidão, atirando-o para a entrada do corredor,
onde os seus camaradas o aguardavam, com os bastões bem seguros nas duas mãos. Por momentos reinou o silêncio na parada, apenas perturbado pelo lamento choroso de
Crispo.
- Executem a sentença!
Amácio empunhou a espada e empurrou Crispo. O legionário firmou os calcanhares, enterrando-os na areia, e recusou-se a avançar até que o legado o picou com a ponta
da espada. Crispo gemeu ao ver as duas linhas paralelas formadas pelos seus camaradas e a forma como eles faziam rodar os cajados.
Cato sentira uma sensação de náusea a crescer enquanto observava os preparativos; sussurrou na direcção de Macro.
- Há alguma hipótese de ele conseguir chegar ao outro lado?
- Há sempre essa possibilidade. - Respondeu Macro, sem emoção.
- Alguma vez viu um homem sobreviver a uma coisa destas?
- Nunca.
Amácio preparou a espada para voltar a encorajar Crispo, que gritou ao aperceber-se do facto.
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- Vá, homem! - Incitou Amácio, irritado. - Antes que nos cubras a
todos de vergonha.
Por fim alguma réstia de coragem e desafio apossou-se de Crispo, e o legionário lançou-se para o meio dos homens que o aguardavam. Movendo-se com rapidez e mantendo
a cabeça bem baixa e protegida, evitou os ataques dos dois primeiros pares de homens. Um dos elementos na terceira posição tivera tempo para preparar o bastão e
acertou-lhe no ombro, embora apenas de raspão. O impacto fê-lo perder velocidade e colocar-se na posição ideal para o ataque do legionário seguinte, que o apanhou
em cheio na bacia. Gritou mas prosseguiu, enfrentando o par seguinte. Um deles apanhou-o de novo junto ao ombro, e o outro aplicou-lhe um poderoso golpe nas costelas,
forçando o ar dos pulmões num tremendo grito de dor. Cambaleou debaixo de uma chuva de golpes, aproximando-se do primeiro quarto do percurso. Nessa altura um legionário
baixou-se e esmagou-lhe uma das canelas, e Crispo tombou com um grito. O homem mais próximo avançou e acertou-lhe em cheio, quebrando-lhe o queixo. Sangue e dentes
foram projectados pela areia, enquanto Crispo se enrolava numa bola, tentando proteger a cabeça ferida com os braços. Os seus camaradas olharam para ele e procuraram
indicações do legado.
- Acabem com ele! - Amácio apontou a figura no solo. - Acabem isso!
Os legionários aproximaram-se de Crispo e Cato viu os cajados a subirem e descerem num frenesim de golpes. Gotas de sangue saltavam pelo ar, e as pontas dos bastões
iam ficando cada vez mais vermelhas à medida que eles se encarniçavam sobre o homem no solo. Este tinha deixado de emitir sons ao fim de poucos segundos, felizmente.
Amácio deixou os seus homens continuarem a sua macabra tarefa por um tempo que a Cato pareceu interminável, enquanto o resto das testemunhas permanecia impassível
e em silêncio.
Por fim Amácio ordenou que parassem, e os legionários afastaram-se, exaustos e manchados de sangue. No solo, no meio de uma poça de sangue que empapava a areia,
via-se uma forma que dificilmente se poderia reconhecer como humana. Todos os membros tinham sido partidos, e o crânio fora reduzido a uma polpa, de forma que ossos
e cérebro se espalhavam pela areia como se fossem uma papa de aveia colorida de vermelho e cinzento. Cato forçou-se a engolir a bílis que lhe subira à boca e afastou
o olhar da cena, preferindo passá-lo pela parada, de alto a baixo. Um movimento distante captou-lhe a atenção e fê-lo semicerrar os olhos, acabando por distinguir
um cavaleiro que galopava em torno de um dos cantos da fortaleza e se dirigia à parada e mais especificamente ao local da execução e à zona onde se encontrava a
Segunda Ilírica. Ao escutarem
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o som dos cascos, todos os oficiais e homens voltaram o olhar para o cavaleiro.
- Temos chatice. - Comentou Macro, ao notar a ligadura suja que o cavaleiro trazia em redor do crânio. No último momento o homem refreou a montada, espalhando poeira
e cascalho. Fez a saudação regulamentar e remexeu imediatamente por dentro da túnica.
- Quem és tu? - Exigiu saber Longino.
O homem lambeu os lábios secos antes de responder.
- Sou o tribuno Gaio Carínio, destacado da Sexta Legião, senhor. Venho de Palmira. - Encontrou por fim aquilo que procurava e extraiu uma tábua encerada do interior
da túnica, entregando-a ao governador. - Um despacho do embaixador Lúcio Semprónio, de Palmira, senhor.
Longino pegou na tábua. Olhou com mais atenção para o homem.
- O que é que aconteceu por lá?
O homem engoliu com dificuldade, enquanto procurava ainda recuperar o fôlego.
- Houve uma revolta em Palmira, senhor. Simpatizantes dos partos. Tencionam depor o rei e rasgar o tratado com Roma.
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Cato observou o tribuno enquanto este se instalava numa das cadeiras que tinham sido colocadas em arco no gabinete do governador. Depois avaliou os outros oficiais
que tinham sido convocados por Cássio Longino. Estavam lá Amácio e os comandantes das outras coortes auxiliares que estavam no acampamento, e ainda Macro e, sobretudo,
ele próprio. Interrogou-se sobre o motivo da sua inclusão.
Longino fez um gesto na direcção do tribuno, que ainda mostrava bem os efeitos da longa cavalgada que realizara. Tivera apenas tempo para se refrescar brevemente
enquanto era solicitada a presença dos oficiais nos aposentos do governador.
- Carínio, por favor. Diz-lhes o que me disseste enquanto aguardávamos a sua chegada à reunião.
O indigitado acenou em concordância e limpou a garganta.
- Há cinco dias, o filho mais novo do rei Vabathus, o príncipe Artaxes, anunciou à corte em Palmira que ia suceder ao seu pai no trono. - Fez uma pausa que conjugou
com um breve sorriso. - O problema é que ele é o mais jovem de três irmãos, e portanto não é ele que se encontra na linha directa para herdar o trono. Sucede porém
que o filho mais velho, Amethus, não possui qualquer capacidade política, e que o filho do meio, Balthus, passa os dias a caçar, a beber e a perseguir as mulheres
da corte. Artaxes ficou com toda a inteligência da família, e é claramente uma grande ameaça a Roma. Em criança foi enviado para leste, para ser educado na corte
da Pártia. Ao que parece, durante essa educação, aprendeu a odiar profundamente Roma, e agora conseguiu persuadir muitos nobres de Palmira a apoiarem essa opinião.
- Estou a ver. - Assentiu Amácio. - Mas por certo que o rei não pode tolerar um tão grande desafio à sua autoridade?
Longino tamborilou com os dedos sobre a tábua encerada que lhe fora enviada pelo questor romano que desempenhava o papel de embaixador de Roma na corte do rei Vabathus.
- O rei está velho. E Artaxes é o seu favorito. A única coisa que o impede de o apoiar é a sua lealdade para com Roma. Mas não há forma de
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saber até onde irá essa lealdade na presente situação. Segundo o embaixador Semprónio é Thermon, o ministro, que governa realmente em nome do rei. E nesse podemos
confiar. Desde que continue a receber o nosso dinheiro, de forma discreta, claro. Ainda segundo o embaixador, Artaxes exigiu que a coroa lhe fosse entregue de imediato.
O ministro opôs-se-lhe, e já houve alguns confrontos entre os seguidores das duas facções. Artaxes conseguiu ganhar para o seu lado um dos generais, e já tem cerca
de um milhar de homens. Thermon só pode contar com a guarda pessoal do rei e com os servidores dos nobres que se mantêm fiéis ao soberano. Além do Semprónio e das
suas forças, claro. Recuaram para a cidadela, uma fortaleza dentro da cidade, com o rei e o seu filho mais velho.
- E quanto ao outro filho, o caçador? - Quis saber Cato. - O que é feito dele?
Longino virou-se para o tribuno.
- O que é que sabes dele?
- Balthus estava no norte do território, numa caçada, quando Artaxes avançou. Quando o questor me enviou com as novidades ainda não havia notícias dele, senhor.
- Uma pena. - Comentou Macro. - Dava-nos jeito tê-lo do nosso lado.
- Não estaria tão seguro disso. - Contrariou o tribuno. - Balthus não morre de amores por Roma. A nossa sorte é que ele odeia os partos, e a nós só nos detesta.
Macro inclinou a cabeça.
- Bem, há sempre aquela história acerca do inimigo do meu inimigo... Ele podia vir a ter alguma utilidade.
- Talvez, sim. - Considerou Longino. - Mas só o usaremos se tivermos absoluta necessidade disso. A última coisa de que Roma precisa é de se livrar de uma ameaça
para pôr outra no seu lugar. Seja como for, tanto quanto sabemos, o rei e os seus aliados estão encurralados na cidadela em Palmira. Segundo a mensagem do Semprónio,
têm mantimentos e água em quantidade e, a menos que Artaxes consiga deitar a mão a algumas máquinas de cerco, devem conseguir manter a cidadela em seu poder ainda
por mais algum tempo. Podemos evidentemente assumir que os nossos amigos partos foram avisados com antecedência das intenções de Artaxes. E mesmo que não tenha sido
esse o caso, as notícias hão-de chegar-lhes dentro de poucos dias. Assim sendo, e na melhor das hipóteses, senhores, temos uma pequeníssima vantagem. É fundamental
que apoiemos o rei Vabathus.
Amácio abanou a cabeça.
- Senhor, o exército ainda não está preparado. As outras legiões ainda
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nem deixaram as suas bases. Mesmo a Décima não está pronta para marchar. Muitos dos meus homens ainda estão em destacamentos e levarei alguns dias a concentrar
todas as forças. E o mesmo se passa com a maior parte das coortes auxiliares. Algumas acabam de chegar.
- Mas há uma coorte em condições de avançar. - Retorquiu Longino.
- A Segunda Ilírica. Não é assim, prefeito?
Macro sobressaltou-se, mas depois anuiu, inclinando-se para a frente enquanto falava.
- Os meus rapazes podem estar a caminho de Palmira em menos de uma hora, senhor. Se nos apressarmos, podemos lá chegar em dez dias.
- Óptimo. Então será mesmo isso que faremos. - Decidiu Longino.
- A Segunda Ilírica partirá imediatamente para Palmira, e o resto do exército começará a preparar-se para a seguir. As outras legiões seguirão assim que estiverem
prontas.
- Senhor, isso está muito bem. - Contrariou Cato. - Mas o que fará exactamente a Segunda Ilírica quando chegar a Palmira? Estará em inferioridade numérica, e muito
provavelmente os rebeldes terão o controlo das muralhas da cidade. Assim sendo, que auxílio poderemos prestar aos que estão encurralados na cidadela?
- A vossa missão será a de os reforçar, centurião. Ajudar Vabathus a aguentar a situação até à chegada da força principal.
- Mas, senhor, mesmo que consigamos penetrar na cidade, teremos que abrir caminho por entre as ruas até chegar à cidadela.
- Pois, suponho que sim.
Cato olhou para o governador, sentindo-se impotente. Era evidente que o homem não fazia ideia do que estava a pedir à Segunda Ilírica.
Macro veio em seu auxílio.
- O miúdo tem razão, senhor. Não há qualquer hipótese de que uma coorte consiga cumprir uma missão dessas sozinha.
Longino sorriu.
- E é por isso mesmo que não vou enviar apenas a Segunda Ilírica. Macro, eu não sou nenhum idiota. Percebo as dificuldades da missão de que vos encarrego. E não
envio ninguém em missões suicidas. Isso não seria muito bem visto em Roma. Portanto, para além da Segunda Ilírica, vou enviar também uma coorte da Décima Legião,
com o respectivo esquadrão de batedores montados. Agora, e uma vez que o centurião Castor foi abatido durante a missão que desempenhava, a coorte precisa de um novo
comandante. Decidi que tu és o homem indicado para essa posição. Portanto, serás tu a comandar a coluna de socorro.
- E quem comandará a Segunda Ilírica? - Indagou Macro.
Longino apontou para Cato.
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- O teu adjunto. Até que esta crise tenha fim, nomeio-o prefeito interino.
- Ele? - As sobrancelhas de Amácio arquearam-se. - É demasiado jovem. Inexperiente. Seria melhor que Macro continuasse no comando dos seus auxiliares, senhor, e
que um outro oficial da Legião substituísse Castor.
- Não, a minha decisão está tomada. Macro é o melhor homem disponível para o lugar. E não temos tempo a perder com debates. A coorte do Castor e a Segunda Ilírica
devem partir de imediato. Senhores, estas são as minhas ordens. Macro, o meu pessoal dar-te-á instruções escritas antes de deixares o campo. Os outros terão as ordens
por escrito assim que tiverem sido lavradas. Esta reunião está encerrada.
- Bom, a que conclusão chegas depois desta história toda? - Macro fez sinal com o polegar na direcção dos aposentos do governador, enquanto descia a rua lado a lado
com Cato. - Enviar uma coluna avançada para salvar o couro ao rei de Palmira é uma das mais estúpidas ideias que alguma vez ouvi.
- Então porque é que não o disse enquanto podia?
Macro deitou um olhar penetrante ao amigo.
- Cato, nós não fazemos política, limitamo-nos a seguir ordens. Além disso, é capaz de resultar. Se conseguirmos arranjar maneira de furar até à cidadela.
- Se? - Cato abanou a cabeça. - Um se grande como a porra...
Macro manteve-se em silêncio por instantes, antes de explodir numa
gargalhada forçada.
- Ora, Cato, tu ouviste-o. Se há alguém capaz de o fazer, sou eu. O melhor homem para o lugar. Foram estas as suas palavras exactas.
- Acha mesmo?
Macro mordeu os lábios.
- Seria magnífico, se fosse verdade. Talvez o Longino pense que é verdade.
- Talvez. - Concordou Cato, sem entusiasmo. - E talvez ele pense apenas que esta é com toda a certeza a melhor ocasião de que vai dispor para se ver livre de nós.
- Hà?
- Há que admirar o plano do homem. - Prosseguiu o jovem. - Seria fácil enviar-nos para uma morte certa, bastava despachar apenas a Segunda Ilírica para Palmira.
Mas ele tem razão, Narciso ia perceber essa jogada num instante. A aniquilação deliberada dos seus dois agentes na Síria não faria mais do que confirmar as suas
suspeitas sobre ele. Assim, pode sempre
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dizer que enviou uma força suficiente para a missão de que nos incumbiu. Quem é que em Roma duvidará de que uma coorte de legionários chega para forçar a entrada
numa cidade do deserto? Se tivermos sucesso, ele colherá os louros por uma acção rápida e decidida. Se não tivermos, o ónus do falhanço recairá sobre nós. Isso se
sobrevivermos, claro. A nossa destruição, por outro lado, dará peso aos seus repetidos apelos para reforços. Oh, sim, este Longino é um tipo astuto.
Macro estacou de repente e virou-se para o amigo.
- Cato, não me digas que pensaste nisso tudo agora mesmo?
Cato confirmou, com um sorriso amarelo.
- Pois, e o pior é que me parece fazer todo o sentido.
- A sério? - Macro lançou um suspiro. - Sabes, também é possível que Longino acredite simplesmente que esta ideia vai resultar. Que a nossa força vai conseguir surpreender
o inimigo e que podemos ajudar o rei a aguentar a situação até à chegada do resto do exército.
- Partindo do princípio de que ele põe o exército em movimento a tempo de nos salvar.
- Porra, Cato, caraças! - Irritou-se Macro. - Porque é que para ti há-de ser tudo uma conspiração? Porque é que partes do princípio de que todo e qualquer tipo acima
do posto de centurião está metido num esquema para chegar a Imperador?
As pessoas que passavam na rua olhavam para eles, e Cato sussurrou.
- Baixinho!
- Porque senão...? Alguém nos vai denunciar aos agentes do Narciso? Cato, somos nós os cabrões dos agentes. Portanto, digo o que me apetece, mais nada. Porque é
que achas que todos os senadores estão envolvidos nalguma conspiração?
- E como sabe que não estão?
- Oh, vá lá! - Exasperado, Macro retomou a marcha pela rua. - Não temos tempo para isto. Vamos embora.
Caminharam em silêncio por momentos, até que Macro estalou os dedos.
- Olha, e o Vespasiano?
Cato recordou o legado da Segunda Legião, sob cujas ordens tinham combatido aquando da invasão da Britânia. A família de Vespasiano tinha sido promovida à classe
senatorial havia poucos anos, e por isso ele tinha uma muito maior compreensão dos homens que comandava.
- O que tem ele?
- Um tipo às direitas, como poucos. Um soldado até à medula. Nem um pozinho de política.
Cato ponderou por momentos, e depois abanou a cabeça.
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- Um aristocrata como todos os outros. São alimentados a política desde o berço. Mas concordo consigo. Parecia um tipo honesto. Ainda assim, não ficaria espantado
se até Vespasiano nos viesse a pregar uma partida, no fim das contas.
Macro fungou, desdenhando das ideias do amigo enquanto prosseguiam em passo rápido e em silêncio até ao acampamento da coorte.
Assim que lá chegaram, Macro convocou todos os centuriões e explicou-lhes a situação, confirmando a nomeação temporária de Cato como prefeito.
- Vejo-te lá fora, na estrada. Nada de demasiado equipamento, quero-os leves. Armas, equipamento mínimo, rações. Os mantimentos podem seguir nas carroças.
- Sim, senhor. Compreendido. Não levarão mais do que o necessário.
- Muito bem. - Macro deu uma palmada amigável no ombro de Cato. - Para mim, é chegado o momento de regressar às Águias.
Deixou o subordinado a dar ordens aos homens para que se preparassem para levantar o acampamento, e seguiu para tomar o comando da coorte da Décima Legião que anteriormente
fora do malogrado Castor. O escrivão do governador estava à sua espera à porta da tenda de comando da Legião. Tinha vindo a correr a toda a brida desde os aposentos
do general na cidade, e ofegava enquanto entregava a Macro uma tábua selada.
- Senhor, a sua autoridade para assumir o comando... E as ordens do general.
Macro deu um curto aceno de cabeça e entrou na tenda. Lá dentro, um par de veteranos estava sentado à mesa, e assim que viram surgir o oficial esforçaram-se imediatamente
por aparentar estarem muito atarefados. Macro apontou para o mais próximo.
- Tu! Vai chamar os meus oficiais. Quero-os todos aqui, imediatamente. Diz-lhes que a coorte tem um novo comandante. E tu, vai avisar os optios, e diz-lhes que quero
os homens rapidamente preparados para uma marcha dura. - Sorriu. - E para um combate ainda mais duro.
Assim que os homens formaram, Cato passou uma inspecção aturada a cada centúria. O homem que tinha seleccionado para seu adjunto, o centurião Parmenião, era o mais
velho e experiente dos oficiais da unidade de auxiliares, e acompanhou-o passo a passo com um estilete e uma tábua, pronto para tomar notas de acordo com os desejos
do novo comandante. Era engraçado, reflectiu Cato. Ainda naquela manhã era ele quem ocupava aquele lugar, e conhecia bem o peso que caíra sobre os ombros do veterano.
Porém, esse parecia bem leve quando comparado com o que agora assentava sobre os seus próprios ombros. Mais de oitocentos homens o olhavam, e
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não deixariam de o comparar directamente com Macro. Um difícil padrão, considerou, sombrio. Ainda assim, ele não era um comandante novo, vindo de fora, ansioso por
demonstrar o seu valor perante a coorte. Há quase um ano que servia na Segunda Ilírica, e combatera ao lado de quase todos aqueles homens. Portanto, eles conheciam-no,
e há muito que o tinham aceite. Todavia, não conseguia afastar a ideia de que agora o avaliariam de outra forma, e que o observariam com toda a atenção para saber
se ele merecia ser o seu prefeito, ainda que interino.
O olhar de Cato foi atraído por uma figura que oscilava ligeiramente na formatura, pouco à frente. Acelerou o passo e postou-se repentinamente em frente do auxiliar.
- Nome?
O homem, que já não era um jovem, e que Cato reconheceu como um dos novos recrutas que Macro aceitara, empertigou-se e tentou manter-se tão firme quanto possível,
mas o fedor a vinho barato traiu-o.
- Públio Galeno, senhor.
- Ora bem, Galeno, dir-se-ia que não estás propriamente sóbrio.
- Não, senhor.
- Estás consciente de que apresentares-te ao serviço em estado de embriaguez é uma ofensa grave?
- Sim, senhor.
- Nesse caso, não te surpreenderá saber que vais ter uma semana de faxinas extra, e que vais pagar uma multa de dez dias de salário.
- Senhor, não é justo. - Resmungou Galeno. - Há uma hora eu não estava de serviço. Nem eu nem nenhum dos rapazes. Estávamos a pensar ir passar a noite à cidade,
e resolvi humedecer os lábios antes de ir - sabe muito bem o que nos levam aqueles sacanas dos mercadores locais por uma mísera ânfora - quando de repente soa o
toque de formatura e, bem... - Olhou de relance para Cato. - E cá estamos, senhor.
- De facto.
Por um instante, Cato esteve à beira de cancelar o castigo ao homem. Galeno tinha alguma razão. Não lhe podia ser apontada responsabilidade pelas decisões repentinas
do comando. Por outro lado, Cato já tinha tomado uma decisão, e recuar seria admitir uma precipitação. Perguntou-se o que faria Macro, mas a resposta era clara.
- Parmenião. Assinala aí o castigo deste homem. Fossem quais fossem as circunstâncias, estar bêbado em serviço é uma falta grave.
Galeno franziu o cenho e não evitou pronunciar-se.
- Senhor, não é justo.
Cato continuou a dirigir-se a Parmenião.
- Adiciona-lhe dez noites de serviço de piquete, por insubordinação.
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A maxila de Galeno descaiu de espanto, até que uma reserva de autocontrolo o salvou de pior destino e o homem fechou a boca, enquanto Parmenião tomava notas rápidas
com o estilete. Cato prosseguiu. Concluiu a revista e deu-se por satisfeito: cada homem levava apenas o equipamento necessário e as rações, em respeito às ordens
recebidas. Montou então o cavalo que um impedido mantinha à sua espera, e dirigiu-se a trote para a cabeça da coluna.
- Segunda Ilírica! - Bradou, antes de uma ligeira pausa para gozar a sensação de ser agora o prefeito Cato, prestes a conduzir os seus homens para o combate. - Avançar!
A coorte auxiliar marchou através dos portões do campo militar e tomou a estrada para Palmira. Ainda não era meio-dia, mas o Sol já se abatia impiedosamente sobre
a terra ressequida, e a habitual poeira levantada pelas botas cardadas dos soldados e pelos cascos dos cavalos ficava a pairar no ar como se fosse nevoeiro.
Ao contornarem a esquina da fortaleza, Cato viu que a coorte de Macro já estava formada na estrada, à espera. A Segunda Ilírica juntou-se-lhe, assumindo posição
na retaguarda da coluna, enquanto Macro se dirigia a Cato, erguendo a mão numa saudação formal.
- O que é que te atrasou?
Cato ergueu as sobrancelhas e respondeu com boa disposição.
- Senhor, viemos o mais depressa possível.
Macro franziu o sobrolho, e Cato apercebeu-se de que o amigo já tinha mais uma vez assumido o papel do profissional austero, preparado para a acção.
- Desculpe, senhor. Não voltaremos a demorá-lo.
- Assegura-te de que isso não acontece. - Macro virou-se e acenou na direcção da estrada que se estendia à frente da coluna até se perder na distância. - Enfrentamos
uma dura caminhada, e um árduo combate espera-nos ao fim dela, Cato. Não tenhas dúvidas, esta vai ser a mais dura das campanhas em que estivemos metidos até agora.
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Macro conduziu as duas coortes num ritmo implacável, avançando
para as colinas ressequidas a leste de Antióquia. Durante o dia o Sol abatia-se ferozmente sobre a pequena coluna, e à noite a temperatura descia de forma abrupta,
fazendo os homens tiritar enquanto se juntavam em torno das fogueiras e roíam as rações de carne seca e pão duro. Na primeira noite os soldados queixaram-se amargamente
de dormirem ao relento, e depois de uma noite desconsolada viram-se forçados a retomar a marcha ainda as estrelas luziam no negro aveludado do céu nocturno. No dia
seguinte Macro não permitiu mais do que um brevíssimo descanso ao meio do dia, de forma a que, quando a coluna finalmente se imobilizou por falta de luz suficiente
para prosseguir, os homens estavam tão fatigados que nem se lembraram de protestar pela falta de tendas. Limitaram-se a deixar-se ficar onde estavam, formando linhas
mal definidas, a largarem o equipamento e a aninharem-se no solo, caindo quase imediatamente no sono. E por ali ficaram até serem acordados para os respectivos turnos
de sentinela.
As ordens de Longino eram bem explícitas quanto à necessidade de rapidez. Era exigido a Macro que marchasse o máximo de horas possível por dia, e que não se desse
ao trabalho de construir campos fortificados ao fim de cada jornada. Todos os anos de experiência de campanhas faziam-no sentir-se dilacerado perante a necessidade
de sacrificar a segurança à velocidade de deslocação. Para compensar a ausência de fossos e paliçadas, tinha dobrado o número de sentinelas e mantinha de prevenção
um piquete de cavalaria para acorrer a qualquer emergência. A sobrecarga de turnos de sentinela ajudava à exaustão provocada pelos longos dias de marcha, de forma
que no segundo dia já havia um pequeno grupo de soldados a atrasar-se, e a só alcançar o resto da coluna tarde na noite.
- Isto ainda vai piorar. - Resmungou Cato, enquanto observava os vultos dos últimos a chegar às apalpadelas no meio das linhas de homens já deitados sobre o solo
pedregoso, à procura das respectivas unidades. - Daqui a mais um ou dois dias já nem conseguem juntar-se à coluna. Vão ficar espalhados pela estrada. Presas fáceis
para quaisquer bandidos, ou para patrulhas inimigas.
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- Não há nada a fazer. - Retorquiu Macro antes de bocejar, enquanto se recostava contra a sela e puxava a pesada capa militar para cima do peito. - Em qualquer coorte
há sempre uns tipos mais preguiçosos. E bastam uns diazitos de marcha para os fazer vir ao de cima.
- Preguiçosos? - Cato abanou a cabeça. - Vi alguns homens perfeitamente válidos a ficarem para trás esta tarde. Se mantivermos este ritmo, os homens que conseguirem
chegar a Palmira na coluna não vão de certeza estar em condições de combater.
- Oh, hão-de combater. - Ripostou Macro, confiante. - Se não quiserem ser mortos.
- Quem me dera ter o mesmo optimismo.
Macro virou-se para o jovem com uma expressão divertida que não escapou a Cato, mesmo à fraca luz das estrelas.
- O que é? Disse alguma coisa engraçada?
- Quem é que disse que eu sou optimista? Só te estou a dizer como são as coisas. Como sempre foram para um soldado em campanha. Achas que tivemos uma vida difícil
na Britânia? Comparado com este deserto, isso foi um passeio pelo fórum. Este terreno é tão perigoso como o inimigo. Quando chegarmos a Cálcis, ainda nos faltarão
mais de cento e cinquenta quilómetros até Palmira. - Macro deitou-se para trás, colocando um braço por baixo da cabeça. - Esta tem sido a parte fácil, Cato. Espera
até chegarmos ao verdadeiro deserto. Nessa altura tu e os homens vão ter mesmo do que se queixar. Nem pensar em procurar água pelo caminho, se quisermos seguir as
instruções. Quando deixarmos Cálcis, os homens terão que levar água para uns cinco ou seis dias. Não faço ideia em que estado chegarão a Palmira. Mas sei que terão
que enfrentar o combate das suas vidas.
- Seria portanto boa ideia dar-lhes uma oportunidade de descansar antes do combate. - Insistiu Cato. - Estes turnos duplos não ajudam nada. Ainda estamos longe de
Palmira.
- Cato, viste muito bem a facilidade com que aquele príncipe parto e os seus homens se esgueiraram por entre os nossos postos de vigia e se apresentaram à porta
do governador. - Macro apontou para o horizonte com o polegar. - Quem te diz que eles não estão ali à espreita agora mesmo? À espera de uma oportunidade para atacar?
Não vou correr esse risco.
- Ponderou mais uns momentos. - Aliás, o melhor é daqui para a frente não fazermos fogueiras. Só para o caso do inimigo estar mesmo nas proximidades. Prefiro ter
os homens gelados e derreados do que vê-los mortos. Além disso... - Um bocejo interrompeu-o. - Temos dificuldades mais imediatas.
- Oh?
- Pois. Os oficiais e os homens da minha coorte não ficaram lá muito
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felizes por me verem nomeado comandante. Como se a execução do Crispo não bastasse, ainda levaram com o anterior comandante da vítima do Crispo. Foi uma espécie
de bofetada para eles. E faz-me pensar se o governador não estaria a tentar arranjar-nos ainda mais problemas neste passeio até Palmira.
- Não me espantaria nada. - Assentiu Cato, desanimado. - Mais uma torçãozita na faca. O que é que eles andam a dizer, então?
- À minha frente, nada. É mais o tom dos comentários, e o ambiente fúnebre sempre que me aproximo. Como é evidente, estou-me a cagar de alto para os sentimentos
que eles nutrem por mim. Só têm é que fazer o que eu mandar. Ainda assim, será boa ideia estarmos atentos a quaisquer confusões que surjam entre legionários e auxiliares.
A última coisa de que precisamos é que os homens andem desconfiados uns dos outros, quando têm que se concentrar no inimigo.
- É bem verdade. - Cato lançou um último olhar sobre o acampamento improvisado, antes de se deitar no solo e tentar arranjar uma posição confortável debaixo da capa.
Apesar do calor diurno, as noites eram gélidas, e não conseguiu evitar um tremor de frio. Sabia perfeitamente que ia levar algum tempo até adormecer, se o conseguisse
de todo.
- Macro?
- Hum? - Respondeu o amigo, sonolento. - Que é? Que se passa?
- Quais são os seus planos para quando chegarmos a Palmira?
- Planos? - Macro fez uma pausa antes de responder. - Bem, o Longino não tinha grande coisa a dizer sobre esse momento. Temos que abrir caminho até à cidadela e
mantê-la na nossa posse até à chegada do exército.
- Isso, partindo do princípio que Artaxes e os seus seguidores ainda não a conquistaram.
- Claro.
- E se já o tiverem feito?
- Nesse caso, estamos tramados. Já não teremos água, portanto nem vale a pena pensar numa retirada. Teremos que conquistar a cidade, ou então rendermo-nos. - Macro
deu uma gargalhada. - Sempre a mesma história. A morte, ou a desgraça. Grande escolha, hã?
- Grande escolha, sim. - Concordou Cato, absorto.
- Bom, não há nada a fazer quanto a isso. - Concluiu Macro. - Portanto, faz-me o favor de te calares e vê se dormes. Bem precisamos.
Virou-lhe as costas e puxou de novo a capa, envolvendo o corpo maciço. Pouco depois já estava a dormir, e o seu profundo ressonar juntava-se ao coro dos outros homens
adormecidos, aqui e ali interrompido por um diálogo em surdina travado por soldados que não conseguiam dormir, ou pelo resfolegar e relinchar que vinha da zona onde
estavam os cavalos. Só
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Cato não conseguia conciliar o sono, preocupado com a situação. Tudo parecia jogar contra eles, e embora entendesse a necessidade de enviar uma coluna de socorro
para Palmira, parecia-lhe que aquele gesto do governador mais não era do que uma medida desesperada. O rei Vabathus podia até já estar morto, bem como o embaixador
e o seu séquito. Naquele preciso momento, Artaxes podia estar a consolidar o seu poder e a abrir as portas do reino aos partos. Se tal sucedesse, o frágil equilíbrio
de poder que tinha assegurado a paz na parte oriental do Império seria estilhaçado. A Pártia poderia então concentrar o seu veloz exército na própria fronteira da
Síria e ameaçar directamente os territórios sob domínio romano, da Arménia ao Egipto. O Imperador Cláudio ver-se-ia obrigado a reforçar os exércitos do oriente,
o que por sua vez se traduziria num tremendo gasto e, ao mesmo tempo, no enfraquecimento da fronteira do Reno, já subguarnecida. Mas seria isso ou permitir que a
Pártia passasse a dominar vastas áreas, o que levaria à ira da populaça e dos rivais políticos em Roma.
Tudo aquilo poderia ter sido evitado, compreendeu Cato. Se Roma se tivesse contentado em deixar Palmira na posição de tampão entre o Império e a Pártia, a paz podia
ter-se mantido, por pouco sólida que fosse. Mas assim que o tratado com o rei Vabathus fora assinado, o confronto com a Pártia tinha ficado assegurado. Sentiu uma
raiva fria a crescer dentro de si ao imaginar a complacência dos políticos em Roma, na sua vida de luxo, muito longe das consequências que as suas batalhas pelo
poder provocavam. Talvez tivessem calculado que os planos que tinham para Palmira justificavam o risco de provocar os partos; para eles, era apenas mais uma inócua
jogada dos dados. Ali na fronteira, contudo, a aposta era feita com vidas, as vidas dos homens que dormiam na escuridão em redor. Homens cuja resistência seria levada
ao limite nos dias que aí vinham, antes mesmo de terem uma oportunidade de enfrentarem o inimigo. Se triunfassem, um marcador seria muito levemente deslocado sobre
o mapa do Império que se podia ver no palácio de Cláudio em Roma. Se fossem derrotados, o marcador seria simplesmente removido do mapa e atirado fora.
Sorriu amargamente perante essa ideia, e amaldiçoou-se por ser capaz de tanto desprendimento, por ser capaz de pesar as acções em que estava envolvido à luz do contexto
global. Mirou Macro, que dormia despreocupado, com inveja. Por fim, muito depois de quase todos os outros se terem aquietado e adormecido, Cato mergulhou num sono
perturbado sobre o solo frio e duro.
No dia seguinte a coluna deixou para trás as colinas e abordou a planície poeirenta por onde serpenteava a estrada para Cálcis. Apesar de todas as
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preocupações de Macro, apenas se cruzaram com as habituais caravanas de mercadores, que aproveitaram para vender fruta e vinho aos soldados, a preços tremendamente
inflacionados. O número de atrasados aumentava sem cessar, e quando chegaram a Cálcis, três dias depois de terem deixado Antióquia, Cato verificou que o efectivo
da Segunda Ilírica se encontrava desfalcado de oito homens, que não se tinham apresentado a tempo à chamada matinal. Sentou-se à sombra das palmeiras que orlavam
o pequeno lago em cujas margens se situava a cidade. Como outras cidades na rota das caravanas, Cálcis vivia das taxas que cobrava às caravanas de camelos que passavam
pelo seu território, e os seus habitantes desfrutavam de invejáveis niveis de conforto. Porém, agora que as notícias da revolta em Palmira e do inevitável conflito
entre Roma e Pártia se espalhavam entre a população, havia uma pequena multidão à espera para ver a coluna romana quando esta chegou à povoação e fez alto para descansar,
e para encher os cantis e os sacos de água no lago.
Cato compreendia perfeitamente a ansiedade dos habitantes locais. O isolamento, que tanto os beneficiava em tempo de paz, tornava a cidade extremamente vulnerável
quando a guerra se instalava na região, e a sua importância estratégica significava que os dois lados a tentariam ocupar. Os lucros do comércio desapareceriam, e
a cidade enfrentaria tempos difíceis, que podiam mesmo pôr em causa a sua sobrevivência. O jovem focou a atenção nos números de efectivos que se podiam ler na tábua
encerada que o centurião Parmenião lhe apresentava.
- Agora foram mais oito. Quantos mais vamos perder até chegarmos a Palmira?
- Senhor, quer que envie um esquadrão de cavalaria para os recolher?
Cato considerou a possibilidade por breves instantes, mas abanou a cabeça.
- Não; se eles conseguirem, seguir-nos-ão até nos alcançarem. Mas não estou para perder mais homens, e é o que vai acontecer se começar a mandar grupos de busca
de cada vez que isto acontece. Assinala-os como ausentes sem licença. Se não nos alcançarem até amanhã de manhã, marca-os como desertores.
- Muito bem, senhor. - Parmenião escrevinhou uma nota na tábua e Cato observou-o, antes de se lhe dirigir de novo, mas desta vez em voz baixa.
- Que tal estão os homens?
Parmenião encarou-o, e depois deu uma rápida olhadela em redor, para se certificar de que ninguém os ouvia.
- Não estão mal, tendo em conta as coisas.
- Quais coisas?
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O adjunto acenou na direcção dos legionários que descansavam debaixo das palmeiras, a curta distância dos homens e cavalos da Segunda Ilírica.
- Ainda há muita animosidade à conta daquela história de Antióquia. Os legionários aproveitam todas as ocasiões para provocarem os nossos rapazes. Para dizer toda
a verdade, estão mortinhos por se pegarem.
- Quem, os nossos ou os do Macro?
- Todos. - Parmenião esfregou a barba que lhe nascia no queixo. - Não será preciso grande coisa para se atirarem uns aos outros.
- Temos que garantir que isso não sucede. - Sublinhou Cato com firmeza. - Passa a palavra aos outros centuriões e optios. Não podemos tolerar nenhuma confusão. Se
algum dos homens provocar uma luta, caio-lhe em cima como uma montanha em derrocada. Assegura-te que todos percebem a ideia.
- Sim, senhor.
- Muito bem, Parmenião, então é tudo. Prossegue.
O adjunto fechou as tábuas enceradas, saudou-o e dirigiu-se depois para as carroças de mulas onde eram transportados os registos da coorte, o dinheiro para pagar
aos soldados e uma reserva de armas e rações. Um grupo de auxiliares ocupava-se a arrumar bexigas repletas de água e cestos de frutas e carne seca compradas no mercado
da cidade. Cato observou-os por momentos, e interrogou-se sobre a justeza dos cálculos que fizera quanto aos abastecimentos necessários para os seus homens atravessarem
o deserto até Palmira. Tinham sido difíceis. Dentre todos os tipos de abastecimentos que um comandante tinha a considerar para manter os homens em condições, era
a água a mais difícil de avaliar, dado o seu peso e a prodigiosa facilidade com que se escoava pela mais pequena fresta. Se levassem demasiada água, isso atrasaria
a caminhada. Se fosse de menos, e a coluna tivesse que enfrentar uma tempestade de areia, ou uma força inimiga, que a retardassem, a água poderia esgotar-se, e os
soldados sofreriam as agonias da sede, que as condições naturais do deserto depressa agravariam até à loucura.
Notou uma mancha vermelha pelo canto do olho, e avistou Macro a atravessar os portões da cidade e a dirigir-se para a coluna. Quando chegou ao pé das carroças reparou
em Cato e virou na sua direcção.
- Não te levantes! - Gritou, ao reparar que Cato fazia menção de se erguer e colocar em sentido. No momento seguinte foi ele que se agachou pesadamente junto ao
amigo enquanto desapertava o nó que prendia o capacete e o tirava com um suspiro de alívio.
- Isso era mesmo preciso? - Indagou Cato. - Estou a falar do capacete.
- Parece-me que sim. - Macro enxugou a testa suada com as costas
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do antebraço. - Tenho quase a certeza de que algures em Cálds existe algum miúdo com uma funda e muita simpatia pelos partos. Para que me hei-de eu arriscar?
- Bom, tem razão. Há notícias de Palmira?
Macro tinha estabelecido como prioridade uma visita ao conselho que governava Cálcis, e assim que a coluna chegara à cidade tinha-a cumprido. Baixou o braço e assentiu:
- Um mercador grego chegou cá esta manhã com a família. A situação em Palmira não parece nada favorável às nossas cores. O rei e os seus seguidores ainda controlam
a cidade, mas as ruas pertencem a Artaxes. Ao que parece, ele não tem lá grande controlo sobre as suas tropas, e já começaram a saquear a cidade. Por isso é que
este tipo se veio embora. Tem filhas ainda jovens. Provavelmente tomou a melhor opção.
Cato concordou com um aceno.
- Além disso, ele deu-me um mapa da cidade. - Prosseguiu Macro, enquanto desenrolava um papiro que transportara por dentro da armadura. Colocou-o sobre o solo e
prendeu os cantos com pedras, enquanto Cato se debruçava sobre o desenho e o examinava rapidamente. Era óbvio que tinha sido elaborado à pressa e não mostrava grande
detalhe. Tudo o que tinha sido desenhado era o contorno das muralhas e a localização dos bairros mais importantes.
- Não é lá grande coisa. - Assinalou.
- Pois, mas é tudo o que temos, por agora. O grego fez o melhor que pôde, estou certo. - Macro olhou para o amigo com um sorriso de cumplicidade. - Antes que perguntes,
fiz-lhe ver que precisávamos de alguém que conhecesse a região e que ele bem podia servir-nos de guia.
- E ele?
- Respondeu-me com uma linguagem, digamos, colorida. Apesar de todos os meus esforços no estudo do grego nos últimos meses, usou uma palavra que eu não conhecia.
Numa palavra mais habitual, e para resumir: não.
- Uma pena.
- Mas ainda assim deu-me mais algumas informações. - Macro apontou para o semicírculo achatado que era descrito pelas muralhas de Palmira. - As defesas estão todas
em excelente condição, disse ele, pelo que teremos mesmo que usar um dos portões para penetrar na cidade. A cidadela fica aqui. - Bateu com os dedos num grupo de
rectângulos pretos à direita do diagrama.
- Nesse caso, podemos contornar a cidade e entrar directamente na cidadela. - Observou Cato, esperançoso.
- Era bom, era... Mas não vai ser assim tão fácil. A cidadela está
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encavalitada numa zona rochosa mais alta que a muralha. Não há nenhum acesso directo do exterior. E no interior de Palmira só há um. Segundo o nosso mercador, a
melhor entrada para nós é por aqui, neste portão no lado leste da cidade. É o caminho mais directo para a cidadela.
- Mas isso quer dizer que teremos mesmo que andar pelas ruas da cidade. - Cato abanou a cabeça ao imaginar tal cenário. - Se seguirmos esse trajecto, os rebeldes
vão poder atacar-nos de todos os lados, incluindo telhados. E se estiverem de sobreaviso, facilmente bloquearão a nossa passagem. Se tivermos que andar à procura
do caminho pela cidade...
- Eu sou capaz de imaginar os detalhes, obrigadinho. - Contrapôs Macro, aborrecido. - Mas por agora esta é a nossa única opção. Quer gostes ou não desta porra de
plano, não temos outro.
Cato revirou os olhos, resignado, antes de prosseguir.
- E o seu mercador não tinha mais nenhuma informação?
- Tirei dele tudo o que pude. A cidadela está bem fortificada, e a guarda do rei é constituída pelos melhores homens do exército. Tipos tesos, do primeiro ao último.
Pelo menos foi o que disse o grego, mas ele não me pareceu muito versado em assuntos de tropa, portanto temos que aceitar esta informação com reservas. Ainda assim,
há uma notícia boa. Todas as máquinas de cerco do exército de Palmira estão guardadas num recinto que fica no interior da cidadela. Portanto, se quiser assaltar
o sítio, Artaxes vai ter que construir as suas próprias máquinas. Sempre nos dá mais algum tempo, acho eu.
- E quanto às forças dele? O grego sabia alguma coisa quanto ao número de homens?
- Disse que ele tem um exército numeroso. - Macro cuspiu com desprezo. - Provavelmente aquele tipo nunca tinha visto uma turba. Não me soube dizer se eram mil ou
dez mil. Não fazia a mais pequena ideia. Mas disse que o Artaxes anda a espalhar pela cidade que um exército parto vai chegar para o ajudar, e que quando isso acontecer
todos os que estão na cidadela, bem como todos os que se recusarem a jurar-lhe fidelidade, serão mortos.
- Acho que podemos assumir isso como facto. - Reflectiu Cato. - No fim de contas, assim que percebeu a situação, Longino não hesitou em enviar uma força de intervenção.
Não temos razão nenhuma para pensar que os partos agiram de outra forma. E nesse caso, tudo depende de quem vai chegar primeiro a Palmira.
- Precisamente o que eu penso. - Concordou Macro, enquanto enrolava o mapa. - Portanto, o melhor é deitarmos pernas ao caminho o mais depressa possível.
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Pouco depois, a coluna retomou a marcha, e os homens não puderam mais do que lançar olhares desejosos à apetitosa superfície do lago, enquanto lhe percorriam as
margens. Tinham tido muito pouco tempo para encher os cantis e descansar uns momentos à sombra das palmeiras, e só um pequeno número tinha encontrado ocasião de
mergulhar nas águas frescas antes que chegassem, aos berros do costume, as ordens para pegar nas trouxas e armas e formar, estilhaçando o sossego que se tinha instalado
em qualquer recanto onde caísse uma sombra. Os habitantes de Cálcis ficaram a ver a coluna afastar-se durante muito tempo, antes de regressarem aos seus afazeres
e contemplarem o futuro com apreensão.
Do outro lado do lago, a estrada para Palmira curvava, atravessando um campo irrigado e mergulhando de imediato no deserto. Cato sentiu o coração afundar-se ao contemplar
a vasta e monótona extensão de areia amarelada e de rochas que se estendia até ao horizonte, marcada por uma faixa tremeluzente de ar quente que fazia lembrar prata
fundida. A coluna marchou em direcção ao calor, deixando para trás a pequena mancha verde que rodeava o lago, até que também ela foi engolida pelo ar escaldante
que fazia oscilar a paisagem para onde quer que o olhar se dirigisse.
Parmenião lançou um último olhar sobre o ombro, antes de se virar para Cato e resmungar.
- Pelo menos mais uns cinco dias disto até chegarmos a Palmira. Quando isso acontecer, esses sacanas de rebeldes de merda hão-de pagar-me com sangue por cada passo
que dei neste maldito deserto.
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Todos os dias se iniciavam com a repetição de um ritual. Ao mais leve sinal de claridade no horizonte, o centurião de serviço em cada coorte acordava os outros oficiais.
Estes, por sua vez, percorriam as linhas de homens adormecidos, berrando ordens para se levantarem e prepararem para a marcha, interrompendo aqui e ali o caminho
para aplicarem um pontapé em qualquer infeliz que não respondesse com a prontidão exigida. Resmungando e espreguiçando-se, tentando recuperar a mobilidade dos membros
entorpecidos, os soldados levantavam-se e sacudiam a areia que os tinha coberto durante a noite, soprada pelo vento. Colocavam o equipamento às costas e tomavam
uma rápida refeição de carne seca e pão duro, das rações que levavam consigo, empurrando-a com uns goles de água. Todos os centuriões e optios tinham perfeita consciência
da necessidade de poupar a água, pelo que vigiavam cuidadosamente os homens enquanto eles se dessedentavam.
Depois de uma formatura por centúrias, havia uma rápida chamada, a que se seguia a ordem de Macro para que se iniciasse a marcha. Enquanto a alvorada progredia,
o ar ainda estava calmo e fresco, e as coortes avançavam a bom ritmo, o pesado bater das botas cardadas acompanhado pelo chocalhar e bater do equipamento solto e
por conversas travadas em surdina no seio das fileiras. As primeiras horas do dia eram sempre as mais confortáveis para a marcha, e Macro mantinha deliberadamente
um passo rápido antes que o calor crescesse e fechasse o deserto no seu amplexo ardente. Antes desta campanha, Cato sempre considerara a alvorada como a mais bela
parte do dia. Agora tinha passado a considerá-la apenas como o início da tortura quotidiana, e era com apreensão que via o Sol a afastar-se do horizonte e as poucas
sombras proporcionadas pela quase absoluta planura do deserto a mirrarem.
Pouco a pouco, a luz aumentava de intensidade, até se tornar um farol ofuscante que fazia os homens piscar os olhos e manter as cabeças baixas enquanto continuavam
a avançar por aquele ermo. E depois chegava o calor. Fazendo rapidamente desvanecer-se o ar fresco da madrugada, enrolava-se à volta dos homens das duas coortes.
Nessa altura quer os mais verdes
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recrutas quer os mais rijos veteranos começavam a sentir o peso do equipamento, e as trouxas esmagavam-lhes os ombros, forçando-os a adoptar expressões fechadas
e a limitarem-se a colocar um pé à frente do outro e a não pensar no que ainda faltava de dia de marcha. À medida que o Sol subia para o pino, os homens iam ficando
encharcados em suor, o que provocava a muitos um constante e irritante picar sob as túnicas militares, mais um inevitável incómodo para o resto do dia.
Por fim, quando o Sol se aproximava do zénite, Macro dava ordem para fazer alto, e os homens pousavam as cargas com grunhidos de cansaço e suspiros de alívio, antes
de se deixarem tombar onde quer que estivessem e beberem a ração de água dos cantis. A seguir preocupavam-se em arranjar uma sombra, usando escudos e capas para
improvisar abrigos, e descansavam até passar o maior calor e receberem ordens para retomar a marcha. Punham-se de novo em pé, pegavam nas trouxas e no equipamento,
e formavam na estrada. Quando a ordem de marcha era dada, lá se arrastavam a passo de chumbo pelo que restava da tarde, até que o Sol iniciava o seu mergulho para
o horizonte. O dia de marcha só era dado por terminado quando a luz começava a escassear.
Na terceira noite depois de deixarem Cálcis, Cato organizou os turnos de sentinelas e foi apresentar o relatório diário a Macro. Mais alguns dos seus homens tinham
ficado para trás durante o dia, e três dos cavalos coxeavam. Em circunstâncias normais, seriam abatidos e a sua carne distribuída entre os homens, para a cozinharem.
Mas como não estavam a construir fortins de campanha, Macro proibira que se acendessem fogueiras - como se tal fosse possível face à ausência de lenha, descontando
os pobres arbustos secos e mirrados que por vezes encontravam à beira da estrada -, pelo que os animais seriam de facto abatidos, mas as carcaças abandonadas na
planície.
Macro estava sobre uma pequena crista, a curta distância dos homens, a apreciar o terreno que teriam que atravessar no dia seguinte, enquanto ainda se via alguma
coisa. Ao ouvir o som das botas de Cato, virou-se. Forçou um sorriso nos lábios gretados, e acenou ao amigo.
- Mais dois dias disto, e acabou-se, Cato. Só mais dois dias.
- Duma forma ou doutra, estaremos acabados, sim.
- É verdade. Mas lidaremos com a situação em Palmira quando lá chegarmos.
Cato percebeu a exaustão no ar do amigo, e assentiu.
- Claro. Primeiro temos que ultrapassar isto.
Macro olhou para ele um momento, e depois desatou a rir, perante a preocupação evidente no tom de Cato.
- Pareces a minha mãe. Estou fino, garanto-te. - Voltou a passear
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o olhar pelo deserto. - Só estava a pensar como é possível haver gente disposta a lutar pela posse desta terra. Uma paisagem completamente desolada.
- Desolada, sim, mas algures lá pelo meio existe uma cidade junto a um oásis que está mesmo em cima de uma lucrativa rota comercial. - Retorquiu Cato.
Macro anuiu lentamente, e cerrou os lábios.
- Bem, se é assim que vês a coisa...
Um alarido repentino obrigou os dois amigos a voltarem-se na direcção do acampamento. Um magote de soldados rodeava a carroça onde se procedia ao reabastecimento
dos cantis. Enquanto os dois oficiais observavam, mais homens emergiram da escuridão, convergindo para a área.
- Merda! Mais sarilhos. - Suspirou Macro, perante o coro de vozes exaltadas. - Vamos. Uma barulheira destas vai-se propagar pelo deserto até muito longe.
A correr, desceram do montículo e dirigiram-se para a carroça.
- Fora do meu caminho! - Gritou Macro, tão alto quanto se atreveu. Nas trevas que se adensavam não era fácil aos homens reconhecer a patente do homem que abria passagem
por entre eles. Cato agarrou num braço e empurrou um homem para fora do caminho de Macro.
- Abram alas para o comandante, caraças!
Um grupo de homens estava engalfinhado; a luta era feroz, e murros e pontapés eram trocados sem cessar. Macro ergueu a vareta e fê-la descrever um arco. Encontrou
um alvo com o som de uma chicotada, e imediatamente um homem gritou e caiu para trás, agarrado à cabeça.
- Este disparate acaba, e já, porra! - Ordenou Macro, e fez dançar a vara na direcção de dois homens que ainda trocavam uns socos. - Imediatamente, foi o que eu
disse!
A rixa interrompeu-se como que por encanto, e os envolvidos afastaram-se uns dos outros, separando-se num grupo de legionários e noutro de auxiliares que Macro,
de costas contra a carroça, enfrentou com olhar severo.
- O que raio se passa aqui? Onde está o optio responsável pela distribuição da água?
- Aqui, senhor. - Um oficial auxiliar levantou-se a custo do chão.
- Fala, homem! O que significa isto?
O optio pôs-se em sentido. Deitou uma rápida olhadela aos homens que o rodeavam e engoliu em seco, nervoso.
- Senhor, foi um mal-entendido.
Macro fungou com desprezo.
- Foda-se, também me parece! Quero saber o que se passou!
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O optio percebeu que não haveria possibilidades de abafar o caso, e prosseguiu em tom monocórdico.
- Senhor, eu estava de serviço. A supervisionar as rações de água. Os tipos da Segunda Ilírica chegaram primeiro com os cantis, e logo a seguir vieram os da Décima.
Quando comecei a encher os cantis, um dos legionários meteu-se na fila e exigiu que a sua secção fosse abastecida antes dos meus rapazes. Disse-lhe para esperar
pela vez dele. Respondeu-me que os legionários têm sempre prioridade e que os meus homens teriam que ceder a vez aos... Bom, aos verdadeiros soldados, foi o que
ele disse.
- Quem foi o tipo que disse isso?
O olhar do optio passou sobre o ombro de Macro, mas antes que ele dissesse algum nome, um legionário deu um passo em frente.
- Fui eu, senhor.
Macro virou-se para o homem e avaliou-o rapidamente.
- E quem és tu?
- Décimo Tádio, senhor. Sexta centúria.
- E o que pensas tu que andas a fazer, soldado?
- Senhor, foi exactamente como ele disse. As legiões têm sempre prioridade, seja no que for.
- Como muito bem sabes, Tádio, isso aplica-se ao saque. Não às rações. Muito menos às rações numa situação destas. Enquanto eu estiver no comando, cada homem terá
direito à sua parte, na sua vez. Seja auxiliar ou legionário. - Macro avançou para Tádio e fez raspar a vareta de oficial na armadura segmentada do homem. - Percebeste?
- Sim, senhor.
- Ainda bem, porque se provocares mais sarilhos, corro-te da minha coorte e ponho-te na Segunda Ilírica. Pode ser que aprendas alguma coisa por lá.
Tádio abriu a boca para protestar.
- Nem penses nisso! - Avisou-o Macro. - E agora, vocês, vamos a formar uma fila e a receber a vossa água, cada um na sua vez. E mexam-se!
- Espera. - Ordenou Cato a Tádio, em tom calmo, enquanto os outros soldados seguiam as indicações do comandante. - Tu não. Põe-te em sentido.
Macro resmungou.
- Cato, o que estás a fazer? O assunto está resolvido.
- Não, senhor, ainda não. Este homem desobedeceu a uma ordem dada por um optio. É uma clara infracção aos regulamentos.
Macro deitou uma rápida olhadela aos homens e percebeu que os mais próximos o observavam para ver como reagia, embora tentassem disfarçar o interesse. Aproximou-se
de Cato e baixou o tom de voz.
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- Acabou. Não se passou nada de muito grave. Não vale a pena exagerar a coisa.
- Senhor, não se trata de exagerar. Este homem desafiou um superior à frente de testemunhas. Não podemos deixar passar isso em branco. Tem que ser punido.
Macro suspirou, exasperado.
- Ouve, Cato. Não tenho tempo para este disparate. E já temos muito com que nos preocuparmos, sem termos que estar a inventar punições de campanha.
- Ainda assim, devo insistir para que este homem sofra a punição prevista nos regulamentos.
Macro coçou a cabeça, arreliado, e acabou por resolver-se.
- Seja, muito bem então. - Virou-se para Tádio e engrossou a voz. - Legionário Tádio!
- Sim, senhor.
Pensou rapidamente. Uma multa, faxinas ou mesmo algumas chicotadas não teriam grande significado, ali no deserto. Havia apenas uma punição adequada àquela situação,
e seria bem pesada.
- Tádio, hoje não recebes ração de água. Regressa à tua centúria.
O soldado engoliu em seco, e mal conseguiu responder por entre os dentes cerrados.
- Sim, senhor.
Fez a saudação e, pondo o cantil ao ombro, virou-se e afastou-se num passo rígido, mostrando a cada passo a raiva que sentia pela injustiça que achava que se abatera
sobre ele. Macro acenou ao optio na carroça.
- Prossigam.
Enquanto as magras rações de água eram passadas para os cantis oferecidos, Macro chamou Cato com um gesto e começou a afastar-se da fila de homens. Quando já se
encontravam a uma distância que lhes garantia a privacidade, deteve-se e encarou o amigo com uma expressão zangada.
- A que propósito foi aquela história?
- Disciplina, senhor.
- Cato, quando os homens não estão à escuta, não precisamos dessa história do "senhor".
- Muito bem. - Prosseguiu o jovem. - Não o percebo. Nunca o vi deixar um soldado fazer uma coisa destas e passar sem castigo. Se estivéssemos num forte, o Tádio
passava o resto da vida a tirar a merda das latrinas à pazada.
- É muito possível. - Concedeu Macro. - Mas não estamos num forte. Estamos numa situação limite. E já há suficiente má vontade entre os teus e os meus homens, era
escusado estar a atiçar as chamas.
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- Os meus e os seus homens? - Repetiu Cato. - Faz isso soar como se não estivéssemos todos do mesmo lado.
- Precisamente. Se estes homens olharem uns para os outros como inimigos, no instante em que aparecer um inimigo real, estaremos tramados. Não podemos dar-nos ao
luxo de alimentar rancores sem substância.
- Então e a disciplina?
- Às vezes temos que aceitar compromissos. Seja como for, parece-me que tomaste conta desse pormenor. - Macro suspirou. - Se um dia sem água não acabar com o Tádio,
conseguiste fazer um inimigo para o resto da vida. Parabéns.
Cato preparava-se para replicar quando se ouviu um grito vindo do acampamento.
- A patrulha montada está de volta!
Macro abanou a cabeça, fatigado.
- Foda-se, mas esta noite não tenho direito a um minuto de descanso? Vamos lá, passa-se qualquer coisa.
O som dos cavalos a galopar pelo deserto anunciava o regresso de uma das patrulhas de cavalaria que Cato enviara para bater o terreno, e os dois oficiais apressaram-se
a dirigir-se ao decurião que detinha a montada junto às linhas de homens já adormecidos.
- Onde está o prefeito? - Inquiriu o decurião, ansioso.
Cato levantou o braço.
- Aqui. O que se passou?
- Senhor, avistámos uma significativa força montada. - A respiração do decurião era pesada, e ele tentava manter o cavalo calmo, enquanto o animal ofegava, extenuado
pelo galope até ao acampamento. - A sul da nossa posição.
- A que distância? - Quis saber Macro.
- Não mais de três quilómetros, senhor. Pareciam vir nesta direcção.
- Conseguiste identificá-los?
- Estava demasiado escuro, senhor. Observei-os o tempo necessário para avaliar a direcção que seguiam, e regressei para avisar. Estou certo de que eles não nos viram.
Cato interrompeu.
- Tropa montada, dizes? Cavalos ou camelos?
O decurião pareceu puxar pela cabeça antes de responder.
- Ambos, senhor.
- Então é mais provável que seja uma força vinda de Palmira do que partos. Supostamente, eles preferem cavalos. - Cato olhou para Macro. - De acordo com as minhas
fontes, senhor.
- Fontes?
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- O que li na biblioteca de Antióquia.
- Então deve ser verdade. - Comentou Macro com sarcasmo. - Bom, não temos tempo para lhes sair do caminho. Portanto temos que tratar de nos esconder e deixá-los
passar sem levantar suspeitas.
- E se eles vierem mesmo dar connosco? - Perguntou Cato.
- Nesse caso, aplicamos-lhes a maior surpresa das suas vidas.
Cato mandou regressar todas as patrulhas e enviou a cavalaria pela estrada, para se esconder numa pequena depressão que a coluna tinha deixado para trás antes de
fazer alto para a noite. No caso de se dar um combate, os romanos não podiam correr o risco de confundir a sua própria cavalaria com os inimigos que se aproximavam
em plena escuridão. Deveriam juntar-se à coluna quando ouvissem uma trombeta. Entretanto, a infantaria, quer legionários quer auxiliares, tinha envergado de novo
as armaduras e empunhado as espadas antes de se esconder por trás dos escudos. Se ocorresse uma escaramuça, seria uma coisa confusa, uma luta corpo-a-corpo. Os dardos
só atrapalhariam, portanto o assunto teria que ser resolvido com recurso à espada curta, a arma favorita das legiões romanas. Os oficiais, sempre agachados, passavam
pelas linhas reforçando nos homens a necessidade de se manterem imóveis e silenciosos, e de não mexerem um músculo enquanto não lhes fosse dada ordem para tal. Macro
e Cato adiantaram-se um tanto à coluna, na direcção de onde se aproximavam os cavaleiros desconhecidos, e esticaram-se na areia, perscrutando atentamente a paisagem
agreste e monótona que se lhes deparava.
- Se se tratar do inimigo, só teremos uma oportunidade para os destruir de vez. - Afiançou Macro, em tom calmo. - Se eles conseguirem escapar-nos e mantiverem alguma
organização, quando chegar a luz do dia estamos fodidos... Vão espetar-nos até parecermos ouriços.
- Eu sei.
- Portanto, se surgir a ocasião, tu e os teus homens têm que atacar com toda a força.
- Macro, confie em mim. Sei o que faço.
O homem mais velho virou-se para o seu jovem amigo e sorriu. À tímida luz das estrelas, os seus dentes pareciam brilhar por entre as trevas da noite do deserto.
Deu uma palmada no ombro do amigo.
- Claro que sabes. Aprendeste com o melhor.
Riram em conjunto, e Cato sentiu dissipar-se alguma da tensão nervosa que acumulara. Se se desse uma batalha, não havia ninguém ao lado de quem preferisse combater.
Mas nesse instante, franzindo a vista, apercebeu-se de um movimento no deserto.
- Ali! - Aproximou-se, de forma a que Macro pudesse seguir a
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direcção que indicava com o dedo. A princípio o veterano nada conseguiu descortinar na linha do horizonte. Piscou os olhos para os limpar, e tentou de novo.
- Não vejo nada. Tens a certeza?
- Claro que sim. - Respondeu o jovem, irritado. - Use os olhos, caramba.
Desta vez Macro viu-os, ou melhor, distinguiu uma mancha escura que emergia do negrume do céu, a não mais de um quilómetro. Quando começou a perceber os detalhes,
reparou nas pequenas nuvens de areia que os cascos dos cavalos levantavam. Enquanto a coluna se aproximava, apercebeu-se de outro pormenor.
- Deslocam-se em silêncio. - Sussurrou. - Parecem fantasmas.
Sentiu um arrepio frio a subir-lhe pela espinha. O pensamento não lhe
pareceu extraordinário: o sangue já derramado naquelas terras era por certo suficiente para justificar que as hostes dos espíritos dos mortos as percorressem sem
cessar.
- Acalme-se. Estão bem vivos, pelo menos por enquanto. - Replicou Cato, a sossegá-lo. - Mas cavalgam em silêncio, é bem verdade. A questão é: o que andam aqueles
tipos a fazer por estas bandas? E porque é que se deslocam durante a noite? Não fazem parte de nenhuma caravana, isso é certo. Dada a situação, são-nos hostis, garantidamente.
- Como é que podemos ter a certeza?
- Bom, somos os únicos romanos por aqui, e parece-me bem que os poucos amigos que temos por estas paragens estão encurralados na cidadela em Palmira. Além disso...
- Um pensamento tenebroso cruzou-lhe a mente. - É quase como se andassem à procura de qualquer coisa. De nós, se calhar. E nesse caso, mais uma vez, não me parece
que possam ser amigáveis.
- De nós? Como é que isso é possível? Não podem saber que estamos aqui. Ainda não houve tempo para isso.
- Porque não? Alguém pode ter vindo a correr de Cálcis dar o alarme, não era nada difícil.
- Merda, tens toda a razão. - Macro deu um murro na areia. Depois virou-se para o amigo. - Mas se andam à nossa procura, como é que não têm batedores?
Cato puxou pela cabeça.
- Pode ser que não acreditem que nós já chegámos aqui. Pouco importa. - Deu um toque no braço do amigo. - Vêm na nossa direcção. Temos que voltar para o pé dos homens.
Os dois oficiais recuaram, sempre agachados e tentando não deixar na areia marcas que pudessem trair a sua presença. Macro dirigiu-se para junto
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dos legionários enquanto Cato se acomodava junto ao seu porta-estandarte, empunhando a espada e colocando o escudo em posição junto ao corpo. Olhou em redor e ficou
satisfeito ao ver que os seus homens estavam deitados no chão, e que no meio da escuridão havia fortes probabilidades de que os cavaleiros não os notassem, desde
que não passassem demasiado perto ou, pior, que tropeçassem neles. O coração batia-lhe como um martelo e todos os sentidos estavam alerta perante o cheiro, o som
e a aparência da fria noite do deserto. Por momentos nada se passou, e depois começou a tornar-se audível o som abafado de cascos, até que a cabeça da coluna de
cavaleiros se tornou visível contra a ténue luz que ainda provinha do horizonte ocidental.
Um dos auxiliares murmurou qualquer comentário, e Cato virou a cabeça para o repreender com o olhar, ao mesmo tempo que deixava escapar um süvo por entre os dentes.
- Chhhiu! - Se viesse a descobrir quem tinha sido o autor da gracinha, afiançou a si mesmo, furioso, fá-lo-ia ser espancado pela desobediência. Se ambos sobrevivessem
àquela noite.
Já eram perceptíveis os sons feitos por selas e estribos e os ruídos dos cavalos, e os cavaleiros continuavam a aproximar-se dos romanos escondidos na areia. Cato
tentou calcular a trajectória que seguiam, e percebeu, com um arrepio de certeza, que se dirigiam mesmo contra Macro e a sua coorte, à esquerda da sua posição.
- Merda. - Resmungou em surdina, e de imediato se amaldiçoou por ter deixado escapar um som. Cerrou os lábios, apertou com mais força a espada e o escudo, e esperou.
Os outros continuaram a aproximar-se, saindo das trevas e deixando perceber agora os detalhes dos capacetes, das lanças e dos próprios vultos desenhados contra o
céu. Até se conseguia ouvir o som das conversas que travavam descontraídos enquanto, sem saber, avançavam direitos aos romanos.
De repente, um dos cavalos que seguiam à cabeça da coluna relinchou e empinou-se, quase atirando o seu passageiro ao solo. Um grito de dor rasgou a escuridão, e
Cato percebeu que o animal tinha pisado um dos legionários.
- De pé, e a eles! - Gritou Macro, e uma súbita vaga de homens armados ergueu-se das areias do deserto e lançou-se contra os cavaleiros enquanto soltava um urro
colectivo e assustador.
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Cato levantou-se de um salto e encheu os pulmões de ar.
- Segunda Ilírica! À carga!
Não se deu qualquer tentativa de combater em formação. Os auxiliares limitaram-se a avançar em massa, correndo na direcção dos atónitos cavaleiros inimigos, sabendo
perfeitamente que não lhes podiam dar qualquer hipótese de recuperar a compostura. Durante alguns instantes, os cavaleiros permaneceram imóveis sobre as selas, surpreendidos
ao ver os romanos irromperem do deserto pela frente e pelos flancos. Cato olhou rapidamente em redor para se certificar de que o porta-estandarte e os outros homens
estavam ao seu lado, e lançou-se de imediato ao cavaleiro mais próximo. Estava tão perto que distinguia perfeitamente o rosto escuro e barbado que o observava. O
homem lançou uma qualquer imprecação na sua língua e empunhou a lança, manobrando-a de forma a atacar o jovem oficial. Num esforço supremo, Cato correu até se ver
bem no interior da área de acção da lança, e lançou o escudo contra a figura montada, enquanto rasgava o ventre do cavalo com a espada, provocando uma enxurrada
de sangue tão negro como a escuridão que tudo rodeava. O cavaleiro vacilou e foi atirado para fora da sela quando o animal ferido tentou fugir a Cato.
- Os cavalos! - Berrou Cato. - Abatam os cavalos!
Irritou-se por não ter pensado nisso antes e não o ter ordenado aos homens quando se estavam a preparar. Se fossem partos ou rebeldes palmirenses, teriam muito menos
possibilidades de resistir se fossem obrigados a combater a pé. Por outro lado, se conseguissem forçar a passagem e colocar-se em posição de utilizar os arcos, a
história seria bem diferente. Alguns dos homens próximos seguiram a indicação do oficial e atacaram zonas vitais dos animais ou tentaram cortar-lhes os tendões,
obrigando-os a abater-se sobre o solo, levantando grandes nuvens de poeira que obscureciam a visão. Cato prosseguiu cautelosamente, olhando constantemente em redor
para se certificar de que não era derrubado e pisoteado por alguma das montadas. Sentiu um sopro de ar quente e virou-se mesmo a tempo de deparar com a cabeça de
um cavalo que lhe surgia pela direita. O cavaleiro estava inclinado para a frente na sela, com a espada pronta para desferir
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um golpe. Cato rodou, lançando o escudo contra o focinho do animal. Este empinou-se de imediato e a lâmina cortou o ar por sobre a cabeça de Cato, arrancando-lhe
algumas pontas da crista do capacete. Contra-atacou imediatamente, lançando a espada para cima e rasgando as vestes largas do adversário, até lhe atingir o peito,
partindo-lhe uma costela antes de lhe perfurar um pulmão e lhe atingir o coração com a ponta. O homem gemeu e desfaleceu na sela, largando as rédeas e deixando o
cavalo decidir que caminho tomar para se afastar de Cato e se envolver na confusão que os rodeava.
O jovem recuou alguns passos e conseguiu distinguir, a curta distância, o recorte do estandarte por cima das cabeças dos homens.
- Porta-estandarte! Para aqui!
Enquanto aguardava que o homem chegasse ao pé de si, Cato tentou avaliar a evolução do combate. Do pouco que se conseguia perceber, os romanos pareciam estar a levar
a melhor. Macro e a sua coorte tinham surpreendido a cabeça da coluna e tinham prevalecido, fazendo-a dispersar, enquanto a Segunda Ilírica tinha atacado o flanco.
Atacados de dois lados, os cavaleiros não tinham tido hipótese de formar uma linha de batalha eficaz, e tentavam apenas escapar ao embate da infantaria que lhes
rodeava os cavalos e golpeava animais e homens sem fazer qualquer distinção. Não era uma forma de combate a que estivessem habituados, muito menos que alguma vez
tivessem desejado. Estavam em clara desvantagem, e se não conseguissem romper o cerco seriam completamente dizimados. Do outro lado, os romanos aproveitavam a oportunidade
para liquidar alguns daqueles arqueiros montados cuja forma de luta viam como cobarde e desleal.
Olhou para direita e apercebeu-se de que a retaguarda da coluna montada se escapulia para a escuridão da noite.
- Ataquem! - Gritou. - Força! A eles sem medo, rapazes!
Acenou ao porta-estandarte, respirou fundo, cerrou os dentes e lançou-se de novo para o calor da refrega. Os auxiliares seguiram-no de perto, reforçando a primeira
vaga de atacantes. A nova investida abriu caminho por entre os cavaleiros, separando-os em pequenos grupos que se viam atacados por todos os lados. Algures na esquerda
ouviu-se a voz de Macro a incitar os seus homens.
- Acabem com eles! Matem esses cabrões! Não os deixem escapar!
Cato avançou sobre os cadáveres que já juncavam o solo. Havia cavalos
mortos, mas outros estavam apenas feridos e desferiam coices no ar enquanto relinchavam de terror e agonia, contribuindo para o barulho infernal do entrechocar das
armas e dos gritos dos homens. Pouco à frente, viu um grupo dos seus homens a atacar uma bolsa de cavaleiros, e correu para se juntar ao combate. Encontrou um espaço
vazio, agachou-se para baixar o centro de gravidade e avançou sob a protecção do escudo, com a espada
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em riste. Os cavaleiros pareciam começar a recuperar da surpresa e já os enfrentavam com escudos e lanças prontos para a defesa. Mesmo à frente de Cato, um homem
fazia rodopiar com mestria um cavalo maior e mais possante que os outros, enquanto golpeava todos os auxiliares que se aproximavam demasiado. Flectindo os músculos,
Cato aproximou-se, quando o outro se inclinou para um dos lados e fez a lâmina descrever um largo arco, zunindo pelo ar até encontrar o braço levantado de um dos
homens de Cato, que decepou sem dificuldade mesmo abaixo do cotovelo. O auxiliar caiu com um grito agudo, enquanto o braço, ainda a segurar a espada, lhe tombava
aos pés.
O cavaleiro gritou uma ordem por cima do ombro e vários dos seus camaradas alinharam os cavalos e carregaram sobre Cato e o porta-estandarte.
- Oh, merda! - Foi tudo o que o homem teve tempo de dizer antes de se ver envolvido pelos inimigos. Cato levantou o escudo por instinto e foi imediatamente atirado
para o lado, quando o peito de um cavalo embateu contra a frente da defesa. O golpe vibrou-lhe por todo o braço até ao ombro, e os dedos deixaram fugir a pega. Em
contrapartida, o cavalo tinha perdido o ímpeto, e isso foi-lhe fatal. O porta-estandarte, que seguia mesmo atrás de Cato, tinha posto um joelho no solo e abaixado
a ponta acerada da haste na direcção do animal. Este não teve qualquer possibilidade de a evitar, e empalou-se na arma, que lhe perfurou o peito, partindo a cruzeta
que segurava a flâmula e continuando a penetrar-lhe a carne, até que estremeceu e tombou para o lado. O cavaleiro soltou uma imprecação e saltou da sela, atirando-se
sobre Cato. O choque fez os dois homens rolarem pelo solo, sem fôlego. Em redor, os desconhecidos tentavam desesperadamente atravessar as linhas pouco compactas
dos auxiliares, e ninguém prestou atenção ao combate corpo-a-corpo que o prefeito se preparava para travar contra um inimigo pelo meio da poeira.
O hálito do outro atingiu Cato em cheio no rosto; enquanto mantinha o jovem preso ao solo com um braço, com a outra mão o adversário procurava a adaga que levava
ao cinto, largando a espada. A mão direita de Cato ainda segurava na espada, mas não tinha maneira de utilizar a lâmina naquela posição, pelo que se limitou a golpear
o dorso do homem com a guarda metálica. No meio da refrega reparou que o homem não usava um capacete, apenas uma espécie de barrete, e que os olhos lhe rebrilhavam
de ódio e desejo de matar um inimigo romano. Ouviu-se metal a raspar, sinal de que a adaga tinha sido desembainhada, e Cato percebeu que tinha apenas mais uma oportunidade
se queria salvar a vida. Fez força nos músculos do pescoço e lançou a cabeça para cima com toda a gana. Os olhos do outro arregalaram-se de surpresa, e o grunhido
de ódio que lhe bailava
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nos lábios morreu quando a orla metálica do capacete romano lhe partiu o nariz e feriu uma das vistas. Soltou um uivo de dor e afrouxou a pressão que mantinha com
o braço. Cato lançou então o joelho direito para cima e, para ajudar, acompanhou o gesto com um murro no queixo do adversário. Perante a sucessão de golpes, o outro
rebolou para o lado, gemendo. Cato empurrou-o para longe e saltou para se pôr de pé. O coração batia-lhe descompassadamente, e quase não conseguia raciocinar. Era
controlado apenas pelo instinto, lutar e matar. Avançou para o homem que ainda jazia no solo e preparou-se para lhe dar um golpe fatal com a espada. Enquanto o fazia,
pelo canto do olho percebeu mais do que viu um movimento furtivo: alguém saltava sobre ele, uma lâmina brilhava, um grito animal saía-lhe da garganta. Cato rodopiou
para enfrentar esta nova ameaça, orientando a ponta da espada directamente contra o vulto. Apanhou-o ao cimo da cota de malha, esmagando-lhe a omoplata e escorregando
ao longo da carne até se cravar no ombro do homem.
O tempo pareceu passar mais devagar enquanto Cato reparava na face do oponente, que o encarava com os olhos arregalados de surpresa e choque por baixo de um capacete
romano. Aflito, Cato libertou a lâmina num movimento brusco, como se conseguisse desfazer o erro se agisse suficientemente depressa. A espada soltou-se, fazendo
aflorar o sangue, e o auxiliar tombou de joelhos, olhando para o seu prefeito ainda incrédulo. Abanou devagar a cabeça e caiu de costas no solo.
Cato ficou imóvel, segurando na espada que pingava sangue, e passou uma mão pela face, como que a tentar limpar o erro e proteger a vista da terrível cena que se
lhe deparava. Finalmente o momento de pânico desvaneceu-se, e olhou em redor. Os soldados mais próximos estavam de costas para ele, ocupados em derrubar um dos cavaleiros.
Ninguém o tinha visto, portanto. Engoliu em seco e ajoelhou-se, espetando a espada na areia, em posição de ser rapidamente empunhada em caso de necessidade. Apressou-se
então a soltar o lenço do pescoço do homem e a pressioná-lo contra o sangue que jorrava da ferida. O homem gritou ao sentir a pressão, e a mão dele agarrou no pulso
de Cato com uma força férrea.
- Foda-se, isso dói. - Gemeu, por entre os dentes cerrados.
- Larga-me. - Ordenou Cato. - Estou a ajudar-te. Estás ferido. Se não conseguir estancar isto, vais perder muito sangue.
O homem acenou e largou-lhe a mão, antes de o encarar com olhos arregalados e murmurar.
- Foste tu...
- Calado. - Repreendeu-o Cato. - Poupa o fôlego.
- Foste tu. - Repetiu o homem, antes dos olhos se lhe cerrarem e ele se deixar descair com um gemido. Cato continuou a usar uma mão para
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pressionar a ferida com o lenço, enquanto a outra se mantinha pronta para usar a espada. Ao olhar de novo em redor percebeu que os cavaleiros sobreviventes fugiam
sem olhar para trás, e que apenas um pequeno punhado ainda enfrentava os auxiliares, fazendo os cavalos rodar enquanto tentavam evitar os golpes dos homens que os
rodeavam. Era um duelo desigual, e poucos instantes depois o último dos combatentes inimigos era abatido. Os auxiliares ergueram as espadas e celebraram a vitória
enquanto o som dos últimos cascos se esvaía na noite.
- Aqui! - Cato chamou os homens mais próximos. - A mim!
Vários soldados se apresentaram, e Cato indicou-lhes o homem no solo.
- Este homem está ferido. Levem-no para uma das carroças.
- Sim, senhor.
Os auxiliares depuseram as armas e prepararam-se para ajudar o camarada; Cato levantou-se e afastou-se. Em redor, o resto da coorte estava entretido a liquidar os
feridos e a saquear os cadáveres. Cato levou a mão em concha à boca.
- Centurião Parmenião!
Voltou a chamar antes de ouvir uma resposta e avistar Parmenião a correr na sua direcção. O centurião tentava atar uma ligadura improvisada em torno do braço com
que empunhava a espada.
- A ferida é grave? - Quis saber Cato.
- Superficial, senhor. Ainda consigo manejar a espada. O que não se pode de todo dizer destes cavaleiros merdosos. Fugiram que nem coelhos.
- Por agora. - Concedeu Cato. - Mas ainda são capazes de nos dar muito que fazer.
- Acha mesmo, senhor?
O tom era de surpresa, mesmo de incredulidade, e Cato irritou-se.
- Vamos evitar qualquer risco desnecessário, está bem? Para já, quero os nossos feridos recolhidos e acondicionados de forma tão confortável quanto for possível.
A coorte vai formar em redor deles. Entendido?
- Sim, senhor.
- Algum sinal do centurião Macro?
- Não o vi, senhor. Mas ouvi-o. - Parmenião apontou por cima do ombro.
- Era difícil não o fazer. - Comentou Cato, antes de dar um toque amigável no ombro do subordinado. - Podes seguir.
Começou a atravessar o campo de batalha, contornando os corpos de homens e cavalos que juncavam o solo. Os primeiros legionários com quem se cruzou ainda estavam
excitados pela rapidez e ferocidade do combate, e não tinham a menor ideia de onde se encontrava o seu comandante. Cato
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prosseguiu, com os níveis de frustração a subir, até que encontrou um dos centuriões de Macro.
- Pelos infernos, o que é que se está a passar aqui? - Inquiriu, furibundo. - Porque é que não estás a formar os homens?
- Senhor, vencemos, derrotámo-los. Não vejo a necessidade...
- Onde está Macro?
- Ali, senhor, junto ao estandarte.
- Óptimo. - Cato apercebeu-se por fim da quase indistinta figura do porta-estandarte da coorte. - Agora, centurião, trata de colocar os homens em formação. E depressa.
- Empurrou o outro para o lado e continuou.
- Centurião Macro? Senhor, está aí?
- Cato! - Uma figura gigantesca, qual urso, destacou-se da escuridão e aproximou-se do jovem. - Pelos deuses, demos-lhes uma boa sova! Devemos ter aviado pelo menos
metade deles.
- Talvez, mas o que me preocupa é justamente a outra metade.
- Miúdo, esses fugiram! - Macro estava jubilante e não o escondia. - Duvido muito que parem antes do nascer do Sol.
- Oh, hão-de parar muito antes disso. - Retorquiu Cato, pensativo. Apontou para um dos cadáveres, esparramado no solo junto à montada, a curta distância dos dois
oficiais. - Veja. Este tem uma aljava. E há muitos com o mesmo equipamento por aí.
Macro examinou o corpo e revirou-o com a ponta do pé.
- Parto?
Cato examinou com maior atenção as vestes do morto. Junto à cabeça via-se um capacete cónico com uma orla ornamentada.
- Talvez. Mas é mais provável que seja um dos rebeldes de Palmira. Os partos não podem ter já chegado a esta área. - Pronunciou, intrigado. - Pois não?
Macro inclinou a cabeça.
- Suponho que não... Espero que não; se não, então é que estamos mesmo na merda.
- Seja como for, estamos a enfrentar o mesmo tipo de tropas e a mesma táctica. Podemos tê-los surpreendido, mas assim que estiverem a uma distância segura e recuperarem
alguma organização, hão-de vir atrás de nós.
- Atrás de nós? - Macro abanou a cabeça. - Depois da esfrega que levaram? Não me parece.
- Macro, agora que a surpresa passou, eles podem perfeitamente utilizar os arcos e usar-nos como alvos. - Cato bateu com a mão na perna.
- Gaita, devíamos tê-los despachado a todos.
- Bem tentámos. - Insistiu Macro. - Bom, talvez seja melhor mandar
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formar os rapazes, sim. Só para evitar surpresas. O melhor será juntarmos as duas coortes e pôr os feridos ao meio.
- Sim, senhor, julgo que isso seria prudente. Vou buscar os meus homens.
- E quanto à nossa cavalaria?
Cato considerou a situação.
- Talvez seja melhor deixá-los onde estão, pelo menos por agora. Há sempre o risco de os confundirmos com estes arqueiros montados. Se precisarmos deles, depressa
os podemos ter connosco.
- Excelente. Então vamos a despachar.
Os centuriões e optios chamaram os homens para formar junto aos seus estandartes, enquanto os que tinham sido destacados para cuidar dos feridos os transportavam
para o centro da pequena depressão que Macro tinha escolhido como posição para as duas coortes aguardarem que o dia se levantasse. Se se desse algum ataque, o inimigo
seria forçado a aproximar-se para localizar o alvo. Talvez até o suficiente para se colocar ao alcance dos dardos e das fundas da coorte, e nesse caso pagaria caro
pela audácia, considerou Macro com um misto de determinação e resignação. Enquanto os feridos eram colocados na zona que lhes fora destinada, outros homens empurravam
as carroças de abastecimentos pelo meio das rochas e da poeira. Depois as duas coortes formaram uma caixa defensiva e, abrigados por trás dos escudos, os homens
enfrentaram a escuridão do deserto enquanto esperavam pelo regresso da luz.
Macro e Cato posicionaram-se na face da formação virada para a direcção em que o inimigo fugira, e partilharam a tensão sentida pelos homens. Tinham sido dadas ordens
para que todos se mantivessem em silêncio, pelo que o único som que se escutava era o dos feridos que não conseguiam conter as dores. Os ocasionais gemidos e gritos
de agonia desgastavam os nervos dos soldados, que depressa começaram a maldizer os feridos.
Assim que se apercebeu do sentimento reinante, Cato não conseguiu evitar reviver o momento em que tinha ferido um dos auxiliares, e o sentimento de culpa voltou
a assolá-lo em força. Perguntou-se se devia dizer alguma coisa a Macro. Afinal, sossegou-se, tinha sido um acidente. Um acidente trágico, do género que nenhum oficial
com experiência de combate se podia permitir, muito menos perdoar, essa é que era a verdade. Pouco depois, interrogou-se se o homem teria sobrevivido. E se estivesse
ainda vivo, teria contado aos camaradas que tinha sido ferido por um oficial em pânico? Por momentos, Cato desejou que o soldado tivesse falecido. E logo se amaldiçoou
por ter tido tal pensamento. A necessidade de saber em que
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estado estava o homem era contudo irresistível, e quando já faltava menos de uma hora para a alvorada não se conteve mais.
- Senhor, se for possível, gostaria de ir verificar o estado dos meus feridos.
Macro olhou-o espantado.
- Agora? Porquê?
Cato obrigou-se a manter-se tão calmo quanto possível.
- Como prefeito interino, devo garantir que os meus homens recebem os melhores cuidados possíveis. Tenho que verificar em que condições se encontram, senhor.
- Pois... Calculo que sim. Vai lá então, mas vê se te despachas.
Cato tentou ocultar o alívio que sentia enquanto se afastava e se dirigia em silêncio para a zona em que as filas de feridos se aglomeravam, junto às carroças.
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Como ficámos de baixas? - Perguntou Cato ao médico da coorte, um grego magro que estava a poucos meses de deixar as legiões, e já sonhava com uma reforma confortável.
Temócrito levantou-se e limpou as mãos ensanguentadas a um trapo, antes de saudar o prefeito.
- Até agora, quatro mortos, senhor. - Fez um gesto que abarcou os homens em redor. - Dezoito feridos. Três deles vão morrer com toda a certeza, os outros devem recuperar.
A maior parte conseguirá andar, apesar dos ferimentos.
- Estou a ver. - Assentiu Cato. - Leva-me até junto dos homens que estão mortalmente feridos.
- Sim, senhor. - Os olhos de Temócrito arregalaram-se de espanto. Fez-lhe um sinal. - Por aqui.
Conduziu Cato até ao fim da linha de homens prostrados sobre a areia. Quase todos se mantinham calados e imóveis, mas alguns não conseguiam evitar gemidos e gritos
de agonia devido aos ferimentos que tinham sofrido. A diminuta secção de enfermeiros estava espalhada por entre eles, tentando tratar de feridas, pôr talas em membros
partidos, e estancar as hemorragias. Os feridos mais graves estavam a alguma distância dos restantes. Um deles estava praticamente inerte, e respirava em fracos
soluços. Um dos enfermeiros vigiava os outros dois. Assim que se apercebeu da aproximação dos dois oficiais colocou-se de pé e em sentido.
- Faz o teu relatório. - Pediu Cato.
- Um deles acaba de morrer, senhor. Por perda de sangue. O outro também se está quase a ir.
Apontou para o homem que jazia sobre o solo e, por entre a penumbra, Cato adivinhou as feições do soldado que tinha ferido. O coração acelerou, assustado, e sentiu-se
enrubescer de vergonha e culpa, dando graças aos deuses por ser ainda noite e a sua expressão ser difícil de perceber à quase imperceptível luz das estrelas. Deu-se
conta de que o enfermeiro o olhava fixamente.
Limpou a garganta e continuou.
- Como se chama este homem?
102

O outro fez um pequeno silêncio antes de responder.
- Gaio Primo, senhor.
Cato agachou-se junto ao soldado e hesitou antes de dar um toque amigável no ombro são do homem. Este agitou-se e a cabeça levantou-se do solo quando encarou Cato,
de olhos muito abertos.
Cato forçou-se a sorrir.
- Não te preocupes, Primo. Vamos tratar do teu caso. Juro-to.
O auxiliar encolheu-se perante aquelas palavras e o toque do superior. Uma onda de fria ira apoderou-se de Cato quando percebeu o que tinha dito. Podia ter escolhido
melhor as palavras. Tentou refrasear o que tinha querido dizer, e afirmá-lo com um tom de preocupação.
- Vão tratar das tuas feridas.
- Você... - Murmurou Primo, antes de estremecer perante uma vaga de dor que o atravessou, fazendo-o ranger os dentes na tentativa de lhe resistir. De repente, a
mão do homem fechou-se sobre o pulso de Cato, como nos momentos seguintes ao incidente no campo de batalha. Enquanto o homem lutava contra a agonia, o centurião
tentava libertar-se, mas isso era impossível sem usar uma força que pareceria despropositada ao enfermeiro que os observava. Começou a soltar os dedos do soldado
um a um, admirado com a força com que o ferido o agarrava.
Ouviu-se uin zunir no ar, e algo se enterrou na areia perto de Cato. Olhou em volta e avistou a haste de uma flecha a sair do solo à distância de uma espada da sua
bota, como se ali tivesse crescido de repente.
O enfermeiro encolheu-se amedrontado, enquanto Cato se apercebia rapidamente do perigo que todos corriam. Já não havia tempo para se preocupar com Primo, pelo que
soltou a mão rapidamente e se levantou.
- Flechas! Protejam-se!
De repente, o ar encheu-se com um som semelhante ao restolhar das folhas num dia de vento, enquanto os homens procuravam os escudos para se abrigar. Cato empunhou
o seu e colocou-o rapidamente em posição sobre a cabeça, antes de voltar a lançar o aviso. A revoada de setas atingiu-os nesse momento, a maior parte ressaltando
sem perigo nos escudos; mas algumas encontraram alvos mais lentos ou descuidados na forma como usavam as defesas. Um grito agudo denunciou um auxiliar que não tinha
actuado com prontidão perante o perigo iminente. Olhando em redor, Cato percebeu que os enfermeiros e os feridos não tinham qualquer protecção contra o bombardeamento.
Enquanto olhava, dois dos feridos foram atingidos. Um deles recebeu uma seta em plena testa, e a ponta metálica perfurou-lhe o crânio e atingiu-lhe o cérebro, calando-lhe
de imediato os gemidos. Cato fez sinal aos mais próximos dos homens.
- Vocês! Protejam os feridos! Mexam-se!
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Os homens avançaram sem grande vontade, cada um tentando cobrir-se a si mesmo e a um dos feridos da melhor forma possível. Quando ficou satisfeito com a protecção
aos feridos e enfermeiros, Cato dirigiu a atenção para o resto dos homens. Uma vez que já estavam em formação quando a barragem começara, tinham respondido de acordo
com o treino, pondo um joelho em terra e abrigando-se sob os escudos.
- Centurião Parmenião!
- Senhor? - Respondeu a voz do adjunto, ali perto.
- Vem cá!
Um vulto escuro esgueirou-se sobre a areia, aproximando-se.
- Parmenião, assume o comando aqui. Vou ver se encontro o Macro. Temos que reagrupar os homens. Formar um alvo mais pequeno. Toma conta disto por aqui.
- Sim, senhor.
Cato rastejou ao longo da linha formada pelos seus homens até encontrar os primeiros comandados de Macro, e depois correu por trás deles na direcção do estandarte.
As rajadas iniciais de flechas tinham-se tornado uma chuva contínua, e a atmosfera era dominada por um ruído como que de granizo, já que os arqueiros inimigos não
davam tréguas, colocando projécteis nos arcos, apontando e disparando sem esperar por ordens ou respeitar uma cadência colectiva. Cato mal os distinguia sobre os
escudos e capacetes dos legionários enquanto passavam velozmente pela frente do quadrado romano e lançavam a sua chuva mortal. Passou-lhe pela cabeça a ideia de
que eles podiam perfeitamente parar, ou até desmontar, e continuar a fustigar as duas coortes sem problemas. Concluiu que os inimigos conduziam o combate da única
forma que conheciam. A verdade é que estavam perfeitamente seguros, pelo menos enquanto estivessem para lá do alcance dos dardos romanos. E quando o compreendessem,
então os romanos estariam realmente em apuros; quando chegasse a alvorada, daí a poucas horas, os arqueiros teriam um alvo realmente fácil.
Ao aproximar-se de Macro, agachado junto ao estandarte, Cato fez a saudação.
- Isto está mau! - Macro lançou um sorriso desanimado. - Parece que é a vez de eles nos darem uma coça.
- Exacto, senhor. Temos que fazer alguma coisa, antes que eles percebam a extensão da vantagem que possuem.
- Fazer alguma coisa? - Macro cerrou os lábios. - Seja. Vamos formar linhas duplas.
- Sim, senhor. É uma boa ideia. - Cato acenou em concordância, e apontou para as carroças. - E talvez usar as fundas, para lhes dar algo em que pensar.
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- Sim. Boa ideia também. Vou mandar alguns dos meus rapazes tratar disso.
- Quanto tempo mais acha que eles vão passar a mandar-nos flechas para cima? - Indagou Cato, no preciso instante em que um dos projécteis lhe embateu no escudo com
estrondo.
- Suponho que até se cansarem.
- Brincar com o assunto não nos ajuda nada.
- Bem, tu é que fizeste a pergunta parva. - Macro abanou a cabeça com ar trocista. - Seja como for, sabes como é. Os arqueiros só nos estão a amolecer. Enquanto
mantivermos a formação vamos aguentar-nos. Se a desfizermos, estes tipos vão passar-nos por cima e cortar-nos às postas.
- Dou o sinal para a nossa cavalaria avançar, senhor?
- Ainda não. Espera até haver luz suficiente para percebermos quem é quem. Não quero que os nossos se ataquem uns aos outros por engano.
- Sim, senhor. - Anuiu Cato. - Bem, é melhor regressar para junto dos meus homens.
Assim que regressou para junto da sua coorte Cato transmitiu as ordens e depois de as centúrias formarem quatro linhas recuaram lentamente, até formar uma parede
compacta de escudos em torno das carroças e dos feridos, cujo número foi subindo a pouco e pouco. Macro fez distribuir fundas por uma secção em cada centúria, mas
os legionários, sem conseguirem ver claramente os arqueiros inimigos, faziam-nas rodopiar e soltavam a carga em arco sobre as cabeças dos seus camaradas, na direcção
em que supunham que se encontrava o inimigo. Nas trevas reinantes era impossível ver onde é que os lançamentos terminavam, ou se algum dos cavaleiros era atingido,
e Cato desejou que ao menos tivessem o efeito de manter os arqueiros à distância e lhes perturbassem a pontaria. A barragem de flechas esmoreceu quando o inimigo
resolveu começar a poupar munições, e os dois lados limitaram-se a trocar ocasionalmente projécteis, enquanto a noite avançava lentamente para a alvorada.
Quando um pálido tom acinzentado começou a despontar a leste, os apurados olhos de Cato espreitaram para a imensidão do deserto em redor, por cima da orla do escudo.
Os arqueiros inimigos eram agora claramente visíveis, e à medida que a luz crescia ele era capaz de distinguir mais e mais detalhes nos cavaleiros que cercavam as
coortes. Cato percebeu que as roupas e adornos eram ligeiramente diferentes dos usados pelos partos, que tinha combatido no ano anterior. Deviam portanto ser tropas
palmirenses.
Sentiu alguma ansiedade ao considerar que existia a possibilidade de aqueles homens serem lealistas, enviados pelo rei para procurar o auxílio dos romanos. Nesse
caso, continuou a especular, o encontro nocturno podia muito bem ter sido um trágico erro. E o homem que ferira teria sido
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apenas mais um entre muitos que tinham sido mortos ou feridos sem necessidade. Mas estes pensamentos depressa foram afastados por uma análise mais cuidada. Dificilmente
se podia confundir a infantaria romana com outra força qualquer, e os cavaleiros não tinham feito qualquer esforço para acalmar a situação e se mostrarem amigáveis.
Eram, portanto, claramente hostis: seguidores do traidor Artaxes e dos seus aliados partos.
Enquanto a luz se espalhava pelo deserto, os arqueiros começaram a aumentar a cadência de disparos, lançando os projécteis bem para o ar de forma a que as setas
subiam, pareciam imobilizar-se no ar e depois se precipitavam sobre os romanos num ângulo abrupto. Embora os legionários e os auxiliares estivessem bem protegidos
pelos escudos, as mulas que puxavam as carroças não o estavam; por isso, e perante a impotência de Cato, os animais foram atingidos, um após outro, lançando zurros
arrepiados de choque e dor quando as pontas metálicas lhes perfuravam a pele e se enterravam na carne. Contudo, nem tudo corria de feição ao inimigo, reparou Cato:
um deles foi derrubado da sela e largou o arco quando um projéctil de funda lhe acertou em cheio no crânio. Morto instantaneamente, o homem esmagou-se no solo com
estrépito, provocando uma explosão de poeira, e os romanos que viram a cena lançaram um brado de alegria e prazer.
- Bela pontaria! - Berrou Macro, da outra ponta do quadrado. - Vale um dinário... e o mesmo por cada um daqueles sacanas que não viva para ver a luz do dia!
O anúncio da recompensa teve efeitos imediatos, e os fundibulários romanos aceleraram o ritmo dos lançamentos, o que levou os cavaleiros inimigos a recuarem para
uma distância segura, reduzindo significativamente a ameaça que representavam os seus disparos. Cato depressa reparou que a barragem de flechas estava a diminuir
de intensidade, até começarem a existir evidentes intervalos entre as revoadas de projécteis. Por fim, quando o Sol se ergueu sobre o horizonte e começou a lançar
longas sombras sobre o deserto, os arqueiros cessaram por completo os seus ataques e afastaram-se até una certa distância, onde desmontaram, descansaram as montadas
e comeram as refeições ligeiras que transportavam nas sacolas.
- Parece-me que estamos num impasse. - Comentou Parmenião. - Eles não nos conseguem desbaratar, e nós não os conseguimos atacar. Pelo menos sem a cavalaria.
- Pois, é tempo de a utilizar. - Cato virou-se para Macro, agitando um braço para lhe chamar a atenção. Assim que o amigo o viu saudou-o com um gesto vago. Cato
apontou para os dois clarins de pé junto ao estandarte da Segunda Ilírica, e Macro anuiu deliberadamente, ao entender as intenções do jovem. Cato virou-se para os
homens, mas antes que pudesse dar qualquer ordem, Parmenião pegou-lhe no braço.
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- Senhor! Eles estão a movimentar-se de novo.
Cato rodou e viu os cavaleiros inimigos a desfazerem-se das refeições e a montarem apressadamente, enquanto empunhavam de novo os arcos.
- Parece que afinal vão carregar sobre nós.
- Eles que tentem. - Rosnou o centurião mais velho. - Não conseguirão penetrar no quadrado. Pelo menos sem truques.
Cato deu um sorriso fugidio. Era evidente que Parmenião pertencia à velha escola militar romana, que defendia que os arqueiros não passavam de cobardes. Na sua opinião,
aquela não passava de outra forma de travar um combate. Tinham vantagens, claro, mas também limitações. Infelizmente, naquelas circunstâncias, eram as vantagens
que sobressaíam.
- Cerrar fileiras! - Ordenou. - Primeira linha! Lanças a postos! Preparem-se para o embate!
Ao seu redor, auxiliares e legionários prepararam-se com expressões de firmeza, não afastando o olhar do inimigo, cujos elementos continuavam a montar em desalinho
e a formar grupos dispersos que pouco mais faziam do que levantar poeira. Mas quando começaram a alinhar-se junto aos estandartes serpenteantes, Cato não evitou
um franzir de sobrolho.
- Mas que raio...?
Parmenião esforçou o olhar sobre as fileiras dos auxiliares que se dispunham à sua frente em silêncio.
- Estão a virar-se para o outro lado. Mas porquê?
Cato abanou a cabeça. Era estranho. Os inimigos apressavam-se a formar uma coluna como se fossem carregar sobre alguém, mas dando as costas às coortes romanas. O
que estaria a passar-se? Nesse instante ouviu um som fraco mas estridente, uma trombeta na distância, para lá dos cavaleiros inimigos.
- Reforços? - Adiantou Parmenião, esperançoso. - Nossos ou deles?
- Nossos não, com toda a certeza. Não há outra formação romana numa distância de cento e cinquenta quilómetros.
Ouviram-se mais trombetas, e logo se escutou uma resposta dos homens que tinham passado a madrugada a atacar as duas coortes - uma nota vibrante e clara, um desafio.
E de imediato se lançaram ao ataque, afastando-se dos romanos numa nuvem de pó levantada pelos cascos das montadas em aceleração. Os romanos ficaram a vê-los afastarem-se,
sem acreditar no que se passava. Macro atravessou o quadrado para se reunir a Cato.
- O que raio se está a passar?
- Não faço ideia, senhor. Só sei que há para ali mais cavaleiros. Podem ser mais um grupo hostil, e estes foram apenas juntar-se a eles... Ou, se
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tivermos sorte, alguém que veio em nosso auxílio. Em qualquer dos casos, devíamos colocar a nossa cavalaria em posição.
- Tens razão. Fá-lo.
- Sim, senhor. - Cato virou-se para dar ordens aos clarins, com as suas grandes trombetas metálicas. Estes inspiraram, encheram as bochechas de ar e emitiram de
pronto o toque indicado. Repetiram-no duas vezes antes de pousar os instrumentos, e então todos os olhos se concentraram na nuvem de poeira que os cavaleiros inimigos
tinham deixado ao retirar. No meio do tom avermelhado que o ar apresentava era difícil perceber quaisquer detalhes, e só de quando em vez se vislumbrava um dos homens
em fuga. Mas os sons que passaram a chegar aos ouvidos dos romanos, de trombetas, entrechocar de armas e gritos de homens, contavam a sua própria história.
- Mas quem estará a atacá-los? - Inquiriu Macro. - Pensava que éramos os únicos romanos por estas bandas.
- Talvez Longino tenha enviado uma coluna montada a seguir-nos. - Propôs Parmenião, esperançado.
- Talvez. - Anuiu Cato. - Mas duvido muito.
- Senhor, se não for assim, quem poderá ser?
- Depressa o saberemos.
Enquanto os três oficiais e os seus homens observavam em silêncio, o combate encarniçado prosseguia à distância. Por vezes surgia da confusão uma figura isolada,
afastando-se da luta e internando-se no deserto. Outras vezes era um cavalo sem cavaleiro que saía da nuvem de poeira e se afastava lentamente. A pouco e pouco os
sons da batalha foram diminuindo de intensidade até que desceu o silêncio, enquanto o Sol subia lentamente no céu, espalhando raios avermelhados pela paisagem.
Parmenião virou-se e soltou um brado.
- Ai estão os nossos!
Os quatro esquadrões de cavalaria da Segunda Ilírica aproximavam-se a galope, com as armaduras a refulgir à luz da alvorada. Cato deitou-lhes um olhar rápido e voltou
a concentrar-se no que se passava lá ao longe. Respirou fundo.
- Olhem!
Macro e Parmenião rodopiaram para seguir a direcção que o dedo esticado do jovem apontava.
Da nuvem de poeira que assentava lentamente tinha emergido um vulto. Era um cavaleiro todo vestido de negro, e os raios do sol saltitavam pelos ornamentos prateados
que se espalhavam pelo arnês e pelo capacete cónico que usava. Refreou o cavalo e imobilizou-se, examinando os soldados romanos que se lhe deparavam, ainda formados
em quadrado. Depressa
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outras figuras montadas saíram da poeira e se juntaram ao primeiro. Por fim, Cato conseguiu calcular que o homem teria pelo menos uns cem seguidores. Avançaram até
se juntarem ao seu líder, enfrentando os romanos.
- Fantástico. - Resmungou Macro. - E agora? Mais hostis?
Cato coçou o queixo.
- Por estas paragens? Nada mais provável. Seja como for, afugentaram aqueles tipos. Vamos esperar que o inimigo do nosso inimigo seja realmente nosso amigo.
No momento seguinte, o líder dos cavaleiros ergueu o braço e ordenou aos seus homens que o seguissem, enquanto fazia avançar o cavalo a passo na direcção das duas
coortes romanas.
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Macro levou as mãos em concha à boca e gritou em grego, de forma a fazer-se ouvir pelo grupo que se aproximava.
- Já se aproximaram o suficiente! Parem imediatamente!
O líder dos cavaleiros levantou uma mão, refreando os seus homens, mas continuou a avançar sozinho, levando o cavalo a passo num claro desafio à linha romana. Por
momentos, Macro considerou a possibilidade do outro não entender o grego. Era pouco provável, concluiu, uma vez que o grego era a língua franca do oriente, mesmo
em regiões como aquela, em que a língua nativa era o aramaico. Junto ao centurião, um dos legionários equipados com fundas começou a fazê-la girar, deixando que
as tiras de cabedal e a bolsa com o seu projéctil preparado lhe subissem acima da cabeça.
- Baixa isso! - Ordenou-lhe Macro. - Ninguém ataca sem eu dar a ordem! A recompensa está temporariamente suspensa.
A maior parte dos homens riu perante a afirmação, sobretudo aqueles que não tinham tido oportunidade de trocar o escudo por uma funda. Cato nunca conseguira entender
o prazer que os soldados tiravam quando viam a frustração de um dos seus camaradas, e abanou a cabeça com uma expressão exasperada. O legionário visado, entretanto,
parara de acelerar a funda e deixara cair o projéctil para o solo. O silêncio voltou a imperar nas linhas romanas, enquanto o agora solitário cavaleiro continuava
a aproximar-se, desprezando abertamente o aviso que Macro lhe lançara.
- Um cabrãozito atrevido, não te parece?
- Bom, pelo menos não ordenou aos seus homens que nos atacassem.
Macro indicou com um rápido gesto do polegar a cavalaria romana,
que se aproximava vinda da direcção contrária.
- Porque havia de o fazer, com os nossos a chegarem?
- Não me parece do tipo que teme a cavalaria romana.
Macro encolheu os ombros.
- Veremos.
Deu um passo adiante, abandonando o quadrado, e apontou o dedo ao cavaleiro, que já não estava a mais de cinquenta passos.
- Pára aí mesmo! Não voltarei a avisar-te!
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O homem refreou por fim a montada, fazendo-a parar. Por momentos reinou o silêncio, enquanto ele contemplava os soldados romanos com um olhar intenso. Cato notou
que as suas vestes escuras eram feitas de um tecido fino, provavelmente seda, que ondulava e dançava suavemente enquanto o cavalo batia com as patas no solo. Parecia
ser um homem bastante forte, com um rosto largo e másculo emoldurado por uma barba negra e cuidadosamente aparada. Aparentava ser alguns anos mais novo que Macro.
Os seus olhos acabaram por o encontrar e fixar-se no poderoso oficial romano.
- E quem são vocês? - Indagou, em grego. - Para lá de romanos, claro.
A voz era rica e profunda, sem traços de pronúncia.
- Sou o centurião Macro, da Quarta Coorte da Décima Legião. Comando a coluna de socorro enviada em auxílio de Sua Majestade o rei Vabathus, aliado de Roma.
- Aliado de Roma? - As sobrancelhas do homem ergueram-se numa expressão de sarcasmo. - Lacaio de Roma, isso sim.
Macro preferiu ignorar a provocação.
- E quem és tu, ó ilustre?
- Ilustre? - O homem pareceu surpreso perante o termo usado pelo romano. - Sou Balthus, príncipe de Palmira, e estes... - Fez um gesto largo, abarcando os seguidores.
- O meu séquito, caçadores na sua maior parte. Há menos de um mês andávamos pelas colinas a perseguir veados e lobos. Hoje em dia caçamos traidores e inimigos de
Palmira. Como os cães que deixámos espalhados pela areia lá atrás. - Acenou com a cabeça por cima do ombro.
Macro estendeu a mão.
- Nesse caso, príncipe, somos amigos.
- Amigos? - Balthus fungou e cuspiu para o solo. - Roma não é amiga de Palmira.
Cato fez-se notar ao limpar a garganta, resolvido a entrar na discussão.
- Mas também não é com certeza uma inimiga. Ao contrário da Pártia, e daqueles que estão prontos a vender Palmira aos partos, e que ocupam a cidade.
Deu-se uma pausa, enquanto Balthus avaliava Cato; finalmente, respondeu.
- Quanto a isso, romano, a ver vamos. Não é segredo que o vosso Imperador deseja Palmira como um ladrão almeja possuir aquilo que pertence a outros.
Macro abanou a cabeça.
- Calma aí, amigo. Não somos ladrões. Estamos aqui para auxiliar o
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vosso rei. Para o salvar daqueles que estão dispostos a traí-lo em favor dos partos.
- A sério? - Balthus sorriu com desdém. - E como te propões salvá-lo, com uma tão ridícula força?
Macro inchou o peito.
- Somos mais do que suficientes para isso.
- Não me parece, centurião. Foram vocês que precisaram de ajuda há momentos. Se não fosse a minha intervenção, teria sido uma mera questão de tempo até que aqueles
traidores vos destruíssem.
- Não. Tínhamos a situação sob controlo. Aguardávamos apenas que chegasse a luz para fazer entrar a cavalaria na refrega. - Apontou para os homens dos esquadrões
montados da Segunda Ilírica que se aproximavam.
Por trás da primeira fila dos auxiliares, Cato virou-se para Parmenião e sussurrou.
- É melhor enviar um mensageiro ao centurião Aquila. Não queremos que a nossa cavalaria entenda mal a situação e acabe feita em tiras.
- Sim, senhor.
Enquanto Parmenião se apressava a transmitir as ordens, Cato deixou também a formação e juntou-se a Macro, no preciso instante em que Balthus se deixava levar por
um riso aparentemente espontâneo.
- Cavalaria romana... Tenho a impressão de que não fariam grande diferença numa situação destas.
Macro corou, irritado, e deu um passo na direcção de Balthus.
- Oiça lá, somos perfeitamente capazes de tomar conta de nós mesmos.
Apesar de partilhar o sentimento de orgulho ferido do amigo, Cato percebia perfeitamente que não era aquele o momento ou o local para se revelarem ultrajados, pelo
que resolveu intervir, pigarreando ruidosamente. De tal forma que quer Balthus quer Macro se viraram para ele.
- Já acabaste? - Rosnou Macro.
- Perdão, senhor. É do pó. De qualquer maneira, penso que já ficou claro que estamos todos do mesmo lado. Creio que chegou o momento de discutirmos com o príncipe
a situação em Palmira.
- Achas mesmo?
- Sim. - Cato insistiu com veementes gestos de cabeça. - Muito claramente, senhor.
Macro olhou-o por momentos, e então virou-se para o príncipe Balthus.
- Muito bem. Se ordenar aos seus homens que desmontem, darei indicações para os meus homens se acalmarem, e poderemos conversar em termos mais civilizados.
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Balthus assentiu.
- Seria bem melhor, centurião.
Virou-se e dirigiu algumas palavras aos seus seguidores. No momento seguinte, os cavaleiros desceram das montadas e sentaram-se junto aos cavalos, prontos a montar
de novo assim que o seu líder o ordenasse. Ainda assim, admitiu Macro, estavam a agir de boa-fé, pelo que se virou para os seus homens e lhes deu ordem para abandonar
o dispositivo armado. Os homens pousaram escudos e lanças, mas não deixaram de olhar desconfiados para os palmirenses que, entretanto, se tinham dedicado a tirar
das sacolas pão e carne seca para se alimentarem, enquanto aguardavam por novas ordens. Perto do quadrado romano, o centurião Áquila tinha também feito os seus homens
deter-se e desmontar, juntando-se aos seus camaradas a pé. A tensão entre as duas forças era ainda assim palpável. Cato sorriu sem vontade. Aquele episódio tinha
pelo menos conseguido fazer esquecer por momentos a hostilidade latente entre legionários e auxiliares.
O príncipe Balthus desceu do cavalo e ordenou a um dos seus homens que olhasse pela montada, antes de se dirigir a passos largos pela areia para junto dos dois oficiais
romanos. Parou à frente deles e avaliou-os cuidadosamente com os olhos escuros; depois agachou-se e convidou-os a imitá-lo. Macro franziu o sobrolho, pouco habituado
e pouco disposto a acatar a autoridade de alguém que não fosse romano. Cato não manifestou a mesma relutância, baixando-se e sentando-se com as pernas cruzadas;
com um suspiro resignado, Macro fez o mesmo.
- É portanto assim que Roma honra o tratado que estabeleceu com o meu pai. - Começou Balthus. - No momento em que ele precisa de assistência, o vosso governador
envia-lhe um ridículo punhado de homens para restabelecer a sua autoridade no reino. Bem o avisei para não confiar em Roma.
- Somos apenas uma força avançada. - Explicou Macro, irritado. - O general Longino avançará para Palmira assim que reunir o resto do seu exército.
- E o que esperam vocês, força avançada, conseguir, exactamente?
- As ordens que recebemos foram para penetrar até à cidadela e proteger o rei e os cidadãos romanos, até à chegada do grosso do nosso exército.
- Estou a ver. - Concluiu Balthus. - A reputação romana acerca dos planos meticulosos é de facto bem merecida.
Cato sentiu-se atingido pelo tom irónico do homem; Macro limitou-se a acentuar o franzir do sobrolho.
- Como tencionam penetrar na cidade? - Prosseguiu Balthus. - E que caminho vão seguir pelas ruas até à cidadela?
- Trataremos disso quando lá chegarmos.
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Cato interveio.
- Naturalmente que apreciaríamos qualquer ajuda que nos pudesse prestar, ou qualquer assistência que nos desse e que nos permitisse cumprir as nossas ordens.
- Estou certo de poder contar com a gratidão de Roma, tanto como com as promessas de auxílio que foram feitas a Palmira. - Antes que Macro pudesse reagir, Balthus
continuou em tom melífluo. - Ajudar-vos-ei a chegar à cidadela, sim. Mas há condições.
- Condições? - Inquiriu Macro, agastado. - Quais?
- Em primeiro lugar, eu comandarei a coluna até que esta se encontre a salvo no interior da cidadela.
Macro abanou a cabeça.
- Não. O comando é meu. Nem pensar em renunciar-lhe.
- Centurião, neste momento precisas da minha ajuda, não sou eu que preciso da tua. Sem os meus homens, duvido muito que chegues a Palmira, quanto mais que consigas
abrir caminho pelas ruas até à cidadela. Se tiveres mais algum encontro com arqueiros montados, temo bem que tu e os teus homens acabem por ter o triste destino
de que vos salvei há bem pouco tempo.
Fez uma pausa para deixar que as suas palavras pesassem, e para que os dois oficiais romanos se apercebessem de que o que dizia era a verdade. Prosseguiu então.
- Portanto, serei eu a comandar esta coluna. Obedecerás às minhas ordens e quando alcançarmos a cidadela poderás tomar de novo o comando dos teus homens.
Macro sorriu.
- Tenho a certeza de que o seu pai apreciará o gesto. O filho leal que o vem salvar, ao comando dos meus homens. Ficará muito bem visto, com certeza.
- Evidentemente. Terei que ser visto como leal se quero ter hipóteses de ser designado sucessor.
- Sucessor? - Demandou Macro, abismado. - Mas não passa do segundo filho do rei. Não é o herdeiro.
- Ainda não. - Balthus sorriu.
- Suponho que será outra das suas condições? - Inquiriu Cato, calmamente. - Quer que Roma o confirme como sucessor.
- Sim. Mas há mais. - Baixou a voz. - Se Artaxes for capturado, exijo que seja executado assim que a revolta for esmagada.
- Duvido que, da parte de Roma, encontre alguma oposição a esse pedido. - Assinalou Macro.
- E quero ainda que o meu irmão mais velho seja exilado.
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- Exilado? - Cato admirou-se. - Porquê? O seu irmão mais velho encontra-se na cidadela com o rei. É-lhe indiscutivelmente leal.
- Sim, é uma pena. Mas o Amethus não passa de um idiota.
Macro voltou a abanar a cabeça.
- Não sei nada disso. Tanto quanto me lembro, ser um idiota chapado nunca impediu ninguém de ser também rei. Embora existam excepções.
- Precisamente. Centurião, sou tudo menos parvo; e os interesses de Roma e Palmira serão muito melhor servidos se eu suceder ao meu pai. - Uma imensa fome de poder
revelou-se no olhar do príncipe ao prosseguir.
- Quando esta revolta terminar, serei eu o rei. E poderei considerar respeitar o tratado com Roma, desde que lhe sejam feitas algumas modificações.
- Claro, naturalmente.
Balthus ignorou o tom sarcástico de Macro e terminou em tom amigável.
- São estes os meus termos. E não são negociáveis.
Macro cerrou os lábios enquanto considerava a oferta. Cato resolveu intervir.
- Senhor, parecem-me aceitáveis.
O centurião pensou ainda mais alguns momentos antes de responder.
- Até pode ser que sim. Mas não posso fazer acordos destes sem a aprovação do Longino. Tudo o que lhe posso oferecer é a minha palavra de que defenderei a sua proposta
perante os meus superiores. Considera isto aceitável?
Balthus encolheu os ombros.
- Centurião, aceito a tua palavra. A jura de um oficial romano satisfaz-me por completo. Em troca, eu e os meus homens vamos escoltar-vos até Palmira e conduzir-vos
até à cidadela, e então poderás assumir o comando da defesa.
- Muito bem. - Aceitou Macro, e ofereceu a mão. - Estamos entendidos.
Um sorriso desenhou-se nos lábios do príncipe Balthus quando agarrou na mão do oficial romano e selou o acordo. Levantou-se então, fazendo ondular as vestes largas
e negras.
- Bem, centurião, será melhor preparares as tuas tropas para a marcha. O dia já nasceu, e temos que percorrer a maior distância possível antes que ele chegue a meio.
Macro e Cato levantaram-se também e inclinaram as cabeças enquanto o príncipe palmirense se dirigia para o local onde se concentravam os seus homens. Macro aguardou
que ele estivesse fora do alcance do ouvido, e comentou.
- Bom? O que é que pensas disto?
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- Foi o melhor acordo que podíamos conseguir nestas circunstâncias.
Macro olhou-o com atenção.
- Mas...?
- Não confio nele.
- Nem eu. - Macro seguiu Balthus com o olhar ainda mais alguns instantes e inflou as bochechas. - Bom, vamos lá formar os homens para continuarmos.
Depois de um breve descanso aproveitado para comer as rações matinais, os feridos foram colocados nas carroças, a que foram atreladas as mulas sobreviventes. Vários
dos animais tinham sido mortos ou feridos pelas setas, e foi preciso aproveitar alguns cavalos de uma das unidades de cavalaria para ocupar as posições em falta.
O príncipe Balthus e os seus homens tinham já tomado posse dos poucos cavalos inimigos que tinham ficado no campo de batalha, a título de despojos de guerra. Os
mortos foram rapidamente depositados em campas rasas, cobertas com pedras para poupar aos falecidos a indignidade de serem consumidos pelos abutres ou outros necrófagos.
Depois as duas coortes formaram: os legionários à frente, seguidos pelas carroças, e só então os auxiliares; os dois esquadrões de cavalaria seguiam à frente da
coluna, ocupando os flancos. Quando todos os homens tinham assumido as suas posições, Macro passou revista à coluna com o olhar e comentou.
- São bons tipos. Nem parece que estiveram em combate há poucas horas. Quando chegarmos a Palmira havemos de mostrar àquele príncipe gozão o que podem os verdadeiros
soldados.
- Sim, senhor. - Retorquiu Cato, e continuou. - Mas entretanto, precisamos dele e dos seus homens. São a melhor hipótese de que dispomos para conseguir desempenhar
a nossa missão.
Macro abanou a cabeça.
- Cato, meu caro, estou tão ciente disso como tu. Prometo que me vou portar bem.
- Oh, senhor, não quis dizer isso. - Reconheceu Cato, embaraçado.
- Estava a falar dos homens. Teremos que os vigiar atentamente, e garantir que não se envolvem em disputas com os locais. Se o Balthus servir de exemplo, não podemos
contar com uma recepção calorosa quando chegarmos a Palmira, sendo nossos aliados ou não.
- Pois não. - Macro lançou um profundo suspiro. - Bom, e com esta nota animadora, vamos lá pôr-nos a andar.
A coluna começou a marcha, juntando-se aos cavaleiros palmirenses. Balthus deu imediatamente uma ordem, e os seus homens dispersaram, formando um leque de batedores
que se espalhou pelo deserto na direcção
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de Palmira. A estrada levou-os a passar pelo local onde se tinha dado a escaramuça entre os dois grupos de cavaleiros, e os romanos observaram curiosos as dezenas
de cadáveres de homens e cavalos espalhados pelo deserto pedregoso.
Cato sentiu um arrepio na espinha ao contemplar os corpos abandonados.
- Curioso, não lhe parece?
- O quê? - Macro virou-se para ele. - O que é que é curioso?
- Não houve prisioneiros. E nenhum dos homens do Balthus pareceu ter ficado seriamente ferido.
- E então? Apanharam-nos de surpresa e deram-lhes uma boa tareia.
- Eu sei. - Concordou Cato. - Mas por certo que alguns dos rebeldes devem ter tentado render-se, e os homens de Balthus devem ter sofrido algumas baixas. Portanto,
onde estão uns e outros?
Os dois oficiais voltaram a admirar o macabro espectáculo dos mortos iluminados pelo sol matinal. Foi Macro o primeiro a falar.
- Bom, parece que este sacana do Balthus é ainda mais implacável do que eu estava a pensar.
Cato assentiu.
- Desde que seja implacável a nosso favor...
- E se não for?
- Nesse caso, a situação em Palmira tem todas as possibilidades de se vir a tornar o nosso pior pesadelo. - concluiu Cato, serenamente.
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Uma vista e tanto. - Comentou Macro, enquanto pegava no cantil e sorvia uma pequena porção de água.
Balthus e Cato descansavam ali perto, à sombra de um arbusto raquítico que crescia numa crista do terreno que dominava Palmira. A encosta rochosa descia por baixo
deles até se encontrar com a planície que se espalhava pela distância até encontrar o oásis que dava à cidade não apenas nome mas também riqueza. Para lá da cidade
avistava-se uma zona pontuada por palmeiras e parcelas de terreno irrigado. A sul via-se um vale pouco profundo dominado por grupos de pequenas torres, que não eram
mais que túmulos. As paredes lustrosas da cidade fechavam-se sobre as cúpulas e os telhados dos edifícios e palácios, construídos num estilo grego. O mercado, as
áreas abertas e os templos situavam-se na parte ocidental da cidade, enquanto a leste imperava uma vasta área murada, que se sobrepunha aos edifícios próximos por
estar implantada sobre uma elevação do terreno. Cato apontou-a.
- Aquilo é a cidadela?
Balthus anuiu.
- Qual é a melhor forma de lhe aceder?
- O portão oriental. Ali, estás a ver?
- Sim... - Cato esforçou a vista. - Sim, já estou a ver.
O portão não era protegido por qualquer torreão, integrando-se sem quebras na muralha, e só a esparsa fiada de visitantes matinais a caminho da cidade revelou a
Cato a sua presença. Decidiu que não devia ser nenhuma formidável instalação defensiva. No interior das muralhas os edifícios eram baixos e denunciavam com clareza
que aquela era a parte mais pobre da cidade. As dúvidas do jovem despertaram imediatamente.
- As ruas devem ser muito estreitas naquela zona.
- É verdade. - Admitiu Balthus. - Mas é o caminho mais directo para a cidadela, e todos os palácios e instalações da guarnição estão na outra ponta da cidade. Se
conseguirmos irromper pelo portão antes que o alarme seja dado e avançarmos com rapidez, conseguiremos por certo quebrar as linhas dos rebeldes e chegar ao nosso
objectivo.
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- Se conseguirmos irromper. - Sublinhou Cato. - Temos que estar certos de que a guarnição do portão será mínima quando a nossa coluna avançar. Ou seja, teremos que
criar uma manobra de diversão. E será fundamental que a guarnição da cidadela efectue uma sortida.
- Sortida? - Questionou Macro. - Não te estás a esquecer de nada? Eles são poucos, e estão cercados.
- Eu sei. Mas terão que atrair a atenção do inimigo, afastá-lo do portão, se queremos ter alguma hipótese de conseguir levar a coluna até à cidadela.
Balthus anuiu.
- Ele tem razão, centurião Macro. Teremos que contar com a ajuda da guarnição.
- A sério? - Macro humedeceu os lábios. - Até parece fácil, quando vocês falam nisso.
Balthus sorriu.
- Por certo que os soldados do grande Império Romano não serão detidos por uma tão ínfima contrariedade...
- Não serão, não. - Retorquiu Macro com firmeza. - Mas como é que vamos chegar ao portão sem atrair atenções? Na planície não há hipótese de dissimularmos a coluna.
Teremos que avançar a coberto da noite.
- Evidentemente, centurião. - Uma expressão arreliada atravessou momentaneamente o rosto do príncipe. - Como eu ia dizer. Seguiremos pela crista até àquele ponto.
- Indicou uma projecção rochosa que descia mais suavemente para a planície, alcançando-a a cerca de três quilómetros da muralha, na parte norte da cidade. - Teremos
que colocar uns trapos nos cascos dos cavalos, e abandonar ali as vossas carroças de provisões. Não podemos dar-nos ao luxo de sermos denunciados pelo ruído das
rodas, ou pelo guinchar de um eixo.
- E os nossos feridos? - Indagou Cato. - Não os deixaremos para trás.
- Vão atrasar-nos. E se um deles calha a gritar de dor? Serias capaz de pôr em risco toda a tua força para tentar salvar um soldado ferido e inútil?
- Não os deixaremos para trás. - Repetiu Cato com firmeza. - Eles sabem perfeitamente que não podem pôr em risco a vida dos camaradas. Não farão qualquer barulho.
O olhar de Balthus procurou Macro.
- Centurião, é também essa a tua opinião?
- É. Concordo com o Cato.
- Seja, então. Mas se a nossa aproximação for detectada e tivermos que tentar a fuga, eu e os meus homens seremos forçados a cuidar apenas de nós mesmos.
- Nada mais esperava, príncipe.
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- Ainda bem que nos entendemos, romano.
- Não creio que haja qualquer dúvida quanto a isso. - Concluiu Macro, e levantou-se a custo, abandonando a escassa sombra. - Vamos, parece-me que já é hora de regressarmos
para junto da coluna.
Os três homens deixaram o ponto de onde tinham vigiado a cidade e regressaram para junto dos homens, na base da crista. Tinha sido permitido aos homens de infantaria
destroçar, e eles tinham-se espalhado pela área, tentando encontrar uma sombra e repousar uns instantes; alguns tinham mesmo tentado improvisar uma tenda com as
capas, esticadas sobre uma armação de lanças e escudos. Os cavaleiros, quer os romanos quer os palmirenses, descansavam à sombra dos cavalos, com as rédeas na mão.
Tinham chegado àquele local cedo pela manhã e feito alto, enquanto os três comandantes tinham subido até ao cimo da crista para reconhecer o terreno até Palmira.
Depois de regressarem para junto dos homens, a coluna prosseguiu, mantendo-se por trás da crista rochosa até chegar à sua extremidade, onde o espigão rochoso quase
desaparecia, e aí voltaram a parar, quase ao meio-dia.
- Porque é que paramos aqui? - Quis saber Macro.
- Olha. - Balthus apontou para a nuvem de poeira que se elevava sobre a coluna. - Não nos podemos permitir dar um sinal tão evidente da nossa presença. A crista
é suficientemente alta para nos esconder dos vigias nas muralhas da cidade, mas se a ultrapassarmos eles não deixarão de atentar na poeira que levantamos. Portanto,
é fundamental esperar pela chegada da noite para continuar a avançar.
- Seja. - Admitiu Macro. - Esperemos então.
Depois de postada uma sentinela no topo da crista, todos tentaram repousar, sob o Sol do meio-dia; quando a ardente esfera começou a descer do zénite, Macro deu
ordens aos homens para se prepararem para a marcha nocturna até ao portão leste. Todo o equipamento portátil foi retirado das carroças e distribuído entre legionários
e auxiliares. As peças de madeira e os dardos de reserva foram usados para fazer padiolas para os feridos e escadas de assalto. Entretanto, Cato deu ordens aos cavaleiros
para que envolvessem os cascos das montadas em pedaços de pano cortados das próprias capas.
- Não vão precisar delas esta noite. - Obrigou-se a sorrir, enquanto explicava a situação ao centurião Áquila e aos outros oficiais. - Se tivermos sucesso, teremos
acomodações quentes à nossa espera na cidadela de Palmira. Se falharmos, bem, duvido que em Hades as nossas capas tenham alguma utilidade.
Uma piada lamentável, reconheceu, mas os oficiais fingiram apreciá-la. Apesar da sua juventude, Cato liderava homens há tempo suficiente
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para saber o que valia uma atitude jocosa e aparentemente despreocupada. Deixou Áquila a cumprir as suas indicações e regressou para junto de Macro. Havia ainda
uma última tarefa a organizar. Fosse como fosse, tinha que ser transmitida uma mensagem através das linhas inimigas, para que o rei e os seus seguidores estivessem
preparados para receber na cidadela a coluna de socorro. Era óbvio que teria que ser um dos homens de Balthus a servir de mensageiro, mas mais uma vez os dois oficiais
romanos estavam de acordo quanto à desconfiança que lhes despertava o seu novo aliado.
- Não me agrada. - Resmungou Macro. - Eu sei que ele nos ajudou contra aqueles arqueiros, mas continua a não me apetecer nada oferecer-lhe as costas. E a verdade
é que, a partir do momento em que marcharmos contra aquele portão, estaremos nas mãos dele. Se lhe apetecer trair-nos, estamos feitos.
- É verdade. - Assentiu Cato. - Mas não há nenhuma razão válida para ele nos trair. Está pelo menos tão interessado como nós em abafar a rebelião. A minha maior
preocupação é que os partos lhe possam oferecer melhores condições do que Roma. Enfim, acho que tem razão. Temos que tomar muito cuidado.
- Cato, as palavras são boas, mas não nos protegem. O que é que vamos fazer quanto a isto?
Cato pesou a situação; aquele que parecia o melhor curso de acção não o seduzia de todo. De facto, aquilo que estava prestes a sugerir aterrorizava-o. Porém, ao
mesmo tempo, sentia alguma excitação perante o enorme risco, e percebeu, num repente, que estava a adquirir algum gosto pelo perigo. Havia uma perversa característica
na sua natureza que o procurava, e não pôde deixar de se interrogar: seria esse desejo tão forte que era capaz de lhe toldar a razão? Sentiu uma vaga de repulsa
e desprezo por si mesmo. Se isso fosse verdade, não tinha qualquer direito de comandar homens, de tomar nas suas mãos a responsabilidade pelas suas vidas. Estariam
muito mais seguros sob o comando de outro homem. Esse pensamento tornou a decisão que ia tomar muito mais fácil.
- Bem, se não confiamos no Balthus, o melhor será mandar um dos nossos homens com o mensageiro. Só para ter a certeza de que ele não se desvia do caminho, e de que
os portões da cidadela se abrirão para nos acolher.
Macro considerou a sugestão e virou-se para o amigo com uma expressão triste e desalentada.
- Já sei o que vais dizer. Sei-o mesmo antes de abrires a boca. Nem penses nisso. Os teus homens precisam de ti. Para falar muito francamente, eu preciso de ti.
Vamos ter que combater duramente esta noite, e eu ficaria
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muito mais tranquilo se soubesse que a Segunda Ilírica estava em boas mãos.
Cato encarou-o por momentos, o coração cheio de afecto pelo veterano duro e honesto que o tinha ensinado a ser um soldado, e a comandar homens. Macro era o ideal
de Cato. Aos olhos do jovem, era aquele o padrão por que se mediam todos os soldados, e ouvi-lo dizer que precisava de si era algo que ia muito para além dos elogios
rotineiros que lhe pudessem ser oferecidos. Tentou controlar o orgulho e o afecto antes de falar.
- O centurião Parmenião é tão capaz de conduzir os homens como eu.
- Ná. - Macro abanou a cabeça e soltou uma gargalhada: - É muito mais capaz. Eu é que não gosto de competição tão dura. É muito melhor poder comparar-me contigo.
Riram os dois, e Cato prosseguiu.
- Tenho que ser eu. Para ter a certeza de que do outro lado tudo está preparado. Se formos traídos, antes perder-me a mim do que a ambas as coortes.
- Mas como é que eu vou saber se o plano do Balthus pode ser seguido?
- Já pensei nisso. Se conseguir chegar à cidadela, farei com que acendam uma fogueira na mais alta das torres. Assim que a virem, ataquem o portão da cidade. Se
não virem o sinal antes da alvorada, terão que assumir que falhei. Senhor, está tudo certo? - O tom formal era deliberado. Cato sabia que a decisão final só cabia
a Macro, e se ele recusasse o plano, não haveria mais debate.
Macro esfregou o queixo, onde cresciam alguns pêlos.
- Muito bem. Vai dar as tuas ordens ao Parmenião e volta para aqui. Vou falar com o nosso amigo, o príncipe, e decidir que mensagem é que vamos enviar ao rei.
Quando Cato se juntou de novo a Macro já o Sol ia baixo no horizonte e as sombras se espalhavam rapidamente pela planície. Um dos homens de Balthus esperava junto
ao príncipe e ao oficial romano, com umas vestes escuras nos braços.
- Este é o Carpex, um dos meus escravos. - Explicou Balthus. - Um homem cuja lealdade tenho na máxima conta.
- Para escravo, claro. - Comentou Macro.
- Sim, mas não hesitaria em confiar-lhe a minha vida. - Ripostou Balthus.
- Ainda bem. Porque é precisamente isso que estamos a fazer. A confiar-lhe a sua vida, mas também as nossas.
Carpex apontou para as roupas enquanto instruía Cato.
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- Senhor, terá que usar estas vestes. Será melhor pô-las sobre a armadura, de forma a esconder as armas. O resto do equipamento terá que ficar.
- Como é que vamos chegar à cidadela? - Quis saber Cato.
- Há uma maneira. - Respondeu Balthus. - Há um túnel que vai dos esgotos da cidade até aos antigos estábulos na cidadela. Hoje em dia o edifício é uma caserna militar,
mas eu e o Carpex descobrimo-lo quando éramos miúdos e usámo-lo muitas vezes para escapar a castigos.
- Que grandes malandros me saíram. - Foi o comentário de Macro.
- E quando foi a última vez que o usaram?
- Há uns dez anos. - Balthus cerrou os lábios. - Talvez mais.
- Estou a ver. Portanto não há qualquer garantia de que não esteja bloqueado, ou até entulhado, pois não?
- Tanto quanto sei, ainda lá está, na mesma.
- E se não estiver? - Inquiriu Cato.
- Nesse caso teremos que tentar de outra forma.
- Muito bem. - Concordou Cato. - Se o problema surgir, lidaremos com ele.
Macro abanou a cabeça.
- Isto é uma loucura.
- Talvez seja. - Admitiu o jovem. - Mas por vezes a loucura é tudo o que nos resta.
- Oh, essa é muito profunda.
Cato encolheu os ombros e virou-se para o escravo.
- Onde está a mensagem?
Balthus apresentou uma pequena tábua encerada e deu-a a Cato.
- Aqui está.
- E, bom, é suficientemente clara? - Quis saber Cato, interrogando Macro.
O amigo sorriu.
- Está lá tudo o que é preciso. Nada de surpresas.
- Óptimo. - Retorquiu o jovem, enquanto guardava a tábua na mochila. Então removeu o capacete, a capa, o arnês e a armadura e passou-os a Macro, antes de se dobrar
para retirar as caneleiras prateadas. Quando por fim envergou as novas roupas e fixou uma faixa em redor da cabeça já não tinha ar de romano, e esperou mesmo poder
passar por um súbdito de Palmira - pelo menos na escuridão. Enquanto o Sol descia para o horizonte, Cato e Macro sentaram-se na encosta, a alguma distância dos homens.
Assim que se encostou a um rochedo, Macro adormeceu. A cabeça descaiu-lhe para o peito e começou a ressonar. Cato não conseguiu evitar um sorriso. Por muito cansado
que estivesse, ele próprio nunca conseguia dormir nas horas que antecediam uma batalha, e a mente divagava-lhe por
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inúmeros e díspares caminhos. Agora que já tinha passado aquela primeira onda de excitação perante a ideia do perigo, Cato percebeu que estava a tremer e que um
tique nervoso lhe tinha tomado conta do joelho. Olhou para ele surpreso e teve que fazer um esforço para parar o movimento rítmico.
E então, sem qualquer motivo aparente, a imagem do homem que tinha ferido passou-lhe pelo pensamento. Podia ver todos os detalhes da expressão de surpresa e medo
de Primo quando a sua lâmina se lhe tinha cravado profundamente no ombro. O soldado tinha mergulhado na inconsciência e morrido no dia anterior, e estava sepultado
na areia, debaixo de uma pilha de rochas para evitar que os animais do deserto conseguissem chegar ao corpo. Cato não o vira mais depois do começo do ataque nocturno
dos arqueiros montados, mas a imagem do homem continuava a assombrá-lo. Ao fim de algum tempo não conseguiu mais conter-se, e sacudiu Macro.
- Ei, acorde.
- Hmmmm? - Resmungou Macro, lambendo os lábios e virando-se de costas para ele. - Desaparece, estou a dormir.
- Não, não está. Vá, acorde. Temos que conversar. Senhor? - Cato abanou o ombro do amigo.
Macro agitou-se, pestanejou e levantou-se a custo, praguejando perante a dor nas costas.
- O que foi? Cato, o que se passa?
Agora que tinha finalmente a atenção do amigo, Cato não sabia por onde começar. Engoliu em seco, nervoso.
- Aconteceu uma coisa na outra noite. Quando emboscámos os arqueiros montados. Algo que não lhe contei.
- Ah? Bom, o que foi?
Cato respirou fundo e obrigou-se a confessar.
- Durante o combate, eu... Eu atingi um dos meus homens. Trespassei-o com a espada.
Macro encarou-o por momentos, e depois esfregou os olhos.
- Fizeste o quê?
- Feri um dos meus próprios soldados.
- Ele morreu?
- Sim.
- Reconheceu-te?
- Sim. - Cato relembrou o olhar acusador do homem, e esforçou-se por afastar a memória. - Tenho a certeza disso.
- E teve tempo de contar a história a alguém?
- Não faço ideia.
- Hum. Uma confusão. Não é absolutamente nada de extraordinário.
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No calor da batalha, ainda por cima à noite, nada mais natural que um acidente. Ainda assim, é preciso admiti-lo. Se houver algum inquérito, isso não vai ficar nada
bem na tua folha de serviço. E mesmo que não haja, haverá boatos, se o tipo falou com alguém antes de quinar. E já sabes como são as coisas no exército, quando há
um rumor. Os teus homens não ficarão nada satisfeitos. Nem os meus, já agora. Pelo menos enquanto não se esquecerem daquele incidente lá em Antióquia.
- Mas foi um acidente. - Protestou Cato. - Estava escuro. Foi em plena refrega. Não queria de todo fazê-lo.
- Miúdo, sei disso tudo muito bem. O problema é que os rapazes da Décima Legião não o verão da mesma forma. Hão-de dizer que o Crispo matou um tipo da mesma maneira,
por acidente, e foi executado por isso. Vão querer saber porque é que tu não hás-de sofrer o mesmo castigo. Sei que as circunstâncias são completamente diferentes,
mas esse é o género de detalhes que os homens ignoram quando estão ressentidos e só pensam na vingança.
Cato manteve-se em silêncio por instantes, antes de levantar o olhar e enfrentar o amigo.
- O que devo então fazer?
- Pouca coisa. Se o Primo morreu sem contar a ninguém, não tens problemas. - Macro fez uma pausa e sorriu. - Bem, isto é maneira de dizer. Conhecendo-te como conheço,
não tenho dúvidas de que hás-de carregar a culpa até ao momento da tua própria morte. Se o Primo disse alguma coisa, os homens tratar-te-ão como um leproso. Pior
ainda, terás que ter muita cautela.
Cato agoniou-se só de pensar em ser tratado como um proscrito entre os seus camaradas militares. Engoliu em seco.
- Acho que o melhor é contar toda a história, antes que comecem a circular rumores. Para o bem de toda a coorte.
- Cato, porra, não há qualquer necessidade de te armares em mártir heróico, pelo menos por enquanto. - Respondeu Macro, com irritação.
- Aguenta uns tempos. Depressa saberás se ele contou ou não a alguém. E entretanto, seria bem melhor que não te torturasses com este assunto. - Pensou um momento
e apontou o dedo ao jovem. - Espera lá, isto é tudo por causa dessa história?
- O quê?
- Ofereceres-te para levar a mensagem ao rei.
- Não. Não tem nada a ver com isso.
Macro encarou-o por momentos, e depois encolheu os ombros.
- Está bem. Se tu o dizes. Mas vê lá se não arranjas maneira de ser morto só para supostamente endireitares a situação. Já te conheço, Cato.
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- Não se preocupe. Não tenho qualquer intenção de desperdiçar a minha vida.
- Muito bem, então. - Macro estava longe de estar convencido. - Mas tem cuidado, sim?
Entretanto, Cato observava duas figuras que se dirigiam a eles, subindo a encosta: Balthus e Carpex. Os dois romanos levantaram-se e saudaram o príncipe com um inclinar
de cabeça.
- Chegou o momento. - Anunciou Balthus. - Segue o meu homem e faz exactamente aquilo que ele te indicar. Há maneira de entrar na cidadela, mas tens que confiar nele
e obedecer-lhe. Não fales, nem sequer em grego, porque a tua pronúncia denunciar-te-á imediatamente. E não te esqueças do sinal. Se não o virmos, não entraremos
na cidade.
- Compreendo.
- Muito bem; então, embora isso me custe imenso, romano, desejo-te boa sorte.
- Obrigado. - Cato virou-se para Macro. - Senhor, vê-lo-ei mais tarde, na cidadela.
- Evidentemente. - Macro sorriu e deu-lhe uma palmada no ombro.
- E como diz o príncipe, boa sorte.
- Obrigado, senhor. - Respondeu Cato solenemente, e virou-se para seguir Carpex a caminho da crista.
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Ultrapassaram a elevação e desceram pela outra face, mantendo-se a coberto do espigão rochoso que se projectava para a planície, na direcção de Palmira. O Sol escondeu-se
por trás da crista e eles prosseguiram em silêncio, enquanto as trevas se adensavam à medida que o crepúsculo avançava. Cato seguia Carpex de perto, atento às possíveis
armadilhas do terreno e sempre em busca de sinais de habitações ou patrulhas inimigas. Mas daquele lado da cidade a paisagem era inóspita e deserta, pelo que nada
mais se avistava para lá de algumas criaturas do deserto, nos seus afazeres típicos. Os dois homens surpreenderam um chacal que se apressou a esgueirar-se por entre
os arbustos, enquanto soltava estridentes guinchos de aviso. No céu um abutre descrevia as suas lentas espirais, e Cato não pôde deixar de imaginar como aqueles
dois animais se iam daí a pouco satisfazer num banquete de carne humana.
O último traço de luz desaparecia no céu quando alcançaram a extremidade do espigão rochoso e fizeram uma pausa, mal adivinhando as luzes cintilantes das lamparinas
penduradas nas muralhas da cidade, espalhadas pelas janelas ou telhados planos dos edifícios. Fora das muralhas viam-se também algumas fogueiras, pertencentes a
grupos de viajantes e mercadores acampados, empenhados nos seus negócios e indiferentes à luta pelo poder que se travava na cidade. A massa da cidadela fortificada
dominava a parte oriental da cidade; Cato deu um ligeiro toque no ombro do companheiro de aventura.
- E agora, por onde vamos?
Carpex apontou para uma depressão pouco pronunciada que se desenvolvia desde as colinas e serpenteava pela planura até perto da cidade. Nos poucos dias por ano em
que chovia na região, era o leito de um dos cursos de água que levava a humidade até ao oásis. Naquela altura, porém, apresentava-se seco e oferecia uma excelente
cobertura para a sua aproximação à cidade.
- Senhor, venha atrás de mim. E se encontrarmos alguém não pronuncie uma palavra que seja, sim?
- Sim, já sei. Vamos.
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Correram até à beira do canal e desceram para o leito. O solo era duro, mas ao mesmo tempo suave, e quase não faziam ruído ao avançar rapidamente, seguindo o curso
do ribeiro. Num dado momento Cato julgou ouvir vozes e deteve Carpex até ter a certeza de que não havia nada de errado; prosseguiram com todos os cuidados. Depois
de percorrerem uns cinco quilómetros, pelos cálculos de Cato, o curso seco começou a estreitar e a subir e emergiram na planície a não mais de quinhentos metros
da cidade. Logo à frente via-se um maciço de palmeiras que marcava o ponto em que a água que escorria das colinas terminava a sua jornada, e Carpex fez sinal a Cato
para o seguir até perto dos troncos esguios que curvavam ligeiramente até às copas frondosas. Havia uma ligeira brisa nocturna que agitava as longas folhas e as
fazia cantar; os dois homens avançaram pelas sombras e atravessaram cautelosamente o pequeno bosque.
O escravo agachou-se de repente, e fez sinal a Cato para o imitar. Enquanto o romano se colocava ao seu lado, Carpex olhou-o com ar assustado e levou o indicador
aos lábios. A cerca de trinta passos, onde as palmeiras começavam a tornar-se mais espaçadas, viam-se as inconfundíveis silhuetas de vários camelos, de joelhos no
solo. Por trás dos animais havia um grupo de homens sentados sob as estrelas e a conversar em aramaico, em voz baixa.
- Rebeldes? - Perguntou Cato, num murmúrio.
Carpex abanou a cabeça.
- Mercadores. - Inclinou a cabeça para um dos lados e escutou atentamente. - Estão-se a queixar por causa da revolta e dos problemas que lhes provoca nos negócios.
Cato resmungou sem convicção.
- Quem me dera ter esse género de problema. Bom, o que fazemos? Temos que os rodear.
- Sim. Por aqui. - Carpex agachou-se e prosseguiu de gatas ao longo do arvoredo, tomando todos os cuidados para não remexer as folhas secas que tinham caído das
palmeiras. Fez uma pausa e dirigiu-se a Cato. - Cautela, romano. Podem haver por aí escorpiões ou cobras, à caça na escuridão.
- Cobras?
- Víboras, sim. Vamos!
Cato seguiu-o, tentando não se encolher enquanto pensava na possibilidade de dar de caras com algum réptil ou insecto mortal. Lançou olhares apreensivos aos animais
e homens próximos. Um camelo virou-se para ele enquanto mastigava com ar ausente, e bramiu levemente; Cato deteve-se. Mas o animal depressa perdeu o interesse e
virou o olhar para outro lado enquanto continuava a ruminar. Assim que se viram a uma distância segura dos mercadores, voltaram a pôr-se de pé e prosseguiram para
a cidade.
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À sua esquerda estava a estrada para leste, para a Pártia, e Carpex dirigiu-se para ela. Cato agarrou-lhe no braço.
- Porquê por aqui? Vamos ser vistos de certeza.
- Claro. E assim seremos tomados por viajantes anónimos a caminho de Palmira. Se nos avistarem a chegar das colinas do norte, então sim, levantaremos suspeitas.
Confie em mim, senhor.
Cato suspirou profundamente e anuiu.
- Parece-me que não tenho escolha.
- De facto. E agora, por favor, silêncio.
Assim que chegaram à estrada começaram a segui-la a caminho da cidade. Pouco depois cruzaram-se com uma longa caravana que aproveitava o ar fresco da noite para
começar uma viagem em condições de algum conforto. Carpex trocou algumas palavras com vários dos condutores, e quando deixaram para trás o último dos camelos virou-se
para Cato.
- Ao que parece, os mercadores apressam-se a retirar da cidade os seus bens mais valiosos. A maior parte das famílias com posses já abandonou a cidade. Temem que
venha a ocorrer uma grande batalha, senhor. Talvez já tenham tido notícias de que o vosso governador se aproxima com as suas legiões?
Cato assentiu. Se ocorresse uma batalha, ou um cerco, seriam os habitantes de Palmira quem mais sofreria. Percebia perfeitamente a vontade de se afastarem dali,
pelo menos até que as convulsões terminassem. E como sempre, os pobres, os que não tinham outra casa nem meios para viajar, estavam condenados a ficar e aguentar
a sangrenta tempestade que se preparava para desabar sobre a cidade.
Ao aproximarem-se do portão oriental, Cato reparou que havia grupos de pessoas sentadas ou a dormir no solo, de ambos os lados da estrada. Apesar da revolta, alguns
dos habitantes locais ainda se arriscavam a entrar e sair da cidade, para tratar das suas diminutas parcelas agrícolas no oásis ou para garantir a segurança dos
seus rebanhos de cabras. O portão estava aberto, mas fortemente policiado por homens armados que não permitiam que o tráfego o cruzasse durante a noite. À luz dos
archotes que ardiam em suportes na parede sobre o portão e dos braseiros localizados de ambos os lados da estrada Cato verificou que os soldados envergavam armaduras
sobre as suas vestes largas e ligeiras. Também usavam capacetes cónicos e estavam equipados com escudos redondos e lanças. E barravam o caminho para o interior da
cidade.
- E agora? - Sussurrou Cato.
- Faça como lhe digo, senhor. Não foi o que combinámos?
Cato acenou em concordância.
- Siga-me e não fale. Quando chegarmos ao portão direi quem sou.
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Muito provavelmente seria reconhecido de qualquer maneira. Dir-lhes-ei que o senhor é outro escravo que escapou comigo do séquito do príncipe Balthus. Dir-lhes-ei
também que o meu amo está acampado a curta distância a leste daqui. E que lhes darei a sua localização precisa quando me for dada uma recompensa pela informação
que trago ao príncipe Artaxes. Dar-nos-ão passagem e escoltar-nos-ão ao encontro do príncipe. Quando entrarmos, estaremos no bairro mais pobre da cidade. As ruas
são estreitas e tortuosas. Quando eu disser, escapamos; terá que me seguir. Será fácil fugir à escolta e deixá-los para trás naquelas ruas, mas em caso algum poderá
deixar de me ver, senhor, ou perder-se-á e acabará de novo nas mãos deles.
- É esse o teu plano? - Sussurrou Cato, assombrado. - E se não resultar?
- Senhor, tem uma ideia melhor? - Ripostou Carpex, magoado.
Cato acenou vigorosamente.
- Para começar, devíamos pôr-nos daqui para fora e pensar num plano decente. - Mas já era demasiado tarde. Não havia hipótese de alterar o esquema de Carpex. - E
se eles mandarem alguém buscar o príncipe em vez de nos escoltarem? Fazemos o quê?
- O quê? - Carpex parecia surpreendido pela possibilidade de as coisas não se passarem como previa. - Nesse caso depressa descobrirão o que somos realmente, senhor,
e seremos executados, claro.
Cato abanou a cabeça, irritado pela natureza desesperada do plano desenhado pelo companheiro de aventura e lamentando não possuir forma de o evitar. Já estavam suficientemente
perto dos homens que guardavam os portões para estes os avistarem à luz dos archotes, e dar meia-volta naquele momento não deixaria de provocar suspeitas. Cato engoliu
em seco, nervoso, e desejou ardentemente que o barrete que usava lhe disfarçasse as feições romanas.
Carpex acelerou o passo e, depois de uma olhadela nervosa sobre o ombro, avançou para o portão, com Cato na peugada.
Foram imediatamente avistados por alguns dos guardas, que de pronto baixaram as lanças, apontando-as aos vultos que emergiam da escuridão. Um grito grave cortou
a noite, e o resto dos guardas foi alertado, levantando-se de imediato e empunhando as armas; Carpex e Cato pararam a uma distância segura. Um dos rebeldes aproximou-se,
aos gritos. Carpex levantou as mãos e caiu de joelhos, começando a justificar-se num discurso rápido. Cato ajoelhou-se ao seu lado, mantendo a cabeça baixa, adoptando
o que pensava ser uma atitude de escravo obediente. O diálogo entre Carpex e o guarda prolongou-se, mas o tom do outro foi-se alterando, de hostil para surpreso
e depois para excitado, acabando por dizer a Carpex para se levantar e o acompanhar. Cato apressou-se a imitá-lo e manteve-se
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tão perto dele quanto possível enquanto eram levados através do portão e entravam na cidade.
Lá dentro, à luz de mais tochas, viu uma rua de ar antigo e repleta de lixo, que se desenvolvia entre edifícios de aspecto sujo. Depois de tantos dias no deserto,
o cheiro fétido da cidade atingiu-lhe as narinas como se fosse um murro, e torceu o nariz involuntariamente. O oficial de serviço aos portões acendeu um pequeno
archote e conduziu-os pela rua em passo rápido. Carpex e Cato seguiram-no, e a coluna foi fechada por dois homens com lanças, e que usavam armaduras e capacetes.
A única hipótese, concluiu Cato, era a de fugir suficientemente depressa para se porem fora do alcance das lanças; talvez os guardas tentassem mesmo usá-las como
dardos, mas isso seria difícil por causa do peso das armas e da falta de espaço no meio da cidade. A rua fez uma curva em torno de uma fonte pública e começou a
subir ligeiramente, no que Cato calculou fosse a direcção da cidadela. Não deixava de prestar atenção a Carpex, e de se manter tenso, pronto a correr e escapar.
A uns vinte passos à esquerda desembocava uma ruela estreita, e o escravo aproximou-se discretamente desse lado da rua enquanto caminhava. Ao chegarem à altura do
beco, Carpex deixou-se cair de gatas, lançando um grito de dor. O oficial virou-se, surpreso, e deu ordens aos dois guardas enquanto retomava a marcha. Um dos homens
ultrapassou o escravo e parou logo a seguir, vigiando Cato. O outro dobrou-se e puxou Carpex com brusquidão, para o pôr de novo em pé.
Carpex saltou de repente, lançando um punhado de areia e imundície ao rosto do guarda. Este recuou instintivamente com um grito de surpresa.
- Corra! - Gritou Carpex em grego, e lançou-se para a entrada da ruela, com Cato nos calcanhares. Assim que saíram do círculo de luz da tocha que o oficial empunhava
viram-se rodeados pelas trevas. A via era estreita, de tal forma que dois homens dificilmente a podiam percorrer lado a lado, e a intensidade do cheiro a comida
apodrecida, fezes e suor era tal que Cato e Carpex quase cambaleavam ao passar por portas e janelas cerradas. Lá atrás, o oficial gritava ordens aos seus homens,
e uma réstia de luz penetrou no beco quando os guardas se lançaram na perseguição.
- Depressa! - Carpex puxou por Cato e continuou. Olhando rapidamente sobre o ombro, o romano percebeu que era o oficial que liderava a perseguição, com a tocha bem
ao alto e a rebrilhar no espaço confinado, derramando um brilho avermelhado sobre os guardas e as miseráveis redondezas. O oficial gritou de novo e apontou os fugitivos.
- Mantenha-se junto a mim! - Sussurrou Carpex, e prosseguiram na corrida, mantendo-se no meio do beco para evitar quaisquer obstáculos que pudessem estar junto às
paredes. Cato ouvia perfeitamente o ruído das botas dos rebeldes que se apressavam para tentar recapturá-los. Carpex
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escorregou e perdeu o equilíbrio, quase caiu, mas lá conseguiu endireitar-se novamente, embora Cato quase chocasse contra ele.
- Estão a aproximar-se! - Gritou o jovem através dos dentes cerrados.
- Temos que fazer alguma coisa.
- Continue a correr! - Incitou Carpex. - Depressa nos perderão. Confie em mim!
Mas Cato já não tinha dúvidas de que a tentativa de se manterem à frente dos guardas estava condenada ao malogro. Havia demasiados obstáculos espalhados pela rua.
Mais cedo ou mais tarde embateriam num deles, cairiam e seriam capturados. Percebeu, por uma subtil alteração nas sombras, que pouco à frente a ruela fazia uma curva
abrupta para a esquerda. Quando Carpex a dobrou, Cato decidiu que era o momento de agir, para evitar um falhanço que os condenaria a eles mas também aos homens das
duas coortes. Pegou no braço de Carpex.
- Espera aqui!
Apontou para o centro do beco, a poucos passos de distância. De imediato afastou as roupas e desembainhou a espada enquanto se colava à porta mais próxima. O coração
martelava-lhe aos ouvidos, com tal ímpeto que se tornava difícil ouvir os passos dos perseguidores. Sabia que só teria uma hipótese de atacar. Tinha que actuar de
forma decisiva, como Macro faria numa situação semelhante. Inspirou profundamente, enchendo os pulmões no instante em que uma tremeluzente luz avermelhada se projectava
sobre as paredes na esquina.
Logo a seguir toda a ruela ficou iluminada quando a tocha emergiu da curva junto à porta onde Cato estava escondido. O oficial avistou de imediato Carpex e lançou
um urro de triunfo enquanto corria para o escravo. O primeiro dos seus homens surgiu a seguir, precisamente quando o oficial passava por Cato. Lançando um berro
tão potente quanto possível, Cato saltou do esconderijo, com a espada em riste e a ponta dirigida ao rosto do guarda. Sem parar, esticou o braço armado contra o
homem, atingindo-o por baixo do olho esquerdo. A lâmina cortou carne e músculo antes de esmagar o osso subjacente e penetrar no crânio. Cato retirou a lâmina com
um puxão selvagem e rodopiou no mesmo movimento, enquanto continuava a soltar um urro tremendo. O oficial rebelde tinha parado e dera meia-volta, com a surpresa
e o medo estampados no rosto, visível ao brilho avermelhado da tocha. O gume da espada de Cato encontrou-lhe o pescoço, entre o cimo da cota de malha e a guarda
do capacete. O golpe tinha sido desferido com toda a força que Cato conseguira reunir, e cortou o pescoço do homem na diagonal, penetrando até chocar contra a espinha.
As pernas do outro amoleceram e ele caiu de joelhos com uma expressão de surpresa, e morreu.
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Um som por trás de si fez Cato virar-se, enquanto libertava de novo a lâmina. O corpo do primeiro guarda tinha acabado de atingir o solo, com as pernas a dar pontapés
espasmódicos no ar, quando o terceiro perseguidor chegou a correr à cena, preparando-se para dobrar a esquina; mas a visão dos seus dois camaradas por terra e Cato
triunfante sobre eles, semi-agachado e pronto para saltar, enquanto erguia a espada manchada de sangue, foi demais para ele. Recuou em pânico, fugindo pela rua,
e Cato limitou-se a ouvir os passos do homem a afastarem-se em corrida e os gritos de alarme e terror que lançava.
Não havia tempo para celebrar aquela pequena vitória, e Cato limpou rapidamente o sangue da lâmina na capa, e acenou a Carpex.
- Tira essas roupas. Veste o fato do oficial.
- O quê? - À luz da tocha derrubada, que mal ardia no solo imundo, Carpex ainda parecia aturdido pela sucessão dos acontecimentos.
- Veste isso, já. - Ordenou Cato sem dar lugar a objecções, enquanto se libertava também das suas vestes e se debruçava sobre o corpo do guarda. Desfez os laços
e retirou-lhe o capacete e a protecção da cabeça, e depois desapertou-lhe o cinto onde se dependurava a espada. Viu que Carpex se tinha ajoelhado junto ao oficial
morto e, depois de uma pausa que marcava bem a relutância que sentia, tinha começado a fazer o mesmo. O guarda tinha uma cota de malha e como sempre os pequenos
anéis metálicos mostravam-se relutantes em deslizar pelo peito, ombros e cabeça do cadáver; Cato teve que a puxar furiosamente até conseguir libertá-la. Pô-la imediatamente
pela cabeça e ergueu os braços, de forma a que ela deslizasse pesadamente pelo seu tronco abaixo. Pegou na protecção e colocou-a na cabeça antes de plantar sobre
ela o capacete cónico e apertar as tiras. Carpex ainda se debatia para vestir a sua cota de malha, e Cato auxiliou-o. Depois pegou na tocha e passou-a ao escravo,
antes de voltar a baixar-se para pegar na lança do guarda.
- Pelo menos nestas vestes não devemos atrair muita atenção. E agora vamos lá ver se encontramos esse túnel, Carpex.
O escravo virou-se e correu pelo beco. Cato seguiu-o, mantendo-se por perto de forma a poder ver o caminho à luz da tocha. Carpex levou-os sem hesitações pela rede
de ruas que se retorciam e cruzavam, mesmo sendo noite. Nunca encontraram qualquer sinal dos habitantes da cidade, e Cato adivinhou que a maior parte devia estar
encafuada em casa, de trancas na porta, rezando para que os rebeldes os deixassem em paz. Por fim chegaram a uma rua ligeiramente mais larga que desembocava numa
praça onde se situava um mercado, de bancas vazias. Uma voz fez-se ouvir num grunhido vindo das trevas, e os dois viraram-se para o som, avistando um vulto a curta
distância. Mas antes que pudessem
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reagir, o homem desapareceu. O som dos seus passos afastou-se pelo labirinto de ruas.
- Devia ser um pedinte. - Sugeriu Carpex. - Costumam dormir nos mercados. Mas ali está, senhor. - Carpex apontou para uma estrutura de pedra no centro da praça,
com uma entrada em arco.
- O que é aquilo?
- Uma das entradas para os esgotos da cidade. É usada pelos engenheiros do rei de vez em quando, mas normalmente está fechada a sete chaves. - Carpex sorriu. - Pelo
menos é o que eles pensam.
- Fechada? - Cato abanou a cabeça frustrado, enquanto se aproximavam da pesada porta forrada a metal que fechava o arco. - E agora?
- Observe. - Disse Carpex, enquanto examinava a peça de ferro que segurava a barra de metal que penetrava na pedra e trancava a porta. Puxou da adaga e limpou alguma
da porcaria que se tinha acumulado nas fendas da pedra, e depois inseriu a lâmina no espaço que devia estar ocupado por estuque. Remexeu a lâmina até que um pedaço
de pedra começou a sair. Assim que lhe conseguiu segurar pelas pontas, Carpex retirou-a e colocou-a cuidadosamente no chão. A tranca tinha agora espaço para se mexer,
e a porta podia ser aberta. A base raspou nas pedras e as dobradiças chiaram em protesto. Os dois homens assustaram-se e esperaram alguns momentos para ver se alguém
aparecia, antes de entrarem.
- Como é que sabias desta porta? - Perguntou Cato assim que estavam no interior.
- Fui eu que a preparei, de forma a que eu e o príncipe pudéssemos entrar e sair dos túneis sem ninguém saber. Se não se olhar com todo o cuidado para aquele pedaço
de pedra, nunca se perceberá que se pode tirar do sítio. Vamos.
Carpex curvou-se por causa do tecto baixo e iluminou o caminho com a tocha. Cato seguiu-o. Havia uma pequena plataforma de pedra, e dali partiam uns degraus imundos
que levavam ao túnel.
- Senhor, é melhor fechar a porta.
Cato puxou a porta para a posição original, lentamente, tentando fazer o menor barulho possível. Acenou a Carpex.
- Pronto. Agora, vamos.
Os degraus estavam secos a princípio, mas os de baixo estavam cobertos por humidade e porcaria, e Cato prestou atenção ao sítio onde punha os pés enquanto desciam
para o túnel. O nariz revoltava-se perante o fedor; fizeram uma pequena pausa e tentaram ver o que os esperava à luz da tocha. O esgoto estendia-se em ambas as direcções,
mas a tocha só conseguia iluminar uma curta extensão. Os degraus desapareciam sob uma lenta corrente de água imunda, e depois de uma breve hesitação Carpex desceu
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para a caleira. A água chegava-lhe às canelas e ele seguiu para a direita, na direcção da corrente. Cato fez uma careta e seguiu-o. A atmosfera densa cheirava a
fezes e urina, e o romano engoliu em seco, tentando reprimir os vómitos que lhe vinham à garganta.
- Quanto é que temos que andar?
- Umas centenas de passos, senhor. Nessa altura já estaremos sob a cidadela.
Não tinham andado mais de cinquenta passos quando escutaram um som abafado mas indesmentível de dobradiças a ranger, pelo que estacaram e lançaram olhares cuidadosos
ao longo do túnel. O som de vozes ecoava nas arcadas de pedra e depressa se avistou um brilho avermelhado nas escadas que vinham da entrada.
- Merda. - Protestou Cato. - O tal pedinte deve ter encontrado alguém. Foi rápido, isto. O outro guarda deve ter alertado a cidade em peso.
- O que é que fazemos?
- És capaz de dar com o caminho às escuras?
- Não.
- Bom, então temos que nos pôr a andar! E depressa!
Apressaram-se a abrir caminho pela corrente imunda, à luz inconstante
da tocha que Carpex empunhava. Logo se ouviu um grito atrás deles, brusco e aparentemente próximo no espaço fechado, e os dois aperceberam-se dos passos apressados
de vários perseguidores.
- Ainda falta muito? - Perguntou Cato, ansioso.
- Não. É já aqui, há um túnel à direita.
Cato procurou com a vista o túnel mencionado pelo escravo. Depressa avistou uma abertura escura no limite da zona iluminada pelo brilho alaranjado da tocha.
- Já o vejo!
Patinharam até à bifurcação e meteram pelo novo túnel.
- E agora?
- Seguimos este um bocado, até ele curvar, e logo aí está a entrada que dá para os antigos estábulos da cidadela.
- Óptimo. - Cato seguiu atrás do escravo, que se precipitou para a frente. Por momentos os perseguidores desapareceram da vista, e até os sons que produziam pareceram
reduzir-se, agora que Cato e Carpex estavam noutro túnel. Porém, depressa a abertura por onde tinham acabado de passar se iluminou, anunciando a chegada dos rebeldes
ao cruzamento. Cato reparou que o túnel começava a curvar, exactamente como Carpex anunciara. Ao descreverem a curva os perseguidores mais uma vez ficaram fora da
vista, e Carpex apontou.
- Ali! Veja!
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Mais ou menos a meio da altura da parede do túnel em que se encontravam abria-se uma estreita passagem. Quando a alcançaram, Cato notou que o piso se inclinava.
- Onde é que isto vai dar?
- Directamente às casernas, senhor. Acaba sob uma grelha de protecção.
- Bem. - Cato pegou na tocha e empurrou o escravo para a abertura.
- Vai primeiro. Avança o mais depressa possível. Mas assim que ouvires os rebeldes, pára.
Carpex assentiu e agachou-se para subir pela passagem inclinada. Cato agarrou na tocha e atirou-a para tão longe quanto conseguiu. Iluminou as paredes enquanto voou
pelo ar, bateu numa, lançando fagulhas, e caiu na corrente, assobiando e depois apagando-se, deixando o túnel na mais profunda escuridão. Apalpou à procura da entrada
do túnel lateral e agachou-se para entrar com maior facilidade. Não se podia caminhar erecto, nem agachado, pelo que se pôs de gatas. No chão corria um fio de água
por entre pedaços de imundície e pequenas pedras. À sua frente conseguia ouvir Carpex a grunhir enquanto se esforçava por subir. Respirava cada vez com maior dificuldade,
e o peso da cota de malha estava a deixá-lo sem forças. Tinham percorrido não mais de trinta passos quando os sons dos perseguidores se fizeram ouvir.
- Carpex! - Sibilou, no tom mais elevado a que se atreveu. - Pára!
A pequena passagem ficou silenciosa quando os dois homens se imobilizaram e Cato tentou controlar a respiração ao perceber que os rebeldes se aproximavam da abertura.
Uma luz faiscou na abertura e depois voltou a desaparecer. Cato aguardou ainda alguns instantes, antes de murmurar.
- Vai.
Prosseguiram, subindo pela passagem no meio das trevas, até que Cato voltou a ouvir os rebeldes a aproximarem-se. Uma voz lançou um chamamento e logo a seguir vários
homens subiram para o túnel em que se encontravam. Já não havia necessidade de silêncio, e Cato gritou a Carpex.
- Já nos descobriram! Mexe-te!
Gatinharam a toda a velocidade, ignorando o fedor e a porcaria que remexiam com mãos e pés enquanto progrediam pela passagem. Os perseguidores tinham tochas e avançavam
mais rapidamente; os seus gritos e grunhidos enchiam o diminuto espaço como se estivessem mesmo colados a Cato. O jovem começou então a vislumbrar os contornos das
paredes e percebeu que isso se devia à aproximação dos rebeldes e da luz que traziam consigo. Se fossem alcançados antes de chegarem ao fim do túnel, não teriam
qualquer possibilidade de dar meia-volta e enfrentar os atacantes. Cato tinha apenas uma espada. Tinha notado que pelo menos um dos
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perseguidores trazia uma lança. Assim, tinha um alcance muito maior, e naquele espaço confinado ele nem se conseguiria desviar da lança e seria trespassado com facilidade.
O túnel começou a aplanar e Cato teve a sensação de ouvir vozes mais à frente.
- Estamos quase lá! - Gritou Carpex.
Cato espreitou por cima do ombro e avistou, a uns cinquenta passos, a tocha que o primeiro dos perseguidores empunhava, e a expressão determinada do homem enquanto
avançava sem hesitações.
As vozes à frente tinham-se tornado muito mais perceptíveis, e por fim Cato avistou uma réstia de luz que se infiltrava até ao túnel. Carpex lançou-se para os últimos
metros de subterrâneo e ergueu-se para agarrar as barras de ferro de uma grelha que cobria uma abertura no tecto do túnel, e empurrar. A grelha não se moveu. Cato
juntou-se ao escravo, erguendo-se também e empurrando com todas as forças, cortando a mão numa ponta metálica. Sobre eles tombaram pedaços de estuque e por fim,
com um raspar súbito, a grelha cedeu e saltou para o chão do compartimento em que se encontrava com um estrondo. Carpex trepou rapidamente, agarrando-se ao rebordo
do buraco, puxando-se para cima e rolando para o lado. Cato lançou um último olhar pelo túnel e deu com o mais próximo dos rebeldes quase em cima dele; o homem tinha
atirado fora a tocha e já empunhava a espada enquanto avançava de dentes cerrados e ânimo assassino no olhar.
No compartimento superior havia um clamor de vozes atónitas, e Carpex soltou um grito. Sem tentar sequer perceber que perigo o aguardava, Cato içou-se pelo buraco,
para escapar ao tipo que se aproximava com claras intenções de o liquidar. Com um grunhido de esforço, saiu do túnel de rompante. Já tinha mais de metade do torso
de fora quando viu Carpex estendido no chão à sua frente. O escravo tinha uma expressão ausente, e sangue corria-lhe do canto da boca. À sua volta aglomerava-se
um grupo de homens em túnicas azuis, soltando gritos e imprecações furiosas. Vários estavam armados, e um deles avançou de espada em riste, preparado para a abater
sobre a cabeça de Cato.
- Não! - Gritou em latim, lançando o braço para cima numa tentativa de se proteger enquanto a lâmina descia. - Eu sou romano!
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Assim que a noite caiu, Macro e o príncipe Balthus conduziram a coluna por um trajecto menos directo que o que Cato e Carpex tinham seguido. A cavalaria romana e
os palmirenses iam a pé, levando as montadas pelos arreios, depois de terem envolvido os cascos dos animais em trapos, para abafar os ruídos. A infantaria tinha
deixado as mochilas numa caverna na base da colina e seguia em passo livre, levando apenas a armadura sobre o corpo e as armas pessoais. Nenhuma peça solta tinha
ficado por imobilizar, de forma a que não se produzisse qualquer som, e a conversa estava estritamente proibida. Os centuriões e optios seguiam próximo aos homens,
de ouvidos atentos, e qualquer infracção das ordens resultaria num rápido e brutal espancamento para o culpado.
Enquanto a coluna se esgueirava silenciosamente pela paisagem, Macro não conseguia impedir-se de sentir um imenso orgulho pelo que tinham já conseguido. Tinham atravessado
uma vasta extensão de deserto estéril e combatido um inimigo difícil, e tinham agora à vista o seu objectivo. Ainda assim, se Cato não conseguisse contactar a guarnição
da cidadela e convencê-la a criar uma manobra de diversão de forma a que a coluna romana conseguisse entrar na cidade, aquilo seria o mais próximo que estariam desse
mesmo objectivo. Ao pensar no seu jovem amigo, mais uma vez se arrependeu de o ter autorizado a acompanhar o escravo de Balthus. Havia muitos outros oficiais capazes
de desempenhar aquela missão, e Cato era fundamental para os homens da sua coorte. A verdade, concluiu Macro, enquanto voltava a analisar a situação, era que ele
próprio também precisava da ajuda de Cato, especialmente em situações como aquela, em que eram fundamentais o bom julgamento e a tomada de decisões precisas no momento
adequado, de cabeça fria; qualidades que o jovem possuía, sem qualquer dúvida. Numa situação de combate aberto contra qualquer inimigo, Macro estava no seu elemento,
e poucos homens nas legiões se lhe poderiam comparar na liderança de uma unidade envolvida numa refrega. Tinha tanto de poderoso e brutal como de corajoso, e não
tinha problemas em admitir que adorava a sensação de antecipação de uma batalha, quando lhe corria pelas veias o fogo do combate. Cato, pelo
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contrário, via uma batalha apenas como um meio inevitável para alcançar um fim preciso.
Ou melhor, era assim que Cato costumava ver as coisas, reflectiu, com uma expressão de preocupação. Naquele preciso dia, e pela primeira vez, tinha notado um brilho
de excitação nos olhos de Cato quando insistira em acompanhar o escravo de Balthus ao interior de Palmira. Era uma missão inacreditavelmente perigosa, e quando o
amigo se tinha oferecido Macro não escondera a preocupação com a sua segurança. Tal não se ficara a dever apenas ao facto de ele se ir arriscar até às entranhas
de uma cidade controlada pelo inimigo; o principal motivo tinha sido a dúvida que Macro já não conseguia afastar quanto à natureza de Cato e à sua apetência pelo
combate. Havia demasiado de pensador no miúdo, ponderou mais uma vez, inquieto. Encher a cabeça com filosofias elaboradas, pesquisadas em obscuros pergaminhos, não
tinha qualquer utilidade prática, e nem sequer se podia dizer que servisse para entreter o espírito, ao contrário das comédias, que constituíam uma fonte de prazer
para o veterano.
Desde que Cato lhe tinha ensinado a ler, havia já alguns anos, Macro tinha usado essa capacidade sobretudo para cumprir as enfadonhas exigências da burocracia militar.
Porém, nos meses mais recentes, graças à transferência para Antióquia e ao ambiente calmo e descontraído da cidade, Macro tinha começado a ler por prazer. Pondo
discretamente de lado as traduções latinas de Sócrates e Aristóteles que Cato se tinha esforçado por encontrar na biblioteca local, Macro tinha devotado as suas
horas de leitura às comédias, por entre outro material mais picante, e tinha andado a ler todas as peças de Pláucio - até que a crise tinha rebentado e o tinha levado
até ali, a Palmira.
De repente, a mente de Macro regressou ao presente, ao avistar um dos batedores a aproximar-se, vindo da planície. Levantou a mão para dar sinal de paragem aos homens
que o seguiam, e toda a coluna se imobilizou, com alguns encontrões pelo meio das trevas. O batedor era de um dos esquadrões de cavalaria da Segunda Ilírica, e fez
a saudação antes de começar o relatório. Macro interrompeu-o de imediato.
- Fala em grego. - Fez um aceno na direcção de Balthus. - Assim, todos te percebemos.
- Sim, senhor. - O homem, como a maior parte das tropas estacionadas nas regiões orientais do Império, tinha o grego como primeira língua e só falava latim na medida
em que o exército a isso o obrigava. Apontou para lá da extremidade da crista rochosa. - Demos de caras com uma patrulha inimiga para aqueles lados, senhor. A não
mais de um quilómetro da ponta da rocha. Junto a algumas palmeiras.
- Quantos são?

- Cerca de vinte, senhor.
- Que direcção seguem?
- Nenhuma, senhor. Ao que parece, pararam para passar a noite. A maior parte parece estar a dormir, há dois de vigia.
- Porra. - Resmungou Macro. A patrulha rebelde tinha acampado mesmo no meio do caminho que queria seguir.
- Podíamos circundá-los. - Sugeriu Balthus. - Afastávamo-nos da rocha umas centenas de metros e depois passávamos ao lado deles.
Macro abanou a cabeça.
- Isso levaria demasiado tempo. Temos que entrar na cidade antes da alvorada. Além disso... - Virou-se para a paisagem nua que se estendia para lá da crista rochosa.
- Teríamos que nos afastar muito mais, para ter a certeza de que não seríamos avistados. Se eles nos vissem, por certo que correriam imediatamente a alertar os seus
amigos em Palmira. Mas mesmo que escapássemos à detecção, teríamos que percorrer um longo caminho até podermos voltar a aproximarmo-nos do portão. E aí pela planície
há com certeza pastores, mercadores ou outros viajantes. Qualquer deles poderia dar o alarme.
- Bem pensado, centurião. O que sugeres então?
Macro pensou com afinco.
- O melhor é seguirmos a rota mais directa. É a mais rápida e segura, desde que eliminemos a patrulha.
- Eliminar a patrulha? - A surpresa era evidente na voz do príncipe.
- Sim. E temos que o fazer rapidamente. Podemos perfeitamente apanhá-los e liquidá-los a todos antes que tenham ocasião de dar o alarme. E é aí que entram os seus
homens.
- O que é que queres dizer?
- Vamos colocá-los de ambos os lados do acampamento. Quando estiverem em posição, montam, avançam e aniquilam-nos antes que eles tenham tempo de montar. Nem um pode
escapar. Isso tem que ficar bem claro.
- Não te preocupes, romano. Sei perfeitamente o que está em jogo. - Balthus fez uma curta pausa e prosseguiu. - Mas se acontecer o pior, e um deles conseguir escapar
e dar o alarme? O que fazemos então?
- Nessa altura teremos que decidir se retiramos para as colinas e esperamos por outra oportunidade para tentar entrar na cidade, que muito francamente duvido que
possa surgir; assim que os rebeldes souberem da nossa presença próximo de Palmira, muito provavelmente a nossa destruição tornar-se-á uma das suas prioridades. Virão
caçar-nos com toda a certeza. - Macro encarou o príncipe, analisando a sua reacção. - Ou então, prosseguimos e atacamos antes que eles tenham tempo de se organizar.
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Evidentemente, se eles conseguirem manter o controlo sobre o portão, a nossa acção será infrutífera. Para mim, são estas as nossas opções, se algum membro da patrulha
escapar. E para si?
Macro já tinha tomado a sua decisão, mas estava curioso quanto a Balthus. Preferiria o príncipe de Palmira fugir, ou combater? Precisava de saber com o que contava.
Balthus respondeu sem hesitação.
- Se algum escapar, a minha sugestão é que avancemos a toda a pressa contra Palmira. - Balthus bateu no peito. - E como sou eu quem está no comando até chegarmos
à cidadela, será isso que faremos.
Macro sorriu.
- É cá dos meus. Muito bem, suponho que quererá dar ordens aos seus homens para o ataque à patrulha.
Balthus assinalou a sua concordância e dirigiu-se à linha que os seus homens tinham formado a curta distância da coluna romana. Macro observou-o durante alguns momentos
e avançou então até à cabeça da sua coluna; destacou a primeira centúria da sua coorte, comandada pelo centurião Horácio, e conduziu-a atrás do batedor, na direcção
da patrulha inimiga, movendo-se em silêncio. À esquerda, os palmirenses puseram-se também em acção, deixando a protecção da formação rochosa e internando-se no deserto,
de forma a cercarem os rebeldes. À direita de Macro, a crista rochosa descia a pouco e pouco até desaparecer na planície, acabando num amontoado de penedos. A curta
distância percebiam-se as silhuetas das frondosas palmeiras que se recortavam contra o céu estrelado.
- Alto. - Sussurrou Macro para o centurião que o seguia de perto, e enquanto a ordem era passada e os soldados se detinham onde estavam, ele progrediu rastejando.
Avançou até encontrar o batedor e deu-lhe um toque no ombro. - Já chega, não é preciso chegarmos mais perto.
O homem acenou em compreensão e baixou-se ainda mais. Macro imitou-o e espreitou através das trevas. As árvores percebiam-se bem, tal como os cavalos que a elas
estavam presos. E em redor, espalhados pelo solo, estavam os rebeldes. Tal como o batedor tinha relatado, a maior parte deles estava deitada, mas havia um pequeno
grupo que se mantinha sentado, na conversa, e Macro conseguia escutá-los. Pareciam estar descontraídos, e era evidente que não esperavam ter problemas naquela noite.
Ainda assim, avistavam-se dois vultos, sentinelas, nas duas extremidades do acampamento.
Macro colocou-se numa posição mais confortável e sussurrou ao ouvido do batedor.
- Volta para junto do centurião Horácio e diz-lhe que está tudo a correr bem. O inimigo ainda está no mesmo sítio e o Balthus vai surpreende-los.
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Diz-lhe que quero que os homens dele avancem assim que começar
o ataque.
- Sim, senhor.
- Vai, então.
O batedor assentiu e afastou-se, escolhendo o caminho por entre as rochas e deixando Macro sozinho a observar o acampamento inimigo. Aquela espera era angustiante,
mas esperava que não os atrasasse demasiado. Corria-se o risco de Cato acender o sinal e, pior, que a guarnição da cidadela lançasse um perigoso ataque de diversão
em vão. Bom, isso era se Cato tivesse realmente conseguido chegar à cidadela, reflectiu. Continuou a observar a patrulha rebelde, perscrutando a escuridão em busca
de sinais de Balthus e dos seus homens. Mas não apareciam. Ao fim de algum tempo começou a ficar nervoso e a assobiar de forma impaciente por entre os dentes.
- Vá lá... Vá lá. Porra, não temos a noite toda... Mas onde se meteram estes tipos?
Enquanto lançava imprecações e amaldiçoava o príncipe palmirense, um dos rebeldes que conversava com os companheiros levantou-se de repente e dirigiu-se lentamente
na direcção de Macro.
- Oh, fantástico... - Resmungou o romano. - Bela altura para ir mandar uma cagadela.
A irritação depressa se transformou em apreensão, à medida que o outro continuava a aproximar-se. Se não parasse, ia dar mesmo de caras com Macro e tropeçar nele.
Estendeu-se no solo e deixou que a mão se deslocasse para o punho da espada. Já conseguia ouvir os passos do homem, um leve arrastar sobre o chão pedregoso. Alguém
o interpelou vindo do campo, e o homem respondeu com um grito irado que provocou uma risota nos seus camaradas. Macro estava escondido entre um penedo e um arbusto
raquítico, e espreitou por entre os ramos ressequidos, avaliando a progressão do rebelde. Este vasculhou em redor até se fixar num calhau a não mais de três metros
da posição de Macro, onde se podia agachar fora da vista dos camaradas. Puxou as roupas para cima e agachou-se, espetando o traseiro na direcção do centurião. Lançou
um grunhido e começou a defecar, fazendo Macro desejar ardentemente que a dieta do sujeito não fosse tão rica em fibra. Um odor indescritível encheu o ar, fazendo
o oficial franzir o nariz, enojado. Por fim o homem terminou o serviço, e olhou em redor à procura de algo com que se limpar. Avistou Macro e estacou.
Durante um momento que pareceu uma eternidade nenhum dos homens se mexeu, mas depressa o rebelde se ergueu, ainda a olhar para o romano. Mal se atrevendo a respirar,
Macro largou a espada e procurou por perto um calhau de dimensão apropriada. Os dedos encontraram um que
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se ajustou à mão e fecharam-se em torno dele, enquanto o outro dava um passo hesitante na sua direcção e abafava uma exclamação.
Macro saltou do esconderijo, lançou a pedra com toda a força e pegou de imediato na espada enquanto se atirava sobre o outro. A pedra atingiu-o de raspão na face
lateral do queixo, mas o impacto atordoou-o por instantes, tempo suficiente para Macro o alcançar e derrubar, enquanto lhe cravava a espada no estômago. Macro aterrou
sobre o rebelde, tirando-lhe por completo o fôlego. A lâmina avançava sob as costelas do homem, tentando alcançar órgãos vitais. Agitou-se, tentando respirar, e
Macro temeu que ele conseguisse lançar um grito de alarme antes de morrer.
- Oh não, nem penses nisso. - Sibilou Macro, colocando a mão sobre a boca do oponente e fazendo pressão. Usando a última reserva da força que se lhe esvaía, o homem
remexeu-se e torceu-se, tentando afastar o romano, mas Macro persistiu, agitando furiosamente a lâmina no interior do peito do homem. Por fim o rebelde tombou inerte,
o olhar vazio perdido nas estrelas. Macro continuou a segurá-lo durante mais uns instantes até ter a certeza de que estava morto, e por fim aliviou a pressão, tirando-lhe
a mão da boca. Rolou para longe do corpo, soltando a lâmina e deixando-se cair no solo a recuperar o fôlego. Ao fim de alguns momentos deu-se conta do cheiro, e
só então se apercebeu que se tinha deitado no preciso local em que o homem tinha esvaziado os intestinos.
- Merda. - Protestou. - Foda-se, em cheio. Bonito serviço.
Debruçou-se sobre o cadáver, cortou uma ponta da túnica e tentou limpar-se o melhor possível, enquanto continuava à procura de algum sinal de Balthus e dos seus
homens. Aquilo estava a passar das marcas, considerou amargamente. Se Balthus não atacasse imediatamente, tornar-se-ia demasiado tarde para atacar o portão da cidade
sob a cobertura da escuridão. Uma voz chamou da fogueira. Macro deixou-se ficar quieto, mas a voz repetiu o chamamento. A situação estava a piorar, reflectiu. Se
não houvesse resposta, os outros viriam com certeza ver o que se passava. Tirou apressadamente o capacete e colocou-o sobre o solo. Levantou-se com toda a cautela,
espreitando sobre as rochas na direcção da fogueira. Quando o mesmo rebelde chamou pela terceira vez, com evidente ansiedade, Macro soergueu-se ligeiramente e acenou
com a mão. Para seu alívio, o homem que procurava o companheiro riu e voltou à conversa com os outros.
Mal o centurião retomara a sua posição por trás da rocha quando se ouviu um trovejar de cascos, e da escuridão saíram vultos escuros que atacaram o acampamento da
patrulha rebelde. O som surdo das flechas a cravarem-se na carne dos alvos sobrepôs-se ao dos cascos e dos sons feitos pelos cavalos assustados. Depressa os gritos
dos feridos e as exclamações de alarme encheram a noite, ao mesmo tempo que o metal das espadas

começava a cantar à conta dos duelos que se travavam. Já não havia qualquer necessidade de se manter escondido, pelo que Macro emergiu do meio das rochas e observou,
a uma distância segura, a forma como Balthus e os seus homens volteavam por entre as palmeiras e abatiam qualquer inimigo que descobrissem ainda de pé.
- Senhor? - Gritou o centurião Horácio, enquanto guiava os seus homens por entre as rochas. - Senhor, está aí?
- Aqui! - Macro ergueu o braço e o centurião correu para junto dele, seguido pelos homens. - Formem duas linhas aqui. Não nos vamos envolver nisto. Só é preciso
evitar que algum rebelde consiga escapar nesta direcção.
- Sim, senhor. - Horácio torceu o nariz e fez uma careta de nojo antes de saudar e dar as ordens aos homens. Macro virou-se para continuar a acompanhar o ataque
à patrulha inimiga. Estava praticamente terminado. Os cavaleiros de Balthus já não galopavam pelo acampamento, limitavam-se agora a percorrer a passo a área, parando
quando encontravam um ferido, para lhe dar o golpe de misericórdia, e abatendo sem piedade qualquer um que tentasse render-se. Não haveria prisioneiros naquela noite.
Serviriam apenas para atrasar a coluna e obrigariam a destacar alguns homens para os guardar, sem falar do perigo de poderem denunciar a coluna quando esta se aproximasse
mais da cidade e ficasse à espera da oportunidade para avançar sobre o portão oriental.
- Bom, isto está acabado. - Anunciou Macro. - Manda um mensageiro ao resto da coluna. É tempo de nos pormos a andar.
Aproximou-se um cavaleiro, vindo do maciço de palmeiras, e Macro adivinhou que se tratava de Balthus.
- Centurião, o caminho está aberto. Nenhum dos rebeldes escapou. Estão todos mortos.
- Bom trabalho. - Admitiu Macro. - Sugiro que prossigamos imediatamente, príncipe.
Era a primeira vez que Macro o tratava com alguma deferência, e o príncipe fez uma pausa para apreciar o tom de respeito e o elogio. Concordou com o oficial.
- Concordo. Agora que chegámos à planície, vou enviar os meus homens para baterem a região até ao portão. Não devemos ter mais atrasos.
- Óptimo. - Comentou Macro. - Não podemos parar até chegarmos a uma posição que nos permita ver o sinal de Cato.
- Muito bem, centurião. Vou informar os meus homens. - Fez uma pausa. - Já agora, donde é que vem este cheirete?
- Cheirete? - Retorquiu Macro, irritado. - Qual cheirete?
Balthus deu meia-volta à montada e dirigiu-se para junto dos seus
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homens. Macro observou-os, impressionado com a rapidez e agressividade com que tinham atacado e eliminado a patrulha inimiga. Com alguns milhares de homens daquele
género ao serviço de Roma, não haveria limites ao que podia ser conseguido na fronteira oriental do Império. A sua perícia com o arco e a espada a cavalo era inigualável.
Só os partos seriam melhores naquele tipo de combate extremamente móvel, e mesmo assim os homens de Palmira não se deviam portar mal quando enfrentavam as tropas
partas, decidiu Macro. Afastou as suas especulações com um sorriso quando começou a escutar os passos desarticulados do resto dos seus homens. Desde que conhecera
Cato que passava muito mais tempo a matutar do que antes. Demasiado, especialmente quando havia verdadeiro trabalho de soldado para fazer.
- Coluna! - Gritou, tão alto quanto se atreveu. - Avançar!
Os homens das duas coortes surgiram por entre as rochas, avançando como se fossem uma gigantesca serpente negra. Deixaram rapidamente para trás a cena do massacre
e seguiram pelo caminho tomado por Balthus e os seus homens, directamente para o portão leste de Palmira. Não encontraram mais rebeldes, e apenas se cruzaram com
um miúdo que apascentava as suas ovelhas; rebanho e pastor escapuliram-se para a escuridão, os animais a balirem irritantemente.
Ao aproximarem-se da cidade, Macro e os seus homens estavam exaustos. Marchar durante a noite era sempre mais cansativo do que durante o dia, e a tensão aumentava
pela necessidade de aguçar olhos e ouvidos em busca de qualquer sinal do inimigo, ou de uma emboscada. Balthus fez alto e dispersou os seus homens pelos flancos
assim que Macro se lhe juntou com a infantaria. Foi ordenado aos homens que se agachassem e se mantivessem quietos e silenciosos até que lhes fosse dada a ordem
de ataque. Macro e Balthus avançaram um pouco e deitaram-se na areia a não mais de quinhentos metros do portão. As muralhas da cidade erguiam-se imponentes e escuras,
e havia tochas a arder ao longo das ameias, enquanto as sentinelas percorriam o caminho entre as torres e vigiavam atentamente o deserto.
A cidadela era visível à distância, e Macro conseguia a custo distinguir a mais alta das suas torres. Se Cato tinha conseguido passar, seria ali que o sinal surgiria,
e o veterano não mais desviou os olhos daquele ponto. A noite foi decorrendo sem indícios do sinal combinado. Balthus remexeu-se e virou-se para Macro.
- Se calhar o teu camarada e o meu escravo não conseguiram chegar à cidadela.
- Dê algum crédito ao miúdo. - Retorquiu Macro. - O Cato é capaz de tudo. Nunca falhou uma missão até hoje.
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Balthus olhou-o em silêncio, e depois continuou.
- Tens uma elevada opinião daquele jovem.
- Sim. Sim, é verdade. O Cato é um tipo especial, pouco comum. Não nos vai deixar ficar mal.
- Espero bem que não, centurião. Tudo depende dele, agora.
- Eu sei. - Respondeu Macro, e ambos concentraram o olhar nas muralhas da cidade e se interrogaram em silêncio sobre a sorte de Carpex e Cato.
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- Romano? - Espantou-se o soldado, exprimindo-se em grego, enquanto
aixava a espada. - Por Hades, o que faz um romano a saltar assim do nosso esgoto?
- Tirem-me daqui, que já explico. - Exigiu Cato, que ouvia perfeitamente a respiração pesada e os ruídos da passagem dos rebeldes no túnel por baixo de si.
O soldado palmirense hesitou ainda, enquanto os seus camaradas se aproximavam. Finalmente optou por embainhar a espada; agarrou no braço de Cato e puxou-o pela abertura
até ao nível da caserna, embora continuasse a olhá-lo desconfiado. Apontou Carpex, ainda atordoado e no solo, sobre o rego que percorria o compartimento e ia dar
à abertura do esgoto.
- Bom, aquele não é romano de certeza.
- Já explico. - Retorquiu Cato, ofegante, enquanto apontava para o túnel. - Aquilo ali em baixo está cheio de rebeldes.
- Uma história perfeita. - Ouviu-se uma voz, em tom desconfiado.
- São é espiões, esses dois sacanas. Arquelau, corta-lhe mas é o pio de vez.
O homem que tinha derrubado Carpex e puxado Cato do esgoto voltou a dirigir a mão à espada, mas interrompeu o gesto ao contemplar a abertura. Cato deitou uma espreitadela
e apercebeu-se que ali assomava o brilho de um archote, logo substituído pela ponta de uma lança. O grego a quem tinham chamado Arquelau empunhou de imediato a espada
e recuou um passo, enquanto avisava os camaradas de armas.
- Ele tem razão! Está alguém aqui em baixo. Às armas, todos!
Num instante a caserna transformou-se num formigueiro de figuras em alvoroço, quando aqueles que ainda não tinham pegado nas armas se dirigiram aos seus leitos,
sobre os quais tinham deixado o equipamento. A ponta da lança emergira do buraco, uma mão segurava-se à borda, e logo surgiu um capacete a erguer-se do nível do
solo. Arquelau lançou-se sobre ele e golpeou-o de forma selvática com a falcata. Ouviu-se um choque metálico seguido de um som de esmagamento, já que a lâmina atravessou
o capacete e trespassou o crânio do atacante, parando apenas ao nível das órbitas. Os olhos do homem esbugalharam-se e ele pareceu surpreso, mas
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logo um lençol de sangue lhe obscureceu o rosto. Arquelau apoiou o pé no ombro do homem e soltou a espada, ao mesmo tempo que o corpo e a lança desapareciam de vista.
Ouviu-se um grito de fúria vindo do túnel, mas nenhum dos perseguidores se arriscou a repetir o feito.
Cato apontou para um caldeirão suspenso sobre o lume, na parte do compartimento que era usada como cozinha e messe dos soldados. Das bordas do recipiente elevavam-se
pequenas colunas de vapor.
- Aquilo! Tragam o caldeirão para aqui!
- Mas aquilo é o nosso jantar! - Protestou um dos homens. - E está quase pronto!
Cato pôs-se de pé de rompante, e ergueu-se a toda a sua altura enquanto dava uma ordem clara.
- Tu e tu, vão buscá-lo, e já!
Os dois viraram-se para Arquelau, à espera de uma confirmação que veio com um gesto premente da espada ensanguentada.
-Vão!
Os soldados apressaram-se a pegar no caldeirão. Colocaram panos em redor das pesadas pegas de ferro e levantaram-no; depois, grunhindo com o esforço, dirigiram-se
ao buraco com a carga. Quando um dos mercenários gregos se inclinou sobre a abertura, a ponta de uma lança dardejou direita à sua face, e só lançando-se para trás
numa reacção rápida é que o homem conseguiu evitar ser atingido. Assim que o par que levava o caldeirão alcançou a orla, pousaram o recipiente e pegaram-lhe na borda,
esforçando-se por o inclinar. O líquido fervente e alguns pedaços de carne começaram a verter, a maior parte descendo de imediato para o esgoto numa torrente espessa
e acastanhada. Ouviram-se de imediato vários gritos, e o brilho da tocha apagou-se. Do buraco elevou-se uma coluna de vapor, acompanhada de urros de dor e raiva.
Depois pôde-se escutar o som dos rebeldes a afastarem-se pelo túnel, antes que lhes lançassem acima qualquer outra coisa.
Arquelau soltou uma sonora gargalhada.
- Ora bem, já cozemos estes! Agora voltem a colocar a grelha no seu lugar e tu, Croton, mantém-na debaixo de olho. - O grego deitou uma olhadela a Carpex, que se
tinha soerguido sobre um cotovelo e abanava a cabeça, ainda meio atordoado. - Desculpa lá, amigo, mas quando se põe a cabeça de fora de um esgoto sem anunciar, não
se pode esperar outra coisa.
Carpex olhou para ele, fez uma careta e deixou escapar um longo gemido. Arquelau reparou então na marca na testa do escravo e virou-se para Cato.
- É teu, romano?
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- Não, pertence ao príncipe Balthus. Por ordem dele, guiou-me até aqui à cidadela. Trazemos uma mensagem para o rei. Tenho que o ver imediatamente.
- Calma lá. - Arquelau ergueu a mão. - Primeiro, vais-me dizer quem tu és e o que se passa aqui.
Cato refreou o impulso de desatar aos berros com o homem e exigir ser levado à presença do rei. Respirou fundo para se acalmar.
- Sou o prefeito da Segunda Coorte Ilírica. Fazemos parte de uma coluna de socorro enviada pelo governador da Síria. O resto da nossa força está lá fora, à entrada
da cidade, à espera de um sinal para assaltar o portão oriental e abrir caminho pelas ruas até à cidadela. E agora, se já te chega, tenho mesmo que ir falar com
o vosso rei.
O mercenário grego semicerrou os olhos.
- Que grande história. Em circunstâncias normais, não engolia nem uma palavra. Mas a estranha forma como surgiste por aqui parece dar alguma substância à tua narrativa.
Felizmente para ti tínhamos acabado de sair de turno, senão não haveria aqui ninguém que te pudesse ajudar. - Arquelau apontou para a abertura. - E agora, ao que
parece, acabas de mostrar aos rebeldes uma forma de penetrar na cidadela. Bom, disto cuida-se depressa. Tu! - Apontou para um dos seus homens. - Entulha-me esse
túnel. Tapa-o por completo, e depois põe qualquer coisa bem pesada por cima da grelha. Romano, vem comigo.
Aprestou-se a ajudar Carpex a pôr-se de pé, mas franziu o nariz.
- Bem, é melhor livrarem-se dessas roupas antes de irmos, não?
Cato estava mais que disposto a ir ver o rei imediatamente, mas apercebeu-se de que seria necessário algum formalismo, se queria deixar uma boa primeira impressão.
Depois de removerem as vestes, que tinham ficado imundas na aventura do esgoto, e de se limparem o melhor e mais rapidamente possível, seguiram Arquelau e deixaram
as casernas. O compartimento aonde tinham ido dar revelou-se apenas um de entre dez que davam para um pátio nas traseiras dos alojamentos do rei na cidadela. Em
tempos mais pacíficos, as casernas tinham acolhido alguns dos mais magníficos cavalos do mundo oriental. Agora eram as pessoas que se acotovelavam, dormiam e faziam
a sua vida no lugar onde os cavalos se tinham exercitado. Os sons de tosse e de conversas em surdina pontuavam a quietude da noite.
- Quem é esta gente? - Perguntou Cato.
- Alguns fazem parte do pessoal do palácio. Mas a maioria são lealistas que fugiram para a cidadela quando rebentou a revolta. Demos guarida a todos os que chegaram,
até que o rei nos ordenou que encerrássemos os portões. Já não havia espaço no interior.
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