Gundar Hardstriker, capitão e timoneiro do navio Escandinavo Wolfcloud mastigava desconsoladamente em um pedaço fibroso de carne dura fumada.
Seus tripulantes estavam amontoados em abrigos ásperos entre as árvores, conversando calmamente, comendo e tentando manterem-se aquecidos em torno dos pequenos incêndios, que foram tudo que eles poderiam controlar com esse tempo. Estando tão perto da costa, a neve geralmente virava um granizo frio no meio do dia, re-congelando quando a tarde avançava. Ele sabia que a tripulação estava olhando para ele por uma saída para isso. E ele sabia que logo ele teria de dizer-lhes que não tinha respostas para eles. Eles estavam presos em Araluen, sem qualquer esperança de escapar.
A cinqüenta metros de distância, Wolfcloud situava encalhado na beira do rio, inclinado para um lado. Mesmo dessa distância, seu olho de marinheiro poderia ver o ligeiro toque de um terço do caminho ao longo de seu casco, e a visão de que chegou perto de quebrar o seu coração. Para um Escandinavo, seu navio era quase uma coisa viva, uma extensão de si mesmo, uma expressão do seu próprio ser.
Agora, seu navio foi arruinado, sua quilha irremediavelmente quebrada, seu casco torcido. Ela era boa para nada além de se transformar em madeira e lenha enquanto o tempo do inverno envolvia suas mãos frias mais ao seu redor. Até agora, ele tinha sido capaz de evitar a remoção do navio, mas ele sabia que não podia esperar muito mais tempo. Eles precisavam da madeira para construir cabanas mais substanciais e para queimar como lenha. Mas enquanto ela ainda parecia um navio, mesmo com essa condenável torção em seu casco, ele poderia manter algum senso de seu orgulho em ser capitão de um guincho, ou navio.

A viagem foi um desastre do início ao fim, ele refletia melancolicamente. Eles tinham
estabelecido uma invasão aos gauleses e a aldeias costeiras Ibéricas, ficando bem longe de
Araluen como eles fizeram. Incursões na costa Araluen eram poucas e distantes entre estes dias,
desde que o Oberjarl Escandinavo havia assinado um tratado com o Rei de Araluen. Eles não
eram realmente proibidos de invadirem. Mas eles eram desanimados por Oberjarl Erak, e só um
skirl muito estúpido ou imprudente estaria interessado em enfrentar o estilo de desaprovação de
Erak.

Mas Gundar e seus homens tinham sido a última da frota de invadir a alcançar o mar estreito, e
encontraram as aldeias ou vazias—saqueadas por navios mais cedo—ou pré-avisadas e prontas
para se vingar de uma única invasão tardia. Houve lutas duras. Ele havia perdido vários homens
e ficou com nada para mostrar por isso. Finalmente, como último recurso, ele desembarcou em
uma ilha na costa sudeste da Araluen, desesperado por provisões para ver ele e seus homens
atravessarem o inverno na longa viagem de volta para o norte.

Ele sorriu, infelizmente, quando ele pensou nisso. Se tivesse havido tido um ponto brilhante na
viagem, tinha sido esse. Preparado para lutar e perder mais vidas, desesperados para se
alimentarem, a tripulação Escandinavo tinha sido recebido por um jovem Arqueiro—um que
tinha lutado ao lado Erak na batalha contra os Temujai alguns anos atrás.

Surpreendentemente, o Arqueiro tinha se oferecido para alimentá-los. Ele ainda convidou-os
para um banquete a noite no castelo, juntamente com os dignitários locais e suas esposas. O
sorriso de se alargou com a lembrança daquela noite quando ele lembrou como seus rudes e
desordeiros marinheiros haviam ficado em suas melhores maneiras, pedindo humildemente seus
companheiros de mesa para passar a carne, por favor, ou solicitando apenas um pouco mais de
cerveja em suas canecas. Estes eram homens que estavam acostumados a amaldiçoarem a
cordialidade, arrancando pernas de javali assado com as mãos e, ocasionalmente, bebendo suas
cervejas diretas do barril. Suas tentativas de mistura com a sociedade educada teriam sido a base
de algumas grandes histórias de volta a Escandinávia.

Seu sorriso desapareceu. Volta a Escandinávia. Ele não tinha idéia agora de como eles voltariam
a Escandinávia. Ou mesmo que jamais iriam voltar para casa. Eles haviam deixado a Ilha de
Seacliff bem alimentados e provisionados para a longa viagem. O Arqueiro tinha até lhes
fornecido os meios para um pequeno lucro da viagem, sob a forma de um escravo.

O nome do homem era Buttle. John Buttle. Ele era um criminoso, um ladrão e um assassino e
sua presença na Araluen foi uma fonte de problemas potenciais para o Arqueiro. Como um
favor, o jovem pediu Gundar para levá-lo como escravo a Escandinávia. O skirl naturalmente
concordou. O homem era forte e disposto, e ele ia buscar um bom preço, quando chegassem em
casa.

Mas será que eles nunca viriam o Hallasholm de novo? Eles pegaram uma tempestade gigante
perto do Ponto de Sentinela e foram levados para o sul e oeste antes dele.

Quando chegaram mais perto da costa Araluen, Gundar ordenou retirar as cordas de Buttle. Eles
estavam indo para uma praia sotavento, uma situação que deixou os marinheiros com pavor, e
havia uma boa chance de que o navio não iria sobreviver. O homem deve ter uma chance,
Gundar pensou.

Ele ainda podia sentir o “crunch” revoltante quando Wolfcloud tinha se esmagado numa pedra
escondida. Na época, ele sentiu como se sua própria coluna estava quebrando, e ele podia jurar
que tinha ouvido o navio gritar em agonia. Ele sabia que instantaneamente, a partir de sua
resposta lenta para o leme e do jeito que ela cedeu nos picos e depressões das ondas, que a sua
espinha dorsal foi fraturado. Com cada onda sucessiva, aprofundou a ferida, e foi só uma
questão de tempo antes que ela dividira-se em dois e afundaria. Mas Wolfcloud era um navio
durão, e ela não estava pronta para deitar-se e morrer—ainda não.

Então, como se fosse uma recompensa divina para a coragem do navio atingido e os esforços de
sua tripulação espancada pela tempestade, Gundar tinha visto a lacuna na costa rochosa, onde a
boca do rio aumentou diante deles. Ele correu para ela, o navio acabado a favor do vento, e o
colocou nas águas abrigadas do rio. Exaustos, os homens caíram para trás em seus bancos de
remo quando o vento e as ondas selvagens morreram imediatamente.

Foi quando Buttle aproveitou a oportunidade. Ele pegou uma faca da cintura de um homem e
cortou toda sua garganta. Outro remador tentou parar, mas ele estava fora de equilíbrio, e Buttle
o derrubou também. Então ele estava sobre a grade e nadando para a margem oposta. Não havia
maneira de ir atrás dele. Estranhamente, poucos Escandinavos sabiam nadar, e o próprio navio

estava a ponto de naufragar. Amaldiçoando, Gundar foi forçado a o deixar ir e se concentrar em
encontrar um ponto em que o navio poderia encalhar.

Na próxima curva, eles encontraram uma estreita faixa de telha que atendam à sua finalidade, e
ele correu Wolfcloud para ela em um ângulo raso. Isso foi quando ele sentiu a quilha finalmente
desistir, como se o navio tivesse mantido sua equipe de segurança até esse momento final e
depois calmamente morreu sob seus pés.

Eles cambalearam em terra e montaram um acampamento no meio das árvores. Gundar sentiu
que seria melhor manter-se escondido na área. Afinal, sem um navio, eles não tinham meios de
escapar, e ele não tinha idéia de como os moradores poderiam reagir à sua presença, nem
quantos homens armados que poderiam ser capaz de reunir. Escandinavos nunca fogem de uma
luta, mas seria tolice provocar uma quando eles estavam presos neste país.

Eles tinham comida suficiente, graças ao Arqueiro, e ele precisava de tempo para pensar em
alguma saída para esta confusão. Talvez, quando o tempo melhorasse, eles poderiam construir
um pequeno barco das madeiras do Wolfcloud. Ele suspirou. Ele só não sabia como. Ele era um
timoneiro, não um carpinteiro naval. Ele olhou em volta do pequeno acampamento. Em uma
colina fora da clareira onde estava sentado, tinham enterrado os dois homens que Buttle havia
matado. Não poderia mesmo dar-lhes uma pira funerária propriamente dita, como era tradicional
entre Escandinavos. Gundar responsabilizou-se por suas mortes. Afinal, ele era a pessoa que
ordenou o prisioneiro ser libertado.

Ele balançou a cabeça e disse baixinho para si mesmo, "Amaldiçôo Buttle John para o inferno.
Eu deveria ter deixado cair-lhe ao mar. Com corrente e tudo."

"Você sabe, eu preferencialmente acho que concordaria", disse uma voz atrás dele. Gundar
pulou de pé e girou, a mão caindo para a espada em seu cinto.

"Pelos chifres de Thurak!", Ele gritou. "De onde diabos você veio?"

Havia uma figura estranha, envolta em uma estranha capa preto-e-branco manchada, sentado em
um tronco a poucos metros atrás dele. Quando Gundar disse que a palavra diabo, a mão hesitou
meia espada desembainhada, e ele olhou mais de perto a aparição. Esta era uma antiga floresta,
escura e proibitiva. Talvez esse fosse um espírito ou um fantasma que protegiam a área. Os
padrões na capa pareciam tremular e alterar a forma como ele via e ele piscou os olhos para
estabilizá-los. Uma vaga lembrança apareceu. Ele tinha visto isso acontecer antes.

Seus homens, ouvindo o barulho, tinham começado a reunir em torno. Havia algo sobre a
camuflada figura que os preocupava também. Gundar notou que eles tomaram o cuidado de
ficar bem atrás dele, olhando para ele por uma ordem.

A figura levantou, e Gundar involuntariamente deu meio passo para trás. Então, irritado consigo
mesmo, ele se adiantou um passo inteiro. Sua voz era firme quando ele falava.

"Se você é um fantasma", disse ele, "nós não queremos te desrespeitar. E se você não é um
fantasma, me diga quem você é ou você em breve será um".

A criatura riu suavemente. "Bem dito, Gundar Hardstriker, bem dito, de fato."

Gundar sentiu o cabelo na parte de trás de sua ascensão no pescoço. O tom foi bastante
amigável, mas de alguma forma essa. . . coisa. . . sabia o nome dele. Isso só poderia significar
algum tipo de poder foi super natural trabalhando aqui.

A figura o alcançou e empurrou para trás o capuz de seu manto.

"Ah, vamos lá, Gundar, não me reconhece?", Disse ele alegremente.

A Memória se agitou. Isso não era um fantasma transparente e magro, certamente. Era um cara
jovem, com cabelos castanhos despenteados acima de profundos olhos castanhos e um sorriso
largo. Um rosto familiar. E em uma corrida, Gundar lembrava onde tinha visto aquela estranha
capa deslocadora de padrão antes.

"Will do Tratado", ele gritou de surpresa. "É realmente você?"

"Nenhum outro", respondeu Will e deu um passo à frente, segurando a mão no gesto universal
de paz e bem-vindos. Gundar a pegou e a balançou duramente—não menos porque ele ficou
aliviado ao descobrir que ele não estava enfrentando algum habitante sobrenatural da floresta.
Atrás dele, ouviu a sua tripulação, exclamando em voz alta a esse novo desenvolvimento. Ele
supôs que estavam sentindo a mesma sensação de alívio. Will olhou à sua volta e sorriu.

"Vejo alguns rostos conhecidos aqui", disse ele. Um ou dois dos Escandinavos chamou em
cumprimentos a ele. Os estudou e depois franziu ligeiramente.

"Não vejo Ulf Oakbender", disse ele para Gundar. Ulf havia lutado na batalha contra os
Cavaleiros do Oriente, e ele tinha sido o primeiro a reconhecer Will na Ilha de Seacliff. Eles
haviam se sentado juntos naquele famoso banquete, falando sobre a batalha. Will viu um
momento de dor atravessar o rosto de Gundar.

"Ele foi assassinado por aquela cobra Buttle", disse ele.

O sorrido de Will desvaneceu-se. "Sinto muito em ouvir isso. Ele era um homem bom".

Houve um momento de silêncio entre eles quando eles lembraram um companheiro caído. Então
Gundar apontou para acampamento por trás deles.

"Você não vai se juntaria a nós?", Disse. "Temos carne salgada e algumas cervejas indiferentes,
cortesia de uma ilha muito generosa no sul."

Will sorriu para o sarcasmo e seguiu quando Gundar levou seu caminho para o acampamento
pequeno. Ao passarem por um dos membros da tripulação, alguns estenderam e apertaram a
mão de Will.

A visão de um rosto familiar, e esse rosto pertencendo a um Arqueiro, os fez começarem a ter
esperança de que poderia haver uma maneira de sair da sua situação atual, depois de tudo.

Will sentou em um tronco de um dos incêndios, debaixo de um abrigo formado pela grande vela
principal do Wolfship.

"Então, Will do Tratado", disse Gundar, "o que o traz aqui?"

Will olhou ao redor do círculo de rostos barbados que o rodeavam. Ele sorriu para eles.

"Eu estou procurando por homens lutadores", disse ele. "Eu pretendo saquear um castelo, e eu
ouvi que seu povo é muito bom nisso."

2
O cavalo de batalha estava em uma baía bem formado. Seus cascos eram abafados pela grossa
camada de neve no chão quando seu cavaleiro guiou-o com cuidado ao longo da trilha estreita
ao lado de um córrego. Não havia como dizer quando a neve grossa, macia podia esconder um
pedaço de gelo escorregadio, o que podia mandá-los correr, impotentes para baixo o barranco
para a água. O fluxo se moveu lentamente, quase engasgou com o gelo derretido, lutando uma
batalha perdida contra o frio que tentou congelá-lo por completo. O cavaleiro olhou para a água
e tremia um pouco. Se ele fosse para isso vestindo uma armadura pesada e sobrecarregado com
as suas armas ele teria pouca chance de sobrevivência. Mesmo se ele não se afogasse o frio
lancinante com certeza o mataria.

Era óbvio pelo seu cavalo e seu equipamento que ele era um guerreiro. Ele carregava uma lança
de três metros cinza, seu traseiro concebido em um suporte em seu estribo. Uma espada longa
pendurada em seu lado esquerdo, e um capacete cônico estava lançado sobre o arco da sela. O
capuz de sua camisa-armadura estava empurrado para trás. Ele tinha descoberto alguns dias
antes que, neste terreno coberto de neve, não havia nada mais desconfortável do que a armadura
congelada contra sua pele. Por isso, ele agora tinha um cachecol de lã enrolado no pescoço
dentro da armadura e um gorro de pele bem puxado para baixo em sua cabeça.
Interessantemente, porque não era uma parte normal de armas de um cavaleiro, havia um arco
em um estojo de couro pendurado ao lado do cavalo.

Mas talvez a parte mais significativa do seu equipamento era o seu escudo. Era um escudo
redondo simples, pendurado atrás dele. Colocado dessa forma, forneceria proteção contra as
flechas ou outros mísseis disparados de trás, ainda ele poderia colocar ele em posição em seu
braço esquerdo em questão de segundos. O escudo era pintado de branco, e em seu centro havia
um contorno azul de um punho fechado, o símbolo universal em Araluen de um free-lance—um
cavaleiro sem mestre atual, procurando por emprego.

À medida que o caminho se afastou do fluxo e se alargava o cavaleiro relaxou um pouco. Ele
inclinou-se e acariciou delicadamente o seu cavalo na lateral do pescoço.

"Bem feito, Kicker", Horace disse calmamente. O cavalo jogou a cabeça em confirmação. Ele e
o cavaleiro eram antigos companheiros. Eles tinham dependido um de cada um por várias
campanhas. Foi esse fato que agora levava o cavalo a levantar as orelhas em alerta. Cavalos de
Batalha eram treinados para considerar qualquer estranho como um inimigo em potencial.

E agora, havia cinco estranhos visíveis, cavalgando devagar na direção deles.

"Companhia", disse Horácio. Nesta viagem solitária, ele havia caído no hábito de falar com o
cavalo. Naturalmente, o cavalo não respondeu. Horácio olhou ao redor, olhando para ver se
havia alguma posição defensiva favorável por perto. Ele também foi treinado para considerar
estranhos como inimigos em potencial. Mas neste ponto, a linha de árvores estava bem afastada
da estrada em ambos os lados, apenas com pequenos arbustos crescendo entre a estrada e a
floresta. Ele deu de ombros. Ele teria preferido em algum lugar que ele poderia colocar uma
árvore sólida em suas costas. Mas não havia nada disponível, e ele tinha aprendido anos atrás
para não perder tempo reclamando sobre coisas que não poderiam ser alteradas.

Ele controlou que o cavalo com uma ligeira pressão dos seus joelhos, levou o escudo ao redor
de seu braço esquerdo. O pequeno movimento foi uma indicação de que, apesar da sua
juventude, ele era mais do que familiar com as ferramentas de seu oficio.

Para ele era jovem. Seu rosto estava aberto e sincero, queixo forte, barbeado e bonito. Os olhos
eram de um azul brilhante. Havia uma fina cicatriz, no alto da bochecha direita, onde uma adaga
de um homem da tribo Arridi havia aberto há mais de um ano atrás. A cicatriz, por ser
relativamente nova, ainda estava lívida. No ano passado, iria branquear e tornar-se menos
proeminente. Seu nariz também estava um pouco torto, o resultado de um acidente quando um
aprendiz de guerreiro se recusou a aceitar que o treinamento havia acabado. O estudante tinha
atingido mais uma vez com sua espada de madeira. Ele teve várias semanas de detalhes punição
para pensar sobre o seu erro.

Longe de depreciar sua aparência, o nariz torto deu ao jovem um certo ar fanfarrão. Havia
bastante jovens donzelas do reino que sentiam isso encantar sua aparência, e não o contrário.

Horace cutucou Kicker mais uma vez, e o cavalo moveu-se quarenta e cinco graus para os
cavaleiros que se aproximavam, apresentando o escudo em seu braço para eles, tanto para a
proteção e identificação. Ele manteve a posição vertical lança. Nivelar ela seria um gesto
desnecessariamente provocativo.

Ele estudou os cinco homens se aproximando dele. Quatro deles eram, obviamente, soldados.
Eles carregavam espadas e escudos, mas não lanças, o sinal de um cavaleiro. E todos eles
usavam capotes estampados com o mesmo símbolo, uma chave de ouro ornada em um azul e
branco quartel. Isso significava que todos eram empregados pelo mesmo Senhor, e Horace
reconheceu a farda como pertencente à Macindaw.

O quinto homem, que cavalgava um metro na frente dos outros, era algo de um enigma. Ele
carregava um escudo e vestia uma couraça de couro cravejado com ferro. Ele tinha caneleiras do
mesmo material para proteger as pernas, mas fora isso, ele usava roupas de lã e calças. Ele não
tinha capacete, e não havia um símbolo em seu escudo de dar qualquer pista sobre sua
identidade. Uma espada pendia do seu punho, uma arma pesada, um pouco mais curta e mais
grossa do que espada de cavalaria de Horace. Mas o mais estranho de tudo foi o fato de que, em
lugar de uma lança, ele carregava um arpão de guerra pesado com cerca de dois metros de
comprimento.

Ele tinha longos cabelos negros e barba, e ele parecia estar em um perpétuo estado de mau
humor, com sobrancelhas grossas em conjunto uma carranca permanente. Juntando tudo,
Horace pensou, ele não era um homem de confiança.

Os cavaleiros estava cerca de dez metros de distância quando Horace chamou.

"Eu acho que é perto o suficiente para o momento."

O líder fez um breve sinal, e os quatro soldados pararam. O líder, no entanto, continuou a
cavalgar em direção Horace. Quando ele estava a cinco metros de distância, Horace libertou a
coronha da lança do soquete ao lado de seu estribo direito e levou um ponto abaixo de modo
que ele estava nivelado no cavaleiro que se aproximava.

O desconhecido tinha escolhido ser provocativo. Ele mal podia se ofender se Horace reagisse de
tal maneira.

O ponto firme de ferro da lança, brilhando devidamente onde tinha sido cuidadosamente afiado
na noite anterior, era destinada a garganta do cavaleiro. Ele trouxe seu cavalo para parar.

"Não há necessidade para isso", disse ele. Sua voz era áspera e irritada.

Horace encolheu um pouco. "E não há nenhuma necessidade para que você chegue mais perto",
ele respondeu calmamente: "até que nós conhecemos um pouco melhor."

Dois dos soldados começaram a beirar seus cavalos para a esquerda e direita. Horácio os olhou
brevemente, em seguida, voltou seu olhar para o rosto do outro homem.

"Diga a seus homens para ficar onde estão, por favor."

O homem barbudo virou-se na sela e olhou para eles.

"Isso é o suficiente", ele ordenou, e eles pararam de se mover. Horácio olhou rapidamente para
eles novamente. Algo não estava certo sobre eles. Então ele percebeu o que se tratava. Eles
estavam desalinhados, seus capotes manchados e amassados, as armas e armaduras despolidas e
entorpecidas. Eles estavam parecendo que estavam se escondendo na floresta e se colocando no
caminho de viajantes inocentes do que usando as armas de um senhor do castelo. Na maioria
dos castelos, os soldados estavam sob as ordens e disciplina dos sargentos experientes. Era raro
que eles seriam autorizados a se tornar tão desgrenhados.

"Você está tendo um mal começo comigo, você sabe", disse o barbudo. Em outro homem, a
observação pode ter tido conotação de humor ou de diversão para suavizar a ameaça implícita
nas palavras. Aqui, a ameaça era evidente. Ainda mais quando ele acrescentou, depois de uma
pausa, "Você pode vir a arrepender disso".

"E por que poderia ser isso?" Horace perguntou. O outro homem tinha obviamente pegou o
ponto. Ele levantou a lança de novo e recolocou no encaixe do estribo quando o homem
respondeu.

"Bem, se você está procurando trabalho, você não quer estar no lado errado, é por isso."

Horácio considerou a declaração, pensativo.

"Estou à procura de trabalho?", Perguntou ele.

O outro homem não disse nada, mas apontou para o dispositivo protetor de Horácio. Houve um
longo silêncio entre elas e, finalmente, o homem foi obrigado a falar.

"Você é um free-lance", disse ele.

Horace assentiu. Ele não gostou das maneiras do homem. Era arrogante e ameaçador, o sinal de
um homem que havia sido dada autoridade quando ele não estava acostumado a manejá-la.

"Verdade" admitiu. "Mas isso apenas significa que estou desempregado. Isso não significa que
eu estou realmente procurando um emprego no momento." Ele sorriu. "Eu poderia ter recursos
privados, apesar de tudo."

Ele disse isso agradavelmente, sem sarcasmo, mas o homem barbudo não estava disposto a
mostrar sinais de bom humor.

"Não brinque com palavras, menino. Você pode possuir um cavalo de batalha e uma lança, mas
isso não faz de você o galo da caminhada. Você é um mendigo vira-lata que está sem trabalho, e
eu sou o homem que poderia ter lhe dado um emprego se você tivesse mostrado um pouco de
respeito."

O sorriso no rosto de Horácio morreu. Ele suspirou interiormente. Não com a insinuação de que
ele era um mendigo esfarrapado, mas ao insulto inerente à palavra menino. Desde a idade de
dezesseis anos, Horácio tinha sido utilizado para potenciais oponentes subestimarem suas
habilidades por causa de sua juventude. A maioria deles tinha percebido o seu erro tarde demais.

"Onde você está indo?" O homem de barba exigia. Horácio não viu nenhuma razão para que ele
não devesse responder a pergunta.

"Eu pensei em ir para o Castelo Macindaw", disse ele. "Eu preciso de um lugar para passar o
resto do inverno."

O homem deu uma risada irônica quando Horace falou. "Então, você começou com o pé
errado", disse ele. "Eu sou o homem que está contratando para o Lord Keren."

Horace franziu ligeiramente. O nome era novo para ele.

"Lord Keren?", Repetiu. "Pensei que o Lord de Macindaw era Syron?"

Seu comentário foi recebido com um gesto de desdém.

"Syron está acabado", disse o barbudo. "A ultima coisa que ouvi era que ele não tem tempo de
vida. Pode já estar morto, pouco me importo. E seu filho, Orman, fugiu também, escondendo-se

em algum lugar na floresta. Lord Keren está no comando agora, e eu sou o comandante da
guarnição.

"E você é?" Horace perguntou, seu tom totalmente neutro.

"Eu sou Sir John Buttle", respondeu o homem em breve.

Horace franziu ligeiramente. O nome tinha um som vagamente familiar a ele. Além disso, ele
poderia jurar que este rude-educado, provocador e mal vestido não era cavaleiro. Mas ele não
disse nada. Havia pouco a ser ganho pelo homem contrariando-o ainda mais, e ele parecia se
contrariar com muita facilidade.

"Então, qual é o seu nome, rapaz?"Buttle exigia. Novamente, Horace suspirou interiormente.
Mas ele manteve o tom leve e bem-humorado quando ele respondeu.

"Hawken”, disse ele. "Hawken Watt, originalmente de Caraway, mas agora um cidadão desse
amplo domínio."

Mais uma vez, seu tom de voz fácil atingiu nenhuma resposta de Buttle, cuja resposta foi curto-
humorada e mal-educada.

"Não nessa parte, você não está", disse ele. "Não há nada para você em Macindaw e nada para
você no feudo de Norgate. Mova-se.Esteja fora da área ao anoitecer, se você sabe o que é bom
para você".

"Eu vou certamente considerar o seu conselho", disse Horácio. A carranca de Buttle se agravou
e ele se inclinou para o jovem guerreiro.

"Faça mais do que isso, rapaz. Leve o conselho. Eu não sou um homem você que pretende
atravessar. Agora comece a se mover. "

Ele apontou com o polegar em direção ao sudeste, onde a fronteira com o próximo feudo
situava-se. Mas por agora, Horace tinha decidido que ele tinha ouvido falar bastante do Sir John
Buttle. Ele sorriu e não fez qualquer tentativa para se mover. Exteriormente, ele parecia
imperturbável. Mas Kicker sentiu a emoção pouco de prontidão que passou por seu mestre, e as
orelhas do cavalo de batalha se levantaram. Ele podia sentir uma briga em um futuro próximo, e
sua raça vivia para a luta.

Buttle hesitou, sem saber o que fazer em seguida. Ele fez sua ameaça, e ele estava acostumado
com pessoas sendo intimidados pela força de sua personalidade e com à vista dos soldados
prontos para cobrir as suas ameaças. Agora este jovem bem-armado simplesmente sentou-se
diante dele, com um ar de confiança sobre ele que disse que não era perturbado pelas
probabilidades de cinco para um. Buttle percebeu que teria que fazer uma melhora na sua
ameaça ou recuar. Enquanto ele estava pensando isso, Horace preguiçosamente sorriu para ele e
o recuo de repente parecia uma boa opção.

Irado, ele virou o cavalo de distância, apontando para os seus homens para seguir.

"Lembre-se que eu disse!"Atirou por cima do ombro enquanto ele estimulou o seu cavalo de
distância. "Você tem até o anoitecer."

3

Malcolm o curandeiro, mais conhecido como Malkallam o Feiticeiro Negro, olhou rapidamente
de seu trabalho quando Will entrou na pequena clareira na Floresta Grimsdell.

Cada manhã, às onze horas, Malcolm, providenciava tratamento médico a seu povo. Aqueles
com lesões ou doenças faziam fila em linha pacientemente fora da confortável casa do
curandeiro para que ele pudesse diagnosticar e tratar suas doenças, entorses, cortes, feridas e
febres. Dado que muitas das pessoas que moravam no pequeno assentamento florestal haviam
sido expulsas de suas casas anteriores por causa de deficiência física ou desfiguração, havia
geralmente uma longa fila de pacientes. Muitos tinham problemas de saúde que requeriam
cuidados necessários constantes.

Seu último paciente foi um caso relativamente simples. Um jovem de onze anos tinha decidido
utilizar a melhor capa de sua mãe como um par de asas, enquanto ele tentava voar de uma altura
de quatro metros de uma arvore. Malcolm terminou a ligação resultante do tornozelo torcido,
colocou um pouco de pomada nos cotovelos raspados e pulsos e agradou o suposto cabelo
aventureiro.

"Pode ir", disse ele, "e a partir de agora, deixe a mágica para mim."

"Sim, Malcolm", disse o rapaz, baixando a cabeça, envergonhado. Então, quando ele estava
mais distante, o curandeiro virou-se para onde Will estava tirando a sela de seu cavalo. O
homem mais velho observava com aprovação, observando a ligação entre os dois quando o
Arqueiro falou suavemente para o animal enquanto ele esfregou-a para baixo. O cavalo quase
parecia entender suas palavras, respondendo com um ronco bem-humorado e um lance de sua
crina curta.

"Eu ouvi que você encontrou os Escandinavos, então?" Malcolm disse finalmente.

Will assentiu. "Vinte e cinco primorosos lutadores", disse ele. "Eles estavam exatamente onde o
seu mensageiro nos disse que estariam, nas margens do rio Oosel".

O pessoal de Malcolm tinha um alcance muito amplo e através da vasta floresta. Pouca coisa
que acontecia dentro de seus limites não era visto. E quando eles viram algo fora do comum,
eles trouxeram a palavra para o curandeiro. Quando chegaram os relatórios de um grupo de
náufragos Escandinavo, Will tinha definido para encontrá-los.

"E eles foram felizes em oferecer a sua ajuda?" Malcolm perguntou. Will encolheu os ombros
quando se sentou na varanda ensolarada ao lado do velho curandeiro.

"Eles ficarão felizes em receber o dinheiro que eu lhes ofereci. Além disso, o capitão achou que
me devia alguma coisa, porque ele deixou escapar Buttle."

Xander, o secretário e assistente de Macindaw Orman, saiu da casa.

"Como esta Orman?" Malcolm perguntou. O senhor do castelo havia sido envenenado por
Keren em sua tentativa de ganhar controle de Macindaw. Will e Xander tinham chego à clareira
secreta do curandeiro a tempo para salvar sua vida.

"Ele esta muito melhor. Mas ele ainda está muito fraco. Ele está dormindo novamente", Xander
disse.

Malcolm balançou a cabeça, pensativo. "Esse é o melhor remédio para ele agora. O veneno está
fora de seu sistema. Seu corpo pode curar-se a partir de agora. Deixe-o descansar."

Xander parecia duvidoso. Apesar do fato de que Malcolm tinha salvado a vida de seu mestre,
ele ainda viu o curandeiro com certa desconfiança. Ele sentiu Malcolm deve fornecer o
tratamento mais tangível do que a simples injunção "Deixe-o descansar." Mas havia algo mais
irritante para ele no momento.

"Eu ouvi-o dizer que você se ofereceu para pagar esses Escandinavos?", Perguntou Will.

Will sorriu para ele e balançou a cabeça. "Não. Eu ofereci para deixar vocês pagarem eles",
respondeu ele. "Setenta ouros reais por seus serviços."

Xander irritou com ele, indignado. "Isso é escandaloso!", Disse. "Você não tinha direito de fazer
uma coisa dessas! Orman é o Lord de Macindaw. Tais negociações eram apenas com ele, ou eu,
na sua ausência!"

O secretário tinha provado ser um homem valente e muito leal ao seu senhor. Mas que poderia
fazê-lo agir um pouco pretensioso, às vezes. Will olhou-o de forma significativa. Ele ouviu o
bufar desdenhoso de Malcolm.

"No momento,"Will disse, com uma nota de advertência em sua voz ", Orman é senhor de nada,
nem mesmo a cama emprestada ele está dormindo. Então, atualmente eu estou acima dele. Você
parece esquecer que eu ajo com a autoridade do rei."

Xander percebeu que era verdade. Will era um Arqueiro, afinal, a despeito do fato de que ele
tinha vindo para Macindaw disfarçado como um bardo. Era difícil para Xander a aceitar que tal
autoridade vasta poderia ser investida em alguém tão jovem como Will. Ele recuou agora, mas
com relutância.

"Mesmo assim", disse ele, "setenta reis? Certamente você poderia ter feito melhor do que isso!"

Will balançou a cabeça com a atitude do secretário.

"Você pode renegociar, se quiser. Tenho certeza que os Escandinavos terão o prazer de negociar
com alguém que vai ficar assistindo enquanto eles arriscam suas vidas".

Xander viu que ele estava em terreno movediço. Mas ele era teimoso demais para simplesmente
admiti-lo.

"Bem, talvez. Mas depois de tudo, é comércio deles, não é? Eles lutam por dinheiro, não?"

"Está certo" Will concordou, pensando que Xander poderia ser um homem muito chato. "E isso
lhes dá uma boa idéia do que suas vidas valem. Além disso, olhar para o lado positivo. Talvez
nós vamos perder, e então você não vai dever-lhes um centavo".

Houve uma aresta dura a sua voz que finalmente penetrou a atitude arrogante de Xander. O
secretário percebeu que poderia ser melhor não prosseguir este assunto ainda mais. Ele inalou e
foi embora, fazendo com que Will e Malcolm pudessem apenas ouvir a sua observação de
despedida: "Setenta ouros reais, de fato! Eu nunca vi tanta extravagância!"

Malcolm olhou para Will e encolheu os ombros com simpatia. "Eu espero que você possa obter
esse homem de volta em seu castelo antes de muito tempo", disse ele. "Estou cansando dele
muito rapidamente."

Will sorriu. "Ainda assim, ele é muito leal. E ele pode ser um pequeno anão corajoso, como
você observou."

Malcolm considerou o fato de alguns segundos. "É estranho, não é?", Observou longamente.
"Você esperaria qualidades como essa para fazer uma pessoa muito simpática. Mas de alguma
forma ele consegue irritar o diabo fora de mim. "Ele fez um gesto breve dispensando Xander
como um assunto de conversa. "Então, venha para dentro e me conte mais sobre esses
Escandinavos de vocês."

Ele abriu o caminho dentro da casa, onde havia um pote de café preparando. No pouco tempo
que tinha conhecido o jovem Arqueiro, ele tinha consciência de sua quase-dependência pela
bebida. Serviu-lhe um copo agora e sorriu quando Will provou, estalou os lábios e soltou um
suspiro sensibilizado. Os dois assentaram em cadeiras confortáveis na mesa de cozinha de
Malcolm.

"Eles estarão aqui ao longo de um dia ou dois," Will continuou. "Eu os deixei para arrumar seu
acampamento e seguir em diante. Um pessoal dos seus irá orientá-los aqui. Devo dizer que
tivemos sorte de encontrá-los. Eu vou precisar de guerreiros, e eles estão em oferta bastante
escassa. "Nos primeiros dias depois de ter deixado Alyss presa na torre de Macindaw, Will tinha
procurado arduamente para encontrar um caminho para sua libertação. Gradualmente, seu
desespero diminuiu quando ele percebeu que precisaria de reforços e um plano antes que ele
pudesse montar um ataque. A notícia dos Escandinavos foi como um presente dos céus.

Malcolm suspirou. "Verdade", disse ele. "Minhas pessoas não lutadoras. Eles não são treinados
e equipados para o trabalho."

"E as pessoas das aldeias por aqui dificilmente se juntariam a nós. Estão todos aterrorizados
com Malkallam o Feiticeiro Negro ", disse Will. Ele sorriu para mostrar não houve ofensa
pretendida. Malcolm balançou a cabeça, reconhecendo a verdade.

"Isso é um fato. Então o que você pretende fazer quando os Escandinavos chegarem aqui?"

O Arqueiro hesitou antes de responder. "Então... vamos ver. Vou ter de descobrir uma maneira
de tomar o castelo e tirar Alyss sair de lá."

"Você já fez esse tipo de coisa antes?" Malcolm perguntou.

Will sorriu tristemente. "Não realmente", admitiu. "Isso nunca veio na minha formação de
Arqueiro".

Ele não quis se alongar sobre o assunto. Ele esperava que os Escandinavos pudessem ter
algumas idéias sobre o assunto, mas ele cruzaria essa ponte quando chegasse a ela.

Malcolm coçou o queixo, pensativo. "Você já pensou em enviar um pedido de ajuda para o
Castelo Norgate?"

Will deslocou-se desconfortavelmente em sua cadeira. "Pensei", respondeu ele. "Mas, Keren
tem a estrada isolada. Nenhum cavaleiro está conseguindo passar."

Os observadores de Malcolm tinham relatado que os cavaleiros rumo ao oeste estavam sendo
parados e voltavam.

"Exceto os seus próprios" Malcolm respondeu. "Um cavaleiro deixou Macindaw enquanto você
estava fora."

Will assentiu com a cabeça melancolicamente. "Keren não é tolo. Aposto que ele relatou que
Orman é um traidor e fugiu, deixando Keren para manter Macindaw segura. Isso é o que eu
faria no seu lugar. O problema é que ele é muito querido e respeitado. Eles vão estar inclinados
a acreditar nele. Considerando que eu sou um estranho. Além do mais, eu estou aliado a um
acusado de traidor e um feiticeiro conhecido".

"Mas você é um Arqueiro do Rei", disse Malcolm.

"Eles não sabem disso. Minha presença aqui era um segredo. "Will riu com o pensamento.
"Vamos supor que eu conseguisse passar uma mensagem, e vamos assumir que eles não a
rejeitassem. O que você acha que eles podem fazer?"

Malcolm considerado por um momento. "Enviar soldados para nos ajudar?", ele sugeriu, mas
Will balançou a cabeça.

"É inverno. Seu exército esta dispensado para suas casas. Seria preciso um par de semanas para
montá-los. É uma campanha grande, e eles não vão fazer isso apenas com um estranho os
dizendo. O melhor que poderíamos esperar é que eles pudessem enviar alguém para investigar,
para descobrir quem está dizendo a verdade. E mesmo isso iria demorar pelo menos duas
semanas, é uma semana lá e mais uma semana de volta, depois de tudo."

Malcolm fez uma careta. "Não há muito que podemos fazer, não é?"

"Nós não estamos exatamente indefesos", Will disse ele. "Com vinte e cinco Escandinavos,
podemos causar a Keren um pouco de dificuldade. Então, uma vez eu tenha algumas provas
concretas, enviaremos a palavra a Norgate".

Ele fez uma pausa, franzindo pesadamente. Ele desejava que ele fosse um pouco mais
experiente em questões como esta. Ele foi o Arqueiro mais júnior no corpo e, verdade seja dita,
ele não tinha certeza de que ele estava tomando o caminho certo. Mas Halt sempre lhe ensinou
para reunir o máximo de informação possível antes de agir.

Pela vigésima vez nos últimos dias, ele desejou poder contatar Halt. Mas o manipulador de
pombo de Alyss parecia ter desaparecido do distrito. Expulso pelo Buttle e seus homens, o mais
provável, ele pensou tristemente, em seguida, sacudiu os pensamentos negativos, com um
esforço.

"Então, o que mais vem acontecendo enquanto eu estive fora?", Perguntou ele.

Esvaziou o café e olhando esperançosamente para o pote. Malcolm, que estava consciente de
que sua oferta de grãos de café estava acabando, cuidadosamente ignorou a sugestão, e o suspiro
calmo que se seguiu. Ele vasculhou algumas folhas de notas que tinha tomado quando seus
espiões tinham relatado.

"Há duas coisas", disse ele. "Sua amiga Alyss vem mostrando uma luz em sua janela nas
ultimas duas noites."

Essa notícia tirou o pensamento sobre café de Will. O jovem sentou-se para cima na cadeira.

"Uma luz?", Disse ele ansiosamente. "Que tipo de luz?"

Malcolm deu de ombros. "Parece que apenas uma lanterna simples. Mas ele se move em torno
da janela."

"De esquina a esquina?" Will perguntou. Malcolm ergueu os olhos de suas anotações, surpreso.

"Sim", disse ele. "Como você soube disso?"

Will estava sorrindo largamente agora. "Ela está usando o código de sinal dos Mensageiros",
disse ele. "Acho que ela sabe que, mais cedo ou mais tarde, eu vou estar olhando. Quando ela
faz isso?"

Malcolm não precisou consultar as notas neste momento. "Normalmente, após o relógio da
meia-noite foi mudado—por volta das três da manhã. A lua está baixa essa hora, então a é mais
fácil para mostrar a luz."

"Bom!", Disse Will. "Isso me dá tempo para preparar uma mensagem. Estou um pouco
enferrujado no código", acrescentou ele, desculpando-se. "Não tivemos a utilizá-lo desde a
minha avaliação do quarto ano. Você disse que havia um par de itens?", Alertou.

Malcolm embaralhou as páginas novamente. "Ah, sim. Uma das minhas pessoas viu Buttle e os
seus homens falando com um guerreiro por nas ruínas da enseada outro dia. Ele pensou que eles
poderiam estar o contratando, mas o guerreiro parecia os mandar empacarem. Então ele afastou-
se. Creio que ele pegou um quarto na estalagem".

Esta notícia foi menos arrebatadora, Malcolm viu.

Will, seus pensamentos já compondo uma mensagem para Alyss, perguntou distraidamente,
"Seus homens puderam ver o brasão do guerreiro?"

"Um punho azul. Ele era um free-lance. Tinha um punho azul sobre um escudo branco. Um
escudo redondo. "

Essa notícia definitivamente chamou atenção do Arqueiro. Ele olhou para cima rapidamente.

"Mais alguma coisa? Ele era jovem ou velho?"

"Muito jovem, aparentemente. Surpreendentemente, assim, na verdade. Um sujeito grande,
montando uma grande baia. Meu rapaz estava perto o bastante para ouvi-lo falar com o cavalo.
Chamou Nicker ou Whicker ou algo parecido."

"Kicker?", Disse Will, um raio de esperança gigante surgindo dentro dele.

Malcolm balançou a cabeça. "Sim". Isso podia ser ele. Faz mais sentido do que Nicker, não é
mesmo? Você o conhece?"Acrescentou. Pela reação de satisfação de Will, era óbvio que sim.

“Ah, eu acho que eu poderia", disse ele. "E se ele é quem eu penso que é as coisas deram uma
grande volta para melhor."

4
Sozinho em sua prisão na torre, Alyss estava esperando a lua para definir. Ela considerou que
ainda havia uma hora para ir e começou a fazer sua simples preparação.

Acendeu a luz de óleo, mantendo o pavio tão baixo quanto possível. Ela já tinha colocado um
cobertor enrolado ao longo da parte inferior da porta para evitar a luz ser vista pelos guardas na
sala de fora. Quando a pequena chama queimava de forma constante, ela ocultou-a sob um dos
chapéus cônicos ridículos que tinha trazido como parte de seu disfarce como a rica, mas cabeça
vazia Lady Gwendolyn.

"Sabia que eu ia encontrar um uso para estas coisas estúpidas", murmurou para si mesma.

No começo do dia, os pertences de Alyss tinham sido devolvidos a ela, depois que tinham sido
procurados, é claro. Conseqüentemente, ela tinha mudado de volta para seu próprio simples e
elegante vestido branco, deixando de lado as modas ornamentais que eram adequadas à sua falsa
identidade. Ela estava feliz por estar vestindo sua própria roupa de novo, contente por jogar fora
a identidade da cabeça de vento Lady Gwendolyn. Ela também foi aliviada ao descobrir que sua

bolsa de escrever, com as folhas de pergaminho, pena e tinta e giz grafite, estavam em sua
bagagem também.

Ela puxou a cortina pesada para trás e colocou a lamparina no andar de baixo da janela, atirando
o chapéu alto para um lado. Ela colocou-se a buscar as trevas exteriores, concentrando-se
especialmente na linha irregular que marcou onde a massa negra da floresta começava. Para o
momento, não havia nenhum sinal de resposta aos sinais de que havia enviado nas ultimas duas
noites. Mas ela tinha sido educada com paciência, e ela esperou e assistiu calmamente. Cedo ou
tarde, ela sabia, Will iria tentar fazer contato novamente. Enquanto esperava, pensava sobre
eventos nos últimos poucos dias.

Desde a tentativa de resgatá-la, Keren tinha apresentado a ela para mais uma sessão de
interrogatório, usando sua pedra preciosa azul para hipnotizá-la e ver se ela estava escondendo
algum segredo ainda.

Rapidamente se tornou óbvio que não havia nenhuma. Pelo menos, nada que ele pensou em
perguntar a ela sobre. Essa era uma lacuna do hipnotismo. Alyss iria responder livremente todas
as perguntas que ele perguntasse, incapaz de esconder fatos ou mentir para ele. Mas ela não iria
oferecer informações a menos que fosse solicitada. Por conseguinte, em resposta às suas
perguntas, ela lhe tinha dito tudo sobre como Will e ela havia sido designado para investigar os
rumores de feitiçaria no feudo Norgate, e da misteriosa doença que tinha ferido o seu
comandante, o Senhor Syron. Ela também revelou que Will era um Arqueiro, e não um bardo.

Em circunstâncias normais, Alyss teria ficado horrorizada por ter revelado segredos de como
estes. Mas é claro que ela estava dizendo a Keren pouco que ele já não soubesse. Buttle já tinha
revelado sua identidade, e que rapidamente adivinhado que Will não era bardo, mas um
Arqueiro do Rei. Nada que disse a Keren poderia fazer-lhes mal nenhum agora. Além de sua
determinação para resgatá-la, ela não tinha conhecimento detalhado dos planos de Will.

Em uma mostra de desafio, ela teve a Keren disse Will certamente teria enviado uma mensagem
ao Castelo Norgate por agora, para que as autoridades pudessem levantar uma força para vir e
atacar Macindaw. Ela ficou intrigada com o fato de que Keren descartou isso como sem
importância.

Desde Alyss responderam a perguntas diretas somente quando ela estava hipnotizada, ela não
tinha feito qualquer menção ao fato de que o couro coberto de garrafa de vidro de ácido que
Will tinha usado para cortar através das grades em sua janela estava escondido no armário. As
barras foram substituídas, é claro, e ela disse Keren que Will tinha usado ácido. Mas o cavaleiro
renegado assumido Will tinha levado com ele. Não havia nenhuma maneira para que ele saiba
que, na noite da tentativa de fuga, sem pensar Alyss tinha colocado a garrafa em cima da
moldura da janela. No dia seguinte, ela se lembrou que estava lá e escondeu no pequeno guarda-
roupa que completava o fornecimento de sua prisão, juntamente com uma cama desconfortável,
duas cadeiras e uma mesa. Certamente não era luxuosa, mas poderia ter sido muito pior. Quanto
ao ácido, haveria um momento em que poderia ser útil, ela pensou.

Seus olhos começaram a lacrimejarem com a força da meia-luz de fora da torre. Ela se afastou
por alguns segundos, os esfregou, piscou os traços de lágrimas e em seguida, ficou olhando
mais uma vez.

Quando a lua se estabelecesse, ela iria começar a sua sinalização.

Will estava se concentrando, a ponta da sua língua para fora do canto de sua boca enquanto ele
codificava sua mensagem para Alyss. O cão estava debaixo da mesa e descansou os pés
descalços sobre sua pele quente. De tempos em tempos, ela resmungou contente, como os cães
fazem. Ele olhou para ela, sorrindo.

"Legal você passar algum tempo comigo", disse ele. "Onde está o seu novo amigo?"

Seu novo amigo era Trobar, o gigante deformado que era um dos seguidores mais fiéis de
Malcolm. O cão e Trobar travaram uma amizade instantânea. O gigante tinha liberado todo o
carinho reprimido de alguém que passou anos com nenhuma pessoa ou criatura para amar. O
cão pareceu sentir a sua necessidade e retribuiu, passando horas a cada dia em sua companhia.
No começo, Will tinha ficado um pouco ciumento. Então ele percebeu o quão importante era o
companheirismo para Trobar e sentiu um pouco meio-animado. O cão, pensava ele, era mais
sábio e tinha mais índole do que ele.

Ele estava trabalhando na mesa de Malcolm, e ele olhou para cima quando o curandeiro entrou
na sala. Malcolm olhou com interesse em folhas de papel cobertas com letras e números. Em
uma folha, Will tinha escrito a mensagem que queria enviar. No segundo, ele teve as letras
traduzidas em código.

Ele viu o interesse de Malcolm e, tentando parecer casual, virou a pagina original para baixo.

O código dos Mensageiros, conhecido do Serviço Diplomático e do Corpo de Arqueiro, era um
segredo zelosamente guardado. Mas era realmente muito simples, e ele não quis dar a Malcolm,
embora pudesse ser um aliado, qualquer chance de descobrir.

Malcolm sorriu quando viu o gesto. Era um fato que ele estava tentando ter um vislumbre. Se
ele pudesse ver a mensagem original, juntamente com a versão cifrada, estava confiante de que
poderia desvendar o formato do código. O rapaz da mesa não era tolo, refletiu.

"O sol ira se por em uma hora ou mais", disse ele.

Will assentiu. "Vamos começar a ir em breve. Eu estou quase terminando".

"Você vai enviar sua mensagem usando uma lamparina, acertei?" Malcolm perguntou.

"Acertou. É curta porque não há muito a dizer a ela no momento. É só para deixar que ela saiba
que nós estamos prestando atenção e estabelecer um cronograma para novas mensagens".

O curandeiro viu outra folha de papel sobre a mesa, juntamente com um pequeno preto e
brilhante seixo.

"Existe alguma maneira que nós poderíamos enviar isso para ela?", Perguntou ele. "Quero dizer,
você poderia amarrá-lo a uma flecha e atirar pela janela? Algo como isso?"

Will balançou a cabeça e pegou a sua aljava. Malcolm tinha notado que as armas do Arqueiro
jovens estavam sempre fáceis de alcançar.

"Isso não é um método muito confiável. Se você amarrar alguma coisa em uma flecha, ela tende
a cair quando você atirar-la", disse ele. "Nós faremos um pouco diferente."

Ele deslizou uma flecha incomum da aljava e a colocou sobre a mesa.

Em vez da habitual navalha de cabeça larga na ponta, ele tinha um cilindro alargado. Malcolm
examinou-a com curiosidade. O cilindro estava vazio. A tampa de rosca, montada por um peso
de chumbo arredondado, enroscada no final para selá-la.

"Você colocou a mensagem escrita aqui?" Ele adivinhou.

Will assentiu novamente. Ele recostou-se para confortar o ombro e os músculos do pescoço. Ele
estava debruçado em cima da mesa há algum tempo, inicialmente escrevendo uma carta fora do
código, em seguida, a mensagem, então o próprio código. Quando ele se moveu, o cão mexeu.
Sua cauda bateu no chão.

"Está certo. Eu poderia usar a mensagem de luz para avisar Alyss para sair do caminho, depois
disparar a flecha através de sua janela."

"Fácil assim?" Malcolm sorriu.

Will levantou uma sobrancelha. "Fácil assim. Se você já passou cinco anos aprendendo a
colocar flechas exatamente onde você quiser."

"E a pedra?" Malcolm disse. "Pode colocar isso dentro também?"

Will pegou o seixo preto pequeno e pesado experimentalmente em sua mão.

"Eu não vejo porque não. Vou ter de reduzir a liderança para compensar o peso extra e me
certificar que a flecha permanece equilibrada. Eu suponho que você tem algumas escalas que eu
poderia usar?"

"Claro. Eles são ferramentas básicas do comércio de um curandeiro ".

"A pergunta é:" Will continuou, "porque estou atirando uma pedra através da janela em primeiro
lugar?"

"Aaah, sim", disse o curandeiro, colocando um dedo ao lado de seu nariz. "Gostaria de saber
quando você ia perguntar isso. É para ajudá-la se Keren tenta hipnotizá-la novamente."

Isso ganhou o interesse de Will imediatamente. Ele olhou para a pedra, examinando com mais
cuidado. Parecia não haver nada fora do comum sobre o assunto. Ele franziu a testa.

"O que ela faz?", Perguntou ele.

Malcolm gentilmente tomou a pedra de sua mão e ergueu-a, admirando seu brilho profundo.

"Isso vai neutralizar a gema azul que ela disse que Keren está usando", disse ele. "Você vê,
mesmerismo ou hipnotismo, como alguns chamam, é uma questão de foco mental. Keren tem
criado uma situação em que a pedra preciosa azul se concentra na mente de Alyss aos seus
comandos. Mas se ela puder manter esta pedrinha na palma da mão e se concentrar em algum
tipo de imagem forte alternativa, ela poderá resistir a esse foco e permanecer no controle de sua
própria mente. Se ela é inteligente, Keren nunca vai saber que ela quebrou seu domínio sobre
ela, e que poderia ser útil. Ela pode ser capaz de dizer-lhe todo o tipo de desinformação".

Ele entregou a pedra de volta para Will, que a virou, olhando para ver se havia algo sobre ele
que ele tinha perdido. Além da sua superfície em preto brilhante, ele não podia ver nada de
especial.

"Como ela faz isso?", Perguntou ele. Pareceu-me um pouco como ilusão para ele, mas Alyss
tinha sido muito clara sobre o efeito da gema azul Keren, e quando ele contou a história de
Malcolm, o velho curandeiro tinha compreendido o significado da pedra azul de uma vez.

Malcolm encolheu-se agora, em resposta à pergunta de Will.

"Ninguém realmente sabe. É stellatite, você vê", disse ele, como se isso explicasse tudo. Então,
vendo a pergunta na boca de Will, ele continuou, "Pedra de Estrela. É tudo o que resta de uma
estrela cadente. Achei ela anos atrás. Stellatite é extremamente valioso, provavelmente porque
tem propriedades de outro mundo. De qualquer forma", concluiu ele," Eu realmente não sei
como funciona. Eu só sei que ele faz."Ele sorriu. "É humilhante para um homem de ciência tem
que admitir uma coisa dessas, mas o que posso fazer?"

Will assentiu, convencido. Ele olhou para a folha de papel que Malcolm tinha colocado sobre a
mesa. Ele continha uma descrição da pedra e delineou a sua utilização. Mas a folha era
demasiado volumosa para a flecha de mensagem. Ele enfiou a mão no pacote e produziu uma
frágil folha fina de papel mensagem.

"Então, eu acharia melhor começar a reescrever a sua mensagem", disse ele. "Enquanto estou
fazendo isso, talvez você possa pesar a pedra e o peso de chumbo sobre a flecha?"

Malcolm pegou a flecha e o seixo.

"Considere feito", disse ele, voltando-se para sua pequena oficina na parte de trás da casa.

5
Na torre, Alyss começou seu ritual de todas as noites com a lamparina, segurando-a alta em um
canto da janela, em seguida, movendo-a progressivamente para os outros três cantos.

Ela fez isso cinco vezes, depois parou, colocando a lamparina no chão e fazendo uma varredura
do campo escuro fora das muralhas do castelo. Ela havia feito isso nos últimos dois dias e até
agora tinha sido decepcionado ao ver nenhum sinal de retorno. Ela agarrou-se à esperança, que
iria responder. Mas a esperança estava ficando mais fraca e mais fraca. Talvez ele estivesse—

Uma luz! Lá estava, à sua esquerda, movendo-se entre as árvores! Por um momento, ela sentiu a
emoção surgir, então, tão rapidamente, deflacionou quando ela percebeu que a luz estava
vermelha e que estava se movendo a uma altura fixa do chão, desvanecendo e piscando
alternadamente como árvores obscurecida-lo. Ela sabia que luzes estranhas eram
freqüentemente relatadas entre as árvores da Floresta Grimsdell. Talvez isso fosse tudo o que
era.

Então, fora a sua direita, viu outra. Esta era amarela, e se moveu para cima e para baixo em uma
linha reta. Em seguida, ele desapareceu por alguns segundos, reaparecendo alguma distância à
esquerda da sua posição original, movendo para cima e para baixo.

Enquanto ela observava, ela saiu de novo e reapareceu a luz vermelha, voando dentro e fora da
vista entre as árvores. O coração de Alyss afundou. Por um momento ela havia pensado que
suas tentativas foram bem sucedidas.

Então ela viu isso! Em um ponto a meio caminho entre as outras luzes, uma luz branca brilhante
apareceu de repente. E ela traçou um padrão constante quadrado, tal como ela própria tinha
feito, em um canto do quadrado para outro em uma seqüência constante. Superior esquerdo.
Topo à direita. Inferior direito. Inferior esquerdo.

Muito abaixo, ela ouviu o murmúrio das vozes suaves nas ameias quando sentinelas também
viram as luzes, e ela percebeu o que Will estava fazendo. Ele sabia que não havia nenhuma
maneira que poderia ocultar a luz das guardas. E uma vez que a notícia de uma luz branca
intermitente fosse relatada a Keren, não iria demorar muito para que o líder renegado
imaginasse que alguém estava sinalizando. E só havia uma pessoa que eles poderiam estar
sinalizando para.

Então Will decidiu esconder a sua lamparina de sinalização entre outras luzes, o tipo de luzes
que as pessoas esperavam para ver à margem da Grimsdell Wood. Ela sorriu para si mesma—
Will estava escondendo uma árvore na floresta, como dizia o velho ditado. Outra luz, uma azul,
estava piscando. Em seguida, o amarelo estava de volta. Em seguida, o vermelho. E então a um
branco no centro. Ela colocou-se a ignorar vermelho, azul e amarelo e assistir apenas branco.
Ela pegou sua própria lamparina, escondida por trás de uma parte dura de velhas peças de couro
secas que tinha encontrado descartadas no fundo do armário.

Ela centrou a luz na janela e jogou o couro para trás e para frente cinco vezes, enviando uma
série de cinco flashes rápidos para os observadores na margem da floresta. No código, cinco
flashes rápidos a partir do centro da praça significavam que a comunicação tinha sido
estabelecida.

Imediatamente, a luz de outro respondeu na mesma moeda. Cinco flashes rápidos, então uma
pausa, depois três piscadas longas—a resposta padrão significando, Você está pronto para

receber uma mensagem?

Ela correu para a mesa e pegou papel e um giz grafite. Ela sabia que Will esperaria até que ela
estivesse pronta. De volta à janela, ela levantou a lamparina em uma linha vertical, para cima e
para trás três vezes. A luz branca refletiu fora da ação. Na sua visão periférica, ela podia ver as
luzes coloridas piscando e movendo piscando afastado. Ela nem percebeu que outra luz
vermelha se juntou à exibição. Mas sua atenção estava voltada para a luz branca.

Ela começou a piscar, e ela anotou as letras como Will enviou.

O código dos Mensageiros era um sistema simples, mas eficaz. Vinte e quatro das letras do
alfabeto eram dispostos em uma grade de quatro linhas numeradas, seis letras para uma linha.
Para conseguir uma grade mesmo, as cartas Z e W foram omitidas. S e V tomariam seu lugar, se
necessário.

Isso significava que a letra A foi representada pela cifra de 1-1, sendo a primeira linha da grelha
e a primeira letra da linha.

Pela mesma razão, G seria 2-1, e P seria 3-4. A pessoa que envia a mensagem iria estipular o
número da linha, mantendo a lamparina em um canto específico da praça. 1 era superior
esquerdo, 2 era superior direito, 3 era inferior esquerdo e 4 era inferior direito.

Por exemplo, se o sinal luminoso fosse movido para o canto inferior esquerdo, em seguida,
voltasse para o centro onde havia piscado duas vezes, o receptor poderia saber que significava
terceira fileira, segunda carta, ou N.

Ao contrário de Will, que teve de elaborar a grade para compor a sua mensagem—um fato que
Halt teria achado altamente insatisfatório—Alyss sabia a grade de cor e podia anotar as
letras diretamente quando elas eram enviadas.

A luz piscou para fora constantemente. Para o olho destreinado, era apenas uma outra luz
aleatória piscando na floresta. Mas, para Alyss, a série de flashes eram tão fáceis de ler quanto
um livro aberto. Ela os anotou rapidamente. Ela sorriu uma vez. Will não era um remetente
rápido. Qualquer Mensageiro o venceria facilmente. Então ela percebeu que a velocidade era
menos importante do que precisão, e ele provavelmente estava ardente no objetivo de sua tarefa,
a ponta de sua língua saliente, como sempre fazia quando ele estava concentrado.

A luz moveu verticalmente por diversas vezes, depois desapareceu, sinalizando que a mensagem
foi concluída. Ela pegou sua própria lamparina e respondeu com o mesmo sinal, então se virou
para ler o que ela tinha rabiscado. Ela tinha certeza que ela tinha lido exatamente como foi
transmitido, mas reviu para ter certeza. Ela moveu o dedo pelas palavras. Eram bruscamente
rabiscadas e desiguais, que ela tinha escrito com os olhos firmemente fixos no luz.

Não havia nenhuma pontuação no código, é claro, mas ela entendeu que Will iria atirar uma
flecha de mensagem através de sua janela em dez minutos e estava a avisando de ficar longe da
janela. A palavra ACK era um atalho de código padrão para reconhecimento. A assinatura final,
LOVE WILL, estava altamente irregular. Esse tipo de toque pessoal havia sido desaprovado
durante a sua formação. Ela sorriu mais uma vez. Você poderia ler as palavras antes dela
dizendo que ela estava a reconhecendo a própria mensagem, ou as duas ultimas palavras, LOVE
WILL.

"De qualquer maneira”, ela murmurou para si mesma. Rapidamente, ela pegou a lamparina e a
moveu verticalmente na janela três vezes: para cima, para baixo, para cima. Esse era o sinal
padrão que havia reconhecido.

Então ela puxou bem para trás a cortina da janela e olhou para a floresta uma última vez. As
luzes coloridas continuaram a piscar, e agora a luz branca estava balançando em um arco. Não
houve mais sinalização, ela percebeu. Eles estavam apenas mantendo o show de luzes. Abaixo,
nas ameias, as sentinelas estavam ficando entediados com as luzes. O murmúrio das vozes que
ouvira antes tinha morrido longe quando os sargentos ordenaram que os homens voltassem às
suas funções.

Ela beijou a ponta dos dedos suavemente e soprou um beijo para a noite escura.

"Obrigado, Will," ela disse suavemente. Ela colocou a luz no centro da janela para fornecê-lo
um ponto de vista, em seguida, moveu-se para um lado para esperar por sua flecha.

Uma vez que ele tinha visto o reconhecimento de Alyss, Will começou a se mover para frente
de sua posição logo dentro da linha das árvores. Como ele havia feito anteriormente, ele virou
um fantasma de um pedaço de sombra para o outro, misturando-se com os movimentos naturais
da noite e se tornando parte da paisagem.

Após cinco anos de treinamento rigoroso sob o olhar vigilante de Halt e com a colaboração
ocasional de Gilan, reconhecido pelo Corpo de Arqueiro como mestre em movimento
escondido, ele não precisava pensar sobre suas ações por mais tempo. Eles se tornaram
instintivos. Ele já tinha escolhido o local de onde ele iria atirar. Ele tinha que estar dentro de
uma centena de metros das muralhas do castelo, permitindo a distância extra que a flecha teria
de viajar para chegar ao topo da torre. Havia uma pequena colina coroada por um grupo de
arbustos grandes a cerca de noventa metros da muralha. Os adicionais poucos metros de altura
seriam uma vantagem, quando estava adentrando, deslocando sombras formadas por arbustos,
com seus padrões manchados da neve branca e folhagem escura. Ele se misturaria facilmente
com a paisagem lá, permitindo-lhe ficar e mirar com cuidado.

Ele franziu a testa enquanto pensava sobre isso. Ele teria que mirar apenas acima da lamparina

que Alyss tinha colocado no centro da janela. Isso marcaria a diferença entre as pesadas barras
de ferro. Seria um azar extremo se ele chegasse tão longe e disparasse sua flecha só para tê-la
acertando uma das barras e cair no pátio. Ele questionou se ele deveria ter escrito a sua
mensagem para Alyss no código, mas depois deu de ombros para afastar o pensamento. Não
havia tempo para codificar uma mensagem completa e, além disso, se a flecha errasse a marca e
fosse encontrado, não se importa se Keren iria ler sobre o seixo stellatite e suas propriedades.
Isso já teria sido perdido de Alyss de qualquer maneira.

Ele tinha, no entanto, codificado as últimas linhas da carta, criando um calendário para as
futuras sinalizações. Seria definitivamente um problema se caísse nas mãos de Keren. Se ele
soubesse que Alyss tinha um método de sinalização, Keren poderia ser capaz de compeli-la, sob
a influência de sua mesmerismo, para enviar um sinal de que criaria uma espécie de armadilha
para Will.

Os arbustos na pequena colina eram altos, e ele foi capaz de descansar por alguns minutos,
agachou-se entre eles, enquanto ele reuniu seus pensamentos e se preparou para o tiro pela
frente.

Ele olhou longo e duramente no pequeno quadrado que estava aceso na janela da torre, com o
ponto mais brilhante na parte central que marcou a lamparina. Ele estudou-o, julgando
distâncias e altura e calculando como a flecha iria viajar em um longo arco para alcançar a
janela. Ele teria que mirar acima do ponto que ele queria acertar, mas ele não pensava nisso.
Quando o tempo veio, ele deveria selecionar sua elevação instintivamente. Teria que ser um
pouco maior do que o normal, ele lembrou a si mesmo, que ele estava usando o vexame arco
recurvo que Crowley havia lhe fornecido, e não era tão poderoso como o arco que ele tinha
carregado nos últimos dois anos. Ele estabeleceu esse pensamento em sua mente e sabia que
seus instintos iriam processá-lo quando chegasse à hora de disparar.

Fechou os olhos e em sua imaginação viu o caminho de arco que levaria a flecha para o alto
sobre as paredes e para a janela no topo da torre. Halt muitas vezes o lembrou um ditado velho
de mestres de tiro com arco: Antes de atirar sua flecha, a veja voar milhares de vezes em sua
mente.

Bem, ele sorriu ironicamente, ele não tinha tempo para mil tiros imaginários essa noite. Mas o
dito era um exagero, em qualquer caso. Era simplesmente um lembrete para se preparar para o
tiro, definindo um resultado bem sucedido em sua mente. Pense em um resultado positivo, e
você vai conseguir. Permita a dúvida de sua mente, e a dúvida se tornará auto-realizável.

Ele tomou algumas respirações profundas, abrindo sua mente. A preparação da consciência
estava finalizada. Agora, ele permitiria que os seus instintos, o resultado de centenas de horas de
prática e de milhares de flechas disparadas, assumissem e produzirem o tiro que ele queria.

Levantou-se lentamente até ficar de pé. Embora pelo menos uma dúzia de pares de olhos sobre
o muro do castelo estava em sua direção, nem uma alma o viu. Ele puxou a flecha de mensagem
de sua aljava e a colocou na corda. O peso e o equilíbrio estavam perfeitos, como resultado da
pesagem e medição de Malcolm na casa da floresta. O curandeiro foi usado para tratar dos pesos
e medidas exatas, e Will sabia que esta flecha iria voar como qualquer outra flecha na sua
aljava.

Ele levou seu braço esquerdo, o braço do arco e, ao mesmo tempo, começou um suave puxar
para trás na corda com a mão direita, continuando a puxar até a ponta do seu dedo indicador
direito tocar no canto de sua boca. Sentia-se para a elevação direita, percebeu que ele estava um
pouco baixo e levantou o arco em seu quadro de observação. Se ele tivesse sido perguntado,
naquele momento, porque ele fez esse ajuste final, ele não teria sido capaz de responder. Era
uma questão de sentimento empírico, e não uma ação calculada.

Sua visão estava fixada na alta janela acima dele, com a flecha apontando agora bem acima do
alvo. Havia um ligeiro vento da esquerda, e ele compensou por causa disso, sabendo por
experiência que iria crescer mais forte quanto maior a flecha viajasse. Havia duas maneiras de
destruir precisão, ele sabia. Uma era esperar muito tempo e concentrar-se muito duramente, de
modo que os músculos do braço começassem a tremer e apertar contra a tensão do arco. O outro
era disparar muito depressa, fazendo com que os dedos da mão direita agarrassem na corda
durante o lançamento.

O ideal era encontrar um ponto médio, onde a ação era suave e contínua. Sem pressa, mas não
demasiado longo.

Então, quando sentiu que era o momento certo, quando a elevação e ventania e pressão estavam
todos corretos, ele deixou a corda deslizar suavemente em seus dedos, com um sotaque do
fundo da garganta, acelerando a flecha em seu caminho.

No momento em que ele lançou, ele sabia que o tiro foi perfeito. Ele viu a flecha brevemente
como listada acima para a noite, depois perdeu de vista. Lentamente, ele abaixou o arco,
esperando. Ele viu uma oscilação momentânea de movimento contra a praça iluminada da
janela, mas pensava que era mais provável que sua mente estava brincando com ele, levando-o
para vê-lo porque ele queria vê-lo.

Ele esperou, em pé como uma estátua, o seu manto enrolado em volta dele para que ele se
incorporasse ao fundo. Então ele sentiu uma onda enorme de alívio quando a luz começou a se
mover.

Para Cima para baixo, cima baixo, cima baixo, ela veio. Mensagem recebida. Assentindo em
satisfação, Will virou-se e começou a fazer o caminho de volta para a linha de árvores. Não
havia mais nada a ser feito essa noite.

6
Cullum Gelderris, taberneiro da Jarra Rachada, não estava totalmente satisfeito com o seu mais
recente, e, na verdade, único convidado.

O jovem guerreiro chegou tarde na tarde anterior, buscando um espaço para alguns dias. Seu
cavalo de batalha estava instalado no pequeno estábulo da pousada. O jovem tinha retirado suas
armas e armaduras nas escadas, junto com um saco contendo roupas de mudança e itens de
lavagem, e estabeleceu-se no maior quarto da taberna.

Quando ele havia entrado, o locador observou o símbolo do punho azul pintado em seu escudo
branco. Um free-lance, ele pensou. Havia apenas um lugar no feudo onde um homem como ele
pudesse encontrar emprego, e que estava em Castelo Macindaw.

O novo lord do castelo, Sir Keren, estava recrutando guerreiros, Cullum sabia. Sua pousada já
tinha sido visitada várias vezes pelo segundo no comando de Keren, o mal-humorado John
Buttle, que estava andando pelas redondezas em busca dos homens com alguma habilidade em
armas. Ele parecia incrédulo quando Cullum lhe tinha dito que todos os seus clientes eram
simples fazendeiros. Havia poucos fazendeiros que poderiam fazer uma demonstração decente
com uma lança, mas, como o taberneiro, tendiam a ver os acontecimentos recentes de
Macindaw com a mais profunda desconfiança e isso ficou bem claro de Buttle quando ele estava
em suas viagens de recrutamento. Cullum estava contente de manter seu anonimato.

Havia um monte de perguntas sendo feitas pelo povo que vivia em torno das Ruínas da Enseada,
a pequena aldeia a vários quilômetros da Jarra Rachada.

Primeiro, houve o negócio de uma doença misteriosa Senhor Syron, então os rumores de que o
feiticeiro negro Malkallam havia retornado do passado para vingar-se da família de Syron. Em
seguida, a palavra se espalhou que Orman, filho do senhor do castelo e comandante temporário
de Macindaw, havia fugido para a Floresta Grimsdell, onde ele estava se aliando com
Malkallam.

Escapou? Cullum perguntou a si mesmo. Por que um homem fugiria de seu próprio castelo? E
se ele o fez, por que ele iria juntar-se com o feiticeiro que havia jurado destruir a sua família?

Então outra vez, porque foi Keren procurava por homens guerreiros? O castelo com Orman e
Syron tinha mantido uma guarnição perfeitamente adequada de soldados profissionais. Mas
muitos destes haviam sido eliminados ou fugiram Keren quando assumiu o controle. E os
aldeões tinham visto a qualidade dos homens que Keren haviam substituído eles. Os Soldados
não davam troca de gentilezas, com certeza, mas os homens que agora serviam o Castelo de
Macindaw pareciam ser particularmente ásperos, típicos desordeiros. A maioria deles, Cullum
adivinhado, eram ex-criminosos ou ex-bandidos.

Buttle ele mesmo era um bom exemplo. Rude e mal-humorado, ele também era autoritário e
arrogante, exigindo o melhor lugar da casa e a melhor comida, vinho e cerveja, quando ele
visitava, em seguida, acenando com a conta para fora com um gesto arejado, falando para
Cullum para apresentá-la no castelo, um bom dia de distância cavalgando.

Buttle também tinha assumido o título de Sir John, um pretexto óbvio. "Se ele é um cavaleiro",
Cullum disse à esposa: "Eu sou a Duquesa Viúva de Dungully." Sua mulher concordou, mas
pediu-lhe para ser cauteloso.

"Nós não queremos mexer com essas pessoas", disse ela com firmeza. "Nós mantemo-nos a nós
mesmos, e não interferiremos".

Bom conselho, Cullum pensou sombriamente, enquanto arrumar a mesa para a refeição do
meio-dia. Mas agora esse jovem free-lance estava aqui, perguntando sobre os eventos no
castelo.

Pareceu-me estranho, porque ele era diferente do tipo que Buttle estava recrutando ultimamente.
Ele pagou para o seu quarto com antecedência. E ele parecia muito bem educado, sempre se
referindo à esposa Cullum como "Senhora Gelderris" e falava educadamente para os poucos
clientes que entraram em contato com ele. Não que houvesse muitos deles à noite. A palavra
espalhava-se rapidamente em uma pequena comunidade como essa, e as pessoas assumiram que
a presença do free-lance iria convocar Buttle à estalagem para recrutá-lo. A maioria das pessoas
procurava evitar "Sir John" sempre que possível.

"Boa tarde, taberneiro. Qual é o cardápio de hoje?" A voz, vindo de tão perto por trás dele, o fez
saltar nervosamente. Ele virou-se para ver o jovem guerreiro tinha entrado no quarto e estava
um metro de distância, sorrindo.

"Sem cardápio, eu tenho medo, senhor", disse ele, tentando recuperar o seu equilíbrio após o
início nervoso, o jovem havia causado. "Só canelas de cordeiro assada com legumes e molho de
inverno."

O rapaz assentiu agradecido.

"Parece excelente", disse ele. "E você acha que pode haver algo restante da deliciosa torta que
sua esposa fez na noite?"

"Eu vou ajustar uma mesa para você senhor", disse ele, correndo para limpar uma pequena mesa
perto do fogo. Mas o rapaz recusou alegremente.

"Não se preocupe exageradamente", disse ele, deixando-se cair sobre o banco junto à mesa
principal. "Estou feliz de comer aqui. Venha se juntar a mim por um momento."

Cullum hesitou. "Ah, bem, senhor, é uma hora agitada do dia, você vê...".

O guerreiro assentiu, olhando ao redor da taberna vazia e sorrindo para o hospedeiro.

"Então, eu vejo. O local está lotado até o teto. Venha, Cullum Eu sou um estranho nessa região
e gostaria de um pouco de informação local.”

Cullum não conseguia pensar em nenhuma maneira de recusar sem ofendê-lo. E ofender
guerreiros treinados não era uma boa idéia. Relutante, ele concordou.

"Bem, apenas poucos minutos então. Os clientes estarão chegando em breve".

Seus clientes regulares podem ter ficado longe na noite anterior, as pessoas podem sempre ficar
sem uma bebida por uma noite ou duas. Mas o almoço era diferente. Eles tinham que comer em
algum lugar, e a Jarra Rachada era a única opção.

Cullum sentou-se, um pouco relutante. Ele preferia manter distância de guerreiros estranhos,
não importa o quão amigável que possam parecer.

"Disseram-me que havia um bardo passando por aqui há algum tempo. Talvez duas semanas

atrás?", Disse o guerreiro.

Cullum, com as suspeitas imediatamente em alerta, respondeu cautelosamente. "Sim, senhor.
Havia, eu me lembro."

Pelo que ele havia ouvido, o bardo em questão tinha sido levado para Macindaw também,
embora houvesse rumores de que ele estava junto na escapada misteriosa do Lord Orman.

"Não precisa me chamar de senhor. Hawken é meu nome. Agora, sobre este bardo, era um
jovem ele? Idade parecida com a minha mas não tão grande? "

O estalajadeiro assentiu. "Eu diria assim. Sim".

"Hmmm", disse Hawken. "Qualquer idéia de onde ele poderia ser agora?"

Cullum hesitou. Na verdade, ele não poderia dizer com certeza. Ele decidiu que iria
simplesmente ficar com o que ele sabia.

"Ele estava indo para o castelo, senh-" Ele percebeu o guerreiro inclinar a cabeça para a palavra
e apressou-se a mudá-lo. "Quero dizer, Hawken. Mas eu já ouvi dizer que ele poderia estar em
algum lugar da Floresta Grimsdell.”

O rapaz franziu os lábios com a notícia.

"Grimsdell?", Disse. "Eu pensei que era o covil do tal Malkallam?"

Cullum olhou ansiosamente em volta do nome. Malkallam não era alguém que ele queria
discutir sobre. Ele desejava ardentemente que os seus clientes normais de almoço chegassem
para lhe dar uma razão para se levantar e ir para a cozinha.

"Por favor, Hawken, nós geralmente não... discutimos sobre Mal... essa pessoa", disse ele sem
jeito. Hawken acenou com a compreensão, esfregando a mão no queixo quando ele considerou
as palavras do taberneiro.

"Mesmo assim", disse ele, "o que um bardo estaria fazendo naquela floresta?"

"Possivelmente, cuidando de seus próprios negócios. Uma prática que posso recomendar a você,
Hawken."

Cullum sentiu a turbulência do vento gelado de fora quando a porta principal abriu. Ambos os
homens na mesa giraram ao redor para ver uma figura camuflada com capuz contra a luz da
porta. A ponta de um arco recurvo era visível, atirada sobre um ombro. No outro, os fins de uma
aljava cheia de flechas podiam ser vistos. Hawken subiu lentamente da cadeira, pisando forte e
virando-se para enfrentar a nova chegada, a mão esquerda deixando cair casualmente para a
bainha de sua espada longa, dobrando-a ligeiramente para frente para facilitar a retirada da
arma.

Cullum levantou-se rapidamente, enrolando seus pés e tropeçando enquanto olhava com medo

os dois homens um de frente para o outro.

"Por favor, meus senhores", disse ele, "não há necessidade de aborrecimento aqui."

O silêncio na sala estava insuportável. Ele estava prestes a adicionar outro fundamento para a
razão, pensando no dano que seria feito em sua taberna, quando ouviu um som surpreendente.

Risos.

Tudo começou com o alto espadachim, Hawken. Seus ombros começaram a tremer, e apesar de
um esforço enorme para suprimir eles, um bufar de explosão do riso veio dele. Ele foi ecoado
pela pequena figura, que Cullum agora reconhecia como o bardo, Will Barton—o bardo que eles
tinham acabado de discutir. Os dois já abandonaram as suas posições de confronto e moveram-
se para a frente, jogando seus braços em volta deles exuberantemente, as mãos batendo nas
costas de saudação. Finalmente, o bardo, o menor dos dois, se afastou, uma irônica careta em
seu rosto.

"Cuidado, por piedade! Pare de me bater com o pé gigante de carne de carneiro que você chama
de mão! Você vai quebrar minha espinha, seu imbecil!"

Hawken recuou do outro homem em uma imitação de horror.

"Oh, a grande força bruta de um guerreiro machucou o pequeno delicado bardo?", Perguntou
ele. Os dois explodiram em risadas.

Cullum, totalmente confuso, olhou para eles. A porta da cozinha abriu, e sua mulher, ouvindo o
barulho na taberna, veio ver o que era. Seus olhos se arregalaram quando ela parou nos dois
homens armados, estando agora de volta um pouco longe um do outro e rindo de uma forma
mais não-guerreira. Ela olhou questionando para Cullum, mas tudo o taberneiro poderia fazer
era se encolher na confusão.

Hawken, no entanto, percebeu o movimento pelo canto de seu olho e se virou na direção dela.
Ele colocou um braço musculoso ao redor dos ombros do bardo e levou-o em direção ao bar
enquanto ele falava. Ele parecia uma torre sobre o homem menor.

"Nós teremos outro convidado para o almoço, senhora", disse ele alegremente. "Ele pode
parecer um anão, mas ele tem um apetite de um gigante."

"Claro, senhor", disse ela, tão confusa quanto sempre. Ela se retirou para a cozinha, balançando
a cabeça.

Hawken levou o amigo à mesa separada que o taberneiro havia estado sentado a poucos minutos
atrás.

"Meu Deus, Horace! É maravilhoso ver você! "Will exclamou quando eles se sentaram. Então
ele não pôde conter a emoção por mais tempo. "Você é a pessoa que eu preciso! O que o traz
aqui? E o que é todo este absurdo de Hawken? E desde quando você se tornou um free-lance? O
que aconteceu com a sua folha de carvalho?

“Cuidado Will! Pense o que você está dizendo! "Hawken ergueu as mãos para Halt o fluxo de
perguntas. Ele dirigiu um olhar de aviso para Will quando seu velho amigo perguntou seu nome.
Ele olhou significativamente na direção do taberneiro, que estava escutando atentamente,
ansioso para saber mais sobre estes estranhos jovens e o que eles estavam fazendo no feudo
Norgate.

Cullum senti uma agitação de interesse. O nome Horace e a menção de um símbolo de folhas de
carvalho atingiram um acorde em sua memória. Sir Horace, o Cavaleiro da folha de carvalho,
foi uma figura lendária em Araluen, mesmo em um lugar tão remoto como Norgate.
Naturalmente, quanto mais distante o local, mais fantásticas as lendas se tornavam. Como
Cullum tinha ouvido dizer, Sir Horace era um jovem de dezesseis anos quando ele derrotou o
tirano Morgarath em um único combate, cortando a cabeça fora dos ombros do senhor do mal
com um poderoso golpe de um grande facão.

Em seguida, na companhia do também lendário Arqueiro Halt, Sir Horace atravessou o Mar
Stormwhite para derrotar os Cavaleiros do Oriente e resgatar a princesa Cassandra e seu
companheiro, o aprendiz Arqueiro conhecido como Will.

Will! O significado do nome de repente registrou o taberneiro. O nome do bardo era Will.
Agora aqui estava ele, em um manto encapuzado, decorado com arco recurvo e uma aljava de
flechas. Ele olhou mais de perto e vi o cabo de uma faca de Saxe pesada apenas visível na sua
cintura. Nenhuma dúvida sobre isso, Cullum pensou, esses homens alegres jovens eram dois dos
maiores heróis de Araluen! Tentando parecer casual, ele se voltou para a cozinha, ansioso para
compartilhar as novidades com a esposa. Horace o viu ir e balançou a cabeça para Will.

“ Agora viu o que você fez?“, Disse. "Hawken é o meu nome falso. Eu tenho que ser incógnito.
É por isso que eu estou vestindo um brasão de free-lance. Afinal, não haveria nenhum ponto de
tomar uma identidade falsa e, em seguida, cobrir-me com símbolos de folhas de carvalho,
haveria?"

Will balançou a cabeça, perplexo.

"Um nome falso? Quem lhe deu um nome falso? Quem te mandou?"

"Você não recebeu a mensagem?" Horace perguntou. "Halt e Crowley acharam que você
poderia necessitar de alguma ajuda-"

Antes que pudesse terminar, Will interrompeu, sorrindo. "Então eles mandaram você para me
dizer que a mensagem estava a caminho?", ele perguntou inocentemente. Horace deu-lhe um
olhar aflito, e ele imediatamente se arrependeu. "Desculpe. Vá em frente."

"Como eu dizia," Horace continuou deliberadamente, "eles pensaram que você poderia precisar
de um adulto para cuidar de você, sendo assim me enviaram. Eles pensaram que seria melhor
viajar incógnito até que eu visse o que estava acontecendo. Mas... deveria ter havido um pombo
mensagem dizendo tudo isso, pelo menos, uma semana atrás. "

Will ergueu as mãos em um gesto frustrado. "Nós perdemos contato com o Halt", disse ele. "As

coisas ficaram um pouco agitadas por aqui ultimamente, e manipulador de pombo de Alyss de
pombo teve que fugir."

"Onde está Alyss, a propósito?" Horace perguntou. Antes que ele pudesse parar a si mesmo, ele
olhou ao redor, como se de repente ela pode se materializar na sala. No momento em que ele
fez, ele percebeu como absurda foi a ação. A expressão de Will escureu.

"Ela está sendo mantida prisioneira", disse ele calmamente. Horace levantou-se.

"Mantida prisioneira?", Disse. "Por quem? Por Malkallam? Bem, vamos buscá-la! O que
estamos fazendo perdendo tempo aqui?"

Will colocou a mão em seu braço e puxou-o de volta ao seu lugar novamente. Ele não podia
deixar de sorrir. Isso era tão Horace, ele pensou. Se pensasse que um amigo estava em perigo, o
seu primeiro instinto era correr para o resgate. Alyss, é claro, era uma amiga. Os três haviam
crescido juntos na custódia do Castelo Redmont.

"Sossegue", disse ele. "Ela está sendo mantida na torre de Macindaw por Keren. Malcolm e eu
estamos trabalhando em um plano para tirá-la de lá. Agora que você está aqui, poderíamos ter
mais chance."

Horace franziu a testa. "Malcolm?" Disse. "Quem é Malcolm? E quem é esse sujeito Keren? Eu
tenho ouvido sobre ele. Encontrei com uma pessoa chamada Buttle que dizia que Keren estava
comandando as coisas no castelo agora."

Will assentiu. "Como eu disse, as coisas têm estado um pouco agitadas. Malcolm é o nome real
de Malkallam. Mas," se apressou a acrescentar quando viu Horace prestes a interromper, "ele
não é bruxo. Apenas um curandeiro. Ele está do nosso lado. Keren tomou o castelo. Estamos
com a certeza de que ele tem algo planejado com os Escoceses, mas não temos certeza do que."

Houve uma confusão de movimento e conversa fora da pousada. A porta se abriu e quatro
trabalhadores rurais local entraram, procurando por refeição. Eles notaram os dois rapazes já
sentados e murmuraram saudações a eles. Então eles tomaram seus lugares na mesa longa que
Cullum tinha preparado.

"No entanto," Will disse: "Eu não acho que este é o lugar para discutir isso".

Ele estava consciente de que camponeses eram notoriamente curiosos sobre estranhos. Como
resultado, todos os ouvidos na taberna estariam ouvindo a conversa. "Vamos comer e eu vou
preencher os detalhes na viagem de volta."

7

Depois de um almoço substancial na pousada, Will e Horace prepararam para montar para
cavalgarem de volta para Grimsdell. Antes que eles fizeram, no entanto, Horace retirou o arco

pendurado atrás da sela e passou-o à Will.

"Isso é seu", disse ele. "Halt achou que você poderia precisar dele."

Um sorriso feliz quebrou o rosto de Will quando ele deslizou o arco maciço da bainha e sentiu o
seu peso e equilíbrio durante alguns segundos. Então, ele escorregou habilmente um fim em um
laço de couro na parte traseira de sua bota direita e inclinou-se, dobrando o arco pesado sobre os
ombros quando ele deslizou a corda para dentro do encaixe na ponta. Ele recuou a corda uma ou
duas vezes, testando o peso familiar da pressão. Então ele rapidamente retirou o arco recurvo e
colocado esse na bainha.

"Agora me sinto muito melhor", disse ele. Horace assentiu. Ele entendeu a satisfação e conforto
que uma arma familiar trazia com ela. Montaram e cavalgaram para longe da pousada juntos.
Horace, em seu grande cavalo de batalha, se elevou sobre Will, que, naturalmente, estava
montando Puxão. O cão caminhando junto à sua frente, farejando para frente e para trás em toda
a trajetória enquanto ela encontrava novos aromas para perseguir e identificar. Ela se dignou a
acompanhar na viagem para a Jarra Rachada, quando o gigante Trobar estava ocupado em
alguma tarefa para Malcolm.

"Eu ouvi esses dias que você tinha um cão", disse Horace. "Qual é seu nome?"

"Ele é ela," Will respondeu. "E eu não tive tempo para escolher um nome ainda."

Horace estudou cuidadosamente o cão. Ela era quase toda preta, além de um peito branco e um
flash branco no rosto.

"Blackie seria bom", ele ofereceu depois de um tempo. Will ergueu uma sobrancelha.

"Esse é um pensamento original", disse ele. "Como no mundo você pensou nisso?"

Horace ignorou o sarcasmo. "É melhor do que chamá-lo de ‘o cão’ ".

"Ela", disse Will. "Ele é uma ela, lembra?

"Tanto faz", Horace continuou. "Um cão deve ter um nome.E você mal pode criticar-me por ser
banal, se você nem pensou em um nome ainda, Blackie é melhor que nada".

"Isso é discutível", respondeu Will. Mas, secretamente, ele estava gostando desta briga amigável
com Horace. Era como nos velhos tempos.

"Bem, eu vou chamar ele. . . Desculpe, ela . . . Blackie ", Horace decidiu.

Will deu de ombros. "Se você escolher. Mas ela é um animal inteligente. Duvido que ela vai
responder a um nome tão mundano. "

Horace olhou de soslaio para ele. Seu amigo parecia muito seguro de si. De repente, o guerreiro
alto soltou um assobio cortante, então chamado, "Blackie! Fique, menina!"

No mesmo instante, o cão parou de farejar e se virou para ele, uma pata levantada, com a cabeça
inclinada inquietamente. Horace fez um gesto triunfante na direção de Will. Will bufou em
desprezo.

"Isso não prova nada", protestou. "Ela ouviu o assobio, é tudo! Você poderia ter chamado. . .
Padaria Pão e Manteiga, e ela teria parado!"

"Padaria Pão e Manteiga?"Horace repetiu zombando com incredulidade. "Essa é a sua sugestão
para um nome, é?Ah, sim, é muito melhor do que Blackie. "

“ Eu simplesmente queria dizer que ela parou porque você assobiou:" Will persistiu. No
passado, ele geralmente ganhava esses encontros verbais com Horace. Seu amigo agora sorria
para ele de uma forma irritantemente superior.

Enquanto eles iam até o cão, que ainda estava esperando por eles, Will murmurou com o canto
da boca, "traidor".

Mas, infelizmente, Horace o ouviu.

"Traidor? Bem, isso é uma ligeira melhoria no pão com manteiga, você não diria Blackie?",
Disse.

E, para desgosto de Will, o cão latiu uma vez, como se de acordo, em seguida, disparou à frente
novamente para retomar seu farejo. Horace soltou uma risada satisfeita. Então ele decidiu que
ele deveria deixar Will fora do gancho.

"Assim, toda a história sobre o feiticeiro não era nada além de boatos?", Disse. Eles tinham
conseguido discutir alguns dos eventos em Macindaw durante o almoço, mas ainda haviam
detalhes que Horace queria saber.

"Não é bem assim", disse ele. "As luzes e os sons estranhos e aparições na floresta eram
bastante real. Mas eles eram ilusões criadas por Malcolm.Alyss descobriu isso", acrescentou.

Horace assentiu. "Ela sempre foi rápida na compreensão, não era?"

"Absolutamente. Enfim, Malcolm usou suas ilusões para assustar as pessoas para longe e manter
a sua pequena comunidade segura. Em pouco tempo as pessoas começaram a acreditar que
Malkallam estava de volta.

"Então, Keren se aproveitou da situação para tomar o controle do castelo. Ele envenenou
lentamente o Lord Syron até que o pobre homem estivesse impotente, quase morto. Keren sabia
que Orman seria um lord impopular no lugar de seu pai. E ele sabia que as pessoas estariam
dispostas a acreditar quando Keren espalhasse rumores de que Orman estava mexendo com
artes negras. Isso deu a Keren uma chance de assumir o controle. "

"Mas você tirou Orman de lá?" Horace perguntou.

Will assentiu. "No tempo certo. Keren tinha o envenenado também. Mas ele não terá chance de

terminar o trabalho."

"O que aconteceu com Syron?" Horace perguntou. "Esse cara Buttle disse que ele pode já estar
morto."

Will só poderia dar de ombros. "Nós não sabemos. Ele pode estar. Agora que Keren já mostrou
suas cartas, não há razão para ele manter Syron vivo".

Horace franziu a testa. "Este Keren soa como uma peça completamente desagradável de
trabalho", disse ele.

"Ele não parecia isso quando o conheci," Will admitiu um pouco cabisbaixo. "Ele tinha me
enganado no início. Eu estava convencido de que Orman estava por trás de todas as trapaças e
Keren que estava do lado dos anjos. Eu estava errado. Agora, a primeira prioridade é tirar Alyss
de lá."

Horace concordou. "Como é que você pretende fazer isso?"

Will olhou de soslaio para ele. "Eu pensei em invadir o castelo", respondeu ele, acrescentando
casualmente, "Você sabe sobre esse tipo de coisa, não é?"

Horace pensou por um momento antes de responder. Ele franziu os lábios. "Eu sei a teoria",
disse ele. "Eu não posso dizer que nunca realmente fiz isso."

"Bem, claro que não," Will concordou. "Mas a teoria é bem simples, não é." Ele trabalhou para
tornar a frase como uma afirmação, não uma pergunta. Ele não queria Horace saber que ele
estava trabalhando totalmente no escuro. Mas Horace estava muito ocupado reunindo seus
pensamentos para notar.

As pessoas muitas vezes assumiam que Horace não era um grande pensador, até mesmo que ele
era um pouco lento. Eles estavam errados. Ele era metódico. Aonde Will tendia para momentos
de brilhantismo e intuição, saltando de um fato ao outro e depois voltando como um gafanhoto,
Horace iria pensar cuidadosamente o problema através de uma rigorosa em seqüência, um
conceito levando logicamente para outro.

Seus olhos se estreitaram ao lembrar as lições que ele aprendeu na Escola de Guerra sob a tutela
de Sir Rodney. Mesmo depois de ter sido nomeado Cavaleiro do Castelo Araluen, Horace
passou vários meses de cada ano com o seu mentor original no Castelo Redmont, aprendendo os
pontos mais delicados da arte do guerreiro.

"Bem", disse ele durante um tempo, “para invadir um castelo, você precisa de máquinas de
cerco, é claro."

“Máquinas de Cerco?" Will repetiu. Ele sabia vagamente o que Horace estava falando. Ele sabia
definitivamente que ele não possuía qualquer uma.

"Catapultas. Manganelas. Trabucos. O tipo de coisas que jogam pedras e lanças gigantes e vacas
mortas nos defensores e demolem as paredes."

"Vacas mortas?" Will interrompeu. "Por que você jogaria vacas mortas nas paredes?"

"Você as joga por cima das paredes. É suposto que propague doenças e diminua a moral dos
defensores ", disse Horace ele.

Will balançou a cabeça. "Eu suponho que isso faz muito para a moral das vacas também."

Horace franziu para ele, sentindo que estava saindo do ponto. "Esqueça as vacas mortas. Você
atira pedras e cria brechas nas paredes." Outro detalhe lhe ocorreu, e acrescentou, "e torres de
cerco são sempre úteis também."

"Mas não absolutamente necessário?" Will interveio. Horace mordeu o lábio inferior por um
momento.

"Não. Absolutamente não. Contanto que você tem uma abundância de escadas."

"Yeah. Nós vamos tê-las ", Will disse, fazendo uma nota mental: Construir muitas escadas.

"E em relação a números, Sir Rodney sempre sentia que precisava de pelo menos três para um
em uma maioria".

"Três para um? Não é que um pouco excessivo?" Will perguntou. Ele não gostou da maneira
que essa conversa estava progredindo, mas Horace não registrou sua crescente dúvida.

"Bem, pelo menos. Você vê, os defensores têm todas as vantagens. Eles têm o terreno elevado.
Eles estão escondidos atrás de muros. Então, você precisa tirar o maior número possível deles
para o lugar onde você faz seu ataque real. Para isso, você precisará de pelo menos três vezes
mais homens do que eles têm. Quatro vezes é ainda melhor."

"Ah." Isso era tudo que Will poderia falar.

Horace franziu a testa, lembrando-se que ele tinha sido dito sobre o Castelo Macindaw quando
Crowley e Halt tinham lhe informado algumas semanas atrás.

"Acho que um lugar como Macindaw tem uma guarnição permanente, o que, trinta, trinta e
cinco homens?" Will assentiu lentamente. "Sim. Isso soa certo."

"Então, vamos precisar de cerca de cento e cinco, talvez de cento e dez homens para estar no
lado seguro."

"Isso seria três para um, suponho," Will concordou.

"Dessa forma, podemos montar ataques falsos em dois lados e tirar a maior parte dos defensores
de distância do ponto que realmente queremos para o ataque."

"Mas eles não sabem que essa é a forma que é geralmente feito?" Will perguntou, tentando
salvar alguma coisa a partir desta conversa.

"Claro que eles sabem."

"Então não poderíamos, por exemplo, apenas invadir em um lugar assim que eles pensam que é
um ataque simulado para dividir seus números, mas, em seguida, continuar a atacar e fazer um
assalto real?"

Horace considerou isso. "Nós poderíamos, suponho. Mas eles não podem correr o risco de que
não vamos fazer exatamente isso. Eles teriam de combater a ameaça cada vez que surge, e
assumir que é o assalto real. Então, quando nós os temos separados em todas as paredes,
correndo de um lugar para outro e totalmente confusos e desorganizados, nós batemos neles
com o ataque real."

"Sim. Isso faz sentido", disse Will. Desapontado, ele percebeu que, de fato, faz sentido.

"Claro", disse Horace, aquecendo-se ao seu tema agora quando ele se lembrava mais, "a
qualidade das suas tropas de ataque é um grande fator. E a qualidade dos defensores. Que tipo
de homens Keren tem?"

"Em geral, nós pensamos que eles são de qualidade muito baixa", disse Will.

"Não são o tipo mais amigável, mas não são os mais brilhantes também".

"Isso corresponde ao que eu vi deles. O que eu vi ficaria em casa tentando enfiar um punhal nas
costas em uma noite escura. Eles não pareciam guerreiros de primeira." Eles já haviam discutido
o seu encontro com John Buttle no dia anterior.

"A maior parte da guarnição original sumiu", disse Will. "Eles não estavam muito apreciados ao
recrutamento dos novos homens de Keren."

"Eles irão lutar por nós?" Horace perguntou.

Will balançou a cabeça. "Não, infelizmente. Todos pensam que Malkallam é um feiticeiro. A
maioria deles deixou o distrito de imediato, à procura de outro trabalho."

"Então quem nós temos? Eles são treinados? Eles sabem o fim de uma espada para outra, ou são
todos os agricultores locais e rurais?"

"Eles são Escandinavos", disse Will.

Horace deu um pequeno grito de triunfo. "Escandinavos! Isso é fantástico! Bem, se nós temos
tropas assim, nós vamos com a regra de três para um, eu acho. Talvez até um pouco menos.
"Fez uma pausa, perguntou então a pergunta que Will temia. "Quantos temos?"

"Um pouco menos de três para um, por uma questão de fato," Will falou vagamente.

Horace encolheu os ombros. "Não importa. Tenho certeza de que podemos controlar. Assim,
quantos exatamente?"

"Você diz, contando com você e comigo?" Will perguntou. Pela primeira vez, ele viu um
lampejo de desconfiança nos olhos de Horace.

"Sim". Acho que seria melhor contar você e eu. Quantos?

O tom de voz de Horace dizia a Will que ele não iria tolerar mais prevaricação.

O Arqueiro respirou fundo.

"Contando você e eu, vinte e sete".

"Vinte e sete" Horace repetiu, seu tom de voz desprovido de qualquer expressão.

"Mas eles são Escandinavos, afinal," Will disse, esperançoso.

Seu amigo olhou para ele, uma sobrancelha levantada na descrença.

“É melhor serem mesmo", ele disse pesadamente.

8

Alyss estava estudando a pequena e preta pedra stellatite mais uma vez.

Quando a flecha de Will tinha disparado através de sua janela na noite anterior, ela havia ficado
surpresa ao descobrir que continha o que parecia ser uma pedrinha. Então ela leu a breve
explicação de Malcolm da sua finalidade, e ela sentiu uma onda de esperança.

Ela estava mais disposta a acreditar que a pedra poderia ajudá-la a re-concentrar sua mente do
que Will estava. Afinal, ela tinha experimentado os efeitos da gema azul que Keren usava nela.
Ela tinha visto a rapidez com que sua mente poderia ser escravizada por ele. Agora ela estava
grata que ela poderia ter uma forma de resistir aos seus esforços. Alyss era uma garota com
força de vontade e inteligente, e o pensamento que sua mente havia sido capturada tão
facilmente por Keren a fez se sentir vulnerável e exposta.

Ela analisou a pedrinha, girando-a em seus dedos. Era definitivamente agradável ao toque
suave, brilhante e confortante.

E o que era essa sugestão de calor que sentia irradiando a partir dela? Ou ela estava apenas
imaginando isso? Ela não tinha certeza. Ela lia as últimas linhas de instruções de Malcolm,
cuidadosamente transcritas por Will na folha fina de mensagem.

Toque na stellatite quando Keren tentar utilizar o
a gema azul. Concentre-se em uma imagem positiva e agradável. Quando ele questionar
você, fale normalmente. Não finja estar confusa ou ele vai

saber que você está tentando o enganando.

Havia algumas linhas finais escritas em código. Ela tinha as decodificado para encontrar que
eles definiram um cronograma de sinalização. Will que queria evitar a sinalização regular,
sabendo que Keren acabaria por se tornar consciente disso. As luzes coloridas nas árvores
apareceriam em intervalos irregulares, não no mesmo tempo e no mesmo local a cada noite. E,
às vezes, não haveria nenhuma mensagem e os movimentos a luz branca se alteraria do padrão
estritamente necessário para o código.

"Esperto, Will," ela disse suavemente. Ela sabia que Keren não era bobo. Will também lhe disse
que iria manter alguém assistindo a torre toda noite, caso ela tivesse alguma coisa urgente para
comunicar.

Ela queimou o papel fino na chama da lamparina. Quando foi reduzido a cinzas, ela amassou a
poeira e os espalhou para fora da janela.

Ela já sabia a imagem positiva que ela iria usar quando Keren tentasse hipnotizar ela.

Menos de uma hora depois, ela ouviu a voz de Keren na antecâmara de fora e o barulho das
sentinelas veio a atenção.

Alyss estava disposta a apostar que ele tinha ouvido sobre as luzes na floresta, talvez ele tenha
visto ele mesmo. Agora, ela descobriu, ele estava aqui para se certificar de que não havia
significância para eles. Quando a chave girou na fechadura da porta, enfiou a pedra sob o punho
apertado de sua manga esquerda, onde ela estava escondida, mas acessível. Keren assentiu
vivamente a ela quando ele entrou na sala. Ele sacudiu a cabeça em direção à mesa.

"Sente-se, Alyss", disse ele. "Eu tenho algumas perguntas para você."

Hoje, ele estava focado no negócio. Obviamente, ele não tinha tempo a perder e não haveria
nenhuma das fingidas formalidades amigáveis anteriores. Ela estava grata por isso. Seu bom
humor e auto-satisfação tinham começado a irritar ela. Eles eram inimigos, apesar de tudo, e ela
preferia que ele a tratava como tal, sem o ar de pretensão e de graça e encanto cavalheiresco.

Ele enfiou a mão na carteira de couro na cintura e pegou a pedra azul, deixando-a rolar sobre a
mesa entre os dedos. Não havia necessidade de preâmbulo agora. A pedra tornou-se o gatilho
para sua sugestão pós-hipnótica. Tudo o que ele tinha a fazer era ordenar ela olhar para a pedra
e, em poucos segundos, ela estaria novamente hipnotizada.

Ele se inclinou para frente. "Olhe para a pedra, Alyss", disse ele suavemente.

Seus olhos caíram para a bonita esfera quando ele rolou suavemente para trás e para frente sobre
a mesa. Como sempre, ela podia sentir isso a puxando, enchendo a sua consciência.

Abaixo da mesa, ela deslizou o dedo indicador da mão direita sob o punho de sua manga
esquerda, para tocar a lisura do pequeno seixo. Instantaneamente, ela viu um preto brilhante
sobrepondo o azul do fundo da gema e sua mente afastou-se do abismo de controle de Keren.

Pense em uma imagem agradável e positiva, Malcolm tinha instruído. O rosto de Will, olhos
castanhos profundos sorrindo, veio a vida antes dela.

E sua mente estava livre.

"Continue olhando para o azul," Keren disse suavemente. "Você está pronta para responder às
minhas perguntas?" Ela continuou a olhar para a gema. Mas agora a profundidade tinha ido com
ele, e era um fundo escuro para a imagem do rosto de Will. Ela sempre amou aquele insolente
sorriso dele, ela percebeu.

"Sim", ela respondeu simplesmente. Ela estava feliz que Malcolm tinha instruído para ela não
tentar parecer como se estivesse em transe. Ela não tinha nenhuma maneira de saber como ela se
comportou nas ocasiões anteriores, quando Keren tinha controlado sua mente, mas tinha
assumido que ela deve ter estado em algum tipo de estado de transe. Aparentemente não.

"Boa. Havia luzes na floresta a noite passada", disse ele. Ela tinha razão. Ele sabia sobre eles.

"Havia", repetiu, nem questionar o fato nem confirmar. Até agora, não tinha havido nenhuma
pergunta direta, por isso não houve resposta específica exigida.

"Você as viu?", Perguntou ele.

De repente, sentiu o desejo de responder a verdade. De dizer, "Sim. Eu os vi. Eram sinais.” Ela
acariciou a stellatite, sentiu a compulsão recuar enquanto sua determinação fortalecia.

"Não", disse ela, e seu coração pulou. Ela havia quebrado o seu domínio sobre ela. Ela poderia
lhe dizer qualquer coisa, responder qualquer coisa, enquanto ela mantinha seu juízo sobre ela.
Lá dentro, ela estava exultante e sentiu seu coração batendo. Mas sua formação diplomática a
ajudou a manter uma expressão totalmente neutra em seu rosto.

Keren franziu a testa. Ele tinha certeza de que as luzes tinham sido algum tipo de sinal sendo
enviado para ela. Mas ele sabia que ela não podia mentir para uma pergunta direta. Ele tentou
novamente.

"Você tem certeza?", Disse. Luzes "Havia vermelho, azul, amarelo e branco que se deslocavam
nas árvores. Você as viu?"

Alyss, a ponto de dizer: "Já era tarde. Eu estava dormindo", ela parou a tempo. Se ela não
tivesse visto as luzes, ela não teria como saber quando elas apareceram. Ela percebeu que se
manter em controle era uma séria tênue. O esforço de luta contra a agressão insistente de Keren
na sua mente era muito perturbador, e ela não deveria deixar que ela deslizasse a guarda.

"Eu não as vi", respondeu ela. Então, ela acrescentou, em tom de conversa, "eu vi isso antes".

Os olhos dela sobre a pedra, ela sentiu um pouco quando viu a cabeça de Keren estalar para a
revelação.

"Quando?” Perguntou-lhe imediatamente. "Quando você as viu?"

"Há dez dias atrás. Will e eu fomos para a floresta. Havia luzes".

Ela sabia que ele tinha uma boa idéia que ela tinha sido na Floresta Grimsdell com Will. Seus
homens tinham a seguido na ocasião. Ao mesmo tempo, é claro, ela e Will tinham assumido que
era Orman que havia os seguido. E, enquanto eles realmente não tinham a visto entrar ou sair da
floresta, Keren deveria suspeitar que era o lugar onde eles tinham ido embora. Não faria mal
nenhum agora admitir. Pode até desviá-lo da linha de perguntas que ele estava seguindo.

Ele batia os dedos de uma mão sobre a mesa. Como ele se tornou mais distraído, Alyss notou
que ela se tornou mais fácil para que ela controlasse suas palavras e seus pensamentos.

Ele tentou mais uma vez. Mas ela podia sentir a sua convicção estava diminuindo."O que as
luzes significavam?"

Ela deu de ombros. "Eu acho que Malkallam as usava", disse ela. "Elas assustam as pessoas
para fora da floresta."

Os dedos batidos novamente. "Sim. Eles fazem isso bem. Meus homens não vão chegar perto do
local."

Isso era definitivamente algo valioso para saber. Desde que Will havia fugido para a floresta
com Orman, ela tinha pensado que Keren poderia ir atrás de Malkallam e convencer os seus
homens a segui-lo na caça para pegar eles.

Keren soltou uma longa e reprimida respiração. Ele estava na borda. Ela percebeu que ele estava
esperando alguma coisa, algum evento a ter lugar. Suas próximas palavras confirmaram suas
suspeitas.

"Bem, eu não posso perder mais tempo com isto. General MacHaddish é esperado para o dia
seguinte ou dois.” Ele estava falando para si mesmo, na certeza de que suas palavras não se
registrariam com ela em seu estado hipnotizado. Ele rolou a pedra azul de volta em direção a ele
e retirou-o da mesa.

"Tudo bem, Alyss. Até a próxima. Você pode acordar agora."

Ela assumiu que ela não deveria fazer nenhuma pretensão de sair de um transe, mas
simplesmente continuar com a conversa normal. Mas sua mente estava correndo. MacHaddish
era um nome Escocês. Houve um General Escocês chegando aqui nos próximos dias. Will teria
que saber disso.

"Então," ela disse calmamente: "O que você deseja falar?"

Keren sorriu para ela. "Nós já conversamos", disse ele. "Mas é claro, você não se lembra disso."

Isso é o que você pensa, Alyss pensou.

9

Will e Horace cavalgaram ao longo do caminho sinuoso através da Floresta Grimsdell, seguindo
a liderança firme do cão. Horace sacudiu a cabeça no emaranhado impenetrável de árvores e
folhagens em torno deles.

"Não admira Malcolm estar seguro aqui todos esses anos", disse ele.

Will sorriu. "Tem sido a sua melhor defesa", ele concordou. "Claro, ele tem algumas outras
maneiras de desencorajar os visitantes."

"Ele quase não precisa deles. Você pode perder um exército aqui, e eles nunca encontrarão o seu
caminho para fora. . . Meu Deus!"

As duas últimas palavras saíram quando eles entraram em uma curva na pista e ele viu o sinal de
alerta horrível crânio entre as árvores. Ele suspeitava de que Will havia deliberadamente
deixado de lhe falar sobre isso.

"Oh, esse é Trevor. Não ligue para ele. Ele é inofensivo", disse Will.

Horace podia ouvi-lo rindo silenciosamente de si mesmo quando eles cavalgaram por diante.

"Hilariante", ele murmurou para si mesmo.

Eles chegaram à clareira na floresta muito abruptamente. Um momento eles estavam em um
túnel escuro formado pela trilha entre as velhas árvores sombrias. Em seguida, estavam à luz do
sol, e agradável casinha de sape de Malcolm estava diante deles, a fumaça ondulando de sua
chaminé.

A mesa tinha sido colocada sob o sol de fim de tarde, e Will podia ver Malcolm, Xander e, para
sua surpresa, Orman sentados em torno dela. O rosto do senhor do castelo parecia ter perdido
peso.

Seu rosto, abaixo da linha fina afastada, estava ainda mais pálido que o normal e não havia
sombras escuras sob os olhos. Os olhos, entretanto estavam brilhantes e alertas.

Havia duas cadeiras vagas. Will que adivinhou que Malcolm tinha atrasado o almoço até que
eles chegassem. Com toda essa probabilidade, Will pensou, ele deve ter recebido atualizações
constantes sobre o seu progresso.

Depois das apresentações por toda parte, Will e Horace sentaram-se à mesa com os outros. O
cão partiu como uma flecha, procurando encontrar Trobar do outro lado da clareira.

"Vá em frente, então", disse Will tardiamente.

"Esperamos o almoço para você", Malcolm lhes disse.

Will fez um gesto renunciando. "Almoçamos na pousada", começou ele, mas Horace
interrompeu antes de chegar mais longe.

"Ainda assim, não há mal em um jantar cedo," disse ele. Ele estava sempre com fome, embora
sua estrutura muscular magra não mostrasse nenhuma evidência do valor que ele poderia comer.

"É bom te ver em pé e ao redor, meu senhor", disse Will a Orman. O senhor do castelo permitiu-
se uma irônica careta.

"Até, talvez, Will Barton. Mas eu definitivamente estou longe de estar ao redor."

"Estamos muito satisfeitos com seu progresso", Malcolm acrescentou.

Will indicou Horace, que já tinha começado a demolir um pão.

"E as boas notícias continuam, meu senhor. Com Horace para nos ajudar, em breve iremos ter
você de volta em seu castelo." Horace corou ligeiramente em louvor a frase de Will, e Will
percebeu que ele poderia ter sido pouco grosso, mas ele estava excessivamente satisfeito e
aliviado por ter seu velho companheiro ao seu lado novamente. Ele percebeu que os outros não
tinham percebido a importância do Horace identidade, por isso, acrescentou, "Você pode
conhecê-lo melhor como o Cavaleiro da Folha de Carvalho".

O nome não significava nada para Xander, que fechou a cara e murmurou, apenas alto o
suficiente para ser ouvido, "E quanto estamos pagando para esse, eu imagino?"

Horace corou mais ainda, mas não disse nada.

Orman atirou a Xander um olhar de advertência. O homenzinho baixou a cabeça resmungando.
Então um pensamento atingiu Orman.

"O Cavaleiro da Folha de Carvalho?", Disse ele, pensativo. "Então, certamente você é o que
esteve envolvido nesse negócio com Morgarath alguns anos atrás? E com os Escandinavos, se
bem me lembro."

Horace encolheu os ombros. "Muito disso foi exagerado, meu senhor."

Mas agora o olhar de Orman voltou-se para Will quando a realização despontou.

"E eu lembro que ele tinha um amigo que era um Arqueiro", disse ele. "Era você, não era? Will
Barton, meu pé! Você é o que hoje chamamos de Will do Tratado?"

Foi à vez de Will dar de ombros.

"Tudo isso foi exagerado", disse ele. Ele notou que Malcolm estava alheio aos acontecimentos
que Orman estava discutindo. Claro, Will pensou, ele estava isolado na floresta por anos.
Xander, no entanto, estava desconcertado quando ele percebeu que tinha apenas insultado um

dos guerreiros mais capazes do Reino. Will sorriu. Serviu-lhe certo.

Horace tossiu suavemente. Ele tinha coisas mais importantes na sua mente do que um insulto
ranzinza do secretário de Orman.

"Havia alguma menção de alimentos?" Ele os lembrou. Horace sempre teve uma boa noção de
prioridades.

10

A refeição estava excelente, consistindo em carne de veado assada, alguns patos de madeira
roliços e uma salada de verduras de inverno ligeiramente amarga. Havia pão quente, fresco,
duro também. Tudo somado, era mais do que às expectativas de Horace. Ele derrubou a cadeira
para trás e sorriu satisfeito para Will.

"Boa comida", disse ele. "O que tem para a sobremesa?"

Will revirou os olhos para o céu.

Malcolm sorriu com indulgência. "Ele é um menino em crescimento", disse ele. Ele ficou
impressionado com a modéstia de Horace, seu comportamento alegre. Reuniu que o jovem era
uma espécie de celebridade no Reino e em sua experiência de pessoas famosas eles geralmente
se comportavam como se o resto do mundo devesse se afastar e ficar impressionado com eles.
Nada poderia estar mais longe da verdade com o Horace.

O jovem guerreiro chegou à mesa e serviu-se de outra caneca de café preto. Como Will, ele
bebeu generosamente atado com mel, um hábito que ele havia aprendido com o Arqueiro,
quando viajou para Celtica anos atrás.

Malcolm estremeceu ligeiramente, enquanto observava. Agradável jovem ou não, se Horace e
Will continuassem a beber café nesse ritmo, ele ia acabar. Ele fez uma nota mental para enviar
um de seu povo para a Jarra Rachada para comprar mais grãos.

Houve um pequeno tumulto no lado mais distante da clareira, e todos olharam para cima.

Uma fila de rústicos homens fortemente armados surgiu da floresta, liderada por um pequeno
homem com um braço direito murcho colocado junto ao seu corpo. Quando Horace olhou para
ele, ele percebeu que o homem também tinha um ombro direito curvado.

Os recém-chegados olharam ao redor da clareira com incerteza, protegendo seus olhos da luz
súbita após horas na escuridão da floresta. Algumas das pessoas de Malcolm, alarmados com a
visão de um grupo de homens armados, tinham se assustado e soltado gritos, em seguida,

desapareceram na floresta. Os Escandinavos, por sua vez, murmuraram entre si a visão deles.
Cada um dos seguidores de Malcolm sofreu alguma forma importante da desfiguração, e os
lobos do mar supersticiosos, que acreditavam que todas as florestas eram habitadas por espíritos
e ogros, cerraram fileiras um pouco e fizeram com que suas armas estavam livres e prontas para
uso.

Ao contrário dos outros, Trobar não tentou esconder. Em vez disso, ele se moveu para interpor-
se entre os recém-chegados e seu mestre. Na visão da gigante, o resmungar e a incerteza entre
os Escandinavos havia aumentado. Eram todos grandes, homens fortes, mas Trobar elevara-se
sobre o maior deles.

Por agora, Will sabia que, apesar de sua aparência assustadora, Trobar era de coração uma
pessoa gentil. No entanto, ele não tinha dúvida que o gigante daria sua vida, se alguém tentasse
agredir o homem que tinha o recolhido e lhe deu uma casa. O cachorro, Will notou, tinha ido
com ele. Sentindo a preocupação de Trobar, sua coragem tinha subido, e a juba de pêlo em torno
de sua garganta parecia ser o dobro do tamanho normal.

O jovem Arqueiro levantou-se apressadamente e deu um passo à frente para evitar qualquer
mal-entendido infeliz.

"Está tudo certo, Trobar", disse ele calmamente. "Eles são amigos." Então em voz alta falou
para toda a clareira, “Gundar Hardstriker, bem-vindo a Clareira do curandeiro."

Ele tinha acabado de pensar em um nome para o local, pensando que um nome tão inofensivo
poderia servir para relaxar a situação. Enquanto ele falava e os Escandinavos o reconheciam, ele
podia ver a tensão diminuir um pouco. Trobar, por sua vez, parou seu avanço através da clareira
e entrou para um lado. Will foi à frente para cumprimentar a equipe Escandinava. Horace
seguiu, um ou dois passos atrás dele.

"Assumo que estes são os nossos homens?", Disse ele suavemente.

Will olhou para trás sobre seu ombro. "Seus homens",emendou. "Você vai comandá-los, não
eu."

Horace sorriu para ele, não levou-se por um segundo por esse estratagema. "Eu vou comandá-
los", disse ele, "enquanto nós fazemos exatamente o que nos dizem para fazer, certo?"

Ele tinha experiência com Arqueiros e como eles operados. Eles alegaram ser nada mais do que
os conselheiros que ficavam em segundo plano. No entanto, ele sabia que eles eram
especialistas em manipular qualquer situação. Ele tinha visto Halt fazer isso com os
Escandinavos cinco anos atrás. O professor de Will era um mestre na arte de comandar,
enquanto não parecia estar. Horace não tinha dúvida de que seu aprendiz havia aprendido essa
habilidade também.

Will que teve a graça de sorrir para o comentário. "Sim". Algo parecido com isso", admitiu.

Gundar tinha avançado alguns passos quando os dois Aralueanos abordavam. Ele fez o sinal da
paz.

"Boa tarde Will do Tratado", disse ele. "Este é um lugar estranho que você nos trouxe."

Will assentiu. "Estranho Gundar, mas não hostil.Ninguém aqui lhe deseja mal."

"A menos aquele secretário idiota", Horace colocou, em um tom baixo.

"Cale-se", Will disse-lhe no mesmo tom, então, falando mais alto, ele disse, “Gundar, conheça o
meu amigo, Sir Horace".

Horace e Gundar apertaram as mãos, cada um estudou o outro, cada um gostando do que viu.

Horace era jovem, Gundar viu. Mas seu rosto mostravam os sinais de experiência no combate—
a cicatriz e um pouco do nariz quebrado. No entanto, não havia tantos como se sugerindo que
ele não estava continuamente os recebendo. Gundar subscreveu a idéia de que um rosto coberto
de cicatrizes de batalha geralmente pertencia a um homem que não sabia como esquivar.

Horace, por sua vez, viu um Escandinavo típico: poderoso, destemido, experiente, um homem
que trabalhava com seu machado de guerra enorme com facilidade praticada e que se encontrou
com o seu olhar francamente ao dar-lhe um aperto de mão que pode quebrar nozes. Com vinte e
cinco homens como este, pensou ele, ele provavelmente poderia simplesmente derrubar o
castelo abaixo.

"Sir Horace é o comandante para o assalto?" Gundar perguntou, e Will assentiu.

"Está certo.Mesmo um pequeno exército como o nosso precisa de um general, e Horace é
treinado para o trabalho."

Gundar encolheu os ombros, contente com o arranjo. "Isso é agradável", disse ele.

Na opinião de Gundar, um comandante era realmente nada mais do que um empresário. Ele
poderia se preocupar com todos os pontos menores, como tática e estratégia. Escandinavos não
estavam interessados em minúcias como essa. A principal tarefa do comandante, na medida em
Gundar estava interessado, era ofertar oportunidades para Escandinavos acertarem as pessoas.

No entanto, a aceitação não foi total. Inevitavelmente, houve um Escandinavo que olhou para
Horace e só viu sua juventude. Na moda Escandinavo típica, ele não perdeu tempo fazendo suas
observações.

"Pode ser agradável para você, Gundar", disse ele em voz alta, "mas não vou receber ordens de
um menino que ainda está molhado atrás das orelhas."

Will ouviu Horace dar vazão a um pequeno suspiro—havia quantidades iguais de irritação e
tédio no som. Silenciosamente, Will escondeu um sorriso. Horace tinha muita experiência em
lidar com esta situação particular.

Um homem menos confiante do que Horace poderia ter vociferado e gritado e tentado impor sua
autoridade sobre o Escandinavo. Que, naturalmente, teria sido o enfoque totalmente equivocado.

Escandinavos colocavam pouco valor em palavras.

Em vez disso, Horace sorriu e deu um passo adiante, apontando para o Escandinavo fazer o
mesmo.

Ele era um grande homem, talvez alguns centímetros mais baixo do que Horace, mas maior nos
ombros e no corpo. Horace observou com interesse que ele era portador de muitas cicatrizes.
Horace compartilhava a opinião de Gundar sobre tais homens. Seus cabelos eram longos e se
reuniam em duas espirais de alcatrão, um de cada lado da cabeça. Sua longa barba era um
emaranhado de bigodes gorduroso e dava provas visíveis de suas últimas pequenas refeições.
Ele carregava um enorme machado de guerra e um grande escudo redondo de carvalho, que
mais parecia uma roda de vagão do que um escudo. Talvez ele tinha começado a vida dessa
maneira, Horace pensou.

O Escandinavo ignorou o sorriso de Horace, mantendo o rosto fixado em uma carranca apertada
de desaprovação quando ele respondeu ao gesto de Horace e saiu ao seu encontro.

"E seu nome é?"Horace perguntou suavemente.

"Sou Nils Ropehander", respondeu o homem em voz alta e agressiva. "E minha vida é muito
importante para colocá-lo nas mãos de um menino."

Não havia dúvida que a última palavra foi concebida como um insulto. Horace, no entanto,
continuou a sorrir.

"Claro que é", disse ele razoável. "E posso dizer, é um lindo chapéu esse que você tem."

Como a maioria dos Escandinavos, Nils Ropehander usava um capacete de ferro, decorado com
dois enormes chifres. Quando Horace mencionou e apontou para ele, era natural para os olhos
do Escandinavo olhar para cima.

Quando ele fez isso, ele quebrou momentaneamente o contato visual com Horace, que era o que
o cavaleiro queria. Horace avançou, pegou um chifre em cada mão e levantou o capacete fora de
sua cabeça. Antes que o homem pudesse corretamente protestar, Horace tinha batido o capacete
de ferro pesado de volta para baixo, causando os joelhos e olhos de Nils curvarem ligeiramente
sob o impacto. O Escandinavo cambaleou por um segundo, mas isso foi o suficiente. Ele sentiu
uma mão de ferro se apoderar de sua barba, e ele foi empurrado violentamente para frente.

Horace adiantou também, para fora do caminho de equilíbrio do Escandinavo. O resto da mão
direita, dedos espalhados para cima, bateu para frente no nariz largo do Escandinavo, fazendo
contato sólido. No exato momento em que ele bateu, Horace largou o controle da mão esquerda
sobre a barba de modo que o Escandinavo foi arremessado para trás, alastrando de costas para o
chão duro.

Um efeito colateral inevitável de um golpe sólido para o nariz, como Horace sabia, era de
encher os olhos com lágrimas inevitáveis. Quando Nils se mexeu no chão, cegado pelas
lágrimas, ele ouviu um som de metal deslizando em couro. Então ele sentiu uma estranha
sensação de picada na garganta. Havia algo de familiar no som, e seu instinto lhe disse para não

se mover. Ele congelou e, com sua visão limpa, deparou-se com o comprimento da espada
reluzente de Horace, sua ponta parada apenas levemente abaixo de seu queixo.

"Nós precisamos ter esta questão ainda?" Horace. O sorriso tinha desaparecido. O jovem estava
mortalmente sério, e Nils sabia que sua situação era muito insalubre. Horace moveu a espada
um pouco longe da sua garganta para lhe dar espaço para resposta.

O Escandinavo balançou a cabeça e falou grosso através do sangue que escorria do fundo da
garganta de seu nariz.

"Não. . . sem questão".

"Bom", disse Horace. Ele rapidamente colocou sua espada na bainha, em seguida, estendeu a
mão para Nils, ajudando o lobo do mar corpulento a se levantar. Os dois estavam, no peito a
peito, por alguns segundos, e um olhar de compreensão passou entre eles. Em seguida, Horace
bateu no ombro do Escandinavo e se virou para seus companheiros.

"Eu acho que isso resolve as coisas?", Disse. Houve um coro de aprovação e concordância dos
demais. Todos sabiam a propensão de Ropehander para reclamar e opor a qualquer mudança na
rotina, e eles sentiram que o jovem cavaleiro lidou com a situação perfeitamente. Eles ficaram
impressionados com a velocidade surpreendente, a sua força e sua precisão contra as debatidas
táticas Escandinavas. Escandinavos sempre preferiram uma boa pancada de qualquer quantidade
como uma argumentação bem fundamentada.

Horace olhou ao redor da barba, rostos em aprovação e sorriu para eles. "Vamos ver o que um
bando de maus negócios foi me dado como um exército. Um passo para frente", disse ele.

Sorrisos dessa vez, os Escandinavos moveram-se em torno dele em um semicírculo. Horace fez
um gesto para que dessem espaço para Will.

"Ele não é muito grande", disse ele, "mas ele pode ficar muito antipático se ele for excluído."

Os sorrisos aumentaram à medida que abriram espaço para o Arqueiro. Horace, mãos nos
quadris, passeou em torno do círculo, carrancudo enquanto os estudava. Eles eram um grupo
desalinhado, pensou, e não muito limpo. Seus cabelos e barbas eram demasiado longos e,
muitas vezes reunidos em tranças ásperas e gordurosas, como Nils.

Havia cicatrizes e narizes quebrados e as orelhas cortadas em abundância, assim como a maior
variedade de tatuagens rudes, a maioria de que viu parecia que tivessem sido esculpidos na pele
com a ponta de um punhal, após o qual corante foi esfregada no corte. Havia caveiras sorrindo,
cobras, as cabeças de lobo e estranhos poemas do norte. Todos os homens eram corpulentos e
atarracados. A maioria tinha barriga que sugeria que eles poderiam ser excessivamente
afeiçoados em cerveja.

Tudo em tudo neles era tão desarrumado, com cheiro espesso e áspero de língua, um bando de
piratas como esse poderia ser azarado o suficiente para funcionar. Horace virou-se para Will e
sua carranca desapareceu.

"Eles são lindos", disse ele.

11
O pequeno espaço que Will tinha batizado de Clareira do Curandeiro estava ficando
consideravelmente mais lotado. A pequena casa de Malcolm já estava esticada por ter de
acomodar Lord Orman e Xander. Como conseqüência Will e Horace escolheram levantar a sua
própria tenda de um homem em um lado da clareira, perto um do outro, onde eles pudessem
falar em privado.

Os Escandinavos trouxeram lona e cordas de seus navios e puseram-se a construir um largo
abrigo comum para eles no outro lado. Pelo menos, Will pensou, não havia falta de madeira
disponível na Floresta Grimsdell.

Uma grande fogueira foi construída no meio da clareira para o aquecimento e para cozinhar, e
para fornecer um espaço para relaxamento também. Na primeira noite, Horace olhou com um
pouco de desconfiança para o enorme fogo que os Escandinavos haviam construído. Os
nórdicos parecem ter um amor para criarem grandes incêndios, se eles estavam queimando vilas
ou apenas sentados em torno para beber.

"É um grande incêndio", disse ele em dúvida à Will. "Poderia ser visível por milhas."

O Arqueiro encolheu os ombros. "Nenhum mal nisso", respondeu ele. "Só vai aumentar a lenda
de Grimsdell—sons estranhos, luzes estranhas".

Naquele momento, os Escandinavos, que trouxeram um pouco de barris de aguardente, o álcool
de cereais bruto que era aromatizado com sementes de alcaravia, irromperam em uma cantoria
do mar.

"Sons estranhos, de verdade," Malcolm colocou "Se eu pudesse chegar com algo como isso, eu
teria mantido as pessoas longe da minha casa por mais dez anos".

Um dos Escandinavos rompeu com o círculo ao redor do fogo e deu uma guinada em direção ao
pequeno grupo de espectadores. Ele empurrou um copo cheio do espírito nas mãos de Horace.

"Aqui você vai, o General", disse ele, "tomar uma bebida."

Horace cheirou com cuidado. "Meu Deus. Você bebe isso, ou tira pintura com ele?"

O Escandinavo berrou com risos.

"Ambos!", Respondeu ele. Horace entregou-lhe de volta no copo.

"Eu acho que eu prefiro viver inteiramente a noite", disse ele. O Escandinavo sorriu para ele.

"Mais para mim, então!", Disse ele, e teceu o seu caminho de volta para se juntar aos seus
amigos.

Xander tinha saído para a varanda da casa de campo quando o canto tinha começado. Ele olhou
com desdém para os Escandinavos e dirigiu-se para entrar no grupo pequeno.

"Isso vai continuar por muito tempo?", Perguntou ele. Malcolm, Will Horace e considerou-o
com desgosto, então, decidir que ele havia pedido a ninguém em particular, cada um decidiu
deixar alguém responder.

A carranca de Xander aprofundou.

"Malcolm", disse ele, "como é o meu Senhor deveria dormir com este barulho infernal?

Malcolm considerou-o, pensativo. "Na minha experiência", disse ele, "se alguém está cansado o
suficiente, pode-se dormir com um pouco de barulho."

"Um pouco de barulho!" Balbuciou o secretário. "Você chama o que esses bárbaros estão a
fazer-"

Ele não continuou. Will de tinha colocado a mão em sua boca, e o resto da sua pergunta foi
reduzida para ininteligível resmungando. Eventualmente, ele parou, olhando com medo acima
da mão nos olhos do Arqueiro. Os olhos de Will, normalmente tão calorosos e alegres, de
repente estavam frios e ameaçadores. Era como se uma cortina tivesse sido puxada de lado para
revelar uma face inédita do caráter do Arqueiro.

"Xander", disse Will, quando ele tinha certeza de que ele tinha toda a atenção do homem,
“desde que estamos aqui, você não tem feito outra coisa senão lamentar e reclamar. Malcolm
salvou a vida do seu senhor. Ele lhe deu abrigo e comida e um lugar seguro para ficar. Estes
Escandinavos— os bárbaros aos quais você se refere, são meus amigos. Eles vão ajudá-lo a
recuperar o seu castelo. Alguns deles provavelmente vão morrer fazendo isso. Claro, estamos
pagando-lhes, mas a verdade é que nós precisamos deles. Agora estamos todos doentes e
cansados de você, Xander. É melhor você perceber que, ao contrário dos Escandinavos, não
precisamos de você. Então, se eu ouvir mais uma palavra de queixa, uma observação mais
sarcástica, eu juro que vou arrastá-lo de volta para Macindaw e entregar-lhe para Keren. Está
claro?"

Os olhos de Xander ainda estavam arqueados acima da mão de Will. O Arqueiro sacudiu
aproximadamente. "Está claro?", Disse ele de forma muito lenta e distintamente. Então ele tirou
a mão.

Xander respirou profundamente e irregular, seu peito arfando. Depois de uma pausa, ele
respondeu com uma voz baixa.

"Sim".

Will respirou fundo por sua vez e exalou lentamente.

"Bom", disse ele, e Horace e Malcolm ambos acordaram com a cabeça. Will começou a se
afastar Xander, mas o homenzinho não pôde resistir a tentar ter a última palavra.

"Todas os mesmos—" começou em tom pomposo que eles conheciam tão bem.

Will jogou suas mãos para o céu num gesto de desespero, em seguida, virou novamente o
pequeno homem.

"Certo!", Disse ele, irritado. Tirou sua mão e agarrou um punhado de colarinho Xander,
torcendo-o para que o secretário fosse jogado fora de equilíbrio e virou-se ligeiramente na
lateral. Então se iniciou em direção à pista de floresta que levou ao pântano e, eventualmente,
fora da Floresta Grimsdell para a planície ao lado de Macindaw.

"Eu vou estar de volta em uma hora ou mais", ele chamou por cima do ombro para Horace e
Malcolm. "Eu tenho um lixo para tirar." Nenhum deles se moveu para detê-lo.

Xander se contorceu e gemeu, mas aperto de Will era como o ferro. Ele segurou o secretário
fora de equilíbrio e continuou a caminhar rapidamente afastado, o mantendo dessa forma.
Xander não podia fazer nada, mas oscilar precariamente ao longo de seu caminho. Ele percebeu
que, se ele tropeçasse e caísse, Will não iria parar, mas simplesmente arrastá-lo até que ele se
levantasse.

Horace se perguntou mais tarde, se Will teria feito bem em sua ameaça. Ele pensou que talvez
sim, exceto que Xander teria sido capaz de fornecer Keren um monte de informações úteis,
incluindo o paradeiro da Clareira de Malcolm e o fato de que agora tinha uma força de
Escandinavos armados e ansiosa à sua disposição e estavam planejando atacar o castelo com
eles. O mais provável Horace pensou, seu amigo teria jogado Xander no pântano. Se ele teria o
pescado novamente era um ponto discutível.

Mas isso era apenas uma das coisas que eles teriam que pensar a respeito. Porque assim que o
Will chegou ao início da trilha pela floresta, uma das pessoas Malcolm entrou na clareira, vinda
de outra direção.

Era Poldaric, um jovem cuja coluna tinha sido mal torcida em um acidente de infância. Ele
estava definitivamente inclinado para o lado e não podia olhar para frente, enquanto sua cabeça
estava torta sobre seus ombros. No entanto, Horace notou a rapidez em que o jovem poderia se
mover entre as árvores. Incrível como o corpo pode se adaptar, ele pensou. Poldaric viu Will
agora e aproximou-se dele para que ele pudesse olhar para o Arqueiro jovem.

"Sua amiga", disse ele, "ela está sinalizando!"

Duas horas mais tarde, a pequena sala de Malcolm estava lotada de gente. Horace, Malcolm,
Orman, Gundar e Xander estavam agrupados em torno da lareira.

Will terminou de decifrar as últimas palavras da mensagem de Alyss e recostou-se, franzindo a
testa.

"Más notícias?" Horace solicitado. Seu amigo deu de ombros.

"Pode ser. Aparentemente Keren está esperando a visita de um General MacHaddish nos
próximos dias. "Ele olhou para os rostos ao redor da mesa. "Esse nome significa alguma coisa
para alguém?"

Gundar encolheu os ombros, assim como Malcolm. Orman franziu pensando totalmente, então
balançou a cabeça.

"Nada além de que ele é obviamente um Escocês e do filho de alguém chamado Haddish, não.
Você já ouviu sobre esse o nome, Xander?"

O pequeno homem pensou cuidadosamente e balançou a cabeça. Depois de seu recente
confronto com Will, ele estava grato a ser incluído na discussão e desejou que ele pudesse
fornecer mais informações.

"Eu não estou com medo, meu senhor."

"Bem", disse Horace, prático como sempre, "pelo menos confirma sua teoria de que Keren está
aliado com os Escoceses."

"Verdade", disse Will. "Mas eu gostaria de saber um pouco mais. Por exemplo, seria bom saber
se este MacHaddish está trazendo um exército com ele."

Orman esfregou o queixo, pensativo. "Eu não acho que ele estaria trazendo um grande grupo
nessa fase", disse ele, e todos eles se viraram para ele. "A principal via através da fronteira
estará quase intransponível nesta época do ano. A neve não derreterá durante pelo menos mais
três semanas".

Ele pegou a caneta de Will e uma folha de papel e desenhou um breve esboço da paisagem
circundante.

"As montanhas aqui formam a fronteira natural", disse ele. "Como você pode ver, o Castelo
Macindaw situa-se na rua em frente à passagem principal para Araluen. Mas a passagem é
fechada durante o inverno por causa da neve. É por isso que nunca precisava de uma grande
guarnição de inverno em Macindaw. Nós nunca tivemos que lutar contra mais do que pequenas
invasões."

Ele rapidamente desenhou uma série de barras finas através das montanhas em seu quadro. "Há
um monte de estradas laterais pequenas, mas são íngremes e difíceis. Você pode ter um pequeno
grupo passando por elas, mas não um exército com seu trem de bagagem."

Horace tinha se inclinado sobre o seu ombro para estudar o gráfico. Ele balançou a cabeça,
pensativo.

"Além disso", disse ele, "nenhum general iria mover uma grande força em território hostil, sem
reconhecimento inicial."

Will concordou. "Assim, podemos supor MacHaddish terá um pequeno grupo com ele. O que
significa que provavelmente vão viajar de noite. "Ele olhou em volta e viu os outros assentindo.
Exceto Gundar, que estava totalmente desinteressado agora. Escandinavos odiavam
planejamento, Will lembrou.

"Então o que você tem em mente?" Horace perguntou.

"Continuamos a olhar para o castelo para sabemos quando ele chegar", disse Will. "Então,
quando ele estiver voltando para Picta, podemos fazer ele de prisioneiro e lhe fazer algumas
perguntas."

Horace concordou. "Não é ruim", disse ele. "Mas não conseguir muito de um Escocês. Pelo que
eu ouvi falar sobre eles, você nunca vai conseguir que um deles fale algo."

Foi a vez de Malcolm sorrir. "Ah, eu acho que eu possa conhecer um caminho", disse ele.

12
Estava nevando novamente. A nuvem pesada mascarava a chegada do amanhecer,
especialmente na floresta, onde Will e Horace estavam acampados. Conseqüentemente, não
houve momento em que Will sabia que o sol se tinha levantado apenas um gradual brilho à luz
acinzentada que cobria o campo. Sem perceber a transição da escuridão para a luz, Will
percebeu que ele podia ver claramente a mão quando ele a ergueu, onde poucos minutos antes
ele havia sido consciente apenas de uma mancha escura.

Seu pequeno acampamento, composto por uma tenda baixa de dois homens e um abrigo de lona
esticada entre duas árvores, estava em uma clareira que eles tinham feito vinte metros ao lado da
pista que levava em direção à fronteira com Picta. Eles estavam longe o suficiente da trilha para
permanecerem despercebidos por quem passava, mas perto o suficiente para ouvir, se alguém o
fizesse.

Dois dias haviam se passado desde que Will tinha lido a mensagem de Alyss. Os dois
companheiros decidiram vigiar a faixa, a fim de interceptar e observar o general Escocês
misterioso quando ele chegou. Uma vez que eles sabiam o tamanho do seu grupo, eles poderiam
organizar uma emboscada para sua viagem de retorno.

Além do seu posto de observação, Malcolm tinha colocado uma tela de observadores na
floresta, vigiando as trilhas e caminhos que descia das montanhas que barravam o caminho para
Picta. Seu povo estava acostumado a ver sem ser visto, ele lhes disse. Sua segurança tinha
dependido durante anos de sua capacidade de permanecerem ocultos.

Na tenda, Will ouviu Horace se agitar. Então a cara do guerreiro, um emaranhado de cabelos e
olhos turvos, apareceu na pequena entrada triangular. Will estava sentado sobre os calcanhares
sob o abrigo de lona.

"Bom dia", disse Horace rabugento. Will assentiu sem dizer nada. Horace rastejou para fora,
através da entrada da barraca. Ele pensou que era impossível sair de uma barraca pequena como
esta sem terminar com duas manchas molhadas sobre os joelhos. Ele saiu com firmeza, se
esticando e gemendo levemente.

"Algum sinal deles ainda?", Perguntou ele.

Will olhou para ele. "Sim", disse ele. "Um grupo de cinqüenta Escoceses passou apenas vinte
minutos atrás."

"Sério?" Horace olhou assustado. Ele não estava completamente acordado ainda.

Will revirou os olhos para o céu. "Ah, minha palavra, sim", disse ele. "Eles estavam andando
sobre bois e tocando gaita de foles e tambores. Claro que não "continuou ele." Se eles tivessem
passado, eu teria te acordado, apenas para parar seu ronco".

"Eu não ronco", disse Horace, com dignidade.

Will ergueu as sobrancelhas. "É isso mesmo?", Disse. "Então, nesse caso, é melhor que você
perseguir a colônia de leões-marinhos que estão na tenda com você."

Horace pegou o cantil pendurado em uma árvore próxima e tomou um gole longo de água
gelada. Depois ele remexeu em uma embalagem de um pedaço de pão duro e algumas frutas
secas. Ele franziu para elas. "Café da Manhã", disse ele com desgosto.

Will encolheu antipaticamente. "Já tive piores."

Horace mordeu um pedaço de pão e agachou-se ao lado do Arqueiro sob o toldo de lona. Já
havia neve em seu cabelo e ele espanou os ombros dos poucos minutos que ele havia passado ao
ar livre.

"Assim como eu", disse ele. "Mas eu não tenho que gostar disso."

Eles sentaram em silêncio por alguns minutos. Horace deslocou-se incansavelmente diversas
vezes. Will, treinado para permanecer em silêncio e imóvel por horas, considerava o seu velho
amigo com simpatia. Guerreiros eram, por definição, os homens de ação. Isso ia contra todo o
seu treinamento, simplesmente sentar e esperar os eventos tomarem seus lugares.

Mais para diminuir o tédio de Horace da espera do que por qualquer outra razão, ele perguntou:
"Você vê muito a Evanlyn estes dias?"

Horace olhou para ele rapidamente. Evanlyn era a princesa Cassandra de Araluen. Quando Will
e Horace tinham a conhecido, ela tinha viajado com o nome Evanlyn. Horace sabia que havia
uma ligação especial entre Will e a princesa quando ambos tinham sido prisioneiros dos
Escandinavos. Ele questionou o quão forte esse vínculo era nestes dias. Foi a primeira vez que
Will havia mencionado ela desde que Horace tinha chegado. Não é de estranhar, realmente, ele
pensou. Eles tiveram pouca oportunidade para discutir questões pessoais desde que ele chegou
ao feudo. O recrutamento dos Escandinavos, os sinais de Alyss e agora a iminente chegada do
general Escocês misterioso tinha tomado a maior parte da sua atenção.

"Eu a vejo de vez em quando", disse ele brevemente.

Will assentiu, dando nada de graça. "Inevitável, eu suponho", disse ele. "Afinal, você está
baseado no castelo. Eu suponho que você topa com ela, ocasionalmente, não é?"

"Bem... um pouco mais do que ocasionalmente", disse Horace cuidadosamente. Na verdade, ele
e a princesa eram próximos um do outro socialmente, mas não tinha certeza de que ele queria
falar isso para Will. No passado, ele sentiu uma leve tensão entre ele e seu amigo quando ele
veio para Evanlyn, e ele não quis recriá-la agora. Ele percebeu que Will estava olhando para ele
e sentiu a necessidade de adicionar mais.

"Quero dizer, há bailes e danças e tal", disse ele. Ele não acrescentar que ele era normalmente
convidado por Cassandra como seu parceiro para estas ocasiões. "E os piqueniques, é claro",
acrescentou ele, imediatamente desejando que ele não tivesse. Will ergueu uma sobrancelha.

"Piqueniques?", Disse. "Que admirável. Soa como a vida é um grande piquenique no castelo
estes dias."

Horace respirou fundo, então decidiu que seria melhor se ele não respondesse. Ele se levantou e
estalou suas costas, onde os músculos ainda estavam duros.

"Estou ficando muito velho para este campinismo disfarçado", disse ele. Will notou a mudança
deliberada do assunto e teve a graça de se sentir constrangido com a forma que ele estava

agindo. Afinal, não era culpa de Horace de que ele estava baseado no castelo Araluen. E como
um velho amigo de Evanlyn-Cassandra, ao contrário, era lógico que ele deveria passar tempo
com ela.

"Desculpe Horace," disse, "Eu falei demais agora a pouco. Acho que estou um pouco nervoso.
Eu odeio toda esta espera sem fazer nada."

Por uma questão de fato, ele estava completamente habituado a isso, e ele não se incomodava.
Horace olhou para ele, reconhecendo o lance como um gesto de paz. Seu rosto se iluminou com
seu sorriso fácil, e Will sabia que o momento de constrangimento passou.

E, claro, foi nesse instante que o homem de Malcolm Ambrósio escorregou na clareira,
chamando-lhes em um sussurro rouco, “Arqueiro! Sir Horace! Os Escoceses estão chegando!"

Havia nove deles: General MacHaddish e oito guerreiros que formavam sua escolta.

MacHaddish marchava à frente da coluna de pequeno porte. Ele era um homem musculoso, mas
bastante corpulento—poucos escoceses eram altos. Tinha a cabeça raspada, além de uma longa
trança bem trançada que pendia para baixo no lado esquerdo de sua coroa. Ele estava envolto
em uma lã grossa xadrez na parte superior do corpo que era nada além de um cobertor alongado.
Estava enrolado ao redor de seus ombros e do tronco, deixando os braços nus, mesmo nesse
congelante tempo frio. Ele vestia um saiote escocês longo do mesmo material e botas de pele de
carneiro. A espada de duas mãos estava pendurada nas costas, o seu punhal enorme saliente
acima de sua cabeça. O lado esquerdo de seu rosto estava pintado com listras grossas de cor
azul, marcando-o como um general de segunda, ou menor, classificação. Na bochecha direita e
seus braços nus, tatuagens em tons mais escuros estavam gravadas permanentemente em sua
pele.

Em sua mão esquerda, ele carregava um pequeno escudo cravejado de ferro, um pouco maior
que um prato de jantar.

Seus homens estavam vestidos de mesmo modo, no mesmo vermelho e azul xadrez marcado.
Mas a pintura em suas faces se estendia apenas em torno dos olhos, formando uma máscara azul
em cada um deles e marcando-os como soldados comuns. Um ou dois usavam espadas, embora
nenhuma tão grande quanto a espada do general. A maioria deles carregava clavas pesadas
cravejado com pontas e os mesmo pequenos escudos redondos. Em cada bota, Will poderia ver
o cabo de um punhal longo, para o combate de perto.

O Arqueiro ficou de pé, imóvel e envolto em seu manto, a menos de dois metros da borda da
pista, quando os nove homens passaram por ele em um movimento constante. Horace estava a
cerca de cinco metros mais para trás nas árvores, maravilhado com a maneira que seu amigo
poderia mesclar tão bem no fundo que se tornava praticamente invisível. Mesmo Horace, que
sabia exatamente onde Will estava de pé, achava difícil pega-lo. A capacidade de chegar tão
perto de um inimigo em potencial era um benefício real, Horace pensou. Pode-se observar muito
mais detalhes a esta distância.

O barulho das botas escocesas triturando a neve espessa desapareceu quando a pequena fila
passou pela curva na pista. Horace assistiu o último vestígio do xadrez vermelho maçante
desaparecer entre as árvores, em seguida, avançou para onde Will estava esperando.

"E agora?", Perguntou ele.

O Arqueiro olhou para ele. "Nós vamos seguir a distância, certificando-se que tenham ido para
Macindaw. Então nós vamos organizar uma recepção para eles quando eles estiverem indo para
casa."

Horace expressou uma dúvida que tinha o chateado por algum tempo. "E se forem para casa por
uma rota diferente?"

Will ficou em silêncio por alguns segundos.

"Então nós vamos ter que improvisar alguma coisa", disse ele, em seguida, acrescentou, com um
lampejo de irritação: "Pelo amor de Deus! Pare de tentar me preocupar!"

13
Alyss estava parada perto da janela, olhando para fora sobre a paisagem sombria de neve que
cercou Macindaw. Através da cobertura de nuvens de baixa altitude, ela poderia ver um brilho
difuso no céu oriental que lhe disse o sol se tinha levantado. Em qualquer outro momento, ela
pensou ironicamente, ela poderia muito bem ter sido fascinado pela beleza selvagem da cena, os
campos brancos ladeados pela massa escura de árvores, seus topos coroados de neve.

Mas na sua atual situação, ela achou a visão sombria e deprimente. Ela ansiava por uma mancha
de cor no mundo exterior. As paredes cinzentas do castelo eram sombrias e proibidas, e mesmo
o padrão que Keren havia escolhido para si tinha falta de cor—uma espada preta imposta a um
escudo de fundo branco e preto alternando tiras diagonais.

A janela era alta, com o menor patamar chegando quase a altura do joelho passado. Isso lhe
proporcionou uma excelente vista para o pátio abaixo, embora houvesse geralmente pouco de
interessante para ver lá, apenas a alteração regular dos sentinelas e uma figura passando
ocasionalmente da torre de vigia para a portaria ou estábulos. Havia poucos visitantes em
Macindaw nesta época do ano, que provavelmente foi por isso que tinha Keren escolhido o
inverno como o tempo para essa etapa do golpe.

A chave sacudiu na porta da sala exterior e ela se virou sem curiosidade. Era provavelmente um
dos servos vindo para limpar os restos de seu almoço. Mas qualquer ruptura na monotonia era
bem-vinda. Ela ficou surpresa, então um pouco assustada, quando a porta abriu-se admitindo
Keren.

Sua primeira suposição era de que algo tinha acontecido para despertar as suas suspeitas uma
vez mais, e ela escorregou as mãos atrás das costas, sentindo a pequena, pedra brilhante preta
escondida no punho de sua manga. Sua surpresa aumentou quando ela percebeu que o renegado
estava carregando uma bandeja, tendo uma cafeteira e duas canecas. Ele sorriu para ela quando
ele fechou a porta com o pé, em seguida, moveu-se para colocar a bandeja sobre a mesa.

"Bom dia", disse ele alegremente.

Ela não disse nada, inclinando-se cautelosamente para ele, perguntando o que era isso tudo.
Espontaneamente, com os olhos deixou cair no bolso na cintura, onde ela sabia que ele manteve
a gema azul. Ele viu o movimento e estendeu as mãos em um gesto tranqüilizador.

"Sem truques. Sem mesmerismo. Eu apenas pensei que nós poderíamos tomar uma caneca de
café juntos", disse ele.

Alyss olhos a cafeteira desconfiada. Talvez Keren tivesse colocado algum tipo de droga na
mesma, uma droga que não pode ser contrariada pelo seixo stellatite.

"Eu acabei de tomar café da manhã", disse ela friamente. Keren sorriu, entendendo suas
dúvidas.

"Você pensa que o café pode estar drogado?" ele disse. Serviu um copo e tomou um gole
profundo, suspirando de prazer quando ele provou isso. "Bem, se for, é uma droga com sabor
excelente".

Ele parou pensativo, como se estivesse esperando algo acontecer. Após alguns segundos, ele
balançou a cabeça, sorrindo.

"Não. Eu não sinto nenhum efeito a não ser o desejo de mais um gole."

Ele pegou outra e apontou para a cadeira à sua frente.

Alyss ainda não estava convencida. "Claro", disse ela, "antes que você entrou você poderia ter
tomado um antídoto para qualquer droga que pode estar no café."

Ele balançou a cabeça, reconhecendo o ponto. Então ele disse muito agradável, “Alyss, se eu
quisesse drogar você, você acha que eu viria aqui com uma caneca de café para fazer isso?"

"Eu não vejo porque não", respondeu ela.

"Bem, pense no seguinte: Se eu fiz plano de drogar você, por que eu iria colocá-la em alerta?
Não seria muito mais simples deslizar a droga no café da manhã que você acabou de comer?"

Ele indicou o copo vazio prato, e bule na mesa, esperando a colheita, e Alyss percebeu que ele
estava certo. Sua chegada com o café tinha fixado a sua guarda. Mas ela tinha comido a refeição
muito feliz, sem pensar em drogas que poderiam entrar na sua cabeça.

"Eu suponho que sim", disse ela relutantemente. Mais uma vez, ele apontou para a cadeira, e
desta vez ela se sentou, perplexa quanto às suas motivações.

Ele derramou um copo para ela e apontou para ela beber. Ela fez isso, cautelosamente, sentada à
beira da cadeira, alerta para qualquer coisa. O café era excelente, como tinha prometido. E,
aparentemente, não era nada além de café. Ela não sentiu tontura súbita, nenhuma compulsão de
falar somente a verdade.

Mas, ainda assim, ela esperou que ele tomasse mais um gole antes que ela bebesse novamente.
O efeito pode ser cumulativo, ela fundamentou. Mais uma vez, ele parecia ler os pensamentos
dela, e ele sorriu.

"Vamos beber gole a gole, se isso faz você se sentir mais segura", disse ele. "Você realmente
não confia em mim, não é?"

Ele sorriu para ela, mas ela ficou com cara de pedra.

"Você é um quebrador de juramento", disse ela. "Ninguém nunca vai confiar em você de novo.
Nem mesmo os Escoceses."

Por um breve momento, ela viu a luz de dor em seus olhos, e ela percebeu que Keren era muito
consciente do que suas ações haviam lhe custado. Ele era um exilado agora, inimigo de todos
que ele tinha conhecido. Ele teria toda Araluen contra ele. As pessoas cuja confiança e respeito
que ele tinha ganhado nos anos de serviço seriam agora seus inimigos jurados. As pessoas que
ele nunca conheceu insultariam o seu nome.

E seus novos companheiros nunca iriam substituir os antigos, porque nunca iriam confiar
completamente nele. Um homem que quebra seu juramento, que vira traidor uma vez, pode
sempre fazer a mesma coisa de novo. Ele sabia disso porque ele sabia o calibre dos homens que
ele havia recrutado para sua bandeira. Homens como John Buttle. Keren nunca poderia
realmente confiar em seu segundo no comando. John Buttle, Sir John como ele gostava de se
referir a ele mesmo agora, iria ficar com Keren apenas contanto que beneficiasse João Buttle.
Então, quando ele visse uma alternativa melhor, mais rentável, ele iria traí-lo.

Alyss se perguntou se era por isso que ele estava aqui agora. Keren era um líder que não tinha
nada em comum com seus próprios seguidores. Eles eram brutos, homens incultos, homens sem
princípios ou moral. Além de fornecer um lembrete constante de Keren do que ele tinha se
tornado, que lhe proporcionaria nenhuma companhia, nenhum estímulo, nenhuma diversão.

Cercado por seus seguidores, ele estava sozinho.

Ela olhou para ele agora com um novo interesse. Talvez houvesse uma chance aqui para ela
girar em torno de todo este descalabro, sem mais perdas de vidas.

"Não é tarde demais", disse ela, inclinando-se sobre os cotovelos, olhando em seus olhos. "Você
pode colocar um fim nisso".

Seus olhos deslizaram longe dela. Ele não iria encontrar o seu olhar. Eu sabia, ela pensou.

"Eu não posso voltar agora", disse ele. "Eu só posso continuar ao longo do caminho que eu
escolhi".

"Isso é ridículo!", Disse ela, com espírito considerável. "Nunca é tarde demais para admitir que
você cometeu um erro! Você está preocupado com Buttle? Ele não se atreveria a disputar com
você! O homem é um covarde. "

Ele riu-se duramente. "Eu não estou preocupado com Buttle", disse ela. "Nem qualquer um dos
bandidos que ele tem recrutado. Mas você mesmo disse, eu sou um quebrador de juramento.
Quem vai confiar em mim agora?"

"Tudo bem", ela admitiu, "sua vida nunca mais será a mesma. Você cometeu um erro, e é um
que pode levar anos para se esquecer. Mas se você abandonar este curso agora, se você declarar
sua lealdade a Araluen mais uma vez, pelo menos você não será um exilado pelo resto de sua
vida."

Ele não disse nada, mas ela podia ver que ele estava no pensando profundamente. Ela
pressionou mais.

"Keren," ela começou. Ela usou seu nome intencionalmente. Ela precisava chegar até ele, para
convencê-lo. "Você está esperando algum General Escocês" Ela fez uma pausa quando ele
olhou para ela, de repente suspeito. Ela fez um gesto de desdém. "Ah, pelo amor de Deus, eu
não sou estúpida!", Disse ela, impaciente. "Um de seus homens disse que o nome no outro dia."
Ele relaxou quando lembrou a ocasião e ela continuou. "Olha, os mande voltar. Diga-lhe que o
negócio está acabado. Ou minta para ele. Diga que você continua com o plano, seja ele qual for.
Apenas o segure por um tempo, e obtenha as tropas leais de volta ao castelo. Os homens que se
livrou não devem estar muito longe. Will pode ajudá-lo."

Mas Keren já estava balançando a cabeça.

"É muito tarde", ele disse. "Não há mais volta. Se eu trair o Escocês, eles vão me matar. Os
homens de Buttle não vão lutar para me salvar. Ele vai tomar o meu lugar. O Escocês não vai se
importar, desde que eles saibam que não haverá o Castelo de Macindaw ameaçando suas linhas
de fornecimento, quando eles invadirem".

Ela recuou. "Invadir?", Repetiu incrédula. "Eu pensei que eles estavam planejando para
simplesmente ataque através da fronteira".

Ele sorriu tristemente.

"Oh, não, minha querida garota. Isso é muito mais grave do que alguns conflitos e invasões.
Eles pretendem ocupar o feudo de Norgate e torná-lo parte de Picta".

Ela sentiu o sangue escorrer de seu rosto. Sua formação como Mensageira significava que ela
entendia a importância estratégica da situação. Se os Escoceses estavam a ocupar Norgate, o
caminho estaria aberto para qualquer ataque aos feudos vizinhos, e Araluen nunca poderia
tolerar isso. Seria desencadear uma guerra que se arrastaria por anos, sangrando ambos os
países.

"Keren", disse ela, inclinando-se novamente e levando as mãos dele nas dela para mostrar sua
sinceridade para ele, "você tem que parar com isso!" Quando ele começou a sacudir a cabeça,
ela levantou a voz zangada. "E pare de dizer que é tarde demais! Não é tarde demais! Pelo amor
de Deus, eu vou falar para você. Parem com isso agora e eu vou falar com o próprio rei."

"Um pedaço de uma garota como você?", Disse ele ironicamente.

Alyss caiu para trás com a réplica irritada que saltou aos lábios.

"Você esquece, eu sou um Mensageira", disse ela em seu lugar. "E a palavra de uma Mensageira
carrega muito peso, mesmo com o rei. Se você desistir desta loucura agora, farei tudo que puder
para ajudá-lo. Juro."

Houve um barulho na fechadura da porta, e um dos homens de Keren abriu a porta e entrou.
Keren olhou para ele, sua face escura com raiva.

"Saia, maldito!" Ele se revoltou. O homem fez um gesto pedindo desculpas, mas permaneceu na
porta.

"Desculpe, senhor Keren, mas Sir John pensou que você deveria saber. O general Escocês está
se aproximando do castelo."

Keren se rapidamente, a bandeja chocalhou quando ele empurrou a mesa em sua pressa. Ele
apontou rapidamente para o homem, que saiu da sala, deixando a porta aberta atrás dele.

"Bem," Keren disse, "parece que a sorte está lançada".

Alyss tentou mais uma vez. "Keren, eu posso ajudá-lo. Confie em mim."

Ele sorriu novamente, mas ela percebeu o sorriso era uma máscara da dor que ele estava
sentindo.

"Você sabe, até dois dias atrás, isso poderia ter sido verdadeiro. Mas Senhor Syron morreu na
noite de anteontem."

Alyss levantou-se.

"Ele está morto?", Perguntou ela. Keren assentiu.

"Eu não queria que isso acontecesse desse jeito, mas é culpa minha. Portanto, a menos que você
pode trazer um morto de volta à vida, você realmente não pode me ajudar nisso."

14
Will e Horace estavam várias centenas de metros atrás do grupo Escocês quando eles o
seguiram pela floresta. Se ele estivesse sozinho, poderia ter mantido contato muito mais
próximo, mas juntamente com Horace, sentiu que seria mais prudente manter a distância. O
guerreiro alto não era desajeitado de qualquer maneira. De fato, na medida normal dos
cavaleiros, ele era muito gracioso.

Mas isso não significava nada em comparação com a capacidade de um Arqueiro mover-se
silenciosamente através da floresta. Enquanto ele seguia Will ao longo da trilha estreita, Horace
sentia-se como se tivesse patas de urso.

"Eu não sei como você faz isso", disse ele depois de um tempo. Will olhou para ele, suas
sobrancelhas levantadas no inquérito, de modo que Horace sentiu-se compelido a elaborar.
"Como vocês Arqueiros se movem tão silenciosamente", explicou. Will franziu ligeiramente,
em seguida, voltou para seu lado.

"Bem, para começar", disse ele em voz baixa, "nós Arqueiros não andamos gritando ‘eu não sei
como você faz isso’."

Horace estava um pouco cabisbaixo. Ele baixou a voz para um sussurro. "Ah... certo.Desculpa."

Will balançou a cabeça e afastou-se novamente. Horace o seguia cerca de cinco metros atrás,
vendo onde ele colocava seus pés e pisava com cuidado exagerado. A grossa camada de neve na
pista ajudava de fato, ele pensou. E a neve caindo poderia ocultá-los de vista. Na verdade, Will,
em seu manto preto-e-branco manchado, continuava desaparecendo da vista de Horace mesmo
em uma distancia de cinco metros.

Liderando o caminho, Will rangia os dentes a cada galho que estalava sob os pés de Horace. O
guerreiro parecia ter pés excepcionalmente grandes, ele pensou. Eles certamente pareciam
encontrar um monte de galhos para quebrar. Ainda assim, ele sabia que eles estavam longe o

suficiente atrás dos Escoceses para fazer esse barulho indiscernível quando Horace Will seguia
suas pegadas na neve novas. Felizmente, não estava caindo rápido o suficiente para cobri-los
completamente. Eles estavam indo para Macindaw obviamente, esta faixa levava para o castelo
e nenhum outro lugar. As árvores estavam em crescimento e eram relativamente novo, nada
como a espessura, emaranhados impenetrável que marcava a Floresta Grimsdell, que ficava a
leste. Em Grimsdell, se você encontrasse um caminho a seguir, seria a metade da largura desta
faixa relativamente clara. E ele iria torcer e andar em círculo e sentir vento como uma serpente
tão demente que, após alguns minutos, você não tinha noção de para onde estava indo.

Eles estavam se aproximando do final das árvores agora, e moveu-se mais lentamente, fazendo
sinal para Horace permanecer onde estava por alguns minutos, enquanto Will espiava a frente.

Como as árvores desbastadas, ele poderia ver o pequeno grupo de guerreiros Escoceses mais
claramente. Eles ainda estavam se movendo nessa corrida lenta, cruzando o campo aberto, onde
o tojo e samambaia cresciam apenas abaixo do joelho. Eles estavam quase no castelo, cuja porta
principal estava no lado sul. Enquanto observava, os Escoceses desviavam em direção à entrada
principal.

Mesmo a esta distância, Will podia ver a enxurrada de movimentação nas muralhas do castelo
enquanto o grupo se aproximava. Mas não havia sons de alarme. Sem gongos, sem gritos. Os
Escoceses, obviamente, não eram considerados uma ameaça.

Virando-se, ele trotou de volta através da floresta até o local onde ele havia deixado Horace.

"Eles estão indo para Macindaw, tudo certo", disse ele. "E eles são esperados. Vamos".

Ele abriu o caminho para o sudeste, se infiltrando através da floresta até o local onde se
progressivamente incorporava a parte maior que era Grimsdell. Não havia maneira de ele e
Horace se moverem no terreno aberto para seguir os Escoceses. Eles teriam de ficar ao abrigo
da linha de árvores. Isso significava que cobriam dois lados compridos de um triângulo,
enquanto os Escoceses foram para o mais curto, a rota mais direta.

No momento em que eles chegaram a um ponto onde eles poderiam manter a muralha sul à
vista, as portas do castelo abriram, admitindo o general Escocês e seus homens, e fecharam
novamente.

Os dois amigos estavam de barriga para baixo, à sombra das árvores, olhando para o castelo.

"O que você acha que eles estão fazendo?" Horace perguntou.

Will deu de ombros. "MacHaddish é um general, e os generais geralmente comandam mais do
que um punhado de homens. Meu palpite é que ele tem uma força maior a espera na fronteira e
ele está fazendo os acordos finais com Keren para trazê-los ao Sul—discutindo números de
homens, quanto eles vão pagar a Keren. Esse tipo de coisa."

"Então, é um grupo de ataque?" Horace perguntou, e Will assentiu, pensativo.

"Pelo menos. Talvez algo maior. Seja o que for eu não gosto do que isso tá parecendo."

Horace esticou incomodado. Ao contrário de Will, ele nunca poderia se manter imóvel em um
só lugar por muito tempo.

"Precisamos saber o que estão fazendo," disse ele.

Will sorriu para ele. "Tenho certeza de Malcolm será capaz de descobrir por nós quando
capturar o nosso amigo MacHaddish".

Horace assentiu pensativo. "Temos de fazer isso em primeiro lugar", ressaltou.

"É verdade. Quantos homens você contou? "Will perguntou. Ele achava que sabia ele mesmo,
mas ele não fazia mal ter certeza.

"Contando o general? Nove."

"Isso é o que eu pensava. Então eu acho que você, eu e dez dos Escandinavos devemos ser
capazes de fazer o trabalho."

Horace parecia cético. "Doze de nós? Nós realmente precisamos de tantos? Afinal, nós
estaremos os pegando de surpresa."

"Eu sei", Will o disse. "Mas nós queremos levá-lo vivo, lembra?

"Isso é verdade. Quando você acha que nós vamos fazer isso?"

Will deu de ombros. "Não acredito que eles vão gastar mais do que um dia aqui. Os guardas do
castelo estavam esperando. Eu diria que eles estão planejando isso há algum tempo e agora
estão resolvendo os detalhes de última hora. É melhor estar na posição antes de escurecer. De
volta ao local onde acampamos."

"É um lugar tão bom quanto qualquer outro", Horace concordou. "Então você quer que eu vá e
recolha Gundar e alguns de seus homens, enquanto você mantém um olho nas coisas aqui?"

Will rolou do lado dele para estudá-lo. "Você tem certeza que você pode encontrar o caminho
de volta para a clareira de Malcolm?" Ele perguntou, e Horace sorriu para ele.

"Eu acho que mesmo sendo um velho desajeitado ruidoso eu posso fazer isso", disse ele. "Will
vamos encontrá-lo aqui ou no nosso acampamento?"

Will pensou por alguns segundos. Por conta própria, ele seria capaz de atravessar como um
fantasma todo o terreno aberto, uma vez que estava escuro. Dessa forma, ele poderia esperar até
ter certeza que os Escoceses estavam a caminho e ainda chegar antes deles ao local da
emboscada.

"Leve-os para onde acampamos", disse ele. "Deixe um vigia na linha de árvore para avisá-lo
quando eles estiverem vindo, só no caso de eu perder eles de vista." Por um momento, ele foi
tentado a entrar em detalhes sobre como configurar a emboscada em si, mas ele percebeu que
Horace poderia organizar esse tipo de coisa tão bem quanto ele poderia.

Horace bateu a mão no ombro de Will e levantou do chão, tendo o cuidado de se manter na
sombra sob as árvores.

"Nos vemos lá", disse ele.

Por meio da tarde, a paciência mesmo Will estava sendo testada. Ele estava desejando que ele
tivesse pedido para Horace enviar alguém de volta da clareira para espiar com ele. Pelo menos,
então ele seria capaz de fazer uma pausa e até mesmo dormir por uma hora ou assim.

Estranhamente, depois de um tempo, simplesmente deitar na linha da árvore olhando para o
castelo tornou-se extremamente cansativo. Em um ponto, Will encontrou-se na iminência de
cochilar. Sacudiu-se, tomou algumas respirações profundas e retomou sua vigília. Dentro de
alguns minutos, sentiu seu foco à deriva e seu queixo cair sobre o peito novamente.

"Isso não é bom", disse ele, irritado. Levantando-se ele começou a andar para trás e para frente.
Permanecer ativo parecia ser a melhor maneira de ficar acordado. A neve continuava a cair de
forma intermitente durante todo o dia, e o campo estava envolto em uma capa grossa agora. A
luz começou a desaparecer, e Will percebeu que poderia ser melhor se ele voltasse para as
árvores do norte do castelo. Se os Escoceses surgissem agora, havia uma chance de que Will
pudesse os perder de vista até que fosse tarde demais.

Claro, pensou ele, ele estava apenas imaginando que eles iriam sair esta noite. Talvez Keren
fosse entretê-los no castelo com um banquete. Eles podem muito bem ficar mais um ou dois
dias para descansar antes da viagem para casa. Mas de alguma forma, ele duvidou. Ele tinha
visto de perto o rosto fechado do general Escocês, e ele não parece ser o tipo de homem que iria
perder seu tempo em banquetes ou relaxando.

Ele passou poucos minutos na habitual preparação, observação os ritmos naturais da terra em
torno dele, o movimento de queda de neve, a forma como o vento suave agitava os arbustos e as
árvores. Então, quando ele se sentia em sintonia com tudo isso, ele se entortou e deslizou
através do terreno aberto, à luz incerta.

Visto a uma distância de dez metros, ele pareceu desaparecer no fundo. A partir das muralhas do
castelo a várias centenas de metros de distância, não havia nenhuma chance de que um
observador tivesse notado ele.

De volta a Clareira do Curandeiro, como já era do conhecimento geral, Orman e Malcolm
assistiam Horace liderar o grupo de Escandinavos na direção das árvores. Era notável, Orman
pensou como alguém tão jovem podia exercer autoridade sobre esse contingente de batalha
Escandinavo. Malcolm parecia ter chegado à mesma conclusão.

"Você tem sorte de ter os dois ao seu lado", disse ele, e Orman sabia que ele estava se referindo
à Will e Horace. "Eles são jovens muito talentosos."

Orman assentiu. "Eles fazem uma excelente equipe também." Então ele olhou para o pequeno
curandeiro com um olhar de soslaio. "Ocorre-me que eu tenho sorte com todos os meus novos
aliados."

Malcolm encolheu timidamente. Orman, mas sentiu que era hora de ele perseguir o assunto.

"Afinal," ele disse "Você me deve nada. Você escolheu anos atrás isolar-se na floresta aqui e
cortar-se fora do contato com o mundo exterior." Ele suspirou pesadamente. "Eu não posso
dizer que completamente culpar você por isso."

"Eu estive razoavelmente satisfeito, suponho," Malcolm respondeu.

"E agora você está arriscando tudo isso", disse Orman.

Malcolm fez uma careta. "Eu estou?"O pensamento parece estar ocorrendo a ele pela primeira
vez." Eu suponho que eu estou, realmente," ele concordou.

"Todos os dispositivos de proteção e ilusões foram expostos como truques".

"Você estava pensando em dizer ao mundo?" Malcolm perguntou com um pequeno sorriso.

Orman balançou a cabeça. "Claro que não. Mas uma vez que o segredo está quebrado, tem um
jeito de sair. Toda a sua gente aqui vai estar em risco de novo".

Malcolm sorriso desvaneceu-se com isso. "Eu sei", disse ele por ultimo. "Eu considerei isso,
mas realmente, o que eu podia fazer? Will e seu homem Xander chegaram aqui com você na
porta da morte. Que escolha eu tinha?"

"Você poderia ter nos afastado", disse Orman, mas Malcolm estava sacudindo a cabeça antes
que ele tivesse terminado a frase.

"Eu sou um curandeiro", disse ele simplesmente. "Eu jurei dedicar a minha vida à arte. Se me
mandasse vocês embora, eu seria um quebrador de juramento. Você vê?", Acrescentou, com um
traço de sorriso triste rastejando de volta para seu rosto. "Você me colocou em uma posição
impossível."

Orman assentiu. Ele fez perceber o fato, que era porque ele havia levantado a questão com
Malcolm.

"Eu entendo isso. Mas eu quero que você saiba, as coisas serão diferentes no futuro. Você estará
sob a proteção do Castelo de Macindaw".

Malcolm pensou por alguns segundos. "Eu agradeço a oferta", disse ele. "Mas você não se
importa se eu permanecer na floresta? Eu cresci um pouco habituado as coisas aqui. E eu não
poderia deixar o meu povo".

"Eu não esperaria que você fizesse isso", Orman disse ele. "Eu só quero que você saiba que
você não vai precisar se esconder mais aqui. Vou te dar toda a proteção que você precisa. E
quaisquer outras práticas de ajuda que você possa pedir".

Os dois homens apertaram as mãos solenemente. Malcolm abriu a boca para dizer alguma coisa,
então hesitou.

"O que é isso?" Orman solicitou.

"Bem", o curandeiro disse relutantemente, "Eu odeio ter de perguntar, mas estes Escandinavos
comendo toda minha comida fora de casa—e em casa os nossos dois homens jovens estão a
atravessar o meu estoque de grãos de café como uma praga de gafanhotos".

Orman sorriu. "Eu vou cuidar disso", disse ele. "Vou pedir para Xander comprar alguns
suprimentos na vila da Ruína da Enseada. Ele pode vender minha bolsa para pagar por isso.
Pense,”, acrescentou ele, e o sorriso aumentou consideravelmente “ele provavelmente vai
quebrar seu coração para fazer isso."

15
A pior parte de ser uma prisioneira, Alyss pensou, era não saber o que estava acontecendo. Ela
tinha visto MacHaddish e seu grupo chegar depois Keren ter sido convocado pelo mensageiro
de Buttle. Sua janela comandava uma visão do pátio e do portão principal por onde entraram.
Mas uma vez que eles foram levados para a torre, ela foi deixada em uma febre de curiosidade.
O que eles estavam discutindo? Quais eram os seus planos? Como é que Will vai contrariar
eles? Será que Will sabia mesmo os Escoceses estavam aqui?

Como uma Mensageira, ela estava acostumada a estar a par de informações confidenciais. Sua
inatividade forçada e sua ignorância do que estava acontecendo a atormentava, a mandava
passear impotente sobre a pequena sala circular.

À procura de algo para distrair, ela se ajoelhou para inspecionar as duas barras centrais da
janela. Nos últimos dias, ela havia começado a trabalhar nas barras com o ácido restante. Cada
vez Keren que vinha vê-la, ela esperava meia hora depois de ele ter saído, em seguida,
derramava o ácido no poço raso em torno da base das duas barras. Ela apenas usou um pouco de
cada vez, porque a ação do ácido sobre o ferro criava fumaça pungente que demorava pelo
menos uma hora para dispersar. Esta foi a razão por que ela só podia trabalhar nas barras após
Keren tinha visitado. Ela raciocinou que havia poucas chances de seu retorno nessas ocasiões.

Enquanto o acido comia o ferro e a argamassa, ela escondia o material em falta com uma
mistura de sabonete, sujeira e ferrugem. Ela cavou o material macio agora com a colher,
empilhando-o cuidadosamente em um lado para reutilização. As barras estavam três quartos
comidas. Outras duas ou três aplicações deviam terminar o trabalho e havia abundância de ácido
restante para fazer o trabalho.

Ela não tinha certeza do que ela faria uma vez que as barras estivessem comidos. Ela tinha
pavor de alturas e o pensamento de descer a parede exterior a fazia ficar com os joelhos fracos.
Mas não machucava estar preparada.

Talvez ela pudesse arriscar outra aplicação agora. Keren estava amarrado com o general
Escocês, e as chances eram de que ele não viria vê-la novamente no futuro imediato. Mas ela
resistiu à tentação. Por tudo o que sabia, Keren pode querer o seu desfile em frente ao
MacHaddish. Relutante, ela colocou o sabonete, sujeira e cola de ferrugem, escondendo a
lacuna no ferro. Em seguida, para escapar da tentação dela, ela se afastou da janela, estendendo-
se sobre a cama, os dedos atados atrás da cabeça.

Ela não dormiu. Seus pensamentos rodopiavam na cabeça dela, impulsionado por seu próprio
senso de inatividade e frustração.

As horas se arrastaram. Ela andava pela sala novamente. Deitou na cama novamente.
Reorganizou o mobiliário. Uma mesa. Duas cadeiras. Uma cama. Isso não demorou muito. Ela
considerou deslocar o armário, mas decidiu que era pesado demais. Além disso, o ruído poderia
trazer as sentinelas para ver o que estava fazendo, e ela não queria vê-los. Ela inspecionou as
barras de ferro mais uma vez. Em uma etapa, ela examinou a garrafa de ácido, que ela tinha
retornado para seu esconderijo no topo da janela de verga. Ela balançou para ver o quanto
restava. Em seguida, tomando o controle de si mesma, ela largou e saiu de perto.

Ela estava deitada na cama re-arrumada quando ouviu ordens sendo gritadas do pátio. Levantou-
se apressadamente e foi para a janela. O grupo Escocês estava saindo.

"Foi rápido", ela murmurou. MacHaddish tinha estado aqui há menos de seis horas. Ou as
conversas com Keren tinham sido bem-sucedidas ou o inverso. Da forma como os dois
apertaram as mãos, com Keren batendo a mão livre esquerda no ombro do Escocês, ela assumiu
que foi a primeiro opção. Ela olhou para o céu. A luz estava desaparecendo, e ela esperava que
Will pudesse ver o que estava acontecendo. Ela teria que enviar-lhe um sinal mais tarde esta
noite. Ela sabia que, mesmo quando não estava prestando atenção no castelo, ele deixava
alguém nas árvores que iria anotar os padrões de luz que ela enviou assim Will poderia decifrá-
los mais tarde.

A ponte levadiça ressoou e rangeu novamente com o caminho aberto para os Escoceses saírem.
Ela os observou por alguns minutos em que eles se movimentaram por meio dos altos arbustos,
virando de volta para o norte e para o caminho que os levou à fronteira Pictan. Então, a estrutura
de parte da torre nordeste os escondeu de vista.

Meia hora depois, ela ouviu a chave na fechadura e Keren entrou. Ela esperava que ele estivesse
triunfante e orgulhoso, mas ao invés disso ele estava estranhamente suave. Quando ela tentou
levantar a moral dele para obter informações sobre MacHaddish, jogou perguntas de lado,
preferindo falar sobre sua infância, falando sobre o ano que passou crescendo no campo em
torno de Castelo Macindaw. Ela ficou intrigada com essa atitude inesperada, e ar estranho o
renegado de tristeza. Então, lentamente, a realização amanheceu com ela.

Em vez de sentir o triunfo que o seu plano estava funcionando, Keren sentia pesar—pesar pelo
fato de que ele estava agora irrevogavelmente em um caminho que o levaria longe de tudo o que
ele sabia e tinha considerado querido por anos. Um caminho do qual não havia retorno.

De repente, como se de repente, temendo que ele pudesse ter dito muito, ele se levantou,
desculpou-se e partiu. Alyss continuou a sentar à mesa depois de ele ter ido embora. As coisas
estavam chegando ao fim cabeça mais rápido do que ela esperava. Mais tarde, esta noite, ela iria
começar a trabalhar nas barras novamente.

16

O plano para a emboscada era simples. Will tinha escolhido um local próximo ao seu
acampamento temporário, onde a pista corria em um trecho relativamente longo em linha reta.
Gundar e nove de seus Escandinavos estariam escondidos nas árvores para cada lado. Eles
estariam no início da reta, para que, uma vez que os Escoceses tivessem passado por eles, os
lobos do mar seriam capazes de surpreendê-los pelas atrás.

Will e Horace tomariam uma posição no final da reta, onde poderiam chamar a atenção do
inimigo. A idéia era que Will e Horace pisariam em vista e fariam os Escoceses pararem. Então,
quando sua atenção estivesse desviada, os Escandinavos rapidamente emergiriam das árvores
atrás dos invasores, que iriam perceber que estava em minoria e cercados e que a resistência era
inútil. Os dois jovens tiveram ainda que pensar o que fariam com os nove presos quando
estavam garantidos. De alguma forma, eles teriam que mantê-los presos, mas Will decidiu

enfrentar esse problema mais tarde.

Ele sabia, por experiência própria e de ver e ouvir de Halt, que a mera aparência de um Arqueiro
era muitas vezes o suficiente para deter inimigos em suas trilhas. Em casos extremos, grupos
maiores do que este tinham se rendido sem lutar. Will não esperava que isso acontecesse, mas
ele pensou que a visão de um Arqueiro iria no mínimo causar o grupo Escocês hesitar, e esse
momento de incerteza dariam aos Escandinavos a oportunidade de entrar e desarmá-los.

Will chegou à linha de árvores, bem antes dos Escoceses. Um dos Escandinavos estava de
guarda lá, como ele havia instruído. O homem saltou para os seus pés em alarme conforme o
Arqueiro, de repente parecia materializar fora do crepúsculo, bem na frente dele. Ele pegou o
machado encostado em uma árvore ao lado dele, mas, felizmente, Will o parou a tempo.

"Calma!", Disse ele, atirando para trás o capuz sobre a sua capa para que o sentinela pudesse ver
o rosto dele. "Sou só eu."

"Pela Barba de Gorlog, Arqueiro," o Escandinavo disse, balançando a cabeça. "Você assustou o
inferno fora de mim."

Gorlog era uma divindade menor Escandinava que tinha uma longa barba, chifres curvados e
dentes como presas. Em diferentes ocasiões, Will tinha ouvido todas aquelas características
invocadas por Escandinavos assustados, mas ele não perdeu tempo em discutir a questão agora.

"Estão a caminho", disse ele brevemente. "Vamos".

O Escandinavo olhou para trás através do terreno aberto do castelo. Vagamente, ele podia ver
um pequeno grupo de homens que se deslocavam em direção a eles. Voltou para o Arqueiro,
mas Will já estava correndo para o local da emboscada.

Apressadamente, o Escandinavo seguiu suas pegadas. Como Horace, ele ficou intrigado pela
forma que a figura disfarçada parecia tremular dentro e fora da vista enquanto ele se movia. Ele
cometeu erros ao longo da via estreita em busca da forma indescritível pela frente.

Horace estava esperando a sua vez na pista que marcava o início do trecho reto. Ele também se
alarmou conforme Will de repente parecia surgir do chão ao lado dele.

"Não faça isso!", Disse ele, irritado. Então, quando ele viu a expressão confusa de Will, ele
explicou: "Você sabe que nós não te ouvimos chegar e mal podemos vê-lo. Faça algum tipo de
ruído para sabermos que você está lá!"

"Desculpe", disse Will. "Os Escoceses estão a caminho."

Horace assentiu com a cabeça, esquecendo o seu incomodo momentâneo. Virou-se na direção
das árvores.

"Gundar! Você ouviu isso? Eles estão vindo! "

Houve um rumor de movimento nas árvores, e Will viu as figuras sombrias dos Escandinavos

movimento para a posição. Eles estavam relaxados no acampamento limpo. Agora, eles
aproximaram-se da faixa própria. Will assentiu quando ele viu que, por indicação de Horace,
eles haviam tirado seus distintivos capacetes com chifres. Nada afastaria a emboscada mais
rapidamente do que a vista de chifres de boi enormes balançando entre os arbustos. Gundar saiu
das árvores, com quatro de seus homens. Os outros cinco encontraram posições a alguns metros
para trás da faixa e se estabeleceram esperando.

"Tudo bem, Horace," Gundar disse, "nós te ouvimos. Quanto tempo até eles chegarem aqui?"

Horace olhou inquiridora à vontade, que respondeu por ele.

"Talvez dez minutos. Vá para a posição. E quando você estiver lá, não fique se movendo. "Ele
procurou uma maneira de enfatizar a ordem, então disse: “Pelas presas e barba de Gorlog, tudo
bem?"

Gundar sorriu para ele. "É bom ver que você está aprendendo a língua", disse ele. "Não se
preocupe. Nós já emboscamos pessoas antes. "Ele fez um gesto para os quatro homens com ele
para passarem para o lado oposto da pista, colocando, assim, cinco homens em cada lado. Antes
que ele mergulhou nos arbustos, ele falou baixinho para os outros, "Quem fizer um barulho, vou
quebrar seu crânio. Tudo bem?"

Houve um coro murmurou de entendimento, então os corpulentos Escandinavos afundaram
lentamente fora da vista atrás de arbustos e árvores.

"Lembre-se:" Will disse: "nós queremos que este homem vivo. Ele vai ser o que estiver
liderando. Tem metade de seu rosto pintado com listras azuis."

"Como é atraente", Horace murmurou. Will olhou para ele.

"E uma grande espada ao ombro", acrescentou. Horace fez uma careta pequena reproduzindo
preocupação.

"Não é tão atraente", disse ele.

Will o ignorou. Gundar apareceu nos arbustos ao lado da pista, um tanto como uma baleia na
superfície.
"Então, pegamos essa cara azul vivo", disse ele. "Mas você não ficará com o coração partido se
alguns de seus homens não sobreviverem?"

"Eu prefiro evitar derramamento de sangue", disse Will. Mas ele sabia que em uma situação
como essa, as coisas raramente aconteciam exatamente como o plano. "Faça o que puder", disse
ele. "Espere até você ouvir-me pedir-lhes para parar. De um momento mais ou menos até que eu
tenha a atenção deles, em seguida, passe por trás deles. Se fizermos em um tempo perfeito, eles
devem se render sem lutar.”

Ele disse a última parte para se tranqüilizar mais do que qualquer outra coisa. A expressão
Gundar não restava dúvida de que ele não estava convencido.

"Isso é como pode ser", disse ele cético, “mas se eles ainda parecerem querer lutar, meus
meninos vão começar a bater."

Will assentiu. Ele não poderia pedir mais. Em uma situação como essa, ele não iria esperar os
Escandinavos correrem riscos desnecessários só porque ele prefere evitar derramamento de
sangue.

"Muito bem", disse ele ao skirl. "Agora, voltar para o esconderijo antes que eles estejam aqui."

Gundar afundou no mato e, mais uma vez, Will se lembrou de uma baleia na superfície
submergindo. Mas ele não teve tempo para refletir sobre o assunto. Horace fez pressão na sua
manga.

"Vamos", ele disse brevemente, e liderou o caminho até o final do caminho.

Horace desceu nas árvores a poucos passos para sair da visão. Will simplesmente permaneceu
ao lado da pista, puxou para cima seu capuz sobre sua cabeça e puxou a capa em torno dele. Ele
segurou seu arco em sua mão esquerda, com um par de flechas prontas, entre os dedos da mão
direita. Ele olhou para o mato e notou que Horace tinha coberto o seu escudo branco esmaltado
com um pano verde. Ele assentiu aprovando. Com tão pouca luz, não poderia haver brilho do
branco para avisar os Escoceses.

Ele ficou tenso quando ele de repente os ouviu chegando. Havia o barulho maçante dos pés se
movimentando na espessa camada de neve seca. Horace viu seu movimento involuntário.

"Eles estão aqui?", Disse ele suavemente.

"A qualquer momento. Continue calado." Will o avisou. Enfiou o capuz para trás ligeiramente
para que ele pudesse ouvir mais claramente. Agora, ele poderia ouvir o som macio de botas
contra a neve seca. Ficou imóvel ao lado de um tronco de árvore grande, os olhos na abertura
escura entre as árvores que marcava a curva no caminho, a vinte metros de distância.

A figura apareceu. Indistinta e borrada na primeira neve caindo e opaca luz, logo poderia ser
reconhecida como o general Escocês, MacHaddish. Seus homens seguiram logo atrás dele, em
quatro pares. Will esperou até que todos eles estavam claros na curva, em seguida, saiu para o
centro da pista, colocando uma flecha na corda e trazendo o arco a meia altura.

"Arqueiro do Rei!", Gritou ele, caso houvesse alguma dúvida em suas mentes. "Fique onde você
está."

Houve um momento de surpresa entre os Escoceses chocados conforme a estranha figura de
repente se tornou visível na frente deles. MacHaddish ouviu os gritos de comando, mas não
fazia sentido. As palavras "Arqueiro do Rei" não significavam nada para ele. Will poderia muito
bem ter gritado "Coelho do Rei"

A verdade era, o excelente plano de Will teria funcionado perfeitamente, se apenas os Escoceses
tivessem entendido sua parte em tudo. Em Araluen, a mera presença de um Arqueiro muitas

vezes seria suficiente para resolver uma questão como essa sem lutar. Infelizmente, os
Escoceses, no seu país remoto do norte, tinham sido envolvidos em muito poucas relações com
os Arqueiros e assim não tinham nenhum temor deles. Eles foram tomados de surpresa pela
súbita aparição de Will e, por um momento, eles congelaram.

Will viu que a hesitação inicial entre os Escoceses e relaxou um pouco, sorrindo para si mesmo
enquanto ele agradecia as gerações passadas de Arqueiro que tinham construído uma reputação
tão notável.

Então, tudo correu muito mal.

MacHaddish recuperou seu momento de surpresa. Sua mão direita chegou à volta por cima do
ombro e fechou no punho maciço de sua espada, deslocando-a livre de sua espada em um
movimento tão suave e rápido que devia ter sido ensaiado centenas de vezes no passado.

"Ncharith Nambar!" Ele gritou, brandindo a enorme lâmina circulando-a no ar. Seus homens,
galvanizados na ação, ecoaram as palavras, o grito de guerra do clã MacHaddish. O grito subiu
de oito gargantas, e MacHaddish atirou-se para frente para a figura indistinta na pista à frente
dele. Dois dos seus homens seguiam de perto conforme ele arrancava. Os outros se viraram para
enfrentarem Gundar e seus Escandinavos quando eles caíram da vegetação rasteira com
machados girando.

Will, diante de um general Escocês armado e aparentemente enfurecido, trouxe o arco à pressão
total instintivamente. No último momento, ele lembrou suas próprias instruções para os
Escandinavos e, pouco antes de liberá-lo, mudou o ponto de mira do centro do peito do general
para o seu pulso direito.

A flecha queimou através dos tendões e nervos no punho, o choque imediato da ferida privou a
mão de todos os sentimentos, entorpecendo o braço e roubando toda a força de MacHaddish
para brandir a espada enorme. Com um grito de dor assustado, ele se dobrou, deixando cair a
espada pelo caminho enquanto ele segurava seu ponho direito com a mão esquerda.

Mas Will não tinha mais tempo para a MacHaddish. Os outros dois Escoceses estavam quase
em cima dele. Ele recarregou e disparou sua flecha em um segundo movimento, derrubando um
deles para a neve, morto em suas trilhas. Então, o outro estava em cima dele, gritando de ódio e
vingança, a espada voltando para um golpe mortal. Will se atirou para o lado, bater na neve
profunda com seus ombros e rolando, descartando o arco enquanto isso, sua mão direita,
puxando a Faca Saxônica enquanto rolava de pé novamente.

Mas o golpe Escocês tinha sido interceptado pelo escudo de Horace. A lâmina dobrou e rasgou
um corte enorme no pano de cobertura. O Escocês levou a espada de Horace em seu próprio
escudo pequeno enquanto Horace o pressionava em resposta. Mas ele não estava de forma
alguma preparado para os movimentos velozes do cavaleiro de Araluen. Mesmo que o Escocês
preparava para revidar, ele percebeu que já estava atrás no ritmo da luta e a espada do homem
alto estava cortando em volta dele novamente. Ele bloqueou desesperadamente com o escudo,
grunhindo conforme a força do golpe sacudia seu braço. Então, incrivelmente, outro golpe
estava a caminho vindo de outro ângulo e ele teve que desviar rapidamente com sua espada.
Sentia-se como se estivesse lutando dois homens, sentiu seu intestino congelando pela morte

iminente quando a espada foi agitada de seu controle e passou a girar entre as árvores.

Cegamente, ele se inclinou para alcançar o punhal no topo da bota, mas quando ele o fez,
Horace plantou sua própria espada primeiro no chão e adiantou-se para lançar um corte direito
sólido para o seu maxilar.

Os olhos do Escocês rolaram em sua cabeça e seus joelhos desmoronaram sob ele. Ele caiu a
cara na neve macia, inconsciente.

Na extremidade da pista, Will e Horace tiveram conhecimento de gritos e do choque das armas.

Os Escoceses estavam severamente cercados e em menor número, com seis homens de frente
para dez. Mas eles continuaram a lutar, ferindo dois dos Escandinavos. Isso foi provavelmente
um erro, como se incitasse Gundar em uma fúria de combate. Seu machado girava em torno de
sua cabeça, e ele abriu um caminho através do clã, esmagando de lado a lado os escudos
inadequados que eles levavam.

Havia apenas dois de pé no lado esquerdo no momento em que optaram por baixar as suas
armas e pedir misericórdia. Gundar, cego e surdo com a fúria de combate, não os ouviu. Mas
um dos Escandinavos jogou seus braços em torno de seu skirl e o arrastou para se acalmar. Os
outros Escandinavos surgiram em torno dos sobreviventes do clã, derrubando as armas de suas
mãos e os forçando a ficarem de joelhos.

Horace e Will trocaram um olhar, sacudindo a cabeça.

"Bem", disse Horace, "não foi bem a maneira que nós planejamos."

Will estava grato de que ele tinha dito "nós" e não "você". Ele guardou sua Faca Saxônica.

"Não é bem assim", disse ele. "Mas pelo menos temos MacHaddish." Olhou em volta para o
local onde o general tinha afundado até os joelhos, segurando o braço direito ferido. Havia uma
grande mancha vermelha na neve.

Mas nenhum sinal de MacHaddish.

17

"Aonde raios ele foi?" Horace. "Eu quase não tirei meus olhos de cima dele."

Mas Will já estava agachado sobre o local onde o general esteve caído, os olhos seguindo o
rastro claro que o Escocês havia deixado escapar na neve nova. Além das pegadas, tornando-se
agora difícil de ver à luz falhando, havia um rastro vermelho de gotas de sangue. Começou a
avançar na busca, então hesitou, olhando para o caminho onde os Escandinavos cercavam os
guerreiros sobreviventes Escoceses.

Gundar foi para um lado, sendo acalmado pelo homem que o arrastou para longe dos Escoceses.
Will queria ter certeza de que alguém ficaria encarregado dos prisioneiros.

"Segura eles lá, tudo bem?" Ele chamou. Ele apontou para o guerreiro que Horace tinha
nocauteado. "Esse também".

Um dos Escandinavos se adiantou. Para sua surpresa, Will reconheceu Nils Ropehander. O
homem com rosto cheio de cicatrizes tinha sido um dos Horace primeiro tinha escolhido para a
emboscada. Na experiência de Horace, os homens como Nils, em primeiro cínicos e relutantes,
muitas vezes se tornavam os seguidores mais confiáveis, uma vez que foram convertidos para
uma causa.

"Você vai atrás do Rosto Azul, Arqueiro", disse ele agora. "Nós vamos manter um olho sobre
estas belezas até você voltar."

Will assentiu com a cabeça uma vez, em seguida, mergulhou nas árvores, seguido de perto por
Horace. Ele teve um momento de hesitação quando ele percebeu que tinha deixado seu arco ao
lado da pista, em seguida, deu de ombros. Na floresta apertada, o arco seria quase inútil. Sua
Faca Saxônica e a faca de arremesso seriam armas mais adequadas em tais condições.

Ele correu meio agachado, franzindo em concentração enquanto ele procurava por rastros de
MacHaddish na neve. No começo, o rastro de sangue brilhante fez o progresso ser fácil mesmo
na quase escuridão Mas então o general deve ter percebido que ele estava deixando um rastro
que até um cego poderia seguir e segurou a mão ferida até interromper o fluxo. Provavelmente
com a vestimenta xadrez que ele usava em torno de seus ombros, Will refletiu.

Mais cedo ele pensou ter visto a haste da flecha quebrada presa em um arbusto para o lado, onde
o Escocês tinha jogado ela. Will estremeceu. A tarefa de remover a flecha deve ter sido
angustiante.

Agora, sem o rastro de sangue para acompanhar, localizar MacHaddish cresceu em dificuldade.
Durante o dia, um perseguidor da capacidade de Will seria capaz de ler as pegadas na neve sem
hesitação. Mas agora estava quase completamente escuro.

Além disto, ele percebeu MacHaddish estava ativamente tentando jogá-los fora da pista, às
vezes parando, em seguida, pulando, tanto quanto podia para um lado ou outro, antes de
continuar. Em outros tempos, havia lançado pistas falsas, a posição para o lado de uma dúzia de
passos, então rapidamente voltava, pisando as pegadas para trás no mesmo, ou saltando ou
usando galhos ou afloramentos rochosos ocasionais para mudar de direção sem deixar pegadas.
O Escocês teve o luxo de ser capaz de continuar em qualquer direção que ele escolheu a
qualquer momento.

À luz normal Will imediatamente teria detectado os sinais de retrocesso e ignorado a pista falsa.
Mas à noite, no inverno, na mata, ele não teve outra escolha senão seguir a trilha que ele viu.

Ele parou quando ele chegou a um ponto onde a trilha torcia acentuada à esquerda. O instinto
lhe dizia que MacHaddish tinha colocado outra pista falsa aqui. Ele notou que o homem parecia

instintivamente voltar para a mesma direção geral cada vez que ele jogava fora uma pista falsa.
Estava dirigindo o norte, para a borda. E norte era em frente, e não à esquerda. Will foi tentado
a continuar dessa forma, ignorando as pegadas dobrando para o lado. Ele podia ver um pedaço
de rocha nua em frente, onde MacHaddish poderia ter ido para apagar suas pistas. No espaço
intermediário, havia muito lixo no solo, galhos caídos e folhas deitadas na neve que ele poderia
ter pisado para esconder seu rastro. Provavelmente, do outro lado das rochas, as pegadas seriam
retomadas.

Mas se ele não o fez, se este era o caminho real, ele iria perder minutos preciosos localizando-o
novamente no escuro. Ele hesitou, inseguro, sentindo que o Escocês estava ficando cada vez
mais longe deles a cada minuto.

"Qual caminho?" Horace perguntou, mas Will imediatamente sinalizou para que ele
permanecesse em silêncio. Ele tinha ouvido algo na floresta, à frente e à direita. Ele virou a
cabeça ligeiramente de lado a lado, tentando pegar o barulho novamente. Ele colocou as mãos
em forma de concha atrás das duas orelhas de capturar qualquer som que. . .

Lá! Ele poderia simplesmente ouvir um corpo forçando seu caminho por entre as árvores e a
vegetação rasteira emaranhada. Ele tinha razão. A trilha para a esquerda era falsa. E agora, viu
como ele poderia ganhar terreno em MacHaddish. Não olhando para sua fuga. Mas escutando.

No mesmo instante, ele percebeu como podia esconder a sua abordagem de MacHaddish.

Ele acenou Horace chegar perto, apontando para a direção de onde o som viera. "Ele foi para
lá", disse ele. "Eu posso ouvi-lo. Siga atrás de mim, mas fique para trás dez a vinte metros. E
faça um bocado de barulho, tudo bem?"

Horace franziu a testa. Will podia ver a questão que se formava em sua mente e o respondeu
antes de seu amigo pudesse perguntar.

"Ele vai te ouvir", disse ele. "Ele não vai me ouvir."

Will viu o entendimento nos olhos de Horace e ele caiu dentro da floresta novamente, ouvindo
seu amigo retomar a busca por trás dele. Horace ficou suficientemente longe para trás que não
abafar o som de MacHaddish empurrando por entre as árvores e arbustos, e agora sentia que ele
estava a ganhar sobre o fugitivo. Ele redobrou seu ritmo, o barulho feito por MacHaddish
ficando mais claro, enquanto aqueles feitos por Horace desvaneceram um pouco enquanto Will
aumentava a distância entre ele e seu amigo.

Desta vez, a ignorância Escocesa das habilidades dos Arqueiros estava trabalhando para a
vantagem de Will. MacHaddish continuou a mergulhar de cabeça no mato, sem saber que o seu
perseguidor estava chegando a ele, não sabendo que os Arqueiros podiam se mover pelo país
como esse, tornando praticamente sem som. MacHaddish podia ouvir alguém batendo
ruidosamente pela mata, longe atrás dele. Ele não sabia que era Horace.

Então, Horace, sabendo o que Will tinha em mente, teve um lampejo de inspiração. Ele
começou a chamar encorajando para si mesmo, gritando direções vagas e instruções.

"Lá vai ele! Eu o vejo! Por esse caminho, rapazes!"

Disse que o que veio em sua cabeça. As palavras não importavam, mas a direção era importante
e Horace estava intencionalmente desviando da linha direta de perseguição.

Will ouviu a voz de seu amigo e sorriu, percebendo que ele estava fazendo.

Não muito à frente de Will, MacHaddish também sorriu. A gritaria estava longe agora,
movendo-se para o oeste e sem crescer. Seus perseguidores estavam gradualmente perdendo
contato, confusos pelas pistas falsas que ele havia deixado.

O general fez uma pausa em uma pequena clareira, encostando-se ao tronco de uma árvore. Seu
braço latejava dolorosamente e sua respiração era irregular com o esforço de sua fuga e com o
choque da ferida. Cuidadosamente, ele puxou a roupa xadrez coberta de sangue de seu pulso e
examinou o ferimento. Ele tentou flexionar os dedos. Não houve movimento. O choque tinha
adormecido a ferida.

Ele tentou novamente e dessa vez pensou que ele sentiu um ligeiro movimento, que o encorajou.
Ele tentou mais uma vez, e um clarão de agonia acertou ao longo do interior do seu antebraço
conforme o entorpecimento desaparecia.

Ele engasgou na dor e surpresa. Mas ele estava encorajado assim. Qualquer coisa, mesmo a dor,
era melhor do que assustadora falta de sentimento. Se sua mão direita fosse permanentemente
aleijado isso seria no fim dele. Entre os Escoceses, mesmo os generais tinham de participar de
combates corpo-a-corpo. Tentando ignorar a dor, ele respirou fundo e olhou para cima da mão
ferida.

Havia uma figura sombria se deslocando em direção a ele, quase três metros de distância.

A mão de MacHaddish pode ter sido mutilada, mas seus reflexos ainda eram nítidas. Ele reagiu
quase sem pensar, atirando-se para frente da figura fraca. Ele viu a mão do homem cair à cintura
e percebeu que ele estava pegando uma arma. Restando uma mão inútil, ele baixou seu ombro e
levou-o na figura disfarçada.

A velocidade absoluta de que o ataque teve pegou Will de surpresa. Quando ele se aproximava
do Escocês, ele tinha ouvido o grunhido baixo de dor do homem, e visto a sua aflição óbvia que
ele tentou mover a mão direita ferida. A impressão era de um homem que estava virtualmente
impotente. A falta de experiência de Will com estes homens ferozes combatentes do norte agora
o levou a cometer um segundo erro. Uma mão ferida não iria colocar um guerreiro Escocês fora
de ação. O Escocês iria lutar com as mãos, pés, cabeça, joelhos e cotovelos e dentes, quando
surgisse a necessidade.

O ombro de MacHaddish o acertou logo abaixo do peito e tirou o ar de seus pulmões com um
“whoff” explosivo. Will cambaleou, sentiu suas pernas irem para debaixo dele e caiu para trás
na neve espessa. Despercebido por um momento, ele rolou desesperadamente para o lado, certo
que se o Escocês iria prosseguir com a sua vantagem. Então, conforme sua visão apurava, ele
viu que o outro homem estava dobrado sem jeito, seu joelho direito levantado quando ele
tateava a parte superior da bota com a mão esquerda.

Foi o fato de que MacHaddish devia chegar com a mão esquerda para retirar a adaga escocesa
na bota direita, que provavelmente salvou a vida de Will. Foi uma ação desastrada, e ela deu
terão tempo para recuperar seus pés.

Quase ao mesmo tempo que ele fez, ele teve que saltar de lado para evitar o ataque arrasador de
MacHaddish com a adaga escocesa. Ele sentiu a lâmina deslizar facilmente através de sua capa
e chutou para fora no joelho esquerdo do Escocês. MacHaddish dançava de lado para evitar o
duro golpe, dando a Will o momento que ele precisava para tirar a Faca Saxônica.

MacHaddish ouviu o sussurro sinistro de aço em couro, e seus olhos se estreitaram quando ele
viu a lâmina pesada brilhando na luz maçante sob as árvores.

Eles circularam sem jeito. A adaga escocesa era quase tão longa quanto a Faca Saxônica,
embora a lâmina era mais restrita. Normalmente, os dois poderiam ter se aproximado, lutando
entre si, cada um tomando o pulso do outro homem da faca com a mão livre e transformá-lo em
uma competição de força. Mas o fato de MacHaddish estava usando sua mão esquerda contra a
direita de Will fez isso impraticável. Para um pegar a faca de pulso do outro implicaria em girar
seu lado desarmado em direção ao inimigo, expondo-o ao ataque instantâneo.

Ao contrário, eles duelaram como esgrimistas, alternadamente arremessando suas lâminas para
frente, batendo uma na outra, chocando as lâminas com um atacando e outro defendido. Seus
pés embaralharam na neve como eles conseguiram garantir que mantiveram sua igualdade, não
ousando levantar os pés no caso de um terreno irregular. Conforme eles circulavam, os olhos
dos dois antagonistas estreitaram na concentração. Nunca tinha visto um inimigo mover tão
rapidamente como este general Escocês. Por sua parte, MacHaddish nunca antes tinha
enfrentado um adversário que poderia comparar com a sua própria velocidade de um relâmpago.

Mão esquerda ou não, Will pensou, este homem é muito, muito hábil. Ele sabia que, se sua
concentração caducasse por um instante, o Escocês poderia muito bem ser sobressair a ele, a
adaga escocesa deslizando por sua guarda e entre suas costelas. Ele poderia morrer aqui hoje à
noite, ele percebeu.

Ele tentou chegar para jogar a faca na bainha escondida debaixo do colarinho. O movimento
quase lhe custou a vida. O capuz de seu manto impediu o movimento e conforme ele se
atrapalhou, tentando limpá-lo, MacHaddish arremeteu com a adaga escocesa.

Desesperado, Will pulou para trás, sentindo a lâmina de corte através de sua túnica, um fio de
sangue escorrendo de suas costelas. Sua boca tinha ficado seca com medo. Ele cortou
lateralmente no Escocês, conduzindo de volta em sua vez. Então eles começaram a circular de
novo.

O problema que Will enfrentava era que ele precisava tomar MacHaddish vivo. Não que matar
ele seria qualquer questão fácil, ele refletiu assustadoramente. MacHaddish, por outro lado,
estava sob nenhuma restrição. Ele tinha um único objetivo: matar o seu adversário o mais
rapidamente possível e desaparecer na floresta antes que os reforços chegassem.

Onde diabo está Horace? Will pensou. Ele compreendeu que o jovem guerreiro pode muito bem

ter perdido o contato com eles. Ele tinha dado a Will a chance que ele precisava para pegar
MacHaddish fazendo tanto barulho quanto podia e afastando-se para o oeste, para que
MacHaddish pensasse que ele havia enganado eles. Agora, as chances eram de que Horace não
tinha idéia de onde estava ou que estava acontecendo. Will percebeu que teria que fazer isso
sozinho, e que havia uma possibilidade distinta de que ele iria perder essa luta, e ficar aqui entre
estas árvores sombrias, seu sangue vazando para a neve.

Se você se preocupar que você vai perder, você provavelmente irá as palavras de Halt voltaram
para ele agora, e ele percebeu com um choque que ele estava realmente se preparando para
perder. Ele estava deixando MacHaddish ditar a luta, tudo o que ele estava fazendo era reagir
aos ataques do outro homem. Era hora de ir para a ofensiva. Hora de ter uma chance.

18

Sua oportunidade chegou quando MacHaddish pisou em um buraco de gelo da neve. Eles
estavam deslizando, arrastando os pés e compactado a neve na pequena clareira e, por uma
fração de segundo, o Escocês foi confundido quando a bota escorregou no remendo congelado
que havia sido exposto.

Foi apenas um momento, mas Will percebeu que poderia ser o único que ele teria. Em um
movimento fluido, ele se adiantou e jogou a Faca Saxônica no general.

Ele tinha visto a velocidade do homem e ele já não tinha qualquer esperança real de que o
lançamento iria penetrar sua defesa. Muito pelo contrário, de fato, como ele ainda pretendia
capturar vivo o Escocês. Quando a lâmina brilhante foi atirada em direção a ele, MacHaddish
rodeou a adaga escocesa em seu corpo em uma desesperada defesa, bloqueando a Faca Saxônica
pesada no último segundo. Mas o tiro tinha atingido o seu objetivo, distraindo a atenção
MacHaddish e desviando a adaga escocesa. No instante em que o Escocês enviava a Faca
Saxônica girando para fora, Will estava sobre ele, sua mão direita segurando o pulso esquerdo
do general como um torno.

Mas MacHaddish era rápido como uma serpente. No momento em que Will segurou, ele torceu
e empurrou violentamente, puxando o Will para frente e fora do equilíbrio. Ao mesmo tempo,
sabendo que sua mão direita estava inútil, ele atolou seu antebraço direito até sob o queixo de
Will, através de sua garganta, sufocando Will e forçando sua cabeça para trás.

Com o braço direito estendido e a cabeça sendo forçada mais e mais para trás, Will podia sentir
o seu aperto sobre mão da faca enfraquecer.

A pele do Escocês estava levemente coberta de graxa, sem dúvida como proteção contra o frio
penetrante, e isso tornou ainda mais difícil para manter sua aderência. MacHaddish trançou a
mão esquerda para trás e para frente. Will podia sentir girando dentro de seu próprio punho, e
ele sabia que seria apenas uma questão de segundos antes de ele ficasse livre do aperto de Will
completamente.

Rapidamente, Will deu dois duros socos no lado do direito exposto do Escocês, atingindo as
costelas e sentindo uma cessão leve. MacHaddish grunhiu de dor, e a pressão de seu antebraço
através da garganta de Will diminuiu ligeiramente. Foi o suficiente. Will estendeu a mão e
agarrou o pulso direito MacHaddish, arrastando o antebraço para baixo sob seu queixo e
torcendo MacHaddish fora de equilíbrio.

Com o aperto de ferro Will preso em seu braço ferido, MacHaddish gritou em agonia e dobrou
em um movimento instintivo para se proteger. A ação de torção galvânica pegou Will
desprevenido e ele perdeu o equilíbrio, libertando seu aperto ao pulso ferido de MacHaddish,
seus pés escorregando na neve compactada. Eles cambalearam ao redor da clareira, cada um
tentando ganhar a vantagem. A faca de mão de MacHaddish ainda estava trancada no punho de
Will, e agora o Escocês foi ao ataque novamente. Ele jogou o antebraço direito no rosto de Will.
O Arqueiro jovem abaixou o golpe, em seguida, apenas conseguiu torcer o corpo para um lado
no tempo que o joelho direito MacHaddish se arremessava nele. Agora toda a atenção de Will
visava manter o controle sobre a mão que segurava a navalha afiada, a adaga escocesa. Ele sabia
que se perdesse a aderência, ele estaria acabado. Todo o pensamento de pegar MacHaddish vivo
agora estava desaparecido. Will estava pensando apenas na sobrevivência.

Ele agarrou a longa trança que pendia para o lado esquerdo da cabeça MacHaddish e empurrou
para cima e sobre, arrastando a cabeça do Escocês para a direita. O general uivava de dor e
virou a cabeça, tirando os dentes, tentando morder as mãos de Will. Quando ele fez isso, Will
varreu a perna esquerda através de uma rasteira que pegou os pés do general debaixo dele,
enviando-lhe a cair na neve, Will em cima dele, o seu peso acabando com o ar dos pulmões do
general.

Novamente, ele sentiu MacHaddish torcendo e girando a mão da faca em seu punho, tentando se
libertar. Então o general soltou convulsivamente e rolou para a direita ao mesmo tempo,
invertendo suas posições de forma que agora ele estava em cima, a mão com a adaga escocesa
posada sobre a garganta de Will, lentamente começando a se mover para baixo conforme ele
colocava todo seu peso e força nela.

Will segurou a mão da faca com ambas as mãos, tentando forçar o punhal longe para o lado.
Mas ele sentiu uma sensação oca de desespero que ele percebeu o quanto era forte o Escocês.
Combatendo em seus pés, Will teria tido uma ligeira vantagem na velocidade e mobilidade. Mas
aqui, todas as vantagens estavam com o Escocês.

Will soltou e pulou desesperadamente, tentando jogar o outro fora. Mas MacHaddish estava
esperando os movimentos e os contrapôs facilmente. Cada vez, Will ganhava um pequeno
adiamento conforme a faca se afastava dele. Em seguida, inexoravelmente, a força bruta
MacHaddish trazia de volta, forçando-a para baixo na garganta de Will. E Will estava cansando.

O suor do medo, pânico e esforço correu nos olhos de Will, enquanto observava a ponta
brilhante da adaga escocesa chegar cada vez mais perto. Atrás dela, vagamente, ele podia ver o
rosto MacHaddish, suas características obscurecidas pela pintura. Havia uma luz de triunfo em
seus olhos e os lábios de MacHaddish atraiam de volta um sorriso feroz quando ele percebeu
que a qualquer segundo agora, isso estaria acabado.

E então, mais cedo do que ele esperava, aconteceu.

Bang! O pomo da espada de bronze pesada de Horace se chocou com a têmpora do Escocês
duas vezes em um rápida sucessão.

Will sentiu a força de MacHaddish de repente desaparecer do nada, e tudo o que restava era seu
peso morto caindo sobre a faca com os olhos vidrados e ele caiu inconsciente. Com um suspiro
final convulsivo, Will o atirou para o lado e cambaleou aos seus pés, titubeando um pouco
conforme ele se afastava do corpo inerte na neve.

Horace caminhou na direção de seu amigo e colocou um braço sobre os ombros para segurá-lo.

Durante os últimos cinco minutos Horace tinha estado correndo cegamente por entre as árvores
e arbustos, indo no que ele esperava que fosse à direção certa. Graças a Deus, ele pensava, ele
tinha chegado no tempo certo.

Ele viu, com alguma preocupação, que a frente do gibão de Will estava coberta de sangue.

"Você está bem?", Disse ele, colocando o braço nos ombros de Will e girando-o para que ele
pudesse ver com mais clareza, procurando algum sinal de uma ferida.

Will tossiu e vomitou em reação. Ele sabia o quão perto de morrer ele tinha estado, e suas
pernas estavam fracas pensando nisso.

"Will!" Horace disse, a preocupação fazendo sua voz endurecer. "Você está bem?"

O jovem guerreiro estava correndo freneticamente as mãos sobre o peito e estômago de Will,
tentando ver onde ele poderia estar ferido. Havia muito sangue na frente de seu gibão, e teve
que vir de algum lugar. Ainda em ligeiro choque, Will reagiu com irritação à pergunta.

"Claro que eu não estou bem, seu idiota!" Ele bateu. "Ele quase me matou! Ou você não
percebeu?"

Ele tentou dar um tapa nas mãos de Horace que procuravam algo pra afastar, mas não teve
êxito.

"Onde é que ele te pegou?" Horace perguntou freneticamente. Ele sabia que tinha de encontrar a
fonte de que o sangue e estancar o fluxo. Feridas no estômago e tronco eram freqüentemente
fatais, ele sabia, e ele sentiu o pânico subindo nele conforme ele continuava a busca.

"Pare de me apalpar para mim!" Will gritou com raiva, pisando de volta. "É sangue de
MacHaddish, não meu!"

Horace olhou para ele, sem entender por um momento. "Não é o seu?", Disse.

"Não. Olhe para sua mão onde a flecha bateu. Ele estava derramando sangue em mim enquanto
nós lutávamos. Eu estou bem."

E ilogicamente, mesmo nos saltos de uma arremetida repentina de alívio, Horace sentiu sua

raiva brotando.

“Sangue dele? Por que você não disse logo? Eu estava desesperado aqui, pensando você que
estava sangrando como um porco golpeado!"

"Quando você me deu uma chance?" Will disse. "Você estava em cima de mim, me agarrando e
virando-me desta maneira e assim!"

A raiva, é claro, não era nada mais do que a reação ao choque e medo que ambos sentiram. Mas
não era menos real para tudo isso.

"Sinto muito", disse Horace retrucou. "Perdoe-me por estar preocupado com você. Não vai
acontecer outra vez!"

"Bem, se você chegasse aqui um pouco mais cedo, não teria sido um problema", Will respondeu
rapidamente. "Onde raios você estava afinal?"

"Onde eu estava? Eu quase fiquei louco tentando encontrar você! É isso que recebo por salvar
sua vida? Porque deixe-me lhe dizer, não parece que você estava melhor do que o nosso amigo
aqui."

Ele cutucou o inconsciente MacHaddish com a ponta da bota. O general Escocês não fez
nenhum som. Mas Will teve a graça de olhar, de repente castigado quandoo ele percebeu que
seu amigo estava certo.

"Sinto muito, Horace. Você está certo. Você salvou a minha vida, e eu sou grato."

"Bem. . . . "Agora foi a vez de Horace embaralhar os pés inquietos. Ele sabia o motivo da raiva
aparente de Will. Ele tinha visto isso em muitos soldados que tinham chegado perto da morte e
ele sabia que Will não teve a intenção de ser indelicado. "Está tudo bem. Não pense sobre isso."
Ele procurou uma maneira de mudar de assunto e percebeu que a oportunidade perfeita estava
deitada inconsciente na neve.

"Acho que é melhor levá-lo de volta para Grimsdell", disse ele. Ele se inclinou e agarrou os
braços do Escocês à alçada dele e em cima de seu ombro, então percebeu que o braço direito do
homem ainda estava pulsando sangue. "Melhor atar isso ou ele vai sangrar em cima de mim",
disse ele.

Rapidamente, ele cortou uma tira fora da roupa do homem e envolveu o pulso ferido na mesma.
Então, com a ajuda de Will, ele conseguiu colocar o peso morto do General sobre o ombro. Ele
torceu o nariz com repugnância.

"Ele é um pouco velho de perto, não é?", Disse.

Will deu de ombros. "Eu estava um pouco ocupado demais para notar."

19

Além do inconsciente general, três dos patrulheiros Escoceses tinham sobrevivido à luta entre as
árvores. Dois não estavam feridos, embora um tivesse um grande hematoma no queixo, onde
Horace tinha batido nele. O terceiro estava semi-consciente pela perda de sangue, com um
machado enorme na ferida no braço.

Gundar, depois de ter recuperado de seu breve surto de fúria, ordenou os dois Escoceses sem
ferimentos fazerem uma maca para o seu companheiro e levá-lo de volta para a clareira de
Malcolm. Conforme eles estavam fazendo isso, ele acenou Will para um lado.

"Um deles fugiu", disse ele. "Eu posso enviar alguns dos meus homens atrás dele se você
quiser."

Will hesitou. Os Escandinavos eram excelentes lutadores, mas ele duvidava da sua capacidade
de rastrear um homem correndo no escuro. Ele teria preferido que ninguém do grupo de
MacHaddish tivesse escapado, mas sabia que era pedir demais. Na confusão da batalha, teria
sido fácil para um homem deslizar entre as árvores. Era uma pena o homem tinha ido embora,
mas não era grande problema. Ele fez um gesto em direção a MacHaddish, quem Horace já
tinha baixado para o chão com um pequeno suspiro de alívio.

"Nós temos o que viemos pegar", disse ele. "O deixe ir. Ele não pode nos fazer mal." Ele franziu
a testa, pensativo, esperando que ele estivesse certo.

Quando a maca estava pronta, Horace colocou o general Escocês no ombro dele novamente.
Nils Ropehander ofereceu para aliviá-lo, mas Horace balançou a cabeça.

"Talvez mais tarde", respondeu Horace. "Está tudo certo no momento."

Mas era um longo caminho de volta para a clareira em Grimsdell e Horace e os Escandinavos
acabaram passando o general de um para outro, cada um se revezando em carregá-lo.
Eventualmente, MacHaddish recuperou a consciência e foi capaz de andar. Mas suas mãos
estavam amarradas e uma corda no seu pescoço era segurada pelo cinto de Horace. Horace deu
de ombros várias vezes, virando o pescoço de lado a lado para aliviar os músculos do ombro
apertado.

"O que vamos fazer com eles?" ele perguntou baixinho para Will, indicando os prisioneiros.
Will não respondeu imediatamente.

"Acho que vamos ter de construir uma espécie de cadeia", disse ele hesitante. "Nós vamos
certamente ter que manter uma guarda sobre eles."

Horace resmungou. "Os meninos vão adorar", disse ele, indicando os Escandinavos marchando
à frente deles, brincando e rindo baixo entre si. "Eles não vão querer gastar seu tempo

guardando prisioneiros. Eles gostam de sua comida e bebida em excesso."

Will deu de ombros. "Isso é muito ruim", disse ele. "Talvez nós pudéssemos equipar algumas
algemas neles, com grilhões ou algo parecido. Então nós só precisaríamos de um homem por
turno para manter um olho neles."

"Isso não deve ser algo muito difícil", Horace concordou. Era tarde da noite antes deles
chegarem à clareira. A lua subiu e se posicionou, não vista por eles conforme eles se moviam
debaixo do cobertor grosso das árvores. Os brilhantes restos do fogo para cozinhar dos
Escandinavos lançaram uma luz bruxuleante sobre a clareira em que surgiu das árvores. Havia
luzes nas janelas da Casa de Malcolm também. A porta da frente abriu enquanto caminhavam
para a clareira, derramando um retângulo alongado de luz em toda a terra escura.

Malcolm saiu para cumprimentá-los.

"Escutei que vocês estavam no caminho certo", disse ele. Will e Horace trocaram sorrisos
cansados.

"Nós deveríamos ter sabido que nada iria passar pela sua rede de observadores", disse Will.

Malcolm fez uma careta. "Força do hábito", disse ele. Enquanto ele falava, moveu-se ao lado da
maca e estava a analisar o Escocês ferido. "É melhor colocá-lo em minha casa onde eu possa ter
um olhar para ele", ele disse.

Gundar considerou o homem ferido com desinteresse.

"Por que se preocupar? Ele é um inimigo", disse ele. Os olhos de Malcolm se levantaram para
encontrar os dele. Havia uma luz dura neles.

"Isso não faz diferença para mim. Ele está ferido", disse ele.

Gundar encontrou seu olhar por alguns segundos, depois deu de ombros. "Faça o que você
quiser", disse ele. "Mas se você me perguntar, é um desperdício de tempo".

Enquanto eles se moviam para a luz que saía de dentro da casa, Malcolm percebeu as bandagens
rudes que vários dos Escandinavos usavam e compreendeu a razão da frieza aparente de
Gundar. O capitão Escandinavo sentiu um forte sentido de responsabilidade por seus homens.

"Vou olhar para seus homens também", disse ele, com uma nota de desculpas em sua voz.

Gundar acenou com aceitação. "Eu apreciaria isso."

Durante esta troca, MacHaddish estava olhando ao redor, pegando a cena. Seus olhos eram
brilhantes e inteligentes e seu rosto estava fixado em uma carranca pesada sob a tinta azul.
Malcolm estudou-o com interesse.

"Acredito que esse é MacHaddish?", Disse. O general olhou nitidamente para ele como se ele
reconheceu o seu nome.

Will assentiu. "É ele", disse ele. "E ele nos fez uma bela dança, eu posso lhe dizer."

Por um segundo, lembrou-se do momento na clareira quando a faca MacHaddish estava caindo
sobre ele, cada vez mais perto de sua garganta. Ele estremeceu com a memória.

"Hmmm", disse Malcolm, tendo em conta, calculando levemente nos olhos do general. "Eu
confio nele quase tão longe quanto eu posso jogá-lo." Ele inspecionou a bruta bandagem que
Horace tinha vinculado ao redor da mão ferida do Escocês. "Isso vai servir por agora", disse ele.
"Eu vou dar uma olhada mais tarde." Ele virou-se e chamou toda a clareira. "Trobar! Traga as
correntes!"

A figura enorme apareceu no lado oposto da clareira e arrastou-se pesadamente na direção
deles. Um dos prisioneiros Escoceses deu um passo para trás, murmurando alguma coisa em
surpresa com a visão da figura enorme. Trobar levava vários comprimentos de correntes de
ferro. Conforme ele chegava mais perto, Will percebeu que as correntes eram grossas com
colares de couro rígido anexados.

"Eu pensei que poderia precisar de algo para manter os nossos reféns sem travessuras",
Malcolm explicou, "assim que eu pedi para Trobar fazer estas mais cedo."

Will e Horace trocaram um olhar rápido. "Eu estou contente que alguém pensou nisso", disse
Will.

Malcolm sorriu. "Você os capturou. Eu vou mantê-los", disse ele. "Prenda-os, por favor,
Trobar", acrescentou.

Os guerreiros Escoceses recuaram da figura gigantesca no início, então, quando um dos
Escandinavos resmungou um aviso, eles se submeteram a ter as coleiras de couro pesado unidas
em torno de seus pescoços. Ajudado por dois dos Escandinavos, Trobar então levou os
prisioneiros através de um enorme tronco caído sob a borda das árvores. Ele martelou grandes
grampos de ferro com as ligações finais de cada corrente para apertar-lhes no tronco.

"A neve parou, então eles podem dormir ao relento", disse Malcolm. "Eles estão acostumados a
isso." Olhou para MacHaddish. "Acho que poderia ser melhor se mantivermos o general
separado dos outros."

Horace assentiu. "Bem pensado. Ele pode ter o seu próprio tronco. É um privilégio de posição",
acrescentou ele, com um pequeno sorriso.

Quando MacHaddish havia sido acorrentado de forma semelhante, vários outros membros da
comunidade secreta de Malcolm emergiram das árvores, como era seu costume, trazendo
alimentos e bebidas para o cansado grupo de emboscada. Malcolm, percebendo as prioridades
de Gundar, tratou os dois Escandinavos feridos, limpando completamente as suas feridas,
vestindo-os com uma pomada de cicatrização e curativos de forma limpa e eficiente. Então ele
se dirigiu aos feridos e ainda inconsciente Escoceses, limpando a ferida do machado no braço e
suavemente costurando as bordas com fio limpo. Horace estremeceu com a visão da agulha
passando dentro e fora da carne do homem.

Quando Malcolm tinha acabado, Trobar carregou o Escocês para uma cama de beliche sob o
abrigo da varanda. Ele deitou-o na mesma e cobriu-o com cobertores. Então, inconsciente ou
não, prendeu outro colar em torno da garganta do homem e anexou em um comprimento
pequeno da corrente para a cama.

"Se ele for a qualquer lugar, ele vai ter que levar a sua cama com ele," Malcolm observou com
um brilho em seus olhos. "Duvido que ele esteja bem para tal esforço."

Os outros soldados Escoceses, tendo sido alimentados pelas pessoas de Malcolm, já haviam se
envolvido em seus grandes tartans e recostaram-se no tronco que estavam presos. Até agora,
eles eram filosóficos sobre os seus destinos como capturados e razoavelmente seguros de que
eles não iam ser mortos ou torturados. Como resultado, eles reagiram como soldados de
qualquer lugar: Tomaram a oportunidade de recuperar o atraso com algum sono. Seus roncos
eram audíveis em toda a clareira.

Em contrapartida, MacHaddish estava sentado de costas em um segundo tronco, lançando os
olhos ao redor da clareira.

"Ele vai precisar ser observado", disse Horace, mastigando um pedaço macio de cordeiro
grelhado envolto em um pedaço de pão macio. Perto, Trobar grunhiu algo ininteligível e
moveu-se para se sentar no chão a poucos metros de MacHaddish, com os olhos fixos nele.
Silenciosamente, uma forma preta e branca destacou-se das sombras e atravessou a clareira para
o seu lado. Will sorriu ao vê-la.

"O cão pode cuidar disso", disse ele. "Mas talvez fosse melhor definir um observador durante a
noite. Pelo menos, no caminho aberto que estão eles serão fáceis de manter um olho".

Malcolm se juntou a eles, trabalhando seus ombros para cima e para baixo, relaxando o braço e
músculos das costas que estavam rígidos e inflexíveis, tendendo para os homens feridos.

"Trobar pode observá-lo por um par de horas", disse ele. "Vocês dois devem descansar. Eu vou
organizar uma lista de guarda."

Will sorriu agradecido. "Eu não vou discutir", disse ele. "Tem sido um longo dia." Ele virou-se,
indo em direção as tendas dele e de Horace. Então um pensamento o golpeou, e ele parou e
olhou para o curandeiro.

"Quando você quer interrogá-lo?", Disse ele, empurrando um dedo para a figura rígida apoiada
acorrentada ao tronco.

Malcolm respondeu sem hesitação.

"Amanhã à noite", disse ele. "A surpresa que eu planejei para brincar com seus nervos será
muito mais eficaz no escuro."

20

Will sentou de pernas cruzadas sob o sol de fim da manhã fora de sua tenda, debruçado sobre a
mensagem que Alyss tinha enviado na noite anterior.

Mortinn, um menino ex-taberneiro que tinha vindo para Malcolm depois de ser desfigurado
horrorosamente por um caldeirão derramando água fervente, vigiava na borda da floresta
durante a noite, obedientemente anotando os padrões de luz, que Alyss os enviou de sua janela.
Ele cometeu alguns erros, mas a essência da mensagem era bastante clara.

A tentação de Horace, sentado diante da sua própria tenda sem nada para ocupá-lo, era assistir
ao processo. Mas, sabendo da preocupação de Will sobre o segredo do código, ele se afastou
para checar as correntes segurando MacHaddish e seus dois guerreiros. Ciente de que eles ainda
estavam seguros, ele parou para coçar a cabeça do cão quando ele passou. A cauda pesada bateu
várias vezes no chão. O cão havia permanecido em vigília durante toda a noite enquanto os
guardas humanos haviam mudado a cada poucas horas. Agora, Horace viu, Trobar tinha
retomado a posição de guarda.

"Bom cão, Blackie", disse Horace. As palavras foram saudadas por outro baque rabo do cão e
um brilho de raiva de Trobar. O gigante raramente falava, Horace sabia. Seu paladar foi
deformado, e isso fez de falar um esforço para ele. Além disso, suas palavras eram tão
arrastadas que eram difíceis de compreender, e as inevitáveis perguntas que resultavam tendiam
a embaraçar o grande homem. Desta vez, porém, ele estava suficientemente aborrecido para
fazer o esforço.

"No 'Bla'ie", disse ele.

Horace hesitou, então pensei que ele sabia o que tinha sido dito. Ele havia notado que Trobar
tinha problemas com duros sons consonantais como T e K.

"Não é Blackie?", Ele arriscou, e o rosto irritado assentiu com veemência. Horace encolheu
desculpando-se, um confuso. Todo mundo parecia estar a denegrir a sua escolha de nome para o
cão, ele pensou. "Então, qual é seu nome?", Perguntou ele.

Trobar pausou, depois, tentando com toda dificuldade para enunciar claramente, disse ele,
"Sha'th'ow." Havia apenas uma sugestão mais leve do som de d no th.

Horace considerou por um momento, então, perguntou: "Shadow?"

O rosto grande se iluminou num sorriso e Trobar concordou com entusiasmo. "Sha'th'ow"
repetia, satisfeito que ele tinha comunicado algo. A cauda do cão bateu novamente quando ele
disse a palavra. Horace estudou o cão, pensando como ela caiu junto, perto da barriga para o
chão, movendo-se silenciosamente, como um fantasma.

"Isso é um bom nome", disse ele, verdadeiramente impressionado com a criatividade do gigante.

Trobar acenou favorável, uma vez mais.

“Me’or que Bla’ie'", disse com desdém.

Horace levantou as sobrancelhas, no sarcasmo.

"De repente, todos são críticos", disse ele, e se virou para ver se o Will tinha acabado a
decodificação da mensagem. Atrás dele, quando ele se afastou, ele ouviu o barulho do riso
profundo de Trobar.

Will foi escondendo sua cola em um bolso interno quando Horace retornou.

"Quais as novidades de Alyss?", Perguntou ele.

"Principalmente ela queria nos dizer sobre a visita de MacHaddish. Mas há notícias para Orman
também. Tenho medo de que seu pai está morto."

Horace rosto endureceu. "Keren mandou matá-lo?"

Will deu de ombros. "Não diretamente. Foi mais um acidente do que qualquer coisa, mas no
longo prazo ele é responsável. Alyss diz que nunca vai desistir. Sua única esperança é ir em
frente com seu plano com os Escoceses."

"E não creio que ela tem alguma idéia do seu calendário?" Horace perguntou.

Will balançou a cabeça. "Com toda a sorte, Malcolm vai pegar isso de MacHaddish hoje à
noite", disse ele.
Mas Horace parecia duvidoso. "Eu não dependeria disso. Ele parece um osso duro de roer.
Vocês têm alguma idéia do que Malcolm tem em mente?"

"Não tenho a menor idéia. Espero que iremos descobrir hoje à noite. Por agora, vou ter que
dizer a Orman sobre seu pai. "

Ele se levantou devagar, olhando para a folha de mensagem novamente, como se lhe dissesse
alguma maneira fácil de dar a notícia dolorosa para Orman. Horace deixou cair uma grande mão
no ombro do amigo.

"Eu vou com você", disse ele. Não havia nada de concreto que pudesse fazer para tornar a
situação melhor. Mas ele sabia que sua presença iria fornecer algum conforto e suporte para
Will.

"Obrigado", disse Will, e eles começaram a atravessar a clareira juntos.

MacHaddish atento a cada movimento na clareira os assistiu irem.

Orman estava na pequena cabine com Malcolm e Xander quando Will deu a notícia da morte de
Syron. Orman aceitou a fatalidade.

"Alyss diz que ele não teria sentido nenhuma dor, pelo menos," Will disse-lhe, na esperança de
fazer a notícia mais fácil de suportar. "Ele estava inconsciente no final e só faleceu."

"Obrigado por me dizer", disse Orman. "Eu acho que eu sabia disso de qualquer maneira. Eu
senti alguma coisa, uma falta ou uma perda. Eu sabia no meu coração que meu pai deveria estar
morto."

Xander tinha os olhos cheios de lágrimas com a notícia. Ele serviu a família Syron desde que
ele tinha sido um adolescente. Sua tristeza não resultava tanto de um sentimento de carinho para
a família, Xander era demais um servo para presumir afeição por seus mestres. Sua tristeza veio
de um senso de dever. A morte de Syron trouxe com ele uma perda de sentido no homem
pequeno, como se um braço ou uma perna que havia sido cortada.

Apesar do fato de que ele estava servindo como secretário de Orman nos últimos poucos meses,
sua lealdade inicial tinha sido de Syron, e como Will e Horace havia notado em várias ocasiões
anteriores, essa lealdade era profunda e integral ao seu caráter.

Ele lidou agora como sempre fez, tentando encontrar alguma maneira de servir Orman, agora
oficialmente estabelecido como seu mestre permanente.

"Meu senhor, há algo que eu possa trazer para você? Qualquer coisa que eu possa fazer?"

Orman deu um tapinha no ombro suavemente.

"Obrigado, Xander, mas você precisa chorar também. Ele era seu mestre antes de mim, e eu sei
que você sempre serviu fielmente. Não se incomode sobre mim por um tempo."

O rosto do mordomo parecia dobrar perante eles, e Orman percebeu que o caminho mais eficaz
para Xander lidar com a perda seria o de ocupar-se fazendo as coisas para seu mestre.

"Em um segundo pensamento", ele disse: "Eu acho que eu poderia usar um copo grande de chá
agora mesmo. Se não estiver incomodando demais".

O rosto de Xander limpou imediatamente.

"Agora mesmo, meu senhor!", Disse ele. Olhou para os outros. "Alguém mais?", Perguntou ele.

Will e Horace esconderam sua surpresa. O mordomo pouco tinha sido decididamente espinhoso
sobre os últimos dias. Malcolm, no entanto, entendeu sua necessidade de algo para fazer.

"Eu gostaria de um copo também, Xander, se você não se importa", disse ele suavemente.

Xander assentiu com a cabeça várias vezes e se movimentava em direção a cozinha da pequena
cabana, esfregando as mãos energicamente juntas.

"Qual é o plano de ação para essa noite?" Will perguntou Malcolm quando o mordomo tinha
deixado o quarto.

"Há uma clareira um pouco a leste de aqui", disse Malcolm. "Meu povo está criando algumas
coisas agora. Nós levaremos MacHaddish lá uma vez que a lua aparecer."

Horace franziu a testa, pensativo. Ele estava pensando há algum tempo como Malcolm
pretendia fazer MacHaddish responder a perguntas.

"O que exatamente você tem em mente?", Perguntou ele.

O curandeiro o considerou. Seu rosto normalmente gentil estava desprovido de expressão.
"Estou planejando atacar as superstições e medos de MacHaddish. Os Escoceses têm uma série
de demônios e seres sobrenaturais que eu posso usar."

"Você sabe quais são?" Orman perguntou, olhando o curandeiro com algum interesse.

Malcolm timidamente deu de ombros. "Bem, sim. Uma das minhas pessoas passou seus
primeiros anos de vida ao norte da fronteira. Ele está familiarizado com os demônios Escoceses
e superstições." Um pensamento chegou e ele olhou para Will. "Acho que vamos precisar de
alguns Escandinavos hoje a noite como guardas", disse ele. "Pergunte Gundar se podemos ter
dois ou três de seus mais simplórios e supersticiosos homens".

"Eu vou dizer a ele", disse Will dúvida. "Mas não podemos estar melhores, com guardas mais
inteligentes?"

Malcolm balançou a cabeça. "O terror se alimenta de si mesmo. Se MacHaddish vir que os
Escandinavos estão aterrorizados, vai tornar mais fácil para amedrontá-lo. E vai ser melhor se
não está atuando."

Xander voltou nesse momento, com uma bandeja com duas canecas de chá fumegante. Ofereceu
a bandeja a Orman, que tomou um copo com cuidado.

"Obrigado, Xander", disse ele. "Eu não sei o que eu faria sem você."

Xander sorriu. Era uma manifestação incomum em seu rosto, e Will e Horace trocaram um
olhar surpreso. Eles tinham acabado de testemunhar uma lição de liderança e autoridade.

"E graças a vocês", disse Malcolm, por sua vez. Ele deu um gole apreciando seu chá, então
perguntou a Will e Horace, "Eu suponho que você dois estarão lá para assistir hoje à noite?"

"Claro", respondeu Will. "Nós não perderíamos isso por nada deste mundo."

Malcolm balançou a cabeça. "Pensei que você poderia dizer isso. Bem, eu vou pedir para Trobar
trazer vocês todos quando a hora certa chegar. Eu vou estar deixando pouco tempo para
conseguir algumas coisas prontas na clareira. "Olhou para baixo em sua xícara de chá e sorriu.
"Tão logo eu terminar este chá excelente".

21

Trobar liderou o pequeno grupo ao longo de um típico caminho de Grimsdell. Estreito, apertado
e coberto de mato, feria o seu caminho sob as grandes árvores que apareceram por cima. Ao
nível do solo, o caminho tinha quase dois metros de largura. Acima do solo, a cobertura da
floresta cobria a pista, os galhos e cipós entrelaçando para bloquear a visão das estrelas.

Em casuais intervalos, eles passaram por misteriosos símbolos e sinais de aviso, crânios e ossos
destacando-se entre eles. MacHaddish parecia imperturbável por estes, embora tenham
provocado certa quantidade de comentário nervoso dos três Escandinavos.