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Se não fizesse sexo logo, ia matar alguém. Do jeito que as coisas estavam indo, esse alguém seria meu irmão. Estava cansada de me importar que Theo fosse acasalado com uma das minhas melhores amigas. Ele sempre foi protetor comigo, especialmente depois que fomos forçados a fugir para a rebelião para escaparmos do alcance do Conselho, mas isso estava ficando ridículo. Não importa aonde eu fosse ou com quem estava, ele parecia estar em cada canto.
Suspirando, abri a gaveta da cômoda e empurrei uma pilha de roupas dentro com mais força do que o necessário. Já era ruim o suficiente ter acabado de fazer dezessete anos e ter que dividir um quarto com minha mãe para conservar espaço na mais nova base para a qual nos mudamos, mas sentia que tinha uma babá pessoal toda vez que tentava interagir com algum homem as espécies me esgotaram e me deixando frustrada.
Eu sabia que a superproteção de Theo vinha de um lugar de amor e dadas as ameaças contra nós, não era completamente injustificado, mas essa deveria ser a minha hora de encontrar a mim mesma e aos companheiros que deveriam ser meus. Como no mundo eu deveria fazer isso com um kraken bloqueando cada movimento meu?
Voltando para a minha mala, verifiquei duas vezes se ela estava vazia e fechei o zíper antes de olhar ao redor do quarto por um lugar para escondê-la. Esperava não precisar dela novamente por um tempo. Esta já era a terceira base que visitávamos em dois meses, mas se os rumores fossem verdade, está seria nossa casa no futuro próximo. E não mentiria, a estabilidade parecia boa.
Quando Nix e Joshua foram levados pelo vereador Williams no Dia de Ação de Graças, Rini foi rápida em espalhar a palavra para a rebelião, bem como para nossas famílias e amigos. Eu não tinha certeza se ela foi capaz de cheirar o medo flutuando do Conselheiro, ou se talvez seu vínculo com Ciarán estimulou um toque de profecia dentro dela. De qualquer maneira, ela estava preparada para o pior, embora eu não tivesse certeza se algum de nós poderia ter previsto os terríveis eventos que aconteceram naquela noite de Ação de Graças.
Cedric esteve me visitando naquele dia para ajudar a preparar refeições para os grupos shifter menos afortunados na ilha quando Rini apareceu, seus olhos selvagens e assustados embora ela permanecesse composta enquanto insistia que era hora de fazer as malas e espalhar a palavra para fugir. Cedric nem mesmo hesitou, lançando-se na minha frente, seus lábios puxados para trás em um rosnado, como se esperasse que os membros do conselho passassem pela porta atrás dela para tentar me levar para longe dele.
O colchão macio mergulhou debaixo de mim quando me sentei na cama, lembrando daquele dia fatídico. Foi assustador e ainda ... um sorriso curvou meus lábios enquanto pensava em Ceddy. Eu não falei nada para Theo ainda, mas pensei que ele poderia ser meu companheiro. Esperava que algum tempo sozinha com Cedric me deixasse decidir com certeza, mas depois que Theo reuniu minha mãe e eu e nos tirou da ilha, o tempo sozinha tornou-se uma raridade. Estava feliz por Cedric e sua família terem escapado conosco. Deixá-lo para trás teria sido horrível.
Sinceramente, eu não tinha certeza de como Nix fez isso com Joshua. Todos os dias eu via o preço que isso custava a ela e ao resto de seus companheiros. Eu nunca a vi tão inquieta.
Caindo para trás, encarei o teto enquanto deixei minhas pernas balançarem ao lado da cama. Parte de mim se sentia culpada por até mesmo pensar em sexo com tudo o que estava acontecendo com a rebelião. Mais e mais shifters estavam encontrando seu caminho para nossos postos avançados em constante mudança. Não podíamos correr o risco de ficar em um local por muito tempo, com medo de que os espiões do Conselho pudessem chamar a atenção de nosso paradeiro. O fato de o Conselho ter destruído brutalmente um dos seus fez com que muitos que estivessem em dúvida sobre se unirem à nossa causa, desenraizassem e se unissem a nós enquanto fugíamos. Era isso, ou o medo de permanecer do lado do Conselho e ir contra Nix. Sua notoriedade foi quase tão alta quanto a do Conselho, embora sua fama e a razão de sua existência não a emocionasse.
Mesmo aqui, entre os membros da rebelião, alguns observavam Nix com os olhos cheios de medo em vez de admiração. Ela incinerou um membro do conselho, aparentemente tão facilmente quanto respirar. Adicione as mentiras de Ishida sobre o envolvimento de Nix na morte de sua filha Ahmya embora sua mente estivesse claramente despedaçada os shifters tendiam a dar a Nix um amplo espaço.
Com a morte do vereador LaCroix e do vereador Khan, estávamos reduzidos a quatro membros do conselho que representavam uma ameaça os vereadores Rahal, Maldonado, Ishida e Stepanov. Preparado para se juntar ao Conselho desde muito jovem, Joshua foi capaz de renunciar Nix e a rebelião e tomar seu lugar preenchendo a posição do vereador LaCroix, embora isso tivesse um alto custo pessoal. Seu pai, o Conselheiro Williams, governou ao seu lado, tentando apaziguar o Conselho, enquanto também trabalhava para manter seu filho seguro enquanto Joshua ajudava na rebelião e nos fornecia informações.
E o que foi apenas um sonho para muitos agora era muito real. Nossas fortalezas da rebelião estavam explodindo pelas costuras enquanto encontramos espaço para desertores das terras do Conselho em busca de abrigo e proteção em troca de aumentar nossos números.
Embora estivesse claro que o Conselho tentou ocultar os eventos do Dia de Ação de Graças, a notícia ainda se espalhou rapidamente. Alguns de nossos primeiros novos membros foram os servos e guardas presentes naquele dia, que fugiram com suas famílias com medo de que suas vidas fossem sacrificadas para manter a fraqueza do Conselho em segredo. Eles não estavam exagerando também. Vários shifters que trabalharam no chalé desapareceram sem deixar vestígios.
Mais dissidentes se seguiram, escapando da ilha de barco, de avião ou nas costas de criaturas marinhas capazes de atravessar o golfo para a liberdade.
O que antes era um pequeno movimento se transformou em uma guerra cada vez maior. Nunca mitológicos e shifters animais trabalharam lado a lado, embora a harmonia estivesse longe de ser alcançada. A agitação entre as facções era uma tendência política constante que ameaçava nos descarrilar de dentro para fora. Com a vitória como uma possibilidade muito real, cada facção se esforçou para atrair mais membros para seus próprios partidos, na esperança de influenciar o que o mundo shifter se tornaria quando chegássemos ao outro lado. Embora as relações entre as facções estivessem tensas, pelo menos estávamos todos olhando para um futuro que envolveria a queda do atual Conselho. Nenhum de nós se permitiu pensar no que aconteceria se fracassássemos.
Me acomodei mais confortavelmente em minha cama e me virei para olhar para o colchão vazio de minha mãe. O edredom era áspero, nada parecido com o que tinha na minha cama em casa, e o tecido áspero irritou minha pele sensível. A luz que entrava pela janela era fraca, o sol caia logo acima do horizonte antes de se pôr à noite como de costume com o inverno no Alasca, mas meu relógio interno sabia que estava perto do jantar, apesar do crepúsculo constante. Eu sentia falta do meu próprio quarto, da minha própria cama. Mesmo enquanto pensava nas palavras, mordi minha bochecha, tentando limpá-las do meu cérebro. A culpa me consumiu e me mexi, abraçando meu travesseiro contra o peito enquanto lutava para afastar as lágrimas que brotavam nos cantos dos meus olhos. Meu coração ansiava pelo cheiro delicioso da comida da minha mãe que costumava encher minha casa, as fotos que decoravam as paredes repletas de lembranças felizes da minha juventude e a segurança que costumava sentir dentro daquela estrutura, embora soubesse que o que estava de fora da porta da frente era tudo menos isso.
Aqui, no entanto, era confrontada diariamente com a verdade nua e crua, a lembrança da opressão que enfrentamos sob um Conselho corrupto. A dificuldade estava gravada nas linhas preocupadas dos rostos dos refugiados. Tudo mudou. Agora, em vez de me preocupar com o término do ensino médio e cortejar os homens que me deram lances no Gala, enfrentei o treinamento de combate e ajudei minha mãe na clínica onde ela trabalhava incansavelmente tratando qualquer pessoa doente ou ferida. Juntas, estávamos preparando kits médicos que poderiam ser usados para fazer a triagem dos feridos em meio a uma batalha, enquanto os profissionais médicos mais experientes estavam trabalhando em antídotos que poderiam neutralizar os metamorfos mais poderosos que o Conselho poderia usar contra nós. Todos tinham um lugar na rebelião que se preparava para a guerra à nossa porta.
No entanto, assim como meu irmão, lutei para encontrar meu lugar. Minha posição como uma mulher shifter kraken não ganhou nenhum grande respeito entre o Conselho, e enquanto era um membro respeitado da rebelião, lutei para descobrir minha utilidade em meio a mitológicos poderosos e shifters animais astutos. Apesar do tamanho e poder da minha criatura, ser um kraken especialmente uma fêmea kraken não era considerado muito uma força. Na verdade, ser uma criatura marinha na terra parecia um peixe fora d'água. Literalmente. Existia pouco que eu pudesse fazer tão longe nas montanhas do Alasca.
Infeliz com minha avaliação, meu Kraken sibilou na minha cabeça, mas nós duas sabíamos que minha observação era precisa. Ela era significativamente menor do que o Kraken do meu irmão, embora rapidamente refutasse qualquer um que pensasse em nos dizer que éramos fracos. Como Theo, meu Kraken poderia me emprestar força física, e tanto a manipulação de água quanto de gelo vinham facilmente para nós, mas qualquer um que precisasse de tais poderes transferia para meu irmão ao invés de mim. Minha única outra habilidade me permitia falar com criaturas marinhas, e a necessidade disso longe de qualquer corpo de água tornava isso uma habilidade inútil.
Parecia que não me encaixava em nenhum lugar e fiquei me sentindo desolada. Theo nunca teve a intenção de fazer isso, mas senti que vivia minha vida em sua sombra. Nunca medindo. Nunca sendo suficiente sozinha.
Até o Gala foi um exemplo perfeito. Apesar de quão animada estava, sabia que alguns dos lances foram estrategicamente feitos, não para chegar até mim, mas por causa de Theo. Seu próprio lugar como guardião de Nix e companheiro em potencial aumentou nosso status aos olhos de vários shifters, e muitos esperavam entrar no andar térreo, por assim dizer, desejando obter o favor da Fênix e do macho que iria - governar - ela.
Zombei, mesmo quando uma sensação de mal-estar se instalou na boca do meu estômago. A visão do Conselho sobre as mulheres era apenas uma das ideias antiquadas que não podia esperar para que o mundo dos shifters passasse. Como desenvolvido até agora que as mulheres eram vistas por nada mais do que o status de seus úteros - mulheres de classificação inferior por sua capacidade de gerar filhos shifter que mantivessem as características do pai, e mulheres de classificação superior cobiçadas pela força e poder que podiam gerar em seus filhos - era doentio. Embora as mulheres mitológicas superior tivessem mais escolha quanto a quem tomariam como amantes ou companheiros, ainda estavam negociando moedas para serem dirigidas pelos velhos e egoístas de suas famílias, seus úteros uma troca de riqueza e favores.
Felizmente, Theo tinha uma boa noção de quais lances foram calculadamente feitos e os rejeitou, poupando-me de ter que lidar com homens obscuros que só queriam explorar meu relacionamento com Nix. Eu sabia que se Nix descobrisse sobre qualquer coisa, ela ficaria furiosa. Era apenas mais uma razão pela qual eu a amava como uma irmã. Theo rejeitou os machos mais lascivos que tentaram dar lances também, não como se isso fosse surpresa com meu irmão mais velho superprotetor. A maneira como seus olhos passaram sobre mim deixou claro que eu era menos do que nada em suas mentes apenas um meio para um fim, um corpo que poderia gerar filhos que assumiriam suas próprias características de shifter. As palavras de Theo quase pingaram gelo quando ele os afastou, mas eu ainda sentia seus olhares em mim. No entanto, sabia que o destino nunca poderia ser tão cruel a ponto de considerar um daqueles homens maus como meu companheiro. Ao final da Gala, recebi um punhado de propostas com potencial real e tive sorte de algumas delas serem membros da rebelião que se juntou ao êxodo em massa comigo.
Todos, exceto Joshua, mas tive que me lembrar que ele não era meu, apesar de como gostava dele. Ele era um bom homem, com quem criei uma conexão, mas isso foi antes de saber que ele não era uma possibilidade. Embora esperasse desesperadamente que o Basilisco licitasse por mim no Gala, não sabia naquela época que ele era um dos verdadeiros companheiros de Nix. Por mais desapontada que estivesse, nunca poderia ficar com raiva dela ou de Joshua por seguir seu coração. Afinal, eles eram companheiros verdadeiros, e eu nunca ficaria no caminho do destino.
Isso não significava que não estava com ciúmes embora. Nix conseguiu encontrar seis companheiros verdadeiros, apesar de estar entre os shifters por apenas alguns meses. Rini conseguiu encontrar quatro, três dos quais ela conhecia desde que era criança. Até agora, eu não encontrei um.
Alguns dos homens que me deram lances foram doces e gentis, mas não senti aquela conexão profunda com ninguém embora, para ser honesta, gostei muito da atenção, sem mencionar os presentes. Ren e Hawthorne, que desertaram comigo, eram os únicos que se destacavam do grupo e, embora o tempo que passei com eles não foi ruim, duvido muito que sejam meus companheiros verdadeiros. Então encontrei Cedric e algo dentro de mim se iluminou. Eu queria gritar minha fúria contra Nix quando eles saíram juntos. Mesmo que eu logicamente soubesse que nada estava acontecendo entre eles e que era tudo para mostrar, meu Kraken ainda não gostou. Quando ele começou a passar um tempo comigo, tive ainda mais certeza de que ele deveria ser meu.
Felizmente, tudo era diferente agora. Eu não estava ansiosa para implorar ao Conselho para permitir que ele fosse meu companheiro se ele concordasse em me tomar como tal, claro. Longe do Conselho, as regras de namoro e acasalamento eram diferentes. Não precisava mais buscar permissão para quem eu tomava como companheiro. Se ambas as partes concordassem em se comprometer um com o outro, seríamos livres para amar e nos unir como quiséssemos. Foi libertador, se não um pouco desesperador, que a escolha estivesse completamente em minhas mãos.
Não existia a necessidade de lances, encontros sancionados ou acompanhantes para grande desgosto de Theo. E cometi o erro de mencionar a possibilidade de Cedric ser meu companheiro para Theo em um acesso de raiva quando ele afugentou Cedric de uma sessão de beijos acalorada. Era estranho ver meu irmão bronzeado em um tom doentio de verde embora isso também pudesse ter algo a ver com o fato de que ele viu a mão de Cedric subindo pela minha camisa. Desde então, Theo fez tudo ao seu alcance para manter Cedric ocupado e longe de mim. Se ele não parasse logo, iria diretamente para Nix, sabendo que ela o pegaria e isso causaria menos drama do que eu o chutar nas bolas ou tentar afogá-lo.
Além disso, não era como se Cedric estivesse mordendo o freio para me amarrar em um acasalamento. Até agora, independentemente dos meus sofrimentos e alguns momentos acalorados entre nós, ele ainda não falou sobre um compromisso para a vida toda, apesar da forma como seus olhos aqueciam e suavizavam quando ele acariciava minha bochecha com a mão. Eu sabia que era egoísta, mas não pude deixar de querer um tempo apenas com ele em algum lugar que não pudéssemos ser interrompidos. Precisava saber o que ele sentia por mim antes de descobrir se ele era meu verdadeiro companheiro ou não. A última coisa que queria era que um homem se sentisse amarrado a mim por obrigação e não por sentimentos, e a hesitação de Cedric era difícil de ler. Ele estava desligado por causa da minha idade? Dezessete era velho o suficiente para acasalar no mundo shifter, então duvidava que fosse isso. Minha aparência? Pela maneira como ele respondeu durante nossos beijos, eu meio que duvidei que fosse isso. Tudo que podia supor, então, era devido ao meu Kraken.
Ela gritou na minha cabeça, odiando essa ideia tanto quanto eu. Limpei as lágrimas, respirando profunda e uniformemente enquanto firmava minha mandíbula. Bem, não esperaria para sempre. Se ele não tinha certeza sobre o acasalamento comigo, então eu simplesmente teria que encontrar uma maneira de provar a mim mesma. Mostraria a ele exatamente do que uma Kraken era capaz.
É melhor aquele lobisomem tomar cuidado, essa Kraken foi oficialmente solta.

Capítulo Um

JOSHUA

Se tivesse que assistir a mais uma exibição nojenta do Conselho dominando seu poder sobre mitológicos inferiores e shifters animais, ficaria doente pra caralho. Meu estômago embrulhou quando observei os vereadores Stepanov e Maldonado cutucando as mulheres que chamaram para entretê-los após o jantar, intimidando-as enquanto as puxavam para seus colos e as provocavam com um humor seco e mórbido que servia para aterrorizar em vez de seduzir.

Agitei o uísque âmbar em meu copo de cristal, não gostando do gosto, mas não estúpido o suficiente para recusar. Mesmo o menor movimento foi percebido e analisado, e como o mais novo membro do Conselho, tudo o que eu fazia estava sob escrutínio, especialmente devido à minha conexão com Nix e os caras.

Alegar renunciar a minha companheira foi a decisão mais difícil que já tomei, e ainda assim, também foi a mais fácil. Difícil porque Nix possuía meu coração e minha alma, e sentia falta dela com um desejo que não poderia descrever. Fácil porque mantê-la segura foi a coisa mais importante que já fiz na minha vida até agora. Mesmo fazendo isso para protegê-la, as palavras tinham gosto de cinza na minha língua, e pensei na prática que recebi ao longo dos anos para que saíssem como mentiras melosas, perfeitas para os ouvidos preconceituosos do Conselho. Ajudar a rebelião que era a única maneira que tínhamos uma chance de derrubar o Conselho depravado foi tudo o que me manteve durante este tempo difícil. Odiava ficar longe de Nix. E odiava não conseguir segurá-la em meus braços. Mas os vereadores tinham vingança em seus olhos e uma vingança em seus corações negros, um desejo de morte contra minha companheira e amigos, e faria qualquer coisa para protegê-los. Até sacrificando minha própria felicidade, ou pior ainda, minha vida.

Então aqui estava eu, bebendo o líquido ardente que espalhava fogo por todo o meu estômago enquanto o deixava me relaxar em uma aparência casual que não sentia internamente. Eu observaria e esperaria, e quando o momento fosse apropriado, escaparia e me retiraria para meus aposentos aqui dentro da cabana o único lugar que encontrei paz neste território inimigo que eu realmente chamei de lar.

— Joshua — chamou Stepanov, tirando-me do meu devaneio e puxando minha atenção para a mesa onde ele estava sentado. Trabalhei duro para olhar além da mulher seminua desabotoando sua camisa, puxando-a para trás para revelar a pele pálida e um físico tonificado. Graças à nossa genética, a maioria dos shifters permaneceu em sua flor, independentemente da idade. Gaspard, por exemplo, envelheceu visivelmente, mas era um dos shifters mais poderosos que eu conhecia.

— Mmm, — cantarolei, arqueando uma sobrancelha em uma indiferença praticada. Mantive um ar frio e confiante sobre mim, um ar que sabia que o calculista Stepanov aprovava.

Ele olhou para mim vagamente, e um sorriso cruel puxou um canto de seus lábios. — Eu acho que você já ficou de mau humor por tempo suficiente. Escolha uma mulher esta noite e se satisfaça, — disse ele. Um rápido movimento de seus olhos fez com que os criados corressem para o lado da sala de jantar e abrissem as portas duplas para permitir a entrada de mais três mulheres, cada uma usando uma roupa humilhante que colocava seus bens em exibição. Apenas uma delas ostentava com orgulho o que tinha, obviamente disposta a usar seu corpo a seu favor. Ainda existiam shifters que desejavam ganhar o favor do Conselho, mesmo que fosse na cama, esperando que eles fossem poupados da ira iminente que estava claramente se formando.

Sem dúvida, um movimento perigoso, que elas desejavam, seria para seu benefício. Embora houvesse muitos shifters que fugiram para a rebelião, havia muitos mitológicos orgulhosos restantes para apoiar o Conselho, inflando seus egos enquanto eles se ligavam como sanguessugas.

— Sim, — Maldonado falou lentamente, seu sotaque porto-riquenho mais forte com sua agitação. A taça de metal em sua mão era extravagante, e ele bebeu enquanto avaliava minhas escolhas sobre a borda de sua taça. Os dedos da outra mão percorriam preguiçosamente as costas nuas da garota em seu colo, vestida apenas com um sutiã e uma saia longa e esvoaçante. Ela tentou desesperadamente esconder seu desconforto, mas eu poderia dizer que cada execução que Maldonado já fez estava marcada em seu cérebro pela maneira como ela tentava manter as mãos longe de seu estômago. Em vez disso, ela enroscou uma em seu cabelo escuro e espesso e passou a outra mão sobre a cara camisa preta que ele usava, deixando seus dedos brincar ao longo de seu peito. — Que mulher chama por você, jovem vereador? — ele incitou, a última palavra soando mais condescendente do que qualquer outra coisa. Maldonado nunca gostou muito de mim, mas talvez seja porque eu sempre fui a escolha natural como líder sobre seu pseudo sobrinho, Griff um metamorfo grifo arrogante que se considerava muito bom e seria um político terrível, embora eu soube por meu pai que Maldonado argumentou que ele assumiria meu novo cargo.

— Stepanov, Maldonado, isso é realmente necessário? Deixe o pobre menino em paz. Ele já teve o suficiente para lidar com a traição de Annika e seus novos deveres com o Conselho, ele não precisa se preocupar com esses tipos de assuntos triviais. — Meu pai acenou com a mão à sua frente, como se pudesse dispensar as mulheres que Stepanov convocara. Embora o poder entre o Conselho devesse ser igual, todos sabiam que Stepanov detinha um pouco mais do que o resto especialmente porque ele detinha Maldonado e Rahal em seu bolso traseiro. Com os conselheiros LaCroix e Khan mortos, e Ishida fora dos trilhos, restava apenas meu pai e eu para oferecermos qualquer resistência a qualquer coisa que Stepanov planejara.

— Falado por alguém que não molha o pau há anos, — Maldonado zombou do meu pai, seu rosto se contorceu de desgosto como se meu pai fosse de alguma forma menos porque ele não tirava vantagem das mulheres à sua disposição.

— O que faço em meu tempo privado, e com quem, não é da sua conta, Maldonado. — O tom que meu pai usou era cheio de poder com seu olhar, um olho azul e um verde, uma característica que ele não desenvolveu até que seu olhar mortal emergisse brilhando como um raio perigoso. Maldonado olhou ferozmente, mas se recusou a olhar meu pai nos olhos. Eu queria sorrir presunçosamente, mas mantive minha expressão de tédio.

— Qual você escolhe? — Rahal interrompeu, não se importando muito com a disputa de urina acontecendo do outro lado da mesa. Seus olhos castanhos estavam fixos na garota sorridente, exalando toda a confiança e sex appeal, os dois praticamente transando com os olhos do outro lado da sala. — Vou levar suas sobras. Desta vez.

O músculo em meu maxilar saltou enquanto tentava não morder os dentes. Espalhando o resto do meu uísque contra o cristal, levei-o aos lábios, bebi a bebida em um longo gole e coloquei o copo vazio na mesa de madeira antes de empurrar minha cadeira para trás. — Você está certo. Faz muito tempo que não tenho uma mulher. Mas por que se contentar com uma quando posso ter duas?

— Você pode ter todas as três, meu garoto, se todos se adequarem. —Stepanov deu um pequeno sorriso malicioso, obviamente vendo o descontentamento no rosto de meu pai. Meu pai pode ser um basilisco, mas Stepanov era a verdadeira cobra. Ele prosperou em semear discórdia e descontentamento. Sua mão subiu pela coxa da mulher em seu colo enquanto eu me levantava e passeava pela sala. Eu não aguentava mais assistir, e se essas garotas fossem minha passagem para fora desta sala, eu aceitaria.

— Acho que Rahal já está de olho na loira. Quem sou eu para atrapalhar o seu bom tempo? — A pergunta era retórica, e por mais que meu estômago se voltasse ácido com o pensamento, a mulher parecia pronta e disposta a ser seu brinquedo. As outras duas meninas? Não muito.

— Senhoras. — Inclinei minha cabeça para as duas meninas, ambas da minha idade. Nenhuma delas disposta a olhar nos meus olhos, a reputação de meu alter antes de mim embora eu não tivesse o olhar mortal de meu pai. — Depois de vocês. — Fiz um gesto em direção à saída e as duas voltaram correndo pela porta de onde vieram.

Ishida contornou as garotas, deixando-as passar antes de entrar na sala. —Finalmente seguindo em frente, Joshua? — ele sorriu. — Eu me pergunto o que sua preciosa Fênix pensaria da sua traição.

— Minha traição? — Cuspi, deixando todo o meu ódio por Ishida sangrar em minha voz, a emoção facilmente cobrindo meus verdadeiros sentimentos por Nix. —Você sabe que fui liberado de minha oferta e, portanto, de qualquer fidelidade ao desertar da Fênix que enganou a todos nós. — Entrei em seu espaço pessoal e encarei o Kitsune celestial, gesticulando com minhas mãos enquanto falava. — Jurei minha lealdade a este Conselho, aquele a quem dediquei minha vida a servir desde jovem. Preciso lembrar que compartilho o trono, assim como você? Que provei minha lealdade ao Conselho uma e outra vez? O que mais você precisa ver de mim antes de ficar tão satisfeito quanto o resto do Conselho com meu lugar entre vocês?

— Você se esquece, garoto — veneno gotejava com cada palavra — que eu estava lá — Os olhos de Ishida estavam enlouquecidos enquanto ele vibrava com uma energia virulenta.

— Quando? — Provoquei. — Onde? — Eu sabia muito bem que Ishida inventou sua narrativa sobre o envolvimento de Nix na morte de Ahmya, que fez de Nix a atacante e a assassina. De acordo com Ishida, ele tropeçou em todo o caso apenas para ver o momento em que Nix incinerou sua filha a nada mais do que cinzas ao vento. A grande cratera deixada na floresta que ele não poderia cobrir ou esconder foi explicada como sua reação ao luto e uma retaliação esperançosa contra Nix, embora ele alegasse que ela já fora embora no momento em que caiu dos céus, sua missão realizada e sua competição destruída. Uma história que ele convenientemente me deixou de fora para que eu não fosse questionado sobre os eventos do dia.

A única pessoa no Chalé que sabia a verdade era eu. Mas Ishida e eu tínhamos algo a esconder, um silêncio mutuamente benéfico com o qual concordamos extraoficialmente. Ele não queria que ninguém soubesse de seu envolvimento na morte de sua filha, procurando evitar a fraqueza percebida com a qual ele seria rotulado se o Conselho e outros shifters descobrissem como Nix realmente o venceu. E eu não queria que meus verdadeiros sentimentos nem a profundidade de minha conexão com a bela Fênix fossem descobertos. Essa informação certamente significaria minha morte. Felizmente, fui capaz de tecer minha própria história, uma que consistia em uma paixão cega e luxúria que rapidamente se dissipou quando vi o que ela fez com o Conselheiro Khan antes de se aliar à rebelião. Um perdoado depois de muitas tarefas tediosas destinadas a me testar antes que o Conselho oficialmente me oferecesse meu trono.

O olhar de Ishida foi apenas dissuadido pelo latido agudo de Stepanov chamando-o para a mesa. — Você está atrasado. Novamente. Deixe o menino ir e se juntar a nós, Ishida.

Com uma última inclinação de minha cabeça para os vereadores restantes, me despedi, o longo olhar de advertência que meu pai me lançou enquanto eu caminhava pelo corredor para as mulheres que esperavam.

Meu queixo flexionou com a forma diminuta como elas se curvaram e se contorceram antes de me seguir. Eu as conduzi por corredores tortuosos e desci um lance de escadas.

— Este ... este não é o caminho para seus aposentos, — a menina morena comentou timidamente, e meus lábios se curvaram para o lado quando finalmente relaxei o suficiente para respirar fundo.

— Não. Não é. — Parei do lado de fora da porta familiar, abri-a e segurei para as mulheres que passaram rapidamente por mim e entraram na sala adiante. — Deve ter algumas peças de roupa deixadas na cômoda e a TV funciona com bastante facilidade. — Acenei para os dois itens quando os mencionei.

— Você ... você não vai ... nós não vamos ... — A última garota gaguejou, seus olhos arregalados encontrando os meus por um segundo antes que ela parecesse lembrar que meu alter era um basilisco.

— Não. Digamos que meu humor está azedo devido às circunstâncias atuais. — A declaração foi vaga o suficiente para implicar que Ishida me irritou e arruinou meu apetite por prazer carnal naquela noite, mas em minha mente, aludia à verdade. Agora que encontrei minha companheira, nunca mais tocaria em outra mulher.

Nix era a única por quem ansiava.

A única mulher que eu amaria com meu corpo e meu coração pelo resto do tempo.

Eu nunca sujaria nosso relacionamento colocando minhas mãos em outra mulher, mesmo que fosse mais difícil esconder minha devoção a Nix do Conselho. Eu apenas teria que ser criativo.

Engolindo em seco, assegurei-me de que meu desejo de voltar para Nix estivesse profundamente enterrado e fortemente encoberto. Se teve uma coisa que aprendi com o pai de Damien, foi que alguém estava sempre ouvindo, mesmo as coisas que não eram ditas em voz alta. Especialmente para as coisas não faladas.

— Você está livre de minhas atenções esta noite. Tudo que peço é que você fique quieta até de manhã e não fale com ninguém sobre minha clemência. — Tentei manter minha fachada de conselheiro, mas estava sumindo rápido e tudo que queria era me retirar para o meu quarto. Sozinho.

— É verdade, não é? — A morena inclinou a cabeça e olhou para mim o melhor que pôde sem encontrar meu olhar.

— O que é? — Eu perguntei, minhas sobrancelhas franzindo enquanto debatia se meu segredo estava precariamente perto de ser revelado.

— Que você é o homem mais legal do Conselho.

Eu queria zombar. Se elas soubessem as coisas terríveis que fiz enquanto pulava aros a mando do Conselho para provar meu valor, elas estariam cantando uma música diferente. A fuligem da maldade do Conselho já estava manchando minha alma, para nunca mais ficar limpa novamente. Esse papel, embora importante, tinha mais do que cobrado, e contava os minutos até estar livre dele.

— Não acredite em tudo que você ouve, — rebati, mas quis dizer o que disse. Se alguém soubesse do meu status com a rebelião, o simples fato de estar associado a mim poderia fazer com que essas mulheres morressem entre um batimento cardíaco e o outro. — Eu posso ser apenas o mais perigoso de todos eles.

Capítulo Dois

JOSHUA

Coloquei a chave na fechadura dourada que decorava a ostentosa porta de madeira da minha suíte. Os músculos dos meus ombros estavam tão tensos que espasmaram e doeram, minha posição causando estragos físico e mental. Entrando na sala, recuei para o meu santuário e encostei-me pesadamente na porta fechada. Com um suspiro, deixei cair minha cabeça em minhas mãos e pressionei minhas palmas em meus olhos.

— Dia difícil? — uma voz masculina familiar perguntou das profundezas do meu apartamento, e olhei para cima, já sabendo que encontraria meu servo e amigo de longa data, Tao. Seu cabelo preto estava penteado para trás, o estilo que ele moldou para os fios desta manhã mais bagunçado depois de um dia inteiro passando as mãos por eles. Sobrancelhas grossas e escuras emolduravam um par de olhos castanhos que pareciam se divertir com o cansaço que eu demonstrava. Ele era apenas um centímetro mais alto do que eu, mas onde eu estava cedendo com o peso do meu dia, ele estava ereto e rígido como uma estátua, suas mãos atrás das costas em uma postura formal que me lembrava mais um comandante militar do que um servo.

Embora eu sempre ficasse feliz em vê-lo, especialmente agora quando existia tão poucas pessoas em quem podia confiar, não podia negar o desejo opressor que sussurrava por mim. Desejei que aquela voz masculina pertencesse a Damien, Theo, Killian, Hiro ou Ryder. Eu sentia falta deles quase tanto quanto sentia falta de Nix. A dor de estar separados crescia em força a cada dia que eu marcava no meu calendário.

Tao esperou ansiosamente pela minha resposta não que ele já não soubesse a resposta. Cada dia que foi difícil para mim foi igualmente difícil para Tao. Ser rebelde em território inimigo era perigoso e cheio de ansiedade.

Desencostando da porta, esfreguei a mão no meu cabelo, despenteando as mechas. — Foi mais como um verdadeiro inferno.

Ele bufou uma risada seca e sem humor. — O preço que pagamos, suponho.

E era verdade, embora Tao já estivesse pagando suas dívidas com a rebelião muito antes de mim. Onde minha vida era confortável, a de Tao não era nada além de dificuldades. Retirado de sua família quando era um bebê, ele foi tocado pelo Conselho e teve permissão para crescer no Chalé, no mesmo corredor que eu. Nós nos tornamos amigos rapidamente até que nossas vidas tomaram caminhos drasticamente diferentes quando atingimos a maioridade. Nascido de dois mitológicos iguais um Zouyu e um Qilin, ambas criaturas que só aparecem na presença de um governante digno e benevolente a falta de mudança de Tao foi vista como uma afronta direta ao Conselho. Graças à generosidade de Gaspard, Tao escapou por pouco da ira do Conselho com sua vida, dedicando a servi-los em uma capacidade diferente como um escravo mitológico de baixo nível. Ajudou que poucos shifters sabiam de sua herança, salvando assim o Conselho da humilhação pública. Não existia dúvidas em minha mente de que, se outras pessoas soubessem da situação, Tao seria executado por traição quando ainda era jovem.

Felizmente, Tao fez um excelente trabalho ao se misturar e foi esquecido ao longo dos anos, uma habilidade altamente valorizada pela rebelião. Nos últimos meses, ele se tornou meu braço direito, me alimentando com qualquer informação que pudesse reunir e que pudesse ser importante. Seu status como um servo foi incrivelmente útil quando se tratava de escutar conversas no Conselho, entrar sorrateiramente em escritórios e até mesmo pegar o boato ocioso que circulava entre os servos restantes.

— O bife que você pediu foi preparado ao seu gosto e está esperando na mesa, — Tao comentou, a frase comum um código secreto que me dizia que ele tinha informações. Sem perder o ritmo, ele continuou. — Sua touca de dormir também está na mesa da sala de jantar, e seus ternos foram perfeitamente passados e colocados no armário conforme solicitado, — Tao afirmou, voltando a ser meu mordomo. — Se isso for tudo, senhor? — Com um sorriso irônico e um pequeno arco afetado na cintura, ele esperou por outras instruções.

— Foda, sussurrei enquanto caminhava para o seu lado. Ele se endireitou quando parei, ficando ombro a ombro, onde apenas ele podia ouvir meu tom baixo. — Você sabe o quanto odeio essa formalidade entre nós. Você é um amigo.

— Não faça isso. — Tao mudou seus olhos ao redor da sala, me avisando sobre o terreno perigoso em que piso. — Eu não sou mais que um mordomo. Um lacaio. Um servo. Eu sempre fui. Você sabe disso. — O brilho duro em seus olhos falou com o fogo que continha diariamente, a aspereza em seu tom escondendo exatamente o quão difícil era para ele ser alguém que não era alguém inferior.

Eu deixei o assunto morrer com um suspiro e um aceno de cabeça. Ajudou saber que o tempo restante para sua sentença estava quase acabando. Assim que deixássemos este lugar para trás, Tao estaria livre para ser o homem que realmente era. Nós dois seríamos. Até então ...

Puxei meus ombros para trás e olhei de esguelha para meu amigo. — Você está dispensado. — A resposta foi curta e exatamente o que se esperava de mim como vereador. Eu não poderia me deixar escorregar novamente. Os outros membros do Conselho suspeitariam instantaneamente se soubessem que fui tolerante com a ajuda. — E, Tao, — chamei, virando-me rapidamente e chamando sua atenção mais uma vez antes que ele alcançasse a porta da frente. — Espero uma chamada de despertar pontualmente às seis. Tenho uma agenda cheia de reuniões amanhã.

Os lábios de Tao se contraíram microscopicamente nos cantos, e ele inclinou a cabeça em um gesto de reverência. — Como desejar, vereador Williams.

Porra, ele sabia o quanto eu odiava ser chamado assim. Isso imediatamente me fez sentir como meu pai. Apenas ter a palavra vereador anexada ao meu nome me fez sentir impuro.

Assim que a porta se fechou e fiquei sozinho, relaxei em uma longa respiração. Caminhando para a sala de jantar, tentei não olhar para os móveis que não escolhi ou para as tapeçarias que nunca escolheria. A sala inteira era um vestígio dos pais de Damien, e me sentia como um impostor toda vez que estava nessas câmaras.

Tirando meu paletó, deixei uma bagunça amassada no chão enquanto afrouxava minha gravata, respirando um pouco mais fácil depois que ela pendurou em volta do meu pescoço.

Meu estômago embrulhou e rolou ao ver o prato de prata abobadado que estava sobre a mesa, e apoiei minhas mãos em cada lado dele, olhando para meu reflexo distorcido na superfície arredondada. A ponta afiada da mesa de madeira cravou em minhas palmas com a força do aperto que coloquei em sua superfície. A repulsa fez com que o ácido queimasse no fundo da minha garganta com a lembrança de um conjunto horrível de asas de gárgula espalhadas macabramente em uma bandeja de serviço semelhante.

Eu rapidamente abri o prato e virei o bife, rasgando-o em pedaços para encontrar o bilhete envolto em papel alumínio que foi colocado dentro.

Era uma cópia das ordens do escritório de Stepanov ativando sua milícia. Metade foi chamada para casa, enquanto os outros estavam estacionados em todo o mundo um em cada comunidade. Do jeito que estava, existiam várias comunidades consideráveis como a nossa ao redor dos Estados Unidos e no exterior, desenvolvimentos onde shifters e mitológicos viviam juntos sob o título de líderes que o Conselho nomeou para cumprir suas ordens. O alcance do Conselho era amplo, e o fato de que eles estavam se mobilizando assim me dizia que eles estavam se preparando para um ataque tático. Você não enviou seus executores a menos que precisasse manter as pessoas na linha e lembrá-las de quem estava no comando. A flexão do músculo não me surpreendeu, no entanto, não pude deixar de me preocupar. Um tijolo se instalou na boca do meu estômago enquanto pensava em Nix e os caras. Eu precisava estar lá com eles se o Conselho fosse fazer um movimento. Não havia nenhuma maneira no inferno que eu estaria sentado atrás das linhas inimigas quando Stepanov e seus seguidores empreendessem um ataque contra as pessoas que eu mais amava.

Só mais um pouco, disse a mim mesmo. Apenas o tempo suficiente para descobrir qual será seu movimento exato e então eu estou fora, que se dane.

Amassando a nota, coloquei-a em um prato de prata e peguei os fósforos, acendendo o fogo e vendo-o queimar até virar cinzas.

O fogo me lembrou da minha companheira, trazendo de volta a saudade de Nix. Tirando o vidro da mesa, engoli um pouco do rum antes de despejar o resto, deixando o álcool perseguir os restos de evidências carbonizados pelo ralo. Joguei fora a refeição, verifiquei o relógio e me dirigi ao banheiro para tomar um banho para passar o tempo antes de me encontrar com Ciarán em meus sonhos.

Tirar conforto e relaxamento das pequenas coisas foi parte do que me fazia continuar dia após dia, mas esta noite, nem mesmo o jato quente e a água acenando foram suficientes para clarear minha cabeça. A exaustão pesava em meus ombros enquanto eu caminhava para o meu quarto e desabava na cama, enterrando minha cabeça em minhas mãos.

Dois meses. Dois meses de partir o coração, agonizantes e intermináveis desde que vi minha companheira. Cada dia parecia arrancar um pedaço do meu coração em meu peito, a dor me deixando sangrando e sem fôlego.

Eu me perguntei o que Nix estava fazendo naquele momento. Esperava que ela estivesse aninhada com um dos outros que poderiam estar com ela quando eu não. Essa era a beleza de um harém. Nix nunca teria que ficar sozinha. Um de nós sempre estaria lá para mantê-la segura.

O relógio na parede tiquetaqueava lentamente e, embora ainda tivesse algum tempo antes de encontrar Ciarán, acabei cedendo e me deitei, puxando os cobertores sobre a barriga. Apoiando um braço na testa, fechei os olhos e tentei relaxar, mantendo meu bloqueio mental firmemente no lugar enquanto corria as informações que precisava compartilhar com Ciarán uma última vez. Logo, estaria utilizando os truques do Conselho contra eles na guerra, mas esta noite, eu só queria fingir que minha companheira estava em meus braços. Enrolei-me em meu travesseiro, obrigando-me a respirar profunda e uniformemente até que aquele esquecimento escuro e feliz tomou conta de mim.

— Demorou o suficiente, — respondi a um Ciarán alegre, enquanto ele saltava feliz da névoa para a forma sólida no espaço de um segundo.

Ainda me chocou ver o cara gerar do nada, especialmente nos recessos da minha consciência como este. Havia algo invasivo em saber que ele poderia escolher minha mente à vontade, embora eu não tivesse razão para suspeitar que ele faria isso. Já que o celta apareceu naquele dia na cachoeira e divulgou as informações que me colocaram em meu caminho para Nix, eu confiei nele implicitamente, e esta noite não foi diferente.

— Aww, — Ciarán arrulhou, antes de se empoleirar em uma nuvem fofa que não estava lá um momento atrás, criando facilmente qualquer ambiente que ele quisesse em meus sonhos, — você sentiu minha falta.

— Ou alguma coisa. — Revirei os olhos, mas maldição se ele não estava certo. Era verdade que sentia falta dele como um vínculo direto com minha família minha companheira, mas também sentia falta do celta por seu humor e o senso de familiaridade e amizade que suas visitas traziam por direito próprio.

— Dia ruim? — Ciarán se levantou e balançou os dedos para mudar o ambiente novamente, desta vez levando sua criação ao extremo enquanto a transformava em uma loja brilhante e reluzente cheia de uma variedade de doces. Ele foi até uma prateleira e puxou a tampa metálica de um frasco de vidro, enfiando a mão e retirando um punhado de minhocas de goma. Jogando um no ar, ele a pegou sem esforço em sua boca antes de olhar para mim com metade da coisa pendurada em seus lábios.

Eu balancei minha cabeça e pisquei algumas vezes enquanto tentava processar que ver Ciarán era o mais próximo, e normal, que eu poderia chegar de minha vida anterior. E então quase ri das palavras normal e Ciarán na mesma frase. Puxando-me de volta para nossa conversa, decidi responder sua pergunta. Se não fizesse isso, tinha a sensação de que ele estaria lá olhando para mim a noite toda apenas ... esperando.

—Sim, podes dizer isso. — Fiz uma pausa, lançando um olhar hesitante para Ciarán para ter certeza de que ele protegeu esta conversa. Eu não entendia como ele fez isso ou como funcionava, mas tudo o que importava era que ele fez.

— Você me magoa, irmão. Você não pode pensar que eu o deixaria pendurado por não proteger o seu sonho, não é? — Ele jogou a mão a que ainda segurava minhocas de bala sobre o coração como se eu o tivesse esfaqueado, arranhando seu peito como se ele realmente estivesse com dor.

Belisquei a ponte do meu nariz quando o doce caiu no chão e imediatamente desapareceu em uma baforada de ilusão, me lembrando que isso não estava acontecendo de verdade.

— Não existe isso de ser muito cuidadoso uma lição que tenho certeza de que você já aprendeu muito a esta altura, — Ciarán murmurou em um raro momento de sinceridade.

— Essa é a verdade. Eles têm olhos, ouvidos e espiões em todos os lugares. Estar na Loja com eles está me deixando extremamente paranoico. — Cocei distraidamente a nuca e soltei um suspiro. — Todos os dias em trincheiras como esta é difícil. Está ficando cada vez mais difícil sentar na mesma sala que eles. Só hoje, eles mataram nada menos que cinco pessoas que alegaram ter tendências para pensamentos rebeldes, apenas para ter outro motivo para exercer seu poder.

— Se eles acham que governar pelo medo vai beneficiá-los no final, eles estão redondamente enganados. — Ciarán esfregou as mãos, a ameaça de morte brilhando em seus olhos. O olhar era uma mistura de ameaça e alegria, o que foi completamente perturbador por um momento, antes que ele voltasse ao seu jeito alegre de sempre. Era fácil esquecer o quão poderoso Ciarán realmente era devido à sua atitude lúdica, mas descobri que ele usava a alegria e o humor como uma distração para mascarar seus pontos fortes. Muitos shifter o subestimariam, mas qualquer um que pudesse ver além da barreira da felicidade com a qual ele se protegeu saberia o grave erro que isso seria.

— Você nem sabe da metade, — murmurei, dando um passo em direção a uma das prateleiras e passando minha mão levemente sobre o topo das tampas de metal.

As primeiras semanas no chalé foram cheias de pânico e fúria, pois os membros do Conselho ainda estavam vivos após o show impressionante e mortal de minha companheira, que tentou esconder os verdadeiros eventos daquele dia sangrento. Logo ficou evidente que eles tiveram pouco sucesso. Então, a palavra chegou aos ouvidos do Conselho sobre a deserção dos shifters para a rebelião, e todo o inferno se soltou. Embora o Conselho estivesse ciente de um movimento, eles presumiram que era um pequeno grupo de descontentes, que seria facilmente esmagado.

Quando nos aproximamos de uma vila inteira que agora era uma cidade fantasma, Stepanov e Maldonado estavam ... porra, furiosos não era nem uma palavra boa o suficiente. O poder que saiu deles quase me deixou no chão. Havia uma razão para eles estarem no Conselho. Raramente encontrei um poder tão forte. Na verdade, Nix era a única shifter que já encontrei com poder para rivalizar com o seu.

Quando a palavra de sua fraqueza percebida foi sussurrada entre os poucos membros restantes da equipe no Chalé, Maldonado ficou totalmente furioso, separando vários shifters antes que alguém pudesse detê-lo. Foi apenas a observação fria do meu pai, que o lembrou se ele continuasse a matar os servos então, com tão poucos shifters restantes na área, não teríamos mais ninguém para realizar as tarefas necessárias, que finalmente parou o banho de sangue.

Minhas mãos ainda fechadas apenas pensando sobre o sangue derramado e vidas perdidas. A vergonha me cobriu com uma camada espessa e escura. Minha culpa cresceu com cada ato hediondo que eles realizaram, mas minha necessidade de reunir informações e voltar a minha companheira inteiro me manteve em silêncio, cada instância solidificando minha lealdade e papel dentro das fileiras do Conselho. Eu sabia que a guerra trazia morte, mas aqui, antes que as batalhas começassem, era difícil engolir.

Apesar das reuniões frequentes em que Stepanov insistia enquanto tentavam recuperar seu controle instável sobre a população restante, passei muito pouco tempo com meu pai, cada um de nós temendo que algo escorregasse se tentássemos diminuir a barricada entre nós.

Foram apenas pensamentos sobre Nix e nossa família e por tudo pelo que estava lutando que mantiveram minha máscara no lugar durante os tempos de morte e destruição.

Passei rapidamente por cima das informações que tinha e tentei ignorar o estremecimento de Ciarán, não querendo interpretar sua expressão facial como sua opinião sobre o que a rebelião faria com os dados bloquear o ataque iminente ou deixar o Conselho ter outra pequena vitória para evitar suspeita, uma perda de vida por uma causa maior.

Quais peças de inteligência os líderes escolheram usar ou ignorar era uma escolha difícil, uma pela qual eu era grato, pois mantinha minha posição entre as fileiras do Conselho como secreta. Para ser honesto comigo mesmo, também estava grato por essa escolha recair sobre outra pessoa eu vi muitas vidas sacrificadas, mesmo para um bem maior.

Se o Conselho algum dia descobrisse que eu estava agindo como uma toupeira, minha vida estaria tão perdida quanto a do Conselheiro de LaCroix, uma exibição horrível e sangrenta usada para causar medo na população enquanto eles faziam de mim um exemplo.

— Você ganha um A mais. — Um lado da boca de Ciarán se curvou em um sorriso torto. — Aqui. — Ele enfiou a mão em outro frasco, tirando um grande pirulito que claramente nunca caberia dentro. — Pegue o seu prêmio.

Segurei o doce que ele enfiou na minha mão, arqueando uma sobrancelha enquanto olhava para a guloseima e de volta para Ciarán. — Obrigado? — Eu ri e foi bom rir. — Embora ache que prefiro nosso sistema de recompensa anterior. — Olhei para o celta, esperando qualquer notícia que ele tivesse para mim sobre Nix. Informação recompensada com informação.

— Mais e mais shifters estão aparecendo nos postos de controle, — Ciarán ofereceu, contornando o assunto que eu queria ouvir, enquanto ainda me dava um pouco de vida fora dessas paredes esquecidas.

Ciarán enfiou um punhado de doces nos bolsos antes de passar para a próxima jarra e repetir o gesto.

— Isso se converte em seus próprios sonhos? Ou a rebelião? — Eu perguntei, enquanto o observava colocar um pote de balas de goma em seus bolsos com um tilintar de vidro. Eu não conseguia descobrir qualquer outro motivo para ele estar enchendo as calças com doces.

Ciarán deu uma risadinha, mas não respondeu, deixando a pergunta para se infiltrar.

— O que os líderes estão fazendo com todos? — Eu perguntei, seguindo sua conversa e confiando em Ciarán o suficiente para não sair dos meus sonhos sem me dar uma atualização sobre minha companheira. Ele não tinha razão para ser cruel. — A rebelião não tem medo de que eles deixem um espião passar por seus portões? — Estou acostumado, realmente preocupado.

O rosto de Ciarán estava suave ao responder: — Não se preocupe, mano. Estamos sendo cuidadosos. Nix está segura.

Joguei minha cabeça para trás e engoli, meu pomo de adão balançando enquanto trabalhava para acreditar nele. Os conselheiros podiam odiar todos os membros da rebelião, mas o X vermelho pintado em Nix era o alvo mais brilhante. Se eles vissem uma maneira de derrubá-la por suas transgressões contra eles, eles fariam isso sem questionar.

— Nós temos Damien trabalhando em vetar as intenções das pessoas através da leitura de mentes, e estou ajudando também. Almas são coisas engraçadas. Bom, mau, escuro, mau, claro, fofo, rosa ... você nunca sabe o que vai encontrar. — Ciarán colocou cinco chicletes na boca, escondendo o máximo que podia nas bochechas antes de começar a mastigar. Balançando as sobrancelhas, ele ergueu um dedo em um gesto de espere por isso enquanto estourava a maior bolha imaginária do mundo.

— Você pode dizer a eles que eu disse olá? — Pedi, sabendo que o sentimento não refletia o suficiente do que eu realmente queria dizer a eles. A bolha cresceu até o tamanho de seu rosto e além, até que eu estava olhando para um bulbo rosa. Eu sabia que Ciarán estava tentando me animar, foi um gesto simpático que apreciei, mas até mesmo Ciarán e seu eu pateto não conseguiam me tirar da minha melancolia. Para ser honesto, nada aconteceria até que eu visse Nix novamente.

A bolha estourou, os pedaços de chiclete se transformaram em pequenas borboletas cor-de-rosa que voaram para longe enquanto Ciarán tecia sua magia de sonho.

— Eles sentem sua falta, você sabe. — Ciar embaçou e apareceu bem ao meu lado, a fachada de doces e sua loja de doces sumindo até que ficamos no éter. Sua mão pousou no meu braço quando ele deu um aperto suave.

Um trapézio apareceu de repente acima de nós, e então Ciarán saltou para agarrá-lo antes de enganchar os joelhos na barra e ficar pendurado de cabeça para baixo enquanto balançava. — Aguente firme, Gummy, — ele gritou com uma saudação, enquanto jogava um punhado de cobras e minhocas que juntou do bolso para bater na minha cabeça. Ele me deu uma piscadela exagerada enquanto eu gaguejava antes de evaporar em uma névoa clara.

— Espere! — Eu gritei, enquanto o preto desaparecia nas bordas do meu sonho e comecei a entrar em pânico, lutando contra o sono REM profundo que não traria nada além do abismo. — Temos um acordo permanente. Você deveria me contar sobre Nix!

— Então e ela? — A voz de Ciarán veio até mim de todos os lados, em todos os lugares e em nenhum lugar ao mesmo tempo.

— Qualquer coisa! Tudo! E como ela está indo para começar? — Joguei minhas mãos longe do meu lado enquanto girei em um círculo lento, tentando pegar até mesmo um vislumbre de Ciarán nas sombras de ônix cada vez mais profundas da minha mente. Eu não me lembrava de meus sonhos serem tão sombrios antes, mas talvez fosse algum tipo de encarnação do meu estado mental no momento. Quanto menos feliz eu estava, mais escuro se tornava o estado natural dos meus sonhos.

O silêncio absoluto permeou meu sonho e fechei meus punhos, desejando ficar neste estado de sono.

Nix, implorei ao ébano iminente.

Cara, meu Basilisco sibilou em minha cabeça, tristemente enrolando, tão chateado por estar longe dela quanto eu.

Lentamente, a escuridão foi cedendo à cor, a cena branda desabrochando em tons de azul escuro e dourado quente. Havia uma espécie de cabana com tecido transparente pendurado no lugar das paredes, e o som das ondas quebrando criava um ruído branco pacífico que ajudou a relaxar a postura tensa dos meus ombros. Uma brisa fácil soprou contra minha pele tão suavemente que poderia ter sido real, e quando olhei para cima, vi um milhão de estrelas emergindo no céu crepuscular.

Deus, o que eu não daria para levar Nix a algum lugar como este de verdade, o que provavelmente tinha algo a ver com o motivo de eu inconscientemente ter conjurado isso.

Meu Basilisco se esticou, desejando o calor da praia em vez dos lençóis sedosos e frios de nossa realidade, mas a ilusão era boa mesmo assim.

Eu quase podia sentir a faísca da magia de Nix me aquecendo, e minha frequência cardíaca saltou quando ouvi sua voz doce.

— Joshua. — Aquele som. Fechei meus olhos, deixando a bela melodia da voz de Nix reparar meu coração dolorido, mesmo que fosse apenas parte do sonho. Este foi o único lugar em que me senti perto dela. Eu até jurei que ouvi sua risadinha feminina. — Joshua, — ela chamou novamente ... só que desta vez foi mais insistente.

Abri meus olhos para ver sua forma sombreada aparecendo atrás de uma cortina longa e transparente.

— Nix? — Estava me movendo antes mesmo de seu nome deixar meus lábios, correndo para a areia e pegando-a enquanto a girava em um círculo. — Nix. — Seu nome era uma oração, um apelo e uma maldita promessa. — Nix, — repeti, apenas precisando da validação de que ela estava aqui em meus braços.

Éramos nada mais do que braços e pernas agarrados, uma mistura de lábios e um emaranhado de línguas enquanto eu a consumia com minha boca. Ela tinha um gosto tão doce quanto eu me lembrava, e aquele cheiro puro, floral e esfumaçado me envolveu enquanto a segurava perto. Eu a beijei novamente e novamente, despejando cada gota de felicidade que eu tinha para mostrar a ela como era incrível vê-la.

Eu gemi ao sentir seu belo corpo pressionado contra o meu, e afastei o lembrete incômodo de que isso não era real. Parecia real, ela cheirava real, e sua pele era uma carícia suave contra a minha quando a coloquei de pé. Mas me recusei a deixá-la sair do meu abraço, muito apaixonado por tê-la por perto para soltá-la completamente.

— Eu sinto sua falta, — Nix murmurou enquanto virava a cabeça, me deixando beijar sua têmpora enquanto ela respirava fundo. — Então, muito.

— Eu sei, querida. Também sinto sua falta. Lembre-se de que estarei com você novamente em breve. Isso é apenas temporário. — As palavras eram para ela tanto quanto eram para mim. Eu precisava do lembrete para passar outro dia.

Não podíamos ter o suficiente, apenas bebendo um do outro. Nix ficou na ponta dos pés e começou a beijar uma linha ao longo da parte inferior do meu queixo. Eu não pude resistir a puxá-la para mais perto, trazendo-a ao nível das linhas do meu corpo, embora soubesse que ela sentiria o quanto eu sentia sua falta.

Um suspiro ofegante escapou de seus lábios quando minha excitação pressionou contra seu abdômen, aquela faísca de desejo queimando em seus olhos. — Quero que você volte para casa, Joshua — implorou ela, e meu coração se partiu ao ouvir o tom carente de sua voz.

— Confie em mim, Nix. Não existe nenhum lugar que eu prefira estar. Mas pelo menos temos isso. Como você ... — Eu olhei ao redor, indicando o sonho.

— A mente é quase tão interessante quanto a alma, — observou Ciarán, ainda sem reaparecer, mas sua voz era um gentil lembrete de que não estávamos sozinhos.

Um leve rubor apareceu nas bochechas de Nix por ter acabado de beijar na frente do Celta, mas ela não se afastou. — Ciarán tem praticado a ligação de almas desde que você partiu. Queríamos fazer uma surpresa para você. — Os dedos de Nix brincaram com meu cabelo, seu toque me acalmando e estabelecendo a tempestade furiosa dentro.

— Achei que você gostaria de um estimulante. Estou saindo agora ... tanto quanto posso de qualquer maneira. Não que eu queira assistir isso. — Quase pude ver o estremecimento do homem. Ele realmente percebeu Nix como sua irmã, apesar de fingir que estava flertando para deixar meus irmãos loucos. — Vocês dois se comportem. Não faça nada que eu não faria ... sabe de uma coisa? Isso realmente não funciona neste cenário. Se fosse Rini, eu ...

— Eu acho que ficaria chocado com as poucas coisas que você não faria, — eu interrompi secamente, mesmo enquanto aumentava meu aperto em Nix.

Ciarán ofegou de frente. — Meu doce píton, você me feriu.

— Ciarán, — Nix falou, gentil, mas firmemente.

— Certo. Toodles, meus queridos.

Nós dois esperamos por um momento, e quando parecia que estávamos tão sozinhos quanto poderíamos ficar, me lancei para beijá-la novamente.

— Esta é a melhor surpresa da minha vida, além de descobrir que você era minha companheira. — Meus lábios sussurraram sobre os dela novamente. — Você está bem? — Eu ouvi muito de Ciarán, mas precisava ouvir de seus lábios. Para ver seu rosto quando ela me deu sua resposta.

— Tão bem quanto posso estar sem todos os meus companheiros seguros ao meu lado.

Baixei minha cabeça e pressionei levemente minha testa contra a dela, fechando meus olhos e apenas curtindo o momento. Nossas respirações se entrelaçaram enquanto nossa magia dançava junto, mais fraca do que seria se ela estivesse realmente em meus braços. Foram essas pequenas inconsistências que me lembraram que isso não era realidade, mas era perto o suficiente e o melhor que eu iria conseguir, então não dei a mínima.

— Em breve, — prometi, decidindo que era hora de dizer a Ciarán que estava pronto para partir, embora soubesse que não era tão fácil. Nós temos espiões incrustados em diferentes áreas da comuna e eu não os deixaria para trás.

Agarrando minha camisa, Nix me puxou atrás dela enquanto ela recuava, o cenário mudando novamente enquanto as cores sangravam e se misturavam até que estávamos em um grande quarto com uma cama rústica no centro e um fogo baixo aceso na lareira.

— Nix, — avisei, — não me mostre nada de importante que alguém possa extrair de meus pensamentos.

— Eu não vou, — ela prometeu com um sorriso malicioso nos lábios. — Este é um quarto que vi uma vez em um anúncio do Alasca, quando planejava me mudar para o outro lado do país. Já que os sonhos nos permitem criar o que quisermos, achei que seria uma boa escolha.

Mordendo o lábio, ela olhou para baixo, assumiu o controle do sonho e desejou que minha camisa deixasse de existir. Meu Basilisco sibilou em aprovação, ansioso para reivindicar sua companheira. Em um movimento descarado, Nix colocou as palmas das mãos contra o meu peito, seus dedos flexionando contra minha pele nua, e me empurrou até que a parte de trás dos meus joelhos atingiu o lado da cama. Recostando-se no cobertor macio, encontrei seu olhar enquanto ela me seguia, seus olhos tímidos, mesmo quando ela corajosamente montou em minha cintura. Não tivemos muito tempo para ficarmos juntos intimamente, mas eu queria conhecer essa parte dela, para mostrar fisicamente o quanto eu a amava. Não teria necessidade de ser tímido ou hesitante.

Seu cabelo escuro e sedoso escorregou de um ombro para criar um véu ao nosso redor. As tranças eram tão longas que roçaram no edredom branco quando ela se inclinou sobre mim. Agarrei seus quadris, incapaz de resistir à sedução da minha linda garota enquanto a angulava sobre a ereção que tive no segundo em que a vi.

Estava tão quente por essa mulher. Eu a encarei avidamente, minha atenção percorrendo seu corpo enquanto observava as curvas generosas de seus seios, o mergulho em sua cintura que lhe dava uma figura de ampulheta e o alargamento de quadris cheios que levaram a uma bunda que eu queria adorar. Queria tirar suas roupas e ver ela inteira. Passei inúmeras noites me perguntando como seriam seus seios, qual seria o gosto dela quando eu finalmente tivesse a chance de enfiar minha língua entre suas coxas doces e deliciosas. Imaginei a sensação de seu calor sedoso mais de uma vez enquanto me acariciava, esperando pacientemente pelo dia em que conseguiríamos nos reunir e retomar nosso relacionamento de onde paramos.

Nix gentilmente balançou contra mim em um movimento tentadoramente lento, tão inocente por natureza, que fiquei impossivelmente mais duro.

— Eu preciso de você, Joshua. Eu ... eu quero que você volte para casa ... ou aqui, quero dizer, — ela gaguejou, apressadamente tentando corrigir o que ela disse.

— Nix. — Soltei seu quadril e estendi a mão para segurar seu rosto. Ela se aninhou na minha palma, olhando para mim com um brilho aguado em seus olhos. — Você é minha casa, querida. Não importa se vivemos em uma mansão ridiculamente grande, uma tenda grande o suficiente apenas para nós sete, ou naquela casa em Anchorage que todos vocês compartilham. O lugar não importa para mim. Enquanto eu tiver você e os caras ... minha família ... sempre estarei em casa. — Eu a guiei para baixo e capturei seus lábios, deleitando-me em sua maciez antes de inclinar minha cabeça e aprofundar o beijo. Sua língua brincava com a minha, provocando os pontos sensíveis que ela sabia que eu tanto amava. Nós beliscamos, mergulhámos e nos devoramos enquanto minhas mãos percorriam a bainha de sua camisa para correr sobre a pele caramelo, roçando suavemente sobre suas costas, então para baixo até que agarrei a curva de sua bunda enquanto nos contorcíamos juntos.

— P ... por favor, — ela suspirou, enquanto inclinei meus quadris nos dela, amando a maneira como seus olhos estavam vidrados. — Venha para casa para mim, — ela pediu.

Mudando meu aperto, deixei as pontas dos meus polegares provocarem seus mamilos através das camadas que nos separam, amando o gemido baixo que ela soltou quando fechou os olhos.

— Você tem que vir atrás de mim primeiro, — desviei, sabendo que não poderia prometer a ela a resposta que eu queria desesperadamente dar.

Adicionando minha própria magia ao nosso sonho, usei o truque de Nix contra ela, despojando-a de sua camisa e jeans. A calcinha rendada e o sutiã que ela usava fizeram isso por mim, e gemi ao ver sua pele bronzeada contra o tecido branco. Arrastei meus dedos pelo seu corpo, coloquei-os dentro da calcinha que ela usava e acariciei seu sexo. Ela estava escorregadia e pronta para mim quando os empurrei dentro de seu calor, um rubor rosado brilhando em suas bochechas enquanto ela me olhava com um amor suplicante que roubou meu fôlego.

— Venha para casa, Joshua — ela implorou novamente.

Perdemo-nos na vazante e no fluxo do prazer, provocando, pegando e dando, e quando ela me disse que me amava novamente, absorvi cada palavra, sabendo que não importa quanto tempo passasse um segundo, um dia, um mês antes de vê-la novamente, seria uma espera muito longa.

— Eu te amo, Nix. — As palavras fluíram veementes na minha língua enquanto as estrelas no céu escuro da noite cintilavam acima. — E vou passar o resto da minha vida mostrando a você o quanto.

A promessa permaneceu conosco até que o sonho se desvaneceu como cinzas ao vento, tornando-se um mantra que me deu esperança suficiente para passar outro dia.

— Estarei em casa logo, — sussurrei, enquanto a escuridão do sono me reclamava.

Eu só precisava sobreviver primeiro.

Capítulo Tres

NIX

O sonho se esvaiu como fumaça diminuindo com a brisa, demorando apenas o tempo suficiente para me manter feliz e confortável até que não fosse nada mais do que um fio que desapareceu no abismo.

Eu perdi Joshua. Meu coração doía no peito como uma ferida física, e minha alma ansiava pela dele. Passaram-se dois longos meses desde que coloquei os olhos nele na vida real, e esses momentos roubados eram tudo que tínhamos nos levando de um dia para o outro graças a Ciarán. Pouco depois de termos começado nossa residência na rebelião, Ciarán me abordou com uma oferta. Embora não tivéssemos certeza de que funcionaria no início, Ciarán estava praticando ligando mentes e almas. Eu não tinha certeza de como ele conseguiu, mas depois de quase dois meses aprimorando suas habilidades, ele me disse que estava na hora. Já que ele tinha que falar com Joshua diariamente para obter atualizações sobre o Conselho, tudo o que ele precisava fazer era me puxar para o sonho também. Embora não fosse exatamente como a realidade, aproveitei totalmente a oportunidade de ver meu companheiro pela primeira vez em semanas, devorando a visão de Joshua, sentindo seus lábios nos meus e ... outras coisas. Por mais embaraçoso que fosse o fato de Ciarán ter a habilidade de espiar nosso momento íntimo, eu sabia que ele fazia o possível para nos dar privacidade e, embora eu corasse com mais frequência na presença do celta, meu constrangimento não era forte o suficiente para forçar me deixar passar a oportunidade. Surpreendentemente, Ciarán não me provocou sobre isso esta noite nenhum comentário fofo. Eu não tinha certeza se era porque ele estava tão envergonhado quanto eu, ou se Rini o proibiu, os dois estavam passando um tempo juntos quase sem parar desde a nossa evacuação.

Me enrolei em meus cobertores, me enterrando em seu calor enquanto adormecia novamente, pendurada naquele lugar sonolento entre a vigília e o sono. Os lençóis se enrolaram em minhas pernas enquanto memórias indesejáveis fluíam para dentro. Meu coração batia forte enquanto vestígios do meu passado tentavam me assombrar, sussurrando mentiras em minha mente. Visões de mãos me tocando, dor se misturando com sangue e fogo consumindo meu corpo enquanto eu morria e me tornava o nada que meu coração sempre temeu que passou pela minha mente em um carretel. Eu choraminguei, e deve ter sido real, porque a próxima coisa que sabia, Damien estava lá.

Shh, Nix. Você está bem. Volte para nós, querida, ele chamou, o tenor familiar de minha Gárgula resolvendo a turbulência de meus pesadelos. Abri meus olhos e respirei fundo.

— É isso, Nix, — Theo murmurou gentilmente, sua hesitação clara quando ele tocou meu braço, me lembrando que eu estava na cama com ele. Sua palma só ficou mais pesada quando ele percebeu que eu não iria me afastar, gritar ou me envolver, todas as reações que tive desde que deixamos nossas vidas em Anchorage para trás. Eu sentia falta da casa deles, dos quartos familiares, dos cheiros reconfortantes. Desde que fugimos, a vida era estranha e assustadora. — Você está segura, — meu doce Kraken me acalmou, seu polegar roçando levemente meu bíceps sobre o tecido da minha camisa de dormir.

— Você está bem? — Killian perguntou bruscamente, arrastando para o final da minha cama, parecendo completamente desarrumado. Seu cabelo cresceu um pouco mais e estava preso em uma confusão desgrenhada de pontas vermelhas enquanto ele esfregava os olhos para tirar o sono.

— Sim. — Engoli em seco e, antes mesmo que tivesse que perguntar, Hiro escorregou agilmente de seu beliche de cima e saiu, voltando segundos depois com um copo d'água.

— Aqui está. — Ele o estendeu e me sentei na cama, envolvendo os dedos em torno do vidro gelado. A água fria era como um bálsamo para minha boca ressecada, e ofereci a ele um sorriso vacilante por trás do copo enquanto tentava me firmar na realidade, lutando para recuperar a felicidade do meu sonho com Joshua.

— Isso continua acontecendo, — observou Theo atrás de mim, e olhei para ele, uma expressão tímida surgindo em meu rosto. Era a sua vez de dividir minha cama, e aqui estava eu estragando tudo.

— Sinto muito, — murmurei estremecendo, mas ele não aceitou o pedido de desculpas. Theo segurou minha bochecha com a mão e virou meu rosto em sua direção.

— Não se desculpe. Eu só queria que você não estivesse lutando. Se houvesse qualquer coisa que pudesse fazer para deixá-la mais confortável, para levar os pesadelos embora, eu faria.

— Eu sei. — Coloquei minha palma sobre as costas de sua mão e me inclinei em seu aperto. — Mas você já faz tanto por mim. Ter você aqui já ajuda.

— É tudo isso se movendo. Nunca estamos em um lugar por tempo suficiente para você se sentir confortável e se acostumar com seu ambiente, — Ryder murmurou com um suspiro, balançando as pernas para fora do beliche que estava compartilhando com Hiro.

O mais novo complexo em que estabelecemos residência era um resort abandonado cercado por fileiras de cabanas individuais que subiam a encosta da montanha. Infelizmente, os aposentos ainda eram apertados e até que todos pudessem ser classificados, nós oferecemos para ocupar um dos quartos menores do hotel, sacrificando o conforto para ajudar a conservar espaço para os outros. A cada dia, mais e mais shifters se juntavam à rebelião. A notícia do meu ataque feroz contra o Conselho agiu como um catalisador que estimulou outros a finalmente pegar e deixar o regime maligno sob o qual viveram, na esperança de uma vida melhor fora do sistema de classes injustos e das barreiras por trás das quais foram protegidos.

— Estou bem. Realmente. — Interrompi o contato visual com Theo e mexi no lençol. Dividir o quarto com os rapazes não me permitia esconder nenhuma das minhas reações e, embora adorasse passar um tempo com eles todas as noites especialmente com o quão ocupados todos nós estávamos integrando à rebelião era difícil quando faltava privacidade. Em vez disso, eles tinham ingressos na primeira fila para ver todos os meus pensamentos e sentimentos, o bom, o ruim e o feio.

A verdade é que nada estava bem. Nada estava normal. O estudante universitário comum não precisava lidar com governos corruptos cheios de metamorfos poderosos, perdendo entes queridos, juntando-se a uma rebelião e lidando com uma guerra em formação que prometia nada além de mais dor e morte. Às vezes, desejava que a maior coisa com que tivesse que me preocupar fosse com meus trabalhos de classe e o que vestir na próxima festa da faculdade, mas essa não era minha vida e cheguei a um acordo com isso. No fundo do meu coração, eu sabia que a rebelião estava onde eu deveria estar. Derrubar aqueles que abusaram de seu poder sobre os outros sempre foi parte do objetivo da minha vida, estava apenas fazendo isso de uma maneira diferente e inesperada.

Mas não existia dúvida de que o Conselho merecia morrer, e estava feliz por ser um rebelde fortalecendo o movimento contra seu governo. Eu queria vê-los queimar pelo que fizeram à família de Damien, àqueles na ilha e a incontáveis outros shifters, animais e mitológicos e a mim também.

Afastando meus pensamentos, me concentrei na conversa que os caras estavam tendo ao meu redor.

— Não entendo por que não podemos simplesmente empurrar os beliches juntos. Isso nos daria mais oportunidades de nos aconchegar com Nix. Sério, qual é o problema? — Ryder desceu e estava discutindo com Theo sobre a logística de reorganizar nosso pequeno espaço.

— Isso vai bloquear a porta, Ryder. Não seríamos capazes de entrar e sair da sala confortavelmente, muito menos com segurança, — explicou Theo, e pela expressão exasperada que ele exibiu, tive a sensação de que esta não era a primeira - ou mesmo a quarta - vez que ele fez este ponto.

— É fácil. — Ryder se moveu, imitando a maneira como entraríamos e sairíamos da sala. — Você simplesmente rasteja passando pela cabeceira da cama e, em seguida, dobra e rola pela porta. — Ele deu uma cambalhota perfeita na pequena sala de estar além que abrigava nada mais do que um pequeno armário de balcão com uma pia e um micro-ondas, uma mesa grande o suficiente para dois, três se você apertasse, uma porta que levava ao pequeno banheiro, e um sofá. De certa forma, a configuração da vida me lembrava dos dormitórios da faculdade, embora eles não levassem em consideração seis pessoas compartilhando um único banheiro.

Este quartel general em particular foi o terceiro em que estivemos em nosso tempo com o rebelde ligado, e era de longe o mais legal. Com a neve acumulando-se a níveis que eu só imaginava, era incrível ter um lugar com aquecimento e encanamento, embora minha Fênix frequentemente desse aos quartos um pequeno impulso extra de calor para garantir que nossos companheiros estivessem confortáveis, sabendo que eles nunca reclamariam do frio. Todos nós tínhamos nossa parte a desempenhar, e qualquer pequena tarefa em que pudesse ajudar, eu cumpria.

— Eu não estou escalando merda para entrar e sair desta sala, — Killian resmungou, cruzando os braços enquanto balançava a cabeça para um ágil Ryder, que se levantou com fluidez e se curvou na cintura, a manobra de ginástica concluída.

— Unicórnio brilhante, — chamei, dando a ele um sorriso doce, e quando ele pegou meu olhar, ele me deu uma piscadela. No fundo, eu sabia que suas travessuras eram para me distrair e me ajudar a me sentir melhor, e estava funcionando. — Eu aprecio que você queira que todos nós estejamos mais próximos, mas eu concordo com Kill. Você pode imaginá-lo tentando rastejar por este espaço minúsculo? — Acenei com a mão para o espaço limitado que existia entre a cabeceira da cama e o beliche de cima, reprimindo uma risadinha com o visual de Killian tentando espremer seu grande corpo através dele.

— Abra pode simplesmente mudar e pular. Eu não vejo o problema. — Ryder ergueu as sobrancelhas e inocentemente olhou para trás e para frente entre Kill e eu, esperando que aprovássemos seu plano ridículo.

Killian beliscou a ponte do nariz e rosnou: — Ninguém me chama assim, exceto Nix.

— Oh, sinto muito, Tambor. Eu torci o seu rabinho fofo? — Ryder sorriu, sabendo exatamente como cutucar o Púca para angariar uma reação. Jurei que ele estava tomando notas de Ciarán sobre como irritar o celta.

Um brilho lampejou nos olhos de Killian e então ele deixou cair as mãos, esfregando-as como se estivesse planejando uma vingança sinistra.

Ryder sorriu maliciosamente e saltou na ponta dos pés. Killian atacou, Ryder se abaixou e saiu do caminho, correndo para a porta e escapando pelo corredor enquanto Killian perseguia, seus pés grandes batendo contra o chão. Eu vi o cara virar à esquerda aleatoriamente e franzi minhas sobrancelhas.

— Ele está tomando um atalho, — explicou Theo, e tentei me lembrar para onde os diferentes corredores levavam. Estávamos aqui há poucos dias, mas os corredores com suas fotos semelhantes e tapetes combinando pareciam todos iguais.

Theo escorregou da cama e esticou os braços acima da cabeça. Dormir de dois em uma cama de solteiro não era exatamente confortável, especialmente para homens do tamanho dos meus companheiros. Ele trabalhou seus membros acordados enquanto eu cobiçava os músculos duros e definidos de seu abdômen inferior que apareciam sob o tecido levantado de sua camisa.

Theo me pegou olhando e sorriu. A expressão era ainda mais pecaminosa do que o normal, o cabelo despenteado da manhã e a barba clara cobrindo o rosto adicionando uma aparência menos polida do que Theo normalmente usava.

— Eu acredito que ela gosta do que vê, — Hiro falou com calor em seus olhos enquanto olhava minha própria cama desarrumada.

— Ela faz, — Theo concordou, abaixando-se e tirando a camisa pela cabeça antes de dobrá-la cuidadosamente e colocá-la de lado. Menino malvado. Em seguida, ele removeu a calça de lã macia que estava usando, deixando-o com um par de ... boxers marinho com tentáculos azul-petróleo curvando-se da parte inferior. Quase ri, mas a visão de seu corpo foi de dar água na boca e me distrai. Inconscientemente, me mexi na cama, pressionando minhas coxas juntas, e meu sonho com Joshua voltou correndo. Meu centro já estava liso e pronto, graças ao meu Basilisco, mas como o sonho não foi realmente físico, ele só serviu como preliminares, me preparando para meus outros companheiros.

Damien gemeu e empurrou meus pensamentos para os outros caras, memórias do sonho brincando entre nós.

— Como está Joshua? — minha Gárgula perguntou, e Hiro sorriu.

— Ele está bem, — me esquivei, o calor subindo em minhas bochechas.

— Eu diria que ele está muito bem esta manhã, se essas imagens forem uma indicação. — Os olhos castanhos de Hiro arderam enquanto seu olhar percorria minha forma, e meu rubor se aprofundou.

— Como ele está realmente? — Damien pressionou, ignorando o clima sensual que Hiro estava tentando criar. Com um suspiro, o Kitsune vasculhou sua mala, pendurou algumas roupas no ombro, se aproximou e beijou o topo da minha cabeça a caminho do banheiro. Ele sabia que D iria informá-lo, e ouvi o chuveiro ligar nem um momento depois.

Soltei um suspiro cansado e respondi a Damien o melhor que pude. — Ele não me deixou ver muito, mas acho que é porque ele está tentando me proteger. Eu sei que ele sente nossa falta. Seu desejo estava escrito nele. Eu só ... não quero que ele se sinta preso lá.

— Eu sei. — Damien apertou seu grande corpo sob o beliche, sentou-se no colchão e me puxou, com cobertores e tudo, para seu colo. Tive conforto em seus braços grandes e fortes, aninhando em seu peito para ouvir a batida constante de seu coração. Eu o inspirei.

— Eu não gosto dele em perigo, Batman. Eu o quero em casa. Quero nossa família junta novamente. — Agarrei seu punho com força, segurando minha preciosa vida. — Eu ... eu não sei por quanto tempo mais posso fazer isso. Todas as noites me deito na cama e me pergunto se seu próximo encontro com Ciarán será aquele em que ele não aparecerá ... se Stepanov, Maldonado, Rahal ou Ishida finalmente terão descoberto seu jogo ... se seu sangue é o próximo a derramar naquele maldito piso de mármore. — Uma respiração soluçada balançou através de mim, e Damien agarrou meus braços, me movendo para longe de seu peito para que ele pudesse olhar nos meus olhos aterrorizados.

— Eu não vou deixar nada acontecer com ele, Nix. Você diz a palavra e vou embora. Vou nocauteá-lo e arrastá-lo de volta para cá, maldição da rebelião. Não vale a pena o risco. Eu não vou permitir que eles levem mais um membro da minha família, — Damien jurou, sua feroz proteção brilhando através de seus olhos.

Encarei Damien, notando a tensão de sua boca, seus lábios pressionados em uma linha firme. Seu olhar era intenso, mas não perdi as olheiras sombreadas abaixo, mostrando que eu não era a única que não estava dormindo. As mortes de sua mãe e seu pai o atingiram muito, mas estava orgulhosa dele por como ele estava lidando com tudo. Em vez de cair em uma depressão profunda, chafurdando em culpa ou remorso, ou se afastando de mim e dos caras, ele simplesmente segurou com mais força. Ele estava lutando contra seus próprios instintos de se afastar, colocando nossa família em primeiro lugar, e por mais que eu chorasse com ele, isso aqueceu meu coração.

Estava prestes a concordar com seu plano estúpido de extrair Joshua quando Theo saltou. Apoiado na porta do quarto, ele se encostou no batente da porta com as mãos nos bolsos, nos observando na cama.

— Todos nós o queremos de volta, mas interferir no plano não vai fazer bem a ninguém, a menos que Joshua soe o alarme. Repassamos o plano com ele, — raciocinou Theo, embora eu visse a possibilidade de que ele nos controlasse. — Seria mais perigoso para um de nós mostrar o rosto novamente na comuna. Joshua abriu caminho para dentro de seu rebanho. Ele é um vereador, e por mais que todos nós odiemos a ideia, ele e a equipe que ele conseguiu criar são nossa fonte interna. A inteligência que ele tem nos alimentado ajudou a rebelião a fortalecer nossas fortalezas, mover nosso quartel-general quando necessário e extrair grupos de metamorfos desertores. Sabemos que o Conselho está reunindo suas milícias. Nós os ameaçamos e eles estão sentindo a pressão. Mantém Nix segura, — Theo argumentou incisivamente, segurando o olhar de Damien.

— Não tenho certeza se pressioná-los é uma coisa boa, — comentei, preocupada com o próximo movimento do Conselho. Nos últimos dois meses, estive pronta e esperando por sua retaliação sobre minha explosão após as execuções de Raphael e Celine. Matar o vereador Khan fora traição, mas até agora não houve reação. Em parte, porque saímos imediatamente, quase sem poupar tempo para pegar o essencial e nossos entes queridos, e em parte porque agora tínhamos um exército de rebeldes em nossas costas. Mas, como uma cobra enrolada, estava apenas esperando que eles atacassem.

Damien fechou os olhos e engoliu em seco. Observei seu pomo de adão balançar enquanto ele se recompunha, mantendo seus próprios pensamentos trancados onde nenhum de nós tinha acesso a eles. Ele estava preocupado assim como eu, as perdas que já sofremos abertas, feridas abertas que demoravam a cicatrizar.

Sentindo a tensão em Damien, Theo mudou de assunto. — Vamos. Não podemos resolver tudo com o estômago vazio. Vamos para a cozinha. Você vai cozinhar esta manhã, Damien?

— Droga. — O Gárgula olhou rapidamente para o relógio na parede e deu um pulo, colocando-me gentilmente de pé. Eu assobiei do chão frio, me aquecendo imediatamente. Se existia uma coisa que eu odiava, era pés frios. Vasculhei minha mala por algumas meias felpudas enquanto Damien se vestia apressadamente. — Estou trabalhando na cozinha esta manhã. Te encontro depois do café da manhã. — Inclinando-se, ele me deu um abraço caloroso, e apreciei os planos rígidos de seu peito e o som de seus batimentos cardíacos pelos poucos segundos que ele me segurou perto. Inclinando meu queixo para cima, ele deu um beijo doce em meus lábios, rapidamente ficou pronto e então correu para a porta, passando por Theo que mal saiu do caminho a tempo.

Balancei minha cabeça enquanto o observava sair. Desde que chegamos à porta dos rebeldes, meu Gárgula se aplicou à rebelião com uma ferocidade febril que me chocou. Damien sempre foi um trabalhador árduo, protetor e forte, mas ele estava se esforçando para apoiar a rebelião de todas as maneiras, engajando-se no menor trabalho árduo até ajudar os líderes das facções. No fundo, eu acreditava que sua dedicação era sua maneira de nos manter seguros enquanto apoiava uma causa que faria justiça àqueles que o ajustiçaram, aqueles que roubaram seus pais dele, mas ele mal se permitiu recuperar o fôlego no redemoinho que ocorrera desde aquele fatídico Dia de Ação de Graças.

— Você acha que ele está realmente bem? — Perguntei a Theo, porque Joshua não era o único com quem eu me preocupava todos os dias.

— Tão bem quanto ele pode estar. — Theo esfregou a nuca enquanto observava a porta se fechar atrás de seu amigo. — Embora eu não tenha certeza se ele realmente se deu tempo para sofrer.

Ele deve ter visto o vinco profundo entre minhas sobrancelhas, porque ele se aproximou de mim e me puxou para seus braços, emprestando-me um pouco de sua força enquanto abaixava o queixo e beijava o topo da minha cabeça. Passei meus braços em volta de sua cintura e segurei firme, respirando o cheiro da névoa do oceano que sempre se agarrou ao meu Kraken.

— É com isso que estou preocupada. — Mordi meu lábio inferior, abusando da carne macia, e abracei Theo com mais força enquanto a ansiedade apertou meu coração como um torno.

Estava com medo por tantos motivos, no entanto, não foram as ameaças de longe que fizeram o medo disparar em meu peito, mas sim os assassinos lentos e silenciosos culpa, devastação e arrependimento. Se Damien não diminuísse o ritmo e se permitisse enfrentar seus demônios, eles certamente o destruiriam.

E como a cola que nos mantinha todos juntos, eu não tinha certeza se estávamos prontos para a queda.

— Tudo vai ficar bem, Nix, — Theo declarou baixinho, enquanto eu me agarrava a ele.

Eu realmente esperava que ele estivesse certo.

Capítulo Quatro

NIX

— Nix! — A voz feminina e tilintante de Rini cortou a conversa baixa no salão de baile do hotel. A rebelião o reajustou, colocando mesas compridas e transformando o espaço em uma sala de jantar. Eu sorri para sua exuberância no início da manhã e me dirigi em sua direção, ziguezagueando por entre as mesas enquanto puxava Theo atrás de mim com Hiro atrás de nós. O cheiro fresco de sabonete se misturou com suas fragrâncias combinadas de um oceano enevoado e uma floresta de musgo, distraindo-me completamente, mas enquanto eu oscilava entre me juntar a Rini ou puxar meus homens de volta para cima para recomeçar a manhã - desta vez do jeito certo - meu estômago rosnou. Alto.

Theo sorriu e Hiro balançou a cabeça. — Vá em frente e junte-se a Rini. Vamos pegar seus favoritos e encontrar você lá.

Eu mal acenei antes que os dois garotos fossem embora, indo direto para a mesa do bufê que abrigava todos os tipos de opções. Damien e o pessoal da cozinha nunca deixavam de produzir refeições deliciosas, embora eu sentisse muita falta de cozinhar com meu Gárgula em nossa própria casa.

— Graças a Deus você está aqui. Eu poderia usar um pouco de estrogênio agora. — Rini saiu de seu assento entre Barrett e Donovan, saltando para me envolver em um abraço apertado. Enquanto seus braços estavam em volta de mim, enviei um pequeno aceno para os ursos pardos trigêmeos que eram seus companheiros. Cada um enfiou comida na boca, optando por acenar com um utensílio ou simplesmente me dar um aceno de cabeça, em vez de desacelerar o suficiente para responder verbalmente.

— Bárbaros, — Rini resmungou, agarrando minha mão quando ela se afastou e me puxou em direção à estação de bebidas. — Todos eles são pagãos.

— O que eles fizeram desta vez? — Eu ri para mim mesma enquanto ela nos manobrava para o canto da sala.

— Oh, o de sempre. Cabelo na pia, xixi no assento, meias no chão, pratos deixados empilhados no balcão da cozinha, — ela divagou.

Enruguei meu nariz. — Aí credo. Por que não apenas dizer a eles que você não é a empregada deles e que eles precisam limpar?

— Espere, você está literalmente aqui me dizendo que seus homens não fazem as mesmas coisas? — Ela ficou boquiaberta, seus olhos se arregalando.

— Umm, — me esquivei. — Acho que em tantas palavras. Quer dizer, você pode ver Theo ou Damien deixando os outros bagunçarem o banheiro ou a cozinha? Supostamente, eles se tornaram mais cuidadosos quando comecei a morar com eles, e agora que estamos todos no mesmo cômodo, é ainda mais importante cuidarmos de nós mesmos.

— Deuses, mulher. Você nem sabe a sorte que tem. Seis paus e eles limpam? Não tenho certeza se isso é justo para o resto da humanidade. — Rini jogou as mãos para cima dramaticamente enquanto esperávamos na fila do bar, chamando a atenção dos shifters próximos, embora eu tivesse certeza de que eram suas palavras, mais do que suas ações, que atraíam seus olhos errantes e curiosos.

— Você vai manter isso baixo? — O vermelho já estava subindo pelo meu pescoço, manchando minha pele com um tom rosado enquanto eu colocava meu cabelo atrás da orelha e me recusava a fazer contato visual com qualquer outra pessoa.

Desde que apareci com meus companheiros e pelo menos duas dúzias de outros shifters, fui o assunto entre a rebelião. Parecia que eu estava destinada a entrar para a história pelos eventos daquela noite trágica, então novamente ... Acho que matar um Conselheiro vai lhe dar uma reputação. Embora houvesse muitos shifters que foram gentis ou me trataram com uma reverência que eu não sentia que merecia, outros tinham medo de mim e do poder que eu possuía.

— A última coisa que preciso é dar às pessoas mais coisas para falar, —sussurrei para Rini, esperando que ele entendesse de onde eu vinha.

— Relaxa, — ela sibilou, afastando minhas preocupações com um movimento rápido de sua mão. — Não se preocupe com eles. Seriamente. Você quer, garota. — Ela respirou fundo, seus lábios se separando como se ela estivesse se preparando para lançar novamente.

Eu amava minha melhor amiga, mas aprendi desde cedo que a melhor maneira de tirar Rini de um tópico era colocá-la em outro.

— Então você estava dizendo que estava tendo problemas com os trigêmeos? — Eu a lembrei e peguei o momento exato em que as engrenagens em seu cérebro mudaram de foco. — E Ciarán? Ele aumenta a bagunça ou prefere manter as coisas limpas?

Rini se concentrou abruptamente em cutucar uma de suas unhas.

— Ei. — Toquei seu braço, abaixando minha cabeça para tentar chamar sua atenção.

— Ele é mais limpo do que eles, surpreendentemente, mas ele não se importa com a bagunça tanto quanto eu.

— Tudo bem, — murmurei, enquanto tentava encontrar uma maneira de abordar o que quer que a estivesse incomodando. A luz quente e borbulhante de Rini diminuiu, e eu não tinha certeza do que fazer com sua reação.

Eu arrisquei. — Está tudo bem com Ciarán se juntando ao seu grupo de acasalamento? — Pelo que eu sabia, as coisas estavam indo bem com sua integração na unidade, mas com tanta coisa acontecendo, era possível que eu tivesse perdido alguma coisa. Eu me senti como uma péssima amiga enquanto avançávamos, alcançando a frente da fila.

— Tudo está indo bem, — Rini começou enchendo uma caneca com café antes de colocar uma colher de chá de açúcar no líquido quente. Esperei, pegando um copo e fingindo examinar todas as opções de suco enquanto dava a ela um minuto para finalmente me dizer o que estava acontecendo. Ela revirou os olhos para o meu silêncio e bufou. — Eu acho ... acho que estou pronta para acasalar.

Fiquei boquiaberta, meus olhos se arregalando enquanto esquecia tudo sobre o suco. — Seriamente? Isso é uma grande notícia! — Controlei minha excitação por ela, vendo sua óbvia angústia no puxão de suas sobrancelhas para baixo. — Por que não estamos comemorando agora?

Rini estava esperando o momento certo para finalmente selar seu acasalamento com Donovan, Barrett e Cayden. Depois que Ciarán apareceu e encontrou a peça que faltava em seu grupo, eu sabia que ela não gostaria de esperar muito antes de reivindicar seus homens. Eu não poderia dizer que a culpava também. Eu nunca planejei me casar jovem, e embora soubesse que as coisas eram diferentes no mundo shifter, era mais difícil para mim reconciliar as diferenças entre casamento e acasalamento. Ambos eram compromissos tão grandes, mas se tivesse problemas para envolver meu cérebro em torno do casamento, o acasalamento era ainda mais difícil. No entanto, nunca foi uma questão de não querer reivindicar Damien, Theo, Hiro, Ryder e Killian. Eu não conseguia imaginar minha vida sem eles agora. Eles se tornaram parte integrante de mim, meu coração amarrado a cada um deles. Então, quando Joshua entrou em cena, as coisas finalmente pareciam completas. Com a guerra se formando, os prazos e o desejo de esperar estavam começando a parecer irrelevantes em face de uma possível morte. Todos nós já perdemos pessoas. Era difícil não pensar nisso.

— Ciarán está ... hesitante, — ela finalmente respondeu, apertando a colher com mais força enquanto colocava mais açúcar no café. — Ele não vem para casa à noite. Acho que ele está me evitando, nós.

Voltei para a máquina de suco e apertei um botão aleatório, apertando com mais força do que pretendia. — Isso não soa como Ciarán. Quando eu o encontrei em meus sonhos ontem à noite, ele parecia apaixonado por você.

— Você o encontrou em seus sonhos? — Agora foi a vez dela, ficar boquiaberta, sua carranca se transformando em confusão quando ela me olhou. — Pelo que?

— Ele não te contou? — Perguntei, estudando a maneira como as bochechas de Rini coraram. Outras pessoas começaram a invadir nosso espaço, então dei um passo para trás enquanto esperava minha amiga terminar de colocar leite em sua caneca. Ela se juntou a mim, estremecendo enquanto tomava um gole de seu café excessivamente adocicado antes de olhar para mim com as sobrancelhas levantadas e aguardar minha explicação. — Ele finalmente foi capaz de conectar Joshua e eu.

— Puta que pariu! — ela gritou, um pouco de sua luz do sol voltando. — Isso é incrível. Como foi? — O sorriso de Cheshire que ela usava me dizia que ela queria todos os detalhes sórdidos, mas foi meu rubor que confirmou suas suspeitas.

— Foi tão bom vê-lo de novo, — admiti, enquanto nos dirigíamos para nossos lugares. — Mesmo que não fosse real ... parecia real.

— Aposto que sim. — Ela sorriu, seus dentes brancos brilhando. — Lembro-me de ter conhecido Ciarán na terra dos sonhos antes de nos conhecermos pessoalmente. É assustador como tudo parece real.

— Sinto falta dele. — Meu suspiro foi profundo e cheio de todas as emoções que deixei sem dizer por que não estava disposta a atrapalhar nossa conversa anterior e deixar Rini fora do gancho. — Mas não estamos falando de mim. Estamos falando de você. Por que você acha que Ciarán está hesitante em relação ao acasalamento? Ele é louco por você.

— Talvez ele estivesse, — ela reclamou, franzindo os lábios. Rini me levou a caminhar pelo exterior da sala, percorrendo o longo caminho de volta à nossa mesa para nos dar mais tempo a sós. Enquanto morava em quartos tão próximos, ter conversas privadas com garotas se tornou uma mercadoria preciosa. Estava prestes a dizer aos meus amigos que eles precisavam se dispersar e dar a Rini e a mim nosso quarto para uma noite de garotas pelo menos por algumas horas.

— Rini. — Eu girei e a parei com uma mão delicadamente em volta de seu braço logo acima do cotovelo. — Você não pode me dizer que acredita que Ciarán não gosta de você. Ele está de pernas para o ar, cem por cento apaixonado. Se ele está tendo dúvidas sobre o acasalamento, deve ter uma razão para isso. — Mesmo enquanto eu dizia as palavras, entendi sua mágoa. Se estivesse pronta para reivindicar minhas cartas e um dos meus rapazes de repente mudasse de ideia mesmo que ele apenas quisesse adiar a cerimônia por um tempo ficaria arrasada. — Acho que você precisa falar com ele.

— Você acha que não tentei isso? — Rini me puxou para mais perto da parede, mantendo a voz baixa. — Tivemos tantas discussões que é irreal.

— Discussões ou argumentos? — Eu levantei uma sobrancelha, esperando que ela confirmasse ou negasse o que eu tinha a sensação de que sabia. A maneira como Rini mordeu o lábio em vez de me dar uma resposta foi uma confirmação suficiente. — Às vezes, as razões estão profundamente enterradas. Confie em mim, ok? Posso não saber muito sobre relacionamentos saudáveis, mas até eu posso ver como você e Ciarán são certos um para o outro. Sei que não foi fácil, mas Donovan, Cayden e Barrett o aceitaram, e vocês cinco se tornaram um grupo. Essa foi a parte mais difícil. Não deixe o que está acontecendo entre você e Ciarán mudar tudo isso. Trabalhem juntos e tentem entender de onde ele está vindo. — Terminei dando um pequeno aperto no braço dela enquanto seus olhos castanhos se fixaram nos meus. Seu aceno foi microscópico, mas estava lá. — E se você precisar de uma folga, vou realmente expulsar os caras do meu quarto e torná-los desabrigados para que possamos ter algum tempo de meninas. — Eu sorri quando seus lábios finalmente puxaram para cima nos cantos.

— Você é a melhor, você sabe disso, certo? — Ela me puxou para um abraço de um braço, cada uma de nós com cuidado para não derramar nossas bebidas na outra.

Meu coração aqueceu. — Para que serve os amigos?

Voltamos para nos juntar aos outros. Theo já estava esperando na mesa com um prato cheio de comida. Olhei ao redor para encontrar Hiro, localizando-o na mesa do buffet. Suas mãos brilhavam enquanto ele envolvia as sementes entre as palmas e fazia crescer uma árvore madura que dava laranjas. Os shifters ao redor dele sorriram amplamente e colheram a fruta antes que Hiro fizesse a árvore desaparecer. Cada um de nós estava usando suas habilidades da melhor maneira possível para ajudar na rebelião, e as pessoas começaram a amar a magia de Hiro, desfrutando da comida fresca que tínhamos a sorte de comer no meio do frio, invernal do Alasca.

Eu ainda estava sorrindo quando me sentei ao lado de Theo, só percebendo o quão rígido ele estava quando colocou meu prato na minha frente. Inclinei minha cabeça, estudando-o, mas tudo o que ele me ofereceu foi um sorriso tenso. Colocando minha mão em sua coxa sob a mesa, inclinei-me, meu peito roçando seu bíceps enquanto beijava sua bochecha docemente.

— Obrigado pelo café da manhã. — Deixei minha palma passar levemente para cima e para baixo em sua coxa, apreciando como ele derreteu do gelo para a água, finalmente relaxando. — Você está bem? — Minha voz estava baixa, dirigida apenas para nós dois.

Theo segurou minha bochecha e acariciou minha pele com o polegar com olhos calorosos antes de se inclinar para me beijar. Seus lábios eram doces e familiares, mas sumiram rápido demais. — Estou bem. Não é nada para se preocupar.

— Qualquer coisa que te incomode é algo com que se preocupar, — rebati, desejando que ele se abrisse para mim, mas entendi sua hesitação. Talvez ele não quisesse falar sobre o que quer que o estivesse incomodando na frente dos outros, então deixei passar. Por enquanto.

Apoiando-me em sua palma, dei um beijo no centro antes que ele se afastasse e voltasse a comer um burrito cheio de queijo, ovos e bacon.

Eu comi uma mistura de ovos mexidos, panquecas, frutas e bacon, e observei as porções grandes.

— Eu amo comer, mas isso é muita comida. — Eu sorri para Theo quando Hiro apareceu na mesa, sentando ao lado de Barrett e puxando conversa sobre seus planos para limpar um pouco de neve esta tarde uma constante em nossas vidas.

— Não muito, — Killian murmurou, enquanto pegava uma cadeira de uma mesa próxima e a virava, colocando-a perto da minha e ocupando o assento. Um antebraço musculoso apoiou-se nas costas da cadeira enquanto ele se esticava para roubar uma fatia de bacon do meu prato. — Vou comer tudo o que você não comer. Não será o suficiente entre nós dois.

— Pegue seu próprio prato, — Hiro repreendeu do outro lado da mesa. — Conseguimos isso para Nix.

Killian cheirava a suor, trevos, magia e aquele almíscar distinto e viril que sempre fazia isso por mim.

— Você está suando na mesa, — Theo censurou levemente, passando por mim para arquear uma sobrancelha para o Púca.

— Achei que uma vez que perdesse Ryder, eu poderia muito bem fazer um treino. Acabei de terminar.

— Onde está Ryder? — Hiro olhou ao redor, tentando localizá-lo, mas ele não estava à vista.

— Não sei. Ele é um filho da puta rápido. — Killian sorriu. — Ele provavelmente está se escondendo um pouco mais antes de tentar se juntar à sociedade, com medo de que eu dê um chute na bunda dele.

— Ou procurando na cozinha e tentando encontrar os donuts para o café da manhã, — provoquei, sabendo muito bem que Ryder não estava intimidado por Killian. Ele gostava muito de irrita-lo. Killian assentiu enquanto mastigava outro pedaço de bacon. — E eu não me importo com o suor, — acrescentei, antes de dar uma mordida nos ovos, e então oferecer alguns para Killian, que aceitou com um sorriso de satisfação.

— Você pode suar muito comigo mais tarde, — Killian respondeu, e meu rosto, que esfriou de antes, reaqueceu com ímpeto.

Theo engasgou com a comida, e o olhar de Hiro se voltou para nós dois com uma faísca de calor.

Donovan e Barrett falharam miseravelmente em suprimir um conjunto correspondente de sorrisos largos enquanto Cayden gargalhava alto. Até Rini estava sorrindo de orelha a orelha era bom vê-la sorrindo novamente.

— Droga, vocês dois, arranjem um quarto. — Cayden sorriu maliciosamente, acenando com o garfo para frente e para trás para indicar Killian e eu.

— O que? — A confusão nublou a expressão de Killian, suas sobrancelhas se arqueando enquanto ele lambia os dedos com pequenos sons de estalo.

— Suar mais tarde? — Rini disse, mordendo o lábio inferior enquanto fazia um gesto grosseiro que envolvia empurrar o quadril.

— Oh meu Deus, — gemi, e suspirei deixando meus ombros caírem para me proteger de suas provocações, mas não escondeu meu sorriso desabrochando de diversão, embora estivesse cheia de vergonha.

— Droga! Eu quis dizer treinar, — Killian resmungou, sua carranca característica de volta ao lugar enquanto ele balançava a cabeça.

— Certo, — Rini falou lentamente. — Treinamento horizontal. Você não pode nos enganar. Sabemos que você quer brincar com fogo. — Rini balançou as sobrancelhas.

— A chatice de meu irmão está passando para você. — Killian esfregou a mão pelo rosto enquanto eu olhava para ele através da cortina do meu cabelo, uma pequena risada sacudindo meus ombros. Pobre Abra. — Falando no diabo. — Kill acenou com a cabeça em direção ao conjunto de portas duplas que conduziam à área de jantar enquanto Ciarán entrava com alguns dos líderes e representantes da facção, todos parecendo estar no meio de uma discussão.

Suspirei. Eles estavam sempre no meio de uma discussão, cada facção totalmente indisposta a ver a perspectiva do outro lado. Não gostei de ouvir outra briga.

Rini fixou os olhos em Ciarán, observando seu andar fácil e fluido e o grande sorriso extravagante estampado em seu rosto.

E aí estava. Apesar de todas as suas brincadeiras, Rini estava sofrendo com a hesitação de Ciarán.

Eu não entendia por que ele de repente estava pisando no freio em um relacionamento que eu sabia que ele queria tão desesperadamente quanto Rini e os outros. Especialmente agora, quando mais importava.

Apesar do fato de que eu pessoalmente nunca quis apressar o acasalamento, podia ver de onde Rini estava vindo. A guerra mudou as coisas para todos nós.

Se alguém sabia como a vida era preciosa, esse alguém era eu. Eu vivi em um verdadeiro inferno e morri várias vezes para saber como os bons momentos eram importantes. Agora tudo que queria fazer era segurar os seis homens que sabia que deveriam ser meus e nunca mais soltar. Quase ter perdido Joshua e ver os pais de Damien mortos colocava as coisas em perspectiva. Não nos foi prometido amanhã, e eu queria aproveitar ao máximo o hoje.

Se o acasalamento estivesse rotineiramente em minha mente, eu não poderia imaginar o quão ansioso Rini se sentia. Ela estava esperando para acasalar com seus ursos por anos, e agora que ela encontrou seu último companheiro verdadeiro, ela estava pronta para se ligar a eles permanentemente.

Ver Rini assistir Ciarán era como assistir a um acidente de trem iminente. Por mais irritante que Ciarán pudesse ser, ele era bom com as pessoas e se tornara querido por cada facção. Ele frequentemente agia como um mediador entre os grupos rivais, aliviando tensões e acalmando egos com seu tipo único de humor. Hoje não foi diferente.

Ele olhou para nossa mesa, balançando os dedos em um pequeno aceno antes de voltar para o grupo com o qual estava, e não mais de dois minutos depois, ele passou o braço em volta de Valleria enquanto flertava com Risa, transformando a conversa tensa em rubores e ri com seu charme. Enevoando, ele reapareceu com duas rosas de arranjos de flores falsas montados nas margens da sala, uma maneira de trazer um pouco de alegria e cor a um inverno que de outra forma seria branco. Ele colocou as flores atrás das orelhas de ambas as mulheres, sorrindo e curvando-se na cintura antes de beijar as costas de cada uma de suas mãos.

O aperto mortal de Rini em seu garfo teria denunciado sua irritação se o vapor saindo de seus ouvidos já não fosse uma indicação. Suas garras deslizaram para dentro e para fora enquanto ela segurava seu Urso do Sol.

— Com licença, — Rini rosnou com um bufo, o calor disparando de seus olhos enquanto ela se afastava da mesa com um olho mortal apontado para seu Púca.

— Babe, — Barrett murmurou ao mesmo tempo que eu disse o nome dela.

— Rini, — avisei, mas duvido que ela tenha ouvido qualquer um de nós. Mesmo assim, eu precisava tentar. — Lembre-se do que eu disse antes.

Os lábios de Rini franziram com tanta força que parecia que ela estava chupando o limão mais azedo do mundo antes de sair da sala com passos curtos.

A porta se fechou atrás dela, ecoando ruidosamente pelo espaço cavernoso, atraindo a atenção de Ciarán e de um bando de outros shifters.

Eu vi um breve lampejo de pesar em seu olhar persistente antes que ele se voltasse para os líderes da rebelião e se desculpasse.

Suspirando, recostei-me e o observei ir atrás de sua companheira fumegante.

Eu não tinha ideia do que aconteceria entre os dois ou como eles resolveriam seus problemas. O que eu sabia é que não queria ser Ciarán agora.

Capítulo Cinco

RINI

Bati a porta da minha cabana com força suficiente para fazer as janelas chacoalharem. Aquele idiota egocêntrico, autoritário e evasivo. Estava fervendo quando invadi minha cozinha, abrindo o freezer para tirar uma caixa de sorvete.

— Você vai precisar disso. — Congelei por um momento antes de me virar para encarar um Ciarán sorridente, que se inclinou casualmente contra meu balcão segurando um par de colheres.

Empurrei em torno dele, abrindo uma gaveta para pegar minha própria colher apenas para vê-las se transformarem em névoa e desaparecerem. Rosnei, minha Ursa raspando contra minha pele enquanto coçava para dar um golpe no Púca atualmente nos distraindo, antes de voltar para o freezer para depositar a guloseima congelada que não tinha como comer. — Você tem me ignorado o dia todo e agora você vai falar comigo? — Fervi. — Além disso, você parecia ter muita companhia alguns minutos atrás, então por que está aqui? Não me lembro de deixar você entrar.

— Eu pensei que você disse para considerar está nossa cabana, — Ciarán me disse, a inocência irradiando dele.

Bati a palma da mão em seu peito, pegando as colheres e jogando-as na pia. — Sim, foi quando você queria que existisse um 'nosso' qualquer coisa.

Sua mão agarrou meu pulso, a expressão inofensiva desaparecendo. Ciarán e eu passamos um tempo juntos quase constantemente desde que ele viera para o Alasca, mas ainda era sempre um prazer vê-lo tirar a máscara que usava perto de outras pessoas. — Você sabe que quero que este lugar seja nosso. — Seus olhos verdes brilharam, escurecendo de jade para quase esmeralda. A luz pegou a cor de cobre de seu cabelo, fazendo com que fios de ouro e bronze se destacassem. Eu lutei contra a vontade de lamber meus lábios, focando na fúria que irradiava através de mim.

— Então acasale comigo. Conosco. — Joguei as palavras, um látego de desafio entre nós. Esse foi o ponto crucial da nossa discussão, de todas as discussões recentes. Meus ursos estavam esperando que eu concordasse com o acasalamento por anos. E sempre adiei, sempre senti como se algo estivesse faltando. Quando Ciarán chegou, foi como se a última peça finalmente se encaixasse. As coisas às vezes não eram fáceis. Meus ursos, embora aceitassem Ciarán logicamente, acharam emocionalmente difícil estabelecer um lugar para ele em nossa família. Mas eles sentiram minha própria reação a ele e trabalharam comigo para encontrar uma maneira de fazer isso acontecer. E justamente quando achei que tudo estava perfeito, quando finalmente chegamos a um lugar estável, Ciarán decidiu que não tinha certeza de nosso relacionamento. Em vez de ficar animado com a ideia de completar a cerimônia de acasalamento, sobre estar amarrado com seus verdadeiros companheiros para sempre, ele se tornou distante.

— Já passamos por isso, Rini, — protestou. — Com tudo o que está acontecendo, não acho que seja a hora.

— Com tudo acontecendo, é o momento perfeito, — respondi, puxando minha mão livre de seu aperto. Endireitei meus ombros, olhei para ele e me recusei a desviar o olhar. — Eu sei que foi difícil no começo, mas eles aceitaram você, eles te amam, assim como eu. — Estava muito perto de implorar, e mordi minha língua contra o fluxo de palavras que queria escapar. — Se esperássemos até depois do fim desta guerra, seja lá o que for, você acasalaria conosco então? Diga-me exatamente o que tem que acontecer, o que temos que fazer, antes de você se acasalar conosco.

Ciarán soltou um rosnado, sua máscara caindo enquanto ele puxava o cabelo. — Não sei, Rini. Não é uma coisa específica ou um momento específico. Por que precisamos da cerimônia? É apenas uma bagunça. Você não está feliz?

Fiquei boquiaberta com ele. — Claro que estou feliz! Mas quero estar acasalada com você. Com você, Donovan, Cayden e Barrett. É o que sempre quis.

Ciarán fez uma careta. — Se é o que você sempre quis, por que esperou? Você sabe que aqueles três teriam feito a cerimônia no minuto em que você fosse maior. Você pediu repetidas vezes que esperassem, para entender. No entanto, de repente é urgente que tenhamos a cerimônia!

Minhas mãos se fecharam em punhos quando algo dentro de mim apertou com força. — Aquilo foi diferente. Parte de mim sabia que algo estava faltando. E é uma coisa muito boa também, já que se tivesse realmente feito isso, você nunca teria tido uma chance! — Cuspi as palavras para ele em desafio, observando a maneira como seus olhos brilharam em resposta. Ele sabia que estava sendo literal se o acasalamento fosse selado, outra pessoa não poderia ser adicionada a ele. O vínculo metafísico não permitiria.

Ciarán deu um passo à frente, me apoiando contra a parede atrás de mim a cada passo enquanto me prendia. — Você é minha companheira. Nenhuma cerimônia vai mudar isso.

Levantei meu queixo, mesmo quando seu corpo pressionou o meu. — Então me reivindique. Reivindique-nos. — As palavras estavam perto demais de um apelo para meu próprio conforto, mas não pude resistir a elas. Eu queria, precisava que ele nos reivindicasse. Para ele me amar com o mesmo fervor que eu o amava.

— Rini ... — Os olhos de Ciarán estavam brilhantes, o verde quase brilhando. Sua mão agarrou meu cabelo enquanto sua boca pressionava a minha, me devorando com uma varredura de sua língua e uma mordida de seus dentes. Eu o beijei de volta, empurrando meus sentimentos para isso. Eu quase podia sentir sua necessidade por mim em sua língua. Ele se afastou, encostando sua testa na minha com um suspiro. — Eu não posso acasalar com você.

Eu congelei, minha respiração parou em meus pulmões. — O que? — A palavra foi um sussurro, tão baixo que eu mal pude ouvir, mas ele deve ter lido em meus lábios.

— Eu não posso acasalar com você, — ele repetiu, seus lábios roçando os meus enquanto ele proferia a declaração que perfurou minha alma, até mesmo meu Urso do Sol estava bufando em estado de choque. — Ainda não. Temos um dever para com essas pessoas, temos o dever de cuidar disso.

— Um dever? — Eu o empurrei para longe, e ele não lutou contra minhas mãos. Cruzei meus braços sobre meu abdômen, lutando para conter a dor por dentro. — E quanto ao seu dever para conosco ... para comigo?

— Você não entende, — Ciarán insistiu, puxando o cabelo. — Você cresceu tão diferente ... — Dor correu através de mim novamente, mas a raiva moderou agora uma fúria irradiando que fez meu Urso do Sol rosnar e lutar contra a agonia. Claro. Eu deveria ter percebido isso. Ele era um mitológico. Eu sabia que isso aconteceria, e sabia disso desde o início. Nenhum mitológico acasalou um shifter animal na história recente nenhum iria descer tão baixo. Especialmente não um shifter tão poderoso quanto Ciarán. Pensei que ele era diferente, que o poder não subiu à sua cabeça, que estávamos lutando pela mesma coisa. Ele era um ator tão bom não que eu devesse ficar surpresa, era seu estilo de vida por tantos anos que ele mal conseguia se lembrar de outro jeito.

— Não, entendo. Afinal, é seu dever. — Levantei meu queixo, agradecendo a qualquer deus que quisesse ouvir que a fúria manteve meus olhos secos. Coloquei minha própria máscara, a mesma que Ciarán me ajudou a aperfeiçoar. — Entendi. — Ele não conseguia nem me dizer quando estaria pronto para acasalar nem quando fosse mais velho, nem quando o perigo passasse. Não teria para ele não me reclamar, exceto que eu era quem era.

Foi a vez de Ciarán congelar agora, seus olhos observando os meus com cautela, procurando ver por trás da máscara. Mas era muito boa nisso agora. — Rini -

— Eu quero que você vá. Tenho planos para terminar.

— Planos? — Sua voz gelou, os músculos dos braços flexionando enquanto suas mãos se fechavam em punhos.

— Você tem seu dever. Eu te disse, e entendo. Mas tenho meu próprio dever. Meu dever para com meus companheiros. Eles já esperaram por mim tempo suficiente. Com a guerra se formando, não vou fazê-los esperar mais e arriscar nunca ter a chance de estar totalmente juntos.

Um músculo pulsou no maxilar de Ciarán e pude vê-lo engolir em seco. — Você está indo em frente com isso?

Minha mente gritou não, e meu urso me arranhou com suas garras enquanto ela rugia dentro de mim, horrorizada com a ideia de perder um de seus companheiros. Mas não imploraria. Não colocaria os planos de Ciarán acima de todas as nossas necessidades. Ele era um dos meus companheiros, mas não o único. Eu não podia negar aos outros um futuro em potencial com eles um com todos nós juntos. Não quando sabia que ele não tinha uma data de término para isso, apenas a possibilidade de talvez. Isso não foi o suficiente. Não foi o suficiente para os outros concordarem em esperar, e não foi o suficiente para mim. Uma marca de companheiro não forçou um acasalamento, ainda tínhamos uma escolha, e claramente Ciarán fez a dele. Seu dever Deus, como essa palavra me enfureceu com a rebelião, com todos os outros shifter, vinha antes de seus sentimentos por nós. — Sim. — Minha voz não tremeu, não revelando nenhum indício da dor me corroendo. — Eles esperaram o suficiente. Não vou adiá-los indefinidamente. Eles merecem mais do que isso. — Eu mereço mais do que isso, queria dizer.

— Você está certa. — Outra dor me apunhalou, a traição queimando como uma faca mergulhada em ácido em meu peito, pois Ciarán nem mesmo fez um movimento para lutar por mim, por nós. — Yogi, Boo-Boo e Little John vão cuidar de você. — Ele sorriu, brilhante e cegante, piscando para mim antes de ir para a porta. Ele parou apenas brevemente para olhar por cima do ombro. — Talvez eu te veja em meus sonhos, ursinha de pelúcia. — Por um breve momento, pensei ter visto arrependimento e dor em seu rosto e desespero naqueles olhos, mas quando a porta se fechou, percebi que era meu próprio reflexo.

Meus joelhos cederam e desabei no chão, minha marca de companheiro latejando como uma dor de dente enquanto soluçava os pedaços partidos do meu coração. Deixaria meus ursos me remendarem mais tarde, mas por agora, precisava das lágrimas.

Capítulo Seis

RYDER

O ar estava gelado quando saí em busca de Nix. Ela não estava em nosso quarto, não que eu a culpasse. Era um espaço muito apertado quando estávamos todos lá. Para tornar as coisas mais fáceis, a maioria de nós encontrou pequenos recantos ao redor do hotel onde muitas vezes saíamos para ter um pouco de espaço para respirar, Damien na cozinha, Killian na academia e Theo no pequeno escritório que ele foi capaz de criar por si mesmo. Se eu não estava com Nix ou com um dos meus irmãos, costumava estar na clínica ajudando Rune com as necessidades médicas de outros membros da rebelião e quaisquer híbridos que encontrássemos. Encontramos mais três crianças híbridas nos últimos dois meses, e elas estavam bem sob nossos cuidados. Entre as aulas itinerantes, três refeições sólidas por dia e o afeto constante de Li Min e Angela, eles finalmente estavam florescendo. Foi bom para o meu coração ajudar essas crianças, especialmente quando não pude ajudar minha própria sobrinha.

Ainda assim, me lembrei, tentando levantar meu coração do chão. Mesmo com tantos shifters qualificados no caso Theo, Joshua e até Gaspard não fomos capazes de localizar seu paradeiro. O trabalho impecável do Conselho em cobrir seu rastro, seja seu programa de reprodução doente ou suas adoções privadas de crianças nascidas dele, frustrou nossos melhores esforços. Mas eu nunca desistiria de procurar por minha sobrinha, Emersyn, e uma vez que ela estivesse segura em meus braços, faria o Conselho pagar por toda a dor que eles causaram a mim e minha família.

Tentando afastar os pensamentos que fazem meu estômago revirar, respirei fundo e me acalmei. Meu Ceraptor relinchou na minha cabeça, não gostando do frio tanto quanto eu. Colocando minhas mãos na frente do meu rosto, soprei em minhas palmas para aquecer meus dedos que esfriam rapidamente. Estava mais frio do que a sombra de um iceberg aqui, e tudo que eu queria fazer era voltar para dentro. No entanto, minha necessidade de rastrear minha companheira superou meu desconforto físico, e parti em direção à cabana de Rini.

Eu não cheguei muito longe quando senti o distinto zumbido da magia de Nix emaranhada com a minha. Foi apenas uma cócega, mas foi o suficiente. Mudando de curso, pisei na neve profunda até que encontrei a trilha derretida que Nix deve ter criado. Sacudi as pilhas brancas de minhas botas Toms para todos os climas, feliz em ver que pareciam estar funcionando como anunciado. Aprendi rapidamente que botas de camurça e clima de inverno não combinam, e enquanto ainda estava de luto por aqueles sapatos da moda, estava feliz por ser capaz de arranjar algumas caixas de roupas para o último suprimento que a rebelião fez. Não houve tempo para embalar completamente em nossa pressa de fugir das garras do Conselho, então estava grato pela capacidade de substituir o que tive que deixar para trás. Além disso, um pouco de terapia de compras foi um bom relaxamento para mim, embora os caras gostassem de me provocar sobre minhas preferências por roupas de grife e as sutilezas da vida. Então, novamente, raramente ouvia resmungos quando fornecia a eles extras no guarda-roupa. Assim como Damien forneceu ao grupo refeições deliciosas, contribuí com um estilo inegável.

Meus pés se moveram rapidamente, mas com segurança pelo caminho, a neve derretida congelando em um brilho gelado na esteira do calor de Nix. O som do rio correndo encheu meus ouvidos, a névoa congelada pairando no ar quando me aproximei da margem para ver Nix sentada em uma pedra. Seus joelhos estavam puxados para o peito, um braço os abraçando mais perto, enquanto o outro estava estendido com o fogo tecendo entre seus dedos em uma pequena dança intrincada.

Sorri suavemente, parando por um minuto para absorver seu belo perfil. Cabelo comprido cascateava por suas costas até a curva de sua bunda deliciosa. Na escuridão da noite, seus cabelos negros normais eram obsidiana pura, mas seus olhos chocolate estavam iluminados com a luz fraca da aurora em movimento acima de nós. Estava tão perdido em meus próprios pensamentos que mal percebi. Viver no Alasca fez isso com você, muito parecido com morar na praia ou nas montanhas. A beleza de seu ambiente se tornou comum e esquecida. Mas Nix sempre notou, e reviver o espanto de tais fenômenos através de seus olhos me fez sentir mais vivo.

Seus lábios se curvaram em um sorriso, e sabia que fui notado.

— Você vai apenas ficar olhando ou gostaria de se juntar a mim? — Nix brincou, chamando apenas alto o suficiente para eu escutar com minha audição de shifter aprimorada.

— Estava apreciando a vista deslumbrante, — respondi, levando um último momento para absorver sua beleza antes de andar sua direção mais uma vez.

— É uma bela noite fora, não é? — Ela suspirou, e havia um milhão de emoções enterradas naquele pequeno som.

— É, — concordei, mas meu foco não mudou, e quando Nix olhou na minha direção, ela encontrou minha atenção total concentrada nela. Eu vivi para o rubor rosado que trabalhou em suas bochechas, a ligeira iluminação de seu fogo me deixando distinguir a cor atraente infundindo sua pele dourada.

Com um pequeno rosnado, subi no topo da pedra e me sentei ao seu lado, tremendo involuntariamente quando o calor dela instantaneamente me envolveu e levou embora o frio que minha jaqueta não conseguia bloquear. As temperaturas caíram tão drasticamente aqui nas montanhas que era quase impossível passar algum tempo ao ar livre, a menos que você fosse Nix ou outro mitológico com a capacidade de se aquecer.

— O que você está fazendo aqui? — Questionei, meu ombro roçando no dela enquanto avidamente recebia o calor que sua Fênix oferecia. Meu Ceraptor soltou uma bufada de gratidão, finalmente se acomodando agora que estava com Nix.

— Só ... dando um tempo. — O fogo de Nix cintilou um pouco mais forte enquanto ela mexia os dedos, brincando com as chamas.

— Tempo de nós? — De alguma forma, duvidava que essa linha de questionamento fosse algo com o qual eu realmente precisava me preocupar, mas não pude deixar de perguntar apenas para ter certeza de que ela não estava se sentindo sufocada ou se escondendo de um de nós devido a um erro que cometemos.

— Não, — Nix respondeu com pressa. — Nada como isso. É que Rini não queria me ver, o que significa que o que quer que tenha acontecido entre ela e Ciarán não poderia ter ido bem.

Suspirei e me inclinei para trás, apoiando minhas mãos contra a pedra congelada enquanto olhava para o céu no show de luzes astral.

— Talvez Killian precise falar com Ciarán, — sugeri, me perguntando o que diabos estava acontecendo na cabeça daquele celta. Ele tinha uma grande coisa acontecendo com Rini, e pelo que entendi, Rini e seus ursos estavam dispostos a aceitá-lo de braços abertos.

— Você pode imaginar Killian realmente tentando ter uma conversa séria com Ciarán? — Nix zombou, um sorriso curvando seus lábios enquanto ela tentava imaginar como seria.

— Eu gostaria de ser uma mosca na parede para esse esforço. — Visualizar o quão frustrado Killian ficaria tentando prender seu irmão para uma verdadeira conversa franca me fez sorrir. Uma pequena parte de mim queria sugerir isso apenas pela diversão que criaria, você pensaria que uma rebelião seria mais parecida com os filmes, mas na maioria dos dias era simplesmente tedioso.

Nix balançou o ombro para o meu lado, e nós desfrutamos de um momento de silêncio confortável e silencioso, com apenas o som da água correndo sobre as pedras lisas enchendo a noite.

— O que mais está incomodando você? — Pressionei, sabendo que havia mais em sua contemplação silenciosa do que apenas sua melhor amiga. Chame isso de um segundo sentido, mas conhecia Nix quase tão bem quanto me conhecia, e havia mais peso sobre ela do que ela demonstrava.

Apertando sua mão, ela extinguiu suas chamas e empurrou um amplo círculo de calor ao nosso redor antes de apoiar o cotovelo no topo de um dos joelhos e descansar o queixo na palma da mão. Um arrepio profundo subiu pelas minhas costas como dedos se roendo, o calor afastando o resto do frio de meus ossos. Suspirei apreciativamente e inclinei minha cabeça para minha companheira, esperando com um olhar fixo.

— Havia algumas garotas falando baixo quando passei, — ela começou rolando o pescoço até olhar para cima, observando as linhas ondulantes das luzes.

Meus dedos cravaram na rocha, as pontas ficando brancas com a pressão. No entanto, mantive o resto da minha frustração em nome dela escondido dentro de mim. — Khan? — A palavra era suave, flutuando no ar com uma sugestão sutil de compreensão.

— Sim. E sei que não deveria deixar isso me afetar. Quer dizer, as pessoas têm falado sobre o que aconteceu desde que cheguei aqui, mas pensei que acabaria morrendo um pouco. — Nix estremeceu com sua escolha de palavras e movi minha palma ao longo da pedra até que meu polegar roçou a curva de sua bunda. Não havia nada de sexual no gesto. Queria apenas fazer contato e oferecer conforto.

— Compreendo. Desde que matei a Sra. Stone ...

— Você não sabe se você a matou, — Nix apressadamente interrompeu, sua mão voando de onde embalava seu rosto para pousar logo acima do meu joelho. Seus dedos apertaram levemente, seus olhos brilhando mesmo no escuro.

— O menor detalhe técnico, mikró puláki. — Sentei-me, me reajustando até estar atrás dela e Nix repousar contra meu peito. A sensação do corpo de Nix contra o meu foi uma força estabilizadora quando ela se aninhou. — Se ela estava viva ou não quando deixamos aquela ilha, tive uma participação em sua morte. Todo maldito dia penso em meus poderes distorcidos. Tenho que viver com o que fiz e me preocupo toda vez que ativo minha magia se vou matar alguém acidentalmente quando estou tentando ajudá-los. Eu não sei como ... — Suspirei. — Como continuar a confiar em mim mesmo. — Meu Ceraptor bufou um som de pura frustração com minha falta de fé nas habilidades que compartilhamos, mas no fundo concordou com minhas preocupações.

— Ryder. — A voz de Nix era como uma canção de ninar que aliviou os problemas da minha alma cansada. Apertei meus braços ao redor dela, enterrando meu nariz em seu cabelo e inalando seu doce perfume. Os dedos de Nix se arrastaram levemente para cima e para baixo em meu braço, e amaldiçoei o casaco de inverno pesado que silenciava a pressão e roubava um pouco de nossa intimidade. — Podemos nunca entender completamente o que fez com que seus poderes mudassem naquele dia. Talvez fosse conduzido pelo medo e sua necessidade de me proteger, ou talvez a teoria de Theo está correta, e recebendo o meu sangue de Fênix em sua pele aumentou seus poderes como a ingestão de meu sangue ampliou, mas não importa qual é a resposta, ele não muda quem você é fundamentalmente. — Nix se torceu em meus braços para alcançar e segurar meu rosto, seus olhos castanhos atentamente encontrando meu olhar. — Você é um curandeiro, Ry. Você nasceu para isso. Nunca conheci alguém com um coração maior do que o seu. — Seu polegar acariciou levemente a linha do meu maxilar, adicionando uma camada extra de segurança às suas palavras. — Sim, suas habilidades são mais vastas do que você imaginava, mas isso não significa que você de repente é mal e não nega todo o bem que você pode e fará agora e no futuro.

Eu fiquei vermelho para a minha companheira, deixando sua sabedoria afundar e se estabelecer antes que meus lábios se curvassem no menor sorriso. — Como você sempre sabe o que dizer?

Nix deu de ombros, sua mão caindo em seu colo. — Provavelmente porque é a mesma conversa estimulante que venho dando a mim mesma sobre a mudança de meus poderes. Meu incêndio naquele dia foi diferente. Mais brilhante, mais forte, mais potente. Havia uma corrente subjacente que parecia sombria e perigosa, mesmo enquanto obedecia às minhas ordens. Exceto que eu realmente não tenho uma desculpa para o que aconteceu comigo além de pura devastação e raiva.

— Theo está fazendo tudo que pode para desenterrar mais informações sobre a Fênix e seus poderes. Talvez esteja faltando alguma informação que explique o que você sentiu, — ofereci, me sentindo completamente impotente. Agora que sabia que esse tópico estava incomodando Nix, me juntaria à caça do Kraken por informações sobre a forma alternativa rara de minha companheira. Não havia muito o que fazer até agora, mas talvez estivéssemos procurando nos lugares errados. O número esparso de casos documentados de fênix tornara a busca desafiadora, mas talvez houvesse uma verdade enterrada na tradição do esquivo pássaro mitológico que seria útil. Fiz uma nota mental para começar a pesquisar amanhã e me concentrei novamente na garota em meus braços.

— Com sorte, — Nix murmurou sem muita convicção.

— Ei. — Meu tom era um zumbido profundo, suave e reconfortante. — Se estiver lá fora, você sabe que Theo vai encontrar. Eu também ajudarei.

Nix se inclinou e seus lábios sussurraram fugazmente sobre os meus em um roçar suave. — Obrigado, Unicórnio brilhante.

Eu ri, um sorriso torto genuíno puxando meus lábios enquanto balançava minha cabeça. Aproximando-me, beijei a têmpora de Nix enquanto ela olhava para o céu mais uma vez, observando as luzes do norte enquanto deixava outra explosão de calor passar por nós, expulsando o gelo que tentava impedir nosso tempo de carinho ao ar livre.

Concedido, o calor de uma cama parecia muito bom agora, melhor ainda se eu pudesse arranjar um horário e tornar minha noite de beliche com Nix.

Ela soltou um longo suspiro, seu corpo começando a derreter como a neve que ela queimou com o fogo antes, enquanto ela finalmente liberava um pouco de sua tensão crescente.

— Além dos comentários de merda das garotas e suas preocupações com a sua magia, como você está ... você sabe ... tudo? — Calma, cara, me repreendi, mesmo enquanto me perguntava se ela estava lutando como eu.

Nix ficou tensa novamente antes de se forçar a relaxar um músculo de cada vez. Hesitante, ela admitiu: — Às vezes tenho dificuldade em processar tudo o que aconteceu e, no entanto, me sinto culpada por não ter agido antes. Se eu reagisse mais rápido — Nix pegou o tecido de sua manga que se projetava logo abaixo do punho de sua jaqueta — Eu poderia ter sido capaz de salvar a família de Damien. Isso é algo com que sempre terei de conviver.

— Não. — Balancei minha cabeça, estendendo a mão para ela e agarrando seus braços suavemente antes de virá-la até que ela estivesse de frente para mim, suas pernas enroladas debaixo dela. — Não, — repeti, sacudindo-a ligeiramente. — Você não é de forma alguma responsável pelas mortes deles. Não se deixe levar.

— Eu não posso evitar. Eu os assisti morrer.

— Todos nós assistimos, e foi horrível, mas você estava sendo mentalmente restringida e não possuía controle sobre as ações do Conselho. O que aconteceu com Raphael e Celine não foi sua culpa. O vereador LaCroix escolheu nos proteger, Nix. Para dar ao filho a chance de fazer a diferença. O melhor que qualquer um de nós pode fazer agora é honrar seu sacrifício.

Nix fungou e balançou a cabeça lentamente, seus olhos fixos em algum ponto obscuro na minha clavícula enquanto ela processava e se recompunha.

— É só por isso que você está se sentindo culpada? — Abaixei minha cabeça, tentando pegar seu foco, desejando ter a habilidade de Damien de ler sua mente agora. O filho da mãe sortudo sempre teve uma vantagem sobre nós quando se tratava dos sentimentos de Nix. Estava prestes a alcançá-lo mentalmente para pedir uma ajudinha quando Nix mordeu o lábio e encolheu os ombros. A expressão que ela usou quando seu olhar voltou para o meu rosto foi pega em algum lugar entre tímida e cheia de culpa.

— É errado me sentir culpada por não me sentir culpa por tirar uma vida? Khan era um líder terrível, um político corrupto em um conselheiro responsável por ferir sabe-se lá quantos shifters sob seu governo, e não me arrependo de ser responsável por sua morte. Mas tenho certeza de que ele tinha uma família ... alguém lá fora que cuidava dele. Ele era filho de alguém. Quão doente e torto isso me deixa? O que isso diz sobre o tipo de pessoa que sou? — Seus olhos chocolate brilharam na escuridão por causa das lágrimas não derramadas. — Eu nunca quero me tornar como eles.

Minhas mãos foram de seus ombros e sobre as linhas elegantes de seu pescoço para cobrir seu rosto. — Você não é nada como o Conselho, mikró puláki. Não existe a menor chance de você ficar toda fênix negra comigo. — Fiz uma pausa, juntando minha coragem para expor uma parte sombria de minha alma. — Se ... se alguém entende, sou eu.

Nix agarrou a parte externa dos meus pulsos, me segurando enquanto eu a segurava. Meus polegares traçaram a curva de suas bochechas enquanto engolia em seco e dei o salto. — Eu lutei ainda luto, para ser honesto com o que fiz com Stone. Não importa como olhe para a situação, sei que mudei o curso da vida de alguém. Ela tinha um filho, e se ele está melhor com ou sem a influência dela, nunca saberei. Realmente não importa. Apaguei uma vida inteira de memórias que eles teriam juntos, e é um arrependimento com o qual terei que viver. Mas estaria mentindo se dissesse que uma parte de mim não ficou feliz quando vimos as manchetes sobre o corpo dela sendo encontrado. Fiquei feliz em saber que uma ameaça contra você foi extinta, mesmo ao custo da vida de alguém. Então, se você pensa que é escuro e distorcida, o que isso diz sobre mim?

Nix e eu olhamos um para o outro realmente olhamos vendo diretamente a fragilidade do outro e aceitando os fragmentos afiados e as linhas imperfeitas.

— Que nós dois estamos fodidos? — Nix foi atrevida com as sobrancelhas levantadas, antes que sua expressão se derretesse em um sorrisinho envergonhado. — Só brincando. — Tão rapidamente quanto apareceu, seu sorriso sumiu e foi substituído por um olhar mais sério. — Eu acho que tudo se resume no final é o nosso desejo de manter um ao outro e nossos amigos e famílias seguros, — Nix sussurrou, enquanto ela corria as mãos lentamente pelo meu estômago e peito.

— Pode ser perturbador admitir, mas eu mataria milhares de vezes se isso significasse manter você ou um dos caras vivos e bem. Quer dizer, porra, vamos para a guerra. Estamos nos enganando se não acharmos que terá mais derramamento de sangue antes do fim disso. — Puxei Nix um pouco mais perto, apreciando o calor de sua respiração enquanto ela se enredava na minha. — Não tem nada no mundo que eu queira mais do que mantê-la segura.

Nix circulou seus braços em volta do meu pescoço, cavando os dedos ágeis no cabelo da minha nuca. O leve puxão contra o meu couro cabeludo foi tão bom que fechei os olhos e descansei minha testa contra a dela. Depois dessa conversa difícil, tudo que eu queria fazer era me envolver em Nix e bloquear o resto do mundo por um tempo.

— Eu me sinto da mesma forma. Não tem nada que não faria para manter você e os outros seguros. Amo cada um de vocês mais do que posso dizer e não consigo imaginar minha vida sem nenhum de vocês. Cada um de vocês completa uma parte de mim e mantém um pedaço do meu coração.

Não teve nada que eu pudesse fazer para evitar que minha boca golpeasse na de Nix. Seu suspiro assustado me fez entrar, e mergulhei, provocando os contornos de sua boca com a minha língua, perseguindo o gosto dela. Seus lábios eram macios, sua língua doce como açúcar.

— Eu acho que todas essas confissões significam que estamos indo para o lado negro, — Nix brincou, o clima melhorando depois de nossa conversa pesada. Nada foi resolvido, mas foi bom expressar minhas preocupações, minha alma um pouco mais limpa do que antes. Ter a compreensão e o apoio de Nix tornava o ar mais fácil de respirar como o fardo que estivera no meu peito por meses aliviou ligeiramente.

— Mmm, — cantarolei, muito preocupado em decidir onde queria beijar Nix em seguida. — Ouvi dizer que eles têm biscoitos.

— Parece o seu tipo de lugar. Você gosta de coisas doces.

— Sim. Sim, eu gosto, — concordei, e prontamente lambi uma linha acima da coluna do pescoço de Nix, fazendo-a puxar o lábio inferior entre os dentes e morder.

A culpa amarga que sempre tentava crescer sempre que me encontrava me divertindo apareceu, me lembrando de todas as pessoas que não podiam aproveitar a vida por mais tempo - Stone, minha irmã, os pais de Damien - mas empurrei embora, recusando-se a deixá-la crescer em mim esta noite.

Nix mudou, movendo-se até que ela teve uma perna pressionada contra o lado de fora de ambas as minhas coxas enquanto ela montava na minha cintura, se acomodando no meu colo. Com um gemido, deixei minhas mãos vagarem sobre suas costas e aceitei de bom grado os beijos quentes e doces que ela pressionou contra meus lábios enquanto suas mãos apertavam meu cabelo.

O corpo de Nix foi minha salvação, cada momento de felicidade que ela deu proporcionando redenção para minha alma.

Nenhuma quantidade de culpa poderia mudar o passado, mas eu poderia transformar as lições que aprendi em munição para me ajudar a mudar o futuro. Nosso futuro.

Mas primeiro, era hora de lembrar de todas as coisas pelas quais eu vivia e lutaria para manter, independentemente do custo.

Capítulo Sete

DAMIEN

Droga, ele chutou como um cavalo. Não que deva ser uma surpresa, considerando no que Ciarán se transformou. Ainda assim, quando ele lançou outro ataque, forçando minha gárgula a se desviar enquanto ele girava em torno de mim e batia em minhas asas tenras, percebi que nada em Ciarán deveria ser uma surpresa. Bem quando pensei que o entendia, ele fez algo completamente fora do personagem, e ele fez isso tão facilmente quanto respirar. Meu Gárgula golpeou com suas garras, sentindo as pontas se conectarem com a pele segundos antes de Ciarán se dissolver em névoa. Eu caí com força, voltando a ser humano enquanto sacudia a cabeça.

— Droga, Ciarán. — Estiquei meus braços doloridos e enxuguei o suor da minha testa. Pelo menos Ciarán parecia tão abatido quanto eu, o que era um pequeno consolo. — Você tem que me dizer como conter essa névoa. Cada vez que penso que tenho você, você se enrosca em mim para atacar em outro lugar. Você é mais uma cobra do que um cavalo. — A menção de cobras me fez estremecer, minha mente vagando brevemente para Joshua. Estava tão preocupado quando ele se juntou ao nosso grupo, nunca esperei que ele se encaixasse, mas em muito pouco tempo, ele completou nossa família e eu - assim como os outros - fomos muito afetados por sua ausência, Nix acima de tudo. Eu sabia que ela não se sentiria bem até que estivéssemos todos juntos novamente.

— Você quase me matou, Damien, — Ciarán me assegurou com um sorriso malicioso, inclinando o braço para mostrar onde minhas garras arranharam seu bíceps. — Felizmente, estou bonito, mesmo com hematomas. — Eu bufei e balancei minha cabeça. As coisas ficaram mais fáceis com Ciarán desde nossa chegada a rebelião. Embora ainda estivesse apostando que o homem era louco, ele diminuiu um pouco o tom, seu foco em questões de rebelião em vez de nos deixar loucos. Parte disso, presumi, era também o lindo ursinho do sol que estava chamando sua atenção pelo campo. Ela estava lutando com meu avô no momento, suas garras grandes e poderosas colidindo com a pele dura como pedra de seus antebraços enquanto ele a fazia passar por diferentes exercícios.

— Como vão as coisas com Rini? — Perguntei suavemente. Evitamos falar sobre a luta que os dois tiveram e a luva que foi lançada, mas por muitos dias agora, ele perdeu vários golpes em nossas partidas enquanto seus olhos a procuravam, a dor enchendo seu rosto pôr mais breve dos segundos antes de trancá-lo.

Ele arqueou uma sobrancelha para mim, seus olhos verdes brilhantes. — Ela está feliz com seus ursos, — ele falou lentamente. — Eu acho que o seu fofo pode ser um pouco mais interessante embora. Como você está se dando bem sem o sexto escorregadio? — A dor de sua ausência deve ter transparecido em meu rosto, porque Ciarán fez uma careta. — Quando falei com ele, ele estava bem, — disse-me gentilmente. — Nix também ajuda nisso, é claro. Sua informação foi inestimável. Não consigo contar o número de vidas que foram salvas desde que ele nos forneceu informações.

— Eu sei. Eu faço. É só que ... — Foi difícil o suficiente perder meus pais, e agora tinha um irmão em risco. Meus instintos protetores estavam gritando para eu fazer algo, consertar de alguma forma. Não ajudava que Nix chorasse por ele diariamente. Ela se tornou tão boa em se esconder do resto do mundo, mas conosco, havia sempre um fio de nossa conexão pulsando entre nós como um batimento cardíaco, e sentia sua dor e desejo a cada pulsação. Eu sabia que ela estava tentando esconder de mim para evitar aumentar o meu próprio sofrimento, mas não ajudou. Minha dor era uma entidade viva e respirando dentro de mim, e tão real quanto minha Gárgula. Ele me rasgou com presas e garras, congelando e queimando a cada golpe, deixando-me dolorido em seu rastro. Eles morreram por este grupo de shifters que estavam lutando para tornar o mundo um lugar melhor para todos nele. Não, eles morreram por mim, protegendo meus irmãos, minha companheira e eu de experimentar seu destino. A esmagadora verdade misturada com arrependimento pesou sobre meus ombros como pesos físicos, tornando difícil respirar. Se pudesse voltar, se pudesse encobrir meus rastros melhor, se simplesmente tivéssemos saído mais cedo e levado todos os membros da nossa família conosco para se juntar à rebelião antes que vidas se perdessem. Se ao menos eu pudesse reescrever o passado, mas os e se fossem infrutíferos, exaustivos e deprimentes. O fato de meu irmão ter que permanecer lá, entre as mesmas pessoas que mataram meus pais, era apenas mais um tipo de tortura.

— Você sente falta dele, — observou Ciarán com um pequeno sorriso.

— Eu faço. — Eu não esperava quanto. — E você sente falta de Rini. — Embora Ciarán não tenha respondido, o olhar de desejo que ele lançou pelo campo foi resposta suficiente. Eu ainda não tinha certeza do que aconteceu entre os dois, mas ele sentia algo por ela, era claro. Por um breve momento, fui atingido por uma onda de amor, dor e desespero tão forte que quase cambaleei sob ela como se fosse um golpe físico. Porra. Se ele estava sentindo tudo isso de uma vez, estava fazendo um trabalho incrível em esconder.

— Bem, então vou ter que fazer o que puder para distraí-lo. — O sorriso de Ciarán se tornou perverso quando - É um mundo pequeno - começou a latejar em minha cabeça. Gemi e fechei minha boca quando Ciarán deu outro golpe em mim, permitindo que meu corpo caísse na rotina familiar de treinamento. Eu suportaria qualquer dor física que ele quisesse jogar no meu caminho era mais fácil de lidar do que a dor emocional.

Dançamos pelo pátio de treinamento enquanto eu colocava tudo o que tinha em meus golpes. O homem não vacilou, mesmo com o sangue manchando seu rosto e roupas, levando tudo o que eu tinha para dar enquanto ele continuava a tocar música em meu cérebro como uma distração. Pronto, uma abertura! Eu golpeei forte e rápido, movendo ao redor de seu braço para chutar seu estômago. Ciarán caiu no chão com estrondo, a música em minha mente finalmente diminuindo quando ele recuperou o fôlego. — Eu não vi aquele, — ele admitiu, se levantando com uma careta. — Olhe para você, batendo em seu cunhado. Vergonha, vergonha. Vou contar a Nix sobre você. — Ele apontou um dedo para mim antes de esfregar a mão pelos cachos cor de cobre, agora escurecidos pelo suor enquanto grudavam em sua cabeça.

— Com você, achei que o inesperado seria o melhor caminho, — ofeguei.

— Bem-feito. — Meu avô se aproximou e nos ofereceu garrafas d'água. Meus olhos caíram para o chão enquanto engolia, culpei a secura da minha garganta na batalha ao invés de sua proximidade. Meu avô nos seguiu até aqui sem questionar ou reclamar, mas eu ainda não fui capaz de olhar para ele. Cada vez que o fazia, era empurrado de volta para aquela sala, o som de sangue pingando no chão ecoando por mim. — Ciarán, você tem um talento especial para ensinar os outros.

Ciarán piscou antes de se curvar profundamente. — Obrigado, Gaspard. É uma honra vindo de você. — Não existia leviandade em suas palavras agora, e observei com os olhos arregalados enquanto ele mantinha a pose por um momento. Era raro Ciarán falar sério, especialmente fora de nosso pequeno grupo. Vê-lo tão respeitoso com meu avô foi um choque completo. Ele se endireitou com um sorriso. — Como foi sua transição? Estou grato por ter você me ajudando com os treinos. — Eu sabia que meu avô estava ajudando, mas não sabia que os dois desenvolveram um relacionamento.

— É lento. Minha ajuda é mais apreciada com o treinamento físico do que mental neste momento. — O avô balançou a cabeça com uma careta. — Meus talentos mentais ainda são temidos pela maioria aqui. Eles se preocupam que eu esteja procurando por segredos ou distorcendo suas mentes. É difícil treiná-los quando eles se apegam a esses sentimentos.

— Eles vão perceber a verdade com o tempo, — garantiu Ciarán, batendo em seu ombro. — Você já ajudou mais do que imagina.

O sorriso do avô era cansado, mas mesmo assim. — As crianças parecem gostar das aulas, senão outra coisa. Eu só queria ...

O olhar de Ciarán se suavizou. — Que nada disso era necessário. Por mais grato que seja pela ajuda que você nos forneceu, eu também gostaria que não fosse necessário. — Ele hesitou, olhando entre nós antes de suspirar e esfregar o cabelo novamente. — Eu ainda não tive a chance de falar com você. Eu queria me desculpar.

— Se desculpar? — Repeti sem rodeios, tentando descobrir o que o homem poderia ter feito que merecesse um pedido de desculpas deixando de lado suas desagradáveis seleções musicais.

— Se soubéssemos os planos do Conselho para seus pais, teria insistido em parar com isso, —ele me disse com sinceridade, seus olhos verdes endurecendo como facas de jade. — Não tínhamos absolutamente nenhuma informação sobre a captura deles.

— Ciarán, não havia como salvá-los, — respondeu o avô suavemente. — Eu repassei isso em minha mente repetidamente. Se tivesse checado eles mais cedo, se tivesse passado mais tempo no chalé, se Raphael tivesse vindo até mim com suas preocupações e me permitido trabalhar com ele ... — Ele balançou a cabeça, olhando para longe.

— Eles eram sua família. Eu teria tentado, — Ciarán sussurrou, o calor queimando em suas bochechas enquanto olhava para o chão. Era tão estranho ver esse lado do homem, e agarrei sua vulnerabilidade, afastando a dor.

— Não, você teria exposto a rebelião. — Respirei fundo antes de prosseguir. — Foi minha culpa. — Minha voz estava mais fria do que pretendia, mas pelo menos não tremeu. Não fomos cuidadosos o suficiente. — Foi a primeira vez que disse essas palavras em voz alta, e meu coração bateu forte com a confissão.

— Não, Damien, a culpa foi de Stepanov. Maldonado. Ishida, — avô rebateu com um rosnado em seu tom, sugerindo o quão perto sua Gárgula estava da superfície. — Estou de luto por meu filho e minha nora todos os dias. — Sua voz falhou, seu exterior frio fluindo para o lado aqui entre aqueles que ele confiava. — Mas não foi sua culpa, nem o culpo por circunstâncias que levaram à sua morte. Raphael fez o melhor que pôde para proteger você e os seus enquanto lhe dava isso ... — Ele gesticulou ao redor dele. — Uma chance de rebelião. Lamento nunca ter conseguido o que todos vocês têm. Também lamento que meu nome esteja tão ligado ao deles que não sou confiável, mesmo aqui, entre as pessoas que meu filho morreu para proteger. — Lágrimas queimaram o fundo dos meus olhos enquanto percebia sua expressão sombria e as respirações profundas que ele deu para tentar manter a compostura. — No entanto, irei honrá-los desta forma. Eu verei sua vingança, mesmo que não seja por minhas próprias mãos, mas através das ações e planos que ensino. — Seu olhar parecia perdido enquanto ele olhava para o céu. Foi o mais próximo de parecer fraco que já o vi, e isso puxou algo dentro de mim.

— Avô. — Estendi a mão cegamente, segurando sua mão na minha e sentindo o frio de sua pele contra meus dedos. Estava cansado dessas paredes. Cansado de se esconder atrás deles. Empurrei com tudo o que tinha, os tijolos que me cerquei desmoronando enquanto o deixava sentir meu medo, minha dor e minha tristeza. Eu o feri com minha gratidão por como ele evitou que minha mãe e meu pai sofressem mais, a força que ele me deu estando aqui ao meu lado e a esperança que eu sentia ao vê-lo todos os dias. Seus olhos escuros ficaram fixos, nós dois piscando de volta para as emoções que mantínhamos sob controle nos últimos dois meses. Seu olhar procurou o meu, parecendo procurar algo antes de sorrir e inclinar a cabeça.

— Bem, se vamos fazer disso uma sessão de treinamento, acho melhor passarmos pela parte fácil, — ele declarou, apertando minha mão antes de cruzar os braços sobre o peito. — Damien, vou cumprir uma promessa que fiz ao seu pai. Acredito que seja o momento perfeito para você trabalhar seus poderes mentais. Ciarán é rápido, mas você deve ser capaz de forçá-lo a diminuir a velocidade se conseguir passar pela barreira dele, é claro. E Ciarán, os poderes dos sonhadores se estendem até o reino da vigília. Você está dominando seus poderes enquanto seu oponente está dormindo, então vamos ver o que você pode fazer com eles enquanto seu oponente está acordado. Conecte sua mente com a sua, toque sua alma. — Ele sorriu antes de acrescentar: — Claro, para aumentar o desafio, vamos adicionar a luta física a isso também. — Ciarán e eu gememos em uníssono antes de compartilharmos um sorriso que parecia, bem, fraternal. — Em minha conta. Três, dois, um comecem!

Capítulo Oito

JOSHUA

O sol acabou de subir no horizonte, lançando longas sombras no chão enquanto os Conselheiros se moviam pela aldeia. Nossas longas vestes roçaram na neve, tecendo padrões nas pilhas brancas que me lembraram de cobras rastejantes. Era uma comparação adequada, visto que era uma, mas embora tivesse uma mordida mortal, eu era o menos mortal mitológico entre este grupo. Para minha própria sobrevivência, também nunca me permiti esquecer.

Cortinas tremulavam nas janelas e eu olhei bem a tempo de ver uma mãe puxar seu filho para longe do vidro e fechar apressadamente o tecido. As vestes carmesins com capuz que usávamos eram suficientes para fomentar o medo, mas foi o brilho maligno e letal dos olhos de Stepanov e o sorriso alegre que curvou os lábios de Maldonado que deu ao Conselho o que eles tanto desejavam um reino de terror.

Meu coração bateu fora do meu peito, e levou tudo de mim para manter o passo com os outros. Os olhares severos de meu pai para o grupo foram um aviso para prestar atenção às minhas reações e me preparar. Engoli a bile que subiu para escaldar o fundo da minha garganta. Não tinha informações sobre qual era o nosso propósito aqui, mas o que quer que fosse, foi o suficiente para tirar Stepanov e Maldonado da sala de ferro e colocá-los no frio. Só isso não era um bom presságio, nem tampouco a nuvem ameaçadora e quase opressiva que parecia estar nos seguindo.

Stepanov e Maldonado lideraram o caminho pelas ruas com Rahal, Ishida, meu pai e eu atrás deles em um grupo informe. Respirei fundo, tentando ver em que território estávamos, e embora farejar não fosse uma força minha, peguei rastros de raposas e lobos. Fazia sentido, dada a diminuição da qualidade das casas e o número de reparos que precisavam ser feitos nas dependências. Os shifters regulares nunca ganhavam o suficiente para manter o contato com seus territórios, e o Conselho não alocava fundos fora das necessidades dos shifters mitológicos, a menos que fosse para infraestrutura como o centro médico ou escolas. A diferença de classe entre os mitológicos e os outros shifters sempre me incomodou. A disparidade entre nós estava errada em muitos níveis e apenas uma das coisas que eu queria mudar quando derrubássemos esses cretinos. Controlei meus pensamentos, desconfiado de quem poderia estar ouvindo. Se Damien me ensinou alguma coisa, era que nem mesmo suas reflexões internas estavam seguras em torno do Conselho.

Finalmente chegamos a uma igreja aninhada na orla da aldeia, a torre disparando para o céu escaldante. Um movimento vindo da floresta chamou minha atenção, e notei pelo menos uma dúzia de soldados do Conselho em torno do prédio. Meu pavor aumentou. Encontrei o olhar do meu pai e ele balançou a cabeça sutilmente, me avisando para representar o papel que me inscrevi para interpretar.

Sem cerimônia, Stepanov irrompeu pela porta, batendo na madeira em um ângulo estranho e estilhaçando-a nas dobradiças em uma demonstração de poder que fez o pregador correr pelo corredor em direção ao grupo intruso até ver quem contaminou sua igreja.

— Oh. — Ele parou de repente, curvando-se na cintura enquanto se abaixava para um frio e calculista Stepanov. — Sinto muito, vereador. Eu não sabia que era você.

Stepanov baixou o nariz como se fosse muito alto e poderoso para lidar com o camponês sob seu governo, mas seguiu em frente, olhando o homem com desprezo quando começou a circundá-lo. O pregador entrou em seu caminho, impedindo-o de avançar mais para dentro da igreja. Eu queria fechar meus olhos e gemer com o erro que ele acabou de cometer. Muito mais do que uma gafe oficial, Stepanov veria isso como um desafio absoluto. O conselheiro matou por crimes muito menores.

— Você está sozinho aqui? — Stepanov questionou astutamente, seus olhos se estreitaram enquanto ele se movia para o espaço pessoal do shifter.

Forçado a dar um passo para trás, o pregador esbarrou em um banco e acenou com a cabeça profusamente. — Sim, claro. Estou apenas me preparando para o sermão deste fim de semana.

— Tem certeza de que essa é a sua resposta? — A voz astuta de Ishida interrompeu a mistura enquanto ele avançava para se juntar à farsa. — Porque não foi isso que ouvi, raposa. — Ele cuspiu o termo como se fosse vergonhoso ter que compartilhar qualquer semelhança de sua espécie com o homem.

— Do que se trata, Ishida? — Rebati com uma aspereza ao meu tom que fez meu pai atirar adagas em minha direção, completamente desapontado por minha incapacidade de ficar quieto.

— O menino fala. — Ishida girou para virar na minha direção com um sorriso rosnado que parecia perturbado em seu rosto. — E ainda assim é preciso se perguntar. — Ele fez uma pausa, batendo dramaticamente em sua têmpora enquanto rondava para frente, seu cabelo preto desgrenhado caindo em sua testa enquanto olhava. Eu nem sequer vacilei, simplesmente feliz por tê-lo longe do pobre pregador que estava tremendo em seus mocassins. — De que lado você está realmente, Basilisco? — Ishida se inclinou muito perto para me confortar, sua respiração úmida contra minha bochecha. Rolei meus ombros e olhei para frente, me recusando a permitir que ele me cutucasse. Desde que me tornei o substituto de Khan, ele não queria saber de mim, não querendo aceitar meu ato de desilusão em relação a Nix e os caras. E ele, mais do que ninguém, tinha motivos para duvidar. Ele tinha visto Nix e eu na floresta no dia em que Ahmya conheceu seu infeliz fim, testemunhando uma devoção que não era facilmente rejeitada. Que eu primeiro desafiei sua tentativa de me acasalar com sua filha, e depois testemunhei como ele a destruiu acidentalmente, não ajudou em nada. Eu sabia a verdade sobre o que aconteceu naquele dia e, quer ele admitisse sua culpa ou não, ele se ressentia de mim por sua morte.

— Não provei minha lealdade a todos vocês ao longo dos anos? — Eu questionei, mas a cadência raivosa em meu timbre foi pronunciada. A tensão em meu rosto era tão afiada como uma pedra dentada. — Eu sempre fiz tudo o que me pediram, incluindo cortejar a garota Fênix, — cuspi com desprezo. A mentira foi amarga na minha língua, mas perdoei em frente, precisando que eles acreditassem na minha frustração.

— Já falamos sobre isso, Ishida, — comentou meu pai, exasperado. — Você sabe que o empurrei na direção de Annika. Um mitológico que não pode morrer facilmente seria uma boa companheira para um Basilisco, e se ele fosse mais flexível, o emparelhamento teria funcionado bem. — Ishida fez uma careta para a lógica, e o brilho enlouquecido em seus olhos castanhos o fez parecer desequilibrado. — No entanto, todos nós sabemos como isso acabou. Eu deveria tê-lo encorajado em relação a sua filha em vez disso, mas menos sua alma. — Meu pai suspirou, desempenhando seu papel tão bem que quase acreditei nele. — Porém, não podemos mudar o passado, podemos? Não culpe o menino pelo meu erro, — meu pai raciocinou, dando tapinhas no braço de Ishida como uma desculpa para se aproximar para que ele pudesse me defender se o louco Kitsune decidisse atacar precipitadamente. Ishida não estava bem da cabeça desde que Ahmya morreu, muito perdido na dor e na vingança para pensar com clareza. Ele realmente estourou, e eu estava apenas esperando o dia em que ele decidisse tentar tirar minha cabeça. Eu era um risco para ele. Completa e totalmente dispensável, uma vez que escorreguei e dei a ele uma desculpa para me abocanhar.

— Chega — gritou Stepanov, uma nuvem densa e escura da desgraça invadindo-o enquanto ele rosnava para nós como se fôssemos crianças irritantes e briguentas. — Essas divergências mesquinhas não são o motivo de estarmos aqui.

Agarrei-me como uma sanguessuga atrás de sangue. — Sim, precisamente. Mas porque estamos aqui?

— Porque, — começou Stepanov, sorrindo sombriamente, — temos um traidor em nosso meio.

O sangue congelou em minhas veias, o ar em meus pulmões crescendo tão frio quanto a temperatura externa. Porra. Eles não podiam saber, não é?

— E que melhor maneira de expô-lo e alertar os outros de que esse tipo de traição não será tolerado do que torná-lo um exemplo? — Com as mãos cruzadas atrás das costas, Stepanov avançou, circulando ao meu redor enquanto Ishida sorria como uma criança que acaba de receber um doce. O pregador se contorceu e um suor brilhante brotou em sua testa enquanto ele se mexia no lugar.

Senti meu pai se mexer, mas não ousei olhar em sua direção. Eu não me movi um centímetro, porra, nunca vacilando da postura confiante que mantinha. Meu Basilisco assobiou loucamente em minha mente, inundando minhas gengivas com veneno. Meus dentes doíam para se estender, mas empurrei minha mudança com toda a força que possuía.

— Bem, então ...— Fiz sinal para Stepanov, como se lhe desse permissão. — Por favor, prossiga. Você me tem em alfinetes e agulhas, — blefei com sarcasmo fingido, embora no fundo estivesse tremendo, mas deixar qualquer um desses poderosos mitológicos ver meu medo seria o meu fim.

Maldonado riu com diversão oca, seu sotaque pesado ecoando nas paredes sagradas da igreja. A luz fraca inundou as janelas altas, os vitrais jogando cores lindas em nossa festa sombria, adicionando brilho falso e alegria à reunião.

Por um momento, tudo o que Ishida e Stepanov fizeram foi olhar para mim como se esperassem que eu quebrasse, então cruzei os braços e o encarei de volta, recusando-me a ser o primeiro a quebrar.

Ishida rosnou quando um lado da boca de Stepanov se curvou em um sorriso torto e malvado antes que ele voltasse sua atenção para o shifter raposa de olhos arregalados. Eu me odiava pelo alívio que sentia por estar longe de sua atenção opressora, sabendo muito bem que as coisas não estavam indo bem para a raposa.

— Traição não será tolerada. — Stepanov estalou a boca, inclinando a cabeça ao condenar o homem suado do pano. — Rahal. — Ele estalou os dedos, e o conselheiro Rahal empurrou para o primeiro plano enquanto o pregador gritava e começava a balbuciar sua inocência, mas ele não era páreo para o Aqrabuamelu.

Em um borrão, Rahal mudou, o volume de seu corpo crescendo em tamanho até que ele estava em sua forma alternativa. Meio homem, meio escorpião, ele se elevou acima de todos nós, os bancos de madeira estilhaçando sob seu peso. Oito pernas arqueadas de seu corpo, me lembrando de uma aranha gigante, enquanto dois braços com pinças brotavam de seus quadris. Seu exoesqueleto rígido era preto perto do corpo, sangrando até um vinho profundo nas pontas que revestiam cada apêndice. Uma longa cauda curvada para cima e por cima do ombro, a ponta mortal e afiada posicionada e apontada diretamente para a raposa implorante.

— Por favor, eu ... eu não sei do que você está falando, eu- — Suas palavras e seu ar foram cortados violentamente quando Rahal rosnou e agarrou o homem com uma de suas pinças, esmagando seu estômago e pulmões no processo. — Por favor! — o pregador ofegou.

Engoli em seco, mordendo minha língua e inundando minha boca com sangue para me conter de fazer um movimento sobre Rahal e forçá-lo a soltar o homem. O gosto amargo do meu veneno revestiu minha boca, misturando-se com meu sangue, enquanto algo vazava de minhas presas parcialmente deslocadas.

— Que crimes você mantém contra o pregador, Stepanov? — meu pai interrompeu, parecendo cansado por toda a provação.

— Você questiona outro membro do Conselho? — Maldonado rosnou em seu forte sotaque porto-riquenho, e minha visão ficou vermelha. Tudo que eu podia ver era sua mandíbula enquanto ele destruía o pai de Damien, seus dentes ensanguentados enquanto o atacavam e roubavam sua vida.

— Traição não é suficiente, Williams? — O Koschei girou e olhou para meu pai, seu rosto pálido ficando vermelho de raiva por ser questionado. Cabelo loiro espalhado em sua testa, mas embora sua pele fosse clara, sua aura era tão escura quanto a escuridão da meia-noite.

— Claro que é o suficiente, — meu pai aplacou. — Estou simplesmente perguntando o que ele fez como traidor.

Ishida sibilou, seus olhos brilhando com loucura maníaca enquanto ele agitava os braços no ar, gesticulando ao redor da igreja vazia. — Conluio com rebeldes. Dando-lhes refúgio. Recusando-se a relatar sua presença. Faça sua escolha. Todos são punidos com a morte.

Droga. Isso não poderia estar acontecendo. Todas as atividades rebeldes deveriam estar ocorrendo fora da ilha. Desde que Nix derrubou o Conselheiro Khan, o Conselho começou a invadir vilas e destruir qualquer um que via como uma ameaça embora eles nunca admitissem que shifters regulares, mesmo em massa, estavam ameaçando-os de qualquer forma. Eles saíram falando bobagens sobre limpar suas fileiras, livrar a comuna e o mundo shifter dos rebeldes que estavam espalhando ideais venenosos para outros em uma tentativa de quebrar a paz do governo do Conselho. De alguma forma, eles transformaram seus inúmeros assassinatos em contos de heroísmo, chegando ao ponto de realizar cortes na maioria das noites em que os servos reencenavam a tortura e a morte dos rebeldes como uma espécie de sala de jantar para os mitológicos convidados, seu vinho fluindo tão livremente quanto o sangue que derramavam a cada semana.

Se houvesse algo, qualquer coisa, que pudesse fazer para evitar que outro massacre acontecesse, eu faria isso com prazer, mesmo que isso aumentasse o escrutínio deles sobre mim. Já tinha dito a Ciarán que estava pronto para partir, só acrescentava que não era seguro continuar com essa farsa e dar o fora.

— Rebeldes? — Era perigoso questionar três membros do Conselho, mas se houvesse alguma maneira de semear a respeito de suas acusações, eu tinha que tentar. — Não vejo mais ninguém aqui além de nós. — Meus braços se espalharam enquanto olhava ao redor da igreja vazia e semidestruída, minha voz o único som além da respiração áspera do pregador ecoando no teto alto.

— Você tem muito que aprender, garoto. — Se alguém conseguia parecer alegre e ainda repreender alguém, era Maldonado. Antes que eu percebesse, ele estava ao meu lado. Sua mão forte agarrou minha nuca e ele me puxou para frente, contornando as pernas de Rahal enquanto o Aqrabuamelu puxava o pregador para fora, o sangue pingando do corpo esmagado da raposa manchando a neve branca carmesim. A maneira como as pernas de Rahal estalou incessantemente no chão de madeira enquanto ele saía do prédio me deu calafrios na espinha. Se as pessoas achavam que os basiliscos eram perturbadores, deveriam dar uma olhada naquele escorpião idiota.

— É realmente necessário maltratar meu filho? — meu pai sibilou, enquanto nos seguia, e eu sabia que seu Basilisco estava sob sua pele, assim como o meu. Estava segurando meu basilisco esse tempo todo, e agora que estava nas mãos de Maldonado, era tudo que podia fazer para impedir que minhas presas descessem totalmente em uma mudança parcial. Uma dentada. Uma porra de uma pequena mordida e teria Maldonado se contorcendo em sua bunda.

A tentação era tão forte que mordi os dentes para evitar que os incisivos se alongassem mais. Esse movimento era maior do que eu e minha necessidade de vingança. Além disso, Stepanov me mataria antes mesmo de seu amigo cair no chão.

— Relaxe, Drake — aconselhou Stepanov, chamando meu pai pelo primeiro nome. — O menino perguntou. Estamos apenas mostrando a ele e respondendo à sua pergunta.

Afastando-me do aperto de Maldonado, o segui até o púlpito, onde ele chutou um tapete jogado às pressas e zombou do contorno claro de uma porta retangular com as tábuas do chão. Eu queria rosnar quando ele a abriu. Stepanov parou diante da abertura com uma presunção vil estampada em suas feições.

Eu mal reagi quando o som de um tiro ecoou nas paredes da igreja, meus ouvidos zumbindo com a proximidade da explosão. Stepanov rosnou de dor e olhei para cima, com os olhos arregalados, para ver o buraco irregular rasgado no centro de sua túnica, sangue já escorrendo para tornar a cor escarlate mais escura.

A fúria transformou o rosto de Maldonado de assustador em francamente aterrorizante, e ele começou a se mexer antes de descer correndo as escadas íngremes e ásperas até o porão úmido abaixo. Gritos encheram o porão enquanto eu corria atrás dele a tempo de vê-lo derrubar o shifter que disparou o tiro. A arma caiu no chão quando Maldonado atingiu o rebelde, seu sangue escorrendo em riachos ao longo do concreto antes que o Conselheiro se desfizesse de seu corpo inerte como uma velha boneca de pano.

Ishida cantarolou uma melodia alegre atrás de mim, indiferente à carnificina que acabara de testemunhar enquanto agarrava outro rebelde e o arrastava escada acima. Maldonado e eu o seguimos, cada um segurando seu prisioneiro, o cadáver deixado para trás sem pensar.

— Viu, eu te disse. Uma reunião de rebeldes, — disse Ishida a Stepanov, com a voz vacilante enquanto o homem que segurava lutava para se livrar de suas garras.

— Tire suas mãos de mim! — O shifter que Maldonado lutou, seu cabelo loiro caindo sobre sua testa enquanto ele tentava se inclinar para frente e se livrar do aperto do Manananggal.

Eu brevemente me perguntei por que aquele em minhas mãos estava rígido, recusando-me a lutar pela liberdade quando meu aperto era menos do que intenso. Ele estava com medo de ver seu amigo morrer de forma violenta, ou ele estava simplesmente orgulhoso do lado em que estava nesta guerra iminente, disposto a cair pela rebelião em vez de viver sob a tirania do Conselho?

— Você pensou que poderia me matar? — Stepanov zombou, rasgando seu manto para mostrar sua pele rapidamente curada, seu corpo se unindo novamente diante de nossos olhos. — Eu sou a morte, seus imbecis. Eu sou tão imortal quanto eles vêm. — Ele fez uma pausa, carrancudo para eles brevemente antes de continuar, — Vocês foram considerados culpados de conspiração contra o Conselho. — Stepanov caminhou na frente dos três homens, sem desgaste. — Uma ofensa punível com a morte. Esta será sua audiência pública. Existe algo que você gostaria de dizer em sua defesa?

Os olhos de meu pai brilharam quando o cara de Maldonado cuspiu em Stepanov em resposta. — Viva a rebelião, que eles mandem seus traseiros para o túmulo.

— Eloquente. — Stepanov estreitou os olhos enquanto puxava um lenço para limpar a saliva de seu manto escarlate antes de deixar cair o pedaço de tecido no chão a seus pés. — E ainda um apelo de culpa. — Seu tom foi mortal ao concluir: — Você está condenado à morte por execução pública.

Limpando as mãos como se fosse o único a fazer o trabalho sujo, Stepanov passou pelos shifters em seu caminho para fora da porta, seguindo o rastro de sangue deixado na neve enquanto ia encontrar Rahal no centro da cidade.

O outro está em fila do lado de fora com seus prisioneiros, meu pai mostrando o caminho. Trazendo a retaguarda, empurrei meu cara para frente e o conduzi pelo corredor da igreja, os vitrais e a cruz nas minhas costas testemunhando minha parte na corrupção e no preto que manchava minha alma. Eu queria esfregá-lo, me limpar até que não pudesse sentir as repercussões do Conselho rastejando como formigas sobre minha pele enquanto as sombras se infiltravam.

— Você nunca deveria ter se encontrado aqui, — repreendi baixinho, mantendo meu tom baixo para que a conversa ficasse entre nós, ao mesmo tempo que me certificava de que minha voz fosse áspera, caso alguém me ouvisse.

Meu prisioneiro me olhou de soslaio. — Você não entende, — ele sussurrou. — Eles têm destruído nossas aldeias, pedaço por pedaço. O que deveríamos fazer? A rebelião não vai nos defender, dizendo que é muito cedo para fazer um movimento contra o Conselho.

— Então você estava ... o quê? Planejando seu próprio golpe? — Eu perguntei incrédulo.

— Tínhamos que fazer algo. — Sua mandíbula se contraiu quando o empurrei pela porta com mais força do que queria, mantendo minha fachada de escoltar um prisioneiro.

— O que você estava planejando fazer? — A pergunta foi impetuosa e saiu mais condescendente do que eu pretendia, exceto que não pude deixar de ver a estupidez de tal movimento. O que quatro shifters animais fariam contra os mitológicos mais poderosos do planeta? Por mais que não gostasse de ostentar, existia uma diferença de poder entre os dois. Não que eu achasse que isso significava que o mundo shifter deveria ser governado apenas por mitológicos. Eu não fiz. O desequilíbrio de poder foi parte do que causou todos os problemas em nossa sociedade. No entanto, os fatos permaneceram os mesmos. Remover o Conselho do poder provavelmente significava matar os membros restantes. Eu não conseguia ver nenhum deles renunciando de bom grado, e deixá-los vivos era apenas pedir encrenca. No entanto, como alguém matava um manannangal, uma das criaturas mais ferozes vivas, um Kitsune celestial que podia manipular os céus, ou um kroschei, um imortal que controlava a própria morte? Inferno, mesmo Rahal seria quase impossível de ser morto em sua forma alternativa, seu exoesqueleto resistente quase impenetrável. Não era preciso muita ciência para entender por que a rebelião estava ganhando tempo. Se tivéssemos alguma chance, seria um ataque bem planejado, com planos sobre planos alternativos para eliminar cada conselheiro remanescente.

Depois de ver Nix derrotar Khan, eu sabia que poderia ser feito, mas ela não poderia assumir toda a responsabilidade, nem assumir todo o Conselho de uma vez. Nix era poderosa, um dos shifters mais impressionantes que já vi, mas todos tinham seus limites, e sua Fênix não era invencível morrer e ressurgir das cinzas levava tempo.

Não. O Conselho nunca seria derrotado por algumas crianças planejando sua vingança em algum porão.

O cara que segurei olhou ao redor, julgando quem estava perto o suficiente para ouvir. — Estávamos tirando todos que podíamos da ilha. O Conselho bloqueou os barcos e aviões, e eles estão monitorando rigorosamente suas atividades. Somos basicamente prisioneiros aqui. Nós pensamos que se pudéssemos encenar uma distração ... — Ele olhou para frente, engolindo em seco.

— Vocês decidiram se sacrificar, — concluí, quando tudo ficou dolorosamente claro. A aldeia estava vazia, apenas alguns espectadores sobraram.

— Com sua equipe de servos tão baixa, assim que o Conselho sai, eles chamam os guardas para proteger o chale. Achamos que seria mais fácil romper suas defesas e roubar alguns barcos se pudéssemos tirar o Conselho. Deixamos vazar a notícia do nosso encontro.

— Por que diabos você não deixou a notícia vazar e deu o fora? — Perguntei incrédulo, meu rosto facilmente retratando raiva que poderia ser mal interpretada como fúria pelas transgressões desse cara contra o Conselho, ao invés de sua indignada falta de cuidado com sua própria vida.

— Porque nosso povo precisava de tempo para organizar, ultrapassar e apreender os barcos, sem levar em consideração quanto tempo levará para chegar às alas e atravessá-las o mais despercebido possível. O Conselho gosta de prolongar suas mortes. Calculamos quanto tempo todos precisariam e cada um de nós se ofereceu. — O prisioneiro ficou quieto e sabia que era tudo o que ele planejava dizer. Minha cabeça estava girando, meu cérebro lutando contra o mundo fodido em que vivia. Como as coisas ficaram tão ruins tão rápido? No fundo, eu sabia, mas tive problemas para entender isso.

Tudo mudou na noite em que Nix matou Khan. Isso intensificou a guerra. Embora foi o Conselho quem deu o primeiro golpe matando o pai de Damien ... ela mais do que encerrou a batalha.

— Eu não acho que vou ser capaz de salvá-lo disso, — disse a ele baixinho.

Ele apenas acenou com a cabeça uma vez, o movimento tão indiscernível que ninguém além de mim percebeu.

— Qual o seu nome? — Eu precisava saber. Eu não deixaria a memória deste shifter ser esquecida, apenas outro corpo sem nome enterrado na brutalidade da guerra. Eu me lembraria dele e do que ele fez para salvar seus entes queridos e estranhos.

— Kyle, vereador.

— Bem, Kyle, considerando suas ações contra o Conselho, não pense que o que você fez passará despercebido ... — Esperava que ele captasse minha mensagem sutil enquanto fixava meu olhar em Maldonado, Ishida, Stepanov e Rahal, e acrescentou: — Nem tais ações ficarão impunes.

Capítulo Nove

JOSHUA

No momento em que voltamos para o Chalé, meus pés doeram e meu coração foi destruído, mas minha decisão também foi estabelecida. Eu não permitiria que o sacrifício que esses homens estavam fazendo fosse em vão. Se eles precisassem de mais tempo, eu ajudaria a garantir que eles tivessem exatamente isso.

— Acorrentá-los na sala do trono, — ordenei, passando Kyle para um servo que os fustigou e os levou embora.

— Ah, pensando como um Conselheiro. É isso que gosto de ver, — elogiou Stepanov, e fiz uma pequena reverência. — Tao, — ele chamou meu amigo, que acabei de perceber parado resolutamente nas sombras do corredor. — Divulgue o anúncio. Suas mortes serão nosso entretenimento esta noite. — Stepanov já estava na metade do corredor enquanto berrava suas ordens, caminhando em direção a seus aposentos para se trocar para sua apresentação.

Meu estômago não se acalmou e só mexi na minha comida naquela noite, o pensamento de mais morte, mais carnificina, se retorcendo como um tornado dentro de mim e me deixando nauseado. Deslizando pela minha mente, meu Basilisco estava pronto para atacar e acabar com a loucura. Coloquei uma coleira metafísica nele, lembrando-o de que nosso objetivo final era sair desse inferno vivo. Atacar contra o Conselho agora seria tão imprudente quanto o que os shifters animais fizeram esta tarde. Eu não poderia fazer minha parte pela rebelião ou proteger Nix se estivesse morto. Ao contrário dela, eu não me levantaria de novo.

Em vez disso, engoli um pouco da minha humanidade e respirei fundo para me equilibrar. Quando todos nós entramos na sala do trono cheia de mitológicos prontos para beijar as bundas dos membros do Conselho e assistir ao show mortal, enfiei minhas mãos nos bolsos para esconder os tremores.

Mal me sentei em meu trono recém-adquirido, Ishida apareceu com um sorriso malicioso.

— Ah, jovem vereador Williams, — disse Stepanov atrás de Ishida enquanto ele subia no estrado. — Eu aprovo sua ideia de tornar isso uma exibição pública para mostrar a eles as consequências de desafiar o Conselho. — Sua voz estava alta o suficiente para ser ouvida, e a multidão além começou a se aquietar.

— Pareceu uma boa oportunidade para lembrar nosso pessoal da importância da lealdade. — O vil significado por trás de minhas palavras era algo que apenas um punhado de pessoas nesta sala entenderia - minha lealdade a Nix, minha lealdade à rebelião, a falta de lealdade que o Conselho realmente tinha por seus súditos - mas gostei desses pequenos momentos em que poderia colocar isso para o Conselho sem eles perceberem.

— Eu achei apropriado usarmos nossa grande reunião esta noite para iniciá-lo ainda mais em nosso rebanho. — Stepanov girou no pódio com os braços estendidos, suas vestes roçando o chão de mármore enquanto olhava para os muitos rostos que o observavam com estranha fascinação, esperando seu próximo movimento.

Estava tão ocupado prestando atenção em Stepanov que não percebi Ishida contornando a linha de tronos e subindo atrás do meu até que senti uma pontada aguda e pungente crescer em meu pescoço quando ele me apunhalou com uma agulha e acionou o êmbolo.

— O que ...— Parei enquanto batia a mão no meu pescoço, me perguntando o que diabos Ishida me injetou. Fosse o que fosse, não poderia ser bom. Deixei meu olhar desviar para meu pai, em busca de respostas que ele parecia não ter.

— Qual o significado disso? — Meu pai se empurrou para fora do trono com raiva medida, ficando de pé.

— Acalme-se, Williams. — Stepanov impediu meu pai de avançar para o meu lado com um golpe de mão. — O menino está bem. Estamos simplesmente revelando todo o seu potencial.

O sangue manchou minha palma quando o puxei, e olhei para Ishida enquanto me levantava lentamente e me virava. — O que havia no frasco, Ishida? — Eu poderia jurar que peguei o centavo de fumaça e flores, a fragrância distinta de minha companheira. Meu Basilisco se desenrolou em minha mente, com raiva e pronto para afundar seus dentes no próximo shifter que representasse uma ameaça para Nix ou para mim. — Você me deve pelo menos isso.

Ishida passou a mão ao longo do fundo dos tronos, deixando seus dedos tocarem um ritmo ao longo da madeira polida enquanto sorria como a raposa astuta que era. Ele ergueu a seringa e vi os restos de um líquido vermelho escorrendo pelo tubo de plástico. — Sangue Fênix, é claro. Ele tem laços apropriados que irão fortalecer dez vezes os poderes de um shifter. — Passando pelo trono de Rahal no final da fila, ele caminhou de volta em minha direção enquanto Rahal estudava a multidão e olhou para a garota que o atendeu na outra noite, sem se incomodar com a loucura de Ishida ou com o sangue prestes a ser derramado. Ishida avançou. — Você não acha que teríamos deixado aquela cadela ficar sob a proteção do Conselho sem ter recebido algo em troca, não é? Nossa sociedade é de dar e receber, de sacrifício mutuamente benéfico para o bem maior. É por isso que temos regras, embora o meu favorito seja a execução de traidores. — Ele acenou com a mão em direção aos três shifters amarrados e amordaçados no canto, esperando suas mortes. — Embora esses shifters tenham que servir no momento, não pense que não vou saborear o dia em que destruirei aquela pequena Fênix e espalhar suas cinzas tão distantes que ela nunca renascerá.

Meu Basilisco bateu contra a parede, e o mantive em minha mente, seus reflexos rápidos tão letais quanto o veneno que fazia meus incisivos doerem. Mantendo minha raiva, e meu alter, sob controle, blefei: — Acho que teremos que ver quem a pega primeiro e faz as honras. — Foda. Eu não poderia fazer isso. Eu precisava dar o fora. Esta noite. Não esperar mais. Ciarán estava trabalhando em uma estratégia de saída, mas estava feito. Isso tudo era demais. Inferno, se eu pudesse apenas atrasar essa execução, tiraria os outros também. Todos nós poderíamos fugir juntos.

Minha cabeça começou a latejar e esfreguei minha testa ao som da risada de Maldonado.

— Parece estar funcionando, não? — Ele questionou, observando minha dor com fascinação extasiada. Ele gozava com a agonia de outras pessoas.

A dor baixa atrás dos meus olhos piorou, a sensação de pressão crescendo até eu ter certeza de que meus olhos iriam explodir. Fechei minhas pálpebras e gemi enquanto enterrei minhas mãos nelas, tentando forçá-las a voltar ao normal. Meu sangue ferveu quando percebi o que estava acontecendo.

Foi exatamente como o que aconteceu com os poderes de Theo naquela montanha quando ele quase - acidentalmente - tirou minha vida. O sangue de Nix não estava apenas tornando meu veneno mais potente ou meus reflexos mais rápidos, embora tivesse certeza de que estava acontecendo também, mas minha capacidade latente de matar com um único olhar, o clarão de morte que eu parecia não ter herdado, estava se formando conforme minha composição celular se alterava, trazendo o gene receptor para frente.

— Está tudo bem, Joshua. — O som familiar da voz do meu pai me ajudou a me acalmar e ele segurou meu ombro enquanto me endireitava, mantendo meus olhos bem fechados. — Você pode controlar isso, assim como eu. — Havia uma ponta de remorso em algum lugar, como um grão de açúcar em um mar de pimenta. Mostrar gentileza demais seria desaprovado, visto como uma fraqueza pelo público conversando além em um barulho baixo enquanto assistiam ao show como se fosse seu drama de televisão diurno favorito.

— Eles também estão com o sangue dela, — sussurrei, o som não mais que um assobio.

— Sim, logo depois que ela chegou, e eles vão tirar sua vida agora se você mostrar qualquer sinal de tristeza por aquela garota, — ele avisou, sua mão apertando dolorosamente a curva do meu pescoço. Eu balancei a cabeça em compreensão e ele finalmente me soltou.

— Abra os olhos, Joshua — ordenou meu pai em voz alta, infundindo em sua voz as notas orgulhosas de um pai elogiando o filho por fazer algo bom. Exceto que, em vez de pegar uma bola, marcar um gol ou ganhar algum videogame épico, eu desenvolvi a habilidade de meu pai de executar com um único olhar penetrante.

Como Ryder diria ... puta que pariu.

Levei um minuto inteiro para abrir meus olhos. A multidão mais próxima ao estrado recuou com um suspiro como se estivessem dizendo que eu tinha uma visão de laser e iria explodi-los em pedacinhos. Como se de repente me tornasse um ciclope de X-Men.

A luz queimou minhas retinas quando finalmente separei minhas pálpebras, a dor atravessando meu córtex frontal como uma faca na manteiga.

Stepanov fez um gesto com a mão e os servos trouxeram os prisioneiros, a multidão se afastando para permitir que eles passassem até que estivessem diante de nós, com os olhos baixos enquanto aguardavam sua punição.

A boca do meu Basilisco escancarou-se enquanto ele se contorcia em minha cabeça, nosso crescente poder quase demais para conter. Senti suas escamas logo abaixo da minha pele, o peso opressor da minha mudança caindo sobre mim. Meus braços estavam quase tremendo com a maior parte da minha força. Por que diabos isso estava me afetando tão rápido e severamente? O único motivo pelo qual pude determinar foi que o sangue de Nix foi injetado em vez de ingerido, uma descoberta que sabia que Theo estaria ansioso para aprender.

Stepanov começou sua história de como encontramos esses metamorfos esta manhã enquanto eles conspiravam contra o Conselho. Eu o ignorei, concentrando-me em piscar passando pela sensação áspera que assolava minhas córneas e engolir o veneno que vazava de minhas gengivas. O sangue de Nix estava enviando meu corpo em hiperatividade. Fechei meus olhos e me concentrei na imagem mental da minha companheira da outra noite seu cabelo comprido, sua bela pele dourada, aqueles olhos chocolate escuro, aquela voz doce que era como música para meus ouvidos. Minha calma conquistada a duras penas se despedaçou, entretanto, no momento em que meu nome deixou os lábios de Stepanov.

— Dê um passo à frente, Joshua, — ele ordenou, estendendo o braço enquanto esperava que eu me movesse para o seu lado. A multidão murmurou animadamente enquanto os lustres cintilavam e os prisioneiros se mexiam desconfortavelmente em pé. O rosto sombrio de meu pai era a única indicação de que perdi algo importante durante meus sonhos acordados, embora não fosse difícil adivinhar a direção dos planos de Stepanov.

Minhas mãos se fecharam em punhos enquanto caminhava rigidamente até ele, acenando para a multidão que começou a aplaudir.

— Qual você escolhe terminar primeiro? — Maldonado relaxou em seu trono como se fosse o dono da porra do mundo inteiro. Ele acariciou o queixo com a mão enquanto olhava avidamente para o bufê de transgressores diante dele.

Kyle olhou para cima, dando-me a menor aparência de um aceno de cabeça, deixando-me saber que estava tudo bem.

Mas não estava.

Uma raiva forte como aço rugiu com a força de uma tempestade dentro de mim. Balancei a cabeça em direção a Kyle, deixando o Conselho saber minha escolha como um plano formado. Foi difícil, com uma grande chance de fracasso, mas se nada mais, uma morte em minhas mãos seria muito mais misericordiosa do que a de qualquer um dos outros membros do Conselho. Ou então tentei dizer a mim mesmo.

A postura de Kyle era reta como uma tábua, seu queixo erguido quando desci o estrado. Conforme me movia, a multidão se afastou mais por medo ou pela absoluta falta de vontade de ficar tão perto de um cadáver vivo.

Engoli em seco, meus olhos ardendo como se tivesse recebido spray de pimenta enquanto a magia zumbia pelo meu corpo como um fio elétrico. Coloquei minha mão no ombro de Kyle e apertei com força enquanto inclinei meu queixo para baixo. Não havia necessidade de capturar seu olhar, no entanto. Ele me encarou de volta, aceitando sua morte com gratidão pelo tempo que fui capaz de adicionar à diversão deles. Sem notícias de qualquer shifter fazendo uma pausa para isso, assumi que sua família e amigos estavam salvos graças a ele e às ações corajosas e altruístas de seus amigos.

Sibilando em minha mente, meu Basilisco compartilhou seu pânico pelo que estávamos prestes a fazer, sem saber se qualquer um de nós seria capaz de controlar nosso novo poder. Eu o silenciei mentalmente, incapaz de processar nossas emoções no calor do momento, e ele se enrolou com força, se acomodando tensamente, tão infeliz com nossa situação quanto eu.

— Venha agora, Conselheiro, — Ishida solicitou condescendentemente. — Faça sua jogada antes que um de nós faça isso por você.

O formigamento de sua magia provocou minha periferia, e rosnei até que Stepanov estalou.

— Ishida, dê ao menino tempo para trabalhar. Até sua filha precisava de prática para afiar seu fogo.

Revirando os ombros, compartilhei um olhar significativo com Kyle antes de deixar meu poder escapar. Felizmente - ou infelizmente - eu vi meu pai fazer isso em ocasiões suficientes para saber o que esperar e como possivelmente manipular a situação.

Silenciosa e invisível, minha magia o atravessou, fazendo com que todos os músculos do corpo do shifter ficassem tensos. Os músculos do pescoço de Kyle se tensionaram, delineando as cordas grossas sob sua pele, e sua pele saudável ficou pálida quando ele caiu sob meu feitiço.

Engoli novamente, tremendo com a onda de poder empurrando para ser liberada. Porra!

Minha magia me rasgou quando perdi meu controle, voando de meus olhos em uma explosão que ninguém, muito menos o Conselho, estava esperando. Os olhos de Kyle rolaram em sua cabeça e ele caiu para trás, seu corpo rígido batendo contra o chão de mármore enquanto eu observava através de uma névoa verde azulada. Um cinzel quebrou dolorosamente meu crânio, minha cabeça latejando tão fortemente a cada batida do meu coração que eu tinha certeza de que meu pulso acelerado era visível atrás das minhas têmporas.

Olhando para cima, olhei para a multidão gritando, observando enquanto os corpos caíam como dominós enquanto os transeuntes acidentalmente eram presos no meu olhar.

Minha magia saiu de mim em chicotadas descontroladas até que, finalmente, fechei os olhos com força. Bufando respirações pelo nariz, tentando acalmar meus sentidos super estimulados, esperava que a cena que causei fosse o suficiente.

Meu poder era mais forte do que eu esperava, mas não acho que realmente causou danos irreparáveis a ninguém. Tropeçando de volta ao estrado, encarei o corpo sem vida de Kyle e me perguntei se eu realmente o matei.

Embora meu poder escapou involuntariamente no final, fiz um bom trabalho canalizando-o para Kyle em doses controladas, paralisando-o lentamente até que ele estivesse em um estado quase mortal. Alcançando-o com meu poder, senti o menor filete de vida. Eu queria dar um suspiro de alívio, mas não o deixei subir, mantendo meu rosto como uma máscara que agradava ao Conselho. Eu apenas tive que implorar ao universo para que ninguém soubesse a diferença entre morte e paralisia severa.

Maldonado saltou de seu trono, suas vestes tremulando atrás dele. De nós seis, apenas Maldonado e Stepanov optaram por usar o traje vistoso, enquanto o resto de nós optou por trajes formais.

Curvando-se, Maldonado verificou o pulso do shifter.

— Não sinto nada. — Ele se levantou, mas seus olhos pousaram em um mitológico de baixo nível que foi pego na provação quando ela começou a se mexer, o poder com o qual ela foi roída não tão direto ou potente quanto o que soltei contra Kyle. A suspeita surgiu no olhar de Maldonado e ele estreitou os olhos para Stepanov. — Verifique você mesmo, só para ter certeza, — ele ordenou.

Se fosse possível, a aura de Stepanov ficou mais escura com o desafio direto, mas ele saltou de sua cadeira para ficar na beira do estrado. Suas mãos foram para as garras na frente dele um momento antes de o poder negro fluir em tentáculos de tinta, rastejantes para envolver o corpo de Kyle. Uma luz branca e brilhante apareceu acima do peito de Kyle, e virei minha cabeça antes de testemunhar Stepanov despedaçar a força vital de Kyle. O baque suave do corpo do shifter caindo de volta no mármore, desta vez verdadeiramente sem vida, enviou uma dor cortante no meu peito enquanto meu estômago revirou desconfortavelmente.

— Vocês viram por si mesmos. O jovem Vereador simplesmente congelou o traidor em vez de matá-lo. — Maldonado chutou o corpo com o pé como se estivesse atrapalhando seu caminho quando caminhou em direção ao estrado e subiu as escadas, apontando o dedo no meu rosto. — Qual era o seu plano, garoto? Para ajudá-lo a escapar mais tarde? Talvez para se juntar a ele?

A multidão murmurou descontroladamente, ninguém falando alto o suficiente para chamar a atenção de forma imprudente para eles.

— Vocês viram minha falta de controle vocês mesmos. Esse poder é novo para mim, e não aquele que estou acostumado a exercer. Por que você acredita que tenho qualquer controle sobre isso? — Afastei a mão de Maldonado, endireitando-me em toda a minha altura. Ajudou o fato de eu ser cerca de cinco centímetros mais alta que o homem e ser capaz de olhá-lo com o nariz no fundo. Eu sabia que a diferença de altura o incomodava imensamente, querendo estar acima de mim em todos os sentidos.

O rosto de Maldonado ficou vermelho de raiva enquanto eu arqueava uma sobrancelha para ele, esperando por sua refutação.

— Venha agora. — Meu pai levantou-se de seu assento para ficar ao meu lado e apertou levemente a base do meu pescoço. — Meu filho está chegando a este novo poder. Você não pode esperar que ele acerte na primeira tentativa. Se bem me lembro, Griff aprovou muitos meses antes mesmo de ele aprender a voar, e sua visão noturna ainda está sendo aprimorada anos depois. O mesmo pode ser dito sobre Ahmya. Quando ela começou a aprender a chamar o fogo, ela não conseguia fazer mais do que uma faísca. Ela teve que aprender a construí-lo e controlá-lo. É simplesmente o mesmo para Joshua.

— É diferente. — Maldonado ergueu a cabeça, tentando compensar a diferença de altura entre nós. Coloquei minhas mãos atrás das costas, retratando um ar perfeitamente arrogante que eu sabia que estava sob sua pele.

— Como assim? — Inclinei minha cabeça, estudando a maneira como ele bufava pelo nariz como um touro agitado.

— O sangue de fênix faz toda a diferença. Você não matou aquele garoto de propósito, seu covarde traidor.

— Essas são algumas acusações pesadas que você está armando, Maldonado. — Desisti de usar seu título antes de seu sobrenome, algo que sabia que deixava o Manananggal vermelho. Provavelmente não era inteligente foder com ele, especialmente com minha vida potencialmente em jogo, mas estava além de me importar. Assistir outro shifter morrer em suas mãos envolveu uma parte de mim - a parte com melhor senso, aparentemente - em gelo seco.

Meu único objetivo agora era sair desta sala do trono com vida, agarrar Tao e qualquer outra pessoa que quisesse vir, e deixar está ilha abandonada para trás para sempre.

— Santiago, — gritou Stepanov, chamando Maldonado pelo primeiro nome. O aviso estalou contra todos nós. — O suficiente. Joshua é jovem, ainda está aprendendo sua magia e claramente perdeu o controle. Seu veneno é incomparável no mundo shifter. — Ele garantiu que parte da conversão fluísse facilmente pela sala, destacando nossos pontos fortes para esconder nossas fraquezas. — Com um pouco de prática, tenho certeza de que ele será um mestre no olhar da morte, assim como seu pai antes dele.

— Talvez, — Ishida interrompeu, enquanto juntava os dedos para falar, — deveríamos injetar mais sangue em nosso jovem Basilisco. Afinal, estamos todos curiosos para ver seus efeitos completos em um sujeito voluntário. Não estamos? — Pura alegria brilhou em seu olhar com sua sugestão que ia muito além da fascinação normal.

Os lábios de Maldonado puxaram para trás para mostrar dentes pontiagudos que não eram tão ruins quanto as navalhas que surgiram em sua forma alterada. — Não faz sentido desperdiçar recursos preciosos com um simpatizante rebelde.

O cheiro de seu medo flutuou no ar entre nós, acre e azedo. Eu reprimi meu sorriso, achatando meus lábios em uma linha reta para esconder minha diversão. Então o grande e mal Manananggal estava com medo de que eu conseguisse mais sangue de Nix, não é? Interessante. Arquivei essa informação para mais tarde, quando meu pai lançou seu protesto.

— Embora discorde dos motivos da rejeição do vereador Maldonado, estou de acordo com a postura, — declarou. — Ainda não sabemos os efeitos colaterais do sangue da fênix, nem quanto tempo pode levar para que os efeitos surjam. Obviamente, vimos uma reação imediata de Joshua, como todos esperávamos, mas quem pode dizer que o impulso mágico pode não crescer à medida que o sangue é absorvido por seu sistema. — Seu olhar pousou pesadamente em Stepanov, que caminhava ao longo da beira do estrado enquanto ouvia nosso caso, em pé como juiz e júri. Foi um pouco ridículo para mim que todos se voltassem para ele para a palavra final, um hábito que piorou desde que o vereador LaCroix foi morto. Frequentemente, ele reinava com a cabeça fria, não querendo se curvar a Stepanov com tanta veemência.

— Dado o desconhecido em torno do sangue de fênix e a onda de poder que vimos Joshua exibir esta noite, acredito que é melhor para o jovem Conselheiro Williams ser mantido em nossa hospitalidade por alguns dias enquanto fazemos mais testes nele, para seu para o próprio bem, é claro decidiu Stepanov, rejeitando os crescentes protestos de Maldonado. — Vou colocar Ishida a cargo dos testes e, se for tão importante para você, Maldonado, querido amigo, você pode observar os procedimentos e ajudar quando necessário.

Flexionei meu maxilar, meus dentes rangendo dolorosamente enquanto me forçava a curvar-me à cintura como se não estivessem a dar-me uma sentença de prisão que veio com um belo lado de tortura.

Ishida quase saltou para o meu lado em seu triunfo jubiloso, sussurrando em meu ouvido enquanto agarrava meu braço. — Você é meu agora, assim como deveria ter sido naquela clareira. Você vai se arrepender do dia em que se posicionou contra mim e rejeitou minha filha. — Seus dedos cravaram dolorosamente, facilmente deixando hematomas no meu bíceps. Ishida me guiou escada abaixo e entre a multidão que se despedia aplaudia quando Stepanov colocava a noite de volta nos trilhos, permitindo que Rahal assassinasse brutalmente os dois rebeldes restantes.

Seus gritos abafados gravaram em minhas memórias, e não pude deixar de debater se eles eram um prenúncio do que estava por vir para mim.

Sinto muito, Nix. Enviei o apelo ao universo, sabendo que não havia ninguém por perto para ouvi-lo.

No entanto, mesmo quando Ishida me jogou sem cerimônia no chão de concreto frio no porão do chalé certificando-se de que bati meu crânio no chão implacável com a força de seu empurrão e trancou a porta da cela atrás de mim, eu não podia perder a esperança de que de alguma forma, eu voltaria para Nix.

Mesmo que fosse apenas em meus sonhos.

Capítulo Dez

THEO

Bati minha mão na mesa, errando por pouco o teclado na minha frente. Meu café espirrou, quase respingando na alça roxa de tentáculos da minha caneca, então rapidamente movi meus papéis de lado.

— Não que isso importe, — resmunguei para mim mesmo, enquanto classificava as coisas. — Cada um deles é mais inútil do que o anterior. — Fracasso, fracasso, fracasso. A palavra pareceu piscar em luzes de néon em minha mente. Nesse ponto, fiquei surpreso que não iluminou o ar acima da minha cabeça ou apareceu piscando na minha testa para que todos pudessem ver.

Tomei um gole de café, estremecendo ao perceber que esfriou. Eu não podia reclamar, precisava desesperadamente da cafeína. Estava exausto, física e mentalmente, mas não progredi o suficiente para dormir. Ciarán gentilmente montou um escritório para mim, então não estava mantendo ninguém acordado nas primeiras horas da manhã. No momento, no entanto, eu só queria estar enrolado em torno de Nix, seu calor me acalmando. Meu Kraken assobiou seu acordo em minha mente. Ele queria nossa companheira. Ele não se importou com a minha necessidade de provar a mim mesmo, minha necessidade de amenizar a culpa que ainda me dominava pelo que aconteceu com Joshua, Ryder e Nix durante nosso julgamento. Fiz uma careta ao lembrar como o gelo trabalhou em mim, queimando minhas veias e minha mente enquanto tentava manter meu controle firmemente fixo em torno dele.

O sangue de Nix era tão potente que não fiquei surpreso que o Conselho quisesse. Com apenas um pouco, eu poderia usar meu poder secundário e derrubar metade da minha família de uma só vez. Imaginar o que Maldonado ou Stepanov poderiam fazer com aquele aumento de potência extrema foi o suficiente para me fazer estremecer. Esse medo foi uma das razões pelas quais estava acordado àquela hora insana. Estava tentando, sem sucesso, invadir os computadores do Conselho. Joshua se arriscou muito para nos dar informações, mas não havia muito que ele pudesse realmente nos dizer. Precisávamos de registros e informações, e dependia de mim obtê-los, mas os firewalls mágicos e eletrônicos continuavam a me enganar.

Recostei-me na cadeira, tirando os óculos para esfregar os olhos. Tudo estava tão complicado agora, as coisas estavam mudando e estava tirando tudo de foco. Eu sempre fui o líder cabeça fria. Mesmo quando meu Kraken não era o mais poderoso ou útil, conseguia liderar nosso grupo. Agora a dinâmica era diferente. Meu papel em nossa família começou a mudar quando me concentrei em tudo que estava por trás dos bastidores e meus irmãos começaram a se fortalecer.

No entanto, não tinha certeza se cresci como eles. Originalmente, assumi o papel de líder não porque achasse que tinha o direito, mas porque alguém precisava. Política e postura não eram habilidades inatas para mim, e fiquei feliz em deixar Joshua e Damien assumirem a liderança nisso. Mas onde isso me deixou? Como nosso técnico? Nosso pesquisador? No momento, nem era capaz de fazer isso.

As pistas enigmáticas de Ciarán sobre o sangue ser a chave me levaram a testar o sangue de Nix. E embora os resultados fossem fascinantes, eles também eram imprevisíveis e, no momento, incontroláveis. Eu ainda possuía o banco de dados que o Conselho queria que eu criasse, mas agora a que propósito isso servia? Uma dor de cabeça latejava em minhas têmporas e agarrei os braços da cadeira, sentindo o metal se dobrar sob meus dedos como um brinquedo enquanto respirava fundo, tentando me controlar.

Uma batida na porta me assustou e cliquei no teclado para abrir meu protetor de tela. Duvidava que fosse Ciarán à minha porta ele não teria a cortesia de bater e não tinha certeza de quem mais estaria acordado a essa hora. Abri a porta e meu Kraken rugiu de prazer quando viu Nix parada ali. Ela segurava uma das canecas novas de kraken que insiste em trazer comigo, o vapor saindo dela enquanto ela sorria docemente.

— Achei que você poderia usar um pouco de estímulo.

— Nix. — Coloquei meus óculos de volta no meu nariz, tirando as mechas de cabelo da moldura. — Obrigado. Definitivamente posso usar isso. O que você está fazendo acordada? É cedo. — Uma olhada no relógio na mesa mostrou que eram quatro da manhã, e rapidamente coloquei a caneca sobre a mesa e puxei Nix para dentro da sala enquanto a examinava. — Foi um pesadelo?

— Não, estou bem. — Seus olhos escuros me observaram e seus dedos suaves acariciaram meu rosto. — É com você que estou preocupada.

Eu pisquei. — Eu?

Ela me puxou para a minha cadeira antes de me empurrar para baixo e se ajeitar no meu colo. — Theo, você trabalha até tarde todas as noites nos últimos dois meses. Cada noite é cada vez mais tarde. Você é o único que perdeu turnos para dormir ao meu lado, além da outra noite, quando arrastei você para a cama e fiz você ficar até de manhã. Você está sempre aqui, ou está trabalhando com os líderes das facções, lidando com algum projeto, encomendando suprimentos ou verificando as transferências de dinheiro que você fez.

Acalmei suas costas enquanto tentava ordenar suas palavras. — Bem, sim. Mas todas essas coisas precisam ser feitas.

— Sim, mas isso não significa que você precisa ser o único a fazê-los ou que eles precisam impedir o seu sono. — Ela traçou seu dedo sob meus olhos, destacando as olheiras que sabia que machucavam a pele bronzeada do meu rosto. — Mas parece ter mais do que isso. É como se você não pudesse desacelerar, como você pensa que se o fizer, algo vai acontecer. — Seus olhos procuraram os meus, procurando a verdade escondida dentro de mim. Suspirei, inclinando-me para a frente para dar um beijo em sua cabeça.

— Eu só quero ter certeza de que todos estão bem. Há tanto que preciso fazer, terminar, e não estou fazendo o progresso que deveria, — admiti.

— O que você quer dizer? — Não houve julgamento em sua pergunta enquanto ela traçava uma linha ao lado do meu pescoço, causando arrepios em seu rastro.

Queria me contorcer, mentir. Odiava saber que não era bom o suficiente. Mas esse era Nix, e não podia mentir para ela, nem mesmo para ficar melhor aos seus olhos. — Não estou conseguindo nada. Não passei os firewalls. Eu não terminei o banco de dados. Não consigo encontrar para onde mudaram sua maldita operação na ilha. Não cheguei a uma solução com o seu sangue. Não consigo nem encontrar a sobrinha de Ryder. Tudo isso ainda são apenas perguntas sem resposta.

— Theo, você realmente espera fazer tudo isso? Muito menos realizar todas essas coisas ao mesmo tempo em que realiza dezenas de outras tarefas todos os dias? — Nix se afastou um pouco, inclinando minha cabeça para que meu olhar ficasse no dela. — Você está ocupado o tempo todo. Você não está mais dormindo. A maioria desses projetos levaria meses, talvez anos, para uma equipe de pessoas ser concluída. No entanto, você está com raiva de si mesmo por não os ter terminado em apenas algumas semanas.

— Estou trabalhando no banco de dados e no sangue tem mais de algumas semanas, — eu a lembrei.

Ela acenou com a mão desdenhosa. — Certo. Você também tem me resgatado mensalmente, cuidando de sua família e ajudando a conduzir uma rebelião. Rapaz preguiçoso que você é.

Eu respirei profundamente, puxando-a para perto novamente. — Eu te machuquei uma vez antes, não quero que isso aconteça de novo. — O som de seus soluços ainda ecoava em meus pesadelos. Era algo que duvidava que algum dia fosse capaz de esquecer.

— Foi um acidente. Da mesma forma que queimei seu Kraken. Você não usa isso contra mim, não é?

— Você era nova na mudança, é claro que não te culpo. — Enrolei seu cabelo em meus dedos.

— Por que você acha que precisa fazer tudo, Theo? — Sua pergunta foi baixa e suave enquanto ela acariciava com seus dedos suaves para cima e para baixo no meu braço. — Do que se trata realmente?

Fechei meus olhos com força enquanto lutava pelas palavras certas. Ela queria a verdade, então é o que daria a ela. — Me sinto perdido. — Minha voz falhou com a admissão, mas empurrei para frente. — Tanta coisa mudou nos últimos meses. Quero dizer, olhe para Killian. Desde que você entrou em nossas vidas, ele se abriu. Ele está muito mais em paz com seu Púca, e está interagindo com pessoas de fora da nossa bolha. Ryder abandonou aquela pessoa falsa e arrogante que costumava usar. Ele mostrou sua vulnerabilidade e sua escuridão e está trabalhando para controlá-los. Hiro ... Eu o vejo com você e Ryder. Ele sempre nos protegeu. Cuidou de nós. Mas ele se colocou por último. Desde que você veio, ele está aprendendo a defender o que quer e percebeu que ser um pouco egoísta pode ser uma coisa boa. — Eu não queria parar para respirar, as palavras continuando a jorrar de meus lábios enquanto tentava fazê-la entender. — Damien parou de nos excluir. Ele está realmente se abrindo para todos nós, em vez de se esconder. Ele está se tornando o líder que sempre soube que deveria ser, e estou muito orgulhoso dele.

— Você está chateado por não se sentir mais o líder?

Soltei uma risada. — De modo nenhum. Esse nunca foi realmente o meu lugar. Na verdade não. É que ... até Molly e Rini mudaram muito desde que você chegou. É como quando você veio para Anchorage, trouxe força, vida e fogo com você. Eu vi isso tocar todos aqueles de quem você gosta. Eu vi como eles cresceram e floresceram, como seu fogo os mudou, forjando-os em versões melhores de si mesmos. — Desviei o olhar dela e acrescentei: — Mas não cresci. Piorei em tudo. Perdi meu lugar, meu papel, minha força. Não é apenas meu alter que é inútil agora, mas eu como um homem.

— Theo, — Nix sussurrou, puxando meu rosto de volta para o dela enquanto ela me beijava, profundo e quente, antes de se afastar. — Eu gostaria que você viesse a mim com isso antes. Não é assim que vejo as coisas.

Tirei meus óculos, jogando-os sobre a mesa para que pudesse enterrar meu rosto em seu pescoço. — Eu sei que você não se sente assim. Você é muito doce. — Beijei a carne tenra abaixo de sua orelha.

— Não se trata de ser doce, — ela respondeu, a irritação em seu tom. — É a verdade. Você vê como todos os outros mudaram, mas não está vendo como mudou.

— Eu vejo isso.

— Não, você se sente perdido. Isso não significa que você seja. Theo, quando te conheci, você era tão rígido, quase frio. Você trabalhou tão duro para manter todos na linha, para direcionar todos onde eles precisavam estar. Mas você tem relaxado essas rédeas. Você tem permitido que eles assumam seus próprios papéis, permitindo que se encontrem aqui. Você largou o controle, deixou seus próprios medos e ajudou a empurrar nossa família para onde eles estão. Você se abriu para mim. Você diz que mudei todos vocês? Que meu fogo ajudou todo mundo a crescer? Você não disse nada sobre como cresci, como você me ajudou a florescer. Não sou mais a garota assustada que você conheceu inicialmente. Essa mudança se deve à minha família a família que você ajudou a criar e manter unida. Você está lutando agora, mas é por isso que estamos aqui para ajudar. Sua posição está mudando, mas isso significa apenas que você está livre para encontrar a função que realmente deseja.

— Por que você é tão inteligente? — Provoquei, abraçando-a com força.

— Aprendi com os melhores. — Ela bateu no meu nariz com o dedo.

Eu ri, me aninhando nela. — Sim, você é definitivamente mais inteligente do que eu.

Nix sorriu, e uma pequena risada escapou antes que ela pressionasse sua testa na minha. — Não tenha pressa, amor, e certifique-se de se apoiar em nós em vez de reprimir todos os seus sentimentos. Você está bem onde deveria estar aqui comigo ... com todos nós. O resto se resolverá com o tempo. Você só precisa dar-se tempo.

Afastando-se, Nix inclinou a cabeça e inclinou seus lábios sobre os meus em um beijo doce e sensual que senti correr pelo meu corpo, cobrindo todas as minhas inseguranças com o amor que ela deu livremente.

— Você sabe ... — Nix mordeu o lábio, seus olhos semicerrados enquanto ela olhava para mim com uma expressão sedutora. — Já que temos alguns minutos para nós mesmos ...

Eu não precisava de mais incentivo para me perder na minha companheira.

Cada gole de seus lábios afugentava minha melancolia, e cada movimento de seus quadris contra os meus me lembrava de meu lugar em sua vida.

Capítulo Onze

NIX

Girei para o chute, adicionando tanto peso ao golpe quanto poderia. O suor escorria pelas minhas costas enquanto batia, o baque do meu pé atingindo o abdômen de Killian me fazendo estremecer como nas últimas seis vezes.

Respirei pesadamente quando recuperei o equilíbrio, minhas mãos que estavam fechadas em punhos caindo moles ao meu lado. — Tem certeza de que está bem?

Killian rosnou enquanto passava a mão para baixo do pacote de seis não tão sutilmente escondido sob sua camiseta preta, e um sorriso lento e arrogante apareceu em seus lábios sensuais enquanto ele balançava a cabeça para mim.

— Você é forte em sua forma humana, Nix, mas não acho que você poderia realmente, verdadeiramente me machucar. — Ele parecia satisfeito com o fato de que eu era quase uma cabeça mais baixa do que ele e provavelmente metade de seu peso. Não importava que ele estivesse certo. Ele declarou um desafio, e queria estar à altura da ocasião e mostrar a ele do que era feita.

Minha Fênix gritou em minha cabeça em total concordância, mas acalmei suas penas eriçadas, lembrando-a que esta sessão de treinamento era sobre trabalhar juntos em nossa pele humana sem nossos poderes shifter.

Infelizmente, sabia que Killian não estaria tão confiante se estivéssemos treinando em nossas formas alternativas. Enquanto ele abraçava totalmente as habilidades de ilusão e visões psíquicas de seu Púca, ele ainda estava desconfortável em se transformar em um coelho. Não importa quantas vezes mostrasse a ele o quanto aceitava seu alter ou quantas vezes o encorajava a mudar na minha frente e dos outros, ele ainda se via como menos.

Eu queria agarrá-lo por seus ombros largos e colocar algum sentido nele. Gostaria que ele pudesse se ver através dos meus olhos, mas ter Damien compartilhando meus pensamentos com Killian ajudou muito.

Esta era uma batalha que Killian precisava lutar sozinho. Eu só esperava que ele surgisse do outro lado com mais respeito pelo seu Púca. Até que ele realmente se conectasse com seu alter, ele nunca seria tão forte quanto poderia ser, apesar de quantas horas ele colocou na academia ou quantos músculos ele foi capaz de aumentar com todos os seus exercícios e treinamento.

— Novamente? — Perguntei, assumindo a postura que ele me mostrou, mas relaxei um segundo depois quando ele balançou a cabeça.

— Não, você conseguiu esse movimento. Acho que é hora de trabalharmos em alguns dos bloqueios que você pode encontrar e como sair deles. — Ele balançou os braços e girou o pescoço enquanto eu ia pegar um gole na garrafa de água que deixei no canto. Seus olhos acompanharam o movimento da minha garganta enquanto engolia, observando a longa linha do meu pescoço e os inchaços dos meus seios expostos pelo sutiã esportivo que usava. Um par de leggings de cintura alta e um conjunto de tênis bonitos completavam o visual, todos elogios ao hábito de compra online de Ryder. Aparentemente, mesmo no exílio, a internet funcionou. Quem sabia?

Fechei a garrafa e a coloquei de lado, esfregando a condensação fria na minha calça antes de voltar para Kill.

— Tem certeza de que não quer treinar em nossas formas alteradas? Ou exercer nossos poderes? — Questionei, secretamente esperando que ele escolhesse a primeira opção. Queria rever o Púca dele, mas tive a sensação de que ele seguiria a rotina que planejou para a sessão de hoje. Não me passou despercebido que Killian manteve sua forma humana onde outras pessoas podiam vê-lo, apenas parecendo confortável com a mudança em torno de mim ou dos caras. Enquanto o ginásio em si era privado, as portas estavam sempre destrancadas para qualquer um que quisesse entrar, o que era uma chance que Killian não estava disposto a correr.

Quantas provocações meu Celta suportou quando criança para ser esfolado e cru pela forma que assumiu? Ficava triste pensar nisso, mas também sabia que todos tínhamos nossas próprias jornadas internas para fazer, inclusive eu. Eu fiz muito progresso superando o trauma do meu passado quando estava perto de meus homens, mas ser lançada em uma rebelião cheia de estranhos se mostrou mais difícil do que pensava originalmente. Levei semanas para me aclimatar a toques e toques acidentais, e ainda estava lutando com o contato pessoal de conhecidos que não se importavam com os gestos inofensivos. Muitas noites, pesadelos atormentavam meu sono, desencadeados por ambientes e cheiros desconhecidos. Odiava me sentir vulnerável e quebrada. Foi uma das razões pelas quais gostei tanto de treinar com Killian, não importa o foco de nossas sessões. Trabalhar meu corpo, músculos, alter e poderes trouxe uma força em mim que lascou minha própria fragilidade percebida. As endorfinas eram tão boas para minha alma quanto para minha mente, dando-me uma sensação de segurança e poder que não tinha antes de Killian me pegar e ajudar a moldar minha confiança.

Killian esfregou a mão no cabelo e na nuca enquanto contemplava minha pergunta. Ele vacilou por um momento antes que eu visse sua determinação se fortalecer. — Não, é importante que você aprenda a se defender em todas as situações. Como shifters, é fácil confiar em nossos alter, e como mitológicos, é ainda mais fácil confiar em nossos poderes, mas você nunca sabe quando estará sem seus recursos mais fortes, e é crucial que você saiba como se defender em seu o mais fraco.

— Bem, quando você coloca assim ... — murmurei, cruzando um braço sobre o meu corpo para me esticar e, em seguida, repetindo o processo do outro lado. — Não gosto de pensar na humanidade como minha fraqueza.

— Coloque um shifter contra um humano e o shifter vai ganhar a qualquer dia. Nada de errado em ser humano, mas esses são os fatos. Fomos inexplicavelmente mais fortes, mais rápidos e mais nítidos. Temos mais poder do que eles, mas no final do dia, somos tão fortes quanto nossa maior fraqueza.

— É por isso que você se exercita tanto? — Questionei, enquanto ele me guiava para onde ele me queria.

Killian encolheu os ombros. — Definitivamente, isso faz parte.

Um sexto sentido me disse que ser humano não era a única razão pela qual ele trabalhava tanto para aprimorar seu corpo, mas por causa de seu Púca também. O brilho cauteloso que ele usava me disse que não era algo que queria se aprofundar agora, então olhei seus bíceps protuberantes, e um sorriso brincalhão facilmente apareceu em meus lábios. — Bem, sua humanidade está parecendo muito bem para mim. — Eu sorri e descaradamente verifiquei meu companheiro. Seus braços eram grossos e fortes, os músculos flexionando como se eu estivesse arrastando meus dedos sobre sua pele ao invés do meu olhar. O moletom que ele usava caía baixo em seus quadris, emoldurando sua bunda perfeita e mostrando dicas da ereção que estava se mexendo para cobrir o tecido macio. A barba em seu rosto estava um pouco mais definida hoje, mais espessa do que ele costumava manter, sugerindo alguns dias sem ser tocado por uma navalha, embora a linha de cabelo em seu pescoço fosse bem aparada. Seu cabelo ruivo estava bagunçado, mas só aumentava seu apelo sexual, me lembrando de como ele parecia quando acordava pela manhã. Eu nunca saberia como diabos tive tanta sorte de conhecer seu visual recém-saído dos lençóis, mas meu coração disparou com a lembrança de que este grande, alto e sexy homem era meu.

— Porra, menina Annie, — Killian falou lentamente, seus olhos verdes escurecendo enquanto suas pupilas expandiam. Rastreei o rápido movimento de sua língua quando escapou para molhar seu lábio inferior como se ele mal pudesse esperar para me provar. A ideia fez meu pulso martelar dentro do meu peito, o ar entre nós ficando pesado com nossa atração mútua. — Se você continuar me olhando desse jeito, nunca vamos terminar este treino.

Bufei, tentando fazer beicinho apesar de querer sorrir ou lamber ele. — Bem certo. Onde você me quer? — Apoiei minhas mãos em meus quadris e esperei por instruções, mas Killian gemeu em vez disso.

— Em uma cama. Embaixo de mim, em cima de mim, não me importo, porra, — ele murmurou para si mesmo, enquanto estendia a mão e acariciava meu lábio inferior com o polegar, causando arrepios agradáveis pelo meu corpo.

— Você sabe, esses tapetes são muito confortáveis. Quem precisa de cama? — Minha provocação era verdade demais, e gostei do rosnado que ele fez, mesmo enquanto tentava manter os olhos longe das esteiras em consideração. Ele não teve sucesso. Eu vi o rápido movimento de seus olhos enquanto eles disparavam para as superfícies de vinil preto enquanto ele brevemente, mesmo que por uma fração de segundo, debatesse.

— Pare de me provocar, Nix. Comporte-se. Killian circulou ao meu redor, e avistei nós dois na linha de espelhos afixados na parede oposta, o comprimento duro de sua excitação criando uma linha óbvia em seu moletom.

Encarei seu reflexo enquanto ele tomava seu lugar atrás de mim, seu calor me cobrindo como meu cobertor favorito. — Tem certeza de que é isso que você quer? — Questionei, mudando para trás apenas o suficiente para raspar a curva da minha bunda sobre seu pau. Meu corpo estava preparado para sua atenção, minha boceta vazia e necessitada. Minha Fênix arrulhou em minha mente, adicionando sua própria necessidade de estar perto de seu companheiro. — Abra ... — quase implorei.

Sua barba arranhou levemente sobre minha orelha enquanto ele pressionava mais perto, suas grandes mãos segurando meus quadris. — Qualquer um pode entrar aqui, querida. — O timbre baixo de Killian fez meu estômago revirar.

Mordi meu lábio, tentando não admitir o quanto esse pensamento me excitou. Estava de repente no exibicionismo? Talvez estar com todos os caras sexualmente ao mesmo tempo trouxe dobras desconhecidas em mim. Primeiro com Theo naquela boate, e agora isso? Mas não podia negar o quão escorregadia estava com a possibilidade de ser pega, ou o quanto queria algum tempo sozinha com Killian.

— Eu posso sentir o quanto você gosta dessa ideia, — Killian resmungou, enquanto nos virava para que seu corpo protegesse o meu de vista, bloqueando qualquer um que entrasse no ginásio de ser capaz de me ver. — Eu vou te dar o que você quiser, Nix. Qualquer coisa. Mas apenas meus irmãos e eu podemos te ver assim. Você é minha. — O polegar de Killian desceu pelo centro do meu lábio inferior, desalojando-o dos meus dentes. E não pude deixar de lamber a ponta do dedo, deleitando-me com a maneira como seus olhos dilataram enquanto ele se concentrava nos menores movimentos da minha língua.

Killian gemeu, afastou-se e deu dois passos para trás em um movimento santo que não apreciei. Ele riu da minha bufada de frustração sexual, seu olhos verde brilhando. — Em breve, — disse ele, com mais do que uma sugestão de promessa infundida na palavra.

Eu não podia esperar, porra.

Como uma boa menina, segui seu exemplo e o deixei retomar o treinamento. Poucos minutos depois, e Killian me segurou com um estrangulamento por trás, um braço amarrado em volta do meu pescoço. Tentei não gemer cada vez que minha bunda roçava em seus quadris enquanto tentava afastá-lo cavando meus dedos entre seu antebraço e minha garganta, usando cada grama de força que tinha para desalojá-lo.

— Não. Não é assim. Tente novamente. — Estava distraída demais para olhar no espelho para confirmar minhas suspeitas, mas tinha certeza de que Kill estava sorrindo enquanto eu lutava.

O rosnado que soltei soou mais como um gatinho frustrado do que um leão feroz. Me debati em seus braços, usando todo o meu corpo para tentar sair do aperto, ele parecia não ter nenhum problema em me manter dentro. Iria retribuí-lo mais tarde prendendo-o e tendo meu jeito perverso com ele. Talvez até o torturasse e mantivesse seu orgasmo no limite do jeito que Hiro gostava de fazer comigo.

Minha mente estava em todo lugar enquanto imaginava como seria, todas as maneiras que poderia provocar Killian, e não percebi que meu aperto diminuiu.

— Querida, pense bem, — Killian instruiu no meu ouvido, flexionando o braço por um momento para chamar minha atenção. — Você não vai conseguir me dominar, portanto, puxar meu braço é inútil. Você precisa avaliar onde está a parte mais fraca do meu controle. — Uma respiração profunda me ajudou a focar no que Killian estava tentando me ensinar. Sabia o quão importante era para ele saber que eu poderia me defender, então afastei os pensamentos sobre sexo por enquanto e prestei atenção. — Se você for para a direita, você baterá direto no meu bíceps, o que só fará com que eu segure seu pescoço com mais força.

— Esquerda, — eu disse, enquanto parei minha luta fútil e toquei o lado esquerdo de seu punho onde seu pulso estava.

— Sim. Boa. Agora, você vai dar um passo à frente. — Killian chutou suavemente a parte de trás da minha perna esquerda e segui suas instruções, mudando minha posição. — Então sua outra perna vai deslizar para trás e entre nossos corpos. É isso, — Kill elogiou, enquanto desajeitadamente me movia através dos movimentos. — Gire para fora do meu aperto. Você está basicamente desfazendo o estrangulamento. Pule para fora do meu aperto e empurre o meu corpo.

Quando estava livre, tirei os fios soltos do meu cabelo do rosto e apertei o rabo de cavalo, tentando memorizar esses movimentos.

— De novo, — Killian ordenou. Levei mais duas tentativas até a memória muscular entrar em ação. — Bom trabalho, querida. Deslize o ombro para baixo e para fora. Assim mesmo. — Meu ritmo acelerou enquanto escapei de seu aperto, sentindo-me segura em meus pés enquanto girei livre de seus braços. — Empurre meu corpo. Ambas as mãos, Nix. — Minhas palmas pousaram em seu abdômen, e apreciei a sensação dos planos duros e musculosos antes de usá-lo como alavanca, meus dedos acariciando mais do que empurrando.

— Como foi? — Questionei, limpando a leve camada de suor na minha testa.

— Você não deve apalpar seu atacante, Nix. — Killian levantou uma sobrancelha para mim, apoiando as mãos nos quadris enquanto me olhava.

— Acho que meu atacante não deveria ser tão quente então. — Sorri, nem um pouco arrependida. Era difícil passar um tempo sozinha com meus rapazes, então pegava o que pudesse, mesmo que fosse um treino onde pudesse sentir.

— Com toda a honestidade, — Killian começou, sua voz baixa e calorosa enquanto ele avançava, — você realmente fez um ótimo trabalho. Você aprende rápido, aprende as instruções rapidamente e aceita bem as críticas, corrigindo seus movimentos até dominar o que foi ensinado.

— Você está dizendo que está orgulhoso de mim? — Minhas bochechas aqueceram sob sua atenção inabalável quando ele parou diante de mim, elevando-se sobre meu pequeno corpo, então tive que esticar minha cabeça para trás para estudar as belas profundidades verdes de seus olhos. Duvidava que alguém já chamou meu Púca de lindo antes, mas ele era. Ele era um homem lindo, por dentro e por fora. Robustamente bonito, largo e alto. Áspero por fora, mas doce por dentro. Ele era meu protetor, meu amigo, meu amante. Meu coração inchou de amor e desejo que vi refletidos em mim, refletindo meus próprios sentimentos.

— Sempre estou orgulhoso de você, garota Annie. Você me admira todos os dias com sua força e perseverança. — Ele agarrou meus quadris possessivamente e me puxou contra seu corpo até que éramos um. Fiquei na ponta dos pés quando ele se inclinou e fundiu seus lábios nos meus. O beijo começou lentamente, o sabor de seu suor salgado se misturando com o gosto limpo de sua boca. Eu o bebi, a fragrância inebriante de trevo e magia indo direto para minha cabeça. Mãos quentes com calos ásperos roçaram minha cintura, deixando rastros de fagulhas que dispararam direto para o meu núcleo. Killian aprofundou o beijo, me levando para trás até que minha coluna estivesse pressionada contra a superfície fria da parede espelhada. O frio do vidro enviou um choque através do meu sistema até que esquentou com o calor de nossos corpos. Os lábios de Killian colidiram repetidamente com os meus enquanto sua coxa pressionava entre minhas pernas, então as separei apenas o suficiente para deixá-lo entrar. A pressão contra o meu núcleo me deixou em chamas, e balancei meus quadris, sentindo o contorno duro de sua ereção contra a parte inferior do estômago.

A língua de Killian acariciou minha boca com o ritmo lento de uma foda profunda enquanto montava sua perna, a combinação criando prazer que me atingiu com a força de uma tempestade, me levando mais alto. A maneira confiante como ele tomou minha boca me deixou em chamas. Tudo que eu queria era ele senti-lo dentro de mim, me lembrando a quem eu pertencia enquanto o reivindicava com meu corpo tanto quanto já o reclamava com meu coração.

— Droga, queirda, — Killian gemeu quando ele se libertou, suas mãos escorregando em volta dos meus quadris para agarrar minha cintura. Queria que ele me pegasse e fizesse o que quisesse comigo bem aqui, mas seu aperto afrouxou até que suas mãos se moveram para segurar meu rosto. Ele ergueu minha boca para que pudesse roubar mais alguns beijos lentos enquanto nós dois lutávamos para conter a necessidade um do outro. — Eu não sei como faço nada com você por perto.

— Tenho quase certeza de que posso pensar em algumas maneiras de colocá-lo para trabalhar, — provoquei, apenas meio brincando. O que houve com todos os meus caras? Muitas vezes ultimamente, me encontrei toda acelerado sem nenhuma maneira de chegar à linha de chegada. Se um deles não me fizesse sexo logo, seria forçada a resolver o problema com minhas próprias mãos. Literalmente. Uma tarefa que nenhuma mulher com seis companheiros deveria realizar sozinha.

— Devemos passar por mais duas sessões e, em seguida, trabalhar em algumas manobras de boxe.

Killian parecia dividido entre arrancar minha roupa e ser o treinador duro que sempre foi.

— Que tal isso, — sugeri. — Eu termino sua sessão de treinamento e você me recompensa com sexo quente.

A risada de Killian foi direto para o meu núcleo. E ia precisar de um balde de água fria se ele me fizesse terminar de malhar antes de pegar as coisas boas.

— Isso parece um acordo. — Seu sorriso era contagiante, o calor em seus olhos ainda me marcando, mesmo quando ele se afastou com um gemido torturado. — A próxima hora vai ser um inferno.

— É você que insiste em ser bom. Eu não. — Levantei minhas mãos em sinal de rendição, colocando a culpa por nossas lutas diretamente em seus ombros. — Estou disposta a usar você como meu treino aqui mesmo, agora.

— Nix, — Killian resmungou, mas soou mais como um gemido grave. Ele me queria. A verdade exibida densa e orgulhosa por trás de seu moletom. Me perguntei se ele me deixaria cair de joelhos e ...

Killian soltou uma série de palavrões e se virou, baixando a cabeça e esfregando as mãos no rosto antes de se atrever a se virar e me encarar novamente. — Eu nem preciso de Damien aqui para saber o que diabos você acabou de pensar. Está escrito em seu rosto.

Pisquei inocentemente, mas a maneira como ele mordeu o lábio enquanto me estudava foi quase minha perdição.

A porta do ginásio se abriu com estrondo, e Killian mudou sua postura para esconder sua excitação enquanto ajustava a besta em suas calças.

— Oh, — um dos cinco homens disse, quando entraram no ginásio, cada um parando para cheirar o ar cheio com o nosso desejo. — Oh, — ele falou lentamente novamente, parecendo envergonhado. — Desculpe, estamos interrompendo? Podemos voltar. — Ele apontou o polegar por cima do ombro para indicar a porta, mas eu balancei minha cabeça com veemência.

— Não. Desculpe. — Meu rosto estava tão quente quanto as chamas da minha Fênix. — Nós vamos ... uh ... esfriar. — Oh deuses, eu poderia ser mais cômica?

Killian parecia excessivamente divertido quando se virou, a luz em seus olhos verdes dançando enquanto ele continha uma risada alta que queria estourar de seus lábios. O arco de sua sobrancelha dizia, 'Eu avisei', mas o calor em seu olhar mal foi mascarado, seu desejo de terminar o que começamos a brilhar logo abaixo da superfície. Sua expressão era tão cheia de promessas, estava pronta para entrar em ação para terminar esta sessão de treinamento apenas para que pudesse ter Killian para mim.

Não reconheci os caras que entraram na sala com cautela e colocaram suas sacolas de ginástica no chão. Eles nos observaram para ter certeza de que estávamos bem com sua presença antes de se sentirem confortáveis o suficiente para iniciar suas conversas individuais novamente. Seus olhares voaram para o nosso lado da sala mais de uma vez enquanto Killian me guiava por outro estrangulamento, observando sua instrução lenta e cuidadosa até que aprendesse o que ele ensinava mais uma vez.

Killian era bom assim, fácil e paciente, mas duro o suficiente para deixá-lo motivado a enfrentar seus desafios.

Estava trabalhando na repetição, dando socos e chutes, quando o peito de Killian vibrou em um rosnado profundo e baixo.

— O que está errado? — Ofeguei enquanto desacelerei o suficiente para ler a situação.

— Eles continuam olhando para você. Meu Púca e eu não gostamos. — Sua carranca era possessiva e tentei não sorrir quando as borboletas no meu estômago voaram, vibrando contra minhas entranhas.

— Não tenho certeza se eles estão olhando para mim, — respondi lentamente, avaliando a maneira como observavam seus métodos de ensino.

— Você quer dizer ... porra! Você acha que eles estão me examinando? — Todo o rosto de Killian mudou com sua surpresa, e ele quase vacilou quando lhe dei um soco suave.

Eu ri, tentando muito não dar o maior sorriso do mundo. — Não sexualmente, — sussurrei alto o suficiente para ele entender. — Acho que eles admiram suas habilidades de ensino.

— Oh. — Killian se endireitou, esfregando a barba cobrindo seu rosto. Fiz uma pausa para rolar meus ombros e pescoço, trabalhando para aliviar a tensão do treinamento. Talvez pudesse fazer com que Damien ou Theo massageassem as dores para fora do meu corpo mais tarde. O pensamento trouxe de volta o fogo fervente em meu sangue, e suspirei longa e lentamente.

— Eu já vi você aqui antes e você realmente parece saber das coisas. — O cara moreno bronzeado de antes veio passeando, oferecendo sua mão para Killian, que a pegou em algum tipo de aperto de mão que todos os homens pareciam saber instintivamente. Os dois puxaram conversa enquanto eu desesperadamente procurava minha garrafa de água. Voltei com um pouco menos de sede para descobrir Killian dando ao cara algumas dicas sobre sua forma enquanto lutava com um amigo. — Nós somos realmente um parceiro de treino curto hoje. Você estaria interessado em se juntar a nós? Com o clima político do jeito que está, temos dedicado muitas horas ao treinamento e tenho a sensação de que tem mais coisas que você poderia nos ensinar.

Killian foi um homem que sempre manteve para si mesmo e sua unidade familiar, então fiquei surpreso ao encontrar a faísca de orgulho e interesse em seu rosto. Foi bom para ele fazer amigos, e o fato de esses caras reconhecerem quanta paixão Killian tinha pelo treinamento e várias formas de artes marciais me deixou feliz.

Ele se virou para mim com as sobrancelhas franzidas, e pude ler a desculpa para os caras que estavam sentados em sua língua enquanto ele se preparava para cumprir o nosso acordo e deixar a academia comigo.

Por mais que me arrependesse de não ter tido o tempo extra que ansiava com ele, era mais importante para Killian diversificar e conhecer alguns dos outros membros da rebelião. De todos os meus companheiros, Killian era o único que não tinha realmente se integrado na rebelião não como os outros. Assim como Theo lutou para encontrar seu propósito e lugar aqui, eu sabia que Killian também, poderia ter sua chance.

Antes que ele abrisse a boca, me aproximei. Corri minhas mãos por seu peito musculoso e fiquei na ponta dos pés para dar-lhe um pequeno e doce beijo. — Vai. Divirta-se.

— Mas nós estávamos-

Eu o cortei. — Eu ainda estarei aqui quando você terminar.

Killian mergulhou para mais um beijo, mordendo meu lábio inferior de brincadeira. — É melhor você estar, — ele rugiu em meu ouvido.

Observei quando ele se juntou aos outros, sorrindo quando os ouvi falando sobre ele ser um sortudo filho da puta. Pegando minha bolsa, saí furtivamente do ginásio com um olhar para trás, pegando Killian instruindo outro dos caras sobre seu jogo de pés quando a porta se fechou.

Eu não desci mais de um corredor quando Ciarán apareceu virando o corredor com um olhar selvagem de preocupação e terror em seus olhos verdes.

Meu punho fechou-se com força em torno da alça texturizada da minha bolsa de ginástica e meu estômago caiu através do meu corpo quando a adrenalina disparou pelo meu coração.

— O que? O que está errado? — Minha voz vacilou enquanto esperava pela bomba que Ciar certamente deixaria cair, meu sangue gelando quando ele abriu os lábios.

— É Joshua.

Capítulo Doze

JOSHUA

Nix.

O nome dela foi meu primeiro pensamento coerente.

Cada músculo do meu corpo tremeu enquanto forcei meu Basilisco nos recessos da minha mente e fui finalmente capaz de agarrar minha humanidade por tempo suficiente para mudar. Um grito saiu da minha garganta quando faíscas de magia explodiram e depois morreram, deixando-me uma bagunça ofegante em minhas mãos e joelhos com o concreto mordendo minhas palmas. Mudar nunca foi doloroso antes, mas eu nunca estive em minha forma alternativa por tanto tempo, e fisicamente me machucou lutar para tirar o controle de meu Basilisco.

Nix. Eu a queria. A necessidade de voltar para casa com ela me atingiu com tanta força que mal conseguia respirar, mas não queria que minha companheira me visse assim.

Depois de alguns minutos, me levantei. Ou tentei. Minhas pernas vacilaram, os músculos querendo deslizar mais do que endireitar. Tropecei, estendendo a mão e me apoiando contra a parede enquanto puxava o oxigênio.

Porra. O sangue de Nix era tão forte. O poder de sua Fênix aumentou minhas próprias habilidades naturais até que se tornou demais. O fodido Ishida injetou uma quantidade excessiva desta vez enquanto testava os efeitos do sangue de Nix em mim antes que o Conselho tentasse por si mesmo. Esta foi minha terceira dose em alguns dias, e o aumento fez com que meu Basilisco avançasse furioso. Nunca perdi o controle sobre ele antes, mas ele atacou qualquer um que se aproximou dele e espalhou veneno para cobrir as barras que revestiam à frente da cela. Ele bateu nos confins de nossa prisão até sangrar, interrompido apenas pelas ameaças de execução do Conselho. Eventualmente, enrolei-me no canto para nos proteger enquanto a potência do sangue de Nix trabalhava em minhas veias. Ele permaneceu assim até que se diluiu o suficiente para eu controlar meus impulsos mais uma vez.

O veneno em minhas presas se tornou mais letal, e a quantidade que era capaz de produzir inundava minha boca uma e outra vez. Meus olhos pareciam crus e corajosos, o poder de matar com um único olhar tão fácil agora quanto ligar um interruptor de luz. A escolha estava lá, bem na frente da minha mente, embora o poder parecesse diminuir e desaparecer a cada vez que o sangue de Nix saia do meu sistema. Eu nunca quis essa habilidade, mas depois de alguns dias em cativeiro, percebi que o que meu pai disse era verdade eu detinha o controle sobre isso, para grande decepção do Conselho, já que me recusei a usar meu olhar mortal para seus propósitos.

Traidor. Traidor. Traidor. As provocações de Ishida tocaram como sinos de igreja na minha cabeça, sacudindo contra minha mente. Meu Basilisco sibilou de raiva e advertência, e gemi, tentando limpar a névoa na qual parecia estar envolvido. Parecia que estava dividido em dois, minha mente humana e de cobra. Inalei profundamente, esperando que a rajada extra de ar me ajudasse a pensar direito, apenas para sentir o cheiro acre de gasolina.

— Ah, estou feliz em ver que você finalmente voltou a ser você mesmo, Joshua — disse Ishida alegremente enquanto descia as escadas para o porão, balançando alegremente uma denunciadora jarra vermelha de gasolina. — Isso não seria divertido se você ainda estivesse em seu estado alterado.

— Que porra é essa? — Gaguejei, minha língua parecendo algodão na boca. Minha garganta estava seca como a areia do deserto.

— Estou aqui para libertar você. — Ishida parou quando chegou ao último degrau, inclinando a cabeça para o lado para me estudar. Estreitei meus olhos, olhando para ele o melhor que pude, embora soubesse que a eficácia do meu olhar furioso se perdeu na fraqueza da transição do meu corpo de volta a ser humano. — Pelo menos ... essas são minhas ordens. — O sorriso maligno de Ishida se espalhou por seu rosto, a expressão tão enlouquecida e perturbadora quanto a do Coringa. — Pena que não pretendo segui-los. — Ele gargalhou como se divertisse seu elfo.

— Por que você está aqui? — Minha voz soou como vidro quebrado, áspero e não refinado, mas empurrei as palavras de qualquer maneira.

— Esperava tanto que você me perguntasse isso. — Ishida deu um passo mais perto, cada passo calculado e controlado, apesar do brilho demente em seus olhos. Eu não poderia ser o único a ter notado que sua loucura cresceu de uma brasa para uma chama furiosa, queimando as tiras de sanidade que restaram. — Seria terrivelmente inconveniente se não pudesse ver seu rosto quando tirar de você o que você tirou de mim. — Seu tom se tornava venenoso com cada palavra, o veneno disparando pavor direto pelo meu coração como uma flecha perfurando a carne.

Minha garganta doeu enquanto lutava para engolir. Esperei, apenas esperei pelo golpe que sabia que viria.

— Veja, Joshua, — ele começou, cuspindo meu nome, — embora Stepanov se recuse a vê-lo como o traidor que você é, não tenho escrúpulos em acabar com você e com a ameaça que você representa para a nossa causa.

— Que causa? — Rosnei, empurrando a parede para ficar mais reto. Minhas pernas tremeram, mas enrijeci os músculos, me recusando a parecer fraco na frente de Ishida. Meu Basilisco sibilou em minha mente, sua cabeça erguendo-se enquanto ele se preparava para atacar. Ishida sabia que não estava do lado dele nessa guerra, então tirei o papel de Conselheiro dedicado e abracei o rebelde que realmente era, pronto para desafiá-lo em todas as merdas do Conselho. — Oh. Você quer dizer roubar sangue e os deuses sabem o que mais dos shifters sob seu governo? Matando inocentes? Prender mulheres e tirar seus direitos a um programa de procriação maluco e doente? Qual é exatamente o seu objetivo final aí, hmm? E se fosse sua filha? E se fosse Ahmya? — A raiva preencheu o espaço entre nós, escaldante e com raiva.

— Não ouse falar o nome dela! — Ishida gritou, o som estridente ecoando nas lajes de concreto. — Nunca diga o nome dela, — ele repetiu, desta vez mais calmo e confuso enquanto começava a andar pela extensão da minha cela. — Você só precisava se envolver com ela. — Seu rosto se torceu como se o mero pensamento de Nix fosse veneno em sua língua. — Aquela Fênix é a ruína de todos nós! Eu não vou permitir. Não, não, não. Vou fazê-la pagar pelo que fez. O que todos vocês fizeram, — Ishida falou loucamente. — E vou começar com você. — Ele apontou o dedo para mim, recusando-se a alcançar a cela onde eu estava pronto e esperando por ele. Eu teria quebrado seus ossos se isso significasse ter uma chance de sair desta jaula. — Ou, mais corretamente, — Ishida cantarolou, gargalhando para si mesmo, — Vou começar com o seu pai.

Lutei para frente, implorando aos meus músculos para se ajustarem enquanto se alongavam, e agarrei as barras, rosnando ameaçadoramente. O som vibrou no meu peito e rolou pela sala. — O que você fez?

— O que eu deveria ter feito anos atrás. Estou eliminando os problemas. Veja, o Conselho decidiu sobre uma manobra de guerra articular após muito debate. — Ishida ergueu a lata de gasolina, deixando-a balançar precariamente na ponta dos dedos. — Parece que o Conselho está finalmente pronto para levar a sério a ameaça de sua companheira. Isso é o que ela é para você, não é? A Fênix? — Seu rosto se contorceu em uma carranca desfigurada. — Não precisa responder, a pergunta foi retórica, pois já sei a resposta. Você desempenhou bem a sua parte, mas sua mão foi dada e tenho medo de informá-lo de que você perdeu. Ishida começou a cantarolar — The Gambler — baixinho, como se não percebesse o que estava fazendo. Ele sacudiu a lata e então a virou, derramando o líquido fedorento no chão de concreto e certificando-se de espirrar um pouco na minha cela. Pulei para trás antes que pudesse tocar minhas pernas, meus músculos gritando contra o movimento.

Meu Basilisco sibilou descontroladamente, infeliz por mostrar qualquer fraqueza na frente do homem que ameaçava nossas vidas.

— Eu soube no momento em que o levamos sob custódia que a lealdade de seu pai começou a vacilar. É realmente inspirador o que um pai fará por seu filho. —Os dedos de Ishida batiam em um ritmo staccato na lata de gasolina enquanto ele fazia seu trabalho, espalhando o líquido por todo o piso do porão enquanto murmurava mais para si mesmo do que para mim. — O que ele vai desistir para mantê-la segura. Pelo que ele lutará e as escolhas que fará para garantir que ela não queira nada neste mundo e tenha todas as oportunidades ao seu alcance. — Os olhos de Ishida ficaram vidrados enquanto falava sobre seu relacionamento com Ahmya, perdendo-se em sua melancolia antes de voltar a prestar atenção e voltar ao assunto.

— Seu pai não pode ficar, e nem você. Vocês dois devem morrer. Eu o tranquei com uma barreira da qual ele nunca vai escapar, e farei o mesmo com você. — Seu olhar ameaçador endureceu e se aguçou, eu sabia que se Ishida pudesse, ele teria me matado com um único olhar, assim como eu desejava fazer com ele. Tentei uma e outra vez capturar sua linha de visão direta enquanto ele divagava, mas ele sempre olhava para além de mim ou focava em um ponto ao lado dos meus olhos, muito cauteloso para não escorregar acidentalmente na armadilha do meu olhar mortal. — Este lugar inteiro vai queimar, queimar, queimar. Vai levar você e seu precioso pai com ele. Que vergonha. A perda de dois vereadores. Duas cobras. Uma perda. Trágica. — Ele respingou mais gasolina e voltou para a minha cela, estendendo a mão que começou a brilhar. Seus olhos ficaram brancos com o poder enquanto sua magia rastejava ao longo da barreira das paredes da cela, rastejando sobre as barras de ferro e aderindo ao metal. Seu poder cintilou algumas vezes, disparando como flashes de um relâmpago, brilhando e depois escurecendo, enquanto ele envolvia a cela inteira com uma proteção.

Mordi meus dentes e fechei minhas mãos. Minhas unhas cravaram em minhas palmas com a força do meu aperto, mas não ousei me permitir reagir. No fundo, estava gritando, implorando por uma maneira de sair dessa bagunça.

Nix. Eu a veria novamente? Minha fúria cobriu a agonia daquela pergunta, e empurrei para o fundo da minha mente enquanto me concentrava na maneira como Ishida caminhou até a porta da cela e cobriu a fechadura com a palma da mão, canalizando energia para o metal ao redor da fechadura. Ele repetiu o processo mais duas vezes em cada lado da cela. Ele estava amarrando sua magia à própria fechadura? Eu nunca soube que ele usava pedras angulares uma âncora para magia antes. Aqueles eram geralmente para conjuradores com poderes muito mais fracos do que os que ele possuía.

A informação era interessante, e arquivei enquanto rastreava seus movimentos, observando o olhar malicioso satisfeito em seu rosto quando ele veio para ficar na minha frente.

— O poder de escapar está em suas mãos, Joshua. Tudo o que você precisa fazer é desativar as pedras angulares e você estará livre. Se não fizer isso, você será o churrasco desta noite. Espero nunca mais ver você. — Sua gargalhada e o som de gasolina espirrando seguiram sua forma recuando enquanto ele saía do porão, ficando mudo a cada segundo que passava até que eu soube que ele foi embora.

Merda! Merda! Merda!

Me recusei a permitir a Ishida o prazer de ver minha angústia, mas lutei para frente, meu corpo ficando mais forte enquanto meu Basilisco cedia à mudança forçada, e me agarrei às barras. Zaps desagradáveis de magia contornaram minha pele enquanto a assinatura da magia de Ishida queimava minhas palmas. Gritei enquanto tentava alcançar a primeira pedra angular, ainda chocado por ele ter que usar forças externas para amarrar sua magia, uma prova de que o poder de Ishida estava mudando com o caos em ruínas de sua mente.

Gritei enquanto empurrava minha mão através da barreira, sentindo a maneira como queimava carne e músculos enquanto arranhei minhas unhas contra a pedra angular, destruindo a pedra ligeiramente brilhante deixada por Ishida para manter sua magia em sua ausência. O poder da proteção diminuiu quando puxei meu braço de volta através das barras, segurando-o contra meu corpo enquanto meu peito subia e descia rapidamente enquanto lutava contra a dor estonteante. Se Ishida precisasse usar pedras angulares, ele estava mais longe do que eu pensava originalmente, embora ainda não soubesse se isso o tornava mais fraco ou mais perigoso em seu delírio.

Mais dois, Joshua, pensei, lembrando-me de tudo o que estava em jogo. Meu pai. Nix. Minha própria vida.

A pele do meu braço estava em carne viva e com bolhas por causa das proteções, mas me arrastei rapidamente para o outro lado da cela. Minha força cresceu a cada minuto, apesar dos meus ferimentos, mas não importa o quão duro lutei contra a barreira e tentei alcançar a próxima pedra angular, tudo o que fiz foi arruinar meu braço. Mesmo que a proteção não fosse um problema, a pedra angular estava fora de alcance, que era o plano de Ishida o tempo todo me provocar com a proximidade da vida enquanto me sentenciava à morte.

Um som crepitante chamou minha atenção para as escadas do porão e para a porta aberta que estava rapidamente se enchendo de fumaça. O incêndio que o Conselho deve ter causado correu ao longo da trilha da gasolina, aquecendo o ar. A adrenalina bombeava em minhas veias e gritei enquanto forcei meu braço pela barreira, tentando repetidamente alcançar a pedra angular que precisava destruir. Eu só precisava distorcer a Pedro o suficiente para torná-la ilegível, e a magia que ela continha seria deslocada. Enfiei meu ombro nas barras de novo e de novo, sem me importar se o deslocasse no processo. Meu pai estava lá em algum lugar. Ele pode estar morrendo. Meu coração disparou quando o fogo começou a chegar ao porão, descendo um degrau de cada vez. As barras já estavam esquentando com o calor, e caí no chão, segurando meu braço carbonizado enquanto faíscas caíam pelo meu rosto. Porra, isso doeu como um filho da puta.

— Nix! — Gritei, sabendo que ela não iria responder. — Papai! — Eles eram as duas pessoas com quem mais me importava neste mundo, os caras estavam em segundo lugar.

Eu não queria desistir, mas não tinha como escapar dessa porra de cela e não estava prestes a desperdiçar os últimos minutos de vida que me restavam. Fechei meus olhos, inclinei-me para trás para descansar minha cabeça contra a parede e imaginei o sorriso de Nix. Ela estava livre e feliz, rodeada pelos rapazes e vestida de branco. Eu queria me casar com ela. Acasalar com ela. Reivindica-la. Queria envelhecer juntos. Ter bebês. Ser extremamente feliz. Imaginei tudo enquanto as lágrimas rolavam pelo meu rosto. — Eu te amo pra caralho, Nix, — murmurei, tossindo enquanto a fumaça ficava mais densa.

Esperava que ela soubesse o quanto me importava com ela. Meu coração doeu mais do que meu braço, mas segurei a visão dela.

— Joshua! — Ouvi a voz em pânico do meu pai e meus olhos se abriram, fazendo com que o lindo rosto de Nix sumisse de vista. Estava sonhando? Ou ele estava realmente em algum lugar?

Chamas laranja cintilavam contra a parede oposta do porão enquanto as escadas continuavam a acender uma após a outra, fazendo as sombras dançarem e ondularem antes de cair para trás enquanto as chamas os afugentavam.

— Papai? — Chamei, mas o grito foi rouco, não mais do que um guincho. Limpei a garganta e tentei novamente, o grito apenas um pouco mais bem-sucedido.

A fumaça ficou mais pesada no ar conforme as chamas aumentaram, o acelerador criando um inferno.

— Joshua! — O baque de passos voando escada abaixo e sufocou na minha cabeça como um martelo batendo pregos, e tossi com a fumaça espessa queimando meu nariz e garganta enquanto lutava por oxigênio. — Aguente!

Piscando com os olhos lacrimejantes, vi Tao e meu pai derrapando e parando na frente da porta da cela. Pulei de pé e corri para as barras, observando Tao hesitar com suas mãos pairando sobre as hastes de metal cobertas de veneno.

— Não se preocupe. É um equívoco comum que tocar no veneno pode causar danos. Só é perigoso quando se mistura com sangue, — meu pai informou Tao, enquanto procurava freneticamente por uma chave para destrancar a cela.

— Não adianta, — o avisei, tentando transmitir que a chave não era nosso maior problema, mas a fumaça estava causando estragos nas minhas cordas vocais secas.

Tao alcançou as barras e gritou quando foi picado pela magia de Ishida. — Agora eu sei o que aconteceu com o seu braço. Você parece duro, cara, mas vamos tirar você daí. — Uma tosse sacudiu seu corpo enquanto o fogo rastejava mais perto, avançando muito rápido para conforto. — Apenas espere.

— Eu não vou a lugar nenhum e todo o tempo da porra do mundo. — Inclinei meu cotovelo bom sobre a boca para tentar bloquear a fumaça.

— Vereador Williams, — Tao falou. — Está protegido. — Os dois trocaram um olhar cúmplice e começaram a procurar desesperadamente na cela. Percebi que eles sabiam sobre as pedras-chave.

Eu rapidamente apontei as marcas fracas em cada lado da cela, e meu pai correu para uma enquanto Tao foi para a outra.

— Não quero mais ser chamado de Vereador. — Meu pai rosnou enquanto arranhava a chave, distorcendo a magia enquanto Tao fazia o mesmo do outro lado. — Me chame de Drake, — meu pai disse, a raiva inundando seu tom enquanto sua magia crescia com sua raiva. — Posso não ter dito isso em voz alta por medo da minha vida e da de meu filho, mas renunciei ao Conselho e cortei todos os laços com aquelas cobras traiçoeiras no momento em que começaram a torturar meu filho.

A proteção cintilou e morreu em uma explosão de luz estilhaçante.

Correndo de volta para a porta da cela, meu pai tentou abri-la com força bruta. O rosnado que ele emitiu ameaçou morte e vingança.

— Não adianta! Não tem nenhuma maldita chave! — Meu pai soltou uma série de maldições, e Tao se juntou a ele em chinês sem esforço.

— Mova-se, — meu pai instruiu Tao, antes de recuar um passo e tirar a camisa e a calça o mais rápido possível. Ele as jogou para Tao segurar e ficou diante de mim com nada além de sua boxer enquanto reunia seu poder. Para qualquer outra pessoa, isso pode ser estranho, mas a nudez era comum entre os shifters, e estava ansioso para dar o fora dessa jaula.

Sua magia explodiu sobre sua pele, faiscando com as chamas crescendo mais perto e queimando mais brilhante. Em seu lugar estava a maior cobra que já vi, a fúria de seu temperamento o deixando além de seu tamanho normal. Sua língua saiu em um assobio, e seus olhos redondos focaram nas dobradiças da porta. Ele se enrolou e então bateu, o barulho e gemido de metal dobrado raspando em meus tímpanos enquanto eu corria alguns passos, me prendendo na parede de trás da cela. Uma cobra normal nunca teria o tipo de força para dobrar metal, mas meu pai e eu estávamos longe de ser normais. A textura dos blocos de cimento era áspera contra minha carne enquanto me esforçava para ficar de pé enquanto meu pai batia de novo e de novo, avançando, mas não rápido o suficiente.

As chamas se fecharam em ambos os lados, e vi o terror no rosto de Tao quando ele percebeu que não havia mais uma saída a única saída através das chamas que queimava quente o suficiente para destruir carne e osso. Uma luz laranja cintilou em seus olhos castanhos quando meu pai avançou uma última vez, o nariz de Basilisco sangrando e rasgado. A grade cedeu, e com um silvo que expôs suas presas mortais, a magia do meu pai recuou sobre sua pele até que ele estava de pé diante de nós novamente, ofegando e tossindo enquanto limpava as costas da mão sobre o sangue carmesim que cobria seu rosto. Escalei através do aço dobrado enquanto meu pai rapidamente puxava as calças de volta. Assim que fiquei livre, corri para frente e ele me agarrou com força pelos ombros antes de me puxar para um abraço que disse mais do que as palavras jamais poderiam. Seu alívio por me ver vivo e seu medo de como nos manter assim foram transmitidos em seu aperto firme e a forma como seus músculos tremiam.

Tao arrancou sua camisa e começou a golpear as chamas, tentando sufocá-las o suficiente em uma área para que pudéssemos passar pela parede de fogo. Meu pai se juntou a ele usando a sua própria, mas foi um esforço inútil. Estávamos completamente cercados. Tossi novamente, percebendo que precisaríamos de algo mais drástico se tivéssemos alguma esperança de sair daqui vivos.

Meu Basilisco sibilou na minha cabeça, e o deixei avançar para assumir minha forma humana em uma mudança rápida. Fiz um barulho áspero para chamar a atenção de Tao e meu pai, e seus olhos se arregalaram enquanto eu deslizava para frente com confiança.

— Não! Joshua. Nossas cobras estão acostumadas a aquecer, mas não assim. — Ele estendeu a mão, tentando me superar, mas o tirei do caminho. — Você vai se matar. Pense em Nix ... os outros. Pelo amor de Deus, pense em mim!

Veneno inundou minhas gengivas, doendo em minhas presas enquanto usava o poder extra que o sangue de Nix me proporcionava. Abri minha boca e estiquei meu queixo tanto que doeu. Jogando minha cabeça para trás, mirei o melhor que pude e soltei um spray de veneno. Ele revestiu as chamas diretamente na minha frente, umedecendo-as o suficiente para conter o fogo.

Deslizei para frente, repetindo o processo até que estava escalando as escadas enquanto Tao e meu pai seguiam em meu rastro. Irrompemos pela porta, mas todo o Chalé estava envolto em chamas rachaduras na parede de gesso, lenha queimando e fumaça tão densa que você não conseguia ver através dela.

Empurrei meu corpo em um deslizamento rápido, extinguindo as chamas onde era capaz, minhas escamas queimando enquanto meu grande corpo voava em direção a uma janela. Bati minha cabeça contra ele, quebrando o vidro em pequenos cacos que choveram como diamantes brilhantes. Me afastei e pedi a meu pai e Tao que saíssem. A fumaça subiu quando eles escalaram e pularam para o chão que não estava muito abaixo.

A dor queimou minha cauda, e sibilei em agonia quando mudei de volta para a minha forma humana, sabendo que meu Basilisco nunca poderia passar pela janela com seu corpo grande. O vidro raspou e cortou minha carne nua enquanto escalava, e então me joguei na neve que ofereceu um alívio abençoado. Meu Basilisco odiava o frio, mas agora ambos estávamos gratos por ter um meio para nossa carne carbonizada. Gritei quando minha visão ficou vermelha, mordendo os dentes enquanto meu sangue manchava a neve.

— Puta que pariu. — Tao estendeu a mão para mim de um lado e meu pai do outro, enquanto me ajudavam a ficar de pé, suportando meu peso que minhas pernas machucadas se recusavam a suportar. Juntos, mancamos para trás, refugiamo-nos na linha das árvores para ver o Chalé queimar. Meus pés estavam dormentes quando chegamos à floresta, e pensei em enfiar meu braço ferido na neve apenas para obter algum alívio das bolhas abrasadoras.

— Obrigado, — eu disse asperamente. — Obrigado por não me deixar trancado naquela cela para morrer.

— Eu nunca teria deixado você. — Meu braço estava em volta do pescoço de Tao, e ele circulou minha cintura, me dando um aperto reconfortante.

— Eu queimaria vivo de boa vontade antes mesmo de deixar você, Joshua. Eu ... eu sinto muito. Isso é tudo minha culpa. — O braço de meu pai também estava em volta de mim, mas ele passou a mão livre pelo cabelo, puxando os fios de sal e pimenta.

— O que diabos aconteceu? — Balancei minha cabeça quando o telhado desabou, desabando e caindo nos andares abaixo.

Meu pai ficou em silêncio por um longo momento, e o deixei ficar para si mesmo enquanto processava tudo o que aconteceu.

Certificando-se de que estava estável, Tao se desvencilhou de mim e correu mais para dentro da floresta, voltando com algumas mochilas que deixou cair na neve cintilante. Cavando lá dentro, ele tirou algumas calças de lã, uma camiseta de manga comprida, um par de boxers e algumas meias e sapatos, todas as peças de roupa que reconheci de meus pertences. Arqueei uma sobrancelha para ele. — Eu tomei notas daquele amigo de quem você me falou — Theo? Mochilas de fuga pareciam uma boa ideia, e estou grato por tê-los, ou sua bunda seria uma estátua congelada e seu pau seria congelado nos próximos quinze minutos. Tenho certeza de que essa é uma parte que você não quer que caia.

Parecia impossível rir depois do que acabou de acontecer, mas bufei uma risada de qualquer maneira. Isso foi, até Tao me ajudar a me vestir.

— Desculpe, tentei tirar a roupa mais solta que pude, mas o tecido vai doer como uma cadela com essas feridas. Precisamos encontrar um curandeiro para você ... ou um hospital. — Rosnei, rangendo os dentes enquanto Tao e meu pai colocavam minhas roupas no lugar. Quando me ajudaram a calçar as meias e os sapatos, descobri um novo tipo de agonia que não tinha certeza se conseguiria suportar. A única graça salvadora foi que fiquei mais quente a cada peça, capaz de sobreviver um pouco mais nas temperaturas gélidas do Alasca.

— Você acha que pode andar? Não podemos ficar aqui. — Meu pai olhou para a maneira como me inclinei sobre Tao, mas assenti lentamente. Eu não ia ficar nesta ilha fodida nem um segundo a mais do que o necessário.

Lentamente, muito lentamente, caminhamos para longe do Chalé, cada passo uma tortura. O sangue de Nix ainda circulava em meu sistema, me dando força. Aos poucos, fiquei por conta própria e, embora soubesse que os efeitos do poder dela não durariam para sempre, os usei por agora.

Tentando me distrair dos nervos abertos e feridos disparando dor pelo meu corpo, pedi a meu pai que explicasse o que acabara de acontecer para que eu pudesse envolver minha cabeça em torno disso. — Ishida disse que prendeu você em uma cela. Como você escapou?

— Tao era nossa arma secreta, uma que Ishida não contava. Assim que soube o que estava acontecendo, ele tirou os outros servos e veio me resgatar. — Meu pai segurou Tao no ombro, apertando com força em agradecimento.

— Ishida não estava contando com ninguém por perto para ajudar qualquer um de vocês com a ameaça do incêndio, mas essa é a queda do Conselho. Eles não sabem ou não entendem a verdadeira lealdade. Eles nunca tiveram seguidores leais, apenas aqueles coagidos pelo medo ou que buscam o poder. De qualquer forma, no segundo em que libertei seu pai, viemos atrás de você, — Tao explicou, seu hálito quente nublando-se diante de seu rosto enquanto ele estremecia de frio. Ele, ao contrário de nós, não tinha poderes sobrenaturais para ajudá-lo nas temperaturas glaciais, e todos nós estávamos sem casacos de inverno. A neve rangia sob os pés enquanto cruzávamos a floresta, mantendo-se perto das árvores enquanto passávamos por pequenas comunidades em nosso caminho para a costa. A fumaça ondulou no céu noturno, obscurecendo as estrelas acima e cobrindo o azul da meia-noite com uma névoa cinzenta.

— Como você sabia sobre as pedras? — Olhei para Tao, cujos lábios estavam ficando azuis com o frio, e senti meu Basilisco ficar lento com o clima congelante.

— As habilidades de Ishida não são mais as mesmas. Quanto mais sua mente desmorona, menos força seu poder mantém, — meu pai me disse, respondendo por ele. — Suas proteções estão falhando sem o uso dessas pedras-chave. Um poder como o dele exige concentração e controle intensos, mas sua mente rompeu quando Ahmya morreu. Agora, sem a ajuda das pedras angulares, suas pupilas vacilariam e morreriam dependendo de quanta pressão ele colocasse em sua magia, como criar muitas proteções de uma vez ou convocar seu poder celestial. Quanto mais ele usa suas habilidades, maior foco é necessário, mas quanto mais sua mente se rompe, menos concentração ele tem e menos eficaz sua magia se torna. É um ciclo vicioso de declínio.

— Você acha que é por isso que ele está pressionando tanto para testar o sangue de Nix? Então ele pode usá-lo em si mesmo e recuperar seu poder? Ou se tornou ainda mais poderoso do que era antes? — Droga. Fazia muito sentido, e quem sabia quanto de seu sangue eles possuíam em seu arsenal. Não conseguia imaginar Ishida, Maldonado ou Stepanov mais fortes do que já eram.

— Todos eles querem isso. A única coisa com que o conselho se preocupa é o poder e o prestígio. É como eles governam. No entanto, Fênix são tão raros que ninguém sabe realmente o custo de usar seu sangue. Você era a cobaia deles. — Meu pai sibilou, seus olhos brilhando no escuro com a presença de seu Basilisco. — Aquilo estava perto demais para seu conforto. Eu ... por um minuto achei que te perdi, Joshua. Que falhei com você.

Virei meu olhar para meu pai. — Você não falhou, pai. Nem mesmo se as coisas acabassem ... pior ... esta noite.

— Eu sou seu pai. E deveria mantê-lo seguro, e ainda assim permiti que você se colocasse em perigo de forma imprudente quando deveria ter insistido que você se juntasse a sua companheira e à futura família quando partiram para a rebelião. Eu nunca -

— Você não poderia ter me impedido, — interrompi. — Eu fiz o que fiz porque era o que precisava ser feito. Eu fiz isso para proteger aqueles de quem gosto. Para manter Nix segura e ajudar a causa em que acredito.

— Eu deveria ter parado o mal do Conselho há muito tempo. Por isso, sempre me punirei. Eu tenho uma vida inteira de pecados para expiar, Joshua.

— Você sozinho não é o culpado por todo o mal que o Conselho causou, pai. — Sibilei enquanto roçava um galho, o contato enviando uma nova onda de dor. — Essa é uma longa lista de transgressões que não depende apenas de você. — As palavras tensas foram distorcidas enquanto meu queixo permanecia tenso.

— Quase lá, Joshua, — Tao encorajou, mas eu podia ouvir o bater de seus dentes.

Quanto mais perto chegávamos da costa, mais vozes ouvíamos, e diminuímos nosso progresso para espiar além do bosque de árvores para ver uma série de outros shifters tanto animais quanto mitológicos fugindo para os barcos e saindo do ilha.

Abri minha boca para perguntar a Tao se ele acreditava que os shifters estavam desertando ou do lado do Conselho quando uma explosão alta soou em algum lugar atrás de nós. Outro e depois outro dispararam, cada vez mais perto. A força da explosão me derrubou e voei para a neve. Meus ouvidos zumbiram e minha cabeça girou enquanto me empurrava para cima. Meu corpo inteiro doía. Parecia que passei por um moedor de carne e cuspido de volta apenas para repetir o processo.

— Papai? — Gritei roucamente, rastejando em direção à forma deitada do meu pai. Ele gemeu quando rolei seu corpo, percebendo o grande corte marcando sua testa. — Droga. — Rasguei um pedaço da minha camisa e pressionei contra o ferimento sangrando, esperando que um pouco de pressão ajudasse a coagular. As feridas na cabeça sangraram como uma cadela, mas rezei para que não fosse tão ruim quanto parecia. Assim que o deixei alerta o suficiente para segurar sua própria compressa, me virei e procurei loucamente por Tao, chamando seu nome enquanto me levantava e arrastava os pés pela neve. Minhas pernas queimavam enquanto meus músculos se tensionavam, a pele vermelha e irritada. As árvores estavam em chamas, seus galhos escuros ganhando vida contra o céu da meia-noite. Rachaduras e gemidos de casca de árvore e madeira queimando encheram o ar enquanto ecos de explosões mais distantes se repetiam como fogos de artifício. — Tao! — Gritei de novo, começando a entrar em pânico quando não pude vê-lo em lugar nenhum. Shifters emergiram das árvores enquanto as famílias fugiam e os feridos tentavam chegar à costa. Foi uma porra de um massacre. — Tao! — Tentei novamente, indo contra a multidão reunida.

— Aqui! — Tao chamou das árvores, correndo de volta em nossa direção com uma claudicação pronunciada. Ele carregava uma criança mole nos braços.

— Deuses. — Corri para Tao. — Ele está ... — Eu não conseguia dizer a palavra 'morto', embora tivesse certeza de que, com aquelas explosões, teria vítimas.

— Vivo. Você pode levá-lo? Eu preciso pegar a mãe dele! — Ele empurrou o pequeno corpo em meus braços, e o embalei contra meu peito. As crianças geralmente não ficavam muito perto de mim, sentindo o perigo da minha vida. Eu o abracei com força e corri de volta para meu pai, que estava começando a se levantar.

— Vamos! Temos que sair daqui. — Gavinhas ondulantes de fumaça se derramaram no céu quando o fogo abriu suas mandíbulas para devorar a floresta, fechando um pé após o outro.

Vi Tao correndo em nossa direção com uma mulher apoiada pesadamente em seu ombro. Ele a pegou e carregou pelo resto do caminho enquanto todos nós fugíamos para os barcos.

O brilho vermelho e laranja das chamas refletiu na água quando colocamos a mãe e seu filho a bordo de um navio. Tao gritou ordens, enchendo os barcos até a capacidade máxima. Juntos, nós os desamarramos e os empurramos para o golfo, então o som dos motores rugiu para a vida. Devia ter pelo menos cinquenta pessoas tentando sair da ilha.

— Tem que ter mais. — Me virei, procurando nas sombras rapidamente sendo comido pelo fogo.

— Muitos shifters já desertaram, enquanto os outros se juntaram ao Conselho quando eles evacuaram, — Tao me informou. — Os que estão aqui pensaram que estariam seguros deixados de fora da guerra atual.

— Isso é tudo minha culpa, — meu pai murmurou repetidamente. — Eu nunca ... não fazia ideia de que eles levariam as coisas tão longe.

Quando Tao puxou minha manga, me desvencilhei de suas mãos enquanto olhava para as árvores. — Tem que ter mais.

— Tenho certeza de que outros escaparam de diferentes portos e aeroportos. Mas ... o resto se foi, Joshua. É hora de ir.

Balancei minha cabeça, minha mente ondulando enquanto dava um passo para trás, depois outro, esperando que qualquer um corresse para fora do inferno de fogo, mas quando ninguém apareceu, deixei meu pai e Tao me arrastarem para o último barco.

Os shifters restantes olharam para o meu pai com cautela, fugindo o mais longe de nós que podiam, dado o pequeno espaço em que todos nós nos acomodamos. A adrenalina manteve minha dor controlável enquanto o motor ganhava vida. Nos afastei, jogando a corda na água escura. Afastamo-nos da costa, deixando a ilha e todos os seus horrores para trás.

Encontrando um assento no barco, sentei-me com mais do que um estremecimento, a adrenalina finalmente cedendo à agonia. Pontos pretos nadaram na minha visão e os abracei, precisando encontrar um jeito de dormir para chegar a Ciarán e contar o que aconteceu.

Lágrimas escaldantes pressionaram atrás de meus olhos enquanto observava minha casa queimar até as cinzas, meu coração doendo por aqueles perdidos nas chamas apenas mais mortes inocentes nas mãos do Conselho.

Inclinando minha cabeça para trás, fechei meus olhos quando uma pequena voz me lembrou que a ilha não era mais minha casa. Talvez nunca realmente foi.

Ou talvez o lar não fosse mais um lugar, mas uma pessoa.

Nix.

Ela era meu sonho.

Meu destino.

Meu destino.

Nix era minha casa e estava pronto para estar de volta em seus braços.

Estou voltando para casa, querida. Só mais um pouco. A escuridão do sono caiu sobre mim tão facilmente quanto afundar nas ondas.

Capítulo Treze

NIX

Caminhei ao longo do corredor, mordendo a ponta do meu polegar enquanto me virava e caminhava de volta por onde vim.

— Vai ficar tudo bem, Nix, — Theo murmurou, tentando aliviar a preocupação que tinha certeza de que inundou nossa conexão mental, afogando todos nós. Nada, no entanto, resolveria a agitação doentia no meu estômago ou a rápida vibração do meu coração até que colocasse os olhos em Joshua e soubesse que ele estava bem. — Ryder está com ele. Ele vai ficar bem, — ele raciocinou, mas o lembrete de que Joshua se feriu gravemente o suficiente para exigir atenção médica imediata de Ryder não ajudou a me sentir melhor.

— Eu não posso acreditar que eles queimaram a porra do lugar inteiro, — Killian rosnou, seus músculos flexionando com sua raiva. — Eu sabia que eram todos idiotas cruéis, mas nem mesmo eu esperava por isso.

— Nenhum de nós fez, — Damien adicionou, seu horror sobre as ações do Conselho refletido em seus olhos castanhos e na posição tensa de seus ombros.

— É uma estratégia militar comum chamada terra arrasada. Nesse caso, o Conselho provavelmente estava tentando destruir qualquer evidência que pudéssemos usar contra eles, bem como abandonar a casa em que todos nós crescemos e conhecíamos tão bem. Mudar-se para um novo local tira qualquer vantagem que tínhamos de usar nosso conhecimento do layout da ilha e do chalé contra eles, da mesma forma que a rebelião muda de base ao acaso, — Theo divagou, seus dedos batendo em um ritmo nervoso contra sua perna. Fui e passei meus braços em volta dele, respirando o cheiro fresco do oceano do meu Kraken. — Desculpe. Você sabe que costumo balbuciar quando estou nervoso. Vomitar fatos é como enfrento — Theo murmurou baixinho, esfregando o nariz no meu cabelo e respirando meu perfume. Os músculos de suas costas relaxaram um pouco, embora os meus continuassem tensos.

— O que não entendo é porque eles matariam tantos voluntariamente, — Killian disse sombriamente. — Quantos tiveram que morrer para fazer seu ponto?

— Eles querem lealdade. Suponho que eles viram isso como uma transgressão se um shifter se recusou a tomar uma posição e escolher um lado, desejando ficar fora da luta ao invés de abraçá-la, — Hiro presumiu de seu lugar na parede. Ele estava focado em mim, dando-me espaço enquanto esperava com os braços abertos para me pegar se desmoronasse. Eu queria me envolver em torno dele e absorver sua proteção e apoio. Queria me esconder do mundo com todos os meus homens e fingir que tudo estava bem, apenas por um tempo, mas nenhum desses sonhos e desejos seriam completos sem Joshua.

— Eles não querem lealdade. Eles querem medo. — O maxilar de Damien saltou quando ele caminhou até a janela e olhou para a neve que caía, apoiando a mão acima dele e baixando a cabeça. — Esta foi apenas outra tática de medo para provar seu poder sobre o mundo shifter. E agora eles podem estar fodendo em qualquer lugar.

— Nós vamos encontrá-los, Damien, e vamos acabar com eles por tudo que eles fizeram ... para nós e para os outros, — Theo prometeu, deixando-me retomar meu ritmo para que ele pudesse se juntar a Damien na janela, apertando seu ombro. Estávamos todos preocupados com nosso Gárgula, esperando a proverbial cereja no topo que finalmente seria demais, revelando as rachaduras que ele não deixou curar.

— Eles já chegaram? — Molly perguntou, enquanto contornava o corredor com Rini logo atrás dela. Ambas correram para mim e colocaram seus braços em volta dos meus ombros em um abraço coletivo. Deixei, mas minha energia nervosa me fez quase vibrar no lugar.

— Eles devem voltar a qualquer minuto. Ciarán e Valleria partiram por séculos para o posto avançado, — respondeu Rini, embora eu a tenha visto estremecer ao dizer o nome de Ciar. Os dois ainda estavam brigando um com o outro. Eu dei a ela um sorriso trêmulo quando me afastei e mexi na bainha da minha manga. Apreciei muito meus amigos e amigas, mas nada me faria sentir melhor até que estivesse fisicamente envolvida em torno de Joshua.

— Joshua é tão forte, Nix. Ele vai voltar aqui inteiro. Ele não permitiria que nada se interpusesse entre ele e conseguir vê-la novamente. — Molly me abraçou com força e funguei.

Ficamos todos em silêncio por alguns momentos até que Damien quebrou o silêncio. — Eles estão perto. Posso sentir a mente de Ryder no limite do meu alcance.

Corri para a porta da frente e a abri, indiferente ao frio que chicoteava e espalhava flocos de neve na entrada. Meu nariz estava frio e vermelho quando vi suas formas emergindo da tempestade de neve. Eles estavam vindo da pista de pouso que eu e outros mitológicos com poderes relacionados ao fogo mantivemos livre para o pequeno avião que usamos para trazer suprimentos e shifters para nossa base.

— Joshua! — Corri para fora da porta, cruzando a distância em um flash, e me lancei em seus braços.

— Nix! — Meu nome era uma oração em seus lábios enquanto me agarrava a ele. Minhas unhas cravaram em suas costas por causa do meu estômago apertado e lágrimas escorreram dos meus olhos. Joshua me apertou com a mesma força, seus braços envolvendo minha cintura enquanto ele me levantava do chão e me segurava contra seu peito. Beijei uma linha em seu pescoço, mordi sua orelha e passei meus lábios em seu queixo, respirando-o. Deus, isso era muito melhor do que um sonho. — Estou em casa, querida, — ele murmurou. — Estou em casa.

Soltei uma risada molhada enquanto tentava não deixar minhas lágrimas se transformarem em um soluço total, então me afastei apenas o suficiente para ver seu rosto, recusando-me a deixar muito espaço entre nós depois de meses separados.

— Você me assustou! — Minhas mãos seguraram seu rosto, sentindo o leve arranhar de sua barba. Derreti em Joshua, minha Fênix cantando feliz. Liberei uma explosão de calor para nos aquecer enquanto outros shifters que retornaram com Joshua contornaram nossa reunião para entrar.

— Eu também me assustei, para ser honesto, — ele murmurou. — Deus, isso é real? Você é real? — Pura esperança brilhou em seus olhos quando um brilho de lagrimas brilhou nas bordas.

Eu abertamente encarei seus olhos azuis claros. Mesmo na luz quente e baixa que se derramava do hotel, eu podia ver o quão abatido ele parecia, mas ainda havia muita esperança e amor em seu olhar. Meu coração apertou com o quanto eu amava este homem enquanto as estrias molhadas em minhas bochechas esfriavam.

— Eu sou real, — prometi a Joshua. Então provei isso. Emaranhei meus dedos em seu cabelo curto, agarrando o comprimento da melhor maneira que pude enquanto levava minha boca à dele, nossos lábios colidindo em uma carícia suave e cheia de paixão. Com um gemido, ele me levantou mais alto até que envolvi minhas pernas em torno de sua mão, seus dedos cavando deliciosamente em minha bunda. Joshua gemeu em minha boca quando inclinei minha cabeça e aprofundei nosso beijo, sacudindo minha língua onde seus lábios se encontraram antes de nossas línguas se chocarem. Ele se agitou abaixo de mim, sua dureza cutucando meu núcleo, então angulei meus quadris e sutilmente me esfreguei contra sua excitação enquanto devorava avidamente sua boca. O aperto na minha bunda aumentou, e Joshua mordeu meu lábio inferior com força antes de lamber o ponto sensível para acalmá-lo.

Uma garganta limpou perto, mas estávamos muito indecisos, perdidos em finalmente conseguir ver, tocar e provar um ao outro novamente. Joshua era uma tentação muito grande para se afastar, e foi só quando ouvi uma risada suave no fundo da minha mente que um pouco da minha névoa cheia de luxúria esfriou.

Valeu a pena esperar, irmão? A voz de Damien estava cheia de alegria enquanto ele compartilhava nossas emoções um com o outro, aumentando cada lambida e arranhão, e aumentando nosso amor um pelo outro até que não soube onde ele terminava e eu começava.

Eu gemi, sentindo o quanto Joshua precisava me tocar, para se lembrar que o horror que ele viveu acabou. Que estávamos juntos novamente. Nada o tiraria de mim novamente. Enviei essa promessa a todos os meus companheiros, seus murmúrios e rosnados baixos soando em acordo unânime.

O ar em torno de Joshua e eu estava bem quente, minha Fênix nos envolvendo em nosso pequeno casulo de calor. Joshua suspirou feliz, mesmo quando nos separamos. Sorri timidamente, mas Joshua estava radiante, recusando-se a me deixar cair enquanto me carregava para o hotel.

— Joshua, você se machucou. Coloque-me no chão. Eu posso andar! — Bati nele de brincadeira, esperando como o inferno que Ryder fosse capaz de curar todas as feridas de Joshua. Joshua estava tomando cuidado para não compartilhar muito do que ele passou, isso, ou Damien estava me protegendo do pior. Pelo menos por esta noite.

— Posso nunca mais colocá-la no chão, Nix — Joshua murmurou em meu ouvido, enviando arrepios pela minha espinha com o rosnado possessivo que se seguiu.

Mordi meu lábio e rolei meus quadris contra os dele antes de me inclinar para frente e lamber sua orelha. — Eu não vou reclamar.

— A única coisa que quero que você reclame é como não vou deixar você gozar até que esteja pronta, — Joshua murmurou, seu pau duro e quente entre nós.

— Oh, foda! — Minha boceta vibrou, a tensão sexual entre nós crescendo até que minha roupa parecia áspera. Eu não queria nada mais do que tirar tudo.

Acho que é seguro dizer que ela gosta dessa ideia, Damien ronronou, sua mente evocando todos os tipos de cenários de todos nós juntos. Em voz alta, ele disse: — É bom ter você de volta, irmão.

Com mais de um grama de arrependimento, Joshua me colocou de pé enquanto os caras nos cercavam. O menor gemido de protesto saiu da minha garganta, mas Joshua nunca perdeu o contato, sua mão enroscada na minha, mesmo quando Damien se moveu para dar um abraço sincero em Joshua. Seus olhos estavam quase brilhando quando ele deu um tapinha nas costas de Joshua.

— Aquilo foi um belo beijo. — Ryder balançou as sobrancelhas enquanto saltava na minha frente. — Acredito que exista outro viajante cansado que você se esqueceu de receber em casa. — Ele acenou para si enquanto brincava.

— Eu nunca poderia te esquecer, Ry. — Eu o alcancei e agarrei sua jaqueta, puxando-o para mais perto até que pudesse me inclinar e dar um beijo fumegante nele também. Normalmente, não gostava de mostrar tanto afeto na frente dos outros, mas esta noite estava mais do que disposto a abrir uma exceção. Queria que todos soubessem que esses homens eram meus.

— Obrigada, — murmurei contra seus lábios quando finalmente nos separamos. — Obrigada por curá-lo.

— Ele não está cem por cento perfeito. Terá algumas cicatrizes nos locais. Eu ... se tivesse chegado nele antes.

Eu balancei minha cabeça. — Você fez tudo o que podia. Você o salvou. Novamente. — Inclinei-me e dei-lhe outro beijo, nossas línguas brincando abertamente.

— Eu acho que você está deixando os outros com ciúmes, — Joshua sussurrou não tão baixinho, seus olhos brilhando de alegria quando eu timidamente me afastei de Ryder. Joshua parecia realmente feliz. Olhei para cima para ver as expressões famintas de meus companheiros, e meu corpo aqueceu por uma razão totalmente diferente.

Theo e Hiro avançaram em seguida, dando voltas para dar as boas-vindas a Joshua em casa. Cada um deles deu um tapa nas costas do outro daquele jeito masculino que os homens fazem.

Killian foi o último, dando a Joshua um aceno profundo de respeito enquanto eles apertavam as mãos e puxavam um ao outro para um breve abraço que mal tocou seus peitos. Tentei não rir do meu celta grande e brutal. Ele não era de mostrar muito afeto físico a menos que fosse por mim, mas eu podia ver as linhas de estresse diminuindo em seu rosto e sentir seu alívio refletido através da conexão mental que Damien mantinha aberta entre nós. Cada um dos meus homens tinha sorrisos conhecedores em seus lábios por ter testemunhado o encontro de Joshua e meu. Eles não só podiam cheirar minha excitação, mas sabia que minha necessidade por Joshua, por todos eles, estava pulsando por esse link.

O calor viajou por minhas bochechas quando percebi que eles não eram os únicos nos observando. Rini e Molly estavam por perto, e ao lado delas estavam Valleria, líder da Facção Topaz, e Ciarán. Não passou despercebido que Ciar usou o líder da facção Topázio como escudo entre ele e a namorada. Meu coração estava dividido entre estar chateada por Rini e ser tão grata pela ajuda de Ciarán em trazer meu companheiro para casa. Depois que ele me encontrou e me disse que Joshua estava com problemas, ele se juntou a um grupo de recuperação junto com Ryder e saiu para buscar Joshua e os outros.

Pela primeira vez desde que eles chegaram, notei o grupo de shifters parados ao lado como se estivessem esperando ordens. Contei o aglomerado, percebendo a maneira como Molly ficava corando sempre que olhava para um homem jovem e bonito com cabelo escuro e pele amendoada. Um homem cuja atenção se voltou para Molly com óbvio interesse.

— Esse é Tao. — Joshua acenou com a cabeça em direção ao cara. — Um bom amigo meu. Ele ... porra, ele salvou minha vida. — Joshua acenou para ele e soltei meu Basilisco para jogar meus braços ao redor do estranho. Foi a primeira vez que me lembrei de ter iniciado um contato tão próximo com alguém sozinha, mas se ele salvou meu companheiro, valeu a pena me empurrar para fora da minha zona de conforto para mostrar o meu apreço. Os caras ficaram imóveis nas minhas costas, contendo qualquer rosnado pelo fato de eu estar tocando outro homem fora do nosso círculo, mas orgulhosos de mim e do passo que acabei de dar particularmente porque eles sabiam o quanto estava lutando contra meus demônios internos desde que cheguei à rebelião.

— Obrigada. Obrigada por tirá-lo de lá. Não tenho todos os detalhes, mas você nunca saberá o quanto significa para mim que meu companheiro tenha um amigo tão fiel. — Me afastei ao som do rosnado de Molly, chocada ao encontrar seus olhos azuis escuros enquanto ela brilhava para mim. Eu dei um passo extra para longe, percebendo que poderia ter mais acontecendo lá do que dei crédito a ela como atração passageira.

Seu rosto clareou e ela pressionou as mãos nas bochechas quentes como se para esfriá-las. — Desculpe ... E-eu não tive a intenção de fazer isso, — ela gaguejou, e então se virou e fugiu enquanto Rini tentava alcançá-la para ajudá-la a se acalmar. Ela saiu correndo da sala, e eu queria ir atrás dela, para me desculpar por entrar em seu território, mas Damien me parou.

Não se preocupe. Ela só precisa de um minuto. Ela ficara bem, Damien murmurou, facilitando a minha preocupação.

Tao abaixou a cabeça, um movimento reverente que senti que deveria estar dando a ele, e solucionando o erro embora ele usasse um sorriso secreto simplesmente passando por ele. — Foi uma honra servir com Joshua, protegê-lo e ajudar na rebelião, mas é ainda mais uma honra conhecê-la, sua companheira.

— Oh, eu gosto desse cara, — Ryder provocou Theo, que estava encarando Tao. — Sua irmã poderia fazer muito pior. Na verdade, acho que gosto mais dele do que de alguns de seus pretendentes. Aquele cara Hawthorne é um merdinha arrogante.

Killian rosnou. — E ela não parece ter muita conexão com aquele cara Ren ou o hipocampo. Qual é o nome daquele cara mesmo?

Tao ouviu ansiosamente a conversa deles enquanto os caras discutiam sobre a vida amorosa de Molly até que silenciei todos eles, certa de que ela ficaria mais envergonhada com sua atenção externa especialmente na frente do novo cara do que com sua explosão de rosnados. Aqueceu meu coração, no entanto, ver os caras tão interessados em manter os abdominais em Molly. Eu sabia que todos a viam como uma irmã mais nova, cada um quase tão protetor com ela quanto Theo era.

Quando Tao voltou para ficar com os outros, balancei minha cabeça e fiz a pergunta que queimava em minha língua. — Achei que houvesse mais sobreviventes. — Minha confusão era densa enquanto olhava os homens e as poucas mulheres que os acompanhavam.

— Havia muitas mulheres e crianças que não queriam brigar, — Valleria começou, arrancando-se de uma conversa com Ciar na qual eu apenas prestei atenção vagamente sobre quartos, o número de camas e lençóis limpos, mas ela foi rapidamente interrompida por Rini.

— Espero que você não os rejeite, — ela latiu, seus olhos brilhando com raiva aguda.

— Eu não deixaria Val fazer isso, mesmo se fosse uma opção, o que não era. — Ciarán se inclinou para frente para olhar sua companheira. A frustração confusa puxou sua sobrancelha para baixo, mas Rini não mordeu a isca. Recusando-se a olhar para ele, ela encolheu os ombros, mas o movimento parecia totalmente errado em seus ombros tensos.

— Como é que vou saber o que você faria? Você tem sido bastante imprevisível esses dias, — ela disse.

— Eu pensei que você me conhecesse melhor do que isso, — ele murmurou tão baixinho que quase não percebi. Toda a sua vitalidade usual e atitude turbulenta estavam ausentes esta noite, substituídas por decepção.

Seu sorriso bobo escorregou de volta ao lugar, embora eu visse o flash de rejeição nos olhos de Ciar antes que ele colocasse sua máscara, lá e foi mais rápido do que uma bala disparando de uma arma. — Você não sabe? — Ciar se dissolveu em névoa, reaparecendo logo atrás de Rini e se inclinando sobre seu ombro para sussurrar em seu ouvido. — Ser imprevisível é tão importante quanto granulado no sorvete. Divertido e totalmente necessário. — Ele ficou embaçado novamente e reapareceu perto da porta que dava para o interior do hotel. — Não se preocupe. Os desertores que não queriam lutar estão escondidos em segurança com as mulheres e crianças na base McKinnely.

Joshua olhou para mim enquanto Ciar se apagava para sempre desta vez, mas eu apenas balancei minha cabeça sutilmente com um olhar que dizia que contaria mais tarde.

Com um aceno de cabeça e uma fungada, Rini deu a todos nós um sorriso tenso. Ela se aproximou de nós e deu um leve aperto no braço de Joshua. — Estou tão feliz que você voltou. Estar sem um de seus companheiros é insuportável. — Seus olhos voltaram para onde Ciar desapareceu antes de voltar para nós. — Eu não sei como você fez isso por tanto tempo, Nix. — Com um sorriso vacilante, ela saiu, caminhando de volta para a cabana que dividia com seus ursos.

— Isso foi brutal, — Killian murmurou.

— Eu acho que uma noite das meninas está em ordem. Só ... não está noite. — Apertei a mão de Joshua, querendo ser mais do que egoísta quando se tratava de passar um tempo com ele com todos os meus companheiros, como um grupo. Fazia muito tempo desde que estávamos juntos como uma família, e não estava pronta para deixar Joshua ir. Nem mesmo por um segundo.

— Isso não é egoísmo, Nix. O que quer que esteja acontecendo com aqueles dois não será consertado em uma única noite. Embora possa não ser uma má ideia nos envolvermos. — Damien desviou o olhar para Killian, que suspirou em derrota.

— Já estava planejando isso, — ele resmungou. — Mas se ele está no seu jeito chato de sempre e se recusa a falar sobre isso comigo, então vou apenas dizer que tentei e dizer que é quadrado.

— Esse cara nunca é irritante? — Ryder meditou, enquanto Damien balançou a cabeça.

Levantando nossas mãos unidas e ignorando os outros, Joshua arranhou um beijo em minhas mãos enquanto os outros discutiam, sorrindo docemente por cima. Meu estômago estava agitado quando Joshua se inclinou e pressionou seus lábios nos meus em um arranhão que só alimentou o fogo que começamos antes, em vez de amortecer as chamas. — Obviamente, perdi muito, mas nem me importo. É tão bom estar com todos vocês novamente. Nix, estava esperando ...

— Joshua, — Valleria interrompeu, afastando-se da assistente para quem ela estava dando ordens enquanto tínhamos nossas próprias conversas paralelas. Com um estremecimento, ela relutantemente disse: — Acredito que os líderes da facção gostariam de interrogá-lo.

Eu conheço outra pessoa que gostaria de falar com você também, Joshua. Ryder sorriu selvagemente, seus olhos pura travessura enquanto meu rosto aquecia, um rubor cobrindo minhas bochechas.

Valleria, que pareceu entender a piada que ela não conhecia, apenas sorriu. — Acho que entendi. No entanto, precisamos falar com você sobre tudo o que aconteceu e obter qualquer informação adicional que você possa nos dar agora que está aqui. E Damien — ela mudou sua atenção — nós fizemos nosso melhor analisando nossos mais novos membros da rebelião, mas outra varredura mental é para ter certeza de que podemos confiar neles. — Ela se virou para os novos recrutas, que se mexeram nervosamente, olhando para Damien quando o viram como a gárgula poderosa que ele era, em vez de apenas outro cara parado ao redor do saguão do hotel.

— Val, com todo o respeito, acabamos de trazer Joshua de volta. Precisamos de um tempo juntos como uma família. Sei como é importante validar nossos novos convidados, mas você sabe tão bem quanto eu que meu avô, Gaspard, seria perfeito para este trabalho, pois ele é ainda mais poderoso do que eu.

— Você se subestima, Damien. — Valleria balançou a cabeça, o movimento pequeno, mas distinto. — Você também sabe que, por mais que eu queira, não posso permitir que Gaspard execute as tarefas necessárias. Como você sabe, ele ainda não é um membro confiável de nossas fileiras e, embora, pessoalmente, não sinta nenhum mal vindo dele, nem todos os outros líderes de facção concordarão. A decisão está fora de minhas mãos.

Com um suspiro, Damien assentiu. — Concordarei com sua condição se você concordar com uma das minhas. Joshua fica com Nix. Você pode falar com ele amanhã.

— Isso é contra o protocolo ... — Valleria franziu os lábios, dividida entre nos permitir o tempo que ela sabia que precisávamos juntos e a reprovação que receberia dos outros líderes se cedesse. Damien ergueu a mão, empunhando uma autoridade que não usou muito desde que chegara à rebelião.

— Eu disse que você pode falar com ele amanhã, — Damien ordenou, claramente se afirmando como o líder do nosso grupo. Ousei dar uma espiada em Theo, mas só vi uma expressão presunçosa passar por seu rosto. Ele parecia orgulhoso de seu amigo, em vez de chateado por não ser o único a dar o comando. — Estes últimos meses foram extremamente difíceis para Joshua e nossa companheira, e não vou negar a eles o tempo que mereceram estar juntos apenas para que você possa enchê-lo com mais perguntas. Ele tem sido um espião leal, cumpriu suas ordens e sofreu muito pela causa. Agora que ele está em casa, está de folga. Pelo menos esta noite.

Valleria olhou para todos nós por sua vez, vendo nossa determinação antes de concordar com a cabeça. — Tudo bem. Uma noite. Amanhã, porém, será uma história diferente. Não posso protegê-lo das perguntas que os outros terão, nem da estratégia que você poderia nos ajudar a desenvolver agora que o Conselho dobrou o rabo e fugiu.

— Eu não diria que eles correram, — Joshua corrigiu. — A mudança deles foi planejada e destrutiva. Eles causaram todos os danos que podiam e usaram isso como uma distração enquanto eles e seus seguidores leais fugiam para uma nova base de operação.

— Para um local que nem você nem seu pai aparentemente conheciam, — desafiou Valleria. Embora ela respeitasse Joshua, o mesmo não poderia ser dito de seu pai.

Ofeguei, percebendo que não tinha visto o conselheiro Williams entre o grupo de shifters que chegou. Eu teria notado, com certeza isso não poderia ter escapado ao meu radar. — Joshua, onde está seu pai? A preocupação fez um buraco no meu estômago. Eu sabia que algo ruim poderia ter acontecido com ele, especialmente depois de perceber que Joshua se feriu gravemente durante sua fuga.

Ele sorriu tristemente para mim. — Ele sabia que não seria bem-vindo aqui, especialmente depois de ouvir como Gaspard estava se saindo um homem com muito menos culpa colocada em seus ombros pelos crimes do Conselho. Quando chegamos ao posto de controle, nos despedimos. — Meu rosto se entristeceu, mas Joshua balançou a cabeça. — Não. Não fique triste. Ele foi procurar ajuda. Existem rumores de que existem grupos de outros basiliscos poderosos que vivem na Europa, e ele foi procurá-los para provar sua lealdade, assim como eu fiz.

— Mitológicos ótimos e mais poderosos. Exatamente o que precisamos, —murmurou um dos novos membros da rebelião.

Girei ao redor, nivelando um olhar feroz em sua direção, mas foi Valleria quem concordou e aliviou a tensão crescente. — Será preciso todos nós para livrar este mundo do Conselho, incluindo aqueles poderosos mitológicos que você está tão ansioso para condenar. Se Drake Williams retornar com reforços, e eles provarem ser leais à nossa causa, então os líderes de facção restantes levarão isso em consideração com relação ao seu lugar entre nós. No entanto, como vimos com Gaspard, é uma batalha difícil no que se refere ao respeito e à confiança. Nenhum ato ou teste pode promover tais valores. Eles são ganhos com o tempo.

Minha mão livre estava fechada em punho em nome do meu futuro sogro, mas sabia que essa era uma batalha perdida. Não faz muito tempo que questionei se também poderia confiar no vereador Williams. Qualquer expiação que ele pudesse fazer certamente ajudaria em sua causa. Respirando fundo, relaxei, percebendo que estava apertando a mão de Joshua. Seu polegar acariciou as costas da minha mão.

— Valleria está certa. Esta não foi uma decisão covarde no que diz respeito ao Conselho. Foi um sinal de que a guerra entre nós já começou, e eles estão tentando empilhar as cartas a seu favor. — A voz de Joshua era clara e confiante, mostrando que ele não tinha dúvidas sobre os motivos do Conselho, e Tao concordou.

— Este é o tipo de informação que precisamos de você. Tem certeza de que não deseja falar conosco esta noite? Cada minuto conta em uma guerra, Joshua.

— Sim. Sim. — Joshua apertou minha mão antes de soltar e envolver seu braço em volta dos meus ombros. Ele me puxou para o seu lado possessivamente, tornando sua decisão clara. — Eu não vou perder mais um minuto longe da minha companheira. Nada do que tenho a dizer causaria qualquer ação imediata contra o Conselho esta noite, e como Ciarán pode dizer a você, nenhuma informação que eu tenha indica qualquer ameaça imediata.

— Muito bem. Divirta-se hoje à noite, — ela disse com uma nota de provocação em seu tom, seus olhos brilhando com o conhecimento do que nosso retorno traria. Limpando a garganta, ela recuperou a fachada de líder. — Verei todos vocês pela manhã. — Com um aceno de cabeça, ela se virou para Tao. — Você também, já que trabalhou em estreita colaboração com Joshua e o Conselho. — Ele acenou com a cabeça sabiamente quando ela se juntou ao grupo de shifters, e os conduziu para fora do saguão e pelo corredor, lançando apenas um olhar para trás em Damien enquanto guiava os shifters para uma sala de conferências.

Damien acenou para ela com um gesto que dizia que ele estaria lá logo antes de soltar um suspiro irregular e passar a mão pelo cabelo, seus cachos escuros despenteados com o gesto. Ele estava bem com aquele visual bagunçado, e soube no momento em que ele captou a direção dos meus pensamentos.

— Você sentiu falta de nos ter todos juntos, Nix? — Hiro sorriu, caminhando para frente até ficar diante de Joshua e eu, enquanto finalmente desfrutávamos do momento de silêncio e privacidade que tínhamos. Seu dedo enganchado sob meu queixo, gentilmente forçando meu olhar para o dele, não que coloquei muita resistência.

— Hum-hmm, — cantarolei meu acordo. — Você sabe que sim. — Não teria como esconder.

Inclinando-se para frente, Hiro provou meus lábios, tomando minha boca em um beijo firme que me fez choramingar em sua boca. Senti a mão de alguém alisando minhas costas em uma carícia suave, o cheiro do oceano me provocando tanto quanto o anel da língua de Hiro passando pelo contorno da minha boca. Theo se inclinou sobre um ombro, sacudindo sua língua para lamber uma linha até a coluna do meu pescoço. Gemi e meus lábios se separaram, e Hiro aproveitou ao máximo enquanto entrava. A mão de alguém se enredou em meu cabelo, envolvendo as longas tranças em torno de seu punho. Um puxão afiado arrancou minha boca da de Hiro até que estava olhando para os olhos azuis famintos do meu Basilisco. Joshua estava ofegante de assistir Hiro me devorar, sua necessidade aumentando através da conexão mental.

Seu companheiro precisa de você, querida. Você vai dar a ele o que ele quer? Damien questionou, uma nota presunçosa envolvendo suas palavras. Ele sabia que eu iria. Ele só queria me ouvir dizer isso.

Sim.

Os olhos de Joshua escureceram para o azul meia-noite, sua respiração lavando meus lábios inchados e molhados. Lábios que Hiro deixou rosado. O pensamento só pareceu incitar Joshua mais, seu gemido durou pouco quando ele colou sua boca na minha. Sua língua rodou e sondou e fodeu em minha boca, fazendo meu núcleo apertar. Hiro riu sombriamente, e eu sabia que se olhasse em sua direção, ele estaria sorrindo pecaminosamente enquanto me observava atacar outro homem.

As mãos de Theo se arrastaram até que fiquei sozinha com Joshua mais uma vez, aproveitando as ondas de sua necessidade enquanto ele me beijava sem sentido.

Ela está pronta. A excitação de Ryder saltou em minha mente e Joshua gemeu de tudo o que todos eles compartilharam com ele, seletivamente me fechando fora da conexão mental.

O torpor que Joshua trabalhou lentamente desapareceu enquanto ele se afastava, todos eles trocando olhares que me disseram que estavam conversando mentalmente sem mim. Eu não pude evitar o beicinho que se estabeleceu no meu rosto.

Não se preocupe, Nix, provocou Ryder. Você não ficará triste por muito tempo.

Capítulo Quatorze

NIX

Os rapazes estavam quase vibrando de excitação enquanto os seguia pelo corredor. Olhei para eles com desconfiança, apreciando o aperto da mão de Joshua e as leves carícias dos outros que ocasionalmente roçavam minhas costas ou braço. Hiro tirou meu cabelo do rosto, colocando as mechas atrás da minha orelha antes de se inclinar e beijar minha bochecha.

— Divirta-se esta noite, — ele murmurou em meu ouvido, e então se afastou. Ryder estava pulando na ponta dos pés quando Theo abriu uma porta desconhecida e entrou, segurando-a para que Joshua e eu entrássemos.

Ofeguei, meus olhos queimando com a cena diante de mim. Uma cama king-size ficava no centro da sala com um aconchegante lareira queimando na frente dela. Uma banheira jacuzzi estava posicionada em um canto, enquanto uma grande janela alinhava-se na parede oposta, emoldurando uma vista das montanhas nevadas iluminadas pela lua. Pétalas de rosas vermelhas brilhantes estavam espalhadas ao longo da roupa de cama e velas decoravam o quarto em cores, algumas na mesa de cabeceira e outras na cômoda. O banheiro privativo ainda tinha algumas velas tremeluzentes na penteadeira.

— Uau. — Joshua largou minha mão enquanto explorava a sala, deixando-me encostada em Damien, que se aproximou de mim. Suas mãos acariciaram minhas costas até meus ombros, onde ele começou uma leve massagem. — É aqui que você está hospedado? — Ele respirou fundo, tentando captar nossos odores agarrados aos lençóis, revestindo as paredes ou enchendo o ar. Sua testa franzida.

— Eu gostaria que essa fosse nossa casa. — Ryder olhou ao redor ansiosamente. — Ainda teríamos que resolver o problema da cama, porque duvido que todos nós sete ficaríamos confortáveis em uma cama king-size, mas tem muito espaço aqui. — Ele demonstrou fazendo uma estrela no espaço aberto perto da porta. Killian chutou o pé e tirou o equilíbrio do Ceraptor, fazendo-o cair de bunda.

— Sério, cara? — Ryder fez uma careta enquanto se levantava, esfregando suas costas.

Killian sorriu e sorriu, completamente divertido. — Desforra. — Ele encolheu os ombros.

— Isso é coisa de Abra? Ainda guardando rancor, coelhinho? — A careta de Ryder se transformou em um sorriso malicioso, o brilho em seus olhos traindo o pandemônio que ele estava prestes a causar.

Hiro se aproximou e agarrou a nuca de Ryder, e mordi meu lábio quando vi o Ceraptor estremecer com o contato dominante.

— Chega, — Hiro sussurrou gentilmente, mas com firmeza. — Desta vez é para Nix e Joshua. Teremos tempo para antagonizar Killian mais tarde.

— Ei, — Killian latiu, cruzando os braços sobre o peito largo.

Ryder deu a Hiro um aceno com a cabeça o melhor que pôde dentro do alcance do Kitsune, enquanto uma chama faminta construiu em seus olhos castanhos.

— Bom menino, — Hiro murmurou no ouvido de Ry, e quase gemi com o calor que atingiu meu núcleo quando ouvi aquelas duas pequenas palavras. Eu sempre amei como Hiro me chamou de boa menina, e parecia que o efeito era tão poderoso em Ryder quanto em mim. Sem mencionar o quão potente foi assistir Hiro dominar Ryder.

— Para responder à sua pergunta — Theo se dirigiu a Joshua, que passou o dedo sobre uma das pétalas de rosa da cama, — temos permissão para usar este quarto. Não é usado desde que chegamos. Ele foi reservado para líderes de facções quando visitam este acampamento. No momento, temos apenas dois líderes residentes, já que os outros dois estão espalhados entre as outras bases. Achamos que seria mais confortável para você e Nix esta noite, em vez de nossos vários conjuntos de beliches.

— Confie em mim, esta opção muito melhor, — Ryder brincou.

— Cada um de nós teve sua participação na configuração. Damien conseguiu a permissão, Killian as velas, Hiro as rosas, Ryder adicionou alguns robes macios e produtos de banho na banheira, e eu trouxe alguns dos pertences de Nix. — Theo apontou para uma pequena bolsa em uma cadeira no canto.

Virei nos braços de Damien, agarrando sua camisa em meus punhos. — Você fez tudo isso por nós?

— Faríamos qualquer coisa por você, querida. Qualquer coisa. E esta noite, isso significa dar um passo para trás e deixar outro de nossos irmãos ter você para si. Acho que ele mereceu esse tempo sozinho, não é? — As mãos de Damien traçaram minha espinha até a curva da minha bunda, me puxando contra seu corpo rígido. — Eu sei que você o quer. Posso sentir o quão excitada ele te deixa, o quão feliz seus pensamentos se tornam apenas por estar em seus braços. Você vai passar a noite com ele, Nix? Mostrar a ele o quanto você sentiu falta dele? — O corpo de Damien se mexeu contra o meu, e me encontrei balançando a cabeça enquanto a necessidade crescia em minha barriga.

Damien passou sua língua em meus lábios em uma lambida provocante que me fez pressionar minhas coxas juntas. Ele se afastou com uma risada sexy, e me esforcei para alcançar sua boca, já que ele se afastou muito cedo.

— Vire-se, Nix, — Hiro ordenou, e com um gemido, obedeci. Damien me manteve contra seu corpo, sua excitação dura pressionando em minha bunda enquanto Joshua se aproximava. A fome exibida em seu rosto era tão intensa que roubou meu fôlego restante.

A mão de Damien emaranhada em meu cabelo, seu punho apertado enquanto ele evitava puxar os fios dolorosamente. — Beije nosso irmão, Nix. Mostre a ele o quanto sentimos sua falta, o quanto precisamos dele em nossas vidas. Lembre-o por que ele se arriscou e por que ele nunca mais deveria fazer isso.

Balancei a cabeça novamente enquanto Joshua aproximava-se. A longa linha de seu corpo me imprensou entre ele e Damien, seus paus me cutucando de ambos os lados. Deus, eu os queria. Meus pensamentos ficaram instantaneamente sujos quando me imaginei entre eles na cama, com um deles dentro da minha boceta e o outro na minha bunda. Os caras lentamente me levaram ao sexo anal, e fiquei surpresa com quanto prazer isso poderia me trazer, mas ainda não tentei a dupla penetração. O desejo de levar tantos de meus companheiros quanto pudesse ao mesmo tempo foi uma fantasia vívida desde que Joshua se juntou ao nosso grupo, completando meu harém de homens sensuais. Damien prestativamente compartilhou meus pensamentos sujos com a sala, causando uma sucessão de gemidos que não fizeram nada para me acalmar. Me senti escorregando, minha calcinha arruinada com suas palavras, beijos e toques perversos.

— Você me quer, Nix? Realmente me quer? Pessoalmente, não apenas em nossos sonhos? — Joshua passou um dedo pela minha têmpora, ao redor da minha orelha e pelo meu queixo no mais leve dos toques, fazendo cócegas na minha pele.

— Eu quero você, Joshua. Todos vocês. Senti tanto a sua falta e eu ...

Joshua soltou um gemido, não precisando ouvir mais. Seus lábios machucaram os meus em um beijo frenético e Damien puxou, inclinando minha cabeça para que Joshua pudesse saquear minha boca com sua língua. Minha boceta doeu quando provei Joshua, seu sabor salgado e doce ao mesmo tempo. Gemi e balancei meus quadris em Joshua enquanto ele empurrava contra mim, movendo minha bunda contra o pau de Damien.

— Porra, eu não posso esperar até que estejamos todos juntos, querida, — Damien rosnou, as pontas de suas presas emergindo para raspar o lado exposto do meu pescoço. Um arrepio percorreu meu corpo quando Joshua chupou meu lábio inferior, as sensações combinadas me deixando inebriante. Precisava de alguém para me colocar naquela cama agora e me fazer gozar.

Damien riu contra meu pescoço, compartilhando abertamente meus pensamentos perversos com o grupo. Uma mistura de gemidos e palavrões disparou pela sala, e Damien aproveitou a deixa para se afastar. Engoli o miado que queria se libertar, em vez disso, me agarrei a Joshua, que me encostou na parede.

— Cuide dela para nós, — Theo murmurou, seus olhos azul celeste devorando a nossa visão por um momento antes de a porta se fechar atrás dos meus companheiros, deixando Joshua e eu preciosamente sozinhos.

— Eles me disseram que tinham uma noite romântica marcada para nós, mas nunca imaginei que teriam passado por todos esses problemas. — Joshua segurou meu rosto, traçando seus polegares ao longo da linha do meu queixo.

— Eles realmente aceitaram você. Cada um deles sentiu sua falta enquanto você estava fora. Nada parecia certo desde que o deixamos naquela ilha. Tendo você aqui conosco comigo me sinto completa novamente, — admiti, meu coração batendo forte no meu peito.

— Eu sempre voltarei para casa para você, Nix. Prometa-me o mesmo.

— Eu prometo, Joshua.

— Você era tudo em que conseguia pensar quando estava fora. Minha única motivação para acordar todas as manhãs e sobreviver ao dia. Eu não queria nada mais do que estar bem aqui com você. É ... porra, é quase surreal estar segurando você. — Ele deu um beijo na minha testa, então desceu para beijar a ponta do meu nariz.

— Eu me preocupava com você a cada segundo de cada dia. Basta perguntar a Ciarán quantas vezes o incomodei por atualizações e qualquer notícia sobre como você estava. Nunca mais quero fazer isso.

Agarrei sua camisa, segurando-o tão perto quanto poderia. — Eu não vou ser separada de você ou de qualquer um dos meus companheiros. — Inclinei minha cabeça para cima e me encontrei me afogando em olhos azuis claros, embora pudesse ver uma diferença em uma de suas íris um brilho de verde que não estava lá antes. Arquivei para perguntar a ele mais tarde, a necessidade de dizer a ele o que estava em meu coração. — Eu te amo, Joshua. Farei isso todos os dias pelo resto da minha vida.

— Nix, — disse ele com voz rouca. — Como tive tanta sorte? — Ele trouxe minha boca para a dele, demorando para me provar. — Eu também te amo Querida. Mais do que acho que serei capaz de mostrar a você. Mas vou tentar. Todos os dias, vou tentar. — Um segundo depois, suas mãos estavam em meus quadris, me levantando enquanto me apoiava contra a parede. Minhas pernas envolvem sua cintura, e me movi mais perto, amando o suspiro aéreo que escapou de seus pulmões enquanto pressionava meu núcleo contra seu pau. — Me Foda, — ele murmurou, enquanto balançava sobre ele novamente, tentando induzi-lo a me levar para a cama e tirar algumas peças de roupa.

— Eu pretendo totalmente. — Sorri, gostando da maneira como seus olhos escureceram enquanto suas pupilas expandiam. Ver a maneira como o excitei só aumentou meu prazer. — Leve-me para a cama, Joshua.

Agarrando minha bunda, ele me carregou pela sala sem esforço, como se não pesasse nada. O colchão saltou quando ele me deixou cair sobre o edredom macio, o perfume de rosas flutuando ao nosso redor. Toquei uma pétala, esfregando a superfície macia e aveludada entre meus dedos. — Não acredito que eles fizeram tudo isso.

Joshua se levantou, e fiquei paralisada quando ele puxou a camisa pela cabeça, revelando as linhas longas e musculosas de seu corpo. Um pacote de seis estava gravado em seu abdômen com aquele V dobrando em sua calça jeans. Lambi meus lábios, observando avidamente enquanto ele abria o botão e puxava o zíper para revelar uma boxer preta por baixo. Seu pau esticou o tecido o melhor que pôde por trás dos limites de sua roupa, e eu doía enquanto esperava que ele removesse o resto, choramingando quando percebi que ele parou.

Seu sorriso era perverso enquanto ele se arrastava sobre mim. Respirei fundo, tentando afastar o leve pânico que se construiu por ter um homem em cima de mim, mas Joshua não estava apoiando seu peso em mim e, contanto que ele não se acomodasse, sabia que poderia lidar com isso. Sua mão foi para baixo da minha camisa e subiu pela curva suave do meu estômago até que ele alcançou a linha do meu sutiã, colocando a palma da mão por cima. Ofeguei, querendo sentir sua pele contra a minha ao invés dessa sensação muda de pressão. Abaixando-me, tirei minha blusa e, em seguida, descaradamente cheguei atrás de mim para soltar meu sutiã.

Joshua mal respirou enquanto eu tirava o tecido rendado dos meus seios e jogava o sutiã em algum lugar no chão.

— Você é tão linda, — ele sussurrou, seu tom cheio de reverência. — O resto, Nix, — ele implorou.

Mordendo meu lábio, desfiz meu jeans e me livrei, chutando-o para fora da cama. Agora, estava nua diante dele, exceto pela calcinha de algodão branco que usava, que sabia ter uma mancha úmida.

Com um rosnado, Joshua deslizou para longe, enganchando seus polegares na calcinha e puxando-a lentamente pelas minhas coxas para revelar minha boceta nua.

Ele inalou meu cheiro e gemeu enquanto beijava a parte interna da minha coxa, afastando minhas pernas para abrir espaço para sua boca enquanto ele se ajoelhava diante de mim.

Sua língua lambeu uma longa e lenta linha em meu núcleo, e estremeci.

— Você tem gosto de paraíso, — ele rosnou, e lambeu novamente, separando meus lábios com sua língua para lamber minha essência. Mantendo-me no limite, ele rodou sua língua em um círculo preguiçoso ao redor do meu clitóris, uma, duas vezes, até que estava tremendo.

— J-Joshua! — Choraminguei, desejando liberação.

Evitando a área que mais precisava de sua língua, ele deslizou de volta para baixo e circulou minha entrada com a ponta antes de colocar sua língua dentro de mim. Ele empurrou forte e rápido antes de recuar para lambidas suaves, então alternando para que eu não pudesse adivinhar o padrão. Tudo que eu podia fazer era sentir a necessidade crescendo dentro de mim.

— Oh meu Deus! — Gritei, arqueando para fora da cama enquanto ele me fodia com a língua, a pressão tão boa, mas não o suficiente. — Por favor!

— Mmm, — ele cantarolou, voltando a lamber os lábios brilhantes. — Esperei tanto tempo para fazer você desmoronar em meus braços, querida. Eu quero provocá-la até que você trema e implore, então assistir você desmoronar enquanto goza no meu rosto, no meu pau e na minha mão uma e outra vez. — Seus dedos deslizaram através da minha excitação escorregadia e empurraram em meu canal, um depois dois, esfregando minhas paredes internas em um ritmo lento e tortuoso. — Você gostaria disso, Nix? Gozar na minha mão agora? — Seus dedos se curvaram para cima, roçando um ponto que me fez ver estrelas, me contorci, minhas mãos indo para meus seios para apertar e provocar meus mamilos doloridos.

Mordendo meu lábio, balancei a cabeça em consentimento.

— Em voz alta, Nix, — Joshua ordenou, seu tom dominante fazendo meu olhar voar para o dele.

— Sim, — assobiei. — Por favor, me faça gozar.

Os olhos de Joshua brilharam com aprovação, e seu ritmo aumentou, seus dedos empurrando mais rápido, esfregando aquele ponto doce dentro de mim com pressão suficiente para me deixar louca. Joguei minha cabeça para trás quando seus lábios pousaram no osso do meu quadril. Ele beijou seu caminho para o meu clitóris, cada toque de seus lábios enviando um fogo pulsante para o meu centro.

Apertei em torno de seus dedos no primeiro toque de sua boca, sua língua passando muito levemente sobre meu clitóris, evitando a fricção que precisava.

— Por favor! — Implorei. — Mais. Eu preciso de mais.

A pressão aumentou, e eu estava lá. Eu podia ver a beira do penhasco e sentir o sabor de nossa excitação combinada no ar. Joshua fechou os lábios em torno do meu clitóris e chupou, o puxão longo e forte me enviando voando enquanto ele fundia com movimentos ansiosos de sua língua.

— Sim, sim, sim! — Minhas mãos voaram para os lençóis, enrolando-os em meus punhos quando meu orgasmo caiu sobre mim. Joshua se recusou a parar, me fazendo cavalgar onda após onda até que minhas coxas tremessem como maracas em volta de sua cabeça, e tive que afastá-lo, muito sensível para a pressão suave que ele estava exercendo em meu botão sensível. Ele me soltou com um pequeno pop, pura alegria brilhando nos olhos azuis.

— Você tem gosto de sobremesa. — Ele lambeu os lábios, saboreando meu sabor enquanto eu corava. Eu não sabia o que havia de tão travesso no gesto quando ele estava entre minhas pernas, mas vê-lo desfrutar do meu creme enviou um frio na barriga e fez minha boceta necessitada apertar.

— Sua vez. — Me apoiei nos cotovelos, preparada para retribuir o favor, mas Joshua recusou veementemente, sacudindo a cabeça para me impedir de me mover.

— Se você envolver esses lábios deliciosos em volta do meu pau agora, vou gozar nessa sua boquinha bonita.

— Acho que essa é a ideia. — Arqueei uma sobrancelha, rindo dele.

— Mmm. Acho que não. Passei os últimos dois meses sonhando com este momento, Nix, e por mais que adorasse vê-la chupar meu pau, pretendo estar dentro de você quando gozar, sentindo essa sua linda boceta me ordenhando até a última gota.

Corei um vermelho rosado, nunca tendo esperado que meu doce Joshua fosse um falador sujo, mas parecia que existiam mais lados do meu companheiro que não explorei ainda. Dedicar meu tempo para descobrir o que ele gosta e o que não gosta parecia o melhor tipo de diversão uma tarefa em que me aplicaria com o melhor de minha capacidade.

— Se você soubesse quantas vezes me segurei, sonhando com este momento, você não estaria me olhando com tanto desejo. As coisas que quero fazer com você, Nix. — O olhar de Joshua desviou-se do meu por um momento enquanto ele engolia, compondo quaisquer pensamentos selvagens que acabaram de piscar em seu olhar antes de voltar sua atenção para mim.

— Eu quero agradar você, Joshua. Todos os meus companheiros gostam de coisas diferentes quando se trata de sexo. Seja o que for que o esteja preocupando, não precisa. Eu quero aprender o que você gosta.

— Você vai, — ele prometeu apreensivamente. — Só não está noite. — Seus polegares engancharam em sua calça jeans, e ele a puxou para baixo junto com sua boxer, seu pau em pé forte e reto. Uma pérola de pré sêmem brilhava no topo, e lambi meus lábios, coçando para envolver minhas mãos em torno dele e acariciar o comprimento sedoso de aço. — Esta noite, — ele falou lentamente, agarrando meus tornozelos e me puxando para baixo da cama, — tudo que quero é afundar em você e saber que estou em casa, que estou aqui com você, onde pertenço. Eu quero te mostrar o quanto te amo, querida.

A cama tinha a altura perfeita, trazendo meu núcleo um pouco abaixo do de Joshua. Sua mão deslizou pelas minhas pernas até que ele agarrou meus quadris e me levantou o resto do caminho, esfregando o comprimento de seu pau sobre o meu centro gotejante.

— Olha só, — ele gemeu, observando o deslizamento liso de seu pau ao longo das bordas dos meus lábios, a cabeça de seu pau provocando meu clitóris sensível novamente e novamente. — Olha, Nix, — ele ordenou.

Ofeguei enquanto olhava para o meu corpo, observando cada deslizamento suave de seus quadris enquanto ele bombeava seu pau longo e grosso sobre o meu núcleo.

Agarrando-se em uma mão, ele esfregou seu pau de lado a lado sobre o meu clitóris, me fazendo gemer e pular sob seus cuidados.

— Tão molhada para mim. Que boa menina. É assim que Hiro te chama, não é? — Joshua perguntou, seus olhos quentes e carregados de luxúria enquanto olhava para o meu corpo.

— Sim. — Minha boceta latejava com cada golpe. — Eu preciso de você. Por favor, — implorei novamente.

— Está pronta para mim? — Joshua rosnou, sugando o lábio inferior em sua boca enquanto o mordia, se segurando enquanto esperava pela minha resposta. Oh meu Deus, ele era tão quente. A visão dele mordendo o lábio alimentou meu desejo a níveis ardentes.

— Foda-me, Joshua. — Era uma demanda carente, mas não me arrependi de desafiá-lo.

Com um gemido baixo cheio de luxúria e amor, Joshua se encaixou na minha entrada e empurrou para dentro.

— Oh Deus, sim! — Chorei, arqueando minhas costas enquanto ele agarrava meus quadris e bunda com força. Ele puxou e empurrou novamente, fazendo minha boceta tomar mais de seu comprimento. Flutuei em torno dele, me sentindo deliciosamente cheia.

— Sim, querida. É isso aí. Aperte cada centímetro de mim.

Relaxei no colchão macio e inclinei meus quadris para Joshua, mudando o ângulo enquanto ele mergulhava dentro de mim novamente e novamente. Ele guiou meus quadris, me rolando sobre seu pau com cada impulso. Seus olhos estavam fixos em nossos corpos, observando onde nos juntamos enquanto ele puxava e afundava de volta em minhas profundezas.

— Você já viu algo tão erótico? — Ele dirigiu para frente novamente, mergulhando mais fundo até que eu o levasse por inteiro. — Oh, foda! — ele gemeu.

— Joshua! Mais! Por favor! — Estava além de me importar que estava implorando por seu pau. Era uma bola de sentimento, de fogo, paixão, luxúria e amor. Cada impulso fazia a cabeça do pau de Joshua esfregando contra o meu ponto G, e choraminguei enquanto meu prazer crescia.

Com um rosnado, Joshua se inclinou para frente, enganchou minhas pernas sobre seus braços e apoiou as mãos na cama. Minhas coxas tremeram quando Joshua me prendeu no lugar. O novo ângulo aprofundou seus impulsos até que tudo que eu podia fazer era gemer, gemer e arranhar minhas unhas em seus braços enquanto tentava alcançar meu pico.

Joshua se enterrou dentro de mim, cada centímetro delicioso criando uma tortura requintada. Estava pronta para explodir quando, com um gemido, Joshua me pegou e nos reorganizou na cama comigo por cima, minhas coxas montadas em sua cintura.

— Quero ver você gozar, — ele gemeu, enquanto afundava em seu comprimento, ajustando o ângulo enquanto colocava minhas mãos em seu peito. Ele se arqueou e capturou um mamilo em sua boca, dando-lhe um redemoinho de sua língua e uma forte sucção antes de fazer o mesmo com o outro. Ele agarrou meus quadris e me levantou como se não pesasse nada antes de me deixar cair de volta em seu comprimento. O tapa na pele foi erótico quando ele definiu um ritmo de punição, retomando exatamente de onde paramos.

Balancei meus quadris, posicionando-me sobre ele perfeitamente. Meus seios saltaram enquanto o montava. Joguei minha cabeça para trás, meu cabelo comprido roçando minha bunda e o topo de suas coxas, as cócegas apenas adicionando outra sensação à sobrecarga que estava experimentando.

— Porra, querida. É isso aí. — Ele gemeu profundo e baixo enquanto meu corpo o segurava como um torno, cada tragada é pura felicidade. — Você está tão perto, Nix. Eu posso sentir o quão molhada você está para mim. Como você está inchada e pronta. — Ele puxou meu corpo para frente até que meu clitóris esfregasse contra ele. — Monte-me. Pegue o que é seu, —ele rosnou, ainda totalmente no controle, mesmo comigo no topo. — Eu sou seu, Nix.

Minha Fênix se levantou e grasnou em minha mente, reivindicando o que ele deu livremente. — Meu. — Suas chamas rodaram dentro de mim, aumentando o calor do sexo. O suor alisou nossa pele, brilhando na luz fraca do fogo.

— Sua. Goze para mim, querida. Dê-me seu prazer, seu coração, toda a porra de seu corpo. — Seus quadris inclinados contra os meus por baixo, cada impulso me enviando mais alto até que gozei com um grito.

— Joshua! Oh meu Deus!

Ele nunca parou de se mover, enviando-me em uma espiral de um orgasmo para outro enquanto meu clitóris inchado b corria contra ele. Minha bunda estava vermelha de seu aperto, suas unhas cravando em minha carne enquanto ele se perdia com um grito.

— Droga. Oh, foda. Assim mesmo, querida. Pegue. Pegue tudo. — Suas pernas se esticaram quando ele deu mais uma estocada antes de se acalmar dentro de mim enquanto ele derramava sua liberação.

Nós dois estávamos respirando pesadamente no momento em que desabei em cima dele, totalmente exausta em nossa névoa de felicidade e desejo.

— Então, como foi isso? — Murmurei, quando finalmente recuperei o fôlego, cruzando minhas mãos em seu peito e descansando meu queixo em cima para que pudesse olhar para ele.

— Hmm? — ele murmurou, estalando seus olhos vidrados de sexo para olhar para mim enquanto sua mão traçava padrões leves e lânguidos ao longo das minhas costas.

— O sexo? Foi tão bom quanto você imaginou todas as vezes que você se tocou e pensou em mim? — Sorri descaradamente, desfrutando do conhecimento que ele se deu prazer repetidamente enquanto estávamos separados. Eu queria conhecer cada uma de suas fantasias e torná-las realidade.

— Ah não. — Ele balançou a cabeça enfaticamente.

— Não? — Me empurrei para cima, minha testa franzida em confusão enquanto tentava processar o que diabos ele acabou de dizer.

Sua expressão séria quebrou com um sorriso largo e cômico, e dei um suspiro de alívio quando me derreti de volta nele. — Querida. — Ele segurou meu rosto e acariciou o arco da minha bochecha. — A resposta é não porque foi muito melhor do que qualquer coisa que eu jamais poderia ter sonhado sozinho.

— Definitivamente melhor, — concordei com um suspiro de alívio. Meu último companheiro estava em casa. Ele era meu de todas as maneiras que poderia ser. No momento, a vida era boa.

Capítulo Quinze

HIRO

Nunca superaria a sorte que tive. O pensamento aqueceu meu coração enquanto observava Nix rir ao meu lado de algo que Theo estava sussurrando em seu ouvido. Embora o Kraken estivesse quieto ultimamente, ele sempre foi aberto com nossa doce menina, e sua risada foi um bálsamo para nós dois. Contente em apenas observá-los, me alonguei, afrouxando os músculos cansados dos braços. Ter algumas rodadas com Theo era como ir contra uma parede de tijolos. Damien pode ser conhecido por sua força, mas Theo era frequentemente esquecido pela força que seu alter proveu enquanto ele estava em sua forma humana. Sem a ajuda diária de Ryder, estaríamos todos cobertos por uma confusão de hematomas.

Sorri para mim mesmo ao pensar em Ryder. Não passamos muito tempo juntos desde que fugimos para a rebelião, cada um sempre ocupado com um projeto ou outro. Ryder estava constantemente na ala hospitalar, oferecendo qualquer ajuda que pudesse dar. Eu sabia que era difícil para ele às vezes, já que estava com medo de que a escuridão que ele experimentou quando me resgatou de Stone voltasse. No entanto, isso não o deixou menos preocupado. Quando Ryder se comprometeu com um projeto, ele apostou tudo. As crianças híbridas grudaram nele como cola, confortadas por seu humor e calor genuíno. Foi divertido vê-los rastreá-lo como patinhos nos dias em que tinha tempo suficiente para descer aos níveis inferiores.

Alguns dos líderes da rebelião queriam separar as crianças, espalhá-las entre as diferentes zonas de segurança, como os líderes faziam. Embora logicamente fizesse sentido não ter todos os alvos no mesmo lugar, isso mataria essas crianças. Ter vivido e sobrevivido juntos os tornava tão próximos que separá-los os mataria. Ryder ficou furioso com a sugestão, seus ombros tremendo enquanto ele jurava baixo e firme sob sua respiração para Victoria, a líder da Facção Malachite. Todos nós sentimos a perda de Joshua, e Ryder ainda estava de luto pelo fato de não ter conseguido encontrar sua sobrinha. Ter mais uma família separada era mais do que ele podia suportar. Felizmente, não se transformou em uma luta.

Olhei para o outro lado do pátio de treinamento onde Rio da Facção Opal estava duelando com Leo da Topázio. Embora tivéssemos membros de todas as facções aqui neste acampamento, apenas os líderes e guarda-costas de Opala e Topázio estavam no local. Victoria da Malachite e Frederick da Amber estavam em outros locais, embora mantivessem contato por meio de teleconferências e das visitas dos sonhos de Ciarán. Tive de admitir que era um sistema útil.

— Bem, isso parece divertido. — A voz animada pertencia a Valleria, a líder da Facção Topázio. A Valquíria parecia ter um sorriso genuíno quando viu Nix e Theo risonhos. Valleria foi a primeira líder de facção que conhecemos quando passamos por nosso julgamento, e formamos uma amizade provisória com ela e seu guarda-costas Leo.

— Val, — Nix a cumprimentou brilhantemente. Embora não houvesse dúvida de que Nix estava longe de ser social, ela ocasionalmente parecia apreciar a companhia da outra mulher. Não doeu que, sendo da Topázio, os valores de sua facção estavam mais próximos de nossas próprias crenças. Theo acenou com a cabeça em saudação, ajustando a armação escura dos óculos.

— É bom ver você, Val. — Deixei cair meus braços com uma nota mental para lembrar Ryder para curar alguns dos hematomas mais tarde. Se tivesse sorte, talvez tivéssemos um pouco de tempo para curar algumas outras dores que estava lidando ... Afastei o pensamento para me concentrar na mulher na minha frente. — Eu vi Leo treinando.

Val balançou a cabeça. — Leo não faz nada além de treinar, — ela comentou ironicamente. — E se ele tivesse o que queria, estaria lá com ele.

— Oh, acho que entendo esse sentimento. — Nix enviou um olhar penetrante para Damien e Killian, que estavam atualmente tentando quebrar vários ossos.

— É um mal necessário no momento, — Theo lembrou a ela, suavizando a repreensão severa puxando-a para seu peito e pressionando um beijo contra sua cabeça.

Val riu levemente. — Ah, amor jovem. Vocês são tão fofos. Suponho que ter todos os seus companheiros juntos novamente foi maravilhoso. — Um rubor coloriu as bochechas de Nix, me fazendo sorrir em resposta. Amava quando ela corava. — Esperava encontrar Joshua aqui hoje.

Nix hesitou e dei um passo à frente, segurando sua mão na minha e acariciando um dedo calmante sobre o dela. — Ele está com Tao e Gaspard, — expliquei baixinho, ciente dos outros no pátio. — Eles estão analisando todas as informações que ele trouxe de volta para ter certeza de que não havia nada de importante que ele perdeu e que pudesse ser útil para os líderes da facção. — Claro, por classificação, quis dizer que Gaspard estava vasculhando sua cabeça como um armário de arquivo ...

— Eu vejo. — Val encolheu os ombros. — Vou deixá-los por conta própria e fico ansiosa para ouvir sobre os resultados. Suponho que ter alguém como Gaspard, que já foi tão familiarizado com o Conselho e seus costumes, seria útil neste assunto, embora possa ser um pouco convincente para os outros líderes de facção verem isso como tal.

O comportamento de Nix esfriou consideravelmente enquanto ela estudava a outra fêmea. — Além de informações, tem algo que você precisava do meu companheiro? — Tive que morder minha língua para evitar que um largo sorriso se espalhasse pelo meu rosto. Ela era tão protetora conosco, e isso a tornava muito mais atraente aos meus olhos.

A cor aprofundou as bochechas de Val por um momento. — Bem, ouvi que os basiliscos são lutadores incríveis, — ela sussurrou, inclinando-se para frente como se estivesse confidenciando um segredo. — Eu realmente não o vi aqui treinando desde que voltou, e esperava talvez ter a chance de testar meus talentos contra os dele.

Um brilho quase maníaco cresceu nos olhos da mulher. Val enfrentou qualquer um e todos, e frequentemente venceu também. Seus poderes de Valquíria acumulam sua força e velocidade, bem como uma afinidade por armas e estratégia de batalha. Era incrível de se assistir, mas significava que ela tentava se envolver em brigas a cada poucos minutos, a menos que Leo estivesse por perto para contê-la. A primeira vez que Damien a colocou em sua bunda, ela riu até chorar e então exigiu que Damien mostrasse a ela como fazer explicando como ele realizou, para sua diversão.

Nix suavizou ligeiramente, virando sua mão para agarrar a minha. Embora houvesse sussurros sobre nosso grupo desde que chegamos, e ainda mais sobre Gaspard, quando Joshua e Tao apareceram, os murmúrios se transformaram em um rugido abafado. Apesar dos leitores de mentes que ajudaram a examiná-los, ainda existia uma desconfiança inata devido a seus status e raças. Eu teria presumido que Tao seria rapidamente assimilado, mas ele era infalivelmente leal a Joshua e não toleraria nenhuma conversa negativa sobre o outro homem. Isso lhe conquistou facilmente um espaço entre nossa pequena família.

— Tenho certeza de que ele ficaria feliz em treinar com você no futuro, Val, — eu disse a ela suavemente. — Basta deixá-lo se aclimatar um pouco.

— Sim, Sim. — Ela acenou com a mão. — Entendi. — Ela piscou para Nix, com um sorriso conhecedor no rosto. — São necessários muitos retornos felizes para casa, tenho certeza.

— Para uma cobra traiçoeira, — uma voz murmurou atrás de nós. Nós giramos como uma unidade, um rosnado caindo de Nix enquanto ela olhava para Rune. O homem carrancudo estava com os braços cruzados sobre o peito enquanto arqueava uma sobrancelha.

— Deixe meu companheiro em paz, — Nix avisou, sua voz sedosa e baixa, embora não menos perigosa para o tom doce. — Ele se sacrificou mais do que você jamais poderia imaginar para ajudar a rebelião.

Rune projetou o queixo no ar. — E terá que sacrificar mais.

Nix deu um passo à frente e Theo e eu a agarramos com força. — Rune, —cumprimentei, mantendo minha voz fria e segurando um sorriso educado no rosto. Embora a política fosse mais um jogo de Damien do que meu, estava longe de ser inepto no vaivém de uma conversa pesada. — Não temos visto muito Amber ultimamente. Como você esteve? — Me elogiei por manter meu tom vagamente caloroso quando tudo que queria fazer era rasgar a garganta do homem. Meu Kitsune latiu em acordo, suas caudas batendo loucamente. Ele não suportava o troll.

Rune não se incomodou em me lançar um olhar, seus olhos ainda focados em Nix. — Este não é o Conselho, — ele disse a ela com firmeza.

Nix bufou. — Choque e pavor, não é território do Conselho? E aqui pensei que estava, — ela respondeu sarcasticamente. — Não havia alguma pequena ... ah, sim, rebelião acontecendo? — Theo fez um barulho silencioso, acariciando suas costas suavemente. Eu poderia dizer que o temperamento de Nix estava queimando, e o meu não estava muito atrás. Como Ryder trabalhou com esse idiota estava além de mim. De alguma forma, os dois estabeleceram uma trégua, mantendo a clínica livre de política e calúnias.

Rune fez uma careta. — Existem regras aqui. Leis. Todos vocês têm tramado seu caminho em torno deles por tempo suficiente. Isso vai começar a alcançar você.

— Rune? — A voz alegre me fez engolir um gemido. Perfeito. — Bem, agora, quem o deixou sair da sua jaula? Eu não sabia que era dia de alimentação.

— Ciarán, — cumprimentei, sem me preocupar em me virar. — Eu não sabia que você estava na arena de treino hoje. — Não que fosse uma surpresa, o homem aparecia e desaparecia à vontade, independentemente da situação em que se encontrasse.

Ciarán deixou escapar um suspiro dramático. — Seus olhos não estavam grudados na minha forma brilhante, absorvendo cada aspecto do meu talento e procurando novas e incríveis habilidades? — Ele deixou o horror preencher seu tom. — Estou chocado. Envergonhado. Devo me esforçar mais para corresponder à perfeição do seu unicórnio.

— Ele é um Ceraptor, — respondi automaticamente, antes de fechar os olhos com força. Lidar com Rune era desagradável o suficiente, mas adicionar Ciarán à mistura significava que teria dor de cabeça em breve.

— Certo, certo. — Uma alegria divertida preencheu as palavras de Ciarán. Ele entrou em nossa linha de visão, e percebi a carranca no rosto de Nix enquanto ela o estudava. — Como foi que a irmã mais nova o chamou? Twilight Sparkle? — Ele riu. — Absolutamente adorável, assim como ela.

— Olá, Ciarán. — Suas palavras foram tão frias quanto o ar amargo do ártico, e as sobrancelhas de Ciarán se ergueram.

— Gelado. — Ele inclinou a cabeça para estudá-la. — Por que, irmãzinha, o que eu poderia ter feito para evocar tal ira gelada do meu pequeno pássaro de fogo?

— Se tivéssemos idiotice o suficiente, — Rune interrompeu com um rosnado, — Estava informando Nix e seus amigos - — o desprezo casual por nosso status de companheiros era uma flecha perfeitamente apontada, e eu podia sentir Theo tenso ao lado de Nix — que eles não têm mais as proteções do Conselho e é melhor começarem a cuidar de suas costas.

— Cai fora, Rune, — Val respondeu cansada.

Seu olhar disparou para a Valquíria. — Eu nunca esperei que você fosse para a cama com simpatizantes do Conselho, Valleria. Ou sua lealdade mudaram de Topázio para Malaquita? Tenho certeza de que Victoria não apreciaria seu desafio por sua liderança, embora se você estivesse disposta a seguir a linha ... — Ele se afastou com um encolher de ombros quando a Valquíria rosnou.

— Rune, você já sabe que posso limpar este pátio com sua bunda bajuladora, — ela o avisou.

— Meu problema não é com você, — ele respondeu rigidamente. — Acabei de saber que ninguém se preocupou em informá-los sobre a forma como as coisas são feitas aqui. Minha família e eu não estamos nos arriscando para que ela e seus pequenos amigos crescidos no Conselho possam assumir o controle e devolver tudo ao que era.

— Não é isso que está acontecendo, — Theo disse a ele calmamente. — Nem jamais fingimos que era. Queremos nossa família. É isso aí.

Rune zombou: — Certo. Tenho certeza de que é exatamente isso. — Ele apontou um dedo para Nix. — Basta lembrar o que eu disse. É melhor você aprender rápido ou vai ficar doloroso para você. — Ele saiu pisando duro, e Nix bufou.

— O que foi aquilo? — Ela perguntou, seus olhos procurando os de Theo primeiro, depois os meus. — Quer dizer, foi realmente aleatório, não foi?

Val suspirou, esfregando o pescoço enquanto virávamos. — Não realmente, — ela admitiu. — Quero dizer, tenho certeza de que você ouviu os sussurros.

Nix mordeu o lábio, e eu não tinha certeza se era devido à ansiedade ou para evitar que o mesmo fluxo de pensamentos vis que inundou minha mente saísse de seus lindos lábios. — Sim, claro. Eu apenas pensei que fossem alguns dissidentes.

— Bastam alguns. — Val encolheu os ombros. — Eu sei que tudo o que vocês querem é uma chance de viverem juntos. Falei com meu povo, tentei anular as dúvidas. Afinal, tratamos da igualdade para todos, até mesmo para os shifters que podem representar um desafio. Com seu olhar marcado para Ciarán piscando lentamente, bufei uma risada. Val definitivamente teve muito que lidar tendo Ciarán como um de seus aliados mais fortes. — Mas mesmo entre meu próprio povo, sempre tem aqueles que têm que levar as coisas a extremos. — Ela hesitou por um momento, considerando-nos. — Espero que você saiba que tento reprimir isso quando posso.

— Nada vai acabar com isso. — A declaração repentinamente séria de Ciarán fez minha cabeça girar para estudá-lo. — As diferenças sempre apresentarão um problema, e alguns sempre estarão com muito medo ou muito orgulhosos para lidar com esse problema. — Os olhos de Nix se estreitaram enquanto ela procurava seu rosto, mas ele se iluminou rapidamente. — É por isso que temos que nos certificar de que você treina, treina, treina. Não seria necessário mutilar ninguém por machucar minha família. Isso faria as pessoas pensarem que não sou um cara legal. — Ele arregalou os olhos e agitou os cílios.

— Você precisava de algo, Ciarán? — Theo indagou com um tom cortante. Theo teve dificuldade em lidar com o homem inconstante.

— Oh! — Ele se virou para Val, fazendo um gesto exagerado e cortante. — Eu queria que você soubesse que nosso novo grupo de amigos chegou a um dos complexos do sul.

— Mais lutadores? — ela questionou animadamente.

Ele balançou a cabeça tristemente e ela praguejou, batendo o pé. Eu poderia entender sua frustração. Precisávamos de todos os guerreiros que pudéssemos conseguir, e foi difícil quando soubemos que eram poucos e distantes entre si. Um dos problemas inesperados que descobrimos quando chegamos aqui foi que apenas uma pequena fração dos shifters na rebelião estavam interessados em uma guerra. Muitos fugiram para a rebelião em busca de refúgio muito velhos, muito jovens ou muito fracos para enfrentar sozinhos a batalha iminente. Outros simplesmente não suportavam a ideia de lutar. Ainda assim, mais pessoas estavam dispostas, mas não tinham nenhum treinamento, e levá-las a um ponto em que seriam uma vantagem no campo de batalha, em vez de uma desvantagem, era um trabalho exaustivo e demorado que, frequentemente, levava a poucos resultados. Ninguém queria enviar uma onda de shifters destreinados apenas para matá-los, mas isso nos deixou em desvantagem. Ninguém podia ter certeza de quantos soldados o Conselho tinha sob seu comando alguns achavam que o número era enorme, enquanto outros raciocinavam que com tantos desertores, o Conselho estava lutando para manter servos, muito menos qualquer um que estivesse disposto a morrer para eles.

— Bem, eu acho que terei que encontrar outra pessoa para bater no chão, — Val murmurou com um suspiro.

— Seu apetite por derramamento de sangue me preocupa. — Theo balançou a cabeça enquanto a Valquíria lhe enviava um sorriso levemente louco, que combinava com o rosto de Ciarán. Essa dupla era assustadora.

— Eu ainda não entendi o que ele quis dizer sobre regras, — Nix disse a eles com um encolher de ombros.

Ciarán puxou-a para um abraço. — Você está indo bem, irmãzinha, — ele a assegurou. — Isto vai passar. Assim como os humanos, eles não gostam de mudanças. Os dissidentes aprenderão a calar a boca ou serão obrigados a isso. — Eu a tirei das mãos de Ciarán, puxando-a para que ficasse rente a mim, e coloquei minha cabeça na dela em um abraço apertado. Saber que Ciarán não tinha planos para ela não impediu meu Kitsune de sibilar quando um homem além dos meus irmãos segurou minha companheira. Pelo brilho em seus olhos, ele sabia disso também. — Além disso, você vai estar ocupado com esse fofo em breve. Não te vi naquela roupa de coelho que comprei recentemente. — Ele balançou uma sobrancelha e estendeu a mão para acariciar seu estômago. — Será que você já está no caminho certo? Talvez eu deva pesquisar o globo e tentar encontrar uma fênix agora que vi o tipo de fogo que eles têm.

Nix rosnou e, antes que eu percebesse, ela se separou de meus braços para ir de igual para igual com Ciarán, seu dedo cutucando seu peito. — Ciarán, me ajude, vou colocá-lo neste maldito terreno, — ela rosnou para ele. — Eu sei que você gosta de gozar, mas você magoou minha melhor amiga. Se ouvir uma palavra sobre você flertando, cortejando ou tentando acasalar com outra pessoa, bem, veremos como minhas chamas funcionam bem em seu mundo de sonho. — Ela girou, agarrou minha mão e a de Theo, e saiu pisando duro. — Quero dizer! Uma palavra! — ela estalou por cima do ombro.

— Pequena guerreira. — Suas palavras sussurradas chegaram até nós na brisa. — Estou orgulhoso de você.

Nix ficou vermelha, acenando com as mãos fechadas no ar como se pudesse afastar o elogio. — Eu queria chutá-lo nas bolas. — Ela bufou por um momento antes de seus ombros caírem para frente. — Tem algo lá, certo? — ela perguntou timidamente, procurando meu rosto e então o de Theo. — Ele sente falta dela, certo? Quero dizer, eles são companheiros. — Ela estremeceu.

Pressionei um beijo em seus lábios. — Nix, não vamos a lugar nenhum, —assegurei a ela, lendo o medo em seu rosto. — Não sei o que vai acontecer com Rini e Ciarán, mas sei que nada neste plano ou no próximo pode me separar de você. — Beijei cada um de seus dedos antes de pressionar nossas mãos juntas no meu peito. — Isso é seu. Eternamente. — Inclinei seu queixo para que seus olhos escuros fixassem os meus, mesmo enquanto Theo afastava suas orelhas.

— Minha alma é sua, — sussurrou Theo. — Eu não vou perder você. Não vou perder meus irmãos. Vou descobrir o que essas regras significam, Nix, mas prometo a você que essas regras serão quebradas em pedaços antes que eu vá sem um de vocês.

Nix sorriu, embora estivesse trêmula, mas um beijo ajudou a firmar o sorriso em seus lábios. — Eu te amo. — As palavras ecoaram pelo calor em seus olhos. — Muito.

Theo trocou um olhar comigo antes de falar. — Você tem trabalhado tão duro, Nix. Que tal uma pequena recompensa?

Ela inclinou a cabeça, o calor encheu suas bochechas e sua voz ficou rouca enquanto ela ecoava: — Uma recompensa?

Eu ri. — Eu gosto da sua linha de pensamento, linda. — Passei um dedo pelo braço e pela clavícula, e tive um arrepio que sabia que não tinha nada a ver com o frio. — Embora esteja definitivamente pronto para esse tipo de recompensa, não acho que seja exatamente o que Theo tinha em mente.

Theo sorriu. — Bem, não foi, mas ... eu poderia ser convencido a mudar de ideia. — Seus olhos azuis brilharam por trás dos óculos enquanto ele batia em seu nariz.

Seus olhos se arregalaram enquanto ela o considerava. — Não foi?

Ele riu, balançando a cabeça. — Não, querida, eu tinha outra coisa em mente para nós dois.

Ela me lançou um olhar e dei outro beijo em seus dedos. — Vai se divertir. Vejo você mais tarde. Vou encontrar Ry e me certificar de que ele comeu algo hoje. — Esse homem frequentemente se esquecia de cuidar de si mesmo quando entrava em um projeto.

— Venha — insistiu Theo, puxando-a pelo braço. — Sua surpresa a aguarda.

— Tchau! — Nix me chamou e acenei. Talvez pudesse encontrar algum tempo para uma surpresa minha mais tarde. Meu Kitsune ronronou seu acordo. Sim, isso definitivamente iria acontecer.

Capítulo Dezesseia

NIX

— Aqui vamos nós? — Eu ri enquanto Theo me puxava por montes de neve. O calor da minha Fênix fez com que não percebesse o frio, mas umedeceu minhas roupas quando derreteu contra minha pele. Assim que saísse dos montes mais altos, precisaria enviar uma rajada de calor para secá-las antes que se tornassem muito desconfortáveis.

— Eu tenho uma surpresa para você, — repetiu Theo, lançando-me um sorriso brincalhão, seus olhos azuis brilhando loucamente. Essa foi a sua resposta desde que ele me rebocou do campo de prática, pelo corredor, e por uma porta lateral para o terreno. Esforcei-me para tentar pensar em algo em nosso assentamento que fosse nessa direção, mas não encontrei nada. A maioria das cabines ficava para o outro lado, e não era como se estivéssemos perto o suficiente da água aqui para ele me levar para brincar. Minha Fênix deixou escapar um pequeno chilreio de arrependimento, ela sentiu falta de brincar com o Kraken. Eu também.

Quando encontramos um grande campo vazio, ele largou minha mão e se virou para mim com um sorriso largo enquanto eu piscava para a área aberta. Era uma depressão perfeitamente plana na paisagem rochosa próxima. Apenas os montes de neve que o revestiam davam alguma forma. — Hum, o que é isso? — Espero não ter esquecido algo importante, porque não pude, por minha vida, descobrir o que ele estava fazendo.

— Espere, — ele murmurou. Theo fechou os olhos e estendeu as mãos à sua frente. A neve que cobria a área balançou e suavizou, as depressões e curvas dos montes se achatando até ficarem perfeitamente niveladas. Theo respirou fundo, franzindo a testa em concentração enquanto, pouco a pouco, a neve endurecia e se transformava em uma lâmina sólida e brilhante de gelo.

— O que? — Respirei, observando com fascinação enquanto ele congelava a neve. Ele se virou para piscar para mim.

— Dê-me seu pé, — ele instruiu, acenando com a mão.

Pisquei, mas não recusei. Equilibrando-me cuidadosamente, levantei meu pé no ar. Ele o agarrou com mãos suaves e tirou a neve do chão para empilhá-la em volta da minha pele. — Theo? — Perguntei com cautela, me perguntando o que diabos ele estava fazendo. Estava pensando se era alguma nova forma de prática de tiro ao alvo para mim, como as estátuas de gelo que usei com Killian, quando ele puxou as mãos, revelando uma lâmina afiada onde a neve esteve. — Oh!

Seu sorriso era brilhante. — Achei que poderíamos ir patinar no gelo, — ele me disse, colocando meu pé no chão e repetindo o gesto com o outro pé.

— Já ouvi falar de patinação no gelo, mas não acho que seja isso o que eles querem dizer, — provoquei, enquanto olhava para as lâminas brilhantes que ele criou sobre meus sapatos. Isso foi tão legal.

— Você já patinou antes? — ele perguntou, respirando profunda e uniformemente enquanto criava seus próprios patins.

— Não nunca. — Nem passou pela minha cabeça tentar patinar no gelo. Parecia algo que as pessoas da classe alta faziam, ou pessoas nos filmes. Eu nem sabia se existia um rinque de patinação em qualquer lugar perto da cidade em que cresci, e desde que me mudei para o Alasca, não me interessei.

— É divertido, — Theo prometeu, ajudando-me a andar de patins. Parecia estranho, e temia que o gelo sob meus pés se quebrasse, mas quando ele apertou minha mão para me tranquilizar, tentei ignorar meu medo. Theo nunca faria nada que pudesse me machucar, e presumi que cair no chão se meus patins quebrassem definitivamente doeria.

Ele pisou no gelo, escorregando sobre ele sem esforço. E me perguntei se sua habilidade tinha mais a ver com sua conexão com o gelo e a água, ou se era devido à prática. Ele se virou facilmente, estendendo as mãos para as minhas. — Vamos, — encorajou ele. Hesitantemente pisei no gelo, lutando contra a maneira como minhas pernas queriam se espalhar e me mandar para o chão. — É isso aí. — Ele se moveu para trás, deixando meus pés se moverem com os dele. — Um pouco de marcha, sinta-se bem. Bom trabalho. — Eu me senti boba, marchando no lugar enquanto ele se movia como se o gelo fosse uma extensão de si mesmo.

Não demorou muito para que meus passos curtos se tornassem deslizantes. Estava longe de ser graciosa, mas meu coração estava feliz, então tentei não me importar. Theo nunca soltou minhas mãos, ajudando-me a me equilibrar enquanto tentava deslizar para um lado ou outro. Eu ri quando o vento atingiu meu rosto e cachos de neve sopraram em meu cabelo enquanto deslizávamos pelo gelo liso. — Isto é divertido!

— Pronto para experimentar por conta própria? — ele perguntou e abaixou a cabeça para pegar meu olhar, sorrindo de forma tranquilizadora. Bem, se tivesse uma bunda machucada, faria Ryder curá-la, decidi. O vento bagunçou o cabelo de Theo, as mechas loiras indo em todas as direções, e seus olhos dançavam por trás dos óculos.

— Pronta. — Gentilmente, ele soltou minhas mãos, me deixando deslizar para frente por conta própria. Chocantemente, consegui ficar de pé.

— Linda. — Ele inclinou a cabeça para trás, olhando para o céu enquanto começava a patinar ao meu redor. Seus passos eram longos comparados aos meus vacilantes. Theo acelerou pelo gelo, girando em torno de mim com facilidade enquanto ria, o som brilhante no ar de inverno. — Eu amo patinar, — ele me disse, girando para patinar para trás enquanto me encarava. — É como voar. — Seu rosto ficou vermelho enquanto ele tossia. — Quer dizer, para mim é, — ele acrescentou apressadamente quando se lembrou de que eu poderia voar.

Minha Fênix gorjeou, o som semelhante a uma risada humana. Ela estava definitivamente se divertindo com nosso companheiro corado. — Entendo, — respondi. — É libertador. O vento em seu rosto, a maneira como você desliza, pude ver a comparação. Quero dizer, quando voo na minha forma de Phoenix, é diferente, claro, mas ainda é incrível. — Eu não queria que ele se sentisse envergonhado. Ficou claro que ele encontrou paz dessa forma, e não queria que ele se questionasse.

— Vê isto! — Ele girou, seus patins cortando o gelo enquanto, com uma única ação, ele se erguia no ar e girava para aterrissar em um pé, o outro erguido atrás dele para se equilibrar. Cambaleei, quase caindo em choque quando ele riu da expressão no meu rosto.

— Eu não sabia que você poderia fazer isso!

Ele patinou perto de mim, seus dedos alcançando para roçar minha bochecha. — Oh, tem muitas coisas que você não sabe sobre mim ainda, — ele murmurou, um sorriso malicioso nos lábios. — Embora eu vá me divertir mostrando a você uma por uma.

Uau. Talvez não precisasse usar meus poderes de Fênix para me aquecer, Theo estava fazendo um ótimo trabalho sozinho. — Estou feliz por termos feito isso. — Embora meus tornozelos estivessem tremendo um pouco, não queria parar. Ver Theo assim, semelhante há como ele era quando brincávamos na água, foi um alívio. Eu sabia como ele se sentia perdido ultimamente. — Não sabia que você tinha tanto controle sobre o gelo.

— Eu não costumava fazer isso, — ele admitiu, girando em outro salto antes de correr de volta, fazendo parecer tão fácil quanto respirar.

Eu teria congelado se meu impulso não me deslizasse para frente. — Você estava usando meu sangue de novo? — Questionei hesitantemente, considerando o gelo na minha frente e me lembrando daquela noite durante nossas provações.

— Não. — Ele balançou sua cabeça. — Não, Nix. Não é isso. É só que ... — Ele hesitou, como se não tivesse certeza do que dizer. — Com todos nós juntos, tendo Joshua conosco, eu simplesmente me sinto, não sei, mais forte? Mais no controle? — Ele suspirou e patinou para trás, o movimento suave. — É como se, tendo todos nós juntos, eu pudesse acessar meu poder melhor. — Ele encolheu os ombros e tropecei ao tentar o mesmo movimento. Theo me pegou facilmente, me colocando de pé enquanto eu balançava a cabeça pesarosamente.

— Você definitivamente me derrotou, — disse a ele com uma risada. — Ciar não disse algo sobre isso? — Inclinei minha cabeça, tentando lembrar.

— Sobre eu ser um patinador melhor? — Theo perguntou, divertido.

Bufei. — Não acho que seria necessário o nível de insanidade de Ciar para saber que você é um patinador melhor do que eu. Não, quando Joshua apareceu em nossa casa naquele primeiro dia. — Uma pontada de saudade me atingiu quando me lembrei da casa que compartilhamos e de todas as memórias e conexões que fizemos lá. Esperava que algum dia pudéssemos voltar. Era tão difícil nos imaginar morando em outro lugar. Um nó se formou no meu estômago quando a vozinha de preocupação sussurrou que talvez nem todos nós voltaríamos a isso. — Ele disse algo sobre sermos mais fortes agora que estávamos todos juntos.

Theo fez um barulho de concordância, empurrando os óculos no nariz. — Ele fez, — Theo disse lentamente, virando-se. — Quando tocamos as mãos, aquela luz brilhou. Ele fez uma piada ridícula e Kill o expulsou.

Concordei. — Essa segunda parte descreve a maioria de nossas conversas com ele. — Patinar era realmente reconfortante se eu esquecesse o quanto seria fácil cair. Empurrei minhas pernas com mais força, tentando ganhar um pouco de velocidade. Não era louca o suficiente para tentar um salto, mas poderia tentar ir mais rápido. Essa parte definitivamente parecia divertida.

Theo suspirou. — É uma pena que nossas oportunidades de pesquisa sejam tão limitadas. Me pergunto se Ciarán pode saber de alguma outra maneira de obter informações, — ele pensou consigo mesmo, seus patins desacelerando enquanto ele se demorava na ideia. — Se ele sabia sobre o fortalecimento da conexão entre nós quando estávamos todos juntos, então talvez ele saiba mais.

— Ciarán sempre sabe mais, — respondi, sentindo o cansaço subitamente. — Isso é parte do problema com ele. Sempre tem um jogo, sempre um enigma. — Balancei minha cabeça. — Não sei como Rini lidou com isso. Quer dizer, é exaustivo.

— Ele provavelmente não era assim com ela, — Theo começou a falar. — Nós mal tivemos a chance de vê-los juntos antes de terem aquela luta. Eles sempre se escondiam no fundo.

— Sim. — Agarrei sua mão quando ele passou por mim, deixando-o me rebocar pelo gelo. — É igualzinho a Molly, sabe? Eu quero vê-la feliz.

Theo rosnou. — Eu não acho que um companheiro a fará feliz. — Pela irritação em seu rosto, sabia que ele estava pensando em Cedric. Ele afugentou o lobisomem de Molly em várias ocasiões, para grande consternação de sua irmã.

— Isso me deixou feliz.

Theo nos fez parar e me puxou para seus braços. — Eu também, — ele sussurrou em meu ouvido antes de reivindicar minha boca em um beijo profundo. Mesmo aqui, no meio do Alasca, ele tinha gosto de mar, e cavei minhas mãos em seus grossos cachos loiros, precisando mais dele. Ele empurrou com um gemido e enterrou o rosto na curva do meu pescoço, sua respiração causando arrepios. — Senti falta do seu sabor em meus lábios, — ele sussurrou.

— Eu beijei você está manhã, — o lembrei em um suspiro, enquanto sua língua acariciava um ponto particularmente sensível atrás da minha orelha.

— Não é o gosto que eu quis dizer. — Ele riu, e um rubor queimou minhas bochechas.

— Bem, eu disse que poderia ser minha surpresa, — o lembrei sem fôlego. Patinar era incrível, mas eu queria meu companheiro.

— Theo! — Uma voz chamou, e ele gemeu de irritação antes de levantar a cabeça. Molly ficou ao lado do nosso rinque de patinação, seus lábios torcidos em um sorriso presunçoso.

— O que? — ele gritou com sua irmã, e bati na parte de trás de sua cabeça.

— Seja legal, — disse.

— Oh, eu queria ser muito bom, — ele sussurrou em resposta vermelha, me fazendo estremecer.

— Mamãe está procurando por você, — Molly o informou, enquanto Theo nos rebocava para mais perto. — Ela precisa da sua ajuda com alguma coisa.

Theo suspirou, seus olhos encontrando os meus. Estendi a mão para beijar sua bochecha. — Vá, — disse a ele calmamente. — Está bem. Obrigada por patinar comigo. Eu amei. — Theo me pegou e me colocou na neve. Eu podia sentir os patins se dissolverem, baixando meus pés de volta ao chão. Um momento se passou e o rinque voltou a ser dunas nevadas.

— Eu não quero que ninguém escorregue, — ele explicou com um encolher de ombros, e sorri para meu doce companheiro.

— Vejo você mais tarde. Tenho certeza de que alguém está esperando nos campos de treinamento para chutar minha bunda durante um treino de qualquer maneira, — resmunguei. Theo riu.

— Vamos lá, problemas. — Ele puxou sua irmã atrás dele.

— Eu ia sair com Nix, — ela lamentou.

— De jeito nenhum, — ele cuspiu. — Se não posso tempo com minha companheira, então você também não. Tenho certeza de que mamãe poderia usar nós dois.

Molly bufou. — Você simplesmente não me quer com Ceddy.

Quase pude ouvir os dentes de Theo rangendo. — Apenas venha.

— Bem. Mas é melhor você me ensinar como fazer isso. Tenho certeza de que Ceddy adoraria patinar no gelo.

Eu ri quando Theo gemeu, seguindo seu rastro enquanto voltávamos para o pavilhão principal.

Capítulo Dezessete

NIX

Gemi enquanto puxava minha camisa pela cabeça, jogando-a no cesto. Parecia impossível que eu fosse capaz de suar nas minhas roupas durante as sessões de treinamento quando o tempo do Alasca estava tão frio, mas ainda estava tão nojenta quanto em qualquer outro dia de treinamento. Meus músculos latejaram fortemente e estremeci, indo para o chuveiro. Eu poderia ter beijado Rini por garantir que meu quarto tivesse seu próprio banheiro anexo. Tudo que queria era um banho longo e demorado. Com a água quente fervendo no quarto, arrisquei uma olhada no espelho. Alguns hematomas decoraram minha pele com golpes que não consegui bloquear, mas minha Fênix cantou alegria ao perceber que estávamos melhorando.

Eu pisei sob o chuveiro, deixando a água quente bater na minha cabeça e acalmar meus músculos doloridos. A fragrância de limão do meu sabonete encheu o ar, o aroma fresco e leve refrescante e rejuvenescedor enquanto tomava meu tempo lavando e depilando. Esperava ter a chance de roubar tempo com um dos meus companheiros esta noite. Sabia que o desejo era egoísta, considerando que todos estavam tão ocupados ultimamente com os preparativos para as próximas batalhas, mas minha necessidade por eles ainda queimava em minhas veias. Pensei em meu tempo com Joshua, em finalmente conseguir senti-lo em vez de apenas sonhar com ele, e o calor que correu sobre minha pele não era apenas do chuveiro. Bem, se todos os meus companheiros estivessem ocupados, não acho que eles se importariam se tivesse tempo para me divertir, pelo menos. Droga, depois de treinar o dia todo, pensei que merecia um orgasmo, mesmo que não fosse tão forte sem eles. Saí da água, correndo para me secar para poder me esticar na cama. Apoiei os travesseiros nas costas, acomodando-me confortavelmente em meu beliche.

Deixei meus dedos percorrerem meus seios e descerem entre minhas pernas, imaginando a maneira como Joshua seguiu o mesmo caminho com sua boca. Fechei os olhos e esfreguei meu clitóris levemente, lembrando-me de como era a sensação do anel de língua de Hiro enquanto brincava em minhas dobras. Estive muito tempo sem um dos meus companheiros dentro de mim, isso era certo. Movi um dedo em meu canal, um pequeno gemido escapou dos meus lábios.

— Bem, agora ... — A voz divertida de Hiro me assustou, meus olhos se abrindo quando a porta se fechou. O sorriso de Joshua era doce e um pouco tímido, enquanto o de Hiro era simplesmente perverso. — Aqui estamos nós, vindo para levar você para fazer algo divertido, e veja o que encontramos. Você estava se sentindo um pouco negligenciado, Nix?

Mordi meu lábio para esconder meu sorriso em sua provocação. — Apenas um toque, — ronronei. — E já estou me divertindo. Já que ninguém parecia inclinado a me dar uma mão, achei que a minha própria serviria.

O calor brilhou nos olhos de Hiro quando Joshua gemeu. — Tenho certeza de que se você pedisse com educação, estaríamos inclinados a lhe dar algumas mãos. — A sugestão de Hiro foi revestida de pecado.

O olhar de Joshua desviou rapidamente para Hiro antes de voltar para o meu corpo nu.

Sorri, me sentindo ousada, e abri minhas pernas ligeiramente. — Hm, não sei. Meus dedos parecem estar fazendo um bom trabalho. — Enfiei um dedo dentro de mim em um golpe provocador. Gostava de brincar com meus companheiros e observar a expressão atordoada de Joshua enquanto ele estudava cada movimento que eu fazia, apenas adicionava fogo ao meu fogo.

— Você sabe, — Hiro começou a conversar, seus olhos escuros nunca deixando os meus, — nunca perdi tempo para terminar aquelas punições de que falamos. Afinal, estive contando.

— Você gosta dessa ideia, linda? — Joshua perguntou suavemente, uma sugestão de amargura em seu tom. — Como a ideia dele te espancando? De mim observando-o, ajudando-o?

— Responda a ele, Nix, — Hiro ordenou, mesmo quando meu corpo apertou em torno dos meus dedos. Sorri para ele, fingindo considerar a questão.

Rápido como seu alter, Joshua deu um passo à frente, agarrou minhas mãos e as prendeu na cama, me fazendo ofegar. — Não é legal, — murmurei.

Joshua apenas sorriu. — Você não me respondeu.

— Estava pensando. — Arqueei para cima, com o objetivo de um beijo, mas ele inclinou a cabeça para longe, evitando que meus lábios tocassem os dele. Sabia que Joshua tinha uma veia dominante nele, e estar sob seu comando me fez querer pressionar minhas coxas juntas apenas para adicionar um pouco de pressão onde mais precisava.

— Oh, tenho certeza. É por isso que aqueles seus lindos dedos estavam afundando em seu corpo, — ele ronronou, sua língua rapidamente saindo para lamber minha orelha.

— Responda a ele. Agora, — Hiro exigiu, pisando ao nosso lado. — Você quer que nós batamos em você? Para levá-la? — Ele acariciou minha coxa com os dedos, mas foi o suficiente para que eu levantasse meus quadris para seguir.

— Sim, — admiti em um gemido. Eu queria suas mãos em mim, pegando o que eles queriam enquanto me davam muito em troca. Joshua gemeu e devorou meus lábios em um beijo profundo e viciante antes de se afastar.

— Boa menina, — Hiro murmurou em aprovação. — Joshua? — Ele inclinou a cabeça e Joshua soltou minhas mãos e se afastou. — No fundo do armário dela tem uma mochila preta. Pegue isso.

Minha cabeça estava girando. — Que mochila?

O sorriso de Hiro foi malicioso. — Você não achou que eu ficaria sem alguns truques, não é? Aqui, me ajude com isso. — Com facilidade, os caras destrancaram o beliche de cima e o moveram para cima dos outros beliches para criar um beliche triplo. Seria um aperto muito forte para alguém dormir assim, mas significava que estava completamente exposta à visão deles e de fácil acesso.

Hiro abriu a bolsa que Joshua entregou a ele, procurando por algo dentro. Bem maldita. Eu nem percebi isso no meu armário. Ele puxou um par de algemas de couro, pendurando-as em seu dedo. — Em primeiro lugar, por que não tornamos um pouco mais difícil para você se tocar? Coloque as mãos na sua frente. — Mordi meu lábio, mas obedeci, levantando lentamente meus braços para que ele pudesse colocar as algemas em volta dos meus pulsos. Eles eram forrados com algo macio, evitando que o couro esfolasse e puxasse a pele macia. Ele me puxou suavemente, puxando-os em direção ao topo da cama.

Fiquei de lado com sua ajuda e ele prendeu um fecho na cabeceira da cama. — Tão bonita, — ele murmurou, acariciando um dedo na minha garganta até o osso do meu quadril. Arqueei sob seu toque, precisando de mais, mas ele ignorou. — Joshua, — ele chamou, virando a cabeça para onde meu outro companheiro esperava. — Vou me lavar. — Ele sorriu, passando seus dedos em mim novamente em outra caricia provocante. — Por que você não mantém nossa linda companheira ocupada? — Seu polegar roçou meu mamilo e gemi, mas ele se afastou. — E não a deixe gozar ainda. Acho que ela precisa de um pequeno lembrete de que seus companheiros estão aqui para isso.

Gemi enquanto ele caminhava em direção ao chuveiro, jogando suas roupas de lado para me dar uma visão clara de seus ombros magros e musculosos e pele dourada. Aproveitando a ausência momentânea de Hiro, Joshua voltou os olhos sérios para mim. — Nix, você tem certeza de que está bem com isso? Com surras, quero dizer? — Ele observou meu rosto, esperando até mesmo por uma sugestão de desconforto meu.

Talvez devesse ter ficado com medo, deveria ficar nervosa, mas não sentia nada além de querida com os dois. — Sim. — Empurrei cada fragmento de minha crença, do calor que se enrolava dentro de mim em meu tom. — Eu quero vocês dois. — Joshua e eu nunca ficamos juntos dessa maneira antes, mas Hiro parecia confiante de que estava interessado em BDSM. Estremeci de prazer ao pensar no que eles seriam capazes de fazer comigo se ambos fossem dominantes.

Joshua acenou com a cabeça, aceitando minhas palavras antes de estender as mãos fortes para testar as algemas. — Não queremos hematomas, queremos? — ele murmurou. — Embora, eu não posso esperar para ver que tom de vermelho sua bunda fica quando a espancamos. — Ele acariciou a pele fina na ponta das algemas, girando em pequenos movimentos que acendeu meus nervos. Precisava de seu toque, mas não lá. Se ele era dominante, como Hiro pensava, então talvez ...

Meus lábios se torceram em um sorriso brincalhão. Ele não era o único que podia provocar. — Eu não sei se eles te contaram ...— Me afastei, arqueando meu corpo, e observei seu olhar percorrer meus seios enquanto sua respiração ficava mais profunda, embora seus dedos não parassem de traçar ociosamente por dentro dos meus braços. — Eu arranho e mordo, — o avisei, passando minha língua pelo meu lábio inferior. Sua boca virada para cima com um sorriso, seus olhos azuis quente enquanto me observava.

— Bom querida. Eu gosto disso. Mas prometo, você vai implorar também. — Suas palavras foram uma carícia sedosa e estremeci com a promessa nelas. Ok, Hiro definitivamente estava certo.

— Fazendo promessas, não é? — Hiro notou divertido, e inclinei minha cabeça para vê-lo parado na porta. Ele colocou os óculos de lado e a água escorreu por seu pescoço e abdome, atingindo os músculos definidos de seu estômago. Sua nudez não parecia incomodá-lo nem um pouco enquanto ele avançava. — Felizmente, acho que é uma boa promessa a cumprir. — Ele se inclinou, envolvendo a mão em volta da minha garganta para me sufocar, e engoli em seco com o prazer que me dominava com o gesto. — Você é tão bonita quando implora pelo meu pau como uma boa menina, — ele sussurrou, antes de selar seus lábios nos meus em um beijo profundo. — Aposto que você vai ser tão bonita implorando por ele. — Estava pronta para implorar agora, se isso fosse o que ele queria.

— Hiro — comecei, mas ele me cortou com um beijo, sua língua procurando a minha, o metal de sua língua quente enquanto acariciava meu lábio.

— Não pense que você está passando por isso tão facilmente, — ele murmurou divertido, enquanto se afastava. — Você mereceu está surra. — Ele se abaixou para apertar minha bunda. — Nós não fizemos isso antes, então lembre-se de sua palavra de segurança. Se você quiser parar, se for demais a qualquer momento, você usa.

Enruguei meu nariz, distraída por um momento. — Hum, acho que não me lembro do que usamos da última vez, — admiti. Ele sorriu abertamente e Joshua riu abertamente.

— Escolha uma palavra então.

— Hum ... — Um dedo passou pela minha coxa, e não consegui formar um pensamento coerente. Estava carente, desesperada e com Hiro com vontade de brincar, duvidava que teria um orgasmo tão cedo, embora soubesse que ele faria valer a pena.

— Está tendo problemas? — Joshua provocou, mordendo minha orelha, seu dedo delineando a borda do meu seio. Inferno, sim, estava tendo problemas. Ele parecia muito feliz com o quão distraída me deixaram.

— Bolo, — gaguejei, anunciando a palavra aleatória que surgiu na minha cabeça. Joshua bufou.

— Bolo, então. — Hiro foi até a sacola e a trouxe de volta para colocá-la na mesa de cabeceira antes de puxar um lenço de seda verde escuro dela. — Coloque a venda, querida. Vamos começar.

Capítulo Dezoito

HIRO

Damien, gritei, procurando por ele em nosso elo mental ao mesmo tempo que amarrava suavemente o lenço macio em volta dos olhos de Nix, tomando cuidado para não puxar seu cabelo grosso ou deixar qualquer fio preso no nó.

Sim? Até sua voz mental estava distraída.

Você pode abrir uma linha apenas para Joshua e eu? Pedi, e a julgar pela forma como os olhos de Joshua se arregalaram, tinha certeza de que ele fez isso.

Tudo certo? Damien perguntou, mais focado agora com uma nota de preocupação em sua voz.

Eu sorri e mostrei a ele uma imagem de nossa companheira amarrada, corada e vendada enquanto acariciava sua clavícula com um dedo. Oh, vá se foder, Hiro, Damien rosnou. Estou preso em outra maldita reunião sobre suprimentos, e agora estou com tesão também.

Desculpe, mano, Joshua respondeu, diversão clara em seu tom.

Faça-a gozar forte para mim, Damien respondeu com um gemido, antes de sair de nosso link.

— Hiro? — A voz de Nix tremeu ligeiramente, e fiz um ruído calmante em resposta, acariciando seu rosto com um dedo.

— Shh. Eu só quero que você se concentre na sensação, Nix. — Tracei a ponta do dedo suave em torno da borda de seu mamilo, fazendo-a ofegar. — Você vai se concentrar mais se não souber o que vamos fazer. Você gostaria disso, não é, menina bonita? Não sabendo que toque está vindo? Se for uma surra ... — Eu dei um tapa na bunda dela, e ela ofegou, enquanto esfregava a ferroada. — Se for uma lambida ... — Inclinei-me para puxar seu mamilo em minha boca antes de me afastar. — Se forem minhas mãos ou as de Joshua ... — ela choramingou enquanto passava as duas mãos em seus braços e as de Joshua por suas pernas.

— Sim, — ela gemeu.

— Essa é minha boa menina, — murmurei, tomando sua boca em um beijo profundo, minha língua emaranhada com a dela antes de me afastar.

Joshua, você está bem? Perguntei, observando a maneira como ele chupava o lábio inferior.

Seus olhos azuis pareciam desesperados enquanto se viravam para mim. Eu não quero machucá-la, ele me disse, mesmo enquanto suas mãos percorriam suavemente seu corpo. Eu nunca ... Ele parou, seus dedos brincando com as covinhas nas costas dela. Eu nunca me permiti jogar assim, ele finalmente admitiu. Eu nunca quis machucar alguém acidentalmente.

A surpresa passou por mim. Ficou claro desde o início que Joshua era dominante, talvez tão dominante quanto eu. Mesmo assim, ele nunca explorou o BDSM? Fiquei grato pela ligação mental no momento que nos permitiu provocar Nix sem preocupá-la. Ela iria querer confortar Joshua, dizer a ele que estava tudo bem e que ele não precisava fazer isso. Mas pude ler sua expressão. Ele precisava disso tanto quanto ela. Se ele era dominante e vinha negando esse lado de si mesmo por anos, isso devia estar o consumindo. Considerando sua confissão, dei dois golpes sólidos na bunda de Nix, fazendo-a se contorcer antes de acalmar a picada.

— Qual é a sua palavra segura, Nix? — Eu a questionei, mantendo meus olhos em Joshua e a forma como seu olhar devorou nosso companheira, e como sua respiração engatou enquanto ele observava sua bunda ficar rosa sob os pequenos tapas que dei a ela.

— Bolo.

Eu golpeei sua bunda novamente. — O que foi isso, Nix?

— Bolo, senhor — ela ofegou, e Joshua gemeu, suas mãos fechando em punhos com força enquanto lutava para se controlar, e sorri.

Joshua, eu deixaria você machucá-la? Perguntei, mantendo meu tom mental rígido. Eu deixaria você tocá-la se achasse que você perderia o controle?

Seus olhos estavam sombreados quando encontraram os meus. Você sabe que sim.

Eu fiz uma careta. Então era disso que se tratava. Seu alter perdeu o controle, não você. Essa era uma situação completamente diferente e não tem relação com isso.

Quando ele desviou o olhar, inclinei-me e puxei seu mamilo em minha boca, sugando com força para fazê-la arquear contra mim. Olhe para sua companheira, Joshua. Ela está confiando em nós em você para cuidar dela. Você vai quebrar essa confiança? Você a machucaria?

Quando o choque e a raiva instantâneos explodiram por ele, ele suspirou. Truque sujo.

Eu ri, as vibrações fazendo Nix se debater sob mim. Oh, teremos muitos outros truques por vir. Confie em si mesmo. Confie em mim. Confie nela. É a única maneira de isso funcionar.

Ele murmurou sua concordância antes de seus dedos se enroscarem em seu cabelo e puxar sua cabeça para trás para que pudesse traçar um dedo em sua garganta. Joshua agarrou seu outro seio, traçando círculos ao redor de seu mamilo enquanto ela ofegava.

Eu me afastei, apreciando a maneira como ela se contorceu. — Nós vamos pegar leve desta primeira vez, Nix, — eu disse a ela, aço em minha voz enquanto acariciava minha mão suavemente em sua bunda. — Você ainda tem falado mal de si mesma, embora achasse que você aprendeu essa lição. Vinte desta vez. — Ela fez um barulho de concordância quando passei a mão sobre ela. — Eu não vou deixar você contar, não sendo o seu primeiro. Da próxima vez, porém, você vai.

Eu a mudei, angulando seu corpo no de Joshua para que sua bunda ficasse em minha direção. — Use sua palavra de segurança se precisar, — a lembrei. Eu não bati nela com força, embora soubesse que os golpes doeram quando ela choramingou e instintivamente se encolheu para longe dos golpes quando eles pousaram. Haveria tempo no futuro para ver se ela gostava mais. Se ela gostasse do jeito que queimaria e doeria. Mas, por enquanto, estávamos encontrando um equilíbrio.

— Não a deixe gozar, — instruí Joshua, enquanto dava outro tapa, amando o tom rosado que corou sua pele. Os dedos de Joshua exploravam sua pele macia, traçando e provocando, mas nunca conectando onde ela precisava.

— Por favor, — Nix implorou, enquanto batia nela com mais força, acertando três golpes e fazendo-a choramingar. Passei um dedo entre suas coxas, balbuciando quando a encontrei molhada.

— Mais cinco, Nix, — a avisei. — Eu te disse antes. Você não vai falar mal de si mesma. Jamais. Se você fizer isso, vou bater em você. — Mais dois vieram, a cor de suas bochechas se aprofundando. — Você é nossa.

— Hiro é mais legal do que eu — comentou Joshua, seu timbre profundo e áspero enquanto passava o dedo em seu clitóris, fazendo-a gemer e empurrar os quadris. — Eu não sabia que você tinha uma tendência tão autodepreciativa. Existem outros tipos de punições além das palmadas, você sabia disso? — Ele a acariciou novamente, e ela gritou quando dei mais dois golpes, sua bunda vermelha brilhante agora, queimando com calor enquanto ela empurrava seus quadris para frente, buscando o alívio que precisava.

— Por favor! — ela gemeu, a palavra ligeiramente arrastada.

— Oh, sim, — Joshua murmurou. — Ter este corpo bonito sob meus dedos me dá todos os tipos de ideias.

— Mais um, — eu disse a ela, antes de desferir um golpe final e forte contra ela. Estendi a mão e puxei a venda de seus olhos com dedos gentis. — Essa é minha boa menina. — Eu a beijei, seus lábios se movendo desesperadamente sob os meus enquanto meus dedos se juntavam aos de Joshua, acariciando juntos a pele macia. — Parece que alguém gostou da primeira surra.

— O que você acha, Hiro? — Joshua questionou, enquanto recuava, puxando a camisa pela cabeça e jogando-a no chão. — Estou pensando que talvez ela tenha gostado um pouco demais para considerar isso seu castigo total. — Os olhos de Nix eram gananciosos enquanto ela bebia da visão de Joshua tirando as roupas de seu corpo. — Acho que ela precisa de algo mais. Algo para lembrá-la de que a adoramos, que falar mal de si mesma ou mesmo pensar mal de si mesma não é algo que ela queira fazer.

Ela já tentou negar o orgasmo antes? Joshua me perguntou, enquanto massageava seus pés.

Muito pouco.

Quer um jogo com ela? Seus olhos azuis estavam cheios de calor.

Sempre, respondi, um sorriso malicioso cobrindo meus lábios. Ela observou nós dois com cautela.

— Por que sinto que estou com problemas aqui? — ela perguntou ofegante.

— Você é tão responsiva, minha doce menina — murmurou Joshua, inclinando-se para arrastar a língua por seu estômago. — É uma coisa linda. Mas estou pensando que ter que esperar pelo seu orgasmo fará tanto bem quanto uma surra.

Seus olhos se arregalaram e sua boca abriu em choque. — O que? — ela guinchou. Oh, isso definitivamente seria divertido.

— Você o ouviu, — rosnei, passando minha língua lentamente em meus lábios para que ela observasse o movimento. — Você tem sido muito travessa. — Deixei minhas mãos escorregarem pelo meu peito, vendo a maneira como sua respiração acelerou enquanto ela seguia o caminho dos meus dedos sobre meu abdômen. Deus, ela era incrível.

— Você está brincando certo? — Ela olhou de mim para Joshua e de volta para mim.

Joshua arqueou uma sobrancelha. — Menina, eu nunca brinco no quarto. — Ele agarrou seus seios, amassando-os em suas mãos enquanto ela se contorcia sob ele. — Você virá quando nós mandarmos, Nix. Só quando mandarmos. — Ele apertou novamente, moldando-os com firmeza antes de soltá-la.

— Você não pode me fazer esperar! — ela argumentou sem fôlego.

Inclinei-me sobre ela e segurei seu queixo. — Você está usando sua palavra segura, Nix? — Eu a desafiei suavemente.

Ela hesitou, refletindo por um momento. — Não, — ela respondeu. — Eu só quero gozar. — As palavras eram roucas e sorri.

— Oh, você vai. Acredite em mim, querida, não vamos negar você para sempre. Mas esperar um pouco pode torná-lo mais forte ... muito mais forte. — Apertei seu pescoço com minha mão, apertando suavemente, e ela ficou mole sob meu toque, ofegando ligeiramente. — Uma garota tão boa. Você vai fazer o que dissermos. O que nós dois dizemos a você.

— Sim, — ela murmurou.

Joshua rosnou, dando uma surra em sua bunda vermelha cereja, ela saltou e gemeu. — Sim, senhores, — ela corrigiu apressadamente.

— Boa menina.

Você realmente quer deixá-la louca? Eu questionei Joshua, enquanto olhava em seus olhos vidrados.

Absolutamente, ele rosnou. Vamos faze-la gritar. Eu realmente gostei de como ele pensava.

Capítulo BDSM - Nix

Eu não podia acreditar que eles me fariam esperar para gozar. Eu também não conseguia acreditar que gostei de ser espancada, isso foi um choque por si só. Doeu, mesmo agora minha bunda ainda latejava, a pele ficava sensível a cada toque dos lençóis, mas mesmo com a dor, o prazer latejava até que estava desesperada para que um deles estivesse dentro de mim. Então, em vez de me preencher, eles me disseram que eu teria que esperar.

Puxei minhas mãos, a necessidade pulsando em mim. Estava tão perto, só um pouco mais e estaria no limite. — Uh-uh, — Hiro repreendeu, me mudando. — As algemas continuam, menina bonita. Eu não confio em você para não se tocar. — Bem, ele não era estúpido, considerando que era exatamente o que eu tinha em mente.

Os dois compartilharam outro olhar penetrante e rosnei. Maldito Damien por permitir essa comunicação silenciosa. Pelos sorrisos em seus rostos, eles sabiam exatamente o que eu estava pensando. O par se ajoelhou, um de cada lado meu, e cada um pegou um mamilo entre os lábios. Eu gemi de prazer. Os movimentos de Hiro eram suaves, um contraste surpreendente com o calor de sua boca e a sensação dura de seu piercing na língua. Joshua chupou forte, seus dentes me beliscando suavemente antes de se afastar, soprando uma corrente de ar quente em minha pele tenra. Pressionei minhas coxas juntas, fechando meus olhos com força enquanto perseguia aquele prazer. Só um pouco mais...

Um forte tapa pousou na minha coxa e ofeguei, meus olhos se abrindo. — Impertinente, — Joshua repreendeu, puxando minha perna. Hiro fez o mesmo, abrindo-me amplamente para eles. Meu traseiro macio raspou nos cobertores, fazendo-me choramingar e meu clitóris latejar. Hiro se abaixou da cama e agarrou a corda de sua mochila. A corda era macia e fria contra a minha pele aquecida de prazer quando ele amarrou meu tornozelo ao estribo.

— Você precisa da sua palavra de segurança? — ele perguntou, sua voz um estrondo baixo. Meus músculos estavam tensos, meu corpo vibrando por estar completamente aberto para eles enquanto cada parte íntima de mim ficava exposta ao seu olhar, ao seu toque.

— N-Não, — gaguejei. Qualquer constrangimento que pudesse ter sentido estava enterrado sob a necessidade que eles alimentaram dentro de mim e o amor que vi brilhando com o calor em seus olhos.

— Boa menina, — Hiro murmurou novamente. Ele agarrou meu tornozelo esquerdo, e Joshua meu direito, acariciando lentamente em direção ao meu núcleo. Eles pararam a poucos centímetros de onde os precisava.

— Perfeição — sussurrou Joshua com admiração, seus olhos me devorando centímetro a centímetro. O calor em seu olhar foi o suficiente para me fazer cair na cama, procurando qualquer toque que pudesse receber, mesmo que fosse a queimadura dos lençóis contra meu traseiro espancado.

— Você não gozara sem nossa permissão, Nix, — Hiro ordenou, rastejando pela cama para se ajoelhar entre minhas pernas. Ele agarrou seu pau em sua mão, me fazendo gemer. — Diga as palavras.

— Não vou gozar sem sua permissão, senhor, — respondi, as palavras ligeiramente arrastadas pelo prazer que me drogava.

Sua boca se curvou. — Vamos testar isso então, vamos? — Antes que eu pudesse respirar novamente, sua boca estava no meu núcleo e sua língua empurrou profundamente, o anel uma sensação chocante dentro de mim, e chorei, tentando arquear para ele, mesmo sabendo que as cordas iriam me impedir. Sua língua circulou meu clitóris, o anel duro e quente enquanto roçava os nervos sensíveis, me fazendo estremecer quando um orgasmo se aproximou. Assim que estrelas ameaçaram explodir em minha visão, ele se afastou.

— Não! — Chorei, meus quadris levantando, procurando sua boca.

— Você não disse por favor — brincou Joshua, antes de sugar meu mamilo em sua boca.

Meus lábios se separaram em um grito quando Hiro enfiou um dedo em mim, e Joshua fez o mesmo. O par alternava golpes e velocidades, as sensações conflitantes deixando muito claro que dois homens separados estavam me tocando, me provocando, me dando prazer, e era quase mais do que eu poderia suportar. — Por favor! Por favor, eu preciso ... eu preciso gozar! — Implorei a eles.

— Oh, eu sei que você quer, — Joshua ronronou, inclinando-se para lamber meu clitóris enquanto a felicidade disparava por mim. Deus, só mais um pouco. — Eu posso sentir você apertando meu dedo, e posso provar aquele doce creme. Você está tão perto, não é? Você gosta do que podemos fazer por você. Você gosta de nós levando você. Dominando você.

— Sim! — A palavra foi um soluço enquanto Hiro chupava meu clitóris com força antes de se afastar, me deixando vazia. Me debati enquanto o calor se acumulava com muita força no meu estômago. Precisava gozar, e precisava gozar agora. — Joshua, — implorei, meus olhos procurando por seus olhos azuis. — Por favor.

— Doce menina, — ele murmurou. — Nós vamos te levar lá. Você vai voar quando terminarmos com você. Você vai gritar por nós e se esgotar de prazer. — Suas palavras foram uma promessa que me fez estremecer. Sim, era exatamente disso que precisava. — Mas agora, não acho que podemos tocar em você. Você está muito perto do limite, querida.

— Então me deixe gozar! — A raiva tingiu minha demanda desesperada enquanto puxava minhas amarras.

Hiro acertou uma série de golpes nas minhas coxas que enviaram ondas de êxtase diretamente para o meu clitóris. — Cuidado com o tom, querida, — ele avisou. — E não ouvi um 'senhor' nessa frase. — Ele arqueou uma sobrancelha para mim, balançando a cabeça em falso desapontamento. — Talvez você precise de um tipo diferente de estimulação. Olhos em mim, Nix. — Lentamente, ele acariciou seu corpo, traçando seus mamilos, sobre o peito e para baixo em seu abdômen. Meus olhos rastrearam cada movimento de seus dedos antes de envolver sua mão em torno de seu pau, apertando com mais força do que eu tive coragem. Ele gemeu, passando o dedo sobre a gota de umidade na ponta e deslizando para baixo em seu eixo.

— Acho que ela gosta disso — resmungou Joshua, parando ao lado dele. Sua pele bronzeada contrastava com os tons de mel de Hiro, seu corpo mais grosso do que a forma esguia de Hiro, mas não menos atraente. Eu avidamente observei suas mãos passarem por seu corpo antes de se juntar a Hiro, ambos passando as mãos sobre suas hastes. Um alcançaria a ponta assim como o outro tocaria a base, meus olhos disparando entre eles, então não perdi um único golpe. Minha respiração estava vindo em rajadas agora, meu clitóris latejava enquanto arqueava no ar, choramingando minha necessidade de ser tocada e senti-los contra mim.

— Eu sei o que mais ela vai gostar, — Hiro comentou com um sorriso. Ele colocou dois dedos dentro de mim, girando com força enquanto eu gritava pelo prazer da invasão. Ele puxou seus dedos encharcados do meu corpo com um gemido de aprovação que mascarou meu gemido com a perda. — Sempre tão molhada para nós. Tão quente para nós. Linda. Apenas deslumbrante. — Seus olhos seguraram os meus enquanto ele chupava seus dedos. Meu corpo apertou, os sons sujos que ele fez enquanto lambia meu gosto de seus dedos quase o suficiente para me enviar ao limite. Seus dedos de volta em mim, e eu podia sentir meu corpo tremer em torno dele. Um soluço me atormentou quando ele saiu. — Essa é minha boa menina, — ele sussurrou. Esperava que ele chupasse seus dedos novamente, me deixando louca com a maneira como ele me provou, mas em vez disso, aquele sorriso cresceu positivamente perverso quando ele agarrou o pau de Joshua e começou a bombear.

— Oh, foda! — Cuspi, meu corpo tremendo, meus olhos arregalados enquanto observava Hiro agradar a Joshua. Joshua gemeu, sua cabeça ligeiramente inclinada para trás, embora seus olhos permanecessem em mim. Os golpes de Hiro eram suaves e controlados, seu aperto forte, e Joshua empurrou contra ele.

— Você gosta quando ele me toca, — afirmou Joshua. — Você gosta de nos observar. — Ele parecia satisfeito com a revelação.

Embora não houvesse necessidade de responder, já que minha excitação estava clara na forma como minha umidade escorria pelas minhas coxas, eu ainda gritei: — Sim, senhor.

Ambos os homens gemeram com as palavras. — Por favor. Por favor, senhores, eu preciso gozar. — As palavras saíram livremente de meus lábios, meu controle disparou. Imploraria e imploraria sem parar, se fosse necessário. Eu precisava deles.

— Como você quer gozar, Nix? — Joshua perguntou, seus olhos semicerrados de prazer. Ele envolveu sua mão ao redor do pau de Hiro enquanto ele retribuía o favor. Eu gemi.

— Eu não me importo, eu só preciso! — Eu não conseguia pensar. Meus olhos estavam grudados em seus corpos enquanto eles se acariciavam, dando prazer um ao outro enquanto me provocavam.

— Não é bom o suficiente, — Hiro disse balançando a cabeça. — Diga-nos o que você quer. Conte-nos o que você estava pensando quando enfiou os dedos naquela boceta bonita.

— Estava pensando em você. Vocês dois. Todos vocês. — As palavras foram proferidas em um suspiro.

— Você estava, hm? — Hiro sibilou de prazer quando Joshua torceu sua mão. — É isso que você quer, menina? Você quer todos nós de uma vez? — Eu gemi, balançando a cabeça. — Você já imaginou isso, Nix? Imaginou como seria?

— Diga-nos, Nix. Diga-nos o que você pensou, — Joshua me encorajou. — Diga-nos, doce menina, e faremos você gozar. — Tentei, realmente tentei, mas a confissão estava presa na minha garganta. Meus olhos estavam fixos neles, e meu corpo estava tão fortemente conectado com a necessidade que não conseguia pronunciar as palavras.

— Como você vê isso, Nix? Como você nos vê juntos? Como seria a aparência para você? — Hiro pressionou, seus olhos brilhando enquanto estudavam os meus. — Você quer saber como imaginei isso? — Seu tom era sedoso e tão escuro quanto veludo enquanto fazia cócegas em mim, e assenti ansiosamente.

— Existem tantas maneiras pelas quais vamos levá-la, Nix. Tantas maneiras de reivindicar você. — Suas palavras eram uma promessa, o calor nelas selando-as entre nós, mesmo enquanto Joshua gemia. — Às vezes sozinho, às vezes em turnos. Às vezes doce e lento, e às vezes totalmente sujo. — Eu quase gozei ali, suas palavras queimando em mim. — Oh, as coisas que podemos fazer com você, doce menina, as maneiras que podemos fazer você gozar. Talvez um dia vejamos quantas vezes podemos fazer você gozar, quantas vezes você explodirá por nós. Mas às vezes às vezes seremos todos nós de uma vez. — Meu irmão girou com as possibilidades.

— Acho que você vai gostar, Nix — Joshua acrescentou, seu timbre rouco uma carícia. — Eu sei que iria. Para reivindicar você ao mesmo tempo que meus irmãos. Para ver você esticada e cheia. Para marcá-la como nossa.

Hiro sibilou em concordância, inclinando-se para lamber o ombro de Joshua, e estremeci de prazer. — Olhos abertos, — Hiro retrucou, quando eles tentaram se fechar enquanto eu tentava ceder ao desejo que crescia dentro de mim, apertando até o ponto da dor. Meus olhos se arregalaram e os encarei, a imagem que eles fizeram com as mãos no corpo um do outro. Suas diferenças completavam-se enquanto se tocavam, traçavam e davam prazer um ao outro, tudo para o meu prazer visual.

— Nós vamos ter que tomar você como um grupo logo, Nix. Eu não acho que podemos esperar muito mais, — Joshua me informou, rangendo suas palavras. — Todos nós queremos você. Todos precisam de você. O prazer disso será além de qualquer coisa que você possa imaginar.

— Você se ajoelharia sobre Ryder na cama, — Hiro murmurou, pintando o quadro para mim. — Montando nele, levando-o para dentro de você. Theo pegaria essa sua boquinha quente ele adora o jeito que você o chupa. Joshua gemeu sua aprovação por isso também. — Você teria suas mãos ocupadas com Damien e Joshua, ambos de pé em cada lado seu para lhe dar acesso fácil. E Killian, ele teria essa sua linda bunda. — Choraminguei, imaginando como seria a sensação de estar completamente cheia, completamente tomada.

— E você? — Engasguei, precisando saber onde ele estava nesta foto.

Seus olhos brilharam. — Eu me ajoelharia bem ao seu lado, menina, e colocaria seu clitóris em minha boca. Eu chuparia e lamberia você e Damien até que você gozasse com tanta força que não pudesse ficar de pé.

O desespero passou por mim, liberando um pouco além do meu alcance. — Por favor! Deus, senhores, por favor! Leve-me, — implorei. — Por favor! Eu preciso de vocês dois dentro de mim. Eu preciso sentir vocês.

Joshua se inclinou sobre mim e desamarrou meus tornozelos. — Eu acho que você merece, Nix. Você quer gozar duro com a gente? Você vai gritar por nós?

— Sim! — Gritei.

— Boa menina, — Hiro rosnou em meu ouvido, me guiando até Joshua. Montei nele, mas Hiro não me deixou levá-lo, ainda não. — Você é tudo, Nix, — ele me disse, sua voz suave enquanto sua boca traçava minha garganta. — Tudo para todos nós. Você vai se lembrar disso. — Lentamente, muito lentamente, ele me guiou até o pau de Joshua. Ele não me deixou cair, não me deixou levá-lo de uma vez. Não, ele segurou meus quadris para guiar meus movimentos, ele me abaixou centímetro por centímetro agonizante, totalmente no controle, mesmo quando eu estava por cima. Quando estava completamente cheia e gemendo de necessidade, ele jurou.

— Você quer forte, Nix? — Joshua me perguntou. — Ou você quer lento e suave?

— Sim!

Ele riu, a extremidade sombria do som me cortando. — Não é uma pergunta sim ou não, querida. Você vai me dizer como você quer.

— Forte, — respondi. — Duro, rápido e profundo. Marque-me. Leve-me. — As palavras eram quase incoerentes enquanto saíam de mim, e os dois homens gemeram.

— Monte nele, Nix. Pegue o que você precisa, — Hiro ordenou, inclinando meus quadris para que meu clitóris esfregasse contra Joshua com cada estocada. Comecei a me mover, esfregando meu corpo necessitado nele em estocadas frenéticas. Minhas pernas tremiam enquanto rolei meu corpo para frente e para trás, desesperada por prazer. As mãos de Hiro agarraram meus quadris, forçando-os a se moverem mais rápido, para levá-lo mais fundo, para esfregar mais forte. As mãos de Joshua encontraram minhas cerdas, apertando, e a dor tomou conta de mim, queimando em um prazer tão quente que eu mal conseguia respirar.

— Peça para gozar, Nix — Joshua exigiu. — Implore-nos por isso.

— Por favor. Oh, por favor, senhores, por favor, deixe-me gozar, — implorei, enquanto Hiro me pressionava cada vez mais forte contra Joshua, usando sua força superior para me mover mais rápido do que eu seria capaz de me mover sozinha.

— Goze, Nix. Agora, — Hiro comandou, antes que ele afundasse seus dentes na curva do meu ombro. A mordida da dor era tudo que precisava e, com um grito, gozei ao redor deles, minha visão ficando cinza enquanto o prazer explodia por mim.

Joshua gemeu embaixo de mim, empurrando através das convulsões do meu corpo. Ele se inclinou para frente para enterrar sua cabeça contra meus seios enquanto gozava com um grito, seu corpo pulsando no mesmo ritmo que o meu.

Hiro me levantou de cima de Joshua e me moveu como se eu não pesasse nada, meu corpo desossado em suas mãos. — Não tem nada mais bonito do que você encontrar seu prazer conosco, — ele rosnou em meu ouvido, enquanto eu me acomodava em minhas mãos e joelhos. — Eu preciso de você, Nix. — Gemi minha aprovação, empurrando meus quadris para trás e montando as ondas do meu orgasmo em tremores posteriores.

Hiro empurrou em mim, meu corpo escorregadio aceitando-o prontamente enquanto eu gritava por ser preenchida novamente. Ele me levantou, curvando meu corpo para frente e empurrando profundamente. Eu não podia me mover desse jeito, confiando nele para me manter em pé, para manter o prazer se derramando pelo meu corpo em uma onda inebriante. Joshua se moveu na minha frente, seu dedo circulando meu clitóris latejante.

— Você vai gozar para mim novamente, Nix, — ele murmurou. — Você vai gozar forte e rápido enquanto Hiro te fode. — Seus olhos azuis seguraram os meus enquanto ele esfregava círculos suaves ao redor do meu clitóris antes de acariciar onde Hiro mergulhou dentro de mim. Seus dedos provocaram meus lábios inferiores quando ele se inclinou. — Você já imaginou ter nós dois em você aqui? Você se sentiria esticada? O quão completamente nós a preencheríamos? — O choque me encheu, seguido por um prazer sombrio que fez meu corpo apertar em torno de Hiro enquanto pensava sobre suas palavras sujas, e estremeci de prazer. Joshua sorriu enquanto observava minhas pupilas dilatadas e minha respiração ofegante. — Você está pensando nisso agora, não é? Não hoje, querida, mas em breve.

Em um movimento sincronizado, uma das mãos de Hiro subiu para segurar meu pescoço enquanto Joshua segurava meus quadris, me empurrando de volta contra Hiro em estocadas fortes. Ele se inclinou para frente e traçou sua língua ao redor do meu clitóris em movimentos rápidos. Eu queria me debater, as sensações avassaladoras em seus braços, mas seu controle sobre meu corpo evitou. Eu era totalmente deles, totalmente sob seu controle, e adorei cada segundo disso. Joshua me empurrou com força, forçando Hiro mais fundo dentro de mim enquanto ele chupava meu clitóris, e não pude mais segurar. O aperto de Hiro na minha garganta aumentou quando ele gozou com um gemido, meu orgasmo desencadeando o dele. Meu corpo tremia e meus nervos eletrizaram enquanto me deliciava com o êxtase que eles criaram.

Com mãos gentis, Hiro e Joshua me colocaram na cama, acariciando meus cabelos, braços, pernas e qualquer parte de mim que pudessem alcançar enquanto acalmavam meu corpo durante os tremores secundários. — Uma garota tão boa, — Hiro elogiou, pressionando beijos no meu pescoço enquanto eu deitava entre eles, mole de prazer e exaustão. — Vindo para nós dessa forma.

— Amamos você, Nix — murmurou Joshua. — Para sempre.

Talvez essa negação do orgasmo não fosse tão ruim afinal, não que estivesse dizendo isso a eles.

Para sempre, ecoei, antes que o sono me reclamasse, meus companheiros ao meu lado.

Capítulo Dezenove

RYDER

— Vamos lá, Ry-Ry! — Engoli uma risada com o apelido. Sia puxou minha manga novamente, tentando chamar minha atenção. Por mais que quisesse jogar, estava completamente engolido pelo trabalho. Entre a corrida de novos membros que precisavam de cuidados de saúde, os híbridos que estávamos avaliando e tentando ajudar, e o número de shifters tendo dores de cabeça, náuseas e outras queixas, a ala hospitalar estava lotada.

— Sia, — repreendi suavemente, correndo os dedos gentis pelos chifres enrolados em sua cabeça, — você sabe que estou trabalhando. — Ela fez beicinho, suas pequenas asas batendo em agitação, e tive que morder meu lábio para esconder meu sorriso. Quando comecei a trabalhar com Angela, Li Min, Rune e as crianças híbridas, esperava que fosse uma luta devido à minha experiência limitada. As crianças estavam com medo, na melhor das hipóteses, e com raiva na pior, sem falar do medo e do tédio. Não demorou muito, no entanto, para Aaron, Sia, Taavi e Natia se abrirem um com o outro e comigo. Todas as crianças adoravam Angela e Li Min, sem surpresa, e tentavam uma aceitação relutante de Rune.

O Troll não possuía habilidades sociais, mas não era indelicado com as crianças. Seu foco estava em garantir que todos tivessem o que precisavam, e era algo que se adequava bem a ele. No entanto, isso não o tornava menos idiota.

— Mas, Ry-Ry, — Sia lamentou. — Todos os outros querem brincar de esconde-esconde. Eu não quero. Eu quero jogar com você. — Uma pequena carranca cresceu em seu rosto e meu peito se apertou enquanto me perguntava se minha sobrinha era assim brincalhona, boba e doce. Pelo que fui capaz de averiguar, ela não possuía as características híbridas que essas crianças tinham, então ela não carregaria os chifres fofos ou as escamas cintilantes que algumas das crianças carregavam. Mas aquele beicinho que todos faziam quando queriam alguma coisa? Tive a sensação de que ela seria a princesa daquele visual. Minha irmã estava ... Afastei o pensamento, tentando me concentrar no projeto na minha frente.

— Sinto muito, querida, — me desculpei tão gentilmente quanto pude. — Molly esteve por aqui mais cedo. Você pode ver se ela quer jogar? — Sia resmungou, chutando o chão. — Ou você pode pedir aos outros para jogarem um jogo diferente. Candyland, talvez? — Eu adulei. A menina adorava Candyland e era surpreendentemente boa nisso. Eu perdi várias vezes para ela e muito poucas delas foram de propósito.

— OK. — Suas asas caíram quando ela se virou.

— Vou brincar com você em breve, ok?

Ela acenou com a cabeça, embora não olhasse na minha direção. E me perguntei se seria capaz de ter esse tipo de conversa com minha sobrinha. Ela me odiaria por não salvar sua mãe? Ela teria alguma ideia de quem eu era? Será que ela ... me interrompi com um suspiro. Foco. Precisava me concentrar. Peguei a caneca da minha mesa, engolindo o café frio em um punhado de goles enquanto fazia uma careta. Por que havia tanta diferença entre o café que esfriou e o café que você fez frio? Adorava minhas bebidas de café engarrafado ou mesmo um mocha gelado, não que conseguisse um desses por aqui, mas café que esfriava era como beber sujeira.

— Como está? — Angela passou pela porta do meu pequeno escritório, enxugando as mãos em uma toalha. Conhecendo Angela, ela provavelmente esteve ocupada limpando alguma coisa. Meus companheiros me acusaram de ser hiperativo, mas jurei que aquela mulher estava sempre se movendo.

— Está tudo bem, — murmurei. — Eu gostaria de ter sido capaz de fazer mais treinamento antes de tudo isso, — admiti quando ela apenas arqueou uma sobrancelha para mim. Ela fez a mãe olhar para baixo e eu, por exemplo, não era forte o suficiente para evitá-lo.

— Todos nós desejamos coisas, — ela me lembrou suavemente. — Seus poderes de cura são inestimáveis aqui. Seu conhecimento médico, por mais limitado que seja, ainda é uma habilidade. Você encontrou alguma coisa até agora? — Eu sabia que ela estava se referindo aos shifters que estavam girando em nossas camas disponíveis.

— Estou me perguntando se é estresse, — disse a ela, recostando na minha cadeira com um suspiro. Isso era mais território de Theo. Ele seria um curador incrível com sua habilidade de pensar em tudo, de ver o que os outros não conseguiam. — Não consigo ver nada de errado com seus corpos quando os curo, — expliquei, pensando no jovem Kitsune que chegou na clínica hoje. Ela estava vomitando e com uma dor de cabeça terrível. Embora meus poderes fossem capazes de localizar e aliviar os sintomas que ela sentia, não consegui encontrar uma causa. Estava assim há duas semanas, com pelo menos uma pessoa doente a cada poucos dias.

— Não é um veneno? — ela perguntou, mordendo o lábio enquanto pensava.

Balancei minha cabeça enfaticamente. — Não. Definitivamente não. Eu vi o que os venenos fazem ao corpo. Minha magia pode encontrar, rastrear. Isso, não parece ter nada lá quando chego até eles. Apenas sua dor. Mesmo um veneno fraco não sairia de seus sistemas tão rápido.

— Um alérgeno, talvez? — Eu sabia que ela estava quebrando a cabeça, contando com seus próprios anos como enfermeira do Conselho para ver o que ela poderia fazer.

— Improvável. Nenhuma das mesmas comidas foi servida, e o problema não está causando congestionamento ou reclamações. Dores de cabeça são o fator comum, com sintomas mais graves surgindo a partir daí. Me perguntei se era CO2 ou algum outro produto químico, mas experimentei um pouco e ainda sou capaz de ler vestígios dele. — E o teste idiota também me deixou nauseado e tonto. Da próxima vez, faria Theo ser meu manequim de treino. Pelo menos isso levou a uma noite de mimos de Nix e Hiro enquanto eles esfregavam minhas costas, escovavam meu cabelo e ... A cor invadiu minhas bochechas quando esse pensamento sumiu e limpei minha garganta repentinamente seca.

— É um momento estressante para todos nós, — Angela admitiu, esfregando os olhos. Eu a estudei com preocupação. Não percebi antes como ela devia estar cansada. Havia círculos escuros sob seus olhos, suas maçãs do rosto se destacavam mais do que o normal, e seu rosto estava pálido. Me levantei, estendendo minha mão para a dela enquanto forcei minha magia através dela. O alívio me atingiu quando percebi a simplicidade da causa.

— Você está se sobrecarregando, — eu a repreendi, liberando sua mão. — Eu quero que você faça uma pausa.

— Eu vou um pouco, — ela me assegurou com um sorriso. — Olhe para você sendo toda mãe galinha.

— Aprendi com os melhores, — provoquei, endireitando meus papéis. Normalmente era muito bagunceiro, mas tenho feito um esforço para permanecer limpo e organizado devido ao espaço limitado e compartilhado. — Eu posso lidar com as coisas enquanto você vai se deitar um pouco. Você está exausta, Ângela. — Minhas palavras foram gentis quando estendi a mão e apertei a mão dela.

— Você está tão atrasada para tirar uma soneca quanto eu, então não comece. — Ângela bateu no meu nariz. — Além disso, planejava tirar a tarde de folga. No entanto, Tao e Phillip estão a caminho com um shifter que foi encontrado nos limites da propriedade. Eles ligaram antes, ela vai precisar de cuidados médicos.

Enrijeci, correndo para frente. — Ela foi examinada? Nós sabemos o que está acontecendo?

— Eles estão trazendo Damien, — Angela me assegurou. — Supostamente ela está muito mal. Ele não queria esperar. — Isso foi Damien certo. Ele não suportava ver ninguém sofrendo, muito menos uma mulher.

Uma comoção nos corredores anunciou a chegada de Tao, Phillip, Damien e uma fumegante Rune. — Estou te dizendo, ela não deveria estar aqui! — Rune rosnou para um Damien muito pálido, enquanto Tao e Phillip carregavam seu fardo.

— Eu disse a você que a mente dela está clara, — Damien respondeu com um rosnado. — Só porque você não gosta dela, não significa que vou deixá-la do lado de fora, na neve! Recebi permissão para permitir que qualquer pessoa entre na fortaleza da rebelião se uma busca em sua mente mostrar que eles não têm nenhum propósito nefasto. Se você não concorda, converse com os líderes das facções, mas foram eles que me concederam essa permissão. Os residentes estão na sala de reuniões do corredor oeste, se você precisar encontrá-los. Estava com eles quando recebi a ligação sobre o shifter, — Damien desafiou.

Rune bufou. — Essa coisa não é senão nefasta. — Ele cruzou os braços sobre o peito, sua carranca tão profunda que parecia que estava esculpida em seu rosto. Tao e Phillip acomodaram a fêmea em uma mesa e corri para frente. O choque me congelou um instante antes de minha mão tocá-la. — Eu te disse, — Rune disse presunçosamente, gargalhando de uma forma feia. — Mesmo um dos seus não quer tocar nisso.

Respirei fundo antes de estender a mão para derramar energia de cura na mulher suja e congelada. — Damien? — Murmurei com cautela, meus olhos procurando os dele enquanto trabalhava na mulher ferida. Ele suspirou, empurrando seu cabelo escuro atrás das orelhas, e encolheu os ombros.

— Ela está livre. O avô até a procurou. Ela está fugindo há um tempo, suponho que esteja tentando encontrar a rebelião — explicou ele suavemente, ignorando Rune. — Tao e Phillip a encontraram. Estou chocado por ela ainda estar viva.

Isso fez de nós dois. Olhei para a concha da mulher que temíamos por anos. Zenoah estava machucada, suja e emaciada na minha frente, seus pulmões mal respirando. Empurrei meu poder dentro dela, forçando o congelamento a curar e estremecendo com o que vi dentro dela. — Você pode sentir isso? — Perguntei a Damien em um sussurro, mantendo meus olhos no devorador de sonhos, o Baku. A última vez que a vi, ela nos disse que sobreviveu por anos com os sonhos da minha irmã. Parte de mim presumiu que era uma hipérbole, mas ter uma chance de curá-la? Não era apenas seu corpo que estava morrendo de fome, era sua mente. Suas entranhas foram corroídas, tão deterioradas que fiquei chocado por ela ter sobrevivido nas condições extremas de um inverno do Alasca. Sua dor tinha que ser intensa.

Damien acenou com a cabeça severamente. — Ela sabe disso. É por isso que ela veio aqui. Ela não está longe da morte, Ry.

Damien não fazia ideia de como essa afirmação era verdadeira. — Farei o que puder, — disse cansado. — Eu não posso simplesmente deixá-la morrer, mas a menos que ela encontre outra fonte de comida ... — Eu parei, balançando minha cabeça. — Honestamente, mesmo que ela fizesse, não sei quanto tempo ela duraria. Algumas coisas até mesmo o corpo de um shifter não pode curar.

— Quando ela estiver curada, leve-a para a ala segura. — Damien se levantou para bagunçar o cabelo novamente enquanto pensava. — Eu vou dizer a Killian que ela está aqui.

Bufei. — Boa sorte com isso. — O coelhinho provavelmente não reagiria bem ainda indeciso sobre como se sentir sobre os anos de visões que Zenoah roubou dele, ao mesmo tempo que sente um sentimento de culpa por sua eventual morte. Isso com certeza deixaria Kill em uma carranca. — Nix vai querer saber também, assim como os outros, — lembrei Damien, certificando-me de que ele os alcançasse depois de dar a notícia a Killian.

— Vou me certificar de contar à nossa companheira, embora ela esteja um pouco ocupada com Hiro e Joshua no momento. — Damien resmungou bem-humorado, certamente desejando poder estar lá em cima com eles, fazendo Nix gemer. Droga. Estive tão ocupado que Nix, Hiro e eu não passamos muito tempo sozinhos juntos. A sensação de ser substituível cresceu e me sufocou enquanto Damien pigarreou e voltou à nossa conversa. — Vou me certificar de conectar Theo.

Empurrei outra explosão de cura para o devorador de sonhos enquanto Rune seguia Damien para fora da sala, engolindo todas as emoções que eu tinha sobre Hiro dividir Nix com outro de meus irmãos. Apenas os três. Mordi os dentes e contive o ciúme verde rodopiante que tentava subir.

Não. Agora não era o momento para isso, não me permitiria me distrair. Zenoah precisava de minha atenção total. Eu não tinha intenção de deixá-la morrer aqui hoje. Não se houvesse a menor possibilidade de ela ser capaz de ajudar Nix ou minha sobrinha. Focando, afastei tudo e redobrei meus esforços.

— Vamos, Zenoah, — a encorajei com um suspiro. — Vamos ver que tipo de lutadora você é.

Capítulo Vinte

KILLIAN

Eu não tinha certeza se deveria estar orgulhoso de meu irmão ou chateado quando ele fluiu de minhas mãos novamente, girando em fumaça antes de travar seu braço em volta da minha garganta e beijar minha bochecha. Felizmente, os pátios de treino estavam quase vazios, e apenas Gaspard estava perto o suficiente para notar que a cor em minhas bochechas era mais de vergonha do que um treino extenuante.

— Tem que ser mais rápido do que isso, irmão querido, — ele zombou, se afastando antes que eu pudesse bater meu cotovelo de volta em seu estômago. O idiota se moveu como líquido em torno de cada soco que dei nele e desapareceu sem nenhum golpe o acertasse. Foi o suficiente para me deixar tão louco quanto ele.

— Nem todos nós dependemos apenas de nossos poderes para vencer uma luta, — resmunguei baixinho, dando outro golpe em Ciar. Ele se virou para trás, ficando fora do meu alcance. Eu nunca me chamaria de gracioso, mas Ciar tinha um jeito de me fazer parecer um novato e era o suficiente para me dar vontade de gritar.

Ciarán balançou a cabeça, fazendo uma careta de decepção. — Você poderia me bater se colocar mais esforço nisso, — provocou Ciarán, com um tom alegre. Resisti à vontade de revirar os olhos, mas Ciarán deve ter visto algo em minha expressão porque ele fez uma careta. — Você ainda está convencido de que seu Púca não sabe o que está fazendo, não é? — Meu Púca sibilou na minha cabeça quando um 'sim' passou pela minha mente.

— Eu vejo o futuro. Mais ou menos. Meus poderes não são ofensivos, e não é como se eu pudesse lutar na minha forma de coelho, — lembrei Ciarán. — Não podemos concentrar-nos em treinar?

— Tenho certeza de que todos os nossos inimigos ficarão felizes em sentar e lutar com você honradamente, — comentou Ciarán, arregalando os olhos. — Quero dizer, você é o grande Killian. Por que eles não deveriam simplesmente lutar com os punhos?

— Você acha que não sei que estou derrotado? — Rosnei para ele, olhando ao redor. O calor cresceu em minhas bochechas quando percebi que ganhamos pelo menos um outro membro da audiência. Zenoah estava na lateral do quintal, seus olhos escuros intensos enquanto ela me observava. Meu Púca sibilou para ela, e parte de mim concordou, mas também não pude deixar de notar como ela estava magra. Quando conversamos pela última vez, ela era esguia, mas saudável. Agora, suas roupas estavam penduradas em seu corpo e seu cabelo escuro estava quebradiço e salpicado de fios grisalhos, apesar de sua idade. A pele dela adquiriu uma tonalidade amarela, que era evidente até mesmo na luz artificial do pátio.

— Você não está em desvantagem, só não quer ouvir de verdade, — Ciarán rosnou para mim, embora meus olhos permanecessem em Zenoah, meu Púca desconfiado da mulher frágil. Ela balançou a cabeça atrás dela em um convite sutil.

— Nós lidaremos com isso mais tarde, — resmunguei, acenando com a mão para evitar a discussão que eu poderia dizer que ele estava se preparando para cuspir em mim. Eu não queria ouvir isso no momento, e já estava na minha bunda o suficiente por um dia.

— Cuidado, — Ciarán gritou atrás de mim enquanto me afastava. Talvez fossem minhas próprias emoções refletidas nele, ou talvez estivesse passando muito tempo com meu irmão, mas achei ter detectado um toque de raiva em sua voz. — Continue assim e as pessoas podem perceber que realmente somos irmãos. — Eu o alertei, voltando meu foco para Zenoah enquanto ela me levava em direção ao outro lado do quintal, longe de onde Gaspard ainda praticava.

— O que? — Gritei com ela, meio em frustração persistente de Ciar e meio por minha falta de desejo de ter essa conversa. Minha raiva de Zenoah sobre o que ela fez comigo guerreando com minha preocupação por vê-la tão doente. Meu Púca sibilou loucamente na minha cabeça. Ele não parecia estar tão moralmente preocupado com a mulher quanto eu, ele estava simplesmente chateado com ela por nos ter drenado por tanto tempo. Ele se ressentia dela por ser uma das razões pelas quais existia uma divisão entre ele e eu, ao invés de sermos uma entidade unida como alguns de nossos irmãos eram com suas criaturas. Meus próprios sentimentos eram um pouco mais complicados. Estava chateado com ela, mas, para ser justo, estar chateado era cerca de noventa por cento da minha personalidade. Eu nunca machuquei uma mulher na minha vida, mesmo quando algumas delas mereciam como aquela vadia da Ahmya.

— Sinto muito interromper seu treinamento. — Até sua voz se tornou esganiçada, como se o dano em seu corpo estivesse afetando sua garganta também. — Eu só precisava de alguns momentos do seu tempo. — Ela ajeitou o cabelo para trás, expondo os hematomas profundos e sombreados sob os olhos.

— Sobre o que?

A expressão em seu rosto deixou claro que ela pensava que a resposta era óbvia. — Seus sonhos. O Conselho.

Suspirei, esticando os braços atrás da cabeça para ajudar a impedir que meu Púca atirasse faíscas nela do jeito que estava imaginando. Meu alter era mais sanguinário do que eu, o que era uma grande conquista, se eu realmente pensasse nisso. Coelhos não eram exatamente conhecidos por serem violentos, ou pelo menos não achava que fossem. Talvez essa fosse uma pergunta para Nix. — E eles? — Questionei, tentando manter meu tom paciente.

— Como você tem se adaptado aos sonhos?

Fiz uma careta. Esta era uma conversa que poderia ter vivido sem. O que deveria dizer? — Sim, é ótimo sonhar com morte e destruição todas as noites enquanto você murcha lentamente. A propósito, desculpe por isso.

Zenoah me estudou em silêncio, seus olhos escuros intensos. — Eu não tinha certeza de quais seriam as repercussões para a sua psique de repente sonhar de novo depois de tanto tempo sem isso. E me preocupei que isso pudesse ser ... prejudicial para você de alguma forma.

— Você está pedindo permissão para comer meus sonhos de novo? — Rezei para que não fosse o caso, porque não teria ideia do que dizer se isso fosse verdade.

— Não, Killian. — Ela entrelaçou os dedos, olhando para o céu. — Eu só queria verificar você. Queria ver se teria alguma maneira de ajudar.

Eu bufei. — Certo. Conte-me todas as fraquezas do Conselho e encontre uma maneira de restaurar as memórias de minha companheira sem que elas a machuquem. Adicione a reversão do tempo para que você nunca consumisse meus sonhos e eu não estivesse lutando para aprender e controlar um poder no meio de uma guerra. — As palavras voaram de meus lábios, ásperas e cortantes o suficiente para eu ter sucesso. Aparentemente, não estava me saindo bem em controlar a amargura. Esfreguei minha nuca enquanto ela me olhava. — Por que você está realmente aqui, Zenoah? Por que você quase se matou para nos encontrar?

— Estou morrendo de qualquer maneira, — ela deu de ombros, mas o movimento foi pequeno. — Mas essa não é a razão, é a motivação. Eu te disse. Estou aqui para ajudar.

— Você acha que pode me ensinar a usar meus poderes?

— Não. Eu consumi seus sonhos, não tenho ideia de como controlá-los.

— Então como?

— Você sabia que Maldonado tem pavor do vereador Williams e, por extensão, de Joshua?

— Hã? — Pisquei para ela enquanto meu Púca congelou em estado de choque.

— Um dos pontos fortes de Maldonado é a velocidade. O poder de Williams é forte o suficiente para congelá-lo no lugar e impedi-lo de alcançar sua presa, mesmo em sua forma alterada. Durante anos, ele temeu que Williams os atacasse. Ele disse a Stepanov que Williams deveria ser morto enquanto seu filho ainda era muito pequeno, na esperança de que Joshua pudesse ser criado totalmente sob seu controle. Stepanov apenas recusou porque acreditava que isso enfraqueceria o Conselho e, eu acho, porque gostava do medo de Maldonado.

— OK. — A palavra foi lenta e prolongada enquanto eu a observava. Seus olhos estavam vagos enquanto eles olhavam para o espaço. — Bem, isso é interessante.

Ela fez uma careta, um pouco de calor enchendo seu olhar. — Não é interessante, é útil. Quando você for contra Maldonado, ele vai evitar Joshua. Ele pode ter forças avançadas concentradas ali porque tem medo do que acontecerá se ele não o fizer. — Droga. Ela estava certa. — Ishida sempre foi instável. Ele escondeu bem por muito tempo, mas nunca esteve completamente certo. Pessoalmente, acho que é muito endogamia, mas pode ser qualquer coisa. Você vai querer observá-lo. Ele não está pensando com clareza, e ele tem isso para todos vocês.

— Olha, agradeço as dicas, principalmente sobre Maldonado. Vou avisar Joshua.

— Você nunca sabe o que a informação vai ajudar. Estive quebrando a cabeça para pensar no que você poderia usar contra eles e estou tentando encontrar uma maneira de ajudar seu companheira, de verdade, estou. Só não sei se devolver a memória dela a ajudará ou a machucará. A ilha era ... desagradável. Ela é lembrada o suficiente e pelo que entendi, tem uma ideia do que aconteceu com ela. Não sei se ela gostaria de ver os detalhes também.

— Eu acho que é a decisão dela.

— Isto é. E falarei com ela sobre isso no futuro. Eu só ... queria te dizer que sinto muito. Para tudo.

— Você disse isso antes, — a lembrei, encolhendo os ombros ligeiramente.

— Mas você ainda não me perdoa, — ela disse.

Rosnei. Eu a perdoei? Ela estava fazendo o que tinha que fazer para sobreviver, o que entendi. E como muitos de nós, ela foi forçada a atuar nas mãos do Conselho. Mas ela colocou tantos em risco, arruinou tantas vidas. — Acho que a parte de mim que é humana perdoa você, — respondi lentamente, considerando isso. — Meu Púca, por outro lado...

— É compreensível. Eu realmente não me perdoo também, então como poderia esperar que ele o fizesse? — As palavras eram tão baixas que pareciam significar mais para ela do que para mim. Ela endireitou os ombros e encontrou meus olhos brevemente antes de desviar o olhar. — Eu vou continuar pensando, Killian. Eu não tenho muito mais tempo. Falarei com Nix sobretudo em breve também. Não posso lutar contra eles, não no sentido físico, mas espero que possa fazer minha morte significar o que minha vida não poderia mesmo que isso signifique apenas que, sem minha interferência, você é capaz de ver algo que pode ajudar. — Um pequeno e triste sorriso curvou seus lábios. — Estou realmente feliz por você ter encontrado sua companheira. — Seus olhos se detiveram antes que ela se afastasse. Meu Púca assobiava novamente enquanto ela partia, embora ele não fizesse nenhum movimento para alcançá-la.

— Bem, bem, bem, isso foi interessante, — comentou Ciarán ao meu lado, me fazendo xingar. Eu não o ouvi se aproximar. Ou a névoa em existência, ou seja o que for.

— Foda-se, Ciar! — Rosnei para ele e Ciarán balançou a cabeça.

— Você realmente achou que terminamos o treinamento?

— O que mais vamos fazer? — Meus nervos estavam tensos como um fio, e fiquei grato por Gaspard parecer ter desaparecido lá dentro. Se Ciar e eu íamos resolver isso, é melhor resolvermos. — Você passou as últimas semanas me mostrando o quão despreparado estou! Que todo o treinamento que fiz não significa absolutamente nada! — Minha resposta começou como um rugido, mas sumiu quando balancei a cabeça.

— Eu tentei te mostrar, te dizer, que você precisa pensar diferente! — Ciarán jogou as mãos para o alto e caminhou ao meu redor. — Você insiste em fazer exatamente a mesma coisa repetidamente e ainda não deixou seu Púca sair. Por que diabos você acha que isso mudaria?

— De que vai servir o meu Púca? — Rosnei. Meu Púca rosnou de fúria, arranhando minha mente com suas garras.

— Você disse que estava em um lugar melhor com o seu Púca. Você deixou Nix cuidar dele e de você agora, — retrucou Ciarán.

— Estou! Mas também não vou jogá-lo em uma briga!

— Você já tentou alguma vez?

— Por que deveria?

— Droga, Killian, você já olhou para suas próprias habilidades? Não só de um Púca, mas o que um coelho pode fazer? Você percebe como os coelhos terrestres são? Eles podem ser agressivos? Você sabia que coelhos são capazes de matar uns aos outros, ou até mesmo outros animais? Que eles são incrivelmente rápidos, têm dentes e garras afiadas e uma força incrível nas pernas? — Pisquei enquanto Ciarán tagarelava comigo, meu Púca empolgado com seu comentário.

— Ele ainda é uma fração do tamanho de outro shifter, — resmunguei.

— Hiro também. E Nix também! Isso significa que você não a incentivou a treinar em sua forma alternativa? — Ciarán estava fervendo agora. — Eu trabalhei muito para proteger aqueles de quem você gosta, mas você ainda não está me deixando protegê-lo. Você ainda se considera humano, mais do que até mesmo Nix, e ela cresceu humana!

— O que você sabe? — Rebati. — Você pode se transformar em névoa. Você pode caminhar sonhando. Inferno, você é até um cavalo! Pelo menos você tem tamanho do seu lado!

Ciarán zombou antes de puxar a camisa pela cabeça e jogá-la de lado. Ele se moveu para empurrar seu moletom enquanto girei para longe com uma maldição murmurada.

— Para que diabos você está se despindo? — Senti sua força ondular atrás de mim e me virei. Onde esperava ver a forma do cavalo do meu irmão, havia um pequeno coelho cinza. Minha boca abriu em choque. Que diabos? A magia de Ciarán ondulou novamente, e ele mudou para sua forma equina, então uma grande folha de prata antes de se dissolver mais uma vez em névoa. Quando ele voltou a ser humano, fiquei chocado demais para registrar sua nudez.

— Você nunca tentou ver o que seu Púca pode fazer. Você estava muito contente com o que o Conselho disse, acreditando que deveria se concentrar em suas ilusões e premonições. Eles tinham razão, você devia trabalhar nisso, mas isso não é tudo que um Púca pode fazer. Mas isso nunca vai acontecer até que você pare de lutar contra ele e comece a confiar! Você culpa o seu tamanho, bem, comecei como um maldito rato, Killian. Você quer saber o que descobri? Um rato pode entrar em quase qualquer lugar eles são espiões incríveis. Seus dentes são afiados e seus ouvidos ouvem tudo. Seu Púca empurra alguns de seus talentos através de você, mas você será muito mais poderoso como seu alter. Se você não reservar um tempo para aprender dessa forma, não tem mais nada que eu possa fazer por você.

— Você pode me ensinar isso? — Perguntei, minha voz falhando. Meu Púca não tinha certeza se estava orgulhoso ou irritado por eu o querer fora de sua forma preferida.

— Se você mudar, sim. Se você trabalha comigo, sim. Você pode não ser capaz de fazer tudo isso eu nunca tive premonições e meu trabalho de ilusão é mínimo, na melhor das hipóteses.

— Eu farei isso, — jurei, imediatamente jogando minha camisa de lado. — Eu não quero que ele eu se machuque. Não quero que meus irmãos ou minha companheira se machuquem, se puder evitar. Se pudermos aprender, farei o que for preciso. — A irritação do meu Púca diminuiu um pouco com a lembrança de que me preocupava não só comigo, mas com ele também. Assumi que todos os shifters eram protetores de seus alter eu sabia que Hiro era, e Ryder também. Ambos estavam extremamente confiantes em suas formas alteradas. Embora Nix aceitou meu coelho, e eu também, parte de mim sempre teve medo dessa forma. Estava muito vulnerável em minha mente. E senti o desprezo do Conselho quando mudei para ele pela primeira vez, desprezo que eles certamente jogariam sobre mim todos os dias depois. Evitei propositalmente minha forma alternativa, então não foi nenhuma surpresa real que não aprendesse os mesmos truques que meu irmão.

— Vamos começar como coelhos então. É sua forma preferida, obviamente. Além disso, gosto de você ser um fofo. Diga-me, minha irmã está tão adorável quanto eu penso nesse moletom de coelho? — Ele mudou enquanto falava, seu coelho cinza aparecendo na minha frente antes de sentar nas patas traseiras para bater no ar. Rosnei enquanto deixei meu Púca assumir o controle. Incentivado pela minha frustração com as provocações do meu irmão, meu Púca atacou com garras e dentes. Porra. Ele estava certo. Meu Púca era rápido e forte tufos de pelo voavam enquanto ele batia sem parar. Pulei, empurrando Ciarán para o chão, e meu Púca cravou os dentes para a vitória. Quando provei sangue, Ciarán se transformou em névoa novamente. Meu Púca não hesitou, e senti um puxão profundo dentro de mim quando meu Púca assobiou. Eu podia sentir tudo e nada. Foi uma sensação forte o suficiente para me fazer cambalear, e foi tão estranha que me puxou de volta para o meu próprio corpo com um baque surdo. Estremeci quando os arranhões e mordidas que Ciarán acertou doeram.

Ciarán se materializou com uma sobrancelha levantada. — Leva algum tempo para se acostumar com a neblina. Seu Púca é tão ruim quanto você ele não gosta de perder.

— De novo, — exigi, mesmo enquanto lutava para respirar. — Vamos, irmãozinho. Vamos ver o que você pode fazer. — Ciarán congelou por um momento, sua máscara caindo completamente enquanto ele olhava para mim em estado de choque e um sorriso enorme se espalhou por seu rosto não bobo ou estúpido como normalmente era. Este era caloroso e genuíno, seus olhos brilhando enquanto ele balançava a cabeça lentamente.

— De novo, irmão mais velho, — ele concordou, deixando sua forma de coelho assumir mais uma vez.

Capítulo Vinte e Um

NIX

Dois coelhos lutando até a morte nunca foi algo que esperava ver. E, ok, tecnicamente eles não estavam lutando até a morte, mas com certeza pareciam estar tentando com o número de golpes que estavam trocando. Eu não tinha certeza do que exatamente aconteceu entre Ciarán e Killian para causar esse tipo de mudança entre eles sem mencionar o fato de que ele estava em público em sua forma Púca. Por mais distorcido que fosse, parte de mim estava com ciúmes. Eu gostava de passar tanto tempo cara a cara com o meu coelho, sabendo que ele só confiava em mim nesse aspecto.

O coelho cinza era ligeiramente menor que o preto, embora, fora isso, os dois fossem idênticos. Eles se curvavam em torno um do outro como um símbolo ying-yang enquanto batiam, mordiam e arranhavam, fazendo os pelos se espalharem no ar em baforadas. Quando o coelho cinza se desintegrou em névoa, o coelho preto fez o mesmo, a névoa se entrelaçando antes de brilhar com faíscas de luz. De repente, o coelho cinza surgiu da névoa, derrapando no chão como se fosse chutado. Killian materializou, com falta de ar. Corri para frente, jogando-lhe o short no chão.

— Isso foi outra coisa, — disse a ele, balançando minha cabeça. — Acho que nunca vi você lutar assim.

— Ele também é bom nisso, — comentou Ciarán, puxando a própria roupa. — Acho que estaremos prontos para mudar para outros animais em breve.

Fiquei boquiaberta. — Outros animais? — Voltei meu foco para Killian. — Que outros animais?

— Aparentemente, faz parte de ser um Púca, — Killian respondeu secamente, estremecendo enquanto inspecionava uma mordida profunda em seu braço. — Maldito filho da puta, isso foi profundo, — ele murmurou.

— Quer dizer, eu sabia que Ciarán podia fazer a coisa do coelho, mas você ... você também pode fazer outras coisas? — Eu acreditava que era apenas Ciarán o homem era o epítome do estranho, por que seus poderes deveriam ser diferentes?

— Ciarán acha que poderei, com o tempo, — respondeu Killian com um encolher de ombros. Seu cabelo ruivo estava escuro de suor e ele enxugou o rosto. — Ele disse que é preciso prática, mas que eu poderia me transformar em uma série de coisas.

— Uau. — O choque percorreu meu corpo e minha Phoenix chiou. — Hum, isso significa que você não será mais um coelho? — Não fui capaz de esconder a tristeza em minha voz. Amava meu Púca em sua forma de coelho, embora soubesse que não era seu favorito.

— Annie, garota, — Killian ronronou, puxando-me contra ele e colocando um beijo gentil em meus lábios. — Sempre serei um coelho para você. Estou apenas tentando aprender as outras formas também. Todo Púca tem uma forma preferida e, se tivesse que adivinhar, a minha seria aquele coelhinho que você tanto gosta. Você realmente acha que meu Púca vai desistir de ser abraçado e acariciado? — Sua voz era rouca enquanto ele acariciava minha cabeça, e tive que rir. Ele realmente gostava de ser abraçado.

— Você agiu bem, Kill, — elogiou Ciarán, colocando a mão em seu ombro enquanto se afastava de mim. Pela carranca que Killian atirou nele, parecia que ele poderia ter apontado propositalmente para um dos ferimentos que ele infligiu, embora seus olhos ainda estivessem arregalados e inocentes. — Quer voltar amanhã? Eu acho que nós dois precisamos ver um curandeiro. — Ele bufou enquanto angulava seu corpo para mostrar os arranhões profundos no topo de sua coluna. Killian deu a ele um sorriso maroto.

— Sim. Estou pronto para isso, — Killian resmungou, jogando um braço em volta do meu ombro. Ciarán o saudou e se afastou enquanto eu sacudia a cabeça.

— Eu nunca esperaria que vocês se dessem bem, — meditei, dando um beijo em sua bochecha enquanto ele nos conduzia em direção ao hotel.

— Estou surpreso também, — admitiu Killian. — Mas, não sei, talvez seja a hora? — Ele hesitou por um momento. — Hum, falando em tempo ...

Damien! ele chamou através do link mental. Você pode reunir todos por alguns minutos? Gaspard, Ciarán e Rini também?

Isso soou ameaçador ... — Hum, eu quero saber por que você está fazendo todos se reunirem?

Cinco minutos. Sala de reunião, Damien respondeu, sem se preocupar em perguntar por quê. Me perguntei se ele já sabia ou se, a essa altura, pouco o surpreendeu.

— Eu me distraí com a minha luta com Ciar, — Killian murmurou, pressionando outro beijo em meus lábios. — Mas precisamos reunir todos. Tive uma visita antes.

— Um visitante? — Forcei meu cérebro para descobrir o que ele quis dizer. Devia ser alguém do complexo, eu teria ouvido se fosse alguém de fora.

Killian me conduziu na direção certa com facilidade, e Ryder já estava esperando por nós. — Ryder! — Exclamei, jogando meus braços em torno dele e pressionando meus lábios contra os dele em um beijo rápido.

— Ei, Nix. — Ryder sorriu, mas havia algo estranho nisso. Ele está quieto ultimamente, sempre trabalhando, e me preocupei que ele estivesse exagerando. A porta se abriu enquanto meus companheiros entravam, cobrindo-me de beijos e pequenas carícias antes de se acomodar. Rini e Ciarán encontraram assentos em lados opostos da sala, ignorando-se intencionalmente. Gaspard foi o último a chegar, clicando na porta fechada atrás de si.

— O que é isso então, Killian? — Damien perguntou, empoleirando-se no sofá.

Killian suspirou, andando para frente e para trás pela sala. — Zenoah. — O único nome soou ao nosso redor.

Enrijeci quando o medo passou por mim, minha Fênix sibilando loucamente. — Ela fez alguma coisa? — Eu sabia que Damien a examinou, mas havia uma parte instintiva de mim que não queria nada com a mulher.

— Ela se ofereceu para ajudar. — Essa era a última coisa que esperava que ele dissesse, e se os suspiros de meus amigos fossem alguma coisa para continuar, eu não era a única chocada.

— Ajudar como? — Rini questionou, seu nariz empinado enrugado. — Quero dizer, ela só quer, você sabe, comer seus sonhos de novo? — Ela estremeceu com as palavras, enviando um olhar cauteloso para Killian.

— Ela está morrendo, — Ryder inseriu com um suspiro, inclinando-se para frente para apoiar os cotovelos nos joelhos. — Não seria surpreendente, realmente.

— Ela não disse nada sobre um comércio. Ela me encurralou do lado de fora mais cedo.

— Percebi um pouco, — disse Ciarán.

— Ela quer nos contar um pouco do que sabe sobre o Conselho. E para nos lembrar de sua oferta para ajudar Nix. — Ele olhou para mim, seus olhos verdes cautelosos. — Ela admitiu que poderia fazer mais mal do que bem ajudá-la a se lembrar de tudo, mas ela tem pouco tempo e queria ter certeza de que cumpriu sua promessa se for algo que você quiser.

Bufei uma respiração. Muitas vezes me peguei debatendo a mesma coisa. Por mais que uma parte de mim desejasse esse conhecimento, não seria melhor se Zenoah pudesse nos contar sobre o que aconteceu lá sem que eu tivesse que experimentar tudo? Eu não tinha certeza.

— Acho que precisamos falar com ela, — sugeriu Theo. — Todos nós, — acrescentou ele apressadamente, quando murmúrios de protesto aumentaram ao seu redor. — Nem Damien nem Gaspard sentiram qualquer má vontade dela. Se ela realmente quiser ajudar, não podemos recusar, não importa o quanto a rejeitemos.

Hiro cantarolou sua aprovação. — Eu gostaria de discordar de você, Theo, mas, infelizmente, não posso. — Ele estendeu a mão para colocar a mão no ombro de Ryder, mas Ryder se levantou, juntando-se a Killian para andar.

— Vou ouvir tudo o que ela tem a dizer, — Ryder sussurrou.

— Eu vou agarrá-la, — Ciarán ofereceu severamente, esquivando-se da sala enquanto observava meus companheiros com olhos cautelosos. As tensões estavam tão altas no momento que era difícil respirar.

— Ela mencionou que Maldonado tem pavor de basiliscos, — disse Killian a Joshua com uma sobrancelha arqueada. — Que ele vai sair de seu caminho para evitar você ou seu pai, porque seu poder de visão pode detê-lo.

Joshua gemeu. — Bem, então acho melhor descobrir uma maneira de fazer esse poder funcionar. — Seu cabelo loiro estava espetado quando ele enfiou as mãos nele. — Eu nunca fui capaz de acessá-lo de forma confiável, e mesmo quando tinha o sangue de Nix em mim, ele ia e vinha com o sangue.

Ciarán não se incomodou em bater enquanto conduzia Zenoah para a sala e meus olhos se arregalaram em choque. Ela foi bonita uma vez, e agora ela era basicamente um cadáver ambulante.

— Ryder? — Sussurrei, não querendo ofendê-la.

Zenoah voltou um sorriso despedaçado para mim. — Está tudo bem, — ela me assegurou. — Não tem nada que ele possa fazer sobre isso. — Ela indicou seu corpo com uma onda. — A fome mágica é basicamente a versão humana da fome misturada com câncer. É um processo um tanto destrutivo.

Engoli em seco, minhas mãos fechadas com força. Por mais que não gostasse da fêmea, ainda não queria deixá-la morrer, especialmente de uma forma tão dolorosa. — Killian disse que você queria nos ajudar? — Minha voz era gentil, muito mais gentil do que esperava que fosse quando confrontada com a mulher que passou anos comendo os sonhos do meu companheiro.

— Tanto quanto eu puder, — Zenoah me disse com um suspiro. — Gaspard tem algum conhecimento das coisas, é claro, mas tem segredos que eles teriam escondido, até mesmo dele. Especialmente segredos sobre suas fraquezas.

— Então, você quer nos ajudar a derrubar o Conselho? — Hiro perguntou cuidadosamente, seus olhos a estudando atentamente por trás da armação escura de seus óculos.

— Absolutamente. — A palavra era fervorosa e a cor manchava suas bochechas cinzentas quando ela assentiu. — Quero que minha morte signifique o que minha vida não significou. — Ela hesitou, seu olhar se voltando para mim. — Eu disse a eles que vou restaurar suas memórias da ilha se você quiser. Não sei se é bom para você ou não, mas farei isso. Posso contar um pouco do que aconteceu lá, mas não posso contar tudo o que você vivenciou.

Respirei fundo para me acalmar, escolhendo minhas palavras com cuidado. — Não tenho certeza se é isso que quero. Eu pensei no começo, mas agora ... — Com tudo acontecendo, com tudo que precisávamos fazer, eu realmente tive tempo para vivenciar aquele trauma de novo? Processe e certifique-se de que não me disparou em um momento inconveniente? Eu não tinha certeza disso.

— Não é apenas a ilha, — sussurrou Zenoah, seus olhos fixos nos meus, as sombras em suas bochechas destacando-se nitidamente em seu rosto. — Eu vou falar com qualquer um de vocês que queira saber o meu conhecimento do Conselho. Não me importo se Gaspard fritar minha mente. Mas tem algo que quero oferecer a você, Nix. Algo para o qual não terei forças em breve.

Os nervos correram através de mim, mas não consegui desviar o olhar. Precisava saber o que ela estava oferecendo tão desesperadamente quanto eu precisava para recuperar o fôlego.

— Eu posso te livrar do fardo do seu passado. Seu pai. Sua dor. Tudo o que já foi feito para machucar você. Eu posso remover tudo, — Zenoah me disse, sua voz suave quando seus olhos encontraram os meus.

Capítulo Vinte e Dois

NIX

— Eu posso remover todas as memórias dolorosas, — Zenoah propôs novamente, seus olhos nos meus. Todos ao meu redor ofegaram com a implicação, embora ela não desviasse o olhar. — Uma bênção, se você quiser, pelo que você fez por todos os outros. Pelo que fiz por tanto tempo ao seu companheiro. E ofereço gratuitamente. Será como se nenhuma dessas coisas aconteceu. Apagado. Substituído. — Um pequeno sorriso curvou seus lábios. — A escolha é sua, Nix. Vou devolver a ilha para você se for o que deseja, mas quero oferecer mais enquanto posso. — Ela mudou, encontrando os olhos dos meus companheiros por um momento. Seu olhar demorou um segundo a mais em Killian antes que ela baixasse a cabeça. — Encontre-me quando decidir, — ela me disse, antes de sair da sala.

— Ela levaria tudo? — Sussurrei, o choque ainda reverberando por mim. Michael. Scott. Cada momento horrível que sofri iria embora.

— Ela o substituiria — Joshua explicou suavemente, acariciando minhas costas com delicadeza. — É o que ela fez com aqueles que trouxemos para o chalé. Ela removerá o passado para que você não sofra. — A preocupação brilhou por um breve momento em seus olhos quando ele acrescentou: — Normalmente é feito para crianças, no entanto, uma vez que suas mentes ainda estão se formando e não tem tantas memórias para lutar.

— Como na gala! — Ryder supôs com fervor, ligando os pontos, e Damien assentiu.

— Ela altera o que era, — Gaspard esclareceu, acomodando-se em uma cadeira com um suspiro. — Pense nisso como gravar um filme antigo.

Hiro riu. — Embora um videocassete seja uma referência decente, não tenho certeza se Nix tem idade suficiente para obtê-lo.

Sorri, mostrando minha língua para ele. — Eu era pobre, lembra? — O lembrei suavemente. — Acredite em mim, sei o que é um videocassete. — Mordi meu lábio, pensando sobre isso. Eu poderia esquecer tudo e ter lembranças felizes no lugar. Eu nunca teria terrores noturnos, nunca pularia quando meus companheiros se movessem sobre mim na cama. Nunca ficaria nervosa em multidões. E seria o que sempre quis ser normal. A ganância com a ideia passou por mim em uma onda, e queria gritar atrás de Zenoah, implorar para ela voltar e fazer isso agora.

— Você vai fazer isso? — Rini inclinou a cabeça para baixo, perdida em pensamentos. — Quer dizer, acho que faria para me livrar de todas as coisas ruins. Não é como começar de novo?

— É uma reinicialização, em essência, — reconheceu Theo, empurrando os óculos no nariz. — Isso reescreveria completamente sua mente.

O medo se acumulou em meu estômago com a implicação, penetrando no sonho que estava girando em minha cabeça. Seria uma reescrita. De tudo. — Ela alteraria tudo? — Questionei com cautela.

— Tudo, — Ryder respondeu com um sorriso doce, sem notar o nervosismo subindo pela minha espinha. — Como se nunca aconteceu.

— O que tem de errado, Nix? — Damien perguntou ternamente, seus olhos avaliando os meus. Empurrei minhas paredes para baixo, deixando minhas emoções baterem nelas enquanto tentava encontrar as palavras certas. Joshua cambaleou ligeiramente quando a onda de turbulência tomou conta dele, e Ryder suspirou. Esperança, medo, ansiedade, alegria ... tudo passou pela minha cabeça.

— Eu ainda seria eu? — Perguntei suavemente. — Quero dizer, se você removesse tudo, eu ainda seria eu?

— Em teoria, — Gaspard entrou na conversa. — Você teria apenas memórias felizes, memórias normais, em vez de memórias dolorosas.

A sobrancelha de Theo enrugou enquanto ele considerava isso, seu foco nas emoções que estava empurrando para ele. — Você está preocupada que isso vá mudar você?

Balancei a cabeça lentamente. — Quer dizer, se fossem apenas algumas coisas? Ou se eu fosse pequena? Mas não... — Enviei a ele minhas memórias de nós juntos no barco pela primeira vez, lembrando como me afastei enquanto o medo me consumia. Para Damien, compartilhei meus nervos em nosso primeiro jantar em família, lembrando a maneira gentil como ele me acalmou. Cada vez que eles me ajudaram a curar. Os pesadelos dos quais eles me acordaram. Os nervos que batalhei a cada passo.

— Ela teria que reescrever isso também, — Ryder exclamou, o primeiro a entender o que eu quis dizer, seus olhos arregalados nos meus.

— Além disso, que memórias felizes ela me daria? Uma família humana? Todos eles teriam que estar mortos agora ou eu os quero aqui comigo, — raciocinei, as palavras derramando mais rápido de meus lábios enquanto o medo me varreu. Minha mente disparou enquanto minha Fênix grasnava.

— Nix, pode ser uma coisa boa, — Killian ofereceu suavemente, ajoelhando-se diante de mim. — Nós trabalharíamos por tudo isso. Você já passou por tanta coisa. — Um flash explodiu em mim, e suspirei, reconhecendo o que era quando ele se lembrou do meu pânico quando me prendeu na cama pela primeira vez. Eu me inclinei para frente, descansando minha testa contra a dele.

— Sinto muito por isso, — sussurrei, mas ele apenas balançou a cabeça.

— Você nunca deve se desculpar comigo por isso. Jamais. Odeio a ideia de te assustar novamente. Não quero fazer algo acidentalmente e você ter medo de mim.

Um novo pensamento me atingiu e quase caí da cadeira. Scott. Se tivesse minha memória apagada e ele voltasse ... Hesitei por um momento, me afastando para estudar Killian. Sempre limitei o que dizia a eles, para me proteger, sim, porque não queria realmente reviver tudo. Mas também para protegê-los. Eu não queria ver a dor, pena e nojo em seus olhos quando compartilhasse tudo. Minha Fênix grasnou na minha cabeça, calor espiralando dela enquanto me empurrava. Esses eram meus companheiros. Minha família. Precisava deixar essa barreira final cair. Eles nunca entenderiam de outra forma. — Alguém me traga algo para beber, por favor. Vou precisar para isso.

— Nix! — Killian se opôs, com pânico em seus olhos enquanto olhava freneticamente para seus irmãos. — Eu não quis dizer que você tinha que me contar sobre isso!

— Ele realmente não fez isso, — Damien me assegurou baixinho.

— Eu sei, — murmurei, os nervos comendo em mim. — Mas preciso.

— Querida, vamos ouvir se é isso que você precisa, — Hiro me disse gentilmente. — Mas você não tem que reviver isso. É para isso que serve essa opção.

— Não posso explicar sem, bem, explicar. — Lutei para encontrar as palavras de que precisava para fazê-los entender.

— Aqui. — Ciarán me deu uma garrafa de água gelada e lhe enviei um sorriso agradecido.

— Obrigada, Ciar. — Ele me enviou um sorriso suave, mas ficou longe de mim, com as mãos dele e baixas.

— Nix, vou verificar nossos recrutas, — ele me informou.

— Você pode ficar, — sussurrei, meus olhos em minhas mãos.

Ele se ajoelhou ao lado de Killian, o par tão semelhante, mas tão diferente como os dois lados de uma moeda. — Irmãzinha, obrigado por sua verdade em mim, mas acho que desta vez seria melhor se me afastasse. Sempre vou oferecer uma orelha se você precisar. Eu te amo, irmã mais nova. — Tentei sorrir para ele, mas foi fraco e desbotou rapidamente.

— Obrigada. — Enquanto Gaspard e Rini se levantavam para seguir Ciarán para fora da sala, olhei para eles suplicante. — Você ficará? — Pedi suavemente. Rini sibilou, seus olhos arregalados, e Gaspard me estudou em silêncio. — É mais fácil, às vezes, com grupos. É uma história. Não é uma memória. — Foi assim que me senti quando falei com as assistentes sociais e policiais. Se contasse apenas aos meus companheiros, estaria observando sua dor. Contando a história, porém ... talvez pudesse controlar.

— Pare se precisar — Gaspard respondeu gentilmente. — Vamos sair a qualquer momento. — Balancei a cabeça em concordância, e eles voltaram a se sentar.

Relaxei no sofá. — Vai ser mais fácil, acho, se você não me tocar para esta parte, — me dirigi aos meus companheiros com cuidado, meus olhos passando rapidamente para eles e depois para longe. Não era que eu realmente tivesse medo de suas reações, sabia que eles não me amariam menos, mas isso não significa que não me amava menos.

— Chegamos, — disse Rini. — Quando você estiver pronta. Está bem. Somos seus amigos.

Isso estimulou algo dentro de mim e ri sem graça. — Começa como amigos. — A palavra era amarga na minha boca. — Michael me bateu muito mal em um ponto. Os professores viram isso. Houve uma investigação, e fui colocada com uma família adotiva que morava em algumas cidades. Eles tinham uma casinha perfeita com flores na frente. Marido, esposa e o filho adolescente. Estive com eles por seis meses antes do serviço social me tirar de lá, — lembrei suavemente.

— Tudo começou depois das primeiras três semanas. No início, quando me mudei, fiquei meio animada. Feliz mesmo. Quer dizer, eu sempre quis um irmão mais velho para me proteger. Isso é o que ele era no início. — Inclinei-me para frente, esfregando as palmas das mãos úmidas nos joelhos. — Seria mais fácil odiá-lo se ele fosse mau desde o início, mas não foi. Ele me fez rir. Assistimos TV juntos. Jogamos cartas às vezes. Ele ... ele até me ajudou com meu dever de casa. Eu não era tão velha assim. Tinha acabado de fazer treze anos. Nem tinha começado a notar os meninos, estava muito ocupada lidando com Michael e apenas sobrevivendo no dia a dia. Mas o começo do meu tempo com eles? — Olhei fixamente para a parede, sem realmente vê-la. — Era o que pensava que queria. Jantávamos em família juntos, todos conversando e rindo. Ela sempre cozinhava. Os pais dele saíam muito trabalhando, você sabe. Ele era alguns anos mais velho, então eles não viram nada de errado com ele no comando. Eu tinha meu próprio quarto. Era tão lindo. Havia uma pequena cama com um cobertor turquesa macio. Não foi estranho, a princípio, para ele vir sentar comigo lá e falar sobre seu dia. A primeira vez que ele me tocou, achei que fosse um acidente, — entoei, sem vontade de olhar para nenhum deles.

— Ele estava inclinado sobre mim, pegando um dos travesseiros. Sua mão roçou meu peito. Ele ignorou e pensei que ele simplesmente não notou. Então, alguns dias depois, aconteceu a mesma coisa. — Tomei um gole trêmulo da minha garrafa de água. — Acelerou depois disso. Ele gostava de abrir a porta quando eu tomava banho ou se esconder atrás da cortina antes de eu entrar para me surpreender. Ele roubava minhas roupas, as toalhas e os tapetes para me forçar a sair nua, e então me tocava, alegando que eu queria se estivesse nua. — Ouvi Killian rosnar, embora não pudesse me fazer olhar para ele. — Tentei evitá-lo o melhor que pude. Fiquei fora do caminho dele como fiz com Michael. Mas ele sempre encontraria uma maneira de entrar sorrateiramente. Não importava se eu trancasse a porta. Ele caminhava pelo telhado e entrava pela janela ou arrombava a fechadura. — Bebi minha água, tentando lavar o gosto das palavras de meus lábios. — Ele disse que se eu contasse aos pais dele, ele diria que fui atrás dele. Que estava roubando coisas dela. Eu não estava, mas ele estava. Cada vez que ele me tocava, ele me dizia como eu o fiz fazer isso. Como eu queria. Como ele poderia me ver olhando para ele quando passava. Como minhas calças estavam muito apertadas. Como comi muito promiscuamente, exibindo minha boca. — Eu podia ouvir meus companheiros mudando, mas a história estava se espalhando agora. Eu não consegui parar. Tive que sangrar.

— Tocar de repente não era suficiente. A primeira vez que ele me estuprou foi quando seus pais estiveram fora da cidade por alguns dias. Fiquei acordada no início, mas o sono me venceu. Adormeci e ele entrou sorrateiramente pela minha janela. Acordei com ele em cima de mim, seu peso me pressionando para baixo. Achei que estava acostumada com a dor, que não me incomodaria, mas isso era diferente. — Uma lágrima escorreu pela minha bochecha, queimando a pele em seu rastro. — Isso me lembrou de quando Michael me matou pela primeira vez. A sensação de rasgo. Não era apenas meu corpo. Algo em minha mente, minha alma eu não sei as palavras. — Dei de ombros, tentando explicar e falhando. — Michael quebrou meu corpo antes, mas houve uma parte que segurei. Uma peça que ele não foi capaz de tocar. Isto? Isso destruiu tudo. — Tentei inspirar profundamente para respirar através da dor que ecoava doentiamente dentro de mim. — Quando ele terminou comigo, ele apenas riu e me disse que era para isso que vadias como eu eram feitas. — Eu podia sentir Killian se mexer na minha frente, e hesitantemente estendi a mão, dando um tapinha em seu ombro em conforto, antes de me afastar. Seria mais fácil se não o estivesse tocando. — Só piorou com o passar do tempo. Ele decidiu que gostava de me ver sofrendo. E com Michael já sendo investigado, ele sabia que poderia se safar colocando a culpa nas marcas. — Tomei outro gole firme da água.

— Um dia, a mãe dele entrou. Ela me ouviu chorar, eu acho. Ela caminhou direto para o meu quarto e o viu em cima de mim. Viu ele me bater. Só me lembro da maneira como seus olhos encontraram os meus. Eles ficaram tão largos. E pensei 'finalmente, finalmente.' E então eles - eles ficaram vazios. Ela apenas se virou e foi embora. — Minha voz falhou e Ryder praguejou dramaticamente, sua própria voz grossa. — Ele riu tanto então. Ele não se incomodou mais em esconder isso. Eu não estava segura em lugar nenhum. — Balancei minha cabeça quando as memórias bateram em mim. — Tentei contar a um professor quando começou. Mesmo com as ameaças dele, achei que o professor era seguro, sabe? Estava errada. O serviço social veio falar comigo. E os policiais. Eles me disseram que se estava atras de atenção, mentindo, seria colocada em um péssimo lar adotivo ou reformado. Tive sorte de estar onde estava, e se não parasse de mentir, então talvez acontecesse de verdade porque eles seriam forçados a me colocar em algum lugar ruim. Eles disseram que eu deveria ser grata por ter uma família tão legal cuidando de mim e para parar de causar problemas. Depois de um tempo, parei de tentar.

— Como isso parou, Nix? — Hiro perguntou baixinho. — Como você saiu?

— Ele me machucou muito um dia, — respondi rigidamente. — Eles não conseguiam parar o sangramento. Ele correu para buscar sua mãe quando desmaiei. Ela entrou em pânico. Chamei a polícia. Disse-me para dizer a eles que caí da bicicleta e me machuquei. Mas as enfermeiras sabiam. Estava rasgada tanto, você vê. E tinha outras marcas. Mordidas. Contusões. Arranhões. Eles eram muito novos para serem de Michael, e muitos estavam em áreas que não poderia ter colocado em mim mesmo. Ele não conseguia mentir para escapar disso. Ele pegou alguns anos na prisão, apenas por causa de como era ruim e por ele ter dezoito anos, eu acho. Ele sairá em breve. — A sala retumbou com rosnados.

— Por que você não quer esquecer, Nix? — Theo questionou suavemente, meus olhos levantando para encontrar os dele. Não havia piedade neles, percebi com alívio. Dor, sim. Pena, não.

— Porque não tinha controle na época e não teria controle agora, — sussurrei. — Porque seria como se o deixasse vencer. Porque não sei quem seria. Porque estou com medo de que, se tirar o mal que experimentei, não saberia como ser boa.

— Esse tipo de coisa não acontece com as mulheres aqui, Nix, — Ryder interrompeu. — Nunca mais deixaremos isso acontecer. — Estremeci, sua declaração me lembrando das declarações dos assistentes sociais e dos policiais quando eles tentaram se cobrir. Você está segura agora. Não vamos deixar ele te machucar mais. Ele será punido. Ele ficará preso para sempre. Todos os chavões pretendiam acalmar, mas eram apenas mentiras. Suas memórias doem. Para sempre foram apenas alguns curtos anos. Ele estaria fora no próximo ano, e por estupro, essa foi uma sentença bastante longa para a área.

— Isso não é totalmente verdade, — Killian rebateu, seus olhos quase tão vermelhos quanto seu cabelo, sua voz rouca. Meu honesto celta. — É raro aqui, sim. Mas isso acontece. Ele está certo de que nunca mais deixaríamos isso acontecer, Nix. Nós mataríamos qualquer um que tentasse.

— Nós o mataremos se ele chegar perto de você, — Damien rosnou. — Nós não cumprimos pena aqui para estupradores. Eu não me importo se ele já cumpriu sua maldita pena. Se ele mostrar o rosto, ele está morto.

Mordi meu lábio, considerando-o. Eu me perguntei isso, mas estava com muito medo de perguntar. — O que você faz aqui?

— Nós acabamos de matar os cretinos, — Hiro cuspiu. — Não aceitamos abusar de mulheres ou crianças.

— Isso é apenas parcialmente verdade, — Gaspard corrigiu gentilmente, e Damien olhou boquiaberto para seu avô.

— Vovô, você vai assustá-la, — ele começou, mas Gaspard apenas estendeu a mão.

— Sinta as emoções dela, Damien, não as suas, — ele aconselhou com um olhar. — Mentiras não a ajudam. Ela já ouviu falsidades suficientes. Ela já sabe o que o Conselho começou nessas ilhas. Dê a ela a verdade.

— Nix, você é tão forte — sussurrou Joshua, os olhos arregalados no rosto pálido. — Deus, tão forte. — Ele lançou um olhar para Gaspard antes de suspirar. — A morte e a castração são as punições mais comuns para estupro aqui, — explicou ele suavemente. — Algumas coisas dependem da classe.

— Para matilhas, somos meio que deixados por nossa conta para lidar com isso, — Rini interrompeu, sua voz falhando enquanto ela enxugava as lágrimas escorrendo por seu rosto. — O Conselho não intervém a menos que um membro da matilha ataque um mitológico ou vice-versa. Eles não nos deixariam matar um dos seus.

— Nix, — Gaspard murmurou. — Nossas leis também têm lacunas. Se o shifter fosse incrivelmente raro, ele provavelmente não seria condenado à morte. Eu te avisei antes sobre o término da gravidez e não vou esconder isso de você agora. Se a mulher engravidasse, seriam oferecidos presentes enormes para deixar a gravidez continuar. Alguns foram colocados em transe ou tiveram suas memórias alteradas para que eles não se lembrassem se essa fosse sua escolha. A criança seria criada pelo Conselho ou por uma família adotiva aprovada.

Balancei a cabeça, contemplando lentamente suas palavras. Faz sentido. Eu já sabia que havia problemas neste mundo dependendo da classe e da espécie. Não foi o choque que esperava, mas apreciei sua honestidade comigo. Essa foi uma das partes mais difíceis quando criança. Ninguém acreditou em mim no início. Então, quando eles fizeram, lutei quando percebi que ele significava mais do que eu. Eu era apenas uma garota. Apenas uma filha adotiva. Descartável. Quando finalmente me disseram que ele iria embora para sempre, que nunca mais seria capaz de me machucar, pensei que estava acabado. Saber que ele estaria fora antes de eu completar vinte anos foi como um golpe físico. Mesmo sabendo agora que era mais velho, que era um dos sortudos nesse aspecto, que a maioria dos abusadores não tinha tempo algum, ainda era incrível.

— Não entendo, — admitiu Rini em voz baixa. — Eu sei que isso mudaria as coisas. Mas depois de tudo que você passou,, não sei se seria forte o suficiente para não aceitar o que ela está oferecendo.

— Há outra opção. — A voz de Gaspard fez minha cabeça girar. — Meu poder não funciona exatamente da mesma maneira que o dela, mas posso puxar a dor das memórias. A emoção. Você ainda as teria, mas não teriam o mesmo poder.

Considerei sua oferta, balançando a cabeça lentamente. — Não quero tomar uma decisão hoje e não sei se quero fazer tudo de uma vez, mas vou pensar a respeito. — Abaixei minha cabeça, olhando para Gaspard e Rini através dos meus cílios. — Obrigada por ouvir.

— Neta, vou ouvir tudo o que você quiser me dizer. Direi que sinto muito por ter passado por isso e que irei apoiá-la e ajudá-la de qualquer maneira que você se sinta confortável.

— Eu também, — Rini me disse baixinho. — Estou tão orgulhosa de conhecê-la. — Meu sorriso estava fraco, mas tentei, me mexendo um pouco na cadeira. Deixei de fora muitos dos detalhes, sabendo que eles não precisavam deles, mas tinha que explicar por que hesitei. Porque estava tão assustada e sem vontade de deixar qualquer outra coisa ser tirada de mim. Ganhei cada uma dessas malditas cicatrizes, mesmo que elas só pudessem ser vistas em minhas memórias, e não queria deixá-las vencer. Quando minha Fênix cantou, roçando-me com suas asas, suspirei.

— Obrigada aos dois. Eu só ... acho que preciso estar com meus companheiros agora.

— Claro. — Eles puseram-se imediatamente de pé.

— Estou sempre aqui, Nix, — Rini murmurou, antes que o par partisse. Afundei de volta no sofá, colocando a garrafa de água de lado antes de olhar meus companheiros.

Capítulo Vinte e Trs

HIRO

Meu Kitsune se debateu dentro de mim, suas caudas balançando como bandeiras enquanto ele perseguia minha mente, sua raiva rolando para fora dele em ondas. Ele estava furioso que nossa companheira teve que aturar tal traição das pessoas que deveriam estar cuidando dela, e ele queria caçá-los. Embora tivesse uma reputação entre meus irmãos por ser o calmo e sereno, essa descrição foi conquistada com dificuldade. Meu Kitsune era vigilante e cauteloso, mas também era conivente, colérico e agressivo características típicas de um kitsune. Quando fui expulso do meu esconderijo sob o pretexto de ser um presente para o Conselho, decidi então que faria tudo para ser o metamorfo menos raposa que eles já tinham visto. No começo, foi difícil lutar contra minha natureza precipitada, mas com o tempo, até minha raposa passou a gostar da minha maneira de viver. Ele via minha vigilância, meu planejamento cuidadoso e minhas extrações detalhadas de vingança como uma espécie de jogo de caça. A ideia de Nix sendo ferida, no entanto, o fez voltar imediatamente às suas preferências, que incluíam encontrar e matar qualquer um que feriu nossa companheira. Sua necessidade passou por mim, proporcionando uma doce tentação que mal contive e reprimi.

Estendi meus braços para Nix, aliviado quando ela veio para eles e escorregou para o meu colo para que pudesse passar minha bochecha contra sua cabeça. — Você é tão forte, Nix, — sussurrei em seu ouvido. — Não sei se poderia ter confiado nas pessoas novamente, mas olhe para tudo o que você conquistou na vida.

— Não foi fácil, — ela respondeu, fungando levemente. Cantarolei em seu cabelo, balançando-a para trás e para a frente.

Damien estendeu a mão, timidamente acariciando sua perna. — Nós amamos você, Nix. Você não precisava compartilhar sua experiência conosco, mas estou feliz que você fez. Sempre ouvirei se é disso que você precisa.

— Você também, — ela disse calmamente.

Ele suspirou, a dor enchendo seus olhos enquanto olhava para ela. Caras, ele nos chamou, sua voz mental hesitante. Pela maneira como ele se dirigiu a nós, poderia dizer que ele estava deixando Nix de fora de qualquer link que ele criou. Isso deve ter sido difícil pra caralho para nossa garota. Eu podia sentir murmúrios de concordância ecoando em minha mente.

Eu provavelmente não poderia ter feito isso, Killian disse rispidamente, suas mãos gentis no cabelo de Nix um contraste gritante com o aço de seu tom. Me abrir assim.

Talvez seja isso o que devemos fazer. Damien inclinou a cabeça para o lado, seus pensamentos pesados refletidos em suas feições. Somos amigos. Bom, ruim, horrível ... Devemos compartilhar essas coisas. Como podemos pedir isso a ela se não estamos dispostos a fazer isso nós mesmos?

Você está sugerindo compartilhar segredos? Theo perguntou. Seu tom era curioso, ao invés de horrorizado.

Você conhece todos os meus segredos, Ryder objetou instantaneamente, embora houvesse uma sugestão de algo em sua voz mental que fez meu foco disparar para ele. Ele não encontrou meu olhar, no entanto, seus olhos em nossa garota, onde ela estava enrolada em meus braços, sua respiração ainda irregular.

Todos nós mantemos pedaços de nós mesmos escondidos, Damien argumentou. É natural. Quantas vezes já brigamos por isso? Quando um de nós se afasta porque está com raiva, com medo ou sofrendo? Eu podia ouvir a dor em sua voz enquanto ele balançava a cabeça. Eu quero compartilhar com ela. Quero que todos nós compartilhemos com ela. Devolver o que ela nos deu a confiança máxima.

Eu farei isso, Theo respondeu.

Eu ... não tenho certeza de como ela vai reagir a alguns dos meus segredos, Joshua revelou com cautela. Ela não me conhece há tanto tempo quanto todos vocês, e nem todos os meus segredos são pequenos. Achei que eles sairiam com o tempo, mas agora, quando ela está tão emocionada, é realmente o melhor momento? Eu não quero machucá-la mais.

Acho que é exatamente por isso que precisamos contar a ela agora. Vasculhei minha mente, tentando encontrar um segredo de magnitude, algo que nenhum dos meus irmãos sabia sobre mim. Ela nos mostrou sua alma. Precisamos ter força para fazer o mesmo. Damien está certo. Isso é para sempre e precisamos começar a tratá-lo assim. Ela deu o primeiro passo. Ela precisa ver que estamos dispostos a nos despir por ela, mesmo quando dói.

Joshua suspirou. Eu vou fazer isso. Só ... espero que vocês não pensem diferente de mim quando eu contar. Eu podia sentir seus nervos passando pelo elo.

Você é nosso irmão, eu disse. Isso não vai mudar, não importa o que você diga. Eu pensei ter ouvido Ryder rosnar, mas seu rosto estava sereno quando olhei em sua direção.

Ela merece, Killian concordou. Estou dentro.

Ryder? Damien perguntou. Isso não vai funcionar sem todos nós.

Ryder bagunçou seu cabelo, os fios roxos caindo em seus olhos enquanto ele mordia o lábio. Engoli em seco, focando na parede. Não precisava ficar excitado agora, especialmente com Nix no meu colo. Agora definitivamente não era o momento, e não faria nada a não ser tornar as coisas estranhas. Respirei profunda e uniformemente enquanto esperava por sua resposta, me perguntando por que ele hesitou. No entanto, era exatamente sobre isso que tratava este exercício.

Para ela. Suas palavras foram duras. Qualquer coisa por ela.

— Nix, — Damien falou, atraindo sua atenção de onde ela se aninhava em meu abraço, ouvindo meu batimento cardíaco através do tecido fino da minha camisa.

— Mmm? — ela cantarolava, brincando nervosamente com as pontas das mangas. — Terminou de falar sem mim? — ela questionou, uma pitada de mágoa e preocupação em seu tom.

Eu a inclinei para que ela pudesse ver todos nós, esperando quando Killian, Joshua, Theo e Ryder se juntaram a nós, formando um círculo no chão.

— Querida, não foi assim. Estamos muito orgulhosos de você e, se estiver disposta, temos uma ideia. Gostaríamos de compartilhar também.

Eu podia praticamente sentir o puxão de suas sobrancelhas para baixo quando a confusão começou, e ela inclinou a cabeça em confusão. — Compartilhar?

— Segredos, — eu disse a ela, esfregando a mão em suas costas. — Um pedaço de todos nós para você, um para o outro. Alguma coisa que nenhum de nós sabe. Algo que guardamos dentro.

Ela saiu do meu colo com os olhos arregalados enquanto erguia as mãos. — Vocês não precisam fazer isso. Só queria que você entendesse o que está acontecendo comigo porque não posso simplesmente aproveitar esta chance. Não era justo para vocês não saberem ...

— Não é justo com você também, — interrompeu Theo. — Não estamos fazendo isso porque temos que fazer. Estamos fazendo isso porque você é nossa companheira.

— Todos vocês? — ela perguntou, olhando para cada um de nós enquanto assentíamos.

— Estamos todos de acordo. — Eu a vi dar uma olhada em Damien, que assentiu, confirmando que tivemos uma conversa mental. Ela bufou, aparentemente irritada por ter sido deixada de fora, e senti um pequeno sorriso puxar o canto dos meus lábios.

— Eu não quero que isso seja forçado. Temos tempo para aprender um sobre o outro, para compartilhar o que precisamos, — ela argumentou novamente.

— Eu não quero mais paredes, — retrucou Damien. — Você é minha companheira, meu tudo. Todos esses são meus irmãos. Eu morreria por eles, assim como sei que fariam por mim, e todos nós morreríamos protegendo você.

— Não. — Ela balançou a cabeça. — Eu não gostaria disso.

— E não gostaríamos de viver sem você — rebateu Joshua, a verdade soando em cada palavra.

— Você vai ouvir? — Theo questionou. — Se for muito agora, nós entenderemos.

— Não é isso, — ela o assegurou rapidamente, inclinando-se para segurar sua bochecha. — Vou ouvir qualquer um de vocês sempre que precisar.

— Nós precisamos agora, Nix, — Damien declarou. — Você começou a derrubar as barreiras. Minha gárgula está me pressionando para fazer o mesmo. — Considerei as palavras de Damien e percebi que meu Kitsune estava fazendo a mesma coisa. Ele se sentia ainda mais conectado a Nix agora, mais intimamente ligado a ela, e percebi que a analogia das 'paredes' de Damien era bastante literal. A confissão de Nix rasgou nosso vínculo de companheiros, expondo-a profundamente. Se todos nós fizéssemos isso, todos compartilhássemos as partes mais sombrias de nós mesmos, se tivéssemos tanta confiança um no outro, me perguntava o quão fortemente entrelaçado nosso vínculo seria.

— Então irei de novo, — Nix insistiu, seu queixo subindo embora pudesse sentir ela estremecer ligeiramente.

— Nix, você já - — Ryder começou, mas Nix levantou a mão.

— Eu compartilhei parte disso com todos eles. Não ... não o pior de tudo, — ela revelou suavemente. — Não as partes mais escuras de mim, apenas o suficiente para eles entenderem. Isso foi para eles. Esta parte é para todos vocês.

Damien considerou antes de assentir. — Todos nós então. Todos juntos. — Meu Kitsune latiu em concordância, suas caudas chicoteando loucamente. Nix se acomodou no chão ao meu lado, cruzando as pernas e jogando o cabelo por cima do ombro enquanto se mexia.

— Eu vou primeiro, — Theo ofereceu. Ele colocou os óculos no nariz, seus olhos azuis ficando ligeiramente vidrados enquanto pensava. Eu me perguntei se ele sabia que confissão queria fazer. Parte de mim ficou surpresa por todos sentirem que tinham segredos grandes o suficiente para serem importantes, enquanto a outra parte, a parte honesta de mim, percebeu que todos nós vimos tanta dor em nossas vidas, apesar de nossa idade. Nós apenas nos recusamos a admitir antes. Ele voltou seu olhar para Nix. — Você sabe que me mudei para cá com minha mãe e minha irmã depois que meu pai morreu. O que você não sabe, o que nenhum de vocês sabe, é que sou a razão de ele ter morrido. — Nix não o interrompeu, embora eu tenha sentido Ryder enrijecer ao meu lado.

— Quando era jovem, não mudava muito bem. Não é incomum, muitos shifters não são competentes na habilidade antes de chegarem à adolescência. Embora houvesse outros kraken que viviam na área conosco, não formamos matilhas ou grupos como muitos shifters faziam. A maioria de nossa espécie é solitária ou prefere ficar com sua unidade familiar, — explicou Theo. — Molly já nascera, mas ela era muito jovem. Meu pai estava tentando me ensinar a segurar minha mudança por mais tempo para que eu pudesse caçar com ele. Uma noite, queria dar um mergulho para me exibir um pouco. Eu vinha praticando e praticando e estava convencido de que poderia finalmente segurar minha mudança por tempo suficiente para realmente mergulhar fundo no oceano. Meu pai proibiu. Você vê, não éramos o único tipo de shifter na área. Estava com tanta raiva dele, não ouvi os outros, não sabia sobre os problemas que estavam acontecendo com eles. Achei que ele simplesmente não queria me ajudar. Então, enquanto ele estava ajudando mamãe a colocar Molly na cama, escapei de casa. Nix estendeu a mão e entrelaçou seus dedos com os dele, embora ela não fizesse nenhum movimento para impedir as palavras que agora fluíam de seus lábios.

— Fui a este local que meu pai sempre me levava, a foz de um rio não muito longe de nossa casa, que era profundo e amplo o suficiente para acomodar nossas criaturas. Jamais esquecerei a água fria e como fiquei orgulhoso de mim mesmo quando me transformei e comecei a nadar. Pensei que se pudesse ficar fora a noite toda na minha forma Kraken, mostraria a ele. Estava convencido de que, se pudesse fazer isso, ele me deixaria começar a caçar com ele. Meu Kraken também estava animado, mas com o passar do tempo, a correnteza me levou para mais longe de nossa casa do que planejei. Estávamos apenas curtindo a água. Eu não sabia que existia um problema com os Bunyip locais e que consegui flutuar direto para o território deles.

— Bunyip? — Eu poderia dizer que ela não queria interrompê-lo, mas a palavra estrangeira a confundiu.

— Pense nele como um lobisomem aquático gigante, — ele explicou, seus olhos desfocados. — Eles não são estranhos à água, mas atacam suas presas tanto na água quanto na terra e, em seguida, arrastam-nos para onde estiverem mais fracos então eles puxariam um peixe para a terra, mas eles puxariam um humano na água.

Ela ficou vermelha e acenou para ele continuar.

— A maioria não percebe que os Bunyip lutam como matilhas, da mesma forma que os lobos. Suas espécies são tão limitadas e privadas que poucos fora da Austrália sequer os conhecem. Meu Kraken era muito menor do que é agora, e a matilha achava que eu seria uma boa fonte de comida. Eles eram bandidos, você vê, se escondendo do ramo australiano do Conselho. Mudei em meu pânico, voltando a ser humano, enquanto tentava explicar que era um shifter também, e que eles precisavam me deixar ir. Quando eles admitiram que eram malandros e que o fato de eu ser criança não era uma barreira contra sua fome, entrei em pânico e gritei. Meu pai estava procurando por mim e me ouviu. Seu Kraken se moveu rápido, rugindo sua fúria e medo enquanto se aproximava. Ele dizimou parte do bando, mas congelei de medo. Acho que ele rugiu ... tentando se comunicar, mas não respondi. Estava com muito medo. Um Bunyip estava cruzando o rio para onde eu flutuava, e meu pai ... ele mudou. A visão de seu rosto finalmente capturou minha atenção e me tirou do meu choque. Ele me mandou correr. Disse-me para pedir ajuda. — A voz de Theo estava quebrada como vidro estilhaçado e a água brilhava em seus olhos vazios enquanto ele revivia a morte de seu pai.

Theo engoliu em seco. — Corri enquanto ele os segurava. Quando cheguei à beira da água, continuei a pé, mas não consegui encontrar o caminho de casa. Estava muito confuso no escuro, com muito medo dos ruídos que podia ouvir. Cheguei à aldeia assim que amanheceu, mas já estava em pânico. Aparentemente, ele rugiu alto o suficiente para chamar a atenção de alguns dos outros shifters na área. Eles foram em seu auxílio, mas era tarde demais. Ele estava em menor número. Um dos outros machos manteve um Bunyip vivo por tempo suficiente para confessar, ao que parece. O Bunyip contou a eles sobre uma criança que eles capturaram, quando papai mudou para sua forma humana para encorajar a criança a correr, e explicou que eles o excediam em número antes que ele pudesse voltar. Eles conseguiram tirar sua cabeça antes que ele pudesse mudar para sua forma Kraken. Ninguém percebeu que aquele garoto era eu. Mamãe estava tão ocupada soluçando que não me viu chegar. Meus ferimentos foram mínimos, já tendo sarado, e ela estava muito perdida em sua dor para notar que eu ainda estava parcialmente molhado. Já que papai nunca me chamou pelo nome, os Bunyip não revelaram quem eu era para os outros. Eles simplesmente presumiram que era uma criança local. — Ele bufou enquanto as lágrimas caíam pelo rosto de Nix. — Eu nunca disse a minha mãe que estava lá naquela noite. Nunca disse a Molly. Ninguém sabe que ele morreu por minha culpa. É minha culpa termos que nos mudar para cá. Eu sempre tentei justificar para mim mesmo, para explicar não faria nenhum bem saber, apenas iria machucá-las mais. A verdade era que não suportava contar a elas. Para dizer a minha mãe que era a razão pela qual ela perdeu seu companheiro. Que foi minha escolha egoísta que levou à morte de meu próprio pai. Eu só queria compensar isso.

— É por isso que você cuida de todos, — concluiu Nix. Theo encolheu os ombros, concordando parcialmente.

— Possivelmente. Não estou negando que isso me moldou, mas fui protetor mesmo quando era jovem. É um traço kraken.

— Não foi ... — Ryder começou, mas Theo balançou a cabeça.

— Você não precisa dizer isso. Você sabe como sou lógico. Eu sei que a morte dele estava nas pontas dos dedos, mas foi minha culpa que ele estava fora. Foi minha escolha que o levou ao rio naquela noite. Não aceito toda a culpa, mas também não vou negar tudo. Fui uma parte de sua morte, e se pudesse ... Theo tirou os óculos do nariz e apertou os olhos com as mãos enquanto enxugava qualquer vestígio de umidade. — Se pudesse tomar o lugar dele ou me mudar naquela noite, eu o faria. — A admissão de Theo ficou pesada e sincera na sala enquanto o Kraken se recompunha e colocava os óculos de volta. — Eu realmente não o matei, mas sempre me sentirei responsável até certo ponto. Não tenho certeza se algum dia estarei pronto para contar para minha mãe ou Molly, portanto, — ele murmurou, abaixando a cabeça.

— O que você disse fica conosco, — Nix disse a ele com firmeza, lançando um olhar ao redor da sala como se ela desafiasse qualquer um de nós a se opor a essa declaração. Não que qualquer um de nós faria. — Obrigada por compartilhar, Theo. Sinto muito que você ainda se culpe. Tenho certeza de que ele te amava muito.

— Eu sei que ele fez. Isso torna mais fácil, de uma forma meio distorcida.

Damien soltou um suspiro. — Talvez devêssemos ter comprado bebida para isso.

— É melhor sem ela, — retruquei. — Eu não quero compartilhar meus segredos com você porque estou bêbado. Não quero me entorpecer com seus sentimentos. Você está compartilhando o que dói, e vou muito bem doer com você. — Nix me deu um sorriso feroz de aprovação.

— Hiro está certo. — Ela se acomodou, embora mantivesse uma mão gentil no joelho de Theo, esfregando em carícias reconfortantes. — Eu posso ir em seguida.

— Não, — Damien interrompeu. — Eu quero. — Ele respirou fundo, esfregando os olhos. Eu sabia que isso seria difícil para Damien, e é por isso que toda a ideia que surgiu dele me surpreendeu. Damien sempre manteve as coisas para si mesmo, não querendo nos sobrecarregar. Eu sabia que isso seria difícil para ele, provavelmente muito mais difícil do que ele estaria disposto a admitir. — Há muitos pedaços de mim que eu nunca compartilhei. Sempre fui ensinado a seguir meus próprios conselhos. Pai ... ele era bom com essas coisas. Agora, porém ... — Ele balançou a cabeça. — Não é isso que quero. Não quero um acasalamento baseado em segredos. E não quero continuar me afastando de todos vocês. Esta é uma guerra. Existe uma chance de perder um de vocês ou até mesmo todos vocês. — Sua voz falhou, e ele tocou sua garganta. — Eu não vou morrer como meu pai morreu. Não vou morrer com tudo o que não foi dito, sem ninguém saber quem eu realmente era.

Nix se arrastou para frente, pressionando um beijo em seus lábios. — Estou bem aqui, — ela prometeu a ele. — Você não tem que compartilhar tudo hoje.

Ele sorriu, embora fosse amargo. — Ótimo, ou ficaríamos acordados a noite toda. — Ele apertou a mão dela e deu um beijo em seus dedos. — Só um pedaço então. Quando meus pais foram mortos e tivemos que fugir, os estava lamentando. As memórias que ele passou para mim, a explicação de porque ele fez o que fez que era tudo para me manter seguro, para nos manter seguros me assombravam. No entanto, havia uma parte de mim que estava feliz por ele ter morrido. Isso ambos fizeram. Pelos segredos que guardou, por seu envolvimento em sua dor, Nix, e por nunca ter que saber se ele teria lutado contra mim nesta guerra. Porque ... — Ele fez uma careta, balançando a cabeça. — Porque eu preferia que ele morresse a perder qualquer um de vocês. Se o Conselho soubesse o que estávamos fazendo, seria um de vocês ali na minha frente. Provavelmente, um dos meus irmãos, já que provavelmente a teriam mantido, Nix, por coisas horríveis. Seu tom era áspero agora, seu Gárgula hesitante com suas palavras. — Perder meus pais quase matou uma parte de mim, mas se tivesse perdido um de vocês, não acho que teria sobrevivido a isso. — Seus olhos escuros brilharam de culpa quando ele olhou para nós. — Esse é o meu segredo. Eu os teria trocado por qualquer um de vocês. Sou cruel e egoísta dessa forma. Eles mereciam mais do que isso de seu filho.

Nix balançou a cabeça. — Seus pais fizeram o que fizeram porque não queriam forçar você a fazer uma escolha. Eles não queriam sua vida pela deles. Eles queriam que você tivesse um futuro, uma chance de felicidade. Nem por um minuto acredito que eles apreciariam você defendê-los e se arriscar. Acho que eles sabiam exatamente o que seus irmãos significam para você, ou Raphael nunca teria exonerado todos eles da culpa. Ele sabia o que estava fazendo. Assim como teria matado você perder um de nós, teria matado ele perder você.

— Ela está certa, — Joshua concordou. — Eles lhe ensinaram como amar do jeito que ama com tudo o que você tem. Eles saberiam que você não poderia viver sem os outros. Nossos pais, especialmente nossos pais, queriam melhor para nós do que a vida que escolheram viver. Eles queriam que você ficasse com isso, Damien. — Joshua fez um movimento em torno de nosso círculo e Damien assentiu, embora não parecesse convencido.

Damien segurou o queixo de Nix, capturando seu olhar. — Eu te amo. Não importa quais segredos compartilhamos.

— Eu também te amo. Como poderia pensar menos de você por colocar nossa família em primeiro lugar? Eu sou tão egoísta quanto você, — ela admitiu. Ela se afastou dele, mordendo o lábio. — Com Scott ... — Ela parou, envolvendo os braços em volta da cintura enquanto classificava suas palavras. Meu Kitsune sibilou, querendo abraçá-la, dizer a ela que não importava. Ela não precisava compartilhar o que ela não queria. Estava começando a entender por que ela não nos contara os detalhes de seu passado. Foi preciso muita coragem para ela compartilhar conosco, mas também ok coragem para ouvir, para deixar que ela explicasse e revivesse essas coisas na nossa frente, para vê-la sofrendo.

— Quando ele me tocava ou ... — Ela fez uma pausa, dando de ombros preenchendo a palavra que ela não queria dizer. — Às vezes era bom. — Ela esfregou os braços, esfregando-os como se pudesse lavar a confissão de sua pele. — Fisicamente, quero dizer. E emocionalmente. — As palavras saíram, rápidas e amargas. — Não estava acostumada a ser o foco da atenção de alguém, a ouvir que era atraente. Isso, por si só, parecia bom às vezes. Então meu corpo responderia ... — O nojo retorceu suas belas feições enquanto suas unhas se cravavam em seus bíceps, arranhando a pele ali.

— Nix, — Theo interrompeu suavemente antes que eu pudesse. — Querida, isso é normal. É biológico. Não tem nada que você pudesse ter feito para impedir essa reação. Não significa que você o queria.

— Ele me disse que sim, — ela sussurrou, sem se importar com o sangue que agora brotava ao redor das pontas de suas unhas. — Ele me provocou com isso. Parecia que, se eu pudesse ter desligado essa parte, talvez não me sentisse tão mal comigo mesma. Não me sentiria tão suja. Ele me traiu, mas meu corpo também. Tudo se alimentou, apenas tornando o loop maior. Já era ruim o suficiente ter sido magoada e traída por outra pessoa, mas como você se dá por ser magoada e traída por você mesmo?

— Da mesma forma que você perdoou Theo pelo que ele passou. Da mesma forma que você disse a Damien que está tudo bem para ele se sentir como se sente, — eu disse a ela. — Você não poderia ter impedido sua resposta seu corpo estava se protegendo. Assim como o de Theo o estava protegendo quando ele entrou em choque e não conseguiu encontrar o caminho de casa. Do jeito que Damien estava quando ele estava cheio de alívio por nenhum de nós estar ferido. Do jeito que eu ficava quando ficava duro quando Ahmya usava seus poderes em mim, embora não a quisesse perto de mim.

Os olhos arregalados de Nix encontraram os meus, lendo a escuridão em meu olhar.

— Os caras a impediram de me manter como companheiro, Nix, mas não a impediram de abusar de mim. Ela fez meu corpo fazer o que ela queria, sabendo muito bem que eu não a suportaria. Ela sentiu que estava certo porque estava interessado no início. Eu era jovem. Estúpido. Parte de mim esperava que, se conseguisse produzir fogo ou kitsune celestiais como meus filhos, seria aceito de volta por minha família. Honra significa tudo para nós, e a destruí. Acreditava que precisava encontrar uma maneira de corrigir isso. Ahmya sabia disso, e foi por isso que ela veio até mim, tentando me atrair para sua teia. E duvido que ela algum dia teria realmente acasalado comigo, já que seus pontos de vista sempre foram mais elevados do que isso. Mas ter filhos comigo? Essa ideia ela aprovou. Não era eu que importava para ela, era meu sobrenome, o potencial que meus genes tinham com os dela. Quando percebi isso, quando disse a ela que queria uma companheira, não alguém que me usaria, ela se voltou contra mim. Nix, eu pratico BDSM desde que tinha idade suficiente para saber quais são meus próprios desejos. E confiei em Ahmya, tolamente, veja bem. Mas um kitsune que não me desprezou? Quem prestou atenção em mim, agiu como se realmente me quisesse? Entendo o que isso pode fazer por você. Quando Ahmya perguntou sobre minhas preferências na cama, eu disse a ela. Era justo, eu não iria empurrá-la para um relacionamento se ela não gostasse das mesmas coisas que eu. Em vez disso, ela usou isso contra mim. Ela me disse que contaria a seu pai sobre minhas preferências se a recusasse, alegando que a estava forçando. Ela sabia que isso significaria uma sentença de morte para mim se fosse ao Conselho. Isso a fez rir. — Meu Kitsune latiu de fúria com a memória. — Estava preso por minhas próprias excitações e ela sabia disso.

— Eu pensei que você não permitisse estupro, — ela murmurou baixinho.

Dei de ombros. — Assim como no mundo humano, muitos não viam dessa forma. Sou homem. Ela é mulher. Eles não se importavam que ela estivesse usando seu poder sobre mim. Que ela estava basicamente me drogando. Ela nunca realmente me estuprou, Nix. Ela apenas usou seus poderes para me excitar, para tentar me fazer baixar a guarda. Ela esperava que eu pensasse com meus hormônios em vez de meu cérebro.

— Nós colocamos um fim nisso, — Killian inseriu com um rosnado. — Nós sabíamos que ela realmente não se importava com ele, graças a Damien. Conhecia o tipo de pessoa que ela era.

— Ela não era forte o suficiente naquele ponto para realmente me forçar. Não tenho dúvidas, porém, de que conforme ela ficasse mais forte, isso aconteceria.

— Asseguramos que eles não ficassem sozinhos a partir de então, só para garantir, — acrescentou Theo. — Não podíamos ter certeza de quando seus poderes se fortaleceriam.

— Ela continuou a me insultar à distância, — disse a Nix. Eu nunca compartilhei isso com meus irmãos, nunca quis que eles carregassem o fardo, então não fiquei surpreso quando vi vários deles se mexerem e ouvi uma respiração profunda. — Ela interferiria em qualquer relacionamento que eu tentasse ter. Ela contou aos meus pais. Meus irmãos. O pai dela. Ela daria a dica para qualquer mitológico de alto nível que quisesse ouvir que meu esconderijo tinha se livrado de mim não por causa dos meus poderes, mas porque eles sabiam que eu estava distorcido por dentro. Que se eu gostasse de BDSM e admitisse isso com tanto orgulho, provavelmente estaria em coisas piores também. E se meus gostos evoluíssem com o tempo? Eles estavam todos melhor sem mim. Eu era bom apenas para o meu DNA.

Nix rosnou com isso, seus olhos brilhando, mas continuei.

— Já que minha família não fazia segredo de ter vergonha de mim ainda mais depois que ela compartilhou minhas inclinações eles não tinham razão para não acreditar nela. Ela sabia que o Conselho não pensaria que eu a estuprei, não quando eles tinham Raphael para ler a verdade. Mas ela sabia que poderia me envergonhar. Me humilhar. Impedir que qualquer outra pessoa me procure como companheira. Embora eu logicamente soubesse que nada resultaria de suas ameaças, isso não me impediu de temer que Ishida ou Stepanov resolvessem o assunto por conta própria se ela tentasse ligar o sistema hidráulico.

A compreensão surgiu em seu rosto. — É por isso que ela me disse isso no campus. Sobre o que você gosta.

Concordei. — Ela realmente esperava enojar você. Muitas pessoas não conseguem aceitar a ideia do BDSM, ou vão rir disso, talvez tentar um pouco, mas nunca vão querer que seu parceiro seja assim. Ela teve grande prazer em compartilhar que eu também era bissexual. Para ela, isso só aumentava a ideia de que estava distorcido, sujo. O plano dela era que eu acabaria, por vergonha, pedindo que ela me aceitasse de volta. Dizer a ela que daria a ela quantos kitsune ela quisesse até que ela produzisse os kitsune celestiais que ela ansiava para aumentar seu status. — Ela gostou de me contar esse plano também. Como ela diria a todos que ela me 'purificou' de meus caminhos desejados, como meu nome merecia continuar agora que uma mulher respeitável me pegou e me fez desistir de minhas inclinações nojentas. — Ela não percebeu que eu ficaria feliz em passar minha vida sem uma companheira se isso significasse que não teria que procurá-la novamente.

— Hiro. — A voz de Nix quebrou enquanto as lágrimas escorriam de seus olhos.

— Eu não ia deixá-la me fazer sentir culpado por gostar do que faço. Não estou sujo, quebrado ou torcido. Eu não preciso ser limpo. Eu não iria deixá-la vencer. — Seus olhos brilharam quando ela olhou para mim, sua boca se abrindo quando ela reconheceu que entendia. — Não posso dizer que entendo você totalmente, Nix, porque nunca tive que sofrer o que você teve que sofrer. Mas me perdoei pelo que ela tentou me obrigar a fazer, porque era apenas uma resposta. Meu corpo é feito para sentir prazer, para superar a dor. Como eu poderia continuar me sentindo culpado por fazer o que deveria fazer? Seria como ficar com raiva do meu corpo por respirar ou curar. Estava me protegendo, não aceitando o que ela fez, assim como você se protegeu. Sua mente e seu corpo o protegiam da única maneira que podiam. Você está aqui comigo, conosco, agora, e essa é a parte que importa.

Lentamente, muito lentamente, ela assentiu. — Estou feliz que ela esteja morta, — Nix murmurou. — Eu não estava na época, me senti tão culpada por isso, mas se soubesse toda a extensão de tudo que conheço agora, provavelmente eu mesmo a teria matado quando tivesse a chance.

— Essa é minha garota, — Killian murmurou com aprovação, ganhando uma risada surpresa de Nix. Ela me lançou um olhar culpado, mas sorri e balancei a cabeça.

— Estou com Kill, aqui. Eu gosto que você me proteja. Você não vai me ouvir repreendê-la por querer machucá-la para me manter seguro.

— Você não ouvirá isso de nenhum de nós — garantiu Joshua. Seus olhos estavam tristes quando encontraram os meus. — Eu ouvi sobre algumas coisas, mas não sabia a extensão disso. Lamento não ter feito mais para acabar com seus boatos venenosos. — Ryder mudou ligeiramente, fazendo uma careta com as palavras.

Dei de ombros. — Não teria importado se você tentasse. Alguém sempre teria ouvido, sempre espalhado a fofoca. Você sabe disso tão bem quanto eu.

Nix zombou: — Você é um dos homens mais doces que já conheci em minha vida. Como alguém poderia pensar que você machucaria uma mulher só porque gosta de estar no controle no quarto, está absolutamente perdido para mim. É como dizer que só porque um boxeador gosta de boxear no ringue, ele sai por aí batendo em todos ao seu redor por gostar do esporte. É estúpido. É como se eles quisessem encontrar algo ruim sobre você para que pudessem se sentir melhor sobre si mesmos.

— Obrigado por nos contar, Hiro. — O olhar de Damien percorreu o círculo. — Killian? Joshua? Ryder? Quem quer ir agora? — Os três trocaram olhares, avaliando-se.

Nix se inclinou, roçando os lábios em minha bochecha. — Obrigada por me dizer, — ela sussurrou, suas palavras só para mim. — Obrigada por me mostrar o quão forte eu posso ser.

Bati em seu nariz. — Você é mais forte do que eu. Nunca esqueça isso. — Ela encostou a cabeça no meu ombro, respirando profundamente enquanto meu Kitsune latia em concordância. Damien estava certo sobre isso nos tornar mais fortes. Agora, só tínhamos que ver se o resto de nossa família estaria disposto a se abrir também.

Capítulo Vinte e Quatro

DAMIEN

Foi um alívio, de certa forma, finalmente compartilhar meu segredo com todos eles. A dor ainda estava lá, ainda latejando em meu peito, mas o alívio e a aceitação se juntaram. Se todos os meus irmãos conseguissem fazer a mesma coisa, não teria nada que pudesse nos impedir. Mantive o link fechado durante nosso joguinho, não querendo ser rude e ver as peças que eles não estavam dispostos a compartilhar, mas foi definitivamente uma luta. Minha Gárgula queria alcançar todos eles, sentir o que estavam sentindo, saber que estavam bem em expor esses pedaços de si mesmos. Ryder, Killian e Joshua estavam se olhando com cautela, sem saber quem seria o próximo a compartilhar.

— Eu vou, — Killian finalmente ofereceu. Ele se mexeu um pouco enquanto todos os nossos olhos se viravam para ele, esfregando seu cabelo e despenteando os fios de cobre. — Todos vocês sabem o que sinto pelo meu Púca. — Abri minha boca, prestes a repreendê-lo. Devíamos compartilhar novos segredos, não velhos. — Não estou dizendo que esse é o meu segredo, então fique quieto por um minuto, — ele rosnou. Eu vi Nix cobrir sua boca, e sabia que ela estava escondendo um sorriso no comportamento ranzinza de Killian. Ela também não era a única, vários de nós escondíamos sorrisos nas mãos enquanto esperávamos que o Púca soltasse seus pensamentos. — Estava cansado de me sentir fraco, como se tivesse ganhado o canudo na loteria genética. Eu só não queria repassar isso, não queria punir nenhuma criança futura que o Conselho quisesse me impor. Não é como se eu quisesse uma companheira de qualquer maneira, e não podia suportar os jogos do Conselho. Então decidi fazer uma vasectomia.

Nix ofegou, seus olhos se arregalando, e eu juro. — Kill, você sabe como isso foi arriscado. — O medo passou por mim, agudo e frio, e minha Gárgula assobiou loucamente com sua imprudência. — O Conselho mataria você se eles descobrissem. Você sabe que isso é proibido! — Vasculhei meu cérebro, tentando descobrir quando ele foi capaz de fazer isso sem que nenhum de nós percebesse. Pelo que entendi, a cirurgia não era confortável, mesmo para um shifter com habilidades de cura aumentadas.

— Você fez vasectomia? — Nix perguntou, sua voz traindo o choque que ela deve ter sentido. Ela o estudou, parecendo pensar nisso enquanto um rubor percorria suas bochechas, tingindo-as do tom mais bonito de rosa ao passar por sua pele dourada. — Que tal, você sabe, cicatrizes e outras coisas?

O canto da boca de Killian se curvou e mordi minha língua para conter uma risada quando percebi que ela quis dizer que não tinha visto uma cicatriz quando ela usou sua boca nele. — Não, eu disse que decidi fazer uma. Eu não disse que realmente fiz. Planejei tudo. Estava indo embora quando deveria estar em um voo de treinamento. Alegaria problemas com o avião que me permitiriam ficar por um ou dois dias. — Hm. Interessante. O plano poderia ter funcionado, mas eu ainda não conseguia tolerar sua imprudência. O Conselho matá-lo não era uma frase de efeito, eles realmente o teriam executado por isso. Apesar do fato de que uma vasectomia poderia ser revertida, seria considerada traição.

Seus olhos verdes se aqueceram enquanto estudavam Nix, e ele estendeu a mão para enredar os dedos em seus longos cabelos. — Então peguei você no aeroporto e tudo mudou. — Minha Gárgula resmungou, e o alívio fluiu por nós quando percebi que ele não se colocou realmente em perigo sob nossa guarda.

— Você ainda quer fazer? — Nix perguntou, mordendo o lábio inferior macio novamente. Eu queria abrir nosso link e ver o que ela queria. Evitamos qualquer conversa sobre crianças e agora, com a confissão de Killian, era tudo o que conseguia pensar. Ela queria ter filhos conosco? Todos nós? Mordi minha língua, sabendo que agora não era a hora de pressioná-la.

Killian sorriu, seus olhos verdes aquecendo. — Eu meio que gosto da ideia de expandir nosso fluffle em algum momento, na verdade. As coisas estão ... mais fáceis agora, entre meu Púca e eu. Ainda estou tentando, ainda estou lutando, — admitiu, — mas está melhor do que antes. — Nix estava brilhantemente vermelha agora, me fazendo rir.

— Eu definitivamente posso ver pequenos Púca correndo por aí, — Theo rosnou, então riu quando mais calor inundou o rosto e pescoço de Nix.

— Isso ainda está longe, — Nix avisou, embora um sorriso inclinou sua boca para cima.

— Nós sabemos, — Theo, Ryder e Killian responderam todos na mesma rajada de ar, fazendo-a rir.

Quando os olhos se voltaram para Joshua, ele fez uma careta. — Bem, me desculpe por diminuir o nível de diversão aqui. Meu segredo não é otimista. — Mesmo com minhas paredes erguidas, não foi difícil ler o medo no rosto de Joshua.

Nix se aproximou, agarrou suas mãos e apertou-as suavemente. — Ei. Eu vou te amar, não importa qual seja o seu segredo.

— Todos nós iremos, — Hiro o assegurou com firmeza. E peguei um movimento com o canto do meu olho e vi Ryder se mexer, suas mãos fechadas em punhos. Minha sobrancelha enrugou enquanto o estudava por um momento antes que minha atenção fosse atraída de volta para Joshua. Ele estava tremendo ligeiramente, e me perguntei exatamente que confissão meu irmão mais novo poderia ter que provocaria esse tipo de reação.

— Muitas pessoas não sabem que os basiliscos não tem seu veneno até atingirem a puberdade. Ninguém tem certeza do porquê, embora alguns especulem que é para não matarmos acidentalmente nossos pais, irmãos, nós mesmos ou algo assim — Joshua explicou baixinho, seus olhos azuis escurecidos enquanto ele estudava o teto. — Existe uma razão para mantermos segredo muitas outras criaturas tentariam nos assassinar enquanto estivéssemos vulneráveis se eles soubessem. Não é incomum que um basilisco ganhe seu veneno até o final da adolescência, mas quando isso acontece, é um motivo de celebração, uma marca da idade adulta.

— Como um período, — Nix deixou escapar. A cor infiltrou-se em suas bochechas, mesmo quando Joshua soltou uma risada surpresa. Eu não poderia culpá-lo, engoli uma risada apressada também.

— Eu realmente não fiz essa analogia antes, mas sim, eu acho que é semelhante, — ele admitiu.

— Desculpe, apenas me ignore. — Nix acenou com a mão para ele, sua cabeça abaixou enquanto ela olhava por entre os cílios.

— Bem, estou menstruado, — ele brincou, fazendo-a empurrar o ombro contra o dele. A leviandade desapareceu dele quando ele se mexeu, inclinando-se ligeiramente quando seus olhos brilharam nos meus. Uma onda de culpa me atingiu como um punho antes de desaparecer, me deixando sem fôlego. — Meu veneno apareceu quando eu tinha quinze anos. Normalmente, a família do basilisco oferecerá uma festa, um banquete em sua homenagem. — Sua voz estava mais suave agora, mais fria, e um arrepio percorreu minha espinha. Minha gárgula rugiu em minha cabeça. — O Conselho insistiu em fazer uma festa para mim. — Nix soltou um grito suave, apertando sua mão com força, e balancei minha cabeça. Claro que aqueles idiota fariam algo com ele. Joshua passou toda a sua vida no chalé, então era natural que seu segredo fosse doloroso e girasse em torno deles.

— A maior parte da celebração na festa é a primeira morte do jovem basilisco. — Eu congelei quando ele sussurrou as palavras. — Normalmente, a primeira morte é um animal. Algo fácil de capturar e controlar. Acho que presumi que meu pai estaria lidando com essa parte, ou esperando para adicioná-la mais tarde, quando estivéssemos sozinhos. Eu deveria ter visto isso chegando. — Ele respirou fundo, pressionando os olhos firmemente fechados enquanto balançava a cabeça. — Stepanov decidiu que não era uma cerimônia suficiente. Então, no auge da minha festa, um traidor foi arrastado para o corredor e espalhado sobre a mesa.

Um pequeno grito escapou de meus lábios e Joshua estremeceu. Os olhos escuros de Nix encontraram os meus grandes enquanto as memórias se derramavam em meu cérebro. Sangue no chão de mármore. Carne rasgada repousava sobre uma bandeja de prata. Estremeci quando derramaram em meu cérebro e tentei afastá-los enquanto minha Gárgula gritava de fúria.

— Meu pai ... — a voz de Joshua falhou e ele limpou a garganta. — Meu pai disse que o homem era um traidor. Que ele se esgueirou para dentro de seus aposentos e tentou matá-lo enquanto ele estava dormindo. Uma lágrima caiu de seus olhos, respingando em seu colo. — Ele não devia ter mais de dezoito anos, apenas um menino na verdade. Ele estava amarrado e amordaçado, apenas espalhado sobre a mesa na minha frente. Stepanov insistiu que eu fosse o único a desferir o golpe, que ele atacou minha família, meu próprio pai, e não havia maior honra do que ter permissão para executar tal criminoso. Eu nem sabia o nome dele. — Joshua engoliu em seco, quase sufocando ao conter um soluço. Ele enterrou o rosto nas mãos enquanto Nix acariciava sua cabeça e costas com as mãos suaves, embora seus olhos suplicantes nunca deixaram os meus. Eu não tive que ler sua mente para saber o que ela estava pensando, para saber que ela podia ver as memórias passando pela minha cabeça, e que ela estava me implorando para não ir atrás de Joshua. — Eu só me lembro dos olhos dele. Eles eram tão largos, tão assustadores d ... — Lágrimas escorreram por seu rosto quando sua emoção se soltou, e ele balançou a cabeça freneticamente. — Sinto muito por isso. Eu nunca esqueci. Não mordi ninguém de novo até o dia em que mordi você, — ele suspirou.

Nix congelou então, e até mesmo minha Gárgula parou de se debater quando aquelas palavras penetraram na névoa de dor que estava nos consumindo. — O que? — A palavra foi quase inaudível quando saiu dos meus lábios. A compreensão de como ferimos Joshua ecoou por todos nós.

— Você nunca usou seu veneno de novo? — Theo perguntou suavemente, esclarecendo a questão. Joshua apenas balançou a cabeça, o movimento frenético.

— Nem na prática nem nos animais. Nunca mais quis usá-lo. — Seus olhos cheios de lágrimas estavam assombrados por sombras quando encontraram os meus. — É por isso que não pude matar novamente a mando deles. Eu preferia ter queimado naquela jaula com honra do que dar ao Conselho outro pedaço de mim.

Ele matou para o Conselho. Ele matou um suposto traidor, o mesmo rótulo que colocaram no meu pai. Por tudo que Joshua sabia, poderia ser qualquer um. Filho de alguém, irmão de alguém, companheiro de alguém. Meus movimentos eram espasmódicos quando me levantei do chão e me coloquei na frente dele. Ele não se encolheu quando puxei Nix de lado e a coloquei suavemente no colo de Killian. Ele não lutou comigo, também, quando o coloquei de pé com um puxão forte, não levantou uma única mão para se defender.

— Pa- — Nix foi interrompida, embora não me virasse para ver qual dos meus irmãos a parou. Deixei Joshua ver a fúria em meus olhos enquanto estendia a mão para ele e envolvia sua nuca. Sua respiração estava áspera e trêmula sob minha mão, seu peito arfando enquanto o puxava com força, envolvendo-o em um abraço.

— Sinto muito, irmão, — sussurrei em seu ouvido. Um grito saiu de sua garganta, áspero, e cru quando ele passou os braços em volta de mim, retribuindo o abraço.

— Achei que você, dentre todos, fosse me odiar mais. — A confissão irregular de Joshua foi abafada pela minha camisa, as lágrimas que ele deixou derramar umedecendo o tecido.

Parte de mim queria odiá-lo. Atacá-lo. Mesmo em minha dor, porém, sabia que não era justo. Meu pai matou várias vezes sob as ordens do Conselho, assim como meu avô fez antes dele. Nix e Ryder tinham sangue nas mãos, e com o início desta guerra, não teria um único de nós que seria capaz de passar com esse tipo de inocência intacta, não se todos nós fossemos sobreviver.

— Você é meu irmão agora. Todos nós fizemos coisas sob o controle do Conselho que lamentamos. Não vou deixá-los estragar isso. Arruinar nossa família. Eu não te odeio, Joshua. Você é parte de nós. — Minhas próprias lágrimas se juntaram às dele enquanto balançávamos de um lado para o outro, queimando o veneno das memórias.

As mãos gentis de Nix nos levaram de volta ao chão enquanto ela subia no meu colo, suas mãos acariciando primeiro meu peito e depois o de Joshua.

Obrigada, ela me disse através do vínculo. Eu sorri, peguei a mão dela e apertei. Isto era família. Através de tudo e qualquer coisa. Nosso passado não iria nos definir, esses momentos sim.

Capítulo Vinte e Cinco

RYDER

Estava se arrependendo seriamente de concordar com isso. Sim, eu queria me abrir com Nix e fazê-la se sentir mais confortável depois de tudo que ela compartilhou. Só não percebi que seria tão difícil. Acho que nenhum dos meus irmãos entendeu quantos segredos estava escondendo deles. Trabalhei muito para criar e manter meu exterior idiota de playboy. Estava confortável com isso. Estava usando por tanto tempo, era realmente uma parte de quem eu era. Mas havia uma escuridão dentro de mim que ansiava por sair. Eu não tinha certeza do motivo de minha surpresa, então, de ter um lado negro em minha magia. Foi apenas um reflexo do que escondi. Mas qual segredo devo confessar? Eu não queria ser o único a dizer, 'Uh, odeio ervilhas.' Parte de mim ficou surpresa por termos conseguido manter tantos segredos enterrados entre nós quando tínhamos um leitor de mentes no grupo, mas talvez isso fosse de propósito. Damien não foi cavar e nos ensinou como nos proteger.

Quando todos os olhos se voltaram para mim, me mexi. Meu Ceraptor empinou, gritando seu encorajamento. Todos eles compartilharam um pedaço de si mesmos. Foi a minha vez. — Eu não tenho certeza de qual dos meus segredos devo confessar, — admiti, olhando para Nix.

— Ry, você não precisa dizer nada, — ela murmurou, seus olhos escuros suaves enquanto ela sorria para mim.

— Eu quero. Eu só ... existe muito sobre mim que você não sabe. Eu realmente não sei que parte devo admitir. — Mordi o canto interno da minha boca, considerando o que dizer. Dane-se. Se estivéssemos mostrando tudo, era exatamente o que faria. — Alguns anos atrás, estava planejando a melhor maneira de me matar, — soltei, mantendo meus olhos treinados em minhas mãos enquanto as abria e fechava no meu colo. Com os suspiros de choque que me cercaram, dei de ombros, rezando para que eles não interrompessem. Eu não tinha certeza se teria coragem de continuar. — Eu não sou como todos vocês. Nunca fui tão forte. Desde que minha irmã desapareceu, estou enterrado em depressão e culpa. Todos os dias, me perguntava por que ela e não eu. Por que não fiz mais? Então, conheci todos vocês e observei como vocês eram. Como todos vocês eram fortes. Você aceita as coisas como elas vêm. Você as supera. Eu não sou assim. Fico enterrado em preocupação, medo e arrependimento. Isso me atinge cada vez mais forte até que apenas respirar dói.

Respirei fundo algumas vezes e passei a mão pelo cabelo, apreciando os puxões afiados que me prendiam ao chão e me mantinham falando. Seria tão fácil fechar, enterrar tudo longe deles. Parecia ... vergonhoso admitir.

— As coisas melhoraram quando nos mudamos e começamos a faculdade. Apenas estar longe do chalé e me livrar de todas as memórias boas e ruins me ajudou a sentir que podia respirar um pouco mais fácil, mas aqueles pensamentos sombrios nunca foram totalmente embora. Minha depressão corre através de mim como um rio subterrâneo pronto para me inundar sempre que algo me faz lembrar de Ally ou despertar minha culpa. Inferno, às vezes via como Li Min era com Rini e me ressentia por não conhecer minha mãe. Ou assistia Theo brincar com Molly e percebia que poderia ter feito isso. Outros dias, não havia uma razão. Eu poderia estar tendo o melhor dia, e assim que do nada, estaria de volta debaixo d'água. Pode não parecer sempre, mas ser feliz é uma luta para mim. — Ousei olhar ao redor para o grupo sombrio, notando a gama de emoções em seus rostos. — Estou tomando remédios faz um tempo, mas a única coisa que realmente ajuda é a mudança. Estar na minha forma Ceraptor ajuda a me centrar. Me deixe de castigo. Ele sente a dor de maneira diferente e me empresta sua força quando mais preciso. Então, quando vi o outro lado do meu poder, vi a maneira que eu poderia matar com ele, foi como se não pudesse mais confiar naquela parte de mim mesmo. Isso me destruiu. E senti que vocês estariam melhor sem mim. Como se o universo estivesse zombando de mim. Um curandeiro que virou assassino, não melhor do que aqueles que tiraram a vida da minha irmã.

— Não! — Nix se lançou no meu colo, jogando os braços em volta do meu pescoço. — Isso não é verdade, e você não pode me deixar, Unicórnio brilhante, — ela resmungou, suas lágrimas quentes enquanto atingiam a pele do meu pescoço. — Eu não vou deixar.

Esfreguei minha mão em suas costas, recebendo conforto quando dei. — Quando descobri que você era minha verdadeira companheira, me preocupei com o que aconteceria se esses sentimentos se fortalecessem novamente como fizeram alguns anos atrás. Se chegasse a esse ponto mais uma vez ... — Engoli em seco, meu aperto em Nix aumentando. — Eu me preocupava que se me perdesse nesses pensamentos, isso refletisse de volta e machucasse você de alguma forma.

— Isso me machucaria, — ela rosnou em meu ouvido, mas balancei minha cabeça.

— Eu quis dizer que isso iria enfraquecê-lo ou você poderia morrer também. Sabemos tão pouco sobre verdadeiros companheiros. Eu não sou como o resto de vocês. Sou governado por minhas emoções de uma forma que acho que nenhum de vocês entende. Quando percebi isso, comecei a pesquisar sobre companheiros. Estava tentando descobrir se minha morte machucaria todos vocês.

— Eu não tenho uma resposta científica para você, Ry, mas seu alt - droga! Você não percebe como isso é inimaginável para mim? Para todos nós? — O apelo de Nix cortou direto por mim, suas lágrimas caindo livremente e pingando das maçãs de seu rosto. — Eu nunca quero viver sem você, Ryder. Vou chorar com você ou gritar com você ou o que você precisar. Mas não vou deixar você me deixar.

— Ou eu, — Hiro falou com um rosnado.

— Eu nunca percebi, — Damien começou, suas emoções sangrando através de seu tom. — Eu sabia que você às vezes lutava contra a depressão. Já li isso em você antes, mas nunca percebi o quão ruim era. Que você não tinha controle sobre isso. Eu deveria ... foda. Deveria ter pressionado. Eu tento tanto não me intrometer, mas nunca deixaria você sofrer sozinho se soubesse. — O cascalho encheu a garganta do Gárgula e a culpa suplicante brotou em seus olhos. — Você realmente acha que deixaríamos você nos deixar? — Damien questionou. — Você é nosso irmão. Estaremos aqui para qualquer coisa. Você sente...

Suspirei. — Suicida? Não agora. Estou ... melhor ... aceitando meus poderes. Eu tenho mudado muito mais ultimamente. Além disso, tenho minha sobrinha para pensar agora ela vai precisar de mim assim que a encontrarmos eu nunca arriscaria Nix, — declarei, descansando minha cabeça contra minha companheira e respirando-a enquanto tentava me controlar. — Eu nunca poderia machucar você, querida. Jamais, — sussurrei para ela.

Ela se afastou, seus olhos escuros tão tristes que eu poderia ter me batido por causar aquela dor. — Ry, se você não estiver feliz, você precisa nos avisar. Não podemos mudar as coisas se você não nos contar.

— Então você não é suicida agora, mas está deprimido, — resumiu Theo, inclinando a cabeça e me estudando atentamente por trás da armação dos óculos. Seu cabelo loiro estava penteado para fora da testa e suas mãos estavam cruzadas no colo enquanto esperava pacientemente.

Lentamente, balancei a cabeça. — Eu tenho lutado com isso desde que Nix foi levada para a porra da ilha, e só piorou quando... quando meus poderes ... quando Stone ... — exalei. — Você não pode negar que a vida tem sido difícil ultimamente. — Parei por aí, não querendo entrar em todas as outras coisas que estavam me incomodando.

Theo assentiu e Nix esfregou a mão suavemente nas minhas costas. — Você estava tomando remédio antes de tudo isso? — Ele acenou com a mão ao redor da sala, a luz da lâmpada lançando um brilho quente em nossa festa taciturna.

— Sim, mas já parei. Está tudo bem, porém, — insisti, não querendo que eles se preocupassem. — Tenho mudado tanto quanto posso.

— Nós vamos conseguir mais para você. — Damien deu um breve aceno de cabeça para Theo, que já estava fazendo a nota mental para fazer o que pudesse para me ajudar. — Se ajudar, mesmo que um pouco, quero que você tenha acesso a ele.

Pisquei com força, afastando a emoção crua que me inundou. Porra. Eles não estavam olhando para mim com julgamento ou condenação. Inferno, eles nem estavam olhando para mim com pena. Eles estavam apenas fazendo o que sempre faziam atacar o problema e encontrar uma solução. E de alguma forma, eu nem sentia o problema que eles estavam resolvendo. Eles estavam apenas tentando acalmar essa corrente dentro de mim.

— Obrigado, — murmurei, mas foi Hiro quem chamou minha atenção, seu olhar escuro implacável.

— Pelo que você está infeliz atualmente? — ele perguntou, seus olhos afiados quando encontraram os meus. — Entendo que você está lutando, e que parte do seu passado e tudo o que aconteceu ... mas tem mais, não é? — ele pressionou. Droga. Não sei como ele fez isso, mas sempre pareceu ver através de mim. — É claro que algo ainda está chateando você.

Eu queria rosnar para ele. — Estamos em uma guerra, é claro que estou infeliz.

Hiro inclinou a cabeça, balançando para frente e para trás.

— Não. Não é isso. Você ficou quieto por um tempo agora. Por quê?

Nix se mexeu no meu colo. — Você não quer ser meu companheiro? — A maneira pequena e quebrada com que ela fez a pergunta me colocou de pé e a trouxe comigo para que eu pudesse me envolver com força em torno dela.

— Ei. Nunca pense isso, — a repreendi. — Minha depressão é minha. É por isso que não queria compartilhar. Não queria que você pensasse que tinha algo a ver com você. Tenho trilhado essa linha por quase toda minha vida.

— Crescendo, minha vida foi tão difícil. Às vezes, parecia que o abuso nunca iria acabar. Se soubesse que poderia ficar morta, teria me matado, — Nix me disse, seus olhos sérios agora enquanto encaravam os meus. — Eu sei como é essa necessidade. Ao contrário de você, não tive essa opção. Eu teria apenas renascido. Mas pensava nisso todos os dias. E entendo, Ry, entendo. Entendo que a depressão não vai embora, que haverá dias ruins. Mas podemos ajudar a limitar esses dias ruins se você falar conosco. No mínimo, podemos apoiá-lo por meio deles.

— Nós sabemos agora, Ryder, — interrompeu Killian, pisando forte para colocar a mão no meu ombro. — Esse é o primeiro passo. Porra, se tivesse que fazer uma aposta, diria que quase todos nós sentados nesta sala já pensamos nisso pelo menos uma vez. — Meus olhos se arregalaram quando percebi a expressão séria no rosto de Killian. — Todos nós já passamos por um inferno em um ponto ou outro. Estaremos no inferno novamente, mas desta vez você não terá que fazer isso sozinho. Tudo o que precisa fazer é se abrir para nós.

Hiro deu um passo à frente, pegou Nix dos meus braços e a entregou a Killian, ignorando seus protestos sobre a maneira como continuávamos passando ela de colo em colo. — Conte-me. Agora.

Levantei meu queixo. — Não tem nada.

Joshua se levantou, sua mão indo para o ombro de Hiro para detê-lo antes que Hiro pudesse me agarrar. — Hiro, talvez-

Rosnei para ele, o som chocou até a mim enquanto a sala ficava em silêncio. Cautelosamente, Joshua ergueu a mão e a deixou cair. A vergonha me inundou e o calor subiu às minhas bochechas enquanto andava pela sala, empurrando minhas mãos em meu cabelo em agitação. Ótimo, ótimo. Agora estava rosnando para um dos meus irmãos.

— Você tem um problema com Joshua? — Hiro questionou em confusão enquanto me seguia.

— Não, — resmunguei.

— Você vai me dizer, Ryder, — Hiro rosnou, rondando para frente para me encurralar entre seu corpo e a parede dura e fria. — Seja qual for o problema, vamos resolver isso, mas não vou deixar isso continuar te corroendo. Não vou deixar o que quer que seja, até que você termine com pensamentos de nos deixar me deixar. Eu te amo. — Suas palavras fizeram com que a fúria explodisse em mim e me virei para ele.

— Meu problema é você, ok? Eu não queria admitir, especialmente na frente de todo mundo! — Fervi, minha respiração ofegante enquanto olhava para ele. Eu sabia que os outros estavam assistindo, mas no momento, não poderia me importar em me importar. Como ele ousa dizer que me ama? As palavras eram um chavão, e eu não aguentava.

— Você está bravo comigo? — Hiro perguntou em choque, dando um passo para trás como se eu tivesse dado um golpe físico nele.

— Eu não posso mais fazer isso com você, Hiro. É muito. E é minha própria culpa por iniciá-lo. Se tivesse apenas mantido meus lábios para mim, você nunca saberia como me sinto por você. Mas agora coloquei todos os nossos futuros em risco, e isso não está certo para mim. — Meu coração desmoronou em meu peito e lutei contra a vontade de dar um soco nele, de fazer algo, qualquer coisa, para me distrair da dor.

Hiro inclinou a cabeça enquanto me estudava. — Você quer terminar comigo?

Joguei minhas mãos para o alto. — Como podemos terminar quando não estamos nem juntos? Tocamos juntos ocasionalmente para deixar Nix quente, é isso. Eu não posso continuar fazendo isso. Eu não posso continuar tendo sentimentos por você assim. Não sei, pensei que havia mais nisso. Foi meu erro um equívoco de virgem, — cuspi, a culpa me dominando com força. — Pensei que havia algo entre nós, mas agora percebo que simplesmente não pode ter. Não é como deveria ser. — As emoções passaram por mim agora, meu humor voando para cima e para baixo tão rápido que quase fiquei tonto.

— Ry, eu sei que isso é ruim. Eu sei que não somos o que é normal aqui. — Seus olhos estavam implorando quando olharam nos meus. — Eu não acho que você entenda isso tanto quanto eu amo Nix, eu também te amo, Ry.

Eu zombei e sua expressão endureceu. Ele agarrou meu queixo para me impedir de me virar.

— Por que você não acredita em mim?

— Somos irmãos. Claro que você me ama. Você ama todos nós. — Eu ouvi isso com frequência o suficiente para perceber isso. E era isso que estava me matando. Eu o amava, não porque ele era meu irmão, mas porque ele era Hiro. Adorei sua tenacidade, seu senso de humor, sua confiança. Eu amava a maneira como ele cuidava de Nix, a maneira como ele era a calma para a minha dor.

Hiro sibilou, me puxando para frente até que ele pudesse envolver um braço em volta da minha cintura. — Sim, eu amo meus irmãos. Você não é apenas meu irmão. Os outros são.

Amargura e um ciúme persistente ferveram sob minha pele e revestiram minhas palavras quando eu disse: — Sim, eu sei. Definitivamente deixamos de ser irmãos. Dormimos juntos, mas quem se importa? Você beijou Theo. Você mexeu com Damien e agora com Joshua. Dei de ombros, tentando afastar a dor que essas palavras causaram. Eu não deveria estar com ciúmes. Eu não estava ressentido com o tempo de Hiro com Nix, mas isso ... parecia diferente de alguma forma. Nix era a companheira de todos e nasci para compartilhá-la. O que sentia por Hiro era algo separado, um vínculo lindo e frágil que cresceu inesperadamente entre nós. Agora, porém, não tinha certeza do que poderíamos ter. Não se isso fosse causar uma divisão como está entre nós entre Nix e seus verdadeiros companheiros. Não era justo com os outros. A agonia ricocheteou em meu peito e fechei os olhos por um momento, tentando controlá-la.

O olhar de Hiro se aguçou. — Ry, nós somos parte de um grupo. Coisas podem acontecer quando estamos juntos. Faz parte disso. Achei que você estava bem com isso.

— E estou! — Bem, pensei que estava. Seus toques casuais com Damien não me incomodaram muito. E seu beijo com Theo foi divertido. Mas então Joshua entrou em cena e agora ... eu simplesmente não sabia mais. Eu não tinha o direito de querê-lo para mim, mas eu queria.

— Nix sempre será o centro do nosso grupo. Ela é meu centro, assim como ela é sua. Mas isso não muda o que sinto por você. Deus, eu queria ser Damien. Gostaria de poder apenas mostrar a você. — O pânico tomou conta de seu rosto por um momento enquanto eu tentava me afastar dele, para salvar um pouco do meu orgulho. Ele respirou fundo enquanto procurava o que dizer. Alguma coisa dentro de mim se soltou enquanto via esse lado dele, vendo-o perder o controle. Eu só o vi assim com Nix, mas este pouco, isso era para mim, para nós. — Dane-se. Damien! — ele chamou do outro lado da sala, sua voz alta e forte. A conversa que eles tiveram foi privada por um momento, e um rubor apareceu nas bochechas douradas de Hiro. Senti um link se abrir entre nós e, em seguida, um toque de Damien na minha mente antes que ele recuasse, deixando-nos com o que diabos ele acabou de fazer.

Os sentimentos de Hiro explodiram em meu peito em uma onda inesperada que me derrubariam se ele não mantivesse um aperto firme em mim. Ele sentia afeto, até atração ocasional, por nossos irmãos. Mas tudo foi temperado pelo calor sólido da amizade. Nix era uma chama em seu coração, uma luz tão forte quanto seus poderes que tremeluziam dentro dele. Um momento depois, ele me direcionou para outra coisa. Eu senti isso, um brilho constante que se enroscou dentro dele, envolvendo o amor que ele nutria por Nix. O calor da amizade estava presente, mas também o calor, a dedicação e uma necessidade diferente das outras. Ele me achava lindo, perfeito até, percebi com algo semelhante ao espanto. Não apenas por fora, mas por dentro também. Minha depressão, meu ciúme, meu humor, tudo isso era aceito e adorado só porque eu era eu. O link foi desconectado, permitindo-me respirar irregularmente.

— Eu te amo, Ry, — Hiro sussurrou, suas palavras roucas enquanto seus dedos se apertavam, forçando meus olhos nos dele, me fazendo ver a verdade por trás dessas palavras. — Eu não espero que você sinta o mesmo ou até mesmo entenda por que, inferno, na maioria das vezes eu não entendo. Você é especial para mim. Você sempre será especial para mim. Eu só quero fazer você entender. Não posso voltar a ser apenas seu amigo. Você precisa me dizer o que você quer. Se você não me quer, Ry, diga-me agora. Não vou facilitar para você. Farei o meu melhor para mudar sua maldita mente. Vou encontrar uma maneira de conquistar o seu amor, não importa quanto tempo demore. Mas não serei apenas seu irmão de novo. Eu não posso. — Ele soltou a mão do meu queixo e arqueou uma sobrancelha em desafio.

— Eu te amo, Hiro. — Seus olhos brilharam com a confissão, mas ele esperou, precisando do descanso. — Mais que um amigo ou irmão. Eu preciso de você dá mesma forma que preciso de Nix. Fiquei com tanta inveja de você tocá-los, beijá-los.

Ele rosnou antes de esmagar sua boca na minha, sua mão subindo para segurar minha garganta em um aperto proprietário enquanto ele enfiava sua língua em minha boca, o metal frio de sua língua tocando meus lábios. Ele se afastou e encostou seu anúncio dianteiro no meu.

— Por que você não disse nada? — ele perguntou. — Se você quiser mais, por que não me contar? — O movimento ao meu lado me fez virar para enfrentar Nix enquanto ela cruzava os braços sobre o peito. Porra. Era isso. Estraguei tudo. Ela não estava bem conosco nos amando e a ela.

— Você realmente achou que eu ficaria brava? — Ela balançou a cabeça, lendo a expressão no meu rosto com apenas um olhar. — Não responda isso. Bem, estou louca. — A dor me atingiu e estremeci. — Estou chateada como o inferno que você pensou que eu não aceitaria que vocês dois se amassem!

— Nix, eu-

Ela rosnou para mim, me deixando em silêncio. — Ryder ... — Ela parou. — Hã. Eu ia usar seu nome do meio e acabei de perceber que não sei.

— É Collin! — Damien gritou, oh, tão útil. Se não estivesse tão focado na pequena fêmea na minha frente, eu o teria derrubado.

— Obrigada. Vou pegar o resto dos seus nomes do meio em um minuto. Agora, onde eu estava? — Ela fez uma careta novamente. — Oh sim. Ryder Collin Onasis. Nem comece com isso. Não tenho ilusões sobre como vocês dois se sentem um pelo outro. Se você realmente se abrisse e dissesse algo, poderíamos ter resolvido isso há muito tempo.

— Eu não quero que você pense que não te amo! — Falei. — Nix, eu não posso viver sem você.

— Você acha que não sei disso? — Ok, então ela rosnando para mim não deveria estar me excitando. Estava definitivamente distorcido. Com a forma como seus olhos escuros brilharam e as cores coraram suas bochechas, eu queria devorá-la, apesar do fato de que ela parecia estar a segundos de distância de mim. — Ryder, eu sei o que você sente por mim. Eu não vacilei nisso nem um pouco. Mas estou completamente chateada por você se preocupar tanto com isso que está mergulhado em depressão só porque não quis falar sobre isso!

— Eu não sabia como, — admiti baixinho, a cor queimando em minhas bochechas. Seus olhos se suavizaram enquanto ela suavemente emoldurava meu rosto, dando um beijo carinhoso em meus lábios primeiro, depois nos de Hiro.

— Eu tenho seis companheiros. Você realmente acha que acreditaria que só havia espaço em seu coração para mim? — ela sussurrou. — Eu sei o que vocês dois sentem um pelo outro desde o início. Não vou mentir, tive algumas reservas no início, mas é por isso que falei sobre isso.

— Então, o que você quer, Ry? — Hiro questionou, sua voz calma agora. — Tudo isso. Não o que você pensa que deveria querer, a verdade.

Suspirei, mudando ligeiramente. Eu sabia que os outros ainda estavam ouvindo, embora tenham ficado do outro lado da sala, dando-nos esse momento. — Eu quero você como minha companheira. E não quero compartilhar Hiro com eles, — confessei com um estremecimento. — Com Nix, sim. Mas não quero você tocando ou beijando ou, bem, fodendo qualquer um dos outros.

— Você não quer se juntar a nós se estivermos todos juntos? — Nix perguntou, inclinando a cabeça. — Você quer que Hiro evite participar?

Balancei minha cabeça, procurando pelas palavras certas. — Não, não é isso. Hum...

— Toques casuais enquanto nos movemos, nus, você pode lidar com isso? — Hiro perguntou, estudando-me enquanto ajustava os óculos.

Dei um suspiro de alívio. Sim, ele entendeu. — Sim. Tipo ... como Killian é, eu acho. — Ouvi Killian resmungar, mas encolhi os ombros. — Ele está bem estando junto com todos nós, mas ele não busca o toque de outro homem.

— Se é disso que você precisa, é o que faremos, — Nix me assegurou. — Certo, Hiro?

— Eu faria qualquer coisa por vocês dois. — Hiro me beijou suavemente. — Não é difícil não tocar nos outros se isso significa que tenho vocês dois.

— Isso é realmente tudo o que estava incomodando você, Ryder? — Os olhos chocolate de Nix procuraram os meus, a preocupação ainda beliscando suas feições.

— Tipo. Quer dizer ... às vezes não tem lógica real nisso. Vou ficar perfeitamente bem e então, de repente, estou sendo engolido novamente. Qualquer coisa e tudo nesse ponto é opressor.

— Essa é a depressão, Ryder, — Theo falou. Seu tom era calmo e sem censura.

Nix acenou com a cabeça. — Eu sou assim também. Mas, assim como você espera que eu lute contra isso, quero que continue lutando também. Prometa-me isso, Ry. Não me importa o quão estúpido você acha que o problema é. Como você é autoconsciente sobre isso. Quão profundo é o segredo. Inferno, eu não me importo se você nem mesmo sabe o motivo disso. Fale com um de nós.

Meu Ceraptor se ergueu em minha cabeça, o alívio fluindo por ele com a aceitação de meus irmãos e companheiros. — Vou tentar.

— Bom. Você tem dois amigos agora que vão se certificar de que você cumpra isso. — Ela colocou os braços em volta do meu pescoço, apertando com força. — Eu te amo, Unicórnio brilhante.

— Eu te amo, mikró pouláki.

Ela deu um passo para trás e se virou para os outros. — Ok, já que tenho certeza de que isso vai acontecer no futuro, preciso do resto de seus nomes do meio. Não posso gritar com você de forma eficaz sem eles. — Os outros caíram na gargalhada, empurrando-se uns contra os outros enquanto fingiam recusar seu pedido.

Hiro passou o braço em volta da minha cintura, acariciando meu pescoço. — Eu vou te punir por me deixar preocupado mais tarde, cara, — ele sussurrou, sua língua passando rapidamente pela minha orelha, me fazendo tremer. Oh, eu realmente, realmente esperava que ele fizesse.

Capítulo Vinte e Seis

NIX

Sons de risadas agudas enviaram um sorriso se espalhando pelo meu rosto quando saí do alojamento. O sol estava baixo no horizonte, os raios brilhando na neve como pequenos diamantes. O ar frio do inverno me cercou, e puxei minha jaqueta para mais perto, deixando minha Fênix enviar calor por minhas veias para que não congelasse minha bunda como Killian estava fazendo agora.

Eu ri enquanto observava o grupo de crianças híbridas atacando-o com neve fresca, atirando nele bolas de neve voadoras. Parecia que eles tinham uma competição para ver quem conseguia fazer a maior, e gelo e neve choveram sobre meu ranzinza celta, que por acaso estava com um grande sorriso.

Caindo na neve, ele agia como se estivesse perdendo, deixando as crianças gritarem de alegria por terem conseguido derrubar o grande Púca. Eles pularam em cima dele, lutando e brincando enquanto jogavam neve sobre ele, tentando enterrá-lo nos montes.

— Veja! — ele gritou quando me viu, tentando distrair as crianças de jogar mais bolas de neve contra seu peito largo. — É Nix! Pegue ela!

Meu queixo caiu antes de enviar a ele um olhar malicioso que prometia vingança. Com risadas felizes, as crianças correram para fazer mais bolas de neve e começaram a arremessá-las em minha direção.

Splat! Gritei quando uma bola de neve passou voando pelo meu rosto, caindo com um baque contra a frente de madeira do hotel.

— Seus fedorentos! — Eu ri e me joguei atrás de um banco de neve para fazer minhas próprias bolas de neve, amaldiçoando quando o calor da minha Fênix derreteu a neve em minhas mãos. Respirando fundo, puxei-a de volta para o lugar onde a magia vivia dentro de mim. Estremeci, minhas mãos agora geladas enquanto empacotava uma bola apertada de neve. Eu me senti triunfante quando ela grudou e não virou água entre meus dedos.

De repente, suas risadas ficaram quietas enquanto tentavam contê-las, e me esforcei para ouvir os murmúrios baixos de Killian, embora não pudesse ouvir o que ele estava dizendo a eles. O traidor! Ele estava conspirando contra mim. Algum companheiro.

Eu rapidamente peguei mais neve, fazendo a maior bola de neve que pude, uma reservada apenas para ele.

Respirando fundo, me preparei para a batalha, sem saber qual deveria ser minha estratégia. Se me dirigisse para a esquerda ou para a direita, poderia ter uma chance de passar furtivamente por eles apenas o suficiente para obter a vantagem, no entanto, carregar toda a minha munição seria problemático. Decidindo que era melhor me manter firme, especialmente com o alojamento nas minhas costas, me levantei e disparei o primeiro tiro.

— Gotchya! — A bola de neve caiu curta, estourando nos sapatos de Aaron. Ele rapidamente estendeu a mão, usando sua magia para tentar reformar a bola de neve. Eu sabia que Theo estava trabalhando com ele para desenvolver seu poder sobre a água, que incluía neve e gelo. Aaron estava se saindo bem com água, mas não conseguia fazer muito com a substância em outras formas como Theo.

A neve tremeu com seu esforço e ele finalmente desistiu e usou as mãos para juntar os pedaços enquanto seus amigos cobriam suas costas.

Bolas de neve me atingiram no ombro, perna e estômago e, embora algumas passassem voando, essas crianças tinham uma mira notável. Me certifiquei de perder mais tiros do que acertei, o tempo todo mantendo um olho atento para o celta ranzinza que estava faltando.

Uma risadinha selvagem me alertou um segundo antes de um grande punhado de neve cair na gola da minha jaqueta. Eu gritei ruidosamente, o som alto o suficiente para ecoar nas montanhas e causar uma avalanche. Corei, mesmo enquanto me contorcia, pulando para tirar as roupas agora.

— Killian! Eu vou te matar por isso! — Estendi a mão e puxei minha jaqueta para longe do meu corpo, esperando que a neve ao longo da minha pele quente escorregasse para fora da minha camisa.

Killian riu, sua diversão brilhando em seus olhos verdes vivos. Suas bochechas estavam avermelhadas e seu nariz também estava rosado, rachado de frio. Era tão raro quando ele sorria e brincava daquele jeito que queria engolir, mesmo fingindo estar brava com ele. Perto de crianças, Killian era uma pessoa diferente. Sua inocência estava intacta, seus corações eram puros. Eu realmente nunca pensei muito nisso antes, mas Killian seria um pai incrível. Foi chocante para mim que ele quase negou a si mesmo essa chance. Meu coração apertou.

Até recentemente, eu raramente pensei em como seria ser mãe, mas é engraçado como encarar uma guerra fazia você pensar sobre seu futuro. Embora não estivesse quase pronta para dar o passo, estaria mentindo se dissesse que não poderia me ver tendo uma criança ruiva como Killian ou carregando o bebê de Hiro na barriga. Ficaria muito orgulhosa de ter seus filhos algum dia, embora com quantos nós seríamos capazes de lidar fosse uma questão completamente diferente. Agora que tinha todos os meus companheiros, algo mudou dentro de mim. Eu não poderia dizer que a maternidade era algo que teria desejado se fosse com outra pessoa.

Jogando junto, mantive minha voz em um sussurro que ficaria entre Killian e eu enquanto estreitava meu olhar para ele. Tentei manter minha fachada de zangada e ameacei: — Você escolheu o lado errado, Abra. Apenas veja se você consegue fazer sexo esta noite. Eu sei que é a sua vez na minha cama.

O sorriso de Killian vacilou, seus olhos ficando quentes enquanto ele avançava. Levantei uma sobrancelha, me forçando a ficar parada mesmo enquanto meus instintos me diziam para recuar. Felizmente, as crianças se viraram um contra o outro com sua luta de bolas de neve, deixando nós dois tendo nosso momento de adultos sozinhos.

— Eu acho que terei que te provocar até que mude de ideia, — ele rosnou impiedosamente. — Lamber meu caminho para cima.

— Kill! — Rebati, meus olhos voando para as crianças, mesmo que sua voz não fosse mais do que uma rouquidão em meu ouvido.

Ele riu, o som baixo e sexy fazendo residência no meu abdômen. Droga. Eu não conseguia ficar brava fingir ou não com ele por muito tempo.

Minha Fênix arrulhou sua aprovação quando Killian passou os braços em volta de mim, e gritei quando a neve fria da minha camisa pressionou ao longo da minha espinha.

— Desculpe. — Killian estremeceu. — Estava apenas brincando. Provavelmente não deveria ter feito isso.

— Você está de brincadeira? — Deixei minha Fênix me aquecer, secando a área molhada da minha camisa até que estivesse confortável mais uma vez. — Eu sou uma Fênix. E tenho superpoderes. Não estava realmente brava. — Eu sorri e Killian sorriu para mim. Olhei de lado, tentando avaliar se eu poderia esgueirar-me em um beijo sem enojar a criança. As crianças eram muito meticulosas com essas coisas, embora tivesse a sensação de que esse bando iria simplesmente nos provocar em vez de fingir que nossa afeição era nojenta para eles. Depois de crescer do jeito que cresceram, eles pareciam prosperar em atenção e amor, então todos nós demos a eles mais para ajudá-los a encontrar um novo normal. Vê-los correndo e brincando como crianças típicas fez meu coração inchar. Eu já era tão protetora com eles, assim como Ryder, Killian, Li Min e Angela. Eu até vi Gaspard se interessar pelas crianças, gastando tempo para treiná-las. Deus, era adorável vê-los todos alinhados como uma pequena aula de caratê enquanto ele lhes dava instruções sobre o básico de luta, não que algum de nós fosse permitir que eles estivessem perto da batalha. Ainda assim, depois do que eles passaram, acho que recuperar aquele pouco de poder os ajudou a se sentir no controle.

Eu sei que isso me ajudaria a sentir menos impotente, como se pudesse ter me defendido quando era mais jovem. Tentei muitas vezes ao longo dos anos, mas só parecia enfurecer Michael mais e piorar minhas surras.

— O que você pensa? — Killian agarrou meu queixo e virou meu rosto até que estava olhando para os olhos preocupados. — Seu rosto ficou escuro e sombrio de repente.

Pisquei rapidamente, empurrando o passado para longe e me lembrando que tudo estava acabado agora. Michael estava morto, e embora sempre tivesse perguntas sobre o que aconteceu no meu passado a verdade sobre a morte da minha mãe e como vim parar sob os cuidados de Michael, se você pode chamar assim estava bastante contente enterrá-lo no fundo e seguir em frente, sem saber se algum dia eu teria as respostas que meu coração queria tão desesperadamente.

Minha garganta ficou seca quando respondi: — Estava pensando em como estou feliz por essas crianças terem tido sua segunda chance.

— Você estava pensando sobre o seu passado?

Balancei a cabeça tanto quanto pude dentro do alcance de Killian. — Nenhuma criança deveria viver sem lutas de bolas de neve e sorrisos. — Eu dei de ombros enquanto Killian me estudava. — Sinto-me protetora com eles agora, como uma tia ou até mesmo uma irmã mais velha.

— Ou talvez uma mãe? — Killian questionou suavemente, seu olhar tão intenso que me perdi nas profundezas esmeralda cintilante.

— Eles não são meus. Sei que não posso ficar com eles, então tento não me sentir assim em relação a eles. — A admissão foi chocante. Agora que disse isso em voz alta, percebi que era verdade. Eu queria proteger essas crianças, protegê-las do mundo do jeito que sempre desejei que alguém me protegesse. Foi um instinto maternal que me surpreendeu.

Antes que eu pudesse perguntar mais sobre a expressão ilegível que apareceu em seu rosto, Li Min e Angela saíram, ambas sorrindo de orelha a orelha para as crianças que estavam trabalhando para construir um boneco de neve.

— Sia, Aaron, Taavi, Natia! — Ângela chamou. — É hora de entrar. — Todas as crianças gemeram, choramingaram e gemeram. Ângela caminhou até nós, e me virei no abraço de Killian, deixando-o colocar um braço quente sobre meus ombros enquanto me segurava contra o seu lado. — Além disso, vocês dois parecem que poderiam passar algum tempo sozinhos juntos sem os pequenos lacaios correndo ao redor.

— Eu não me importo. Você sabe o quanto adoro brincar com eles, — ofereci.

— Eu sei que você passa a maior parte do tempo com eles, então queria te dar uma pausa e fazer algo divertido com eles, — Killian disse a ela, sua voz resmungona usual atenuada e domesticada até a vulgaridade. — De qualquer forma, acho que eles gostam de lutar comigo. Principalmente Taavi e Aaron. Faz com que eles se sintam bem quando podem me superar.

— É bom para eles se sentirem no controle de suas próprias vidas, embora qualquer um que olhe para você saiba que você está facilitando para eles e permitindo que eles superem você. Você me lembra muito o seu pai. Faz tanto tempo que não vejo seus pais, mas me lembro de como ele costumava deixar Ciarán e você o enfrentarem dessa maneira. — Ela apontou para as reentrâncias na neve onde Killian rolou com as crianças.

Killian engoliu em seco com a menção de seus pais. O quanto ele se arrependeu de ter afastado sua família? Agora que Ciarán estava em sua vida para o melhor ou para o pior, embora soubesse no fundo, apesar de toda a sua irritação com seu irmão, Killian estava feliz por estar aqui ele finalmente recuperou sua conexão com sua família. Esses dois fariam qualquer coisa um pelo outro, admitissem ou não. Eu só esperava que no futuro eles pudessem ter um relacionamento mais próximo embora os irmãos treinando juntos e Ciarán ajudando Kill a aprender os poderes de seu Púca fosse um começo. Inferno, a influência de Killian pode até ajudar Ciarán agora. Deus sabia o que diabos se passava na mente daquele celta com a maneira como tratava Rini. Fez meu coração doer ao vê-la tão chateada, empurrando para frente e colando sorrisos falsos em seus lábios apenas para passar o dia sem ele.

As crianças passaram por nós com cara feia e resmungos tristes.

— Não fique triste. Só queremos que você se aqueça antes de se transformar em um picolé bonitinho, — brincou Le Min.

— Além disso, temos chocolate quente. — Angela bateu palmas e as crianças se animaram, seus sorrisos alegres voltando com seu entusiasmo renovado enquanto seguiam as duas mulheres para dentro para tirar suas roupas de neve molhadas.

— Vamos. — Killian me levou em direção à porta também. — Vamos nos aquecer também.

— O que? Você quer chocolate quente? — Provoquei, embora a ideia de uma caneca quente em minhas mãos soasse decadente.

— Nenhuma querida. Mas tenho outra sobremesa em mente. — Killian raramente flertou tão abertamente, e meus ovários rolaram e imploraram pelo sorriso pecaminoso que ele usava, e a maneira como sua língua apareceu para lamber lentamente o centro de seu lábio inferior.

Ele me devia. Primeiro da academia e agora pela neve. Oh sim, ele mais do que me devia.

E estava pronta para cobrar.

Capítulo Vinte e Sete

KILLIAN

Sangue. Havia muito sangue. Estava em toda parte. Ele cobriu o chão, as pilhas restantes de neve até ficarem vermelhas. Cobriu minhas mãos, grossas, quentes e pegajosas. Não importa o quanto tentei esfregar, sempre havia mais. Muito para ficar limpo. Um grito agudo de dor disparou pelo ar.

Acordei sacudindo, puxando o ar para os pulmões enquanto me obrigava a respirar em meio ao pânico. Os lençóis emaranhados e puxados enquanto balançava meu pé na beirada da cama e esfregava minhas mãos no meu cabelo, tentando me orientar. Quando acordei dos pesadelos visões, meu Púca sussurrou com insistência demorei alguns minutos para me assimilar e me aterrar no presente novamente.

Nix se mexeu atrás de mim, e silenciosamente me amaldiçoei por perturbar seu sono tranquilo e acordá-la. Ela tem tido problemas para dormir ultimamente, lutando contra seus próprios demônios durante a noite, e sabendo que ela não poderia nem mesmo tirar uma soneca comigo sem suportar minha dor trouxe o peso de volta sobre meus ombros. Senti o brilho feliz da nossa manhã juntos diminuir um pouco.

— Outra visão? — ela perguntou sonolenta, seu tom doce como música para meus ouvidos. Mesmo enquanto minha culpa aumentava por acordá-la, queria envolvê-la em meus braços e me lembrar de que estava tudo bem. Por hoje, pelo menos.

— Sim. Desculpe. Volte a dormir. — Resisti ao desejo de abraçá-la, esperando que ela se aninhasse de volta no travesseiro, seu lindo cabelo escuro espalhando-se pelos lençóis macios enquanto ela adormecia mais uma vez.

— Que diabos. — Ela se moveu para frente, ficou de joelhos atrás de mim e colocou os braços em volta dos meus ombros. — Se você está lutando, Killian, o que é claro que você está, não vou simplesmente ignorar e voltar a dormir. Você é meu companheiro. Estamos na mesma. Derrame isso. O que está te incomodando? — Seu dedo traçou levemente a concha da minha orelha enquanto ela colocava meu cabelo ruivo rebelde de volta no lugar. Eu tinha certeza de que estava bagunçado pelas minhas viradas e reviravoltas, bem como por passar minhas mãos por ele.

Respirei profundamente, soltando um suspiro em um bufo que esvaziou minha tensão e aliviou meus músculos tensos. A mão de Nix acariciou preguiçosamente, pequenas carícias em meu peito que deveriam ter me deixado duro, apesar do fato de que já a tinha fodido duas vezes, me perdendo em seu corpo enquanto a observava gozar para mim. Mas as visões de sangue foram um afastamento completo, estragando minha tarde.

— Há muito sangue. — Estendi minhas mãos na minha frente, estudando-as como se esperasse que estivessem cobertas de vermelho bem aqui em plena luz do dia. Ou com a luz do dia que o Alasca jamais teve no inverno. — Não sei como impedir que aconteça.

— Isso não é sua responsabilidade, — Nix me acalmou, beijando meu ombro.

— É sim, querida. É tudo minha responsabilidade.

— Killian, — Nix começou, sua determinação como um martelo e um cinzel contra a pedra de minha culpa e obrigação. — Suas visões não o tornam o único responsável pelo que acontecerá no futuro. Isso ... não posso acreditar que você está tentando arcar com todos os nossos futuros assim.

— De que outra forma eu deveria me sentir, Nix? — Cobri a mão que ela estendeu no meu peito com uma das minhas, seus dedos diminuídos pelos meus maiores, fazendo-me sentir ainda mais protetor com Nix. Eu não poderia dizer a ela quantas noites vi sua Fênix cair do céu em minhas visões. Quantas vezes vi a mesma cena e mordido minha língua para manter em segredo até descobrir como mudá-la. Construí minha parede mental tão alta que nem mesmo Damien conseguia ler as imagens aterrorizantes. Precisava determinar como fazer o caminho mudar, então terminamos na outra visão que eu sempre tive ... o sonho ... o desejo ... a promessa de um futuro real juntos. O único futuro que não me permitia acreditar era realmente uma visão doeria muito se não pudesse alcançá-la.

— Você deveria saber que suas visões são um presente, não uma maldição. Que você sozinho não pode mudar todo o resultado das coisas que vê. É para isso que todos nós estamos aqui. Nossa família. Seus irmãos. Eu. E isso nem inclui as pessoas além de nós. Nossos amigos e até os líderes da rebelião. Estamos todos juntos nesta guerra. Seja o que for que você esteja vendo, provavelmente é apenas uma pequena fração do quebra-cabeça. — Ela me segurou com mais força, seus braços eram as únicas coisas que me seguravam enquanto lutava contra a visão dela deitada no chão, suas chamas tremulando enquanto as cinzas tremulavam ao vento.

Engoli em seco e inclinei minha cabeça para que pudesse beijar a parte interna de seu cotovelo, sua pele uma mistura de açúcar e sal.

Seus lábios pressionaram contra meu pescoço e ela arrastou três beijinhos até minha orelha. — Por favor, me diga que as visões perturbadoras não são as únicas que você tem. Certamente o seu presente não poderia ser tão cruel a ponto de lhe dar apenas pesadelos. Não tem nada em que você possa se agarrar quando as visões difíceis vierem? Se não, vou lhe dar algo em que se apoiar. Você pode me acordar todas as noites se precisar, e vou rastejar em seus braços, acalmá-lo até que você possa cair no sono novamente e lembrá-lo todas as manhãs para o que temos que viver ... não importa quanto tempo seja. — Ela acrescentou a última parte calmamente, sua voz tão cheia de emoção quanto estava depois de cada maldita visão. A ideia de viver sem ela ... sem nenhum dos meus irmãos ... era inconcebível.

— Porra, eu te amo, Nix. — Agarrei seu pulso suavemente e puxei-a, sustentando seu peso enquanto ela gritava. Eu a guiei ao redor do meu corpo e a coloquei no meu colo, acariciando seu cabelo com meu nariz e inalando seu perfume. Deus, ela era incrível. Inclinando seu queixo para que ela estivesse olhando para mim, bebi em seu lindo rosto olhos castanhos escuros, o cabelo preto mais longo, em forma de arco, lábios macios que queria beijar até que estivessem inchados e vermelhos. — Nem todas as minhas visões são pesadelos, — admiti. — Na verdade, tem uma que desejo todas as malditas noites quando fecho meus olhos.

Seus dedos brincaram levemente sobre a barba em meu queixo. Adorei que ela gostasse da barba rala que mantive, nunca me pedindo para raspar. Na verdade, tinha certeza de que ela gostava do leve arranhão e cócegas toda vez que caia sobre ela.

— Conte-me. — Ela bateu no meu queixo, chamando a atenção que estava presa em seus lábios deliciosos. — Qual é o sonho que você deseja? — Ela cantarolou um pouco da música da Disney e um sorriso relutante apareceu em meus lábios. Deus, ela era adorável.

Seu olhar procurou o meu, seus olhos passando rapidamente entre os meus. A luz do meio da tarde que entrava pela janela já era dourada quando o sol se pôs, formando um halo e fazendo-a parecer angelical. Eu a memorizei assim, segurando a foto dela no meu colo, a curva de suas bochechas, o formato de seus olhos e o brilho interessado que brilhou de dentro.

— É incrível, Nix, — murmurei baixinho, com medo que se falasse muito alto quebraria o momento. — Todos nós estamos juntos. Você está parada na cozinha, provocando Damien sobre sua comida, enquanto Theo enche outra de suas canecas de kraken. Joshua está pondo a mesa. Ryder e Hiro estão aninhados na sala de estar, e estou observando todos vocês. Você tem um bebê em seu quadril e outro puxando suas calças, pedindo mais guloseimas de papai Damien. Eu poderia viver com essa visão.

Os olhos de Nix estavam brilhando quando terminei, seu sorriso lacrimejante. Estendi a mão e limpei as lágrimas que escorreram pelos cantos. — É uma bela foto.

— Realmente? Achei que isso poderia assustar você ... crianças e tudo.

— Não mais. — Nix admitiu com um rubor tímido. — Não é que não gostasse de crianças. Eu gosto de crianças. Só não tinha certeza se os queria. Mas ultimamente, — ela deu de ombros, — meus sonhos começaram a mudar. É como se toda a minha vida estivesse apenas esperando ... esperando para encontrar o lugar ao qual pertencia. Ter alguém com quem me sentisse segura ou alguns. — Nix sorriu por um momento. — Agora que tenho essas coisas básicas, posso ver muito mais longe no meu futuro. Costumava me concentrar apenas em passar um dia de cada vez e, embora ainda seja uma boa filosofia de vida, especialmente nestes tempos de incerteza, é como se finalmente pudesse ver tudo o que está esperando por mim.

Meu coração bateu forte no meu peito, fazendo alguma coisa engraçada que o fez doer. Peguei Nix e a coloquei na cama, grato pela boxer que coloquei antes de adormecer mais cedo. Embora normalmente não me importasse de ficar nu, especialmente com Nix, está não era uma conversa que queria ter com meu pau de fora.

Respirando fundo, soltei o ar lentamente enquanto caminhava até a janela e olhava para fora. Eu podia ver o reflexo de Nix, e a maneira como ela olhava para minhas costas com as mãos enfiadas sob as coxas enquanto tentava se conter para não vir atrás de mim, sentindo que eu precisava de um minuto para me recompor.

— Eu disse algo errado? — ela perguntou humildemente.

Porra! Eu me virei, estendendo minha mão para ela. — Não! Deus, nunca. Tudo o que você disse foi perfeito, — rosnei, muitas maldições escapando na minha pressa. Eu gostaria como o inferno de ter Hiro, Damien ou a capacidade de Joshua de formar frases eloquentes para mostrar meus sentimentos de forma tão aberta e fácil. Tudo o que tentei dizer saiu como uma bagunça confusa, muito áspera e não refinada, um insulto ao invés do elogio que pretendia.

— Então o que? Por que você se afastou? — Nix parecia que estava a um segundo de envolver os braços em volta do estômago.

Abri e fechei minha boca algumas vezes. Como explicaria isso sem assustá-la, revelando muito sobre meus pesadelos e o assunto deles?

— Estou com medo pra caralho, — disse asperamente, a última palavra um rosnado rouco. — Há tantas peças do futuro que vejo ... tantos caminhos que convergem e se dividem em variáveis que não entendo. E se minha visão for um sonho e não uma profecia? Minha mente é a maneira de me proteger ou de se proteger das coisas ruins que vejo quase todas as noites. Como diabos puxo as cordas para nos manter longe do sangue e nos guiar em direção ao futuro em que estaremos todos felizes e juntos? E se já estraguei tudo? — Minha mão encontrou seu caminho em meu cabelo, puxando as mechas com tanta força que meu couro cabeludo doeu. A outra mão gesticulou enquanto soltava tudo e me colocava esfolado aos pés de Nix. — Talvez tenha perdido algo e já nos tenha colocado em nosso curso. E se for apenas a porra do melhor sonho?

— Então, vamos tornar isso realidade, — declarou Nix com tanta firmeza que sabia que ela moveria montanhas e desafiaria o próprio Deus a fazê-lo. Minha companheira era feroz e teimosa, duas características que admirava nela. — Às vezes, a felicidade exige sacrifício, mas isso não significa que não iremos ressuscitar das cinzas. Você considerou que talvez os caminhos não o estejam obrigando a escolher? Que talvez eles estejam em congruência um com o outro? Às vezes, coisas ruins precisam acontecer para alcançar o bem. — Nix se levantou e caminhou em minha direção, com pés suaves. Suas mãos serpentearam pelo meu abdômen para descansar no meu peito, uma palma sobre o meu coração. Passei meus braços em volta dela, embalando-a perto enquanto minha mente reclamava. Seria possível que o que ela disse estava certo? A visão acabou em um ponto ruim, recusando-se a mostrar Nix se erguendo do chão em uma explosão de chamas renovadas? Me mataria vê-la morrer novamente, mas sabia que ela voltaria para mim, para nós, graças ao poder de sua Fênix.

As unhas de Nix cravaram em meu peito como se ela nunca planejasse me deixar ir. E eu nunca quis que ela fizesse. — Basta olhar para mim e minha história. Havia tanta coisa ruim antes de eu te encontrar ... todos vocês são os melhores na minha história. E quero esse futuro, Abra. Quero isso com um desespero que não posso explicar. Estou segurando com as duas mãos e não vou soltar. Amo todos vocês e não posso suportar a ideia de perder algum de vocês. Eu ... eu quero isso para sempre.

— Isso significa ...— Minha voz estava grossa, e tentei esclarecê-la antes de recomeçar. — Isso significa que você está pensando em ... acasalamento? — Eu não queria empurrar Nix. Ela deve poder vir até nós em seu próprio tempo e nos dizer quando estiver pronta para acasalar, para nos reivindicar oficialmente como seus homens. Levar nossa marca era algo para sempre, mais vinculativo do que o casamento. Depois de fazer esse voto, quebrá-lo era quase impossível. Ela estaria se selando a nós para o resto da vida, e meu Púca e eu não queríamos mais nada. Ele pulou em minha mente, batendo o pé em triunfo por Nix ter apenas se aproximado e ficou na ponta dos pés para acariciar seu nariz contra o meu enquanto ela olhava para mim por debaixo de seus cílios.

— Agora que Joshua está de volta, eu quero isso. Mas não posso planejar meu acasalamento quando Rini está planejando o dela, especialmente com tudo que está acontecendo com ela e Ciarán. Mas estou pronta. Não vou para a guerra sem ter marcado você como meu. — Suas mãos brilhavam com o calor de sua Fênix, seus olhos chocolate brilhando como ouro com a presença de seu alter.

Meu Púca se aproximou para cumprimentar sua companheira, e sabia que meus próprios olhos estariam brilhando verde neon.

— Essa é a melhor notícia que ouvi em toda a minha maldita vida, — rosnei, me curvando apenas o suficiente para puxar Nix por sua bunda deliciosa. Ela ao menos sabia o que seu shortinho pequeno e lindo sutiã de renda faziam comigo?

— Eu não posso esperar para chamá-lo de meu, — ela suspirou entre beijos, suas mãos emaranhadas no meu cabelo enquanto a levava de volta para a cama para começar a adorá-la novamente.

— Você já é minha, menina.

Despi a roupa interior de seu corpo, e rapidamente tirei minha cueca fora de minhas coxas musculosas, antes de estabelecer ela em seu lado e rastejando na cama atrás dela. Esfreguei meu queixo sobre seu ombro, marcando-a com meu cheiro enquanto ela se contorcia, a fragrância de sua excitação espessa e estonteante enquanto rodopiava pela sala.

Enganchando sua perna sobre a minha, trabalhei meu caminho em seu corpo em estocadas longas e suaves até que ela gritou meu nome enquanto a fodia, contente em passar o resto do dia mostrando a ela o quão verdadeira era aquela declaração.

Nix era minha.

E logo, seria oficial.

Mordi os dentes e segurei meu orgasmo quando a visão de sua marca no meu corpo passou pela minha mente.

— Minha, — rosnei possessivamente.

Eu não podia esperar, porra.

Capítulo Vinte e Oito

DAMIEN

Soube o momento em que Nix entrou na cozinha sem nem mesmo ter que se virar. Seu perfume era doce e fumegante, delicioso o suficiente para me fazer babar, e sua mente estava feliz e contente. Sabia que ela esteve com Killian ontem, e o tempo que passaram juntos a colocou de bom humor. Tive a sensação de que parte disso tinha a ver com os traços de Killian que eu ainda podia sentir em sua pele, misturando-se com o sabonete floral que Ryder deu para ela.

Suas pequenas mãos se esgueiraram em volta da minha cintura enquanto ela se pressionava contra minhas costas. Algo mudou após os segredos que todos nós compartilhamos no outro dia, as revelações aprofundando e fortalecendo nosso vínculo já sólido.

— Oi, Batman. — Ela aninhou sua bochecha entre meus ombros enquanto me apertava, suas mãos preguiçosamente acariciando as duras cristas do meu abdômen. Adorei quando ela me apalpou sem nem perceber, apreciando meu corpo e o trabalho que fiz nele. Não mentiria, gostava de ficar em forma, especialmente quando os olhos de Nix se iluminaram quando eles traçaram sobre minha carne toda vez que estávamos nus juntos, mas ficar fisicamente apto era mais do que isso onde estava preocupado. Cada hora que gastei na academia, tonificando e construindo músculos, era para que pudesse proteger melhor minha companheira. As asas da minha Gárgula dispararam em minha mente, flexionando-se de acordo. — O que você está fazendo? — Ela praticamente gemeu com o aroma saboroso que enchia a cozinha.

— Frango marsala, berinjela com parmesão, ziti , almôndegas e pizzas, — falei, concentrado em ralar blocos de mussarela enquanto tentava controlar a forma como meu pau reagia a Nix sempre que ela colocava as mãos no meu corpo.

Ela deu um passo para trás, arrastando os dedos ao longo da minha pele até que ficou ao meu lado com uma mão no meu antebraço para firmar meus movimentos. — Por que não faço isso por você? Eu quero ajudar.

Virei minha cabeça e sorri para ela, sentindo muita falta de nossos dias cozinhando juntos em nossa cozinha em casa. Meu coração doeu com tudo que perdi. Deve ter refletido em meus olhos, porque Nix se esticou para me beijar, esperando que eu me inclinasse e capturasse seus lábios. Não a fiz esperar muito, deixando de lado o que estava fazendo para envolvê-la em meus braços.

Senti sua falta, disse a ela mentalmente, não querendo recuar e acabar com nosso beijo labial tão cedo. Sua língua provocou seu caminho em minha boca, e perdi a batalha com meu pau, sentindo todo o meu sangue correr para preenchê-lo. Com um gemido, eu a empurrei contra o balcão, tomando cuidado para não a machucar com a minha força enquanto a prendia no lugar.

Sua língua fez cócegas nos recessos da minha boca, e a devorei, saboreando seu sabor enquanto a deixava sentir o que ela fazia comigo.

Também senti sua falta, Batman. Até mesmo seu tom mental estava ofegante, e debati se teria tempo para levar Nix para o armário e transar com ela contra a parede.

Enviei-lhe o visual e ela gemeu concordando.

A mente de Joshua brincou com minha barreira mental e abri a conexão para sentir sua pura diversão.

Se importa se me juntar a vocês? ele perguntou.

A batida silenciosa da porta da cozinha chamou a atenção de Nix, e ela se afastou com um olhar tímido no rosto enquanto espiava ao meu redor.

— Oi! — Ela sorriu para seu Basilisco. Estava feliz pra caralho em ver aquela alegria pura em seu rosto, sabendo que sua alma estava resolvida agora que ela tinha todos nós com ela. Era difícil lembrar que apenas meio ano atrás, Nix nem sabia que os shifters existiam ou que ela era um. Parecia uma vida inteira atrás e ontem, tudo ao mesmo tempo.

Agora ela estava diante de nós, reivindicando abertamente seis homens para si. Sua confiança era sexy, não fazendo nada para apagar a forte excitação que tomava conta de mim.

— Oi querida. — Joshua caminhou para frente, e girei Nix, apoiando meus quadris contra o balcão enquanto Joshua a imprensava entre nossos corpos rígidos, diminuindo Nix com nossas formas muito mais altas. Seus seios macios e fartos pressionaram meu peito, me fazendo gemer.

— Uma garota pode se acostumar com isso — ela ronronou, inclinando a cabeça para trás para descansá-la contra Joshua. Ele se inclinou sobre ela e beijou seus lábios rosados de cabeça para baixo.

— É melhor você se acostumar com isso, — ele rosnou contra seus lábios, — porque acabei de te pegar e não estou nem perto de saciado.

— Junte-se ao clube, — acrescentei. — Acho que nunca vou ter o suficiente de Nix.

Ela corou um rosa bonito, mas me enviou um sorriso atrevido que era cheio de promessas maliciosas, enquanto Joshua se movia para beijar seu pescoço, chupando o ponto sensível na curva de seu ombro.

Seus quadris sacudiram nos meus quando ele a provocou, e gemi, puxando uma de suas pernas para cima para que pudesse me esfregar contra seu núcleo.

As mãos de Joshua estavam por toda parte em sua bunda, arrastando-se levemente por seus lados, segurando seus seios enquanto ele acrescentava dentes à sensual sucção em sua garganta. Senti o prazer de Nix subir, sua necessidade disparando em minha mente enquanto me inclinei e imitei a boca de Joshua do outro lado. Beijei meu caminho através de sua clavícula, apreciando cada minúsculo miado e respiração staccato, puxei sua blusa para baixo, grato por ela estar usando uma camisa desleixada que geralmente escorregava sobre um de seus ombros. Puxando de lado a taça de seu sutiã rendado, travei minha boca em seu mamilo e chupei, passando minha língua sobre a ponta. Nix arqueou para mim e, em seguida, resistiu de volta para Joshua.

— Bem, olhe para isso. Aqui venho para ajudar a preparar o jantar, e outro banquete é oferecido diante de mim. — Theo entrou na sala, seus olhos brilhando por trás de molduras escuras. Eu dei a ele apenas um olhar antes de soprar sobre o mamilo ereto e rosado, a cor avermelhada com a minha atenção.

Theo deu um passo para o meu lado. — Você está se divertindo, linda?

Nix mordeu o lábio para suprimir um gemido e assentiu. Theo enredou os dedos nos cabelos dela e puxou suavemente sua boca para mais perto da dele.

— Você ama tantas mãos em você, não é? Amo a rapidez com que acendemos o seu prazer e o trazemos à beira da liberação.

— Sim, — Nix ofegou, enquanto Theo brincava com seus lábios levemente nos de Nix, impedindo-a de reivindicar sua boca. — Theo, — ela implorou, e o desejo de Theo aumentou através de nossa conexão. Ela adorava quando a deixamos tão agitada, ela implorou por nossas mãos, nossas bocas e nossos paus.

— Seja uma boa menina para seus companheiros, — ele avisou com um pequeno beliscão em seu lábio inferior antes de se afastar, caminhar alguns passos de distância e se encostar no balcão. Seus pés cruzaram na altura dos tornozelos e ele roubou um pedaço de pão de alho que preparei antes, colocando-o em sua boca e mastigando metodicamente enquanto observava Nix. Sua boca abriu, em parte boquiaberta com o Kraken e em parte por causa dos meus dedos invadindo o cós de suas leggings.

Droga, amava essas coisas. Tão fácil de entrar ... ou sair.

Minha mão deslizou em sua calcinha e a coloquei sua boceta nua.

Acho que nossa companheira precisa gozar. Minha língua já estava trabalhando em seu mamilo exposto novamente, e Joshua alcançou o outro, puxando seu seio livre para rolar e beliscar a pequena pedra. A boca dele beijou seu pescoço e brincou com sua orelha antes de descer novamente, acendendo cada zona erógena que ele poderia encontrar.

Nix se contorceu entre nós, seus olhos fixos em Theo, que nos observava todos juntos com um olhar encoberto.

— T-Theo, — ela gaguejou, e sua necessidade de que ele se juntasse girou em minha mente. Mas enterrado ali, queimando mais brilhante do que seu desejo pelas mãos dele em seu corpo, estava um toque de luxúria inexplorada de ser observada.

— Estou bem aqui, Nix, — Theo murmurou. — Pronto para assistir você gozar. Para ver como você é bonita quando eles te fazem gritar por eles.

Meus dedos enfiaram em sua boceta com sua última palavra, seu gemido ecoando suavemente na cozinha aberta.

O cós se esticou, ficando tenso contra meu braço enquanto Joshua enfiava a mão em sua calça, agarrando sua bunda enquanto se esfregava contra suas curvas.

Mergulhando, ele juntou sua umidade, nossos dedos se roçaram por um momento, e arrastou-a lentamente de volta para cima entre suas bochechas lisas, provocando seu botão rosa enquanto enrolava meus dedos e encontrava aquela doce joia dentro dela. Acariciei seu ponto G com pressões variáveis com cada movimento dos meus dedos, enquanto Joshua massageava sua porta traseira, empurrando o dedo em sua bunda até a primeira junta algumas vezes antes de violar ainda mais. Trabalhamos juntos enquanto Nix murmurava incontrolavelmente.

— Oh meu Deus! — ela gemeu, quando Joshua mergulhou o dedo profundamente. Adicionei um segundo dedo, esticando sua boceta. A queimadura em sua bunda diminuiu, deixando-a com o dobro do prazer, e seu corpo se apertou em nossos dedos. Porra, ela adorou.

A primeira vez que peguei a bunda dela, não durou muito, o sonho de foder aquele buraco apertado foi esmagado pela minha preocupação de que ela não gostasse da experiência. Juntos, com meus irmãos, nós a trabalhamos lentamente, esticando-a, usando pequenos plugues enquanto a preparávamos para um dia nos levar lá. Com cada experiência, nós mostramos a ela o prazer que ela poderia obter de um lugar que muitos temiam, e quando ela gozou conosco enterrado em sua bunda ... Eu não conseguia nem descrever a sensação. Éramos idiotas sortudos de ter uma companheira tão aberta a novas experiências ... tão confiante em cada um de nós.

Nix balançou os quadris, pegando meus dedos, em seguida, empurrando-se para baixo nos de Joshua, perseguindo o prazer crescente. Movendo meu polegar, esfreguei em um círculo sobre seu clitóris, finalmente dedilhando a protuberância sensível quando sabia que ela estava perto.

— Sim! Damien, Joshua, Theo! — Ela gritou, sua boceta vibrando descontroladamente sobre meus dedos ao mesmo tempo que seu êxtase quebrou através da conexão, caindo por nós em ondas consumindo que envolviam nossos paus e adicionavam nossa necessidade à dela, intensificando seu orgasmo com nosso prazer e desejo por ela. Theo cantarolou sua aprovação enquanto continuamos a foder lentamente ao longo de cada gemido abreviado até que ela se agitou em nossos braços, seus músculos relaxando.

O ding nos tirou de nossa névoa pós-sexo, e ri do tom vermelho que a pele de Nix corou.

— Puta que pariu. Eu realmente vim aqui para ajudar. Não para ... isso. — Ela se agarrou à minha camisa, virando-se para olhar amorosamente para Joshua.

— É uma reclamação que ouço? — Joshua desafiou e Nix balançou a cabeça com firmeza.

— Eu nunca, nunca vou reclamar de sexo ou orgasmos, — ela prometeu sinceramente.

— Tenha cuidado com o que você promete, querida, — provoquei, antes de ficar mais sério. — Você é companheira de seis homens virais com apetites sexuais insaciáveis. Você sempre pode nos dizer não. Você sabe que nunca ficaríamos bravos se você precisasse de uma pequena pausa, — disse a ela com uma nota firme e séria em minha declaração, ancorando o sentimento. Meus irmãos adicionaram seu acordo.

— Eu sei, mas não precisarei de uma pausa. Eu prometo. — As mãos de Joshua caíram quando Nix se equilibrou sobre os pés. Ela se contorceu por um segundo quando sentiu seu creme deixando seu núcleo escorregadio dentro de sua calcinha. Agarrando minha camisa com seus pequenos punhos bonitos, ela me puxou para baixo e ergueu o queixo até que seus lábios pairassem sobre os meus. — Além disso, — ela murmurou, — quem disse que eu mesma não tenho um apetite insaciável? — Sua boca tomou a minha em um beijo violento, uma expressão externa de sua necessidade íntima.

Nosso Basilisco estava com uma expressão de espanto quando finalmente nos separamos, parecendo que ganhou a porra do jackpot.

Sim, meu irmão. Nós realmente temos.

Capítulo Vinte e Nove

NIX

Theo, você pode?

Ele acenou com a cabeça, arrancando a pergunta de Damien de sua cabeça e cuidando da preparação da comida enquanto Damien me puxava em direção à porta.

Minha gárgula me pegou pela bunda, alheio aos meus gritos, e me carregou escada acima. Minhas pernas estavam enroladas em sua cintura, meu clitóris sensível latejando em cada toque de seu corpo entre minhas pernas.

A porta se fechou atrás de Joshua, que nos seguiu, e juntos eles me deixaram nua e entraram no chuveiro comigo enquanto nos lavávamos. Eu queria me abaixar e envolver minhas mãos em torno de seus comprimentos duros, mas cada um deles prometeu que teria tempo para isso mais tarde. Não parecia justo ter orgasmo e não retribuir o favor, mas estava ansiosa por esta noite, quando voltássemos para a sala juntos. Talvez então, eles me deixassem cair de joelhos e chupá-los entre meus lábios, alternando entre os dois até que eles gozassem.

— Nix. — O rosnado de Damien ecoou nos ladrilhos brancos, e sorri para mim mesma, ignorando seu rosnado completamente.

— Uma coisinha tão atrevida. — O tapa de Joshua na minha bunda me fez chiar, a pele ardendo onde ele me golpeou. A dor rapidamente floresceu em algo muito melhor, e meu clitóris latejava. Fiquei surpresa com o quão carente estava com meus orgasmos, capaz de gozar mais de uma vez em seguida. Precisava me lembrar que haveria muitos shifters famintos e mal-humorados se não voltássemos para a cozinha para ajudar Theo. Meu Kraken era decente com uma espátula, mas ele não tinha a habilidade de Damien, e o banquete elaborado que meu Gárgula estava preparando exigia tanto sua habilidade culinária quanto seu talento para cronometrar, então ele serviu uma refeição quente a comida nunca esfriava sob seu olho vigilante.

Nós esfregamos rapidamente, embora tivesse o cuidado de deixar alguns dos cheiros de Joshua e Damien no meu pescoço onde eles o marcaram. Não fugiu da minha atenção que meus companheiros adoravam quando cheirava a eles, um aviso claro para os outros que estava fora do mercado de acasalamento.

Não invejava garotas como Molly, que ainda procuravam seus companheiros. Com tantos shifters em um lugar, e as regras do Conselho indiscriminadas aqui entre a rebelião, era como o Velho Oeste do namoro. Como uma garota deveria classificar as partes interessadas sem que elas mudassem e procurassem a marca do companheiro em sua pele, eu não sabia.

A cozinha estava inteira quando voltamos, totalmente limpa, higienizada e pronta para lidar com a comida.

Passei a ralar o queijo, enquanto Damien começou com a marsala de frango, salteando os cogumelos em uma assadeira e selando o frango em outra. Theo cozinhou a massa enquanto estávamos fora e, no momento, estava misturando os ingredientes para o ziti sob as instruções de Damien, e Joshua estava amassando a massa da pizza.

— Você já ouviu falar do seu pai? — Theo perguntou, empurrando os óculos no nariz enquanto olhava para um cartão de receita e mediu algumas xícaras de mussarela, borrifando no prato.

Joshua suspirou. — Não, mas duvido que ele tenha tido tempo para rastrear os outros de nossa espécie, então provavelmente não há notícias ainda. Presumo que ele finalmente chegou à Europa agora, mas a parte mais difícil será encontrar o acampamento, muito menos tentar recrutá-los para se juntar à nossa causa.

— Como está Angela? — Damien entrou na conversa, lançando um olhar para Theo e tomando um minuto extra para avaliar como sua receita estava saindo.

Balancei minha cabeça com um pequeno sorriso enquanto movia uma nova pilha de mussarela em um prato antes de começar com o parmesão, usando o outro lado do ralador que iria render pedaços menores de queijo. — Ela está se desgastando, se você quer saber, — comentei, e Theo suspirou.

— Sim, ela tem. Tente dizer isso a ela. Ela é teimosa como uma mula, não quer diminuir o ritmo e fazer uma pausa. Pelo menos, não enquanto as crianças híbridas estiverem aqui. Ela pode amá-los mais do que ela me ama, — ele brincou, embora soubesse que ele estava realmente brincando. Sua mãe tinha um grande coração, e Molly e Theo estavam no centro disso. Embora, pudesse realmente vê-la tomando mais filhos sob sua proteção agora que os seus próprios estavam crescidos, ou quase crescidos. Logo, Molly teria seu próprio conjunto de companheiros para mantê-la ocupada, e ela seria cuidada, deixando Angela sozinha sem seu companheiro ou filhos para lhe fazer companhia. Na minha opinião, Ângela precisava de alguém para amar e promover, algo sobre o qual teria que conversar com Theo na próxima vez que ficarmos sozinhos.

Houve um intervalo na conversa enquanto Theo e Joshua trocavam um olhar, e captei a essência de seus pensamentos. Não havia ninguém para perguntar quando se tratava de Damien e eu, nenhuma família que qualquer um de nós tivesse que verificar.

— Como você e Gaspard estão se saindo? — Joshua olhou para Damien, sua mão enterrada na massa enquanto a virava para amassar o outro lado.

— Tão bem quanto se poderia esperar. Eu ... ainda é surreal que meus pais estão ... — Ele engoliu em seco. — Foi. Às vezes fico olhando para o meu telefone, esperando que liguem, esperando que tudo fosse um pesadelo terrível.

Limpei minhas mãos e toquei o antebraço de Damien, impedindo-o de mexer os cogumelos. — Vai ficar melhor com o tempo. Não faz tanto tempo.

— Tudo que sei é que olho para você e fico pasmo, — ele me disse gentilmente. — Você perdeu muito, e seu coração ainda é puro como o maldito ouro. Não sei como você suportou todas as coisas difíceis da sua vida, Nix, e ainda acabou sendo uma pessoa tão carinhosa e generosa. Você foi transformado pelo fogo, e ainda assim as chamas não a quebraram. Ver você me dá força e espero que eu fique do mesmo jeito. Que um dia vou acordar e não vai doer tanto. Que serei mais forte por causa das tribulações pelas quais passei.

— Você vai, Damien. — Apertei seu braço com a promessa. — Isso não acontece durante a noite. Você pode nem se sentir mais forte. Honestamente, ainda tem dias em que me sinto quebrada, e tudo bem. Às vezes você tem que dar graça a si mesmo e perceber que a dor faz parte da cura. Mas um dia vai doer menos, e então você vai acordar e só vai lembrar das coisas boas. Toda aquela dor que você sentiu se transformará em uma dor por sentir falta deles, em vez da agonia de uma perda tão brutal.

— Inteligente e sexy. — Ele sorriu facilmente, sua gratidão inundando minha mente quando ele se inclinou e me deu um beijo doce que senti na ponta dos pés. — Obrigado, Nix. Sem você, nem estaria aqui agora.

— Você se subestima, Damien Adrian LaCroix. — Deixei seu nome do meio escapar com um sorriso secreto e valsei de volta para ralar o último bloco de queijo.

— De onde você está aprendendo nossos nomes do meio? — Theo fez uma pausa para me avaliar, o pote de molho na mão enquanto o virava e derramava uma boa quantidade sobre a massa.

Encolhi os ombros inocentemente. — Nunca revelarei minhas fontes.

— Rini, — todos os três homens responderam ao mesmo tempo, os tenores e barítonos se misturando em acusação harmoniosa.

Andei momentaneamente antes de fechar minha boca e levantar meu queixo. — Pode ter acontecido em uma noite das meninas.

— A traidora, — Theo rosnou de brincadeira, seus olhos se aguçaram enquanto ele sorria maldosamente. — Terei que retribuir a traição algum dia. As histórias que tenho sobre aquela ursinho do Sol.

Eu ri alegremente. — Oh, isso vai ser divertido!

— Ela deveria saber melhor do que nos contrariar tão descaradamente, — Damien adicionou com um sorriso malicioso.

— Ela parece tão inocente. — Theo e Damien zombaram da admissão de olhos arregalados de Joshua.

— Rini? — Theo perguntou, sua voz subindo uma oitava.

— Nem um pouco. — Damien balançou a cabeça, adicionando vinho e creme de leite para completar o molho.

— Você era o único cujo nome do meio ela não sabia. — Mordi meu lábio, batendo meus cílios para meu Basilisco. — Você não vai me dizer?

Joshua sorriu e arqueou uma sobrancelha. — Agora, por que faria isso?

— Porque você me ama, — gorjeei feliz, agraciando-o com um sorriso fofo que esperava que ele não fosse capaz de resistir.

— De atrevida a adorável em três ponto cinco, — Joshua começou, seus olhos suavizando enquanto ele lia meu verdadeiro desejo de saber da conexão de Damien. — Eu vou te dizer, mas você tem que responder uma pergunta minha primeiro. Informação por informação.

Mordi meu lábio entre os dentes antes de assentir. — Parece justo. Como um jogo de verdade ou desafio.

— Não diga isso perto de Ryder, ou ele vai ter todos nós jogando hoje à noite antes de dormir, — advertiu Theo. — Não posso acreditar que impedimos vocês dois de jogar por tanto tempo.

Eu não queria admitir, mas a ideia era tentadora. Um pouco de diversão com meus companheiros parecia exatamente o que todos nós precisávamos. Além disso, o jogo estava fadado a ficar sujo se meu Ceraptor estivesse envolvido. O diabinho no meu ombro estava esfregando as mãos enquanto planejava como fazer isso acontecer. Me virei para Joshua depois de colocar o último punhado de queijo na tigela e passei para Theo, que colocou o ziti em uma caçarola, cobriu com queijo extra e colocou no forno com um golpe no quadril de Damien, fazendo ele sair do fogão por um minuto para não ser queimado.

Os dois discutiram sobre cobrir o prato com papel alumínio, listando os prós e os contras enquanto me aproximava de Joshua. Pulando na única parte livre do balcão, olhei para ele enquanto roubava um calabresa e colocava na boca. — Então, qual é a sua pergunta?

— Ansiosa para saber meu nome do meio? — Joshua sorriu suavemente, olhando para mim. Ele tinha uma leve camada de faria manchando suas bochechas e sorri com a visão. Era muito fofo para afastar, então mantive minha boca fechada enquanto ele trabalhava.

— Não parece uma coisa boa para ter em meu arsenal. Então vamos lá. Pense em algo para me perguntar. — Agarrei a beirada do balcão, inclinando-me ligeiramente para frente enquanto balançava meus pés. Uma linha leve percorreu sua testa enquanto ele pensava em uma pergunta para fazer. Eu vi o momento em que ele pensou em algo, lendo a hesitação que passou por seu rosto. — O que?

— Tive uma ideia, mas não tenho certeza se deveria ...

Eu dei de ombros, interrompendo-o. — Eu sou um livro aberto para meus companheiros, Joshua. Se não provei isso com tudo que compartilhei até agora, não sei o que provarei. — Eu o cutuquei com meu pé enquanto ele espalhava a massa, fazendo um círculo perfeito em uma bandeja untada com óleo. Ele se concentrou em mim, suas mãos se movendo preguiçosamente.

— Sim, mas ofereceu essa informação livremente. Não quero entrar em uma área na qual você não está pronta para mergulhar.

— O pior que você pode fazer é me testar. Sempre sou honesta. Se não quiser responder, não vou. Mas, neste ponto, você está me assustando. — Minhas pernas pararam de balançar, meus dedos ficando um pouco brancos com o aumento do meu aperto.

— Eu sei tanto quanto você sobre sua mãe, mas e seu pai? Você sabe quem ele é ou já tentou rastreá-lo?

Eu sorri suavemente. — Isso não foi tão ruim quanto pensei que seria. Mas não. — Bati meus dedos contra a balcão. — Eu não sei quem ele é ou nada sobre ele. Eu era jovem quando minha mãe morreu e tudo que me lembro é que ele nunca estava por perto. Éramos sempre apenas nós duas nas memórias limitadas que tenho dela. Parte de mim cresceu acreditando que Michael, Henri, qualquer que fosse seu nome era meu pai, mas Theo provou que não. Sinceramente, tivemos tanta coisa acontecendo nos últimos meses, eu realmente não pensei muito no meu pai biológico. Se ele está morto, não tem nada que possa fazer para mudar isso, e se ele não estiver ... então ele nunca me quis em primeiro lugar, ou teria me encontrado antes. Não é como se minha identidade fosse mais um segredo. Não existem tantos shifters fênix no mundo.

— Correção. Tem apenas um shifter fênix no mundo, querida, e é você. — Damien cobriu o frango com o molho que fez e deixou o prato de lado, verificando o ziti no forno antes de se aproximar. Se acomodando do outro lado de mim, ele colocou a mão no meu joelho. Seu polegar acariciou pequenos círculos sobre o tecido macio da minha legging preta.

— Nós sabemos que a mãe de Nix era egípcia pelos marcadores em seu sangue e, claro, sua Fênix, mas tive dificuldade em identificar a genética de seu pai. Peguei marcas de aves, mas também algumas outras que não consegui identificar. — Theo esfregou a mão na nuca, parecendo envergonhado e se desculpando. — Então o Conselho me fez trabalhar dia e noite no programa que poderia rastrear shifters, e não pude pesquisar tanto quanto queria. Eu poderia mergulhar de volta para você, Nix. Eu tenho tempo e -

Balancei minha cabeça. — Não é importante agora. Temos muito mais com que lidar e a guerra está à nossa porta. Talvez algum dia...

Theo assentiu, parecendo aliviado por eu não estar chateada. Estendi minha mão e ele a pegou. Joshua parou o que estava fazendo, tirou o pó das mãos e colocou uma mecha de cabelo que soltara para trás da minha orelha.

— Derrick, — ele murmurou, e pisquei para ele. — Meu nome do meio. É Derrick. Meu pai queria tanto que fosse meu primeiro nome que às vezes me chama assim tentando manter os nomes com 'D' rolando mas minha mãe insistiu no nome Joshua.

— Estou feliz que ela fez. Gosto do seu nome como está, Joshua Derrick Williams. — Suspirei contente. — Veja? Eu tenho minha família E isso é tudo de você. Eu não preciso de ninguém para ser feliz.

Cada um deles teve uma chance de me beijar, e sabia em meu coração que era verdade.

Capítulo Trinta

NIX

— Treinamento esta manhã, — Gaspard me disse jovialmente sobre a tagarelice de vozes no refeitório, dando um tapinha no meu ombro enquanto se levantava da mesa. Gaspard e eu éramos os dois últimos de nosso grupo no refeitório esta manhã, os outros já se dispersaram para cumprir suas obrigações.

Suspirei, puxando meu cabelo para trás na faixa que deixei em volta do meu pulso antes. — Existe um dia em que você não me tem treinado?

— Nunca, minha querida. Tenho muita esperança no seu futuro para deixá-la relaxar. — Gaspard sorriu, ignorando meu rolar de olhos. — Termine seu café da manhã e encontre os outros no pátio de treinamento.

— Senhor, sim, senhor, — respondi, sorrindo enquanto sua risada rolava para mim antes que ele saísse da sala. Peguei outro pedaço de batata, sabendo que precisaria de energia para revisar o que estivemos trabalhando nos últimos dias. Esperava que Gaspard tivesse planos de tiro ao alvo hoje isso sempre foi um alívio em comparação com alguns dos outros treinamentos que ele insistiu em me colocar. Não que eu pudesse realmente dizer algo negativo, já sabia que estava melhorando sob sua tutela implacável. Era fácil ver que ele ajudou meus homens a ser o que eram hoje.

— Então, você está fodendo com ele também? — A voz áspera fez minha cabeça virar para o lado. Meus olhos se estreitaram quando vi Rio e Risa, a representante e guarda-costas da Facção Opala. — Tenho certeza de que você está transando com ele, quero dizer, por que mais ele estaria falando sobre o seu futuro aqui? A menos que, como todos sabemos que ele é, ele esteja usando aquele poder horrível para definir você e seus chamados companheiros como o próximo Conselho depois de derramarmos nosso sangue para ajudá-lo a derrubar o atual. — As palavras de Risa foram altas, ecoando pelo refeitório. As conversas gaguejaram até um silêncio enquanto a multidão de shifters presentes se viraram para olhar.

Uma rápida olhada ao redor mostrou a divisão alguns estavam com raiva, direcionando olhares para Risa, enquanto outros olharam para mim como se acreditando na besteira que ela vomitou. Ainda assim, mais pareciam preocupados ou chocados, seus olhares eram como pingue-pongue enquanto tentavam avaliar qualquer ameaça para si mesmos. — Vá embora, Risa, e pare de espalhar baboseiras. — Mantive minhas palavras firmes e claras, voltando ao meu prato, apesar do meu apetite agora inexistente.

Risa zombou: — Bobagem. Certo. — Suas palavras ainda estavam preparadas para ser transmitidas, e debati em alcançar Damien e os outros com nosso link mental. Agora, porém, eram apenas versões mais altas dos sussurros que vinham se espalhando desde a nossa chegada ao primeiro acampamento, então não era nada que precisasse separá-los do que quer que estivessem fazendo. — Eu acho que é por isso que você está sempre com seu grupo, lentamente infiltrando os rejeitados do Conselho na rebelião. Você acha que permitiremos um Basilisco aqui? Comedor de sonhos? Duas gárgulas tão poderosas e corruptas quanto aqueles LaCroix? — ela cuspiu, e agarrei meu garfo com tanta força que fiquei surpresa por ele não dobrar.

Enfiei mais uma garfada de batatas na boca, seguindo com um pedaço de salsicha e um gole de suco de laranja como se ela nem existisse. Mantive um estrangulamento sobre a minha Fênix que queria queimar esta outra fêmea, para ensiná-la a falar sobre nossa família dessa maneira.

— Eles têm todos os seus pequenos servos procurando pessoas, — Rio falou, sua voz presunçosa me fazendo querer rosnar. — É claro que eles vão dizer que aqueles que ela está transando estão seguros.

Coloquei meu garfo de volta na bandeja, sabendo que não conseguiria comer mais sem engasgar. Pela primeira vez, fiquei grata por estar indo para o treinamento. Precisava bater em algo, e como seria errado espancar outro membro da rebelião, não importa o quanto eles merecessem, uma batalha de treinamento teria que servir.

— Ouvi dizer que eles compartilham um com o outro, assim como ela, — disse Rio em um sussurro de palco, enquanto eu colocava minha bandeja em uma mesa próxima. — O Kitsune e o Ceraptor. — Ele estremeceu, ignorando o olhar que lancei para ele.

— Oh, eu ouvi, — Risa respondeu com um sorriso nos lábios, seus olhos brilharam com a raiva que ela podia ver em meu rosto. — Por que você acha que Megan emitiu o edito de que nenhum membro da Facção Opala deve levar seus filhos para a enfermaria se o Ceraptor estiver lá? Tenho certeza de que ele está aproveitando todas as chances que pode para descontar sua perversão naqueles híbridos nojentos - — Ela não soltou outra palavra antes que meu punho pousasse em seu rosto, derrubando a mulher vários passos enquanto o sangue jorrava dela pela boca.

— Como você ousa falar sobre meus amigos assim? — Fervi, meus ombros arfando enquanto respirava forte uma após a outra. — Como você ousa sugerir que eles machucariam uma criança? — A sala estava tão silenciosa que cada respiração irregular que puxei ecoou através da sala de jantar.

Risa deu um tapinha em seu lábio, acenando com a mão antes que Rio pudesse avançar para mim. — Isso é o melhor que você tem? — ela zombou, seu lábio partido ainda pingando sangue pelo queixo e pingando no chão. — Você supostamente derrubou um conselheiro e mal consegue sangrar meu lábio. Todos sabiam que essa afirmação era falsa. Não tenho dúvidas de que o Conselheiro Khan foi morto, mas não por você? Não da forma como foi descrito? — ela zombou. — Todos nós sabíamos que não era assim que acontecia. Você assustou alguns dos funcionários a ponto de espalhar um boato, aumentando-o a cada passagem. Exatamente da mesma forma que o Conselho faz. Você está apenas esperando sua chance de liderar. Para assumir.

— Eu não quero liderar nada! — Cuspi nela, jogando minhas mãos para o ar. — Todos vocês vieram até mim! Vocês é que me queriam aqui, que me obrigaram a fazer aquelas provações estúpidas para participar.

Risa bufou, cuspindo sangue aos meus pés. — Megan nunca concordou com isso, ela simplesmente foi vencida, — Risa me disse rigidamente com um empurrão de ombro. — Espere até eu dizer a ela que você tirou meu sangue.

— Eu vou te sangrar de novo se você disser outra maldita palavra sobre minha família, — a ameacei, me aproximando. O calor cresceu em minhas mãos, minha Fênix gritando sua fúria para a fêmea maior na nossa frente. — Você acha que não ouvi os rumores que você está espalhando? Os sussurros que vocês têm circulado? — Eu sabia que havia cor em minhas bochechas, meus olhos brilhando de fúria enquanto lançava um olhar ao redor da sala. — Minha família sacrificou tudo por vocês, e você ainda nos trata como se fôssemos uma segunda classe para você. Você não é melhor do que o Conselho.

— E daí? — Risa deu de ombros, o movimento foi preguiçoso, embora seus olhos fossem intensos. — Sua Gárgula estúpido perdeu os pais. Grande negócio. Eles faziam parte do Conselho, tiveram o que mereciam. Eles morreriam em nossas mãos assim que chegássemos perto o suficiente deles. — O fogo explodiu, queimando diante de seu rosto antes de se extinguir em uma nuvem de fumaça.

— Seja grata por eu ter o controle, Risa — avisei, minha voz tremendo de emoção enquanto olhava nos olhos de Risa. — Eu poderia ter reduzido você a cinzas em instantes. — Risa riu, o som estranho no silêncio sério que assombrava a sala. As portas se abriram com um estrondo, e senti meus companheiros nas minhas costas, embora não ousei virar para olhar para eles.

— Que diabos está acontecendo aqui? — Foi a voz de Valleria que cortou o silêncio com um chicote de demanda. Mãos suaves acariciaram minhas costas e meu cabelo enquanto meus companheiros procuravam acalmar a fúria que podiam sentir me montando. Meus olhos nunca deixaram os da mulher rindo.

— A pequena senhorita Nix usou seus poderes em um ato de violência contra um membro da Facção Opala fora de uma partida de treinamento autorizada, —explicou Rio. Sua voz soou estranhamente presunçosa.

— Eu puxei meus poderes antes que eles a acertassem, — rosnei. — A marca nela é do meu punho.

— Oh, Nix. — Algo na voz de Valleria chamou minha atenção, embora não ousasse desviar o olhar.

— Eles chamaram meus amigos de abusadores de crianças. Predadores. Simplesmente porque eles amam um ao outro tão bem quanto a mim, — respondi por cima do meu ombro, e pelos rosnados nas minhas costas e os olhos arregalados de Risa, tinha certeza de que meus amigos estavam tão chateados quanto eu. — Ela disse que os pais do meu companheiro tiveram o que mereciam. Ela teve sorte de tudo que fiz foi socá-la.

— Eu reclamo meus direitos, — Risa chamou na sala, seu sorriso parecendo mais uma careta. — Ela me sangrou. Me atacou. Tentou usar seus poderes em mim, apesar de minha incapacidade de me proteger.

Eu bufei. — Você é uma ninfa da água, não pense que não me lembro disso, — desafiei. — Mesmo se eu realmente tivesse atacado você, você poderia ter me impedido.

— Facção Opala proíbe isso. — A voz de Ciarán fez minha cabeça girar para o lado quando o peguei se materializando. Seus olhos brilharam por um momento, a fúria lá tão crua quanto o que estava dentro de mim. — Risa pode reivindicar um desafio em troca.

— Porra! — Killian rugiu. Eu nem precisava estar de frente para ele para saber que estava olhando para seu irmão.

— Ela foi provocada! — Ryder acrescentou.

— Risa. Você está ciente do que está em jogo, correto? — Perguntou Ciarán, ignorando o irmão, com os olhos fixos apenas na ninfa à nossa frente. — Se você fizer isso, você atuará como representante de Megan. Se Nix vencer, o controle da Facção Opala passa para ela. Você está tão segura de si que reivindicará o desafio?

Risa fez uma careta para Ciarán. — Estou bem ciente das leis das facções. Eu fiz minha escolha.

— Bem. — Sua voz estava fria, seus olhos duros. — Nos encontraremos nos pátios de treinamento em trinta minutos. Escolha seu campeão com sabedoria, Risa. — As palavras foram um silvo, a ameaça nelas clara quando ela franziu o cenho e saiu da sala com Rio em seu encalço.

Respirei fundo e uniforme, tentando parar o tremor em meus músculos. — O que diabos está acontecendo? — Mantive minhas palavras baixas e calmas, apesar da fúria ainda rugindo dentro de mim.

— Eu disse para você seguir as regras. — A voz cortante de Rune me fez virar a cabeça para o lado. Ele deu de ombros insolentemente, com as mãos nos bolsos. — Não é minha culpa que você não ouviu meu aviso.

— Aviso? — Theo rebateu.

Rune inclinou a cabeça. — Claro. Nós sabíamos que isso iria acontecer provavelmente. Embora tivesse apostado que seria você ou o celta. Águas paradas correndo fundo e tudo mais. Não esperava que o pássaro saísse do fundo do poço.

— É melhor alguém começar a explicar tudo para mim. Agora. — Minha Fênix gritou seu acordo.

— A culpa é minha, — Ciarán me disse severamente. — Sinto muito, irmãzinha. Você tem um controle tão fabuloso, nunca pensei que isso seria um problema. — A vergonha inundou suas feições e seus ombros se curvaram.

— A Facção Opala é contra o uso de poderes em mitológicos, — Valleria explicou suavemente, enquanto os habitantes do salão nos rodeavam e saíam pela porta. Não precisava ser um gênio para adivinhar que eles estavam indo assistir a luta. — Por causa disso, um acordo foi feito que ninguém das outras facções poderia usar seus poderes mitológicos contra um membro de Opala ou Amber sem seu consentimento. Se o fizessem, o membro da Opala tinha o direito de fazer um desafio.

— Eu nunca pensei que qualquer uma das facções seria burra o suficiente para tentar isso! — Ciarán explodiu, seu controle se quebrando enquanto ele punha a mão em seu cabelo, seus olhos verdes brilhando. — Se um representante tentar, e você vencer o que eu sei que vai fazer você ganha o controle da facção. Por que eles arriscariam?

— Porque eles preferem ter a chance e esperam me ver morta, — brinquei secamente, esfregando minhas mãos contra minhas coxas.

— O que foi aquilo sobre um campeão? — Damien perguntou, seu tom tão cortante que fez Ciarán estremecer. — Isso significa que um de nós pode substituir Nix? — Todos os meus companheiros começaram a discutir sobre quem lidaria melhor com a batalha enquanto eu ficava boquiaberta com eles.

— Ela insultou você! Você realmente acha que vou deixá-la escapar impune? — Perguntei, horrorizada. — Você tem me treinado para lutar, não é como se eu fosse nova nisso agora. — Minha Fênix soltou um ruído sibilante, preocupada com o comportamento mimado.

— Não funciona assim, — interrompeu Valleria. — Risa ganha campeã porque é ninfa. Se ela acidentalmente usasse seus poderes, isso iria contra as crenças de Opala, mas seu alter pode assumir o controle se sentir que ela está perdendo. Por causa disso, qualquer membro de Opala irá submeter-se a um shifter animal para uma batalha para honrar suas crenças de que os shifters animais são os verdadeiros shifters entre nós, e que o tempo dos mitológicos acabou.

— Como parte que emitiu o insulto, Nix não pode recuar ou escolher um campeão, — acrescentou Ciarán. Seus olhos estavam cautelosos quando ele acrescentou: — No entanto, ela está proibida de usar qualquer poder além de sua mudança.

— O que? — A pergunta foi rugida por companheiros como uma única unidade, e as mãos de Ciarán abriram e fecharam em punhos como se ele estivesse tentado a estrangular seu irmão.

— Ótimo, — murmurei cansada. — E se eu usar meus poderes?

— Você é automaticamente desqualificada. Você está à mercê do representante. — Valleria mudou, seus olhos treinados nos homens furiosos na sala, e seus braços prontos como se para desviar qualquer golpe que eles escolham para nivelar seu caminho.

— Bem, não é como se eles pudessem me matar, — murmurei.

— Duvido que eles queiram, — Rune saltou com um bocejo, como se estivesse entediado. — Eu os ouvi conversando. Eles querem que você e seus companheiros sejam os casos mais importantes. Eles querem ver como todos vocês lidam com a perda de seus poderes.

De repente, não havia oxigênio suficiente na sala, e cambaleei, o grito agudo da minha Fênix um eco na minha cabeça que me arrepiou os cabelos. — O que? — Sussurrei. — Você não pensou em me dizer isso?

Rune arqueou uma sobrancelha. — Não é minha facção, não é meu problema. Além disso, eu avisei você.

— Rune. Saia. Agora. — Foi Hiro quem cuspiu a ordem em um rosnado enquanto seu Kitsune empurrava para a superfície.

— Sim, Sim. — Ele hesitou na porta, virando-se para olhar para nós. — Se valer a pena, espero que você chute a bunda deles, Fênix. Embora eu pertença aos shifters animais, está claro que você não pertence. — Com aquele comentário surpreendente, ele saiu da sala.

— Vamos. — Valleria agarrou meu braço, sua expressão comprimida enquanto ela me rebocava para fora da sala. — Você precisa se trocar. Você pode apostar que eles vão fazer você lutar em ambas as formas.

— Porra, — explodiu atrás de mim, enquanto deixava Valleria me arrastar. Estava ali com meus amigos. Se eles queriam sangue, eles iriam conseguir, mas não seria meu.

Capítulo Trinta e Um

NIX

A área de treinamento estava lotada quando saímos, a maioria dos refugiados e soldados amontoados em qualquer canto disponível que puderam encontrar. Meus olhos viram pequenas figuras mergulhando e disparando, e um par distinto de chifres me fez perceber que as crianças híbridas estavam entre a confusão na nossa frente.

Um homem que não reconheci estava no ringue com Valleria, os ombros rígidos e a cabeça erguida enquanto ela sussurrava para ele. Não me chocou que não fosse familiar, já que não tendia a socializar com os homens fora da minha família.

— Porra, é Hugo, — Damien rosnou.

— Malvado desgraçado. — O tom seco de Gaspard me fez suspirar. Claro que ele estaria aqui para ver isso. — Se meteu em alguma confusão, não foi, neta?

Dei de ombros. — Ela estava sendo desagradável sobre você e sobre meus companheiros. Eu não sabia sobre a regra de não poder mitológico.

Gaspard arqueou uma sobrancelha. — Realmente agora? Isso foi um descuido do seu comitê de admissão, — ele comentou inocentemente. — Essa é uma das primeiras regras que estive impondo aos nossos recém-chegados até mesmo às crianças.

Congelei, Pensando no que ele estava dizendo antes de fechar meus olhos com um suspiro. — Ciarán.

— Eu vou matá-lo, — Killian assobiou. — Ele foi longe demais desta vez.

— Agora, Agora. — Ciarán apareceu ao meu lado. — Eu realmente não pensei que seria minha irmã mais nova no ringue. Estava com Rune minha aposta era em você, querido irmão.

— Ciarán, saia da nossa frente. — A gárgula de Damien estava clara em sua voz, suas palavras um estrondo sombrio. — Você colocou nossa companheira em perigo. Você tem sorte de eu não te rasgar em pedaços aqui mesmo.

Ciarán suspirou, seus olhos verdes encontrando os meus. — Eu sinto muito, Nix. E acredito que você pode fazer isso, no entanto. Você é forte e está pronta. — Ele se afastou antes que meus companheiros pudessem agarrá-lo. Homem sábio. — Faça-os pagar, — sua voz sussurrou em meu ouvido.

Gaspard balançou a cabeça. — Rapazes. O suficiente. — Seus olhos penetrantes se voltaram para mim. — Acontece que acredito que ele está certo. Opala era um problema para o qual estávamos mal preparados. Se você assumir o comando da facção, será capaz de moderar sua influência.

— Você quer que ela lute? — Damien questionou em estado de choque, seus olhos horrorizados olhando para seu avô.

— Não, — Gaspard respondeu lentamente. — Eu nunca quero que meus netos lutem. No entanto, dadas as circunstâncias, não posso dizer que seja uma coisa verdadeiramente negativa. Gostaria de lembrá-lo da força de sua companheira, já que todos vocês parecem estar inclinados a colocar dúvidas em sua cabeça agora. — A advertência foi um aviso claro, e meus companheiros arrastaram os pés e abaixaram a cabeça, quase me fazendo sorrir.

— Hugo é um lutador forte, — advertiu Killian. — Briguei com ele algumas vezes. Mire nas áreas sensíveis, lembre-se do tamanho dele em comparação ao seu. Não existe luta suja demais em uma partida como essa.

— Hugo é grande, como Killian, — Theo continuou, — mas não é tão rápido.

— Ok, — murmurei, balançando a cabeça. — Portanto, mire nos feixes nervosos, os rins ...

— As bolas, — Ryder interrompeu. Quando ele recebeu olhares, encolheu os ombros. — Vocês todos estavam pensando nisso, alguém tinha que dizer.

— Não tenha medo de usar os dentes ou as unhas, — acrescentou Joshua. — Especialmente se ele te prender.

— Se você começar a mudar, você tirará sua criatura, — Hiro aconselhou. — Sua magia é forte, então chamará a dele, especialmente durante uma batalha.

— Alguém sabe o que ele é? — Perguntei, esticando meus braços sobre minha cabeça para aquecer os músculos. Meus companheiros se entreolharam, como se esperassem que outra pessoa preenchesse as lacunas. — Vou considerar isso como um não.

— Eu não passei um tempo com ele ou o vi mudar, — Gaspard me disse. — Suponho que pesquisar sua mente agora seria considerado uma violação das regras, e não estou disposto a arriscar.

— Entendi. Tente não tirar a meleca de mim. Mire baixo. Lute sujo. Se estiver perdendo, mude, e espero que ele não se torne um gigante.

— Você realmente terá uma vantagem se ele for algo gigante, — raciocinou Theo. — Sua Fênix é pequena, mas ela é incrivelmente rápida. Suas garras e bico são suficientes para rasgar quase tudo que você enfrentaria. Apenas lembre-se de controlar o fogo dela.

— Certo, — zombei. — Pássaro contra ... — Olhei para o macho gigante no pátio, considerando-o. — Rinoceronte? — Imaginei. Ryder riu, embora o som fosse tenso.

— Ainda assim, mire em pontos sensíveis, — Damien instruiu. — Inferno, você os encontrou na minha Gárgula. E muito poucas pessoas são capazes de fazer isso.

— Sim, mas tive que diminuir o tempo para chegar até eles, — o lembrei. — E se eu fizer isso aqui, perco automaticamente. — Estremeci com o que custaria isso. Eu lutaria para sair daqui, meus companheiros ao meu lado, antes de deixá-los levar embora nossos alter. Minha Fênix gritou concordando com esse pensamento.

— Mas ele não terá uma velocidade mitológica, — Theo me assegurou gentilmente. — Você não precisaria fazer isso.

Joshua me puxou contra ele, enterrando o rosto no meu cabelo. — Se você conseguir derrotar Damien antes de todo o treinamento que a colocamos, não tenho dúvidas de que vencerá essa luta. — Ele deu um beijo suave em meus lábios. Um a um, meus companheiros me puxaram para seus braços, sussurrando palavras de incentivo ou elogio e pressionando beijos em meus lábios, cabelo ou garganta.

— Chute a bunda deles, neta, — afirmou Gaspard, apertando minhas mãos com força. — Vamos começar a trabalhar para tornar este um lugar seguro para todos. — Bufei, indo para o centro do círculo onde Ciarán reapareceu com uma maçã verde brilhante na mão. Ele deu uma mordida forte, olhando preguiçosamente ao redor da área, sua máscara divertida de volta no lugar.

— Risa convocou um desafio contra Nix depois que ela usou seu poder de fogo em sua presença, — gritou Ciarán, sua voz entediada e condescendente. — Como representante da facção em nosso local, caso Nix ganhe, ela assumirá a liderança da Facção Opala. — Murmúrios de choque vieram de vários membros da multidão, mas os ignorei, esticando minhas pernas enquanto observava Hugo. Ele era tão grande quanto Killian ou Damien, e tão solidamente construído. Ele não se incomodou em vestir uma camisa, os músculos rígidos de seu peito claros sob a luz das lâmpadas. — Se Nix perder, ela estará à mercê de Risa. — Alguns aplausos encontraram esse comentário, e ouvi um dos meus companheiros soltar um rosnado cruel em resposta. Minha aposta era em Killian, embora não me preocupei em virar para olhar. — De acordo com as leis da Facção Opala, a luta deve começar na forma humana. Nenhuma arma é permitida. Qualquer uma das partes pode mudar para seu alter. No entanto, os poderes mitológicos de Nix não podem ser usados, ou ela perde o direito. Como é a regra para todas as facções, ninguém de fora do ringue poderá interferir. A luta dura até que uma das partes seja incapaz de continuar ou morra.

Suas palavras levantaram rosnados de meus companheiros. Não havia nenhuma dúvida em minha mente que ele teria que ganhar muito do respeito deles de volta. A parte fria e lógica do meu cérebro podia entender por que ele fez isso Opala era um dos nossos maiores problemas, seus membros eram alguns dos mais fanáticos e, portanto, os mais perigosos em suas crenças. Era uma coisa pedir a um mitológico que vivesse em um sistema de castas diferente ou sob governantes diferentes, como as outras facções viviam. Mas ordenar que todos os mitológicos fossem destituídos de seus poderes quer eles quisessem ou não, se o lado fanático da facção conseguisse o que queria era ir longe demais. Esta batalha aconteceria em algum momento, agora era um momento tão bom quanto qualquer outro. E se eu pudesse colocá-los do nosso lado, então não precisaríamos ser tão cuidadosos em nos proteger, especialmente na batalha que se aproximava com o Conselho. Isso não significava que gostava muito dele no momento. Eu já devia a ele um chute na bunda pela maneira como tratou minha melhor amiga, e agora ele devia mais. Estremeci enquanto procurava por Rini na multidão, grata por ela não estar aqui. Ela iria rasgá-lo com a mesma facilidade com que eu faria.

— Hugo, você está se oferecendo como um campeão para Risa? — Ciarán deu outra mordida em sua maçã.

— Estou. — Eu queria ficar boquiaberta em choque quando ele falou. Sua voz era surpreendentemente alta e fluida para um homem de seu tamanho e constituição física. As palavras eram leves, quase baixas demais para ouvir. Eu me perguntei se isso tinha alguma relação com o tipo de shifter que ele era embora Killian fosse um coelho, e ele ainda tivesse uma voz profunda e retumbante. Talvez fosse porque ele era um Púca? Minha Fênix sibilou para mim, esperando que eu me concentrasse. Ela não se importava com o que o outro homem era, mas estava furiosa com a ideia de que não tinha permissão para entrar na luta. Sua compreensão era limitada, mas ela entendeu meu medo de que se ela me ajudasse com seus poderes, nossos companheiros estariam em perigo. Eu sabia que seria o suficiente para impedi-la de assumir, e esperava que meu próprio controle fosse tão bom quanto o dela seria.

— Nix, você está pronta? — Outra mordida na maçã e ela desapareceu quando ele suspirou as palavras, como se exigissem mais energia do que ele estava disposto a dar. Esperava que ele engasgasse.

— Estou. — Minhas palavras foram altas, meus ombros empurrados para trás. Trabalhei por meses para ganhar força, para aprender onde bater. Se nada mais, não ia tornar isso fácil para ele, isso era certo.

— Então você pode começar. — Ele saiu do ringue, permitindo que Hugo e eu nos enfrentássemos. Mudei meus pés, observando seus movimentos enquanto o circulava lentamente. O homem era surpreendentemente gracioso, embora meus homens estivessem certos ao dizer que ele não era tão rápido ou suave como eles. Seu punho se lançou para mim, os músculos de seu peito se contraindo e traindo a direção de seu golpe para que eu pudesse me esquivar. Novamente, ele mirou, e novamente, desviei. Ele era maior do que eu, ele se cansaria mais rápido. A irritação apareceu em seu rosto enquanto dançava pela terceira vez, embora eu o deixasse mais perto de mim agora.

— Esperava que você entendesse o que estávamos tentando fazer, — Hugo me disse com um rosnado, enquanto pulei sobre um chute que ele mirou em mim. — Você viu o tipo de dano que sua espécie pode causar. Ao contrário de Risa, não acredito que o que você fez ao vereador foi uma mentira. — O choque daquelas palavras quase fez seu golpe acertar quando congelei por muito tempo. — Olhe para aquelas pobres crianças. Eu sei que outros em minha facção acham que são nojentos. — As palavras de Hugo eram quase suplicantes agora enquanto ele pisava como perdedor, mirando um golpe na minha barriga. Mergulhei sobre ele, batendo meu cotovelo na lateral de seu joelho e fazendo-o cambalear com um rosnado, me dando um momento para recuperar o equilíbrio. — Eles não podem ser felizes ou seguros dessa maneira. Estamos oferecendo a eles uma saída. Uma maneira de consertar o mal que foi feito a eles.

— Você não está oferecendo, você está ordenando, — o lembrei, chutando seu joelho e fazendo-o tropeçar ao atingir o mesmo feixe de nervos. Ele praguejou, me dando um tapa na mão, o golpe rastejando em meu rosto e fazendo com que sangue enchesse minha boca.

— Alguns são, — ele ofegou. — De jeito nenhum. Mas todos estariam mais seguros assim. — Ele atacou com uma enxurrada de socos fortes que desviei o melhor que pude. Acertei seus rins com uma cotovelada afiada em troca, as marcas na minha pele já doendo. Ignorei a dor. Eu já tive pior, e faria novamente. — Seus próprios companheiros podem matar você. O Basilisco pode perder o controle quando você o beija, basta uma gota de veneno, — ele me lembrou. — Você nunca sabe se o Gárgula está bagunçando sua mente, suas emoções. Ele poderia tirar tudo de você sem você nunca saber. — A fúria me dominou e acertei um chute forte na parte de trás de sua perna, observando a maneira como ele se dobrou enquanto eu corria para acertar o punho em seu rosto. Mirei em sua garganta, mas ele desviou, seu soco pousando em meu estômago e tirando o ar de meus pulmões, me forçando a rolar de seu alcance.

— Eles não me machucariam, — arfei. — Assim como nenhuma daquelas crianças faria mal a ninguém. Se eles quisessem, eu não os impediria. É sua escolha. Assim como é minha. Escolha é ... tudo. — Memórias do meu passado me inundaram por um minuto, mas as tranquei, não querendo deixá-las sangrar no momento. Foi mais difícil lutar contra Hugo do que seria lutar contra Risa, e me perguntei se isso fazia parte de sua estratégia. Com Risa, eu poderia ter chutado a bunda dela pelo que ela disse. Com Hugo, não guardava rancor. Não gostava de suas crenças, mas não podia dizer que não as entendia.

Algo cintilou em seus olhos, como se ele pudesse sentir minhas emoções. Ele atacou novamente, acertando um golpe na minha bochecha e outro na minha lateral, enquanto tentava me derrubar no chão. Joguei meu joelho em suas bolas e empurrei meu punho em seu nariz, esquivando-me enquanto o sangue respingava em mim. Ele cambaleou antes de atingir o chão com força. O ar se arrastou através da minha pele como navalhas, e estremeci com a dor de onde ele me pegou. Pela sensação, acho que ele quebrou uma costela com o último golpe. Eu não duraria muito mais tempo assim. Se o idiota me prendesse, estaria acabado. E isso não iria acontecer.

Corri antes que ele pudesse se levantar, chutando-o com força no rosto e, em seguida, novamente nas bolas. Dancei para longe, tirando minhas roupas o mais rápido que pude antes que ele recuperasse o equilíbrio. Valleria insistiu em um top folgado e shorts esportivos, e agora entendia por quê. Eles foram fáceis de largar antes de me transformar e não foram muito frouxos para me atrapalhar durante a primeira parte da luta. Esperava que meus companheiros estivessem certos de que meu poder chamaria o dele enquanto empurrava minha Fênix para frente com um flash, retendo minhas chamas, e levantando voo. Eu precisava da distância que isso me daria.

A luz se reuniu em torno de Hugo e brilhou por um momento, bloqueando minha visão. Animais correram pela minha cabeça enquanto tentava pensar nos pontos fracos rinoceronte, elefante, urso, leão ... Conforme a luz diminuía, um pensamento me atingiu.

Bem, foda-se minha vida.

Um pássaro gigante parou onde Hugo estava. Ele era facilmente cinco vezes o tamanho da minha Fênix, e não o reconheci. Ele abriu suas asas enormes, batendo forte enquanto tentava erguer seu corpo mais pesado no ar comigo.

Tanto para ganhar distância e ser capaz de evitar seus ataques, pensei ironicamente.

Eu podia ver os rostos pálidos e preocupados de meus companheiros bem abaixo de mim enquanto disparava e ziguezagueava pelos céus. Minha Fênix sibilou e gritou de desgosto, e nenhum medo do outro pássaro percorreu seu sistema. Tentei convencê-la de que não era o terror do que Hugo poderia fazer conosco, mas o que perder para ele forçaria meus companheiros.

Antecipei uma chance de disparar para longe, avaliar cada ataque, procurar pontos fracos. Com a ajuda da minha Fênix, poderia dizer que seu pássaro era quase todo preto com uma grande faixa branca nas asas, pernas brancas e cauda branca. Seu bico era enorme, a cor de um amarelo brilhante, enquanto ele se erguia no céu para me desafiar. Minha Fênix, mais ousada do que eu, disparou com um guincho para cravar as garras em sua cabeça.

Hugo se esquivou, embora tenha raspado as penas de sua coroa. Eu me virei, enfrentando o pássaro gigante. Nessa forma, eu era quase do tamanho de um faisão, absolutamente minúsculo em comparação com minha plumagem mais longa. Hugo era gigante e, embora mais lento do que minha velocidade mitológica, não tão lento quanto precisava que ele fosse.

Uma e outra vez nos conectamos no ar, as peças afiadas na parte inferior de suas garras marcando sobre mim enquanto ele tentava me agarrar com suas garras. Ele estava sangrando com os golpes de meu bico e garras, mas eu tinha vários ferimentos também, meu sangue pingando no chão abaixo para chiar na neve.

Minha Fênix estava furiosa e desesperada para usar seus poderes, mas apenas o medo por nossos companheiros a mantinham sob controle. A perda de sangue estava me cansando e não seria capaz de durar muito mais tempo. Hugo estava atacando mais rápido do que eu esperava, e meu objetivo de atacar seus olhos e as articulações das asas não estava funcionando bem o suficiente. Claro, causei muitos danos, mas não o suficiente para encerrar a luta. Mesmo bater o inferno fora dele quando ele era um humano não era suficiente. Precisava de algo e precisava de algo rápido ...

Ataquei novamente, minhas garras raspando os ossos sensíveis de suas asas e fazendo-o gritar enquanto pensava freneticamente. Tive uma ideia e estremeci. Isso ia doer. Muito, muito mal. Felizmente, eu tinha um companheiro que era curandeiro ...

Quando Hugo me atacou de novo, suas garras tentando se firmar, eu o deixei me segurar. E pude sentir o osso da minha perna quebrar e um grito saiu da minha garganta. Cravei minhas garras em sua garra. Ele pensou que me tinha, eu podia ver o olhar presunçoso em seus olhos enquanto seu bico disparava para baixo. Em um instante, empurrei para frente, deixando a mudança me levar. Suas garras estavam cravadas na minha perna, a dor incrível enquanto ele segurava a fratura. Lancei meu corpo ao redor dele, usando meus cotovelos para desviar seu bico de meus órgãos sensíveis, enquanto o peso do meu corpo nos arrastava para o chão.

Gritos soaram enquanto Hugo tentava se afastar, mas meu peso em seu corpo era demais. Seu pássaro era grande, pelo menos dez quilos, mas isso não era páreo para meu corpo humano de cento e vinte quilos envolvendo-o, ou a maneira como rasguei suas asas, procurando as penas de alfinete. Seu pássaro gritou, e sua magia se acumulou enquanto ele tentava se transformar e usar seu próprio peso corporal contra mim. Ele não foi rápido o suficiente. O dano que fiz a ele, o posicionamento estranho e a taxa de nossa queda foram simplesmente demais. Rolei e o empurrei contra mim, minha perna gritando de dor enquanto torcia o osso. Nós batemos no chão com um estalo nauseante de carne e osso, a neve macia não era páreo para nossos corpos caindo daquela altura. A dor me rasgou e pontos dançaram diante dos meus olhos, mas segurei a consciência com um aperto de aço. Hugo mal respirava debaixo de mim.

— Você pode matá-lo, — comentou Ciarán preguiçosamente, e sibilei para ele, tossindo com o sangue em minha boca. — Ele ainda está consciente, embora mal. — Bastou uma olhada para ver se ele estava certo. O rosto de Hugo estava cinza de dor, mas seus olhos eram fendas, seu rosto inclinado para mim de onde ele tinha caído. Ele tentou mover os braços, mas, tendo suportado o impacto da queda, eles estavam danificados demais para ajudar.

— Vou te matar, — rosnei para Ciarán. Meus próprios braços tremiam, mas levantei o punho e, com tudo o que me restava, enfiei direto na mandíbula de Hugo. Seus olhos rolaram para trás em sua cabeça e seu corpo ficou mole embaixo de mim.

— O desafio vai para Nix! — Ciarán chamou, com um sorriso sombrio no rosto para a multidão. Seus olhos, quando encontraram os meus, eram suaves e cheios de preocupação, de dor ... talvez até de arrependimento. Pés correndo correram em nossa direção, e sabia que meus companheiros iriam me alcançar nas próximas respirações. O que era bom, porque tinha quase certeza de que estava com um pulmão perfurado. O sangue derramou da minha boca e no homem abaixo quando Ciarán desapareceu, permitindo que Ryder mergulhasse para frente e agarrasse minha mão. Seu cabelo roxo estava uma bagunça, seus olhos frenéticos, enquanto ele empurrava a energia de cura em mim tão rápido e forte que me deixou tonta.

— Não! — Risa gritou, batendo o pé. — De jeito nenhum! Ela sabia que sobreviveria à queda, que seus companheiros iriam curá-la e ela reviveria. É um uso de poderes. Ela desiste.

Damien se virou para ela com um rosnado. — A lei é que ela não pode usar seus poderes. Ela não está morta e não ressuscitou durante a luta. Portanto, nenhum poder foi usado. O fato de ela ter arriscado sua vida ao invés de ter seu alter arrancado dela ou o nosso de nós só mostra o quão fodido você é. — Não pude acreditar que ele estava xingando.

— Ry, — eu disse asperamente, enquanto a dor em meu peito diminuía. Eu ainda estava sofrendo terrivelmente, especialmente porque a adrenalina foi passando. — Espere. Hugo. — Virei para o lado, ofegando com a dor dilacerante em minha perna. — Cure-o.

— Nix, — Ry disse em advertência, e tentei acenar com a mão.

— Ele não vai reviver. Não estou morrendo, apenas sofrendo. — As palavras foram um sussurro. — Ok, realmente machucada. Ele não vai sobreviver àquela queda por mais alguns minutos. — Eu deveria saber, mal tinha sobrevivido e caí em cima do cara. Se suas asas não tivessem diminuído um pouco nossa descida, nenhum de nós teria sobrevivido àquela queda.

— Isso foi imprudente, Nix. — A voz de Gaspard tremeu ligeiramente e seu rosto estava pontilhado de suor, apesar do ar frio.

— Mas funcionou, — rebati, a dor começando a me deixar tonta. Ry mudou-se para Hugo, seu poder pulsando sobre ele em ondas enquanto trabalhava para estabilizá-lo.

— Nunca, nunca faça isso de novo, — disse Killian, enterrando o rosto no meu cabelo. Eu podia senti-lo tremendo, então levantei minha mão ensanguentada para dar um tapinha leve na dele.

— Eu nunca teria imaginado que ele era uma Águia do Mar Estelar, — Theo murmurou, suas mãos gentis enquanto avaliavam meus ferimentos. Arrastei um suspiro quando minha perna mudou quando tentei vê-lo.

— É isso que ele era? — Perguntei, minhas palavras arrastando ligeiramente.

— Sim, — Joshua respondeu com um aceno de cabeça, seu rosto contraído com força enquanto ele mordia o lábio. — Eu vi alguns deles antes. Eles são desagradáveis. Eles são conhecidos por carregar focas bebês para as refeições.

— Huh, — resmunguei, enquanto Ry se virava para mim, seu rosto pálido e suas mãos estavam manchadas de sangue.

— Ele está estável, — Ry latiu para os espectadores que se reuniram. — Pegue-o e leve-o para a enfermaria. Ele vai ficar inconsciente durante isso, mas posso terminar de consertar suas feridas lá.

— Ele vai viver? — Uma voz menor perguntou, e vi uma mulher frágil, de cabelos escuros com lágrimas nos olhos. Suas mãos estavam torcidas na frente dela, suas bochechas manchadas com rastros de lágrimas.

— Ele vai viver, — Ryder a assegurou, voltando sua atenção para mim. — Ei, mikró pouláki, — ele murmurou para mim. — Vamos ver essa perna, hein? — Energia empurrado no osso, a dor correndo através de mim e me fazendo ofegar enquanto ele praguejava. — Ele quebrou a porra da coisa, — ele murmurou.

— Pareceu, — murmurei. — Eu precisava que ele tivesse uma boa aderência, no entanto, para me dar uma chance de agarrá-lo. — Energia curativa juntou as fendas em meus braços, onde seu bico me devastou na tentativa de me tirar de cima dele. Respirei profundamente enquanto ele trabalhava, agradecida por Ryder já ter consertado meus pulmões. Theo tirou a camisa pela cabeça, colocando-a suavemente em meu corpo, e abri um sorriso agradecido. Sempre o cavalheiro, meu Theo.

— Isso foi brilhante, — comentou Valleria, seu tom de admiração quebrando a agonia da minha cura. — Eu não posso acreditar que você mudou no ar assim.

Tentei encolher os ombros e praguejei pela dor. Ryder estalou a língua, embora ele não se incomodasse em falar enquanto se concentrava em me consertar. — Ave Maria, — admiti.

— Isso nunca deveria ter sido um pensamento, Nix, — Hiro repreendeu. Eu pude ver a cor finalmente retornando para suas bochechas enquanto ele observava Ryder me remendar.

— Bem, não estava prestes a arriscar perder meu alter, — retruquei para ele, a dor me deixando irritada.

— E não íamos correr o risco de perder você. — Seus olhos escuros estavam sérios quando encontraram os meus, e suavizei.

— Eu sei. Eu não ia perder nenhum de vocês, — prometi a ele. — Eu sabia que tinha que colocá-lo no chão para terminar isso. Eu não esperava que ele fosse um pássaro. — Fiz uma careta para isso. — Tanto para o nosso brilhante plano de ataque. — Gemi quando Ryder puxou suas mãos. — O que não daria por um longo banho. — A cura ajudou, mas ainda doía. Estava coberta de sangue e outras coisas que não queria pensar agora. Eu tinha certeza de que meu cabelo era um pesadelo absoluto.

— Você é a líder da Facção Opala agora, — Valleria me lembrou. Quando arqueei uma sobrancelha, ela sorriu. — Você consegue uma cabana. Uma grande. — Um sorriso cruzou seu rosto quando ela acrescentou: — Com uma banheira.

— Hã. Talvez eu devesse ter feito isso antes.

Gritei quando fui levantada do chão, os braços de Theo apertados ao meu redor. — Nem brinque com isso, — Theo gritou. — Ou serei o próximo a entrar nessas palmadas.

— Promessas, promessas. — Acenei com a mão, com cuidado para manter o tecido ao meu redor. Quando ele foi se afastar, coloquei uma mão suave em seu braço. — Espalhe a palavra para Opala. Duas novas regras. Primeiro, ninguém mais pode contestar o uso de um poder não estou deixando ninguém ser manipulado como eu. — Tentei forçar minhas palavras. — Em segundo lugar, ninguém mais pode lutar como meu representante da Opala. Eles queriam tanto que eu lutasse por isso, estou mantendo isso. — A exaustão me envolveu e me inclinei contra Theo. — Eu tratarei de todo o resto mais tarde.

— Eu direi a eles, — Valleria me assegurou.

— Vamos levá-la para o banho, meu amor, — Theo murmurou em meu ouvido. — Eu acho que você está precisando de alguns mimos. Mesmo se eu mesmo tiver que criar uma banheira de hidromassagem para você.

— Agora, por que não pensei nisso? — Provoquei, deixando-o me levar para nossa nova casa.

Capítulo Trinta e Dois

HIRO

Era raro passar um tempo sozinho com Nix e pretendia valorizá-lo. Adorava ficar com meus irmãos, mas o tempo sozinho era precioso por si só. Também era extremamente difícil de conseguir com vários companheiros. Hoje, porém, todo mundo mudou para suas próprias tarefas, e quando Nix fez beicinho sobre mais uma sessão de treinamento, imaginei que nós dois poderíamos usar uma pausa pela manhã, especialmente depois que ela quase se matou naquela batalha ridícula com Hugo. Infelizmente, estar no meio da rebelião em um de nossos locais temporário significava que não tinha nenhum lugar divertido para levá-la.

Meu Kitsune latiu na minha cabeça, e considerei por um momento. Eu raramente conseguia passar um tempo com Nix em sua forma transformada, e meu Kitsune mal tocava com ela. Sempre havia algo mais que precisava ser feito, algum tipo de treinamento, algum tipo de jogo ... Ok, essa última parte era minha, mas minha companheira era seriamente sexy. Seria um tolo se me recusasse a lhe dar prazer, e embora eu fosse muitas coisas, um tolo raramente era uma delas.

Um sorriso se espalhou pelo meu rosto quando a ideia se enraizou, e cavei na gaveta da minha escrivaninha até que encontrei o que estava procurando. Coloquei o pacotinho no bolso e bati na porta do banheiro. Sabia que Nix estava afundada ali, a mulher estava se entregando à nova banheira como um demônio, e fiquei feliz em deixá-la mergulhar enquanto bolava um plano.

— Sim? — ela chamou pela porta, e a abri, o vapor me atingindo como uma parede. Calor não relacionado ao banho rugiu através de mim enquanto observava minha companheira descansando na banheira, sua cabeça jogada para trás e os olhos fechados enquanto relaxava.

Engoli em seco, me mexendo para tentar esconder minha ereção. Este não era o plano para hoje. Seus olhos chocolate se abriram lentamente, um sorriso curvando aqueles lábios rosados macios. — Vai juntar-se a mim? — Ela perguntou, sua voz rouca, e gemi com a promessa nessas palavras.

— Por mais que queira, tenho outro plano para nosso tempo sozinho hoje. Mas exige que você saia da banheira. — Me diverti com a expressão amuada que cruzou brevemente seu rosto. Quando tudo isso acabasse e voltássemos para casa juntos, sabia que uma reforma do banheiro estava em nosso futuro.

— O que você estava pensando? — Nix puxou o ralo antes de se levantar e pegar sua toalha. A água fluiu por sua pele dourada, gotas destacando as protuberâncias de seus seios e as curvas de suas coxas. Seu cabelo preto caiu desordenadamente em torno de seus ombros por causa do rabo de cavalo que ela o colocou. Eu mal conseguia formar palavras enquanto meus olhos permaneceram colados em sua forma enquanto ela se secava lentamente. Pelo calor em suas bochechas, poderia dizer que ela estava satisfeita com a minha atenção. Minha atração era algo que ela nunca teria que se perguntar.

— Como você se sentiria sobre mudar hoje? — Eu perguntei, tirando meu olhar de seu corpo enquanto pegava sua escova de cabelo para ela da mesa lateral.

— Achei que não íamos praticar. — Não havia condenação em seu tom, embora ela pensasse que seu dia de relaxamento estava sendo tirado dela. Sempre prática, minha menina.

— Estava pensando mais em brincar, — eu disse a ela com um sorriso. Seus olhos se arregalaram quando ela olhou para mim. — Meu Kitsune e sua Fênix, não passamos muito tempo juntos. Hoje parecia o momento perfeito.

Ela gritou, jogando-se em meus braços para um abraço apertado. — Hiro, eu adoraria!

Meu kitsune gritou seu encorajamento, feliz que nossa companheira iria passar o dia com ele. — Então é melhor você se vestir, — respondi, acariciando seu cabelo com a mão. — Contamos com você para nos manter aquecidos. — Fingi tremer quando ela riu, correu para o quarto para pegar roupas e correu para se vestir. Meu Kitsune não era um grande fã de frio, especialmente o nível de frio do Alasca, mas ele enfrentaria qualquer coisa por sua companheira. Com o poder de Nix para nos manter aquecidos, porém, sabia que não teria que me preocupar.

— Estou tão animada, — disse ela, enquanto pegava a escova da minha mão e a passava pelo cabelo com movimentos frenéticos, usando seu calor para ajudar no processo de secagem. — Eu mal consegui passar algum tempo com você quando você mudou.

— Um descuido que definitivamente precisava ser corrigido, — declarei com uma reverência que a fez rir.

Ela jogou a escova de lado, nem mesmo se preocupando em verificar onde ela caiu, enquanto agarrava minha mão. — Vamos! — Embora ambas as nossas criaturas fossem pequenas o suficiente para se moverem na privacidade de nossos quartos, sabia que sua Fênix preferia o ar livre. Fomos para uma área mais tranquila e privada no complexo, com árvores e pedras para esconder nossa nudez quando nos transformamos. Embora Nix estivesse ficando cada vez melhor em estar nua, ela ainda achava difícil fazer isso perto de pessoas fora de nossa família. Eu nunca pensei que teria ciúmes de minha companheira estar nua, era natural para nós como shifters, afinal, mas gostava de sua modéstia.

Nix estava praticamente quicando enquanto ela batia palmas, o ar ao nosso redor aquecendo o suficiente para que a neve derretesse um pouco aos nossos pés.

— O que você tinha em mente? — ela perguntou ansiosamente.

— Bem, primeiro, queria ver como nossos poderes funcionam juntos, — admiti, puxando a bolsa de sementes do meu bolso.

A sobrancelha de Nix se enrugou. — Nossos poderes?

— Hum-hmm. — Peguei uma semente de flor e coloquei na palma da minha mão. — Você já me viu usar meus poderes antes. É preciso concentração. Esforço. — Empurrei, deixando minha magia fluir para a semente, observando-a se desenrolar e o botão crescer no ar ao nosso redor. — Mas no frio do Alasca, meus poderes são mais difíceis de usar. Se, por exemplo, estivesse em casa no Japão, estaria em desvantagem no inverno, pois minhas forças são mais fortes na primavera e no verão. Empurro o poder de mim mesmo para a semente, mas tenho que neutralizar os elementos para fazer isso. — Um leve brilho de suor salpicou minha testa. — Agora, se trabalharmos juntos ...

— Oh! — A realização me atingiu e o ar ao meu redor esquentou ainda mais, passando de morno para totalmente ameno. A flor explodiu com facilidade e Nix sussurrou seu deleite. — Conseguimos!

— Nós fizemos, — concordei. — Você sempre tem que lembrar como nossos poderes funcionam, Nix, — eu a avisei. — Existe um custo para eles. No entanto, existem maneiras de nos ajudarmos mutuamente com eles.

Nix acenou com a cabeça, seus olhos solenes. — Como o quão drenado Ryder fica quando ele cura. Ou como tenho que descansar depois de reviver.

Sorri para ela, ajustando meus óculos. — Exatamente. Extraímos nossos poderes de dentro de nós, então o poder afeta nossos corpos. Nem todos os poderes são assim. O que você acha de Damien?

Ela considerou por um momento. — Bem, o voo dele tem um custo físico ... — Ela bateu um dedo no lábio, perdida em pensamentos. — Eu não o vi se cansar usando o link mental. Ele tem um alcance limitado, o que acho que é um custo. — Ela olhou para mim e balancei a cabeça, encorajando-a. — Ele pode fazer isso mais facilmente com pessoas que conhece?

— Ele também tem que estar sempre atento, — indiquei. — Ele sempre tem que colocar uma parede. Esteja atento. Ou todas essas vozes podem enterrá-lo. Ele também conhece os pensamentos mais sombrios, as memórias dolorosas e os desejos mais profundos das pessoas. Saber tudo isso, ter tudo isso, é um custo todo seu. — Os olhos de Nix se arregalaram enquanto ela considerava minhas palavras.

— Theo não parece ser drenado por seus poderes, — ela murmurou, continuando o jogo que criei. — Então isso deve significar que ele não tira de si mesmo. — Ela estalou os dedos. — Ele tira do seu elemento!

— Você está certa, — disse a ela com um aceno de cabeça. — É por isso que ele tem dificuldade em ficar longe do oceano. Sem isso, ele está limitado à sua força física ou à água que está ao seu redor. — Indiquei a neve aos nossos pés com uma onda, e ela acenou com a cabeça, entendendo que ele podia manipular a neve e o gelo tão facilmente quanto a água, embora tivesse levado anos para aprender a fazer isso com facilidade.

— Cada poder tem seus próprios limites. Cada poder tem seu próprio custo. Às vezes é claro, outras vezes não. Nunca se esqueça disso, Nix. Com o seu poder me ajudando, a mudar o ambiente, eu poderia cultivar flores muito mais facilmente aqui. Mas seus próprios poderes têm limites. Você descobriu isso em nosso julgamento. Usar o calor dessa forma é uma segunda natureza agora, mas quando você está exausta, torna-se uma tensão. Não se esqueça disso. Só porque pode ser fácil chover, não significa que sempre será. — Eu a puxei para mim, enroscando a flor em seu cabelo, a flor roxa um contraste brilhante contra seus cachos de ônix.

— Eu te amo, Hiro, — ela sussurrou contra meu peito, seus dedos macios enquanto acariciavam meu braço.

— Eu também te amo, — murmurei, beijando sua cabeça. — Você está pronta para brincar um pouco? — Eu a soltei e dei um passo para trás.

— Agora que minha lição acabou, senhor? — ela brincou. Eu gemi com a imagem que pintou em minha mente, e pelo sorriso malicioso em seus lábios, tinha certeza de que ela fez de propósito.

— Minx, — zombei repreendi, enquanto tirava minhas roupas sob seu olhar avaliador. A maneira como seus olhos aqueceram me deixou saber que ela claramente não encontrou nenhum problema com a minha aparência, e meu Kitsune latiu. Ele queria um tempo com ela e não se contentava em esperar mais. Eu o deixei avançar, encolhendo para o fundo.

Ele esticou o corpo, suas caudas se desenrolando na brisa. Delicadamente, ele ergueu uma pata para lambê-lo, arrumando-se para seu prazer.

— Você é tão bonita, — Nix suspirou. Descobri que meu Kitsune era impressionante com seu pelo branco, e suas marcas verdes giravam e se entrelaçavam em padrões nas pontas de suas caudas, patas e até mesmo no topo de sua cabeça. Meu Kitsune latiu em concordância com isso, e Nix riu. — Posso?

Eu não tinha certeza porque ela pensava que devia perguntar, meu Kitsune deixaria aquela garota fazer qualquer coisa que ela quisesse com ele, mas minha companheira sempre foi educada. Ele caminhou para a frente e se apoiou contra ela, resmungando de prazer quando acariciou suas orelhas e costas antes de brincar com suas caudas enquanto teciam e se curvavam em torno de suas mãos, fazendo-a rir loucamente.

— Problema. Isso é o que você é, — ela me informou afetadamente, batendo no nariz do meu Kitsune. Ele zombou rosnado em resposta. Eu era mais forte com meus poderes nesta forma, outro fato que ela não sabia. Minhas calças com a bolsa estavam perto de nós, e meu Kitsune chamou nossos poderes, forçando as vinhas para cima e ao redor dela, tricotando-a no lugar. Ela gritou, seus olhos se arregalando enquanto ela me olhava em estado de choque. — Você brilha! — ela suspirou, e meu Kitsune fez um som que era claramente suposto ser uma risadinha. Ela estava certa. Quando usei meus poderes desta forma, as marcas verdes em meu corpo brilharam. Era um traço kitsune, todas as versões de nossa espécie brilhavam quando usavam seus poderes, então não foi um choque para mim, embora não tivesse realmente visto isso com meus próprios olhos.

Eu facilmente desfiz as plantas, forçando-as a voltar às suas sementes. Meu Kitsune latiu, mergulhando a cabeça no chão e abanando o rabo. Ele gostava de Nix, mas queria conhecê-la Fênix e estava ficando impaciente. Compreendendo a mensagem, ela riu e tirou as roupas.

Em um flash de luz, sua Fênix estava na nossa frente. Suas penas se agitaram no ar, e a flor roxa que coloquei atrás da orelha de Nix dançou entre suas plumas. Ela gorjeou e se inclinou para frente para esfregar seu bico contra meu Kitsune, que resmungou sua aprovação com a sensação. Ela se alinhou, esticando as penas da cauda, e sabia que era uma zombaria a maneira como meu Kitsune exibia suas caudas. Minha garota estava ficando muito atrevida hoje. Eu teria que adicionar outra contagem à sua lista de surras.

Ela bateu as asas, levantando-se facilmente no ar, e disparou e dançou como uma chama viva. Descendo, ela roçou suas asas contra mim, minhas caudas arrastando entre suas penas, antes que ela alçasse de novo. Eu não estava disposto a deixá-la ter toda a diversão e pulei e ataquei, fingindo atacar o ar, a neve e até mesmo a flor que ela deixou cair em um de seus mergulhos em espiral ao nosso redor. Ela gorjeou e arrulhou, sua cacofonia de sons nos rodeando em uma melodia própria enquanto tocávamos. Com o calor que ela emitia, demoramos para que ambos nos exauríssemos, e meu Kitsune relutou em recuar. Em breve, meu amigo, assegurei-lhe. Talvez uma dessas noites aproveitasse nossos quartos e mudasse para minha forma Kitsune para que ele pudesse se aninhar com ela em nossa cama. Eu sabia que nenhum dos meus irmãos reclamaria dos pelos que deixaríamos lá.

Peguei suas roupas em minha boca, latindo em torno delas enquanto balancei minha cabeça, chamando-a de volta ao chão. A última coisa que queria era cansá-la completamente. Já brincamos por tempo suficiente. Eu sabia que minha forma humana teria suado muito e tinha certeza de que ela estava com fome. A constatação de que sua companheira precisava de cuidado foi o suficiente para que meu Kitsune abrisse mão de seu controle e me permitisse voltar.

Nix estava borbulhando em risadas enquanto se vestia, seu cabelo desgrenhado pelo vento e selvagem, suas bochechas manchadas de cor. — Isso foi maravilhoso, — ela disse enfaticamente, enquanto ajustava a camisa. — Não posso acreditar que você brilha, você nunca me disse isso.

— Você nunca perguntou, — provoquei.

— Ei. — Nix parou minhas mãos por um momento, me olhando nos olhos. — Me desculpe por isso. Às vezes fica difícil equilibrar tudo. Mas se estou negligenciando você -

Eu a cortei com um beijo, aprofundando para prová-la. Seu sabor de fumaça era mais forte, já que ela acabou de mudar, e gemi em sua boca antes de me afastar. — Não somos negligenciados, doce menina, — assegurei a ela. — As coisas estão diferentes agora por causa da rebelião. Ele pode não gostar, mas ele entende. Sua segurança e saúde são prioridades dele, assim como minhas. Você não precisa se preocupar.

— Mas se estiver — Eu a cortei novamente. Ela estava sem fôlego quando me afastei. — Se algum de vocês — Eu a beijei novamente, sorrindo enquanto meus lábios clamavam nos dela, e ela derreteu contra mim.

— Eu acho que você quer que eu te beije até ficar em silêncio, — comentei, dando um tapinha em sua bunda quando me afastei.

— Bem, a parte do beijo é verdade, — ela respondeu com uma risada. O ronco de seu estômago chamou minha atenção, e entrelacei meus dedos com os dela.

— Chega de dúvidas, — avisei, — ou acrescentarei outra surra à lista.

Nix sorriu perversamente, e soube então e ali que ela estava realmente se debatendo em me testar, apreciando minhas palmadas tanto quanto eu gostava de dar a ela. — Não tenho dúvidas disso. — Ela riu e pressionou a mão em seu estômago roncando. — Estou com fome.

— Vamos. Vamos colocar um pouco de comida em você. — Uma ideia travessa surgiu na minha cabeça. — Eu me pergunto se tem algum morango na sala de jantar. — Bastou uma olhada para ela perceber que minhas intenções eram do tipo suja, e ela riu.

— Contanto que você não sugira uma banana, eu aceito. — Eu a abracei com força contra mim, pressionando um beijo em seus cabelos. Minha companheira era perfeita e, se pudesse, estaríamos fazendo isso de novo em breve. Precisávamos desses momentos para lembrar como era viver em vez de treinar, para comemorar em vez de se preocupar. Esta guerra não seria para sempre, mas meu amor por ela seria, e queria que ela soubesse que, mesmo se ela me perdesse, perdesse qualquer um de nós, ela poderia se voltar para essas memórias de nosso riso, nossa alegria por ela, e deleitar-se com o sol que elas forneceram.

Capítulo Trinta e Tres

RYDER

A cabana estava estranhamente silenciosa quando entrei e tirei minha bolsa do ombro, deixando-a cair na porta da frente. Damien odiava a desordem, mas eu gostava de mantê-la à mão. Tirando meu casaco, pendurei-o no gancho e estiquei os braços sobre a cabeça enquanto entrava na cozinha. Estava morrendo de fome depois de um longo dia de trabalho na enfermaria, tendo apenas jogado um pequeno lanche para baixo para ter mais tempo para brincar com as crianças híbridas durante meu intervalo, e meu corpo ansiava por algo doce.

Abrindo a geladeira, estudei o conteúdo antes de fechá-la rapidamente e seguir em frente para o armário em minha busca por algo que satisfizesse meu desejo, mas um pedaço de papel branco colado nas prateleiras chamou minha atenção. Alcançando-o, dei um puxão e li as palavras rabiscadas em voltas femininas perfeitas.

Meus olhos escureceram enquanto lia a missiva provocante de Nix me dizendo que se eu queria algo para comer, ela estava esperando por mim lá em cima. De repente, ansiava por algo muito mais doce do que a sobremesa. A nota caiu no chão enquanto eu cruzava a cabana e subia as escadas de dois em dois, abrindo os botões da minha camisa até que parei na porta do quarto.

— Foda-me de lado. — Fiquei boquiaberta com a roupa perversamente pecaminosa que Nix usava enquanto ela relaxava na cama, seus seios e buceta cobertos por lingerie de couro que a fazia parecer uma dominante no quarto.

— Uma possibilidade com certeza, mas não tenho certeza se essa posição estará no menu hoje. — Hiro saiu do banheiro vestindo apenas uma calça jeans escura, seu abdômen ondulado e dourado em exibição para eu babar.

Olhei em volta rapidamente, me perguntando se algum de nossos outros irmãos estaria aqui para se juntar a nós para a nossa peça, mas Hiro leu minha linguagem corporal e balançou a cabeça.

— Não hoje, Ryder, — disse ele, seus olhos aquecendo. — Hoje é apenas sobre mim, você e Nix.

— Mas principalmente sobre você. — Nix sorriu, seus olhos já acesos de prazer ao ver o choque no meu rosto seguido rapidamente por admiração. Ela se ergueu para apoiar-se nas mãos, o cabelo caindo em cascata pelas costas até a colcha.

— Então, temos a cabana só para nós? — Perguntei para ter certeza.

— Pelas próximas horas, sim. Você está bem com isso? — A pergunta de Hiro foi ponderada, certificando-se de que entendi com o que estaria concordando se ficasse.

Não foi nem mesmo uma pergunta. — Puta que pariu. — Entrei no quarto e fechei a porta atrás de mim, descansando minhas costas contra os painéis de madeira enquanto olhava avidamente para minha companheira, piscando para ter certeza de que não estava tendo um devaneio perverso ou uma fantasia noturna. — Fico com vocês dois para mim? — Porra. Já fazia anos que não estávamos sozinhos e tínhamos tempo suficiente para explorar um ao outro juntos. Meu pau chamou a atenção das ideias perversas que passaram pela minha mente.

— É mais o oposto, na verdade. — Nix corou, embora sua voz fosse forte. — Nós colocamos você para nós mesmos.

Engoli, meu pomo de Adão balançando a partir das imagens que uma declaração evocou. Estava pronto. Tão pronto para ser tocado pelos meus amantes. Os meus companheiros.

— Nix, porque você não termina de despir Ryder para que ele fique mais confortável. — A ordem de Hiro fez com que Nix entrasse em ação, e ela escorregou da cama e balançou até onde eu estava. Uma unha experimentou a ranhura no centro do meu peito antes de traçar as linhas do meu abdômen. Eu não era nenhum Killian ou Damien, mas era musculoso e tonificado do meu próprio jeito, e vi a apreciação do meu corpo refletida nos olhos de Nix enquanto percorriam minha pele nua. Seus dedos sacudiram sobre meus botões antes que ela puxasse minha camisa, descartando-a em uma pilha no chão enquanto caía de joelhos.

Gemi com a visão, meu corpo ficando rígido quando ela abriu o botão do jeans e lentamente abaixou o zíper, seus nós dos dedos roçando no meu comprimento duro.

Ela puxou minha calça e cueca, deixando-me nu e exposto aos seus olhares famintos. Nix mordeu o lábio e envolveu a mão em torno da base do meu pau, dando um puxão superficial antes de sua língua disparar para lamber a gota de pré sêmem que ela ordenhou do meu eixo.

Assobiei por entre os dentes com a sensação molhada de sua língua contra a fenda do meu pau. Meu pau pulsava e latejava enquanto sua mão puxava mais uma vez. Não foi o suficiente. Nunca seria o suficiente.

— Parece que você já está ansioso por mais. Para outra volta ou redemoinho daquela boquinha bonita sobre seu pau. O que você acha, Nix? Ele mereceu? — O controle de Hiro era finito, mesmo enquanto guiava Nix para pegar um pouco dela.

— Não. — Ela balançou a cabeça, agraciando meu pau com um pequeno aperto antes de me liberar completamente. Gemi instintivamente, o som necessitado. Minhas mãos se apertaram e abriram novamente enquanto tentava não agarrar meu pau e acariciá-lo eu mesmo, sabendo que tal movimento seria punido por Hiro, embora estivesse curioso para ver o que ele faria... e se eu gostaria.

— O que você diz, Ryder? Você está disposto a ganhar seu prazer em nossas mãos enquanto ensinamos que você nunca deve duvidar de nossa conexão nosso vínculo de companheiros de novo? Ou são punições para ter certeza de que você aprendeu sua lição?

Meu pau chorou com a ideia de ambos, o pré sêmem brilhante fluindo pela parte inferior em uma estria molhada, a cabeça do meu pau já um vermelho enquanto pulsava no ritmo do meu batimento cardíaco.

Hiro cantarolou sua apreciação. — Ou talvez sejam os dois?

Minhas narinas dilataram quando seus olhos escureceram, e balancei a cabeça ao som do doce gemido de Nix.

— Vamos começar com a sua punição, então. — Hiro circulou em volta de mim antes de parar na minha frente, seu jeans roçando ao longo do meu pau nu de tão perto ele ficou enquanto mordia meu lábio inferior, lambendo o local com a parte plana de sua língua para acalmar a picada.

Sua mão deslizou na minha e ele me puxou para a cama, meu pau balançando a cada passo.

— Na cama, querida, — Hiro ordenou a Nix, que obedeceu recostando-se nos travesseiros. — Só desta vez, você tem permissão para se tocar. Você não vem sem um de nós dentro de você, entendeu?

Nix mordeu o lábio inferior e assentiu. — Sim senhor. Obrigada, senhor, —ela respondeu, sua submissão me fazendo gemer quando seus dedos deslizaram por seu corpo para aliviar o exterior de sua calcinha.

— De joelhos, Ryder. — Hiro me empurrou para baixo e fui de boa vontade.

— Sim, senhor, — zombei, um sorriso arrogante no meu rosto enquanto me acomodava no tapete. Os olhos de Hiro brilharam e ele enfiou a mão no meu cabelo, puxando fortemente o suficiente para virar meu rosto até que estivesse olhando as linhas de seu corpo.

— Tenha cuidado, querido, ou é assim que você vai me chamar no quarto de agora em diante. Eu quero que você tire minha calça jeans, — ele ordenou, e o alcancei. Ele estalou a língua, o piercing de sua língua brilhando nos recessos de sua boca. — Com os dentes, — acrescentou.

Corei enquanto olhava os fechos, tentando decidir como iria libertá-los sem esfregar meu rosto em toda a sua virilha pelos próximos quinze minutos. Meu pau doeu com o pensamento, algo sobre o desafio me excitando.

Minha bochecha esfregou contra seu pau tenso enquanto tentava usar minha língua e dentes para puxar o botão pelo buraco. Eventualmente, desisti, baixando o zíper com um puxão de meus dentes, mas não importa o quanto tentasse, não consegui fazer o botão esticado passar pela abertura. Quando Hiro se cansou, minha esfregada o trouxe muito perto, muito cedo, ele cedeu, rasgando o botão e mandando-o voando pela sala em sua pressa para tirar a roupa. No próximo segundo, ele estava nu diante de mim, sua mão segurando meu queixo.

— Abra, — ele comandou.

Gemi ao sentir o gosto dele, sal e almíscar na minha língua, tão diferente do sabor de açúcar e fumaça de Nix. Minha língua brincou em torno de sua cabeça, poupando uma volta extra para a glande sensível na base de sua ponta. Com um gemido, Hiro se forçou mais fundo, e suguei minhas bochechas enquanto o levava em minha garganta, minha língua massageando seu eixo enquanto seu pau esticava meus lábios. Balancei sobre ele, meus olhos voando para Nix quando ouvi seu gemido, sua mão enterrada sob o pequeno triângulo de sua calcinha, trabalhando furiosamente em seu clitóris enquanto ela nos observava com os olhos semicerrados.

— Por que isso é tão quente? — ela ofegou, e o olhar de pura luxúria em seu rosto me fez voltar para Hiro com gosto, chupá-lo com o melhor de minha capacidade enquanto ele inclinava seus quadris e fodia minha boca. Seu pau inchou, as veias ao longo de seu eixo ficando mais pronunciadas.

— É isso, — Hiro elogiou em um rosnado. — Deixe meu pau bem molhado para nossa companheira. — Eu o puxei para fora da minha boca e, em seguida, empurrei-o de volta para baixo, bombeando seu longo pau até que ele rosnou, — Chega, — em uma respiração ofegante. Lentamente, deixando Nix ver cada centímetro que escorregou dos meus lábios, ele se afastou com contenção mal disfarçada.

— Rasteje até Nix, Ryder, e fique de joelhos no chão ao lado da cama até que eu diga para você se levantar. — Gemi enquanto fazia o que ele pediu, meu pau doendo de negligência. Nix estendeu a mão para mim, seus dedos roçando ao longo do meu queixo antes de Hiro sair do armário em que ele desapareceu com sua bolsa preta de pecado em sua mão. Puxando um vibrador roxo, ele o ligou para testar as baterias antes de se juntar a nós, rastejando na cama do outro lado de Nix.

Outro minuto depois, e a calcinha de Nix se juntou à nossa pilha de roupas que crescia rapidamente.

— Fique de pé, Ryder. — Eu me levantei, meus braços se esticando enquanto ansiava por me controlar. — Ou melhor ainda, incline-se sobre a cama e deixe Nix envolver seus lindos lábios em volta do meu pau. — Assista.

Nix choramingou enquanto Hiro colocava o vibrador levemente sobre seu clitóris, deixando o brinquedo zumbir enviar seus quadris arqueando para fora do colchão. — H-Hiro! — ela gemeu.

Ele deixou a vibração circular seu cerne algumas vezes, e então o moveu para baixo, molhando-o em sua entrada antes de deslizá-lo para dentro, o brinquedo roxo afundando em seu calor liso e rosa. — Olhe para isso. É uma bocetinha carente. Você gosta disso, querida? Sentindo as vibrações contra o seu ponto G?

— Oh Deus! Sim! — Nix balançou a cabeça de um lado para o outro enquanto Hiro mexia o brinquedo em movimentos pequenos e suaves, apenas o suficiente para excitar, mas não o suficiente para empurrá-la ao limite. Nix deve ter notado a mesma coisa porque seus punhos se enredaram nos lençóis enquanto ela implorava a Hiro por mais.

Eu queria me inclinar e trancar minha boca em seu clitóris, dando-lhe aquela sucção pontuda que a faria desmoronar. Então queria me enterrar ao máximo dentro de sua boceta e encontrar minha libertação.

— Puta que pariu. — Peguei meu pau em meu punho instintivamente envolvendo o comprimento.

— Tire as mãos, Ryder. Este é o seu castigo, e fácil, se estou sendo honesto. Você não pode se tocar e não pode gozar até que eu diga que você pode. Até que eu te presenteie com o prazer. Você entende por quê?

Tirei minha mão do meu comprimento com um grito, acenando para Hiro. — E-eu acho que sim.

— Você precisa aprender que você sempre pode confiar em mim, Ryder, confiar em nós, em qualquer situação, seja com questões do coração ou seu prazer no quarto. Nix e eu estamos sempre aqui para cuidar de você. E vamos, acredite em mim, vamos, uma vez que você sofreu e aprendeu completamente sua lição.

Meu pau doía e o pré sêmem escorria da ponta para pousar em algum lugar no chão, mas engoli qualquer réplica sobre já ter aprendido minha lição, sabendo que Hiro não terminou comigo ainda. Eu não sabia como Nix fez isso, se impediu de gozar quando era tudo o que queria fazer, tornando-se o único propósito do meu mundo no momento.

— Vale a pena, — Nix ofegou, seus olhos escuros encontrando os meus, mesmo quando Hiro removeu o brinquedo, colocando-o em sua mão.

— Seu companheiro deixou meu pau bem molhado, Nix. Como você gostaria disso dentro de você em vez daquele brinquedo? — Hiro perguntou, como se fosse uma maldita pergunta.

Nix assentiu enfaticamente. E mal pude me conter quando ele enganchou as pernas dela sobre seus braços e se alinhou, ficando de joelhos enquanto lentamente empurrava para dentro, penetrando um centímetro de cada vez em sua boceta escorregadia. Inveja e ciúme passaram por mim enquanto desejava estar entre suas coxas, procurando a felicidade que estava escrita no rosto de Nix. Então meu desejo se tornou perverso, imaginando como seria ter Hiro entre os meus, seu pau afundando em minha bunda. Eu ainda não o levara lá, mas me preparei para isso, aos poucos, sozinho e com a ajuda de Hiro. O prazer daquele local proibido foi avassalador, trazendo um tipo totalmente diferente de orgasmo que me deixou tremendo.

Isso me deixou pensando em muitas noites como seria se fosse seu pau me esticando em vez de um brinquedo, a cabeça em forma de cogumelo de seu pau massageando aquele ponto em vez de silicone liso ou dedos.

— Eu quero que você use o brinquedo em Ryder, Nix. — O olhar de Hiro foi para a vibração roxa ativada em sua mão. — Provoque seu pau, suas bolas, sua bunda. Eu o quero no limite enquanto reivindico você e faço você gozar. Quero que ele observe, implore, implore pelo tipo de prazer que vou lhe dar.

Gemi quando Nix mordeu o lábio, arqueando as costas enquanto Hiro batia nela, seus olhos vidrados de desejo. A primeira pincelada da vibração contra minhas bolas as fez recuar, e ofeguei com a intensidade. Ela roçou meu eixo até que vibrou no ponto sensível na base da minha cabeça, fazendo meu pau saltar contra a minha vontade. Ela me provocou em todos os lugares, a vibração deslizando entre minhas pernas para estimular a terra entre minha bunda e bolas antes de deslizar entre minhas bochechas, a vibração me soltando e me fazendo gemer quando Nix adicionou um pouco de pressão, deixando-a descansar contra meu botão rosa tenso.

Quanto mais alto ela subia, mais distraída ela ficava, e me encontrei empurrando meu pau contra a vibração enquanto tentava obter metade do que Hiro a fazia sentir. Ele a penetrou, seu maxilar tenso, seus olhos brilhando e suas mãos agarrando sua bunda para levar seus impulsos mais profundos. Nix gritou e deixou cair o brinquedo, sua mão procurando desesperadamente por algo para agarrar enquanto jogava a cabeça para trás, perdida na felicidade quando gozou lindamente.

— É isso aí, Nix. Deixe nosso companheiro levá-lo até o limite. Aperte-o com essa buceta linda e faça-o perder o controle pelo qual ele luta tanto, — a encorajei, e vi o momento em que tudo se tornou demais. Hiro se perdeu enquanto inclinava os quadris mais uma vez e derramava sua semente dentro de seu canal apertado.

— Oh, Deus, — Nix gemeu quando Hiro reverentemente a colocou de volta no chão.

— Você me fez perder o controle. Eu não queria vir tão cedo. — Hiro parecia um pouco chocado, a cor forte em sua bochecha.

Ele balançou a cabeça, passando a mão em seus cabelos escuros antes que um brilho perverso iluminasse suas feições.

— Deite-se, Ryder.

Fiz o que ele pediu, rezando para que minha punição acabasse por causa do meu pau. Puxando Nix gentilmente de joelhos, Hiro a guiou até que ela estivesse ao meu lado antes de levantá-la e colocá-la em cima de mim, uma coxa de cada lado do meu pescoço.

— Sente-se em seu rosto, bebê, e deixe Ryder lamber você para limpar. — Eu gemi. A perspectiva de comer a comida de Hiro misturada com a de Nix era quase minha ruína. Meus quadris sacudiram, mesmo quando Nix balançou a cabeça.

— Eu não posso fazer isso. — Ela corou do peito para as bochechas enquanto tentava se afastar.

Rosnei, um som que teria associado a Killian, e agarrei seus quadris, impedindo-a de escapar. — Faça isso, Nix. Eu quero que você faça. — Olhei para ela, meus olhos cheios de amor e a necessidade de agradar, e vi quando ela acenou com a cabeça hesitante, mordeu o lábio e se aproximou. Esfreguei o nariz em seu clitóris, minha língua sacudindo para provar seu creme. Sal, almíscar viril, fumaça e açúcar colidiram em uma ambrosia que queria devorar, e Hiro forçou Nix para baixo pelos ombros, fazendo-a sentar mais completamente no meu rosto. Lambi ela sem pausa, minhas mãos agarrando sua bunda com tanta força que tinha certeza de que teria hematomas que precisaria curar pela manhã.

— Ryder! Ah Porra! — Ela se contorceu, a evidência de seu sexo vazando em minha boca enquanto chupava seu clitóris sensível, circulava sua entrada e a fodia com minha língua. Travei meus lábios em sua boceta, lambendo seu gozo enquanto eu a lambia limpa, e balancei minha cabeça para frente e para trás para roçar seu cerne. — Oh Deus! Eu vou ... eu vou ... — Ela soltou um grito tão alto que eu tinha certeza de que as cabanas vizinhas podiam ouvir nossa relação sexual, e rosnei minha alegria em sua boceta por tê-la feito gritar meu nome.

Seus músculos se contraíram quando ela desabou, segurando-se com as mãos na cabeceira da cama para se manter de pé. — Não acredito que fiz isso. — Ela soltou um suspiro enquanto balançava a cabeça, olhando amorosamente para mim enquanto rodava minha língua uma última vez, deleitando-me com os arrepios que atormentavam seu corpo.

Hiro puxou-a para longe, ajudando-me a sentar. Ele lambeu meus lábios brilhantes, provando sua essência e a de Nix enquanto me beijava. Agarrei sua nuca para mantê-lo no lugar, e juntos nós saboreamos os sabores, seu anel de língua provocando entre meus lábios enquanto nós emaranhamos nossas línguas juntos apaixonadamente.

— Acho que este é o meu novo sabor favorito, — anunciei quando consegui respirar novamente, totalmente preparada para nunca me cansar.

— Ainda melhor do que donuts? — Nix suspirou feliz, recostando-se nos travesseiros.

— Porra, sim. — Inclinei-me e beijei-a suavemente. — Ainda melhor do que donuts.

— Por mais decadente que pareça, acho que seu castigo acabou, Ryder, — Hiro declarou abençoadamente.

Nix deu uma risadinha, o som doce e meloso. — Acho que você precisa de um pouco de cuidado. — Nix olhou meu pau inchado e escorrendo e lambeu os lábios, mas Hiro tinha outros planos.

Ele procurou em sua bolsa por algo, agarrando-o na palma da mão enquanto passeava de volta para o meu lado. Alcançando-me, ele prendeu uma corda ajustável em torno da base da minha ereção, e gemi quando ele apertou a pequena pérola no final, adicionando pressão ao meu pau duro enquanto colocava a mão sobre os olhos. — O que é isso? Um anel peniano? Pensei que você disse que meu castigo acabou? Essas coisas não foram feitas para impedi-lo de gozar?

— De certa forma, sim, embora este possa ser usado uma vez que eu já trabalhei com você. Tudo o que tenho que fazer é apertar essa pequena conta, e posso mantê-lo duro pelo tempo que quiser, possuindo seu orgasmo completamente. — Espiei Hiro por baixo do braço, balançando a cabeça ao sentir meu pau inchar mais do que já estava. E senti como se um roçar nele me fizesse explodir. Tudo parecia hipersensível, mas tinha a nítida sensação de que, não importa o quanto tentasse, não seria capaz de gozar assim. — Venha aqui, Ryder. Confie em mim. — Me movi com Hiro enquanto ele me posicionava na beira da cama, minhas costas contra os lençóis macios e sedosos.

Inclinei minha cabeça para trás e observei Nix preguiçosamente puxar seus mamilos, sorrindo de forma tranquilizadora. — Não se preocupe comigo. Divirta-se com seu companheiro. Estou contente de assistir.

— Tivemos muita sorte com nossa linda Fênix, não tivemos, Ryder? — Hiro tentou puxar conversa, mas meu corpo inteiro paralisou quando ele caiu de joelhos, abriu minhas pernas e empurrou meus joelhos em direção ao meu peito, expondo minhas partes mais íntimas ao seu olhar.

Com um movimento de sua língua, ele lambeu uma longa linha da minha bunda até minhas bolas, fazendo meu corpo inteiro tremer com a sensação. Mordi meu lábio enquanto Hiro lambia meu buraco novamente, girando sua língua ao redor da carne enrugada. Sua respiração aquecida contra a pele molhada me fez gemer antes que ele sondasse a entrada apertada. Hiro deu um beijo de sucção contra a borda, encharcando-me com sua saliva e trabalhando-me com o dedo. Foi fácil pegá-lo, a queimadura mínima até que ele acrescentou um segundo dedo. Com a outra mão, ele agarrou meu pau, a cabeça agora roxa por ter sido negado o que eu mais precisava. Alguns golpes e estava gemendo, me debatendo e xingando seu nome enquanto ele esfregava minha próstata com a outra mão, cada toque de seus dedos como o paraíso na terra.

— Por favor, Hiro. Eu preciso de você. Quero sentir você dentro de mim. Finalmente. Eu quero você em mim. — Deixei meu pedido continuar até que Hiro se levantou e enganchou minhas pernas sobre seus braços enquanto ele se inclinava sobre mim. Seu pau roçou minha bunda quando ele se alinhou.

— Lembre-se de empurrar quando eu empurrar. Vai dar certo, — ele avisou, mas estava se esforçando, segurando-se para trás com seu último grama de controle.

O alongamento foi intenso, e mordi os dentes até que meu corpo se ajustasse à sua circunferência. Foi muito mais satisfatório do que seus dedos jamais poderiam ser. Ele trabalhou seu caminho em meu corpo com golpes lentos e regulares, nunca empurrando muito forte ou muito rápido enquanto nos adaptávamos juntos, encontrando nosso prazer no corpo do outro.

— Um menino tão bom. Oh, foda-se. Você sente isso, Ryder? Sente meu pau contra aquele ponto inchado dentro da sua bunda? Você está me levando. Tudo de mim. Eu me sinto bem dentro de você? — Hiro rosnou, procurando a resposta para todas as perguntas enquanto ele se movia dentro de mim.

Eu mal conseguia falar enquanto a cabeça de seu pênis me massageava por dentro, a sensação de êxtase. Meu pau estava vazando como peneira enquanto ele me ordenhava, o fluxo de gozo nunca parava enquanto ele balançava, seus quadris batendo contra minha bunda enquanto ele aumentava o ritmo.

— Deuses, isso é tão quente. — O gemido necessitado de Nix veio atrás de mim até que ela se aproximou, perguntando com os olhos se ela poderia me tocar. Hiro balançou a cabeça em uma negação clara.

— É isso aí, Ryder. — Hiro sorriu maliciosamente para mim, acariciando com um dedo o eixo avermelhado do meu pau, arrastando pelo meu gozo. Ele levou a mão à boca e sugou o líquido. Seus quadris resistiram, cada pequeno movimento criando um fogo dentro que queimava de dentro para fora. Meus dedos do pé enrolaram e joguei minha cabeça para trás, meu corpo tremendo com a necessidade de explodir.

— Você quer gozar, não é? — Hiro zombou.

— Sim! Oh, por favor. Porra. Puta que pariu. Preciso de você. Preciso de vocês dois. — Puxando para fora da minha bunda, Hiro desapareceu no banheiro, e ouvi a água correr enquanto eu gemia, minhas pernas caindo no chão enquanto choramingava pela perda.

Hiro estava de volta rapidamente, secando seu pau duro com uma toalha e subindo de volta na cama. Ele ficou entre Nix e eu quando me sentei, e Hiro sorriu maliciosamente, tomando a mão de Nix. — Você está pronta para nos reivindicar, Nix? Para se juntar à nossa tríade? Para nos deixar possuir o seu corpo completamente?

— Para me deixar finalmente ter um orgasmo? — Acrescentei, porque parecia uma questão importante enquanto estávamos negociando. Nix riu, e sorri para ela, brilhando todo o meu amor para minha linda companheira.

— Um pouco carente aí, Twilight Sparkle?

— Só porque te quero muito, mikró pouláki. Vocês dois.

— Eu sou sua, Ryder. De ambos. E se você não vier aqui agora e me fazer sexo, serei forçada a encontrar meu próprio orgasmo.

Eu não precisava de mais nada para ser convincente e nem, ao que parecia, Hiro. Guiando nossa companheira para a posição, Hiro a colocou em cima dele, suas costas contra seu peito enquanto ela o usava como travesseiro. Ele agarrou suas coxas, mantendo-as separadas com os joelhos dobrados em direção ao peito.

— Lubrificante. — Seu comando estalou como um chicote, e não perdi tempo pegando-o.

Lentamente, assim como ele me trabalhou, ele entrou na bunda de Nix. Assistir ela se contorcer e ofegar, seus seios corando quando ele a empalou, me deixou tão quente.

Com a permissão de Hiro, afrouxei a conta e cuidadosamente removi a corda em volta do meu pau antes de rastejar entre as coxas de Nix.

Com um único olhar, Hiro me disse quando ela estava pronta, e ele se acalmou, enterrado ao máximo enquanto me alinhava e empurrava em seu calor úmido.

— Oh! Oh! Oh! — Nix gritou.

Eu podia sentir o pau rígido de Hiro enquanto a enchia com o meu, nossas ereções esfregando uma contra a outra através da parede fina. Nix resistiu quando pressionei seu ponto G, seus gemidos abreviados e agudos enquanto alternávamos quem deslizava e recuava, encontrando nosso ritmo enquanto fodíamos nossa companheira, reivindicando-a com nossos corpos tanto quanto fizemos com nossas palavras e nossos corações.

— Isso é incrível. Oh Deus. Estou tão cheia. Por favor mais! — Nix orou, as palavras saindo de boa aberta. — Juntos.

Com um rosnado, Hiro e eu mudamos o ritmo, inclinando nossos quadris e empurrando em sua boceta e sua bunda em conjunto.

— Boa menina! — Hiro elogiou. — É isso aí. Leve todos nós.

Meu pau pulsou, inchando impossivelmente maior dentro de Nix enquanto meu segundo orgasmo crescia, este ainda mais intenso que o anterior. Minha voz se elevou para se juntar à de Nix, e Hiro arrulhou para nós dois, nos enviando mais alto com suas palavras travessas.

— Quando eu finalmente deixar você gozar, seu orgasmo vai ser ainda mais intenso depois do nosso jogo. Eu sinto você, Ryder. Eu sinto cada golpe do seu pau enquanto você fode a nós dois. Faça-nos gozar. Leve-nos além desse limite com você. — As palavras sujas de Hiro me deixaram quente, e quando Nix balançou em nós dois, minhas bolas aumentaram com a minha liberação, e explodi, bombeando Nix cheia do meu gozo. A semente quente derramou de sua boceta enquanto ela clamava por sua liberação, o lindo som enchendo a sala enquanto seu corpo tremia através das ondas de seu prazer, seus olhos vidrados com felicidade. Hiro gritou um momento depois, enchendo sua bunda com cada bombeada e empurrão de seus quadris, seus abdominais flexionando com cada pulsação de seu pau.

Juntos, desabamos, rolando Nix entre nossos corpos duros e brilhantes enquanto todos recuperávamos o fôlego.

Nossos dedos acariciaram Nix e um ao outro enquanto descíamos das estrelas.

— Se é assim que se parece o castigo, acho que terei que ser travesso com ainda mais frequência, — ponderei com um sorriso malicioso nos lábios. Nix deu um tapa na minha coxa, sua risada dando asas ao meu coração.

— Oh, Deus, — ela murmurou por cima do ombro. — Acho que criamos um monstro.

— Ryder? E você, querida? Tenho a sensação de que você já está se perguntando quando poderemos fazer isso de novo. — Hiro arqueou uma sobrancelha em desafio, e Nix teve a graça de corar, sua bochecha manchando meu tom favorito de rosa e revestindo a negação que era rápida em seus lábios como uma mentira.

Meu coração estava satisfeito enquanto conversávamos e ríamos adormecemos nos braços um do outro até que Nix nos acordou para brincar um pouco mais.

Sim, a vida seria boa com meus companheiros insaciáveis.

Plural.

Capítulo Trinta e Quatro

NIX

Não achei que já fui ao quarto de Gaspard antes. O pensamento errante me atingiu enquanto andava, torcendo minhas mãos. E resisti à vontade de roer minhas unhas.

— Nix, — a voz de Damien acalmou. — Não precisamos fazer isso, — ele me assegurou.

— Eu sei. — Minha voz estava tensa, menos segura do que eu queria. — Mas quero. Eu quero pelo menos tentar. Quer dizer, estive pensando e pensando sobre isso. — E Zenoah não tem muito tempo sobrando, uma vozinha sussurrou em minha mente. Se eu fosse aceitar a oferta dela, ou a de Gaspard, então precisava tomar uma decisão. Eu finalmente decidi tentar o que Gaspard propôs para ver como foi quando ele puxou a dor de uma memória. Foi por isso que Damien veio comigo para procurar seu avô.

Damien me observou com atenção enquanto batia na porta de Gaspard. Os olhos de Gaspard levantaram quando ele me viu ao lado de Damien, meus nervos claros pela maneira como estava me contorcendo e mexendo. — Minha nossa. Isso é uma surpresa. — Ele olhou cuidadosamente entre nós. — Você está anunciando novidades, Nix? — Suas palavras foram gentis, quase engraçadas, e soltei uma risada quando percebi que ele estava perguntando se estava grávida. Deus, isso era uma coisa com a qual não precisava me preocupar agora.

— Vovô, — Damien murmurou, horrorizado. Fiquei grato pela piada. Isso me tirou da minha cabeça.

— Eu os convidaria para entrar, meus queridos, mas ... — Gaspard deu de ombros e espiei ao redor dele, esperando vê-lo com uma companheira. A raiva passou por mim quando percebi sua verdadeira razão. Embora esperasse um cômodo pequeno, nosso espaço era limitado, afinal, não esperava um armário. Isso era claramente o que o quarto era antes de um rolo de cama ser espalhado no chão. As estantes ainda cobriam as paredes, e estava claro que Gaspard a estava usando como espaço de cômoda com seu casaco cuidadosamente dobrado entre alguns suprimentos de limpeza perdidos.

— De jeito nenhum. — Balancei minha cabeça, minhas mãos fechando em punhos, minha própria dor esquecida. — Isso não está acontecendo. — Eu sabia que o espaço era apertado, mas isso era uma loucura. O hotel que estávamos usando não era extenso, não como os hotéis que conhecia na Flórida, mas isso era indecente. O espaço estava cheio quando refugiados vieram para buscas mentais, híbridos visitaram em busca de curandeiros e quando novos soldados em potencial se juntaram a nós para ver se eles iriam embora sob o estresse ou se tornariam parte de nosso exército. Muitos desses grupos, no entanto, foram transferidos para outras localidades do estado ou, no caso dos refugiados, para todo o continente, uma vez que foram liberados, aprovados e o transporte seguro foi providenciado. Não havia absolutamente nenhuma razão para que Gaspard fosse relegado a um armário quando meus companheiros e eu estávamos morando juntos em uma bela cabana. Ele poderia pelo menos ter ficado com nosso antigo quarto.

— Eu não me importo, criança, — Gaspard me assegurou, mas eu apenas o encarei, minhas mãos nos quadris.

— Bem, sou a líder da Facção Opala, e estou dizendo que isso não está acontecendo, — disse a ele, arqueando uma sobrancelha. — Eu não entendo as pessoas que não querem ficar com você. Você é uma das pessoas mais legais que já conheci. Mas mesmo se eles não quiserem ficar com você, tem espaço melhor do que este. Você não vai ser relegado a um armário. — Praguejei a palavra. — Pegue suas coisas. Agora. — Eu não tinha certeza de onde o comando veio, especialmente para Gaspard de todas as pessoas. Talvez me arrependesse mais tarde, mas no momento, com a fúria me dominando, estava feliz em assumir o comando.

— Por que você não me diz por que está aqui? — Gaspard sugeriu, evitando meu pedido.

— Não estou com vontade de lhe contar um assunto particular no corredor, — retruquei, murchando um pouco enquanto meus nervos voltavam. — Eu planejava falar em particular.

Gaspard deu uma risadinha. — Bem, então acho melhor irmos para algum lugar privado. — Balancei a cabeça bruscamente, virando-me para me afastar.

— Ciarán! — Gritei, sabendo que ele era vaidoso como poderia ser e sempre ouvindo de uma forma ou de outra. — Traga sua bunda aqui.

Ele apareceu com um floreio e uma reverência. — Ora, o que no mundo poderia ter causado isso? — Se não conhecesse bem o homem, poderia ter perdido o hematoma sob seus olhos e a forma um pouco mais pronunciada que seus ossos se destacavam em seu rosto. Ele estava perdendo peso? Mordi minha língua, me forçando a me concentrar.

— Gaspard precisa de um quarto. Um de verdade. — Olhei para o homem, e ele deu de ombros.

— Sua reclamação é com Gaspard, infelizmente. Ofereci a ele um quarto próprio tem algum tempo. — Um brilho perverso cintilou em seus olhos quando ele acrescentou: — Eu até o tentei com sua suíte de boas-vindas. — Um rubor manchou minhas bochechas com a memória da noite que passei com Joshua dentro daquelas paredes. — Cada vez, entretanto, ele me recusou.

Virei meu olhar para o homem mais velho que parecia em partes iguais surpreso e divertido com minha reação. — Você não está fazendo isso, — o avisei, levantando um dedo. — Você acha que não sei quando alguém está se punindo? — A diversão caiu de seus olhos enquanto ele me estudava.

— Não tem nenhuma outra razão para você se esconder naquele armário. — Tentei manter minhas palavras gentis enquanto estendia a mão para agarrar suas mãos. — Não quando temos quartos disponíveis. Eu sei que dói que muitas pessoas aqui ainda não tenham aceitado você, mas tem muitos que aceitaram. Você não vai superar as coisas mais facilmente estando em um armário. — Olhei para a sala ofensiva se é que pode ser chamada assim e acrescentei: — E por Deus, se você insiste que morar em um armário e dormir no chão é necessário e certo, então presumo que você ganhou não me importo em ficar no armário no final do corredor.

Gaspard balançou a cabeça. — Não, minha querida, isso não será necessário. — Ele suspirou, seus ombros caindo ligeiramente. — Vou pegar um quarto, Ciarán. Um pequeno, — ele acrescentou, seus olhos em mim enquanto ele sorria. — Eu não terei uma família ou companheiros querendo espaço quando estou sozinho.

— Eu sou sua família. Meus amigos também. Inferno, você está realmente relacionado a este. — Apontei o polegar por cima do ombro para Damien, lembrando-o gentilmente de que ele não estava sozinho. Não é verdade. — E quem sabe, talvez você conheça alguém, — o provoquei.

— Vou cuidar disso, — garantiu Ciarán. — Se você está procurando privacidade, no entanto, posso informá-lo que existem alguns quartos recentemente desocupados na ala acima que estão limpos e prontos para serem ocupados. Eles serão desbloqueados, se você quiser uma chance de falar em uma sala em vez de um corredor.

— Obrigada. — Lancei a ele um olhar que não tinha o calor que deveria ter. Precisaria encontrar um minuto para falar com Ciarán, e logo. Mesmo se tivesse que literalmente pregar a base no chão para evitar que ele evaporasse.

— O prazer é meu, como sempre. — Executando outra reverência boba, ele sumiu.

— Vamos encontrar um quarto então, — sugeri, indo para as escadas enquanto Gaspard ria levemente.

— Você nunca vai faltar diversão, filho, — ele disse baixinho para Damien.

— Eu tenho sorte, — Damien sussurrou de volta, o sorriso claro em sua voz.

Uma batida na primeira porta que alcancei ficou sem resposta, então tentei a maçaneta. A porta se abriu em uma sala simples e vazia. Era evidente que não estava sendo usado o armário aberto vazio, nenhum produto de higiene sobre o balcão e a cama perfeitamente feita. Era o quarto de hotel por excelência, com uma colcha xadrez pouco atraente pronta.

— Agora que você encontrou a privacidade que buscava, como posso ajudá-la? — Gaspard perguntou, acomodando-se na poltrona firme e de aparência desconfortável no canto. O medo me inundou novamente e seus olhos brilharam com preocupação enquanto ele olhava entre Damien e eu.

— Quero tentar o que você sugeriu, — deixei escapar. — A coisa da emoção.

A compreensão ganhou vida no rosto de Gaspard e ele assentiu. — Você gostaria que eu puxasse as emoções dolorosas de suas memórias.

Balancei minha cabeça de um lado para o outro. — Sim e não. Quero experimentar com uma memória. Uma única memória. — Levantei um dedo com ênfase. — Quando eu vir como isso vai, vamos passar para ... as mais difíceis. — As últimas palavras foram baixas enquanto meus olhos procuraram o chão.

— Você se sente confortável sentada na cama, Nix? — ele me perguntou suavemente. — Damien pode estar ao seu lado, não vai interferir no que vou fazer. — Ele hesitou antes de acrescentar: — Se você estiver disposta, farei com que Damien trabalhe comigo. É hora de ele aprender essa habilidade.

— Ok, — concordei, um pouco sem fôlego. E me sentei na cama dura, minhas mãos atadas no meu colo. Gaspard puxou a cadeira na minha frente.

— Damien, sente-se ao lado dela. Segure a mão esquerda dela, — ele instruiu. — Nix, posso segurar sua mão direita? Peço desculpas, mas isso é mais fácil se estiver tocando em você.

— Está tudo bem, — murmurei, enquanto cada um apertava a mão. — É ... não é uma daquelas memórias. — Se ele tivesse que estar me tocando para fazer isso, eu não tinha certeza de como lidaria com ele apagando as memórias que ele fez referência.

— Se estamos fazendo isso com apenas uma memória, Nix, preciso que você derrube todas as suas paredes e pense sobre isso o mais forte que puder, — Gaspard instruiu. — Pense em como você empacota e envia uma lembrança ou um pensamento para os caras. Sinta. Dirija-a. Precisa estar na vanguarda da sua mente.

Respirei fundo antes de seguir sua direção. Eu vinha praticando manter minhas paredes erguidas por tanto tempo que parecia estranho derruba-las assim. Isso me fez sentir exposta de uma maneira que não esperava. A memória não era horrível, apenas um dia de provocações quando estava na escola. Uma das garotas de quem fui amiga me chamou de prostituta, disse que eu não era muito boa nisso por causa de como minhas roupas eram ruins, e então me empurrou para dentro do armário. Fiquei magoada, com medo e envergonhada. Eu me esforcei tanto para cuidar das poucas peças de roupa que tinha, mas os buracos foram se desgastando com o tempo, especialmente nas peças que não serviam bem, pois eu claramente cresci demais.

— Bom trabalho, — ele encorajou. — Damien, você sente isso? — Os olhos de Damien estavam fechados, seu maxilar tenso enquanto ele murmurava um acordo. — Ver. Sentir. — As palavras eram uma ordem. Eu não tinha certeza do que exatamente ele fez, mas parecia que algo dentro de mim estava sendo puxado, semelhante à sensação quando os pontos são retirados depois que uma ferida cicatriza. Não era confortável, mas também não era exatamente doloroso.

— Oh! — Damien exclamou, choque em seu tom. Eu realmente esperava que não fosse um som negativo, especialmente quando eles estavam bagunçando minha cabeça.

Gaspard riu, recostando-se com um suspiro. — Não, não era um som negativo, Nix, — ele esclareceu, dando um tapinha na minha mão e levando a cadeira para trás. — Ele foi capaz de sentir o que fiz e entender.

— Isso é bom, certo? Questionei, olhando entre eles, cautelosa e animada.

— É, — Gaspard reconheceu com um sorriso.

— Como se sente, Nix? — Damien perguntou, seus olhos procurando os meus.

— Foi muito estranho, — admiti com um encolher de ombros. Eu não conseguia pensar em uma palavra melhor para a sensação.

Ele riu e beijou minha cabeça. — Não é o que eu quis dizer, bebê. Acredite em mim, podíamos sentir que era estranho para você. Eu quis dizer como está a memória agora?

Pensei sobre isso, repetindo em minha cabeça novamente. Esperei pelas emoções a dor ao reconhecer que alguém que achava que era legal estava me xingando, a vergonha que queimava em minhas bochechas, o medo de que eles fizessem algo pior do que me empurrar ... Eu sabia o que deveria estar sentindo.

Eu senti a mesma coisa apenas alguns momentos atrás, e um tempo e outro tempo atrás, quando essa memória tocou espontaneamente em minha mente no passado. No entanto, agora, era como assistir a um filme de outra pessoa. Estava no chão, olhando para ela, e o pesadelo mudou.

O medo me invadiu, minha visão ficando cinza, enquanto uma risada zombeteira soava em minha cabeça.

— Porra! — Damien gritou, a maldição mal sendo registrada quando um soluço sacudiu meu corpo e um grito agudo escapou dos meus lábios. Eu não conseguia parar de tremer, tudo que podia ver eram aqueles olhos, aqueles olhos vazios, vagos.

— Massageia suas costas, Damien, — Gaspard ordenou, sua voz fria e cortante. — Você é seu companheiro. Encontre esse vínculo e facilite seu inferno de volta. — Alguma parte da minha mente ficou chocada ao ouvir Gaspard xingar, mas não fui capaz de processar nada no momento. Vazio. Partido. Corrompido. Eu não era nada. Ninguém. O que ele sempre me fez. O que ele estava dentro. Tentei fazer o ar entrar pelos pulmões que simplesmente não funcionavam, meu corpo tremia enquanto eu recuava para longe das mãos que seguravam as minhas, lembrando-me de todas as vezes que Scott forçou seu toque em mim.

— Querida, eu tenho você, — Damien sussurrou em meu ouvido. Memórias inundaram minha mente. A alegria que Damien sentiu na primeira vez que eu disse a ele que o amava. Sua diversão quando briguei com seus irmãos. Seu orgulho enquanto me observava encontrar minha força. A admiração que ele sentiu quando todos nós demos as mãos pela primeira vez e o poder passou por nós. — Você é minha Nix, — ele me disse com firmeza. — Você é engraçada, doce e muito teimosa. — Meus olhos tremularam, passando da escuridão para seu rosto enquanto ele nadava para a visão. — Você é meu tudo. Nosso tudo, querida, — ele murmurou, acariciando um dedo macio na minha bochecha enquanto beijava minhas lágrimas.

Solucei, jogando-me em seus braços enquanto ele me balançava de lado a lado. — Nunca mais, — resmunguei. — Oh meu Deus, nunca mais.

— Shh, — ele acalmou. — Não, você nunca mais terá que fazer isso. — Eu me enterrei nele, derretendo em seus braços enquanto apertava sua camisa com força entre meus dedos.

— Nix. — O timbre suave de Gaspard interrompeu minhas lágrimas. — Suas paredes ainda estão derrubadas. Construa-as de volta, — ele encorajou. Um rubor manchou minhas bochechas quando percebi que teria projetado tudo isso em um volume que provavelmente rivalizava com um show do Nine Inch Nails. — É isso aí. — Suspirei de alívio quando tive minha mente bloqueada de volta, a exaustão me dominando com força.

— Sinto muito, — murmurei, recusando-me a liberar meu domínio sobre Damien.

— Nunca se desculpe comigo por isso, querida, — Damien me disse enfaticamente, embora suas mãos ainda fossem gentis enquanto ele me balançava. — Nunca.

— Acredito que sou eu quem lhe deve um pedido de desculpas. — A voz de Gaspard estava cansada. — Eu não fazia ideia de que você iria reagir tão severamente.

— Não, — eu objetei, me inclinando ligeiramente para que pudesse vê-lo. Sua cabeça estava baixa, as mãos em punhos no colo. — Não é sua culpa. — Foi um esforço fazer as palavras saírem me senti drenada e desligada. — Eu não sabia o que iria acontecer, mas nem mesmo esperava isso. — Estremeci.

— Está tudo bem, — Damien murmurou suavemente. — Estou bem aqui. Você está segura.

— Parecia ele, — expliquei, precisando dizer as palavras, para limpar o veneno. — Michael me atacou devido às suas próprias emoções ele queria me machucar porque precisava de algum tipo de liberação quando estava com raiva ou sozinho ou ... o que quer que seja. Mas Scott? Ele não estava motivado por suas emoções ele realmente não as tinha. Ele gostou. — Estremeci ao lembrar. — Mas ele não sentia, não realmente. Ele apenas assistiu. Ele observava a todos, mas estava vazio por dentro, procurando por qualquer coisa que pudesse responder. — Mordi minha bochecha com força suficiente para sangrar. — Eu aguentarei a dor. Já sei que não posso apagar todas as memórias, não vale a pena perder quem eu sou e o que construí. Mas isso ... — Engoli em seco. — É pior, de certa forma, do que ter as memórias. Nada parecia errado mais. Eu apenas me senti ausente. — Me acomodei contra Damien, sabendo que ele me manteria segura. — Obrigada a ambos por tentarem. Quer dizer, prefiro saber a adivinhar o tempo todo.

— Tenho orgulho de chamá-la de minha neta, — declarou Gaspard baixinho. — Descanse. Vou me certificar de que você não seja perturbada.

Murmurei minha concordância, embora soubesse que deveria insistir para que ele ficasse ou pelo menos encontrasse Ciarán sobre seu quarto, mas agora, eu só precisava da minha companheira. Precisava de sua força e apoio, e sabia que ele não se ressentiria de dar isso. Ouvi a porta fechar e suspirei, me aninhando em Damien enquanto ele murmurava em meu ouvido, suas mãos gentis enquanto acariciavam meu cabelo e costas. Apenas por este momento, iria me apoiar no meu companheiro e deixá-lo carregar o fardo.

Capítulo Trinta e Cinco

NIX

Ok, isso era simplesmente patético. Compartilhei um olhar com Molly enquanto observava Rini enfiar outro pedaço de sorvete de chocolate em sua boca. Lambendo a colher limpa, ela colocou de volta em todo o recipiente que ela insistiu que precisava para si mesma.

Estava ansiosa pela noite das garotas de Rini, preparada para deixar a companhia das minhas melhores amigas, sorvetes, filmes femininos e conversas felizes sobre o futuro derreter o fato de que estávamos nos preparando para uma guerra, mas estava ingênua em minha esperança de que Rini tivesse consertado as coisas com Ciarán quando ela nos chamou aqui no início do dia. Esperava que sua necessidade repentina de socializar significasse que as coisas estavam melhorando, mas meu coração doeu mais do que antes enquanto observava o rosto taciturno de Rini.

— Rini, — comecei, mas minha foz ficou presa na minha boca como se acabasse de devorar manteiga de amendoim em vez de sorvete de massa de biscoito de chocolate. Como diabos deveria abordar o assunto de seu companheiro ausente quando hoje era para ser sobre o planejamento de sua cerimônia de acasalamento. E ainda, como diabos eu não poderia? Me conformei com algo no meio. — Você está bem?

— Claro. — Ela fingiu um sorriso e folheou outra revista de casamento, cortesia de Molly. Aparentemente, colecioná-las era uma coisa que algumas garotas faziam, mas me senti tão desolada em folear as páginas quanto me sentia toda vez que Molly e Rini espalhavam suas coleções de maquiagem e cuidados com a pele em suas penteadeiras, pegando os vários tubos e recipientes enquanto tentava descobrir para que servia cada um.

— Rini, sabemos que é uma grande mentira. — Molly jogou sua revista no chão, depois de dobrar suas páginas favoritas. Estremeci, feliz por ser uma revista e não um livro de bolso. Mesmo entre amigos, havia apenas algumas coisas que você simplesmente não fazia, e marcar um livro era uma delas.

— Somos suas melhores amigas, — comecei, sendo um pouco mais sutil do que a insistência de Molly. — Podemos dizer quando você está chateada. Além disso, todos na pousada sabem que você e Ciarán estão brigados. Acho que precisamos conversar sobre isso.

— O que tem para dizer? — Rini deu outra mordida, olhando ansiosamente para a sobremesa em sua colher. — Ele não me quer. — Seus olhos lacrimejaram, as lágrimas ameaçando escorrer por suas bochechas bronzeadas. — Um dia, ele está em cima de mim, e mal consigo pensar direito com a maneira como ele me toca, e no outro, ele está se afastando com a simples menção de um futuro juntos ... a mesma coisa pela qual ele lutou até que tudo se tornou muito real. Até que ele percebeu ... — Sua voz se quebrou quando ela parou, e ela empurrou o sorvete em sua boca para abafar um soluço.

— Percebeu o quê? — Me movi mais perto, sentando no chão perto de sua cadeira e colocando a mão em seu joelho, dando tapinhas tranquilizadores enquanto planejava todas as maneiras que mataria Ciarán por magoar minha melhor amiga. Eu nunca a tinha visto tão magoada antes, tão perdida. Era como se toda a sua confiança se esvaziasse durante a luta, e agora ela tinha que fingir para passar o dia até que voltasse para sua cabana e se tornasse ... isso. Uma triste e deprimida Ursa do Sol. Sua luz do sol estava opaca, o mundo ofuscado pela perda de seu companheiro.

— Vamos, Rini, — Molly implorou, deslizando para a ponta de sua cadeira enquanto se inclinava e pegava a mão de Rini. — Derrame.

Rini fungou e colocou a caixa de sorvete de lado, envolvendo o braço em volta do abdômen para se controlar. — Até que ele percebeu que estava se acorrentando a um mero shifter animal. Um urso do sol. Eu. — Ela enxugou com raiva a lágrima solitária que escorria de seus olhos. — Você viu o quão poderoso ele é. Ele poderia fazer muito melhor do que eu, e ele finalmente percebeu isso ao se deparar com um compromisso.

— Foda-se, — Molly cuspiu, seus olhos furiosos enquanto ela apertava a mão de Rini um pouco forte demais em sua raiva, a força de Kraken aparecendo.

— Eu só queria ...— A mão de Rini se arrastou para esfregar sobre o peito, logo acima do coração.

Ela não precisava terminar a frase. Ela desejou que ele descobrisse antes que ela se apaixonasse por ele. Seus sentimentos um pelo outro sempre foram tão claros quanto o dia em seus rostos, seus ursos também. Ao longo dos últimos meses, eles formaram uma família, e agora Ciar tirou isso dela quando ela deveria estar comemorando. Planejar sua cerimônia de acasalamento sem incluí-lo... simplesmente não parecia certo.

Deus, queria bater nele. Não, isso não seria suficiente. Eu queria dar uma joelhada nas bolas dele ... ou pior.

— Ei, — murmurei suavemente, chamando sua atenção. Seus olhos tristes pousaram nos meus. — Você é uma das pessoas mais incríveis que conheço. Você é doce, gentil e alegre, e tudo o que você quer fazer é ajudar as pessoas. Você não vê as pessoas pelo que elas são, mas por quem elas são. Qualquer homem teria sorte em ter você, Rini. E se Ciar não consegue ver isso, então ele não é digno de você ... não o contrário. Você me ouve?

Rini soltou uma pequena risada aquosa e acenou com a cabeça, puxando a mão dela para que ela pudesse usar as duas para limpar a umidade de seus olhos.

— Boa. — Molly acenou com a cabeça, pegando outra revista e colocando-a nas mãos de Rini. — Além disso, se Ciar não consegue tirar a cabeça da bunda a tempo, você ainda tem três homens incríveis. Estou com ciúmes. Não consigo nem acertar um com o anel de Theo pendurado no ombro o tempo todo.

Estremeci. — Eu sei que ele tem sido um pouco autoritário, mas ele faz isso porque se importa, se isso ajuda em algo.

— Não importa — Molly declarou secamente, agarrando-se ao tópico que deu a Rini um pouco de espaço para respirar e a deixou se recompor. Eu vi seu sorriso agradecido quando assoou o nariz em um lenço de papel e então começou a folhear as páginas da revista, mantendo um ouvido na conversa enquanto ela refletia sobre o que dissemos sobre o relacionamento dela e Ciar. — Eu sei que ele tem boas intenções, mas como é que vou encontrar meus companheiros se nunca poderei ficar sozinha com um homem?

— Você tem um homem em particular em mente? — Rini questionou, sua alegria não totalmente registrada em seus olhos, embora ela tentasse.

Molly corou, sua pele pálida ficando fúcsia. Seu olhar voou para mim, e levantei uma sobrancelha, já sabendo muito bem que ela tinha uma queda gigante por Cedric, um dos meus pretendentes antes de eu rejeitar sua oferta, não que isso importasse agora, tendo sido sancionado pelo Conselho. Aqui na rebelião, essas regras não se aplicavam, um fato pelo qual era muito grata.

— Um ou dois. — Ela encolheu os ombros timidamente.

— Vamos ver, — provoquei. — Cedric. — Eu marquei um dedo. — E Hawthorne? — Questionei.

— Eca, não. — Molly balançou a cabeça com firmeza. — Hawthorne era um pretendente, mas honestamente? Ele está com um pouco de pus ...

— Vou cortar as bolas dele e pendurá-las em volta do pescoço como pérolas se ele colocar um dedo em você de qualquer maneira inadequada, — Rini rosnou, seu instinto de irmã afastando sua melancolia anterior quando ela voltou a atenção.

Eu me encolhi com o visual, mas apreciei e concordei totalmente com o sentimento.

— Não é nada disso. — Molly acenou com a mão no ar como se quisesse desalojar a imagem que Rini pintou de sua mente. — Ele simplesmente não é meu, sabe? Quer dizer, não o vi mudar para saber com certeza, mas é um pressentimento. Nem todo cara que licitar por mim será o Sr. Certo. Eu só preciso que ele aceite essa resposta e siga em frente.

— Se ele te causar problemas ...— Rini bateu com o punho na outra mão e, apesar de seu corpo pequeno, eu sabia que ela encontraria uma maneira de ferir qualquer um que ferisse ou tentasse ferir Molly. Nós duas gostaríamos.

— Então ... — cantarolei. — Ceddy, hein? — Eu ri quando Molly lançou um travesseiro na minha cabeça, meu cabelo ficando torto com a força. — Acho que podemos entender isso como um sim, mas quem é o outro? — Afastei os fios de cabelo do rosto, abraçando o travesseiro contra o peito enquanto Rini e eu viramos os olhos curiosos para Molly.

— Eu disse um ou dois, — ela se esquivou.

— O que significa dois. Como você disse, minha querida irmãzinha adotiva ... cuspa! Rini ordenou.

Molly bufou e revirou os olhos, mas eu poderia dizer que ela estava se divertindo, fingindo aborrecimento ao invés de realmente sentir. — Você não pode contar a Theo, entendeu? Ele apenas ... surtaria.

— Combinado. — Estendi meu dedo mindinho e Molly enganchou o dela em torno dele, seguindo o exemplo de Rini.

— É Tao, — ela admitiu com outro rubor profundo.

Eu ri para mim mesma, um sorriso largo dividindo meus lábios. — Oh meu Deus. Eu sabia.

— Ele é fofo, — brincou Rini.

— Tire as patas! — Molly apontou o dedo para sua amiga.

— Fale sobre um romance sexy com diferença de idade. — Balancei minhas sobrancelhas para ela. — Você está certa, seu irmão entraria em espiral se soubesse, — admiti.

— E bloquear você a cada passo. — Rini estalou a língua e balançou a cabeça tristemente.

— Eu acho que ele pode ser meu ... como realmente meu companheiro. Molly suspirou sonhadora, e vi a mágoa voltar para a expressão de Rini. Meu coração doeu pela minha amiga, a necessidade de consertar o que estava errado me dominando.

Passamos o resto da noite terminando com quantidades obscenas de sorvete enquanto planejávamos maneiras de distrair Theo para Molly e escolher as inspirações do vestido para a cerimônia de acasalamento de Rini.

Quando Molly saiu, puxei minha melhor amiga para um abraço apertado.

— Você vai ficar bem esta noite? Cayden, Donovan e Barrett vão voltar para ficar com você?

— Sim, já mandei uma mensagem para eles. Você ... você esperaria comigo até eles chegarem aqui? — Sua pergunta era tão inocente, e vi a dor enterrada bem no fundo de seus olhos, bem como o desejo de não ser deixada sozinha com seus pensamentos.

Assentindo, fiz companhia a ela até os trigêmeos chegarem e então saí da cabana, o frio do ar não fazendo nada para esfriar o calor da minha raiva crescente.

Balancei minha cabeça, chateada por ter deixado essa divisão entre Rini e Ciarán ficar sem controle por tanto tempo, e fiz planos enquanto caminhava de volta para minha cabana, colhendo minha fúria para aumentar minha ira.

Não teria como questionar agora.

Era hora de ver um Púca sobre um Urso.

Capítulo Trinta e Seis

NIX

Bati a porta da pequena cabana aberta com um estrondo, jogando minhas mãos em meus quadris. O interior da cabana fedia aos céus. Alimentos e garrafas de álcool espalhados pelo chão como confete, pontuados por meias sujas, roupas íntimas e quem sabe o que mais. Na cama estreita e sem lençóis, Ciarán estava imóvel.

— Vá embora, irmãzinha, — ele murmurou, não querendo manter sua fachada alegre quando era apenas eu invadindo seu espaço.

Fechei a porta atrás de mim com um clique, cruzando os braços sobre o peito. Franzindo o nariz, percebi o chiqueiro em que ele morava. — Ciarán Dougald O'Connor, — repreendi, e ele gemeu, cobrindo os olhos com o braço.

— Por que diabos você sabe isso? — ele perguntou sem calor, o tom em sua voz muito mais evidente do que o normal. E me perguntei se ele estava bêbado ou simplesmente exausto.

— Porque sou sua irmã, é por isso, — o lembrei. — O que diabos você está fazendo?

— Tentando dormir, se não estava claro, — ele delongou. — Você é a mulher louca que decidiu invadir meu quarto e usar o nome horrível que meus pais me prenderam sem nenhuma razão além do desejo desesperado de me punir.

— Sem motivo? — Eu não sabia se deveria ficar boquiaberta com ele ou jogar algo. Não que achasse que isso realmente importaria, já que ele estava disposto a viver nesta zona de desastre. — Eu tenho muitos motivos, embora ache que ser sua irmã seja muito bom.

— Não minha irmã ainda, — ele balbuciou. Sim, definitivamente um pouco bêbado. E me perguntei quanto licor foi necessário para esmagar o gigante celta.

— Tão bom quanto. Isso é o que um companheiro é, não é? — Eu sabia que as palavras eram uma farpa, e elas acertaram seu alvo quando ele rosnou para mim.

— Estou tirando o dia de folga. Se você tem algo a relatar, vá para Valleria, — ele murmurou, puxando um travesseiro manchado sobre o rosto e quase me fazendo vomitar.

— Você está aproveitando este dia para se desculpar, de joelhos, e trazer seu companheiro de volta! — Eu gritei com ele.

Ciarán jogou o travesseiro de lado e sentou-se lentamente. Seus olhos verdes estavam quentes quando olhou para mim, e minha Fênix assobiou. Eu sempre soube que algo perigoso se escondia sob aquele exterior brincalhão, mas ele estava claramente cansado de se esconder.

— Você não fala comigo sobre minha companheira, — ele alertou baixinho.

— Por que não? — Eu o desafiei. — Foi você quem trouxe Joshua para mim. Você claramente não vai ficar de fora do meu acasalamento com toda a sua conversa fofa.

Ele rosnou: — É diferente com Rini, e você sabe muito bem disso.

— É diferente com Rini porque não é uma piada, — apontei. — Ela está em pedaços, embora ela esteja fazendo um ótimo trabalho escondendo isso. Você, nem tanto. Ela vai acasalar com eles, — disse a ele com firmeza. — Você vai perdê-la.

O medo passou por um breve momento em seu rosto antes de substituí-lo, seus lábios se curvando para cima em um rosnado e suas mãos se transformando em punhos. — Saia da minha casa, Annika, — ele sibilou para mim, levantando-se. A regata e o short que ele usava cobriam pouco e estavam claramente manchados. Eu não acho que o cheiro aqui fosse inteiramente do quarto também. Bruto.

— Farei isso depois que você tomar banho e se trocar, e eu o arrasto pelo pátio para ir implorar por ela como você deve.

O homem se moveu rápido. Eu mal terminei a frase quando ele me prendeu contra a parede com a fúria em suas feições enquanto ele gritava, — Eu não vou fazer isso! Eu sei que ela vai acasalar com os malditos ursos, e prefiro que eles acabem com isso!

Eu deveria estar com medo, apavorada até. Ciarán era enorme e poderoso. No entanto, não estava realmente com medo dele. Alguma parte de mim sabia que ele nunca me machucaria, não importa o que ele pudesse ameaçar para tentar me manter à distância.

— Você é um mentiroso! — Gritei de volta para ele, meu nariz a apenas alguns centímetros do dele. — Você a ama tanto que está caindo aos pedaços diante de nossos olhos. Para que merda você é bom para alguém enfurnado aqui se embebedando?

Ciarán se afastou, esfregando o rosto com as mãos. — Apenas vá, Annika. Você não entende.

— Você está certo, eu não entendo! — Coloquei um dedo em seu peito. — Você pode enganar o resto deles com seu comportamento indiferente. Inferno, você pode até ter alguns dos meus companheiros do seu lado, acreditando que você está fazendo a coisa honrada. — Rolei meus olhos para aquela noção estúpida e misógina. — Mas vou te dizer uma coisa. Você não está fazendo a coisa certa. Você está fazendo a coisa apavorada.

— Eu vou machucá-la! — ele gritou comigo, suas mãos dando um nó em seus cachos de cobre. — Eu sou um risco, sempre serei um risco. Você acha que uma vez que esta batalha estúpida terminar, nós ganhamos a maldita guerra? — Ele jogou as mãos para cima antes de andar, chutando o lixo para o lado a cada passo. — Claro que não! Mesmo se vencermos, se todos nós sobrevivermos, existira bolsões de resistência. Apoiadores do Conselho. Outros que desejam se apresentar e assumir essas funções. Ainda temos que nos esconder dos malditos humanos. Nunca teremos um momento em que ela esteja segura! Eu sou um maldito caminhante dos sonhos. Eu posso arrancar a alma das pessoas de seus corpos, Nix, você sabia disso? Tão facilmente quanto respirar, posso retalhá-los até que não fiquem nada. — Seu peito estava pesado, seu rosto vermelho enquanto gritava comigo enquanto eu o observava em silêncio.

— E? — Coloquei toda a secura blasé que pude na palavra.

Ele ficou boquiaberto. Foi um prazer absoluto chocar Ciarán O'Connor, deixe-me dizer-lhe. Foi um momento que estimarei pelo resto da minha vida. — E? — ele gaguejou. — Eu digo que posso destruir a alma de uma pessoa e sua resposta a isso é 'e? — Ele jogou as mãos para cima. — Inferno sangrento, o que tem de errado com você? — Ele parecia quase horrorizado agora enquanto me estudava. — Talvez eu devesse manter você bem longe do meu ursinho de pelúcia. Influência terrível, você é.

Ociosamente, me perguntei se o sotaque de Kill sairia tão forte se eu o enfurecesse. Não, Nix, não é uma boa maneira de pensar. — Seu ursinho de pelúcia, é? — Eu zombei dele. — Pensei que você a estava abandonando como sua companheira.

Os ombros de Ciarán cederam. — Estou renunciando ao meu direito de tomá-la como companheira, — ele sussurrou. — Isso não significa que abandone meus deveres para com ela. Estarei aqui. Para sempre. Mesmo que esteja preso no éter, vendo-a viver com aqueles ursos dela.

Eu zombei: — Oh, por favor. — Ciarán tropeçou em uma lata de cerveja, batendo no chão com estrondo, e bufei.

— Depois do problema com o Conselho, meus companheiros sabem que eu poderia perder o controle a qualquer momento e acidentalmente matá-los nenhum de nós descobriu o que era esse poder. Mas você sabe o que fizemos, Ciarán? Nós crescemos e conversamos sobre isso. Eu disse a eles que estava com medo, e eles me disseram que iríamos superar isso, e eles confiam que não vou machucá-los, que se eu tentasse, um de seus irmãos me superaria antes que pudesse. Vocês, celtas. Você se acha tão romântico e taciturno.

Joguei meu cabelo, e então minhas mãos encontraram meus quadris. — Deixe-me te contar algo. Não é romântico pra caralho. Você quer saber o que é romântico? Ter um companheiro que permitirá que você compartilhe as piores coisas que já aconteceram com você, enquanto ele diz que ainda o ama de qualquer maneira. É ter um companheiro que não se importa se você está coberto de vômito, sangue, urina ou qualquer outra coisa. Eles vão buscá-lo, dar-lhe banho e cuidar de você. É ter um companheiro que sabe rir com você, mesmo quando está em um dia terrível. É ter um companheiro que ficará ao seu lado enquanto vocês dois lutam até a morte. Romance não é perfeição, Ciarán. Não é ser tudo para alguém. Estou quebrada. Estou mais quebrada do que você pode compreender. Fui espancada, morta, estuprada, aterrorizada, sequestrada e drogada, e isso não muda o amor de meus companheiros por mim em nada.

Os olhos de Ciarán estavam enormes enquanto me encaravam. Ele não se preocupou em sair do chão, ainda esparramado nas garrafas ao redor dele enquanto estava em pé sobre ele, meu peito arfando enquanto tentava respirar. — Se você não está disposto a aceitar as partes de Rini que não são perfeitas, então sim, é melhor você ficar longe da vida dela antes que eu tire sua bunda de lá. Se você acha que é melhor do que ela porque você é um mitológico e ela é um urso, então vou te dar uma bronca antes de ter certeza de que você nunca mais será exposto a minha melhor amiga.

Ciarán fez um barulho estridente. — Isso é o que ela pensa? — Suas palavras foram um sussurro áspero. — Ela ... ela acha que saí por causa do que ela é?

— O que mais ela poderia pensar? — Eu o desafiei. — Você realmente acha que qualquer mulher que ouve, 'Estou fazendo isso por você, sou eu, não você, acredita em uma palavra disso? É uma porra de um clichê por uma razão, Ciarán.

Ele ficou de pé, jogando o lixo para o lado enquanto agarrava meus ombros. Seu rosto estava branco sob a sujeira que o revestia, seus olhos verdes quase brilhando quando ele me sacudiu ligeiramente. — Diga-me que não é o que ela pensa. — As palavras eram um apelo.

— Rini fala muito, mas ela é sua companheira. Ela te ama com tudo que ela tem, mas ela também tem três outros homens para amar. Três outros homens de quem ela precisa cuidar. Me diga a verdade, Ciarán. Se Joshua não quisesse ficar comigo por causa de seu Basilisco, se ele se preocupasse em me matar de novo do jeito que fez antes e ele escolheu me deixar, se ele me dissesse que voltaria quando soubesse que tinha controle o que você diria a ele?

Ciarán fechou os olhos em um gemido. — Eu diria que ele está sendo um idiota do caralho. — Seus olhos estavam maníacos quando abriram. — Você cura, no entanto. — Sua declaração foi um apelo. — Isso os mata quando você morre, mas você revive. Eles não podem realmente perder você.

— Minha mãe não se curou, — o lembrei suavemente, colocando sua bochecha em minha mão por um momento. — Cada vez que morro, eles nunca sabem se vou voltar. Eles têm fé em mim, eles têm fé nos momentos que passamos juntos. Esta guerra pode tirar todos eles de mim. Eu poderia perdê-los em um momento. Mas eles são meus. Diante de Deus, antes da rebelião, antes da porra do mundo, estou reivindicando-os. Se tudo que conseguir é este ano com eles, então vou garantir que eles nunca me esqueçam. Se perder um deles, então é melhor você acreditar que vou perseguir a porra da alma deles até os portões do Paraíso e arrastá-los de volta para mim. Eu nunca vou abandonar meus companheiros e dizer a eles que é para protegê-los. Vou ficar na frente deles e enfrentar todo o maldito exército enquanto grito meu amor por eles.

Uma lágrima vazou de seus olhos quando ele baixou a cabeça. — Estraguei tudo demais, — ele murmurou. — Ela nunca vai me aceitar de volta. Ela não deveria. Eu mataria um de seus ursos estúpidos se eles fizessem essa porra.

— Ela não desistiu de você, — disse a ele suavemente. — Ela está sofrendo terrivelmente. Você vai ter que rastejar. Você vai ter que ganhar a confiança dela de volta. Você bateu onde dói mais.

— Eu não quis dizer ... — Eu coloquei a mão sobre sua boca antes que ele pudesse terminar suas palavras.

— Mesmo que não seja isso o que você quis dizer, é o que o coração dela ouvia toda vez que vocês brigavam. E você não conseguia abrir os olhos por tempo suficiente para ver isso em seu rosto. Você não podia olhar além de si mesmo para ver sua dor, sua dúvida de que você estava construindo. Rini é uma mulher orgulhosa, mas ela lhe pediu para acasalar com ela. Para pelo menos dar a ela um dia quando você quiser. E você ainda saiu por aquela porta.

— Eu sou um maldito idiota, — ele murmurou.

— Como sua irmã, irei confirmar isso, — concordei suavemente. — Mas você também é um homem que ama sua companheira. Se você deixar que ela sele esse vínculo sem você, se você rasgar esse pedaço dela, você a magoou além de qualquer coisa que seus outros companheiros serão capazes de salvar. Ela não vai implorar de novo, Ciar. Desta vez, é por sua conta. Prove que ela vale qualquer coisa, mesmo que seja apenas alguns dias.

— Eu não sei como, — ele sussurrou.

— Eu ajudarei. Mas primeiro, você precisa se limpar. — Meu nariz enrugou quando me afastei dele. — Você cheira como algo morto.

— Isso é porque eu fiz, — respondeu ele com uma risada triste. Ele jogou o cabelo para trás, olhando ao redor da sala com uma careta. — Obrigado, irmãzinha. — Ele bateu no meu queixo. — Obrigado.

— Apenas agradeça por não ter chutado você nas bolas como planejei, — retruquei, enxotando-o para o banheiro enquanto começava a recolher o lixo do chão. Sua risada ondulou de volta para mim. Isso tudo iria funcionar. Eu ia ter certeza disso.

Capítulo Trinta e Sete

NIX

Cantarolei feliz para mim mesmo enquanto fechava a porta de nossa cabana, apreciando o calor que me inundou e a sensação de voltar para casa.

— Bem, agora, — Damien murmurou, pressionando um beijo na minha nuca enquanto seus braços me envolviam em um abraço. — Alguém está de muito bom humor.

— Chutar a bunda de alguém vai deixar qualquer mulher de bom humor, — respondi inocentemente. Risadas soaram atrás de mim e me virei nos braços de Damien para beijá-lo levemente.

— Bem, agora, que bunda você estava chutando hoje? — Hiro perguntou, estendendo a mão para ajustar seus óculos quando pisquei para ele por cima do braço de Damien.

— Ciarán, — respondi presunçosamente, e Killian engasgou com a água que estava bebendo.

— Seriamente? — ele ofegou, enquanto batia em seu peito, seus olhos verdes arregalados quando viu meu sorriso presunçoso.

— Eu o deixei sem palavras. — Eu sabia que irradiava orgulho e não estava tentando nem o mais leve esconder isso.

Theo assobiou. — Isso é bastante impressionante. Acho que ele nunca ficou sem palavras.

— Eu não sei, ela é muito boa em me deixar sem palavras. — Virei-me para ver Ryder mastigando um biscoito enquanto se encostava no batente da porta. Killian rosnou sua resposta.

— E notícias ainda melhores, ele está indo atrás de Rini. — Estava quase gritando de alegria. — Eu dei a ele todos os tipos de ideias para reconciliar com ela. — Fiz uma pausa, pensando por um momento. — No entanto, sendo Ciarán, eu não ficaria surpresa se ele acabasse exagerando.

— Bem, olhe para você — murmurou Joshua, puxando-me para seu próprio abraço. — Pequena casamenteira.

— Mais como um momento para brincar de irmã. — Dei de ombros, indo para a nossa sala de estar. Foi incrível ter a cabana. Embora não fosse tão grande quanto a casa que deixamos para trás, em comparação com os quartos minúsculos em que morávamos há algum tempo, era um palácio de verdade. Dois grandes quartos no andar de cima permitiam que passássemos as noites juntos, e a sala da família e a cozinha criavam uma verdadeira sensação de aconchego. — Estou surpresa que vocês estão todos aqui, — admiti, jogando-me no sofá. — Normalmente, todo mundo está correndo e fazendo suas próprias tarefas.

— Não está noite, — Hiro respondeu, vindo se ajoelhar na minha frente. — Faz muito tempo que não passamos uma noite juntos. Nosso tempo como uma família.

— Realmente? — Minha voz falhou, meus olhos disparando para cada um dos meus companheiros enquanto eles cercavam o sofá. Sorrisos dançaram em seus rostos e seus olhos brilharam de prazer quando perceberam minha expressão chocada.

— Conversamos com Ciarán, Angela, Valleria e Gaspard. — Joshua contou os nomes nos dedos. — Estamos todos cobertos por esta noite. Somos apenas nós e você. Podemos fazer o que você quiser.

— Outra noite de Twister? — Ryder sugeriu com uma risada.

— Podemos simplesmente sair e fazer o jantar, — Damien ofereceu, sua mão se estendendo para acariciar meu cabelo e colocar as mechas atrás da minha orelha.

— Nunca chegamos ao fim da nossa maratona Marvel, — comentou Killian, antes de se sentar ao meu lado.

— Ou todos nós podemos dançar novamente, — Joshua provocou, fazendo Killian gemer e descansar sua cabeça contra a minha enquanto eu ria.

Considerei meus companheiros por um momento, debatendo suas ofertas. — Acho que tudo isso parece divertido, — disse a eles.

Damien riu. — Então vai ser uma longa noite. O que parece bom para o jantar?

Segurei seu queixo em minha mão antes de me inclinar para beijá-lo profundamente. — Você. — Seus olhos estavam quentes quando me afastei. Respirei fundo e girei para olhar para cada um dos meus companheiros. — Todos vocês.

Hiro sorriu, lento e malicioso, enquanto procurava meus olhos. — Você está perguntando o que acho que você é, doce menina?

Sabia que um rubor estava manchando minhas bochechas enquanto assentia. — Não estava mentindo quando disse que vocês eram todos meu. E quero tudo que vocês têm. Um acasalamento um acasalamento real. Não quero perder o grande dia de Rini, então sei que temos que esperar algumas semanas antes de fazer nossa própria cerimônia. Mas quero ter todos vocês. De uma vez só. — A confissão foi um sussurro, mas meus companheiros reagiram em um instante, seus corpos se aglomerando ao meu redor enquanto acariciavam meu cabelo, pernas e qualquer lugar que pudessem alcançar.

— Você tem certeza, querida? — Joshua perguntou baixinho, seus lábios patinando em volta da minha orelha e me fazendo tremer. — Você nunca nos levou assim antes. É um grande passo.

— Joshua está certo, — Hiro acrescentou. — É uma bela imagem, Nix, mas não é algo que você nos deve. Amamos nosso tempo um-a-um com você ou nos revezando como no passado. Eu sei que jogamos fora a fantasia, mas quero ter certeza de que essa decisão é sua.

Corei profundamente, mas sabia que eles não me deixariam escapar apenas acenando com a cabeça. — Eu sei, — sussurrei. — Não ... não é a primeira vez que penso nisso, — disse. — Tenho pensado nisso há um tempo. — Gemidos soaram ao meu redor, o suficiente para fazer meu corpo tremer enquanto eles vibravam por mim. — Quero dizer, que garota com seis homens seriamente sexy empenhados em dar a ela um prazer avassalador não imaginaria como seria pegá-los todos de uma vez?

— Nós vamos levar isso em sua velocidade, — Damien me assegurou suavemente. — Você diz para parar, paramos.

— Eu confio em vocês, — disse a todos. — Eu quero isso.

— E nós queremos você, — prometeu Killian.

— Levante-se, querida, — Hiro ordenou. Eles mudaram de posição e me ajudaram a ficar de pé. Mãos gentis tiraram minhas roupas, deixando-me nua diante de todos eles.

— Você é tão linda, — Theo murmurou, inclinando-se para um beijo profundo.

— Acho que vocês estão um pouco vestidos demais, — provoquei sem fôlego. O calor bombeou através de mim, e minhas coxas já estavam escorregadias de necessidade. Um por um, eles tiraram as camisas, jogando-as para o lado. Engoli em seco, mergulhando na festa na frente dos meus olhos. Todos os meus companheiros foram construídos de forma tão diferente, mas nenhum era menos bonito do que o outro. O bronzeado profundo de Theo, o tom dourado de Hiro e a pele pálida de Killian eram todos lambíveis. A estrutura volumosa de Damien, esculpida em músculos, não diminuiu a força mais sutil de Joshua ou a beleza ágil de Ryder.

Estendi a mão, com a intenção de tocar o que meus olhos estavam bebendo, mas Hiro segurou minhas mãos em suas mãos. — Não, querida, — ele repreendeu. — Isso é sobre nós fazendo você se sentir bem.

Eu fiz uma careta. — É sempre sobre eu fazer você se sentir bem?

Risos irromperam de vários de meus companheiros. — Oh, Nix, isso vai ser tão bom para nós, — Theo prometeu, calor em cada palavra. — Só precisamos ter certeza de que você está pronta para nós.

Damien me pegou em seus braços e me pressionou contra a pele quente de seu peito, me dando a chance de raspar minhas unhas em seu abdômen e nas suas costas enquanto me carregava escada acima. Damien rosnou de brincadeira, mordendo meu ombro levemente enquanto meus outros companheiros seguiam atrás. — Você está apenas implorando por problemas.

— Oh, estou absolutamente. — Balancei a cabeça enfaticamente, lambendo seu mamilo e fazendo-o sibilar. Ele me jogou em nossa cama grande, me fazendo pular. Antes que pudesse me endireitar, as mãos estavam em cima de mim. Meus pulsos foram mantidos acima da minha cabeça e minhas pernas abertas enquanto seis pares de mãos tocavam e provocavam onde quer que pudessem chegar.

— Uma garota tão boa, — Hiro murmurou, enquanto acariciava minhas dobras com o dedo. — Já encharcada para nós. — Não teria como esconder, não que quisesse. Essa fantasia sempre me deixou carente, e aqui estavam eles, prometendo trazê-lo à vida. Eu já estava desesperada por meus companheiros, minha Fênix clamando dentro de mim pela necessidade de reclamá-los e fazer de nós todos um pela primeira vez.

Joshua pegou um dos meus seios, sua língua provocando o mamilo em um pico rígido, enquanto Damien reivindicou o outro. Foi Ryder quem agarrou minha boca, seus beijos profundos e entorpecentes, sua língua dançando com a minha. Um grito escorregou da minha garganta quando senti uma língua lamber meu núcleo, e Ryder riu.

— Sentiu falta do gosto dela, Kill? — ele perguntou descaradamente, antes de roubar minha boca novamente.

— Todos os dias sangrentos, — Killian respondeu, sua língua empurrando em mim com força enquanto um dedo circulava meu clitóris, batendo levemente. Me contorci com as sensações, sua barba raspando nas minhas coxas a cada volta. Tantas mãos, tantas bocas, meu cérebro a ponto de entrar em curto-circuito quando Damien abriu nossa conexão mental. Todo o nosso prazer foi amplificado de volta para mim e, com um grito, quebrei em torno da língua de Killian. — Deus, menina Annie, você tem um gosto incrível.

— Como devemos fazer isso, hein? — Damien meditou, estendendo a mão para apertar minha bunda em sua grande mão.

Ofeguei após o meu orgasmo, inclinando minha cabeça quando os dentes de Ryder encontraram a pele sensível da minha garganta. Explodi uma imagem no link mental, a mesma imagem que Hiro pintou para mim no dia em que ele e Joshua me levaram juntos.

— Porra! — Ryder praguejou, quase caindo em cima de mim, mas as mãos rápidas de Hiro o agarraram. Seus olhos estavam arregalados enquanto um sorriso sujo torcia seus lábios. — Nossa garota é boa em visualizar, — ele disse a Hiro com uma risada. — Quase me fez gozar só com isso.

— É o link. — Estremeci quando Theo puxou o mamilo que Joshua abandonou. — Isso torna tudo muito mais forte. Intenso.

— Como isso? — Joshua rosnou, antes de deslizar dois dedos profundamente dentro de mim. Arqueei com um grito, perseguindo o orgasmo que ele prometeu, mas ele tirou seus dedos um pouco antes de eu alcançar o limite, me fazendo xingar. Joshua apenas riu, repetindo o gesto, me deixando louca enquanto compartilhava sua própria necessidade comigo através do link.

— Vamos mudar um pouco, — Hiro decidiu. — Ryder? Você quer chegar ao fundo do poço?

— Não vou sempre? — O homem atrevido abriu um sorriso e Hiro gemeu, balançando a cabeça. Ele se inclinou e tomou a boca de Ryder em um beijo. As mãos de Hiro caíram para a cintura de Ryder, abrindo seu jeans e puxando-o de suas pernas. Sua mão acariciou o pau de Ryder, e meus olhos seguiram o movimento.

Ryder deitou ao meu lado, segurando meu rosto com a mão. — Pronta para me montar, queirda?

— Eu quero sua boca, Nix, — Damien me disse, sua voz rouca. Gemi minha aprovação com essa ideia. Theo agarrou minha cintura, me levantando como se eu não pesasse nada, enquanto me ajudava a montar em Ryder. A cabeça de seu pau provocou meu clitóris e estremeci. Ryder se guiou até minha entrada, sibilando enquanto me embainhava totalmente sobre ele.

Coloquei minhas mãos em seu peito, me equilibrando e lutando contra o desejo de montá-lo. Eu queria que todos nós estivéssemos juntos, e isso não aconteceria se deixasse minha própria necessidade de vir substituir tudo. — É isso aí, — Joshua me acalmou, acariciando minha nuca. — Assim como nós mostramos a você. Você pode esperar, Nix. Lembra-se de como é forte quando você espera? Imagine o quão forte será com todos nós. Cada pedaço de você coberto, tocado, levado. — Suas palavras arrancaram um gemido de meus lábios. Hiro se ajoelhou na cama ao lado de Ryder, seus olhos nos meus enquanto ele se inclinava e lambia onde Ryder e eu nos juntávamos. Ryder resistiu, me fazendo gritar com a dupla sensação.

— Por favor! — Implorei a eles, desesperada por mais, meu corpo doendo para ter todos eles. Um por um, todos eles se despiram, ficando nus ao meu redor com seus pau duros e implorando por atenção.

Ouvi o clique de uma garrafa e, com a ajuda de Damien, inclinei-me para frente em Ryder. — É isso aí, queirda, — a voz de Joshua me acalmou quando o toque gelado inconfundível do lubrificante trabalhou na minha bunda. — Tão linda. — Meu botão rosa queimou quando um dedo me esticou, depois um segundo, cobrindo-me com o lubrificante frio. O terceiro dedo queimou ao se esticar e choraminguei.

— Uma garota tão boa, — Hiro elogiou, enquanto beliscava meu mamilo. A sensação me fez gemer e relaxar com os cuidados de Joshua, facilitando o caminho.

Joshua jogou a garrafa para Killian, que derramou lubrificante em seu pau, seus olhos famintos enquanto observavam Ryder e Joshua me preparar. Theo foi o próximo, lubrificando-se. A necessidade correu através de mim enquanto meu clitóris pressionava contra a pélvis de Ryder, trazendo prazer através de mim enquanto balançava nos dedos de Joshua. Gritei com o vazio quando ele os removeu, mas então senti a cabeça quente de seu pau.

— Diga-me se for demais, — ele ordenou suavemente. Ofeguei um som que lembrava um acordo. — Empurre enquanto eu empurro. — Lembrei-me de como me senti quando Ryder e Hiro me levaram, como estava cheia, e gemi quando Joshua deslizou dentro de mim. As mãos de Damien agarraram meus ombros, me segurando enquanto Joshua me enchia.

Queimou, a dor se misturando com o prazer até que não pude distinguir um do outro. Precisava me mover, para balançar contra eles. — Agora, — implorei, a palavra nada mais do que um apelo choramingado de necessidade. Damien me levantou até que estava sentada entre Joshua e Ryder, inclinando-se para frente em um ângulo perfeito para eles enquanto apoiava meu peso com uma mão no meu ombro. Ambos deslizaram mais fundo com gemidos compartilhados enquanto eu apoiava minhas mãos no colchão. — Sim! — Chorei, balançando meus quadris por instinto. — Ai sim!

Minhas mãos estavam frenéticas enquanto confiava em Damien para segurar meu peso enquanto procurava Killian e Theo, ambos gemendo enquanto eu trabalhava em seus pau da base à ponta, torcendo e apertando. Meus olhos encontraram os de Damien quando abri minha boca, implorando por ele sem palavras. Damien gemeu, engatinhando na cama para se ajoelhar atrás de Ryder, que ajudou a me firmar, e me inclinei para frente, lambendo o pré sêmen pela ponta e o fazendo estremecer.

— Você está pronta, querida? — ele perguntou com voz rouca, embora soubesse que era retórico. Todos eles podiam sentir minha necessidade, sabiam que eram apenas suas mãos restritivas que me impediam de me foder entre eles até o orgasmo que já estava me empurrando.

Eu não sei o que me fez dizer isso, mas olhei para Ryder. — Ryder, toque em Hiro. Ele precisa vir quando nós viermos. — Ryder não hesitou, agarrando Hiro com força, confiando em Joshua e Damien para me manter equilibrada. Damien colocou a mão em meu cabelo, gentilmente se guiando em minha boca. Quando a língua de Hiro me lambeu, quase gritei perto dele.

Por favor! Todos vocês, por favor! Eu chupei Damien forte enquanto Joshua e Ryder começaram a me foder em uníssono, minhas mãos nunca parando em Theo e Killian. Houve tantas sensações, muitas, mas não o suficiente ao mesmo tempo. Estava sendo levada por todos os meus companheiros a dor, o prazer, tudo envolvendo em algo dentro de mim que era melhor do que eu esperava. Eles eram meus.

Meus companheiros rosnaram enquanto eu empurrava o pensamento para eles, seus corpos se movendo mais rápido. Estava impotente para me mover sozinha, e até mesmo Killian e Theo assumiram com impulsos de seus quadris. Joshua e Ryder bateram em mim, me enchendo de forma requintada até que era quase demais. — Nossa. — A palavra de Hiro foi demais, um comando contra meu núcleo. — Nossa, Nix. Para sempre. — Ele lambeu Ryder e sobre mim, chupando meu clitóris com força. Eu não poderia durar mais um minuto e explodi, gozando tão forte que chorei em torno do pau de Damien. Meu orgasmo desencadeou o deles. Killian, Theo e Hiro me revestiram em sua liberação enquanto o gosto de Damien enchia minha boca. Engoli desesperadamente, enquanto Joshua e Ryder gemiam seus próprios orgasmos. Sentir todos eles, prová-los, me enviou ao orgasmo novamente, e as estrelas brilharam em minha visão enquanto meu corpo ficou mole entre meus companheiros. O poder passou por mim enquanto minha Fênix gritava sua própria reivindicação sobre esses homens. Eu podia sentir um flash correspondente de poder, ecoando através de nosso link aberto.

Mãos gentis me aliviaram de Joshua e Ryder, colocando meu corpo gasto na cama. Ouvi água correndo e, pouco depois, panos quentes me enxugaram, acalmando e limpando a carne tenra. Suspirei enquanto a onda de poder diminuía, deixando-me tremendo enquanto meus companheiros se enrolavam em torno de mim.

— Você é meu agora, — eu disse. — Todos vocês. Para sempre. Faremos a cerimônia de acasalamento em breve, mas isso? Isso selou tudo.

— Bom, — Damien murmurou. — Seu é tudo o que queremos ser.

— E você é nossa, Nix. Devemos amar, proteger e cuidar. Por meio de qualquer coisa que possa vir.

— Qualquer coisa, — afirmei, suspirando enquanto eles se acomodavam ao meu lado.

Capítulo Trinta e Oito

DAMIEN

Nix estava sorrindo ao se inclinar sobre Joshua para ver o computador de Ryder, discutindo de maneira divertida sobre o que quer que eles estivessem tentando comprar para ela em seguida. Depois de todo o ciúme de Ryder na outra semana, o Ceraptor e o Basilisco finalmente encontraram um terreno comum. Deus nos ajude a tudo que aconteceu de ser moda. Felizmente, Theo foi esperto com nossas economias, dividindo-as e canalizando-as para contas offshore que o Conselho não conseguia alcançar. Por mais que odiasse depender do dinheiro que ganhamos trabalhando para esses líderes corruptos, não podia negar que precisávamos dos fundos para nos sustentar. Embora não pudéssemos arriscar que os pacotes fossem entregues aqui, isso não impediu a dupla de pedir coisas que pegaram sua fantasia para coleta posterior.

Agora que meus pais se foram, precisava organizar sua propriedade, embora não houvesse tempo para nada antes de fugirmos. Eu simplesmente estava grato por seus documentos importantes terem sido digitalizados e salvos online, em vez de serem mantidos apenas como arquivos de papel. Tao e Joshua guardaram alguns de seus pertences pessoais comigo, junto com alguns papéis que pareciam oficiais, e Tao agarrou tudo, jogando em uma mochila extra quando o chalé do Conselho pegou fogo. Sem essas medidas, tudo o que eu tinha deles seria perdido. Eu ficaria para sempre em dívida com ele por sua consideração e ação rápida, muito menos por sua lealdade a Joshua.

Olhei para a mochila no canto antes de voltar para assistir Nix aconchegando-se ao lado de Ryder no sofá confortável. Eu não me sentia pronto para olhar as coisas dos meus pais ainda, mas o faria em breve. Era hora de seguir em frente e olhar para o futuro ... e estava olhando para o meu futuro agora.

Nix deu uma risadinha e balançou a cabeça, jorrando sobre o preço do carrinho de compras de Ryder com os olhos arregalados. Ele gostava de mimá-la. Todos nós fizemos.

Rolei meu pescoço, alongando os músculos para tentar evitar a leve dor de cabeça que pressionava contra minhas têmporas. Isso me atormentou nos últimos dias, a pressão aumentando e diminuindo aleatoriamente. Verifiquei novamente meu bloqueio mental, certificando-me de que era forte o suficiente para esconder a dor de Ryder. Eu sabia que se ele descobrisse que estava tendo dores de cabeça, arrastaria minha bunda até a enfermaria e me faria um checkup completo, para o qual não tinha tempo nem desejo. Embora não pudesse explicar o que causou as dores de cabeça, atribuí isso ao estresse da rebelião e as brigas constantes das facções. Não ajudou o fato de ser arrastado para muitas de suas reuniões, falando como o líder do nosso grupo, onde se referia a assuntos sobre os quais eles precisavam de nossa opinião e trabalhando com Ciar para quebrar a tensão que sempre infundiu a sala — Ciarán com seu humor e eu com minha lógica e política chovendo. Pelo menos todas aquelas horas que meu pai passou me esculpindo para liderar não foram em vão.

A tristeza perfurou-me como uma flecha, atingindo o alvo do meu coração experimentado e verdadeiro. Ainda era tão difícil entender o fato de que eles partiram. Todos os dias esperava que eles passassem pela porta, minha mãe com um prato de biscoitos e meu pai com sua sabedoria e conselhos. As coisas nem sempre foram perfeitas entre nós, mas eles foram bons pais, apesar de suas deficiências com o Conselho. Separar meu pai do Conselheiro foi difícil um feito que ainda estava tentando dominar mas eu não podia simplesmente ignorar todas as boas lembranças porque ele cometeu alguns erros ... mesmo que fossem grandes.

— Você está bem? — Theo perguntou, vindo atrás de mim. Estava tão perdida em meus pensamentos, e não estava prestando atenção ao meu redor, dando ao Kraken a chance de se aproximar de mim. Isso não acontecia com frequência e, infelizmente para mim, Theo sabia disso.

— Claro. — Acenei para ele, esperando que ele aceitasse minha resposta.

Ele não fez isso.

Contornando meu assento, ele se jogou na cadeira dura da cozinha ao meu lado, jogando sua xícara de café, uma caneca preta e branca com a silhueta de um kraken nela, sobre a mesa.

— O que você não está compartilhando? — Ele me avaliou por trás de seus óculos de aro preto, os olhos estreitos e vendo demais para seu conforto.

— Nada, — falei, mantendo minha voz baixa para não chamar a atenção de Ry.

Outra investida atingiu meu córtex frontal desta vez, e respirei fundo por entre os dentes. Beliscando meu nariz, enterrei a ponta do polegar e do indicador nos cantos dos olhos, tentando aliviar a pressão.

— Inferno sangrento, — Theo amaldiçoou, inclinando-se e mantendo a voz baixa, mas séria. — Você está tendo dores de cabeça, D? Por que você não disse nada?

— Batman? — A doce e feminina voz de Nix foi a única coisa que ajudou a aliviar a dor, e fiquei meio grato e meio mortificado quando ela veio e se sentou no meu colo. Não queria que meus irmãos vissem minha fraqueza, mas queria Nix aqui comigo. Tê-la sempre por perto ajudou.

Seus dedos ágeis foram para minhas têmporas, aplicando pressão e esfregando em movimentos circulares suaves.

Isso é bom, murmurei em sua mente, enquanto Ryder começou a reclamar no fundo. Estava gostando muito da sensação de seu toque para sintonizar e realmente prestar atenção, especialmente porque sabia o que ele estava falando.

— ... os resultados do teste foram inconclusivos, mas você ainda deveria ter me contado. Sério, Damien, e se houver algo errado, ou algo que eu possa ajudar a consertar? Pelo menos deixe-me tratar a dor que você está sentindo.

— Ryder, você sabe que estou sempre ansioso para fazer testes e resolver um bom mistério, mas talvez devêssemos ligar para Gaspard em vez disso. Ele deve saber mais sobre o que está acontecendo com Damien, — Theo raciocinou, mexendo com a caneca na frente dele enquanto o líquido quente aquecia suas mãos através da cerâmica.

Ryder estendeu a mão para mim, mas pouco antes de suas mãos fazerem contato para avaliar o que estava errado e me oferecer alívio, parte da parede que sempre segurei em torno da minha mente se despedaçou com a força de um tornado.

— Ah, foda-se! — Me curvei ao meio, inclinando-me sobre Nix. Meus dedos se cravaram inconscientemente em seu quadril e coxa, cada mão apertando na minha agonia. Ela gritou de dor, mas estava perdido demais para notar que era eu quem estava causando sua angústia. — Porra, porra, porra!

— Damien! D! Deixe-a ir! — Killian rugiu, sua raiva me chicoteando como as lambidas de um chicote. — Você a está machucando.

— Ele está sofrendo, — Nix rangeu os dentes fechados. — Oh Deus! Você pode ... você pode sentir isso? — ela sussurrou, e soube então que ela estava sentindo uma fração da dor violenta e de parar o coração invadindo minha mente.

Um por um, meus irmãos caíram, alguns caindo de joelhos, os outros curvando-se no lugar, enquanto o resto da minha parede mental se desintegrava tijolo por tijolo.

Ah! Finalmente! Finalmente! Uma risada má ricocheteou em minha mente como uma bala que foi disparada de perto. Você sabe há quanto tempo estou tentando falar com você? Quantas de suas contrapartes mais fracas tive que quebrar para encontrar você? Você, Damien LaCroix, não é uma pessoa fácil de rastrear.

— Ishida, — rosnei ameaçadoramente, tanto audível quanto mentalmente. Meus dedos eram garras e tive que arrancar minhas mãos de Nix com um esforço considerável para não afundar acidentalmente as unhas curvas em sua bela carne.

Theo estendeu a mão para Nix, suas mãos tremendo de dor que irradiava através de nosso elo mental que não conseguia fechar. Ele agarrou seu pulso e a puxou, colocando a força de seu Kraken atrás do puxão para afastá-la de mim no caso de eu perder o controle de minha Gárgula, a resposta à dor acionando minha mudança. Ela caiu no chão, e Theo moveu-se para o chão para abraçá-la e protegê-la de qualquer ameaça física que pudesse surgir.

Minhas asas cresceram ao longo da minha espinha, a pressão doendo nos músculos e na pele que estavam envoltas, enquanto minha gárgula se erguia em meio à agonia para me proteger. No entanto, não importa quanto poder ele deu, não consegui construir os tijolos rápido o suficiente para bloquear o Conselheiro.

Sim, meu garoto. Seus pais ficariam orgulhosos de sua aptidão mental. Suas paredes são fortes. Vários dos meus melhores médiuns chegaram até você e, mesmo assim, levaram mais de duas semanas para encontrar sua onda telepática e segui-la. Suas proteções mentais são quase tão fortes quanto as minhas físicas. Ishida quase parecia orgulhoso, apesar da sugestão de loucura à espreita em seu tenor.

O que você quer, Ishida? Minha voz soou como cascalho esmagado quando as presas de minha Gárgula saltaram das minhas gengivas, letalmente afiadas. Meu alter estava pronto para uma luta, músculos contraídos enquanto tentava forçar nossas asas a subir.

Nix choramingou de dor, contorcendo-se no chão enquanto ela segurava a cabeça entre as palmas das mãos. Seu rosto estava contraído em agonia e lágrimas escorriam de seus olhos. Linhas de fogo percorreram seus braços, sua Fênix movendo-se logo abaixo da superfície, pronta para atacar e colocar o mundo em chamas para proteger sua contraparte.

Minha gárgula ansiava por afundar nossas presas em alguém e arrancar a carne do osso, ansiosa para provar o sabor acobreado do sangue que revestia sua língua. Ele rasgaria seus inimigos em pedaços, não mostrando misericórdia para aqueles que ameaçavam sua companheira e família.

Uma pena, realmente, Ishida divagou, ignorando minha pergunta direta. Seus pais deram a vida para protegê-lo. Essas mortes sem sentido. Você tem muito sangue nas mãos. Como você vive com você mesmo?

Rosnei, meu queixo estalando para tentar destruí-lo, apesar da distância entre nós. Eu podia senti-lo perto talvez na civilização mais próxima, que ainda estava a duas horas de distância. Estávamos escondidos nas montanhas, sem o conhecimento dos habitantes locais, mas se Ishida nos rastreou até aqui, não teria como saber quando ele seria capaz de encontrar nosso acampamento e a destruição em nossas cabeças.

Deixe minha família fora de sua vingança, Ishida. Se você continuar a falar sobre mim e meus pais, minha companheira ou meus irmãos, serei forçado a arrastar o nome de Ahmya pela lama ainda mais do que já foi. A memória amada dela é tudo o que você tem para se agarrar, meu velho. Pense sabiamente.

Ninguém com quem nos associamos jamais acreditaria na palavra de um traidor, ele sibilou, o som mais animal do que humano.

Não importa. Você acha que eu não sei qual é a sua posição? Quantos mitológicos ficaram ao seu lado? Eu sei quantos desertaram. Quantos shifters temos do nosso lado prontos para lutar. No entanto, não foi difícil entender por que eles recrutaram Nix e todos nós para sua causa. Além de nosso conhecimento político, éramos todos lutadores qualificados e bem treinados. Você acha que eles não estariam interessados em saber como Ahmya realmente morreu? Nas mãos de seu pai?

Você pisou com o sapato errado, Gárgula, Ishida falou com tanta força que quase pude sentir a saliva que teria escapado de sua boca. Mas você vai pagar. Ele se iluminou. Você vai pagar de fato.

Um grito fraco e apavorado cortou nossa conexão, tão estridente e preocupado que parei de repente. As orelhas pontudas da minha Gárgula balançaram para um lado e para o outro enquanto prestava muita atenção.

Que porra foi essa? Exigi.

Mais como quem era? A risada perturbada de Ishida enviou calafrios pelos meus braços. Meu Gárgula bufou, querendo tirar o controle total de mim e virar um shifter completo, no entanto, ele não tinha a habilidade ou o know-how para ouvir e decifrar a conversa maluca de Ishida. Eu acredito que você tem procurado por uma garotinha loira de cabelos cacheados, não é?

Porra!

Ryder rosnou, o som da morte pura enquanto ele lutava para se erguer do chão e forçar seu caminho através da dor para ficar instável. Com minhas paredes mentais para baixo, meu companheiro e irmãos tinham assentos na primeira fila para a nossa conversa.

Se você quiser vê-la viva novamente, sugiro que ouça com atenção e siga todas as ordens. Ou então não terei escrúpulos em matar a pequena Emersyn aqui. Eu, como você diz, matei minha própria filha. Que convicção tenho de não fazer mal a uma menina sem consequências? A ameaça de Ishida afundou em cada um de nós como uma adaga no coração.

P-por favor! O pequeno gemido deslizou pela linha como veneno. Mama! Eu quero minha mamãe!

Tão útil ter um leitor de mentes na equipe, você não acha? As memórias que fui capaz de trazer de volta, pobre querida. Talvez eu deva apenas tirá-la de seu sofrimento agora?

Não! Gritei e sabia que joguei minhas cartas e perdi. Não adiantava fingir que Emersyn não era importante para nós. Ela era, e ele sabia disso. Contava com ele para nos coagir e nos dobrar à sua vontade pervertida. Se você colocar uma das mãos sobre ela ou machucá-la de alguma forma, irei destruir sua mente pedaço por pedaço. Vou me certificar de que o mundo shifter saiba de sua insanidade, quão desequilibrado você se tornou, e quão fraco você realmente é, e então vou deixar meus irmãos rasgarem seu membro sem piedade.

Ishida gargalhou, sua diversão cortando. E você diz que não é material para o Conselho, garoto, ele tagarelou. Você tem mais Conselho em você do que você imagina. Que irônico. Claro, você foi preparado para se juntar a nós por seu pai traidor. Sua risada morreu com um suspiro agudo, e o encarei enquanto ele ficava sério. Se você quiser ter sua preciosa Emersyn de volta com vida — ele enfatizou a palavra, — você me encontrará no centro do parque Wildon. Quanto tempo você diria que precisa para chegar ao meu local escolhido, você acha? Ishida meditou, induzindo-nos a expor mais informações sobre nosso paradeiro.

Olhei para Theo, que tirou o telefone do bolso com dedos trêmulos, atrapalhando-se enquanto procurava o local no Google. Seus olhos dispararam para os meus quando levantei um dedo, e ele balançou a cabeça, segurando dois em troca.

Droga.

Ele me entregou seu telefone e meus dedos voaram enquanto criava um arquivo de notas, recusando-me a permitir que meus pensamentos se voltassem para Ishida. Peguei emprestada uma música de Ciarán e comecei a cantarolar — It's a Small World, — para grande desgosto de Ishida. A diversão foi realmente eficaz e extremamente irritante.

O Kitsune latiu através de nossa conexão, um som de pura frustração.

Theo digitou de volta e me entregou o telefone para que pudesse ler sua resposta.

Damien: Duas horas? Podemos fazer isso de qualquer maneira?

Theo: Se usarmos o avião e pousarmos em algum lugar fora do Parque Wildon, então sim. Podemos fazer isso em uma hora. Mas, D, daremos a Ishida uma orientação sobre onde estamos escondidos. Poderíamos pedir três horas como diversão?

Apertei meus dentes, tomando uma decisão impossível.

Uma hora, afirmei com confiança, olhando fixamente para o amplo olhar de Theo.

Excelente. E verei você em uma hora. E Damien? Traga toda a família. Já faz muito tempo que não temos uma reunião.

A conexão caiu, libertando todos nós de seu aperto doloroso. Nix choramingou no chão, segurando sua cabeça enquanto se sentava lentamente. Ryder soltou um grito e se afastou para enfiar o punho na parede.

— Ele está com ela! — Os olhos de Ryder estavam selvagens. — Eu não posso ... ela é apenas uma criança.

Hiro correu para dentro da cabana, a porta batendo forte quando ele a abriu. Ele parecia abatido, seus olhos escuros oprimidos e seu cabelo despenteado de segurar as têmporas. Presumi que onde quer que ele e Killian estivessem na cabana, estavam paralisados de dor da mesma forma que nós, meu alcance mental alcançando longe com toda a prática que estava fazendo com meu avô.

— Ry, — ele chamou com voz rouca, correndo para o seu lado e puxando o Ceraptor em seus braços. — Nós vamos pegá-la, Ryder.

Theo e Joshua ajudaram Nix a se levantar, então todos nós juntamos nossas coisas, correndo para fora da cabana e para a neve.

Encontre-me no hangar, Killian rosnou através do link. Preciso da sua fala suave, D. Essa cadela da Risa está tendo um ataque de raiva sobre mim preparando o avião, e não tenho tempo para explicar o que diabos está acontecendo. Estou em pré voo.

Nix se apressou em manter o ritmo ao lado de Ryder e Hiro, entrelaçando seus dedos com os deles.

A porta do hangar estava aberta quando chegamos a Killian. Ele tinha uma caneta na boca e uma prancheta na mão enquanto inspecionava o avião para se certificar de que era seguro para o voo. Eu sabia que era melhor não foder com ele quando estava ocupado assim, então me coloquei na frente de Risa, que tentou segui-lo, interrompendo seu caminho e olhando para ela. Eu não tinha escrúpulos absolutamente nenhum em ficar no caminho dela ou irritá-la, especialmente depois do jeito que ela provocou meu companheiro em uma briga que ela não entendia.

— O que você pensa que está fazendo? Isso é propriedade da rebelião, e ele não foi autorizado a usar aquele avião! — ela falou, claramente irritada com a atitude de não foda comigo de Killian. Seus olhos se arregalaram quando ela viu as características da minha mudança parcial. — O que aconteceu? — ela perguntou, finalmente percebendo que algo estava acontecendo para motivar nosso roubo.

Theo deu um passo para o meu lado, colocou a mão no meu ombro e atualizou a representante da Opala anterior, falando por mim quando não consegui mais do que um rosnado graças às presas enchendo minha boca.

— Não. — Ela empalideceu, balançando a cabeça. — Não, você não pode ir embora! Precisamos de você aqui. Não estamos preparados para lutar contra o Conselho ainda. É por isso que não empreendemos nosso próprio ataque. Nossos lutadores estão espalhados entre nossos acampamentos. Alguns de nossos guerreiros mais fortes nem estão aqui.

— Você está absolutamente fodida da cabeça, senhora, se você acha que não vamos sair neste minuto maldito. É da minha sobrinha que estamos falando. Ela tem apenas seis, porra! — Ryder meio enlouquecido gesticulou furiosamente, e Hiro e Nix se estenderam para puxá-lo e acalmá-lo com garantias de que teríamos Emersyn de volta.

— Eu sinto muito por isso. Verdadeiramente, sinto. Posso ser uma líder —Nix limpou sua garganta para corrigir a mulher — mas não sou sem coração. No entanto, ela está praticamente morta se estiver nas mãos de Ishida, não mais do que um peão em seu jogo de xadrez para atraí-los perto o suficiente para matar.

— Isso não vai acontecer, — Nix afirmou com firmeza, com os ombros retos e os olhos brilhando em âmbar com o poder de sua Fênix. — Já matei um membro do Conselho antes e vou fazer de novo.

Risa olhou para ela duvidosamente. — Vocês são todos idiotas! Você não está apenas marchando para a morte de cabeça erguida, mas também condenou a todos nós ao deixar Ishida saber que não estamos a mais de uma hora dele! Você não acha que ele está esperando sua chegada? Que seus espiões não estão anotando exatamente de onde vocês vêm para que possam nos atacar aqui a seguir? Seu olhar era selvagem, sua magia girando sob sua pele. Seus olhos brilharam azuis para o âmbar de Nix, as escamas de sua ninfa da água brilhando ao longo de seus braços e bochechas.

— Acho que você não estaria aberta a poupar alguns guerreiros para nos acompanhar e ajudar em nossa luta? — Theo questionou, sempre politicamente correto. Ele não se comoveu com o discurso dela, apenas focado em como nos levar daqui para a vitória.

— Não quando preciso deles aqui para proteger os inocentes! Você forçou nossa mão! Precisamos nos retirar, mover o máximo que pudermos para nossas outras sedes — Risa falou com voz áspera.

Ela começou a latir ordens, acenando com as mãos enquanto instruía os shifters a se prepararem para partir imediatamente. Eles hesitaram, olhando para Nix que assentiu com a cabeça antes de correrem para cumprir suas ordens quando Ciarán, Tao e Cedric surgiram na porta.

— Eu trouxe alguns reforços. — Ciarán era todo profissional, seu comportamento brincalhão posto de lado pela primeira vez.

— Vamos lutar com você. — Tao colocou a mão sobre o peito e curvou a cabeça para Joshua, enquanto Cedric seguia comicamente o exemplo de Tao, curvando-se desajeitadamente e abaixando a cabeça, embora não parecesse tão régio ao fazê-lo.

— O inferno que você vai. Você serve à rebelião — Risa rebateu, a mandíbula tensa de raiva.

— Não, — Tao disse, e ele e Cedric se juntaram ao nosso grupo, aumentando nosso número. — Estou com Joshua.

— E eu fico com Theo, — declarou Cedric, chocando o inferno fora do Kraken.

Risa agarrou o braço de Ciarán, impedindo-o de se mover para o lado de Killian. Os olhos do celta brilharam perigosamente antes que ele se turvasse e reaparecesse a alguns metros de distância. — Gostaria de me juntar a você, irmão, mas ... — Ciar olhou de volta para a cabana de Rini.

— Vai. Mantenha-a segura. — Killian acenou com a cabeça para seu irmão, dando-lhe permissão para escolher sua companheira em vez de seu vínculo como irmãos. Todos nós entendemos. Nenhum de nós deixaria Nix desprotegida, mesmo por um parente de sangue que amamos ternamente. O vínculo de companheiro era muito forte.

— Boa sorte, irmão. — Com o sorriso pateta de volta ao lugar, Ciarán ficou em posição de sentido e fez uma saudação antes de sumir.

Com um bufo agravado, Risa partiu para a enxurrada de shifters em pânico.

Theo ficou boquiaberto com Cedric antes de se recompor e oferecer ao Lobisomem sua mão, os dois tremendo em uma trégua que esperava que durasse mais do que este um dia, pelo bem de Molly.

— Obrigada. — Empurrei minha Gárgula para trás o suficiente para falar, seguindo nosso pequeno grupo em direção à porta lateral do avião que Killian acabara de abrir.

Ryder foi um dos últimos a subir a bordo, e agarrei seu braço para impedi-lo enquanto ele subia as escadas. — Nós vamos recuperá-la. Eu prometo a você, Ryder. Paramos de perder nossa família para o Conselho.

Ele fungou e acenou com a cabeça, seu pânico sendo afogado pelo calor de sua fúria.

Boa. Ele precisaria usar essa raiva.

Quando todos estavam a bordo, Kill e eu fechamos a porta do avião e nos sentamos nos cockpits. Nos levando para a parte de trás do hangar, Killian empurrou o avião mais rápido pela pista de neve, me dando um olhar momentâneo antes de se concentrar novamente no céu, seus olhos verdes brilhando com a promessa de uma boa luta.

— Vamos chutar alguns traseiros do Conselho.

Capítulo Trinta e Nove

NIX

Entrar em um avião no meio de uma tempestade de neve era uma loucura. O avião balançou com turbulência enquanto agarrei Ryder e Hiro, tentando oferecer consolo enquanto também procurava o meu.

Meu estômago embrulhou quando pousamos e estava tão feliz por estar de volta ao chão que poderia ter caído de joelhos e beijado a neve gelada.

Minha Fênix arrepiou suas penas, mais do que divertida com meu medo de cair no chão, me lembrando que por acaso eu era um shifter com asas. Mas isso não era verdade para todos os meus companheiros, nem os amigos que tínhamos a bordo, e não teria maneira de Damien, Ryder e eu podermos carregá-los com segurança para o solo no meio de um acidente. Muita carga preciosa estava a bordo para me fazer sentir segura.

Tirando a roupa e mudando assim que pousamos, colocamos nossas roupas em pequenas bolsas que nossos animais podiam segurar enquanto atravessávamos a distância até o Parque Wildon. Graças à pesquisa rápida de Theo, sabíamos que estaríamos sozinhos aqui, sem humanos para testemunhar nosso grupo de desajustados inexplicáveis. Eu não tinha certeza se os humanos entenderiam nossa magia, e se tentassem, tinha a sensação de que não seria um bom presságio para os shifters. Visões de laboratórios retorcidos e agulhas filtradas em minha mente, afastei as imagens perturbadoras enquanto voava baixo, ficando apenas longe o suficiente acima das costas de Ryder para não queimar seu pelo preto aveludado.

O lobo de Cedric era enorme, e Tao agarrou-se às suas costas enquanto corriam ao lado do Kitsune de Hiro, suas caudas brancas e verdes voando atrás dele.

Pousei e mudei, vestindo minha roupa e enviando uma onda de calor pelo ar grande o suficiente para aquecer nosso grupo. Minha Fênix me ajudou a mantê-la enquanto circulávamos a grande clareira no centro do parque, mantendo nossas costas voltadas um para o outro enquanto examinávamos a paisagem árida.

O sol já havia se posto e apertei meus olhos na escuridão crescente, tentando ver. Jurei que estava se transformando em um daqueles filmes com terríveis cenas de luta filmadas no escuro, onde você mal conseguia entender o que estava acontecendo. O medo de que a minha visão noturna que imitei pudesse ser uma fraqueza que me matou ou um dos meus companheiros foi morto esta noite se estabeleceu como uma pedra no meu estômago.

Damien compartilhou meus problemas com Hiro. O Kitsune acenou com a cabeça e pegou uma semente de seu bolso, canalizando sua magia para fazê-la brotar. Ele colocou sobre a terra enquanto exercia seu poder, e a videira viajou pela neve, seu caule crescendo espesso sob seu comando até se espalhar ao longo do solo em uma meia-lua que cercou nosso grupo por nossas costas e lados. Com um toque de suas mãos, as videiras começaram a murchar até secar e dourar. Enxugando uma camada de suor da testa, Hiro reajustou os óculos e acenou para mim de forma encorajadora.

Puxando minhas chamas em meus dedos, deixei uma pequena explosão voar, observando a planta morta ganhar vida enquanto o fogo a consumia, iluminando a noite com um brilho laranja.

Nem um minuto depois, uma gargalhada louca ecoou na rocha e na neve, enviando um arrepio pela minha espinha como dedos rastejantes. Todos nós ficamos atentos, procurando por Ishida em todos os lugares.

O Kitsune celeste atingiu o topo de uma colina que ficava a cerca de meio campo de futebol de distância, com um shifter que eu nunca vi antes ao seu lado segurando Emersyn em um aperto de aparência dolorosa.

Eu queria atirar diretamente nele e rasgá-lo membro por membro por machucar Emy, e Ryder parecia uma fração de segundo longe de fazer o mesmo. Esticando o braço, Hiro agarrou o braço de Ryder, firmando-o antes que ele agisse por instinto.

Esta é uma maratona, não uma corrida, Damien nos avisou. Segure firme e não reaja à provocação que tenho certeza de que ele fará.

Tem que ter mais do que apenas os dois. Theo olhou ao redor nervosamente, seus dedos se contraindo com a necessidade de agir. O Conselho nunca o enviaria desprotegido. Os outros provavelmente estão vindo em nossa direção de todos os lados.

Eu posso sentir suas mentes. Theo está certo. Esteja pronto, mas não se envolva, Damien ordenou, embora ele mostrasse suas presas para o Kitsune em advertência.

As sombras mudaram durante a noite quando mais cinco shifters todos mitológicos emergiram, dois nas nossas costas e os outros espalhados ao nosso redor.

Reconheci apenas um deles o olhar malicioso de Griff era tão escuro quanto as sombras que nos cercavam. Seu cabelo castanho espetado em direções estranhas, e seus olhos brilharam dourados com a presença de seu Grifo. Em um gesto obsceno, ele franziu o rosto e esticou a língua para fora, sacudindo-a em movimentos rápidos que pareciam estar tentando fazer sexo oral no ar. Revirei meus olhos para ele e enviei-lhe um olhar de volta, recusando-me a dar a ele o prazer de me ver me contorcer por causa de quantos shifters poderosos nos cercavam.

Hiro soltou uma série de maldições, sua língua fluindo suavemente sobre sua língua nativa japonesa.

O que estou perdendo? Questionei, enquanto Ishida caminhava em nossa direção, seus braços abertos em boas-vindas. A Harpia o seguiu de perto, carregando uma Emersyn balançando.

— O que eu lhe disse? — Ishida zombou, seus olhos enrugados nos cantos de seu brilho lascivo. — Já se passou muito tempo desde que tivemos uma reunião, então pensei o que é mais uma? Tenho certeza de que Hiro ficaria encantado em ver seu querido irmão novamente, não é?

Irmão? Fiquei boquiaberta, olhando para o homem que tinha os olhos fixos no meu Kitsune. Agora que estava prestando mais atenção, pude ver a semelhança. Eles tinham os mesmos olhos, pele dourada e cabelo escuro. Enquanto o corpo de Hiro era tonificado e musculoso, seu irmão era magro, obviamente não dependendo da força física. De alguma forma, isso não me fez sentir melhor, aludindo ao quão seguro ele se sentia em confiar apenas nos poderes de seu alter para mantê-lo vivo e dar-lhe a vantagem. Esse cara era outro kitsune celestial? Deus, não esperava. Como deveria vencer dois deles? Enfrentar Ishida ia ser difícil o suficiente, muito menos ter que derrotar os mitológicos que nos cercam. Os nervos se enredaram na minha barriga, me deixando nauseada enquanto debatia o que essa mudança de eventos significava para nós. Poderíamos, em sã consciência, matar a carne e o sangue de Hiro?

Eu não pensava assim, não importa o quão mal ele pudesse ser, e dado o escárnio que ele estava mandando para seu irmão, não tinha dúvidas de que ele não amava minha floresta Kitsune renunciando a ele da mesma forma que seus pais de coração frio.

Mas tais decisões dependiam de se sairíamos vitoriosos hoje. No momento, parecia que éramos cordeiros para o matadouro, tocando diretamente nas mãos de Ishida enquanto ele puxava os cordões.

— Chegamos, Ishida. O que você exige de nós? — Damien deu um passo à frente, o líder claro entre nossas fileiras.

— Isso é vereador para você. — A voz de Ishida ficou sombria, seus olhos brilhando brancos com o poder de seu Kitsune. — Quanto à sua outra pergunta ...— Ishida sorriu, os dentes afiados de sua raposa aparecendo em sua mudança parcial. — Você já deve saber a resposta. Quero a cabeça da sua linda Fênix montada na minha parede pelo que ela fez à minha filha. Não me importo com a guerra, pois sei que você certamente morrerá com o tempo. As motivações do Conselho são diferentes das minhas. Exijo retribuição pelo que foi injustamente tirado de mim, — Ishida gritou, sua raiva fazendo com que o céu se nublasse enquanto sua magia infundia o ar.

— Se você busca vingança pela morte de sua filha, — gritei, o desafio escapando de meus lábios e atravessando o espaço cada vez menor entre nós até que Ishida parou a apenas alguns metros de distância, — você só precisa se olhar no espelho. Sua própria raiva e ganância foram o que matou Ahmya. A magia que você não pode controlar foi meramente um efeito colateral de seu desejo de status e poder.

O que aconteceu com 'não se envolva', querida? Killian rosnou, mas por baixo de sua irritação por ter atraído a atenção letal de Ishida para mim havia um orgulho tão espesso que minha Fênix atiçou suas penas.

— Sua vadia miserável e traidora! — Ishida rugiu e, com um aceno de cabeça para seus seguidores, eles atacaram. — Você vai pagar! Todos vocês vão pagar, pagar, pagar!

Griff mudou antes mesmo de Ishida terminar de dar a ordem, as penas de Griffin brilhando como ouro puro sob o luar. Grandes olhos negros se fixaram em mim enquanto minha Fênix avançava em uma explosão de chamas. Estiquei minhas asas, sacudindo as penas em chamas, e voei para o céu. Griff era muito maior do que eu em sua forma alternativa, mas pelo que sabia sobre grifos, seu maior trunfo era seu bico afiado e força. Eu poderia voar sobre ele e manobrá-lo, e tinha o fogo queimando fortemente dentro de mim, pronto para ser lançado. Eu queria queimar aquela expressão arrogante de sua cara de pássaro idiota.

— Vá, meus guerreiros! Mutile, mate e conquiste, e você será muito recompensado! Muito recompensado, de fato! — Ishida delirou, sua gargalhada flutuando no céu noturno como as faíscas subindo do fogo, tecendo e dançando enquanto o caos chovia ao seu redor.

Eu não sabia para onde olhar enquanto meus companheiros iam para a batalha, alguns utilizando o crescente de chamas em sua vantagem, usando-o como um escudo e fazendo o inimigo vir até eles, enquanto Ryder, Damien e eu decolamos para o céu. Ao meu redor criaturas que nunca tinha visto antes, e o choque irradiou através de mim quando um enorme dragão se ergueu da linha das árvores com um enorme bater de asas. Olhos laranja chamejaram para a vida, e quando ele abriu a boca, uma bola de fogo crescendo, minha Fênix gritou alto e puxou o controle de mim enquanto ela expandia suas asas.

Nix! Killian gritou através do nosso link. Meus caras pararam, observando com olhos arregalados enquanto o fogo era liberado.

A explosão de calor rugiu da boca do Dragão, a energia destrutiva se espalhando ao redor da minha Fênix. Com as asas bem abertas, minha Fênix gorjeou, jogando a energia do fogo para dentro de si e diminuindo o golpe.

Um fragmento afiado de gelo passou por mim, empalando uma das asas com veias do dragão, fazendo-o tropeçar e cair do céu em um estrondo de ossos e neve. Theo estava no chão em sua forma humana, incapaz de mudar nessas condições. Com os braços estendidos para o céu, seus dedos se esticando, ele controlou os elementos nevados em nossa vantagem.

Puta que pariu! Ryder respirou aliviado enquanto provocava Peryton para a batalha. Você me assustou pra caralho.

Nunca mais faça isso comigo, Killian rosnou, o efeito diminuído pelo orgulho em seu tom.

Nix, você está pronto para colocar todo esse treinamento em prática?

Griff mergulhou com um grito que denunciou seu ataque, e desejei que minha Fênix pudesse revirar os olhos enquanto escorregava para o lado, deixando-o perder sua marca por uma porra de um quilômetro. Ele pode ser bonito em sua forma transformada, mas isso era tudo que Griff tinha a seu favor. O fato de ele ser um dos guerreiros escolhidos de Ishida apenas solidificou a loucura do Kitsune celestial e seu julgamento. O velho estava perdendo uma célula do cérebro de cada vez se pensasse que Griff tinha alguma chance de me matar.

Mais do que prontos para acabar com isso e retomar o que é nosso. Olhei para Em, ainda presa com muita força nos braços alados da Harpia enquanto Ishida acenava com os dedos no ar como um maestro, apreciando completamente o desempenho caótico de seus lacaios enquanto sangue, tanto deles quanto nosso, manchava a neve. Vamos fazer isso.

Damien mergulhou em direção a Griff, provocando o idiota para segui-lo enquanto me virava e fixava meu olhar em Ishida.

Seja cuidadosa. Foi o último aviso de Damien antes de ele desaparecer de vista.

Completamente chateada, mergulhei em direção a Ishida, pronta para acabar com essa merda de uma vez por todas.

Capítulo Quarenta

HIRO

Naoko, não faça isso, Implorei mais por mim do que por ele enquanto meu irmão mais novo se lançava ao meu redor, seus olhos redondos e malignos cheios de um ódio que não entendia. Nós dois nunca fomos próximos, mas eu sempre achei que era porque fomos separados quando crianças. Ele permaneceu com nossos pais e cresceu na casa de minha infância enquanto fui enviado para viver com o Conselho, uma abominação para minha família por ter nascido um Kitsune da floresta. Um embaraço para o nome deles e minha linhagem ancestral.

Abaixei minha cabeça, imóvel, enquanto lhe dei a chance de ir embora, mas ele apenas mostrou os dentes para mim com um latido de impaciência, claramente pensando que era fraco por oferecer uma trégua enquanto ele só queria sangue.

Mas ele mal sabia que minha lealdade durou pouco. Minha família nunca se esforçou para fazer parte da minha vida, optando por ridicularizar e menosprezar à distância. Lealdade aparentemente significava pouco para a linhagem Takama, uma herança que planejei mudar com meus futuros filhos.

Caminhamos em um círculo, as caudas chicoteando de um lado para o outro enquanto nos medíamos. Quando suas patas deixaram a neve, me lancei para frente, mergulhei por baixo dele e girei, afundando meus dentes em uma de suas caudas e tremendo furiosamente até que fiquei com um pedaço de pelo ensanguentado na boca. Cuspi enquanto ele uivava, sua magia negra sangrando em ondas roxas profundas para protegê-lo nas sombras enquanto ele absorvia toda a luz ao nosso redor. Raspei minhas garras na neve e sujeira abaixo, meus olhos incapazes de se ajustar à escuridão de obsidiana pura, embora tentasse ficar vigilante enquanto procurava por onde ele desapareceu. Como um Kitsune escuro, ele tinha a habilidade de controlar a luz e as sombras, seu pelo escuro tornando mais fácil para ele se esconder. Quão longe sua magia progredido desde que éramos crianças, eu não sabia, mas se Ishida o chamou para me distrair para que pudesse colocar as mãos em Nix, então minha aposta era que ele era realmente poderoso.

Os sons da batalha me cercaram rosnados e gritos, confrontos e rugidos enquanto os shifters lutavam e caíam. Meus músculos estavam tensos enquanto ouvia, tentando controlar meu irmão para que pudesse acabar com isso e voltar a ajudar todos os outros.

Gritei quando garras afiadas arranharam meu lado, manchando meu pelo com sangue. Pulei para longe do contato, lambendo meu lado para acalmar a ferida. Com um rosnado, ordenei que a vegetação congelada subisse. Eu o ouvi correndo com o farfalhar da folhagem que saltou da neve como margaridas e o açoitou com vinhas enroladas. As sombras desapareceram e a luz da lua se infiltrou em nossa luta para mostrar o vergão perverso se formando em seu flanco, o pelo esfregado em carne viva onde a videira atingiu.

Minhas caudas balançaram, contorcendo-se como cobras atrás de mim enquanto minhas vinhas deslizavam pelo chão, esperando meu comando. Ataquei, envolvendo-o em torno de seu tornozelo de volta e puxando-o para fora do equilíbrio, mas ele me desviou, formando uma criatura de sombra na escuridão que parecia um pit bull ou um cão infernal. Suas mandíbulas estalaram para mim quando me abaixei e rolei, ficando de pé, mas as sombras desafiaram a lógica, caindo sobre mim mais rápido do que eu poderia me endireitar. A mandíbula com presas do cachorro apertou minha perna e gritei e chorei, chutando o cão fumegante de cima de mim. Sem ganhar vantagem, mudei de tática antes que a besta pudesse me destruir. Minhas marcas brilharam em verde, lançando uma tonalidade misteriosa sobre a neve enquanto me esforçava para enrolar outra videira em volta do estômago de Naoko, criando espinhos que perfuravam o pelo e a carne. O animal das sombras desapareceu com seu grito de dor, e estremeci enquanto lutava para ficar de pé. Não soltei meu aperto enquanto mancava para frente, deixando sangue em meu rastro. Ferido e preso em minha teia cada vez mais emaranhada, envolvi mais vinhas ao redor do meu irmão, obtendo um prazer doentio por tê-lo derrotado quando ele e minha família me achavam tão fraco. Eu o segurei no lugar enquanto seguia em frente com um olhar duro e implacável.

Ele cortou minhas plantas com suas garras, tentando se libertar. Eu me mexi ao mesmo tempo que ele, e ofeguei enquanto ficava de pé sobre seu corpo nu e sangrando, as videiras apenas tendo se apertado com sua mudança, rasgando mais profundamente a pele do idiota ao invés de rasgar em pedaços como ele aparentemente esperava.

— Você me envergonha, Naoko. Desde quando seu ódio por mim é tão profundo que você viria pelo mundo para atacar a mim e minha companheira a mando de um conselheiro louco? Não somos irmãos, apesar de nossos poderes diferentes? — Perguntei em japonês.

Naoko riu, o som mais assustador do que a neve ao redor. — Não me chame de irmão, seu fraco. — Com um giro de suas mãos, outra criatura sombreada se ergueu das árvores além, alçando voo em uma trajetória que interceptaria Nix.

O vermelho sangrou nas bordas da minha visão e minhas mãos se fecharam em punhos. O solo tremeu quando levantei meu queixo, o poder do meu Kitsune surgindo com sua fúria sobre a ameaça a nossa companheira.

Meus dedos se abriram amplamente enquanto meu poder obedecia, dobrando-se à minha vontade. Pela primeira vez na minha vida, cresci algo do nada tão fácil como respirar, as flores brancas e venenosas explodindo com nada mais do que um mero pensamento. Inclinando-me sobre meu irmão, lutei contra o desejo de acabar com sua vida, a penitência exigida por seus pecados contra mim e minha família. Estava bem dentro do meu direito de acordo com a velha lei dos shifters embora, na guerra, todos estivéssemos operando bem fora do antigo código para matá-lo. O Conselho tirou vidas por transgressões muito menos graves, mas não seria como eles. Eu não seria como nenhum deles.

Estava determinado a provar isso.

— Você estava certo, — disse a Naoko suavemente quando seu olhar em pânico encontrou o meu firme e seguro. — Não somos irmãos e, depois de hoje, nunca mais quero ver seu rosto. Se eu fizer isso, posso prometer que não serei tão tolerante da próxima vez. — Agarrando suas bochechas, forcei sua boca a abrir e coloquei uma única pétala em sua língua. O veneno funcionaria rapidamente. Eu dei a ele apenas o suficiente para desacelerar seu coração por um tempo e nocauteá-lo, incapacitando-o para o resto de nossa batalha. Ele acordaria em uma ou duas horas.

A criação da sombra se desfez quando seus olhos se fecharam, e só então soltei suas amarras. E me certificaria de que Nix acendesse um fogo próximo para se aquecer, e essa foi a última gentileza que mostrei a ele ou a meus parentes de sangue.

Mudei e caí de quatro, saltando para a noite para me juntar à luta. As correntes do meu passado se romperam quando fui ajudar minha família real.

Os que eu amava.

Os que escolhi.

Capítulo Quarenta e Um

RYDER

O Peryton mergulhou do céu, apontando seus chifres afiados como navalhas para mim enquanto bombeava para baixo. Como se eu fosse burro o suficiente para não me esquivar de seu ataque.

Eu tinha acabado de mudar depois de outra rodada de cura de meus amigos, e me empurrei para o lado rapidamente, meu Ceraptor ágil em seus pés. Bufando e pisando no chão com meus cascos, observei o idiota nivelar e pousar, jogando a cabeça para trás com um rosnado irritado. Suas asas de couro bateram atrás dele, e estendi as minhas, minha envergadura impressionantemente maior. Assim como tudo sobre mim, eu tinha certeza.

Abaixei minha cabeça e apontei meu chifre em sua direção, pronto para rasgar esse filho da puta por ousar me ameaçar ... minha família ... minha preciosa e inocente sobrinha.

Vê-la nas garras da Harpia me matou, seu gemido assustado cortando meu coração como uma faca de carne na manteiga. Ela se parecia com Allie, o mesmo nariz, cachos loiros e olhos bonitos, embora os dela estivessem apavorados em vez de alegres como os de Allie costumavam ser.

Jurei que faria Emersyn sorrir como Allie costumava fazer, faria tudo certo e colocaria minha família destruída de volta no lugar. Pode nunca ter a mesma aparência, com cola segurando as rachaduras juntas e pequenas lascas faltando na forma como as coisas se estilhaçaram, mas faria o melhor que pudesse com os pedaços que sobraram. E tinha algo mais a oferecer a Emersyn agora. Um lugar com minha companheira e irmãos. Eu sabia que eles iriam aceitá-la no rebanho e estragá-la da mesma forma que eu, embora criar um filho nunca tenha sido algo sobre o qual conversamos, muito focados em tentar encontrar Emersyn para discutir como seria a vida depois.

Mas antes que qualquer uma dessas coisas pudesse acontecer, precisava destruir o filho da puta que estava tentando me matar e tirar Emersyn em segurança das garras da Harpia. Matar Ishida estava muito no topo dessa lista também, e sabia que Nix estava trabalhando para quebrar suas defesas, enfraquecendo-o a cada golpe.

O Peryton atacou, seus cascos comendo o chão e espalhando neve em seu rastro. Colocando minhas asas emplumadas de ônix de volta ao longo do meu corpo, galopei em direção a ele no pior jogo de frango que já joguei.

Meu chifre brilhava ao luar enquanto corria, pronto para espetá-lo enquanto elaborava um plano para me esquivar daqueles chifres serrilhados e enegrecidos. No último segundo, ele bateu as asas e cedeu, voando por cima de mim e indo em direção às árvores antes de circular novamente.

Nix passou voando, as penas de sua cauda se espalhando como um cometa enquanto ela voava em direção a Ishida, enviando rajadas de fogo no Kitsune que os bloquearam com escudos protegidos.

A preocupação crescia em meu intestino, mas sabia que Nix poderia cuidar dela. A imagem dela fritando Khan ficou comigo, me lembrando da força e poder da minha companheira. Qualquer um que a subestimasse era um tolo.

O campo de batalha já estava coberto de sangue e corpos, embora felizmente nenhum dos nossos. Eu já tinha curado Hiro, Tao, Cedric e Theo, mas Killian se recusou a permitir que desperdiçasse minha energia, ostentando suas feridas como troféus. Estava cansado, mas puxei minhas reservas de energia enquanto esticava minhas asas e, com uma batida poderosa, voei para o céu noturno, quase camuflado contra o azul da meia-noite. Quase um segundo tarde demais, vi o Peryton mergulhar de cima, seus chifres brilhando na luz fraca enquanto ele descia. Ele pensou que me tinha, mas era muito rápido para ele. Angulei minhas asas e decolei, mantendo-o no meu rabo até que mergulhei nas árvores a algumas centenas de metros de distância. Eu o ouvi se aproximar e contei os segundos, segurando meu Ceraptor que queria atropelar o filho da puta. Peryton eram conhecidos por serem caçadores hábeis, sua sede de sangue perdendo apenas para shifters como Maldonado. Não havia chance de ele desistir da busca e recuar, um fato com o qual contava.

Mais três segundos. Dois. Um. Coloquei toda a minha força em uma grande onda de minhas asas, catapultando meu grande corpo além das copas das árvores enquanto afundava meu chifre na barriga do Peryton, sacudindo meu anúncio e rasgando uma linha irregular em seu estômago. O sangue derramou na minha cabeça, manchando meu pelo e escorrendo pelo meu rosto.

Um grito agonizante cortou o ar quando o Peryton bufou, as narinas dilatadas enquanto sua respiração embaçava no ar frio. Suas asas bateram e ele perdeu altitude por um momento antes de virar e voar de volta para a luta principal. Eu o persegui, ficando em seu encalço até que ele se abaixasse em direção ao chão.

O sangue gotejou em seu rastro, manchando a neve de vermelho, e sabia que aquele idiota estava praticamente morto. Boa. Esperava que ele estivesse apenas tentando encontrar um bom lugar para dar seu último suspiro. Esperei, esperando que aquela parte de mim que controlava minha culpa se levantasse e me consumisse, mas agora não me sentia mal por ser responsável por outra morte. Talvez depois que a adrenalina passasse e tivesse Emersyn em segurança em meus braços, me sentisse diferente, mas isso aqui? Era uma guerra, e as baixas eram inevitáveis.

Desviei meus olhos do coxo Peryton para procurar Nix, esperando poder ajudá-la a derrubar Ishida, mesmo que fosse simplesmente uma distração enquanto ela usava seus poderes incríveis e carbonizava o cara até ficar torrado. Meteoros em fogo cruzavam o céu e engoli em seco. Porra, isso era ruim. Onde diabos estava Nix?

Eu não a vi, e minha preocupação aumentou até que ouvi o som de latidos agudos e cheios de dor. Minha adrenalina disparou e me virei, procurando no chão. Meu coração congelou quando vi Hiro empalado em um dos chifres do Peryton. A besta balançou a cabeça, desalojando Hiro e enviando seu corpo flácido para a neve, pisando forte e lutando para se livrar das trepadeiras que Hiro conseguiu envolver em torno das pernas do filho da puta enquanto estava distraído.

— Hiro! — Tentei chamar, mas saiu como um relincho de pânico. Oh Deus, isso foi tudo culpa minha! Um brilho azul me envolveu enquanto mergulhei e bombardeei o Peryton, derrubando-o de seus cascos e terminando o trabalho que deveria ter começado antes. Tentáculos negros escaparam de meu Ceraptor em minha raiva enquanto usava a ponta afiada de meu chifre para cortar a garganta do Peryton, sua vida drenando dele em um rio carmesim.

Eu não me importei em ver seus olhos vidrados em orbes invisíveis, em vez disso virando e galopando o mais rápido que pude para o meu doce Kitsune.

Deslizei até parar quando cheguei ao seu lado. Meu Ceraptor relinchou suavemente, cheirando-o suavemente para não lhe causar nenhuma dor adicional enquanto lutava para voltar para a forma humana. Mais sangue cobriu meu nariz, o cheiro metálico se misturando com a fragrância fresca de floresta e fauna que era tudo Hiro, me jogando em uma raiva preocupada quando ele não se moveu. Me mexi, indiferente à minha nudez enquanto caia de joelhos ao lado de Hiro, sua mudança brilhando sobre ele e deixando-o congelando na neve. Inclinei-me sobre sua forma ofegante, virando-o suavemente para que ficasse de costas. Minhas mãos se moveram para pairar sobre o buraco aberto em seu estômago e o encarei com olhos arregalados que não piscavam.

— Hiro! — Seu nome era uma voz rouca, meu coração batia tão forte em meus ouvidos que mal conseguia ouvir o gorgolejo do meu nome em seus lábios. — Oh Deus, sinto muito.

Puta merda! Houve tantos danos.

Minhas mãos tremiam enquanto invocava meu poder, lágrimas escorrendo dos meus olhos sem controle. Não! Isso não poderia estar acontecendo. Eu não poderia estar perdendo mais uma pessoa de quem me importava! Não Hiro! Não porra agora. Eu não tive tempo suficiente com ele.

— Te amo. — Sua mão se ergueu para agarrar a minha, mas ele estava muito fraco e desabou na neve encharcada de sangue. — Diga ... Nix ... também, — ele implorou, e seus olhos se fecharam.

Capítulo Quarenta e Dois

NIX

Ishida estava me irritando completamente, sua gargalhada irritando todos os meus nervos. Enviei outra explosão em sua cabeça, as chamas tremulando sobre a proteção que ele ergueu para proteger a si mesmo, a Harpia e Emersyn.

Não está funcionando, lamentei em frustração através do link que estava mortalmente silencioso. Esperava que Damien me ouvisse e empurrei meus pensamentos com força, na esperança de chegar até ele. Eu só preciso passar pela maldita barreira!

Cedric se lançou para a Harpia, seu rosnado se transformando em um latido enquanto ele batia na proteção, tentando quebrá-la com força total.

Se pudermos apenas rompe-la, poderia conseguir uma ilusão, foder um pouco com a cabeça deles. Pode ser o suficiente para tirá-los do jogo e tirar Emy, Damien projetou, compartilhando o que Killian sugeria, mas a conexão parecia que estava descendo por um túnel em vez de soar nítida e clara. Virei-me para encontrar meu celta, espiando-o enquanto ele se esquivava de um pequeno meteoro que caiu do céu, enviando uma explosão de neve, terra e rocha contra qualquer pessoa em um raio de seis metros.

Quando estava na cela no chalé, Ishida teve que usar chaves para manter seu poder, Joshua nos informou, rosnando sua voz mental soando igual à de Killian quando o dragão gritou e finalmente caiu no chão, tremendo a floresta como um terremoto atingiu o epicentro de nossa batalha. Numerosas marcas de mordidas marcavam a carne do Dragão onde as escamas foram arrancadas em manchas de sangue, o veneno queimando a corrente sanguínea do shifter para parar seu coração.

Foda-se. Damien e Killian trocaram um olhar, que acendeu um fósforo de esperança em meu peito. Suas sentinelas!

Emersyn estava chorando, seus pequenos soluços partindo meu coração com cada fungada.

Qualquer ideia brilhante que você acabou de ter, faça-a! Eu preciso passar por essas proteções! Exigi, descartando a conexão estranha. Achei que tinha algo a ver com tantas peças móveis e o caos da guerra ao nosso redor.

Killian, tire a Harpia quando a barreira cair, mas tome cuidado para não machucar Emy no processo. Nix, esteja pronta! Joshua, você está comigo, Damien ordenou, e meus dois companheiros saíram correndo, procurando nos corpos dos mortos por um selo de pedra-chave enquanto eu voava aos céus.

Minha raiva aumentava a cada momento enquanto observava a maneira como eles maltratavam a sobrinha de Ryder, lembrava de cada coisa vil que Ahmya disse e fez para Hiro e lembrava da violação que Ishida fez parte quando fui sequestrada. Ele foi o responsável por tanta dor e morte, e hoje receberia o que merecia. No momento em que vi a proteção cintilar, ataquei. Fogo voou de minhas garras tão rápido que Ishida mal percebeu o que estava acontecendo antes que meu calor o atingisse.

As chamas lamberam seus braços enquanto ele os jogava para cima para bloquear o rosto. Fiquei feliz quando Killian colocou a Harpia no chão a vários metros de distância, e Tao estava correndo para a segurança com Emy enquanto Theo convergia com ele para cobrir suas costas. Cedric desnudou-se sobre a Harpia e Killian sorriu, movendo-se para o lado para que o lobisomem pudesse arrancar as asas de seu corpo, silenciando seus gritos enquanto rasgava sua garganta.

Em um flash de turquesa brilhante, Ishida se transformou em seu Kitsune. De pé mais alto que o de Hiro, ele tinha seu pelo claro. Meias marinhas peludas decoravam cada uma de suas pernas, enquanto marcações turquesa brilhavam em suas caudas em padrões complexos. O animal estreitou os olhos para mim e bufou.

Nix! Cuidado! O grito de Damien ecoou em minha mente.

Foi o único aviso que recebi quando meteoros passaram por mim, suas caudas em chamas se entrelaçando com minhas chamas enquanto caíam no chão, um após o outro. Meus companheiros lutaram, mas os perdi na briga. Uma pedra em chamas atingiu minhas costas, jogando-me no chão. Gritei quando a dor percorreu meu corpo, as chamas da minha Fênix queimando enquanto caíamos na neve. Toda a respiração escapou de meus pulmões e rolei enquanto Ishida prendia minhas asas com as duas patas dianteiras.

Seus olhos estavam selvagens enquanto suas caudas balançavam para frente e para trás, seus padrões brilhando quando ele mostrou seus dentes afiados e se lançou, arrancando punhados de penas e deixando sulcos profundos em meu corpo, derramando meu sangue enquanto atacava em rajadas rápidas.

Minha Fênix ganhou vida, queimando seus pés, enquanto minhas garras cravaram em suas caudas. Pegando um bom aperto em um, usei seu impulso enquanto ele corria de volta para evitar meu fogo e puxou seu rabo tenso, prendendo-o com meu bico e cortando o de seu corpo. Em algum lugar, em alguma tradição ou contos de fada dark que li, lembrei-me que kitsune extraiu seu poder de suas caudas, e estava disposta a fazer o que fosse necessário para encerrar essa luta, apesar de como meu estômago revirou.

Ishida uivou de agonia, tropeçando para trás enquanto seus olhos se arregalaram. Meu poder cresceu dentro de mim, mais feroz e mais forte do que nunca, e abri minhas asas largamente enquanto solto um grito de vitória. O tempo desacelerou com a magia que vazou da minha Fênix, e mergulhei novamente, roubando outra de suas caudas, e outra, até que os meteoros que choviam do céu finalmente cessaram e desapareceram no éter. Com uma respiração irregular, Ishida perdeu o controle de seu Kitsune e se mexeu, levantando-se da terra com um sorriso de desprezo.

Mudei e parei nos restos carbonizados da clareira, a neve vermelha e as chamas se transformando em cinzas, os corpos dos caídos jazendo sombriamente nos escombros e crateras deixadas no rastro de nossa luta. Minhas chamas cintilaram sobre meu corpo, fornecendo uma cobertura para minha nudez, o fogo uma parte de mim ao invés de chamuscar minha pele.

Olhei para Ishida e não sei o que me fez fazer isso, mas abri minha boca. — Renda-se. — Minha voz era um eco do meu antigo eu, meu cabelo chicoteando em volta do meu pescoço e ombros com um vento invisível. Meus olhos estavam tão quentes quanto minha pele, brilhando com um branco cada vez que piscava. Senti meu poder pulsar e palpitar em ondas, combinando com o tremeluzir rítmico do meu fogo, e minha Fênix parecia ser uma parte de mim em vez de um ser separado, nossas almas em uma fusão perfeita e harmoniosa. Eu não sabia onde terminava e ela começava.

Ishida cuspiu na neve, com os dentes ensanguentados. Seus olhos estavam cheios de tristeza, tanto pela dor quanto pela percepção de que ele perdeu.

Meus companheiros estavam atrás de mim, sua magia girando ao longo das bordas da minha, mas não liguei, não queria ser distraída do inimigo aos meus pés.

As chamas lamberam dos meus dedos, as laranjas e os vermelhos mudando para ouro puro e brilhante. Elas atingiram Ishida enquanto ele se debatia. O preto, tão puro quanto cinzas escurecidas, deslocou-se através da chama dourada, cintilando como ônix sob a luz.

— Você foi o pior erro que já cometemos, — Ishida sibilou, antes que minhas chamas o consumissem. Seus gritos rasgaram o ar até que eles morreram e as chamas voltaram para o meu corpo, desaparecendo em nada. A fumaça subiu para o céu noturno e cedi, Killian correndo para me pegar antes que meu corpo atingisse o chão.

— Nix! — Ele murmurou, e estendi a mão e corri meus dedos ao longo de sua mandíbula coberta pela barba.

— Estou bem. — Me avaliei enquanto ele me ajudava a ficar de pé, certificando-me de que tinha meu equilíbrio antes que ele me soltasse para me apoiar.

Olhei para os rostos admirados de meus companheiros enquanto a culpa crescia por mim.

— Ele não me deixou escolha, — sussurrei, o som quase inaudível acima do crepitar das brasas crepitantes.

— Ishida teve o que mereceu, — Damien declarou, facilitando meus pensamentos e garantindo que não estava me culpando por tirar uma vida tão brutalmente.

Olhei para todos os meus companheiros, meu coração despencando quando percebi que eles não estavam todos lá.

— Hiro? Ryder? — Ofeguei, meus olhos instantaneamente lacrimejando enquanto procurava por suas assinaturas mágicas, seus cheiros, qualquer coisa que me deixasse saber que eles estavam bem.

Killian me pegou e me carregou passando por meus outros companheiros. Joshua, Theo e Damien roçaram seus toques ao longo do meu corpo enquanto me colocavam de pé, onde rapidamente desabei.

Lágrimas escorreram pelo rosto sujo de Ryder, deixando rastros em suas bochechas. — Estou tentando de tudo. — Seu rosto estava quebrado enquanto ele segurava a mão mole de Hiro, sua outra mão tremendo onde ele a segurava sobre a forma inclinada de seu amante com a pele perfeitamente curada abaixo. Ryder canalizou tudo o que tinha, cada grama de magia que segurava, em nosso companheiro, tentando restaurar sua saúde e vitalidade. Foi apenas a fraca ascensão e queda do peito de Hiro que me disse que ele ainda estava vivo.

O sangue cobriu o estômago de Hiro, onde Ryder o curou firmemente até que seu corpo estivesse perfeito.

Minha Fênix avançou e a empurrei de volta, um grito saindo da minha garganta ferida.

— Não! Não, não, não! — Afastei uma mecha do cabelo escuro de Hiro de seu rosto. — Ryder, — implorei, implorei, rastejei.

— Estou tentando, mikró pouláki. Estou tentando, — ele jurou, a sinceridade em sua voz ecoando.

Umedeci o calor em meus dedos antes de colocá-los nas bochechas de Hiro, minhas lágrimas cobrindo seus lábios quando me inclinei e sussurrei um beijo entre eles.

— Por favor, — murmurei, implorando a ele, sabendo que meu coração era incapaz de perdê-lo. — Eu te amo. Volte para mim.

Minha Fênix ansiava, nosso poder pulsando enquanto ouvia cada respiração de Hiro, tentando emprestar-lhe minha força da maneira que Ryder poderia dar a ele.

— Ryder, — Damien avisou suavemente, mas ele apenas fungou e balançou a cabeça, seu rosto perdendo toda a cor quando empurrou sua magia em nosso companheiro. — Você está dando muito.

— Vou dar a ele tudo o que tenho se for preciso, — Ryder jurou. Eu vi a maneira como ele cedeu, incapaz de se segurar quando seu poder começou a diminuir.

— Ry ... — A voz rouca de Hiro era como música para meus ouvidos, e chorei quando minha tristeza e alegria colidiram.

Lágrimas correram pelo meu rosto em sua inspiração profunda.

Caí para trás, caindo na terra, incapaz de respirar. As mãos de Theo eram uma presença constante em meus ombros, mantendo-me em pé.

— Eu sinto seu poder dentro de mim. Isso significa que vou me transformar em um unicórnio agora? — Hiro tossiu, a garganta seca, as palavras roucas.

— Ceraptor. — Ryder desabou ao lado de Hiro, seus músculos fracos e tremendo enquanto ele ria. — Meu Deus, porra, nunca mais me assuste assim. Eu ... eu não pensei que seria capaz de curar você.

Hiro agarrou nossas mãos, apertando as minhas com sua força diminuída enquanto se virava para olhar para mim.

— Eu pensei que perdi você, — admiti com os olhos lacrimejantes, o estresse do dia sangrando e me deixando vazia.

— Vai demorar muito mais do que a porra de um veado mutante para se livrar de mim. — Seus lábios se curvaram em um meio sorriso, sorrindo o mais largo que pôde. — Eu te amo. — Ele olhou para mim e depois para Ryder. — Eu tentei te dizer. Eu senti seu amor por mim. É a única coisa que me manteve firme.

Damien, Killian e Joshua ajudaram Hiro e Ryder a se levantar, enquanto Theo me levantou. Todos nós estávamos atordoados e exaustos, mas sorrisos surgiram em nossos rostos quando percebemos que ainda estávamos vivos. Ainda juntos.

O lobo de Cedric nos encontrou na linha das árvores com nossas sacolas de roupas extras, e nos vestimos com cuidado, cientes dos ferimentos e feridas que não poderíamos curar até que Ryder descansasse.

Demorou mais do que o necessário para voltarmos ao avião, mas a difícil jornada valeu a pena quando Emersyn notou Ryder. Lançando-se em seus braços, ela se agarrou a ele para salvar a vida e inspirou profundamente seu cheiro, seus pequenos punhos fechados em sua camisa e ela estremeceu.

— Tio Ryder, — ela sussurrou contente, chocando o inferno fora de todos nós. — Mamãe sempre disse que você era a única pessoa que cheirava como eu. — Erguendo sua doce cabecinha, ela torceu o nariz. — Mas acho que você precisa de um banho.

Todos nós caímos na gargalhada que ajudou a aliviar a tensão enquanto Killian dirigia o avião para o céu, mais do que pronto para trazer nossa família cansada, mas completa, em segurança para casa.

Capítulo Quarenta e Tres

NIX

O braço de Killian estava em volta da minha cintura, me apoiando suavemente enquanto mancava para dentro do hotel. Hiro foi ajudado por Theo enquanto Ryder se apoiava pesadamente em Damien, o rosto do Ceraptor quase cinza sob o roxo brilhante de seu cabelo. Custou-lhe muito para nos curar durante a luta e então salvar Hiro, esgotando sua energia de cura para manter todos vivos e nos levar para casa. Mordi meu lábio, olhando para ele com cautela, mas ele me deu um sorriso fraco.

— Eu vou ficar bem, — ele me assegurou. — Eu só preciso descansar. Aproveitei a maior parte das minhas reservas.

— Você nos salvou, — Damien disse a ele, dando um tapinha em seu ombro. — Nunca se esqueça disso.

— Eu ainda voto para encontrarmos quem ensinou aquele filho da puta como lançar meteoros e chutar sua bunda, — Killian resmungou.

— Apoiado — Joshua acrescentou com uma risada sem fôlego. Seu olhar ficou suave enquanto ele olhava para a pequena loira em seus braços. Quando Ryder quase desmaiou no caminho de volta para casa, Joshua estendeu a mão para ela, e Emersyn não questionou, apenas se enrolando em seus braços com um suspiro de satisfação antes de adormecer. Joshua estivera olhando, pasmo, para a menina desde então.

— Nós somos um progresso, — Theo disse suavemente. — Eles têm outro membro do Conselho morto. Restam apenas três. — Um sorriso sombrio enfeitou seus lábios macios, e senti um sorriso feroz meu ecoá-lo.

Levei um momento para perceber que os corredores estavam vazios enquanto caminhávamos, e pisquei, inclinando minha cabeça e puxando Killian com um estremecimento. — Onde está todo mundo? — Não esperava um comitê de boas-vindas gigante, especialmente com a forma como deixamos as coisas com Risa, mas os corredores estavam assustadoramente silenciosos. Não teria como a rebelião ter mobilizado uma evacuação total tão rapidamente, embora não tivesse dúvidas de que eles já providenciaram o transporte para as mulheres, crianças e membros mais frágeis da comunidade levando-os apressadamente para outro posto avançado por segurança. Ainda assim, era estranho que um líder de facção não estivesse esperando para nos cumprimentar ou nos repreender e descobrir o que aconteceu, então eles sabiam o quão preocupados eles precisavam estar. Os caras congelaram, sua tensão aumentando quando eles perceberam o mesmo.

— Killian, leve Emy, — Damien ordenou. — Crie a ilusão mais forte que puder. — Killian resmungou levemente por ter que sair do meu lado, mas gentilmente tirou Emy dos braços de Joshua e, sem reclamar, imediatamente os envolveu em sombras ilusórias. — Tao, Cedric, — Damien se virou para os dois homens que estavam atrás de nós, — cubra Killian e Emy. — Ambos assentiram com olhares ferozes, assumindo posições ofensivas. — Joshua, pegue as costas do grupo. Não deixe ninguém se aproximar de nós. Nix, você está com Hiro e Ryder. Theo, você e eu lideraremos. — Todos nós murmuramos nosso acordo enquanto Damien nos guiava cuidadosamente pelos corredores vazios e ecoantes. Eu podia sentir Damien alcançando sua magia, procurando por alguém por perto. — Os campos de treinamento? — ele sussurrou, confuso. Eu não poderia culpá-lo. Meu coração batia forte e minha Fênix estava batendo na minha cabeça. Algo não estava certo. Mesmo se Ciarán e Gaspard estivessem poupando novamente um feito de mágica que chocou muitos de nós nem todos teriam evacuado a segurança do acampamento.

Uma brisa passou por nós e Hiro sibilou. — Damien, eu não reconheço alguns desses cheiros, — ele avisou, sua voz afiada mesmo enquanto suas mãos permaneciam gentis enquanto apoiavam Ryder.

Damien rosnou seu acordo. Quanto mais perto chegávamos da entrada, mais ruído começava a se infiltrar. Em vez dos murmúrios excitados ou das provocações do pátio de treinamento que esperava, ouvi choro, gemidos de dor e soluços de medo. Um arrepio percorreu meu corpo e coloquei minha magia em minhas mãos, preparando as chamas para o que esperávamos ver enquanto minha adrenalina afastava a dor dos meus ferimentos. Cada um tome cuidado. Lembre-se de que Ryder não pode nos curar, então tomem cuidado. Eu vi Ryder estremecer ao meu lado, embora ele tenha enviado uma onda de concordância através do link.

Abrimos a porta, as luzes brilhantes do quintal ferindo meus olhos por um momento enquanto tentava processar a cena. O sangue manchava a neve emaranhada. Os corpos foram empilhados na beira do quintal. Os shifters feridos deitaram de costas na terra compacta, recebendo ajuda de outros. Um grande grupo estava reunido na outra extremidade, parecendo abatido e exausto. Nojo, medo e dor decoraram seus rostos. Meu olhar frenético encontrou Rini chorando nos braços de seus ursos e Molly ajudando sua mãe a fazer um curativo no braço de Valleria que sangrava livremente.

Li Min reuniu as crianças longe dos cadáveres com algumas outras mulheres, acalmando os soluços e gritos de medo das crianças. Várias crianças tinham feridas que pareciam ter sido enfaixadas às pressas.

Minha Fênix não podia ver uma ameaça, mas obviamente havia algo acontecendo. Damien congelou na minha frente, balançando loucamente, e foram apenas as mãos de Theo que o pegaram. Corri para ajudar, o fogo em minhas palmas se extinguindo quando uma sensação estranha passou pela minha cabeça, fazendo-me cambalear. Foi como se um vidro se estilhaçasse em minha mente, e percebi depois de uma respiração que estava vindo de nossa conexão mental a dor de Damien passando por mim. As paredes mentais entre nós não eram nada mais do que tijolos desmoronados no chão, com cada um dos meus companheiros totalmente presente em minha mente enquanto Damien estava perdido para o que quer que tivesse sua atenção.

Não. Essa palavra não foi nada além de agonia através da nossa conexão quando finalmente vi o que tinha a atenção de Damien. Minha respiração parou em meus pulmões congelados quando o anel solto de shifters se separou, criando uma lacuna entre seus corpos que me permitiu ver a visão devastadora.

Lá, deitado ensanguentado e quebrado no chão além, estava um Gaspard irregular e desgastado pela batalha.

— Vovô! — O grito frenético saiu dos meus lábios, e lutei para ele em desespero, ouvindo o mesmo som triste ecoado por Damien enquanto ele o seguia.

Sangue carmesim manchava a neve e o gelo, o contraste era tão surpreendente quanto os ossos de marfim que não deveriam ser visíveis. Não conseguia pensar, não conseguia respirar. Meus pulmões queimaram enquanto as lágrimas escaldavam o fundo dos meus olhos, mas pisquei para longe. Se as deixasse cair agora, nunca seria capaz de ver através da cascata aquosa.

Temos Ryder. Ryder pode curá-lo. O mantra esperançoso foi tudo o que segurei enquanto corria para o lado dele, quase caindo por causa do gelo escorregadio. Engasguei quando cheguei perto, incapaz de evitar a reação corporal inata.

— O que diabos aconteceu? — Theo sussurrou, parando bem ao meu lado, seu rosto pálido antes que o líder nele subisse à superfície e endurecesse sua determinação. —Killian, vá para as crianças. Mantenha Emersyn longe disso. Bloqueie-os. Agora. — As palavras saíram como um chicote, mas não me incomodei em verificar se Killian obedeceu. Ajoelhei-me ao lado de Gaspard, sem me importar com o sangue que lambia meus joelhos ou com a neve que me gelava até os ossos. Eu já estava congelando, todo o calor sumiu do meu corpo. Nem mesmo minha Fênix poderia descongelar o gelo que corre em minhas veias.

Uma vaga parte de mim reconheceu dois dos curandeiros da enfermaria enquanto eles aguardavam, seus rostos pálidos enquanto a magia brilhava em suas mãos.

Nix, Gaspard sussurrou, usando sua voz mental. Ficou claro porque ele não falava fisicamente e duvidava que ele fosse capaz. A pele irregular ficava onde suas asas deveriam estar nesta forma meio mudada. Elas foram arrancadas de seu corpo, o mesmo que o de seu filho, e em uma exibição horrível, a caixa torácica de Gaspard foi meticulosamente cortada de sua coluna e aberta para se parecer com asas de esqueleto. Como se isso não fosse o suficiente para fazer a bile subir na minha garganta, algum filho da puta doente e retorcido puxou seus pulmões e coração diretamente através de sua caixa torácica mutilada, expondo-os ao ar. Eu não conseguia acreditar que ele ainda estava respirando.

Ryder mancou para frente o mais rápido que pôde, sua pele mudando de cinza para verde quando estendeu a mão para Gaspard, a luz azul piscando fracamente em torno de seus dedos. Não se preocupe, criança, Gaspard falou debilmente. Mesmo com sua força total — sua voz mental fazia uma pausa a cada respiração irregular e dolorida — você não seria capaz de curar isso. Nós dois não precisamos morrer hoje.

— Quando vocês estavam fora, fomos atacados, — Ciarán nos informou sombriamente. Eu nem mesmo o tinha visto no meio da multidão e percebi o porquê agora. Ele estava completamente encharcado de sangue, segurando Gaspard cuidadosamente em suas mãos fortes e evitando que seus órgãos fizessem contato com o solo. — Muitos de nossos já tinham ido embora quando fomos surpreendidos. Estávamos reunidos aqui enquanto montávamos a próxima onda de evacuações quando os mercenários atacaram. — Suas palavras foram amargas, e podia ver as lágrimas escorrendo pelo seu rosto, desenhando linhas no sangue espalhado por cada centímetro dele. — Eles sabiam onde estava nossa fortaleza antes de vocês partirem, caso contrário, teríamos tempo para tirar a maioria das pessoas.

— Ishida foi uma distração — Theo rosnou, sua voz nunca soando tão mortal.

Gaspard empurrou em nossas cabeças, e Damien afundou ao meu lado, suas lágrimas se juntando às minhas enquanto ele acariciava gentilmente a perna de seu avô.

Um vídeo que avançou rapidamente em nossas mentes, as imagens transferidas enquanto Gaspard se comunicava da única maneira que podia deixando-nos ver através de seus olhos, sentir através de seu corpo e experimentar seus últimos momentos antes dessa dor terrível.

— Bom trabalho, pequenino, — Gaspard elogiou, despenteando o cabelo castanho escuro de Aaron enquanto olhava para ele com total admiração. Ele estava orgulhoso de ter cumprido a tarefa que Gaspard estabeleceu durante a sessão de treinamento uma diversão para manter as crianças híbridas distraídas do medo dos adultos enquanto corriam para fazer as malas e partir. — Você me lembra um jovem Raphael. Ele também aprendeu muito rápido, assim como você. — Gaspard olhou para o céu noturno, e suas palavras murmuradas eram quase difíceis de ouvir. — Eu gostaria de ter estado lá para você ao longo dos anos. Poderia ter sido um pai melhor, mas estou aqui por Damien. Estou cuidando dele, filho, como prometi. Você ficaria tão orgulhoso dele quanto eu. Ele é um líder, melhor do que você ou eu jamais fomos.

O vento sussurrou pelo pátio de treinamento, despenteando seus cabelos grisalhos, mas ele enrijeceu imediatamente. — Intrusos! — Gaspard gritou, e observei, com lágrimas obstruindo minha garganta, enquanto ele gritava ordens, a visão movendo-se rapidamente enquanto as crianças se esforçavam para seguir as instruções. Os adultos restantes formaram um círculo solto ao redor da arena enquanto os mercenários contratados pelo Conselho invadiam. Não havia nenhum lugar para se esconder, nenhum lugar para escapar.

Eles começaram a atacar com magia, garras, dentes e armas, e o objeto de sua obsessão era claramente Gaspard. O Conselho sabia de sua força. Fazia sentido que eles o quisessem fora do caminho antes da batalha final. Meu coração se partiu em pedaços minúsculos, e o remorso subiu pelo meu corpo para me sufocar enquanto assistia Gaspard lutar de volta, bloqueando explosão após explosão com um escudo mágico enquanto seus poderes deslizavam nas mentes de seus inimigos, transformando-os um contra o outro em um banho de sangue. Suas presas explodiram, sua forma se avolumando enquanto sua Gárgula avançava, e suas asas de couro se estendiam de suas costas com um rugido que causou arrepios na minha espinha. Ele era magnífico. Poderoso. Forte. Mas isso não impediu sua atenção de vacilar enquanto os mercenários restantes coordenavam seus esforços, acertando seu escudo de todos os lados e gargalhando sons sobrenaturais enquanto o viam desaparecer, os cacos brilhantes chovendo no chão.

Seus corpos se retorceram e se distorceram até que se tornaram homens bestiais com focinhos longos e dentes afiados como navalhas. As garras apontavam para o dedo, as mãos agora parecendo mais patas. Que porra eram essas coisas? Prendi a respiração quando a visão de um daqueles monstros agarrando Aaron passou por nossas mentes, seguido pelo som de gritos de gelar o sangue. Eu queria me afastar da memória, olhar em volta e examinar cada rosto de cada criança na arena para ver se o menino sobreviveu. Não pensei que seria capaz de suportar se visse uma criança morrer. Visões do meu passado rastejaram em torno das bordas, fazendo náusea revirar minha barriga. Eu queria vomitar, minha garganta já escaldada pelo ácido que continuava subindo e descendo a cada nova onda de enjoo. Em vez disso, engoli e segurei firme, precisando ver o que acontecia, precisando saber quem mataria.

A batalha continuou, e vi Ciarán entrar no massacre, girando em névoa para evitar ataques enquanto a prata irradiava de sua pele e turvava de seus dedos. Ele atacou silenciosamente, e os homens se é que se pode chamá-los assim caíram mortos a seus pés enquanto ele parecia separar suas almas de seus corpos. Ele constantemente se aproximou de Gaspard, cortando as forças em um esforço para alcançá-lo. Finalmente ... finalmente eles estavam levando vantagem.

Gaspard estava começando a enfraquecer por controlar e cortar tantas mentes, mas eu o conhecia. Ele nunca deixaria o soldado do Conselho machucar um fio de cabelo da cabeça do menino. Ele se virou, e o sorriso malicioso da besta lupina fez minhas unhas cravarem em minhas palmas enquanto me mantinha assustadoramente imóvel.

Gaspard ergueu as palmas das mãos e fluxos de magia deixaram seus dedos enquanto ele canalizava sua energia restante, empalando o shifter. O poder de Gaspard envolveu sua mente enquanto o Gárgula a torcia de acordo com sua vontade. Aaron caiu no chão quando foi solto e rolou, correndo rapidamente para os outros enquanto seu mentor segurava o shifter na palma da mão sem nunca o ter tocado. O rosnado do mercenário ecoou nas paredes de pedra fria da arena ao lado da montanha, e ele caiu de joelhos, segurando a cabeça enquanto Gaspard avançava um passo de cada vez. Eu queria gritar, chorar, gritar com ele para acabar com o shifter para que ele pudesse se virar a tempo de bloquear o ataque em suas costas. O shifter caiu no chão e parou de respirar, mas era tarde demais. O rugido agonizante de Gaspard rasgou o ar quando uma das bestas cortou suas asas, cortando-as em tiras como papel em um triturador. O lobo mitológico era o maior de sua espécie, e ele chutou Gaspard para o chão, pisando entre suas asas enquanto ria das tentativas fracas de Gaspard de se libertar. Eu mal consegui segurar quando senti suas asas sendo arrancadas de seu corpo, deixando feridas abertas e sangrentas.

Gaspard exalou um suspiro gorgolejante enquanto pulava o resto, tentando nos salvar da brutalização gráfica que ele foi forçado a suportar.

Precisava desabar, chorar, bater na pele de alguma coisa e me enfurecer com a injustiça deste mundo. Por que Gaspard? Eu não podia ... simplesmente não podia perdê-lo. Ele era minha família.

— Eles eram fenrir, — Ciarán murmurou, com a voz embargada. — Eles se transformam em lobos monstruosos, — ele explicou, mas não havia necessidade, já tínhamos visto tudo pelo ponto de vista de Gaspard. — Eu nem sabia que havia tantos deles sobrando. Matamos os que ficaram, embora um tenha escapado. Eu ... eu queria chegar até ele, — ele ofereceu fracamente, esfregando suavemente sua bochecha contra a cabeça de Gaspard.

Eu soluçava loucamente agora, acariciando suavemente o rosto de Gaspard com a mão. — Você é tão forte, — sussurrei para ele. — Você é mais forte do que todos nós. Você apenas tem que esperar um pouco mais. Nós vamos te ajudar. Ry será capaz de curar você em breve, — insisti. Eu poderia sentir o choque, a dor e o horror de meus companheiros, suas emoções ecoando meu desespero enquanto derramava através do vínculo.

Nix, Gaspard interrompeu. Mesmo seu companheiro não poderia curar o que eles fizeram. É por isso que eles fizeram isso. Ouvi sua respiração bater enquanto seus olhos deslizaram para Ryder. Ryder, não se culpe pela minha morte. Eu protegi os mais jovens. É o que eu queria. Não tema a sua dualidade. Não é o mal residindo dentro de você, apenas outro aspecto de sua força. Ele olhou para Theo em seguida, dando um puxão mental que fez Theo se ajoelhar ao seu lado. Sua mente é tão valiosa quanto sua força física. Não se esqueça de usar. Seus olhos procuraram por Killian, meus próprios incapazes de desviar o olhar. Reconhecendo que era necessário, Killian se juntou a nós, gentilmente entregou Emy a Li Min e se aproximou de nós, mantendo as crianças envoltas em uma ilusão feliz e bloqueando o sangue coagulado de seus olhares. Seus braços envolveram Damien e eu enquanto ele se ajoelhava ao lado de Gaspard, apoiando nós dois. Púca, confie em você e abrace os seus dons. Eles não são fraquezas, mas pontos fortes. Lembre-se de que você é mais forte como um todo do que pela metade.

Não consegui reunir ar em meus pulmões enquanto continuava a acariciar seu rosto, o sal das minhas lágrimas enchendo minha boca enquanto arquejava.

Hiro, não perca a bondade dentro de você. Sua gentileza é necessária tanto quanto sua força e coragem. Joshua, você mostrou a eles que não precisam temer aqueles que são poderosos e que poderes formidáveis nem sempre são usados para o mal. Não os deixe esquecer. Nossas criaturas não definem nossas naturezas, nossas almas sim. Ciarán. Se fosse mais lógica no momento, teria ficado chocada ao ouvi-lo se dirigir a Ciarán em minha cabeça, mas não havia espaço para surpresa em meio à agonia emocional que me atormentava. Rapaz, você é quase tão forte quanto meus próprios avós, e tenho orgulho de adicioná-lo à minha família. Ensine-os. Eles vão precisar de você agora mais do que nunca.

Lágrimas encheram seus olhos quando seu olhar minguante encontrou o meu, o azul turvo ao invés de afiado como estava acostumada. Nix, obrigado por ser minha neta. Estou tão orgulhoso de você. Eles precisarão do seu doce coração e da sua força. Lembre-os de como eles são amados e nunca os deixe esquecer. Cuidarei de você, sempre. Seus olhos azuis, tão parecidos com os de Damien, pegaram os de seu neto, e as lágrimas escorreram dos cantos enrugados, deixando rastros úmidos em seu rosto envelhecido. Damien, eu não poderia estar mais orgulhoso de você. Você está fazendo o que eu nunca tive forças para fazer. Estou feliz por ter vivido o suficiente para ver você conhecer sua companheira. Continue praticando. Continue crescendo mais forte. A angústia de Damien estava silenciosamente derramando por todos nós, seu corpo muito congelado para permitir que sua dor passasse. Um grito furioso saiu da garganta de Hiro enquanto Joshua tremia loucamente com os soluços, e sabia que o sofrimento era de Damien, sua dor encontrando liberação física por meio de outros quando seu próprio corpo se recusou a obedecer a sua mente. Seus olhos estavam simplesmente despedaçados quando ele viu a forma estilhaçada de seu avô, suas mãos acariciando sem pensar. Não deixe seu ódio por isso te consumir. Você destruirá sua companheira e seus amigos se o fizer. Não deixe que eles transformem você no que são. Você é mais forte do que isso. Gaspard alcançou seu neto, apertando sua mão. Lidere-os. Lidere todos eles e conserte o que quebramos há muito tempo.

— Não, vovô, — implorei, frenética. — Você não pode morrer. Eu não posso te perder também. Eu não posso. Eu preciso de você. Precisamos de você. — Minha Fênix gritou dentro da minha cabeça, sua miséria se somando à minha.

Ele tentou suspirar enquanto mais sangue borbulhava de seus lábios. Minha doce menina, eu ficaria se pudesse. Seja forte.

— Não. Eu proíbo, — chorei, enquanto a Gárgula de Damien guinchava desesperadamente, seu luto, grito de luto crescendo dentro de mim. Senti Joshua envolver seus braços em torno de Damien, oferecendo seu próprio apoio silencioso enquanto seu corpo tremia com soluços silenciosos. — Eu já fui forte antes. Eu preciso muito de você.

Estou tão cansado, Gaspard me disse gentilmente.

— Não! — Gritei, horror cortando meu peito. Agarrei meu braço, tentando criar um ferimento. — Nós usaremos meu sangue. Vai ficar tudo bem. Eu ... eu posso te curar!

— Nix. — Theo agarrou minhas mãos, me impedindo de rasgar minha veia. — Você não pode. Você perdeu muito sangue durante a batalha. Nós nem sabemos se isso poderia funcionar, — ele sussurrou. — Ele está muito ferido. Até mesmo a sua Fênix demoraria muito para se curar dos ferimentos que Gaspard sofreu, e ele ... ele não tem tempo. — Seu tom soou desesperado por negar o que eu queria enquanto meu desespero e a dor de Damien guerreavam por todos nós. Um soluço abalado rasgou meus lábios, minhas lágrimas queimando trilhas quentes na minha pele glacial. Desamparada, olhei de volta para Gaspard.

Não, neta. Um grito escapou com a expressão carinhosa. Mesmo que fosse possível, não é o que quero. Eu cumpri meu propósito aqui. E quero ver minha companheira novamente. Meu filho. Seus olhos rastrearam os de Ryder, um apelo gentil os enchendo. Me ajuda a descansar? Ry ofegou, balançando a cabeça com veemência. Ryder, vou morrer de qualquer maneira. Só estou pedindo que facilite meu caminho.

— Faça. — O sussurro abatido soou como vidro quebrando ao cair dos lábios de Damien. O choque passou por mim quando virei meus olhos angustiados para ele. Sua agonia refletiu de volta para mim, alimentando um laço terrível entre nós. Ele mudou seu foco para Ryder, suas palavras ficando mais fortes. — Agora, Ryder.

— E-eu não posso, — Ryder objetou, enquanto tremores silenciosos o atormentavam.

Não importa, Gaspard o tranquilizou suavemente, a personificação da força mesmo quando seu corpo estava em pedaços. Minha dor vai acabar com o tempo.

— Não o deixe sofrer, — Damien implorou baixinho, seu olhar turvo viajando sobre nós.

Algo passou por mim em uma onda, e engasguei com a intrusão, mesmo quando a angústia parou meu coração, o órgão esmagado em um torno que poderia nunca cessar. Um conhecimento, uma certeza sussurraram em minha mente da mesma forma que minha Fênix fez. Ele estava sofrendo terrivelmente e isso não iria mudar. Agarrei a mão de Ryder com a minha, e sua magia respondeu ao meu chamado. A luz brilhou entre nós, as faixas brancas e pretas tecendo juntas em um brilho suave e cintilante enquanto banhava a forma inclinada de Gaspard. Um suspiro mental de alívio absoluto ecoou em nossas mentes enquanto sua dor se dispersava, banida pelo poder que chamamos. Encontrei o olhar chocado de Ryder. — Ajude-me a ajudá-lo, — implorei baixinho. Ryder olhou nos meus olhos e empurrei nosso link mental enquanto o alívio de Gaspard fluía por nós. — Ajude-o a dormir, — sussurrei em torno do copo em minha garganta. Cada um dos meus companheiros se inclinou para frente e colocou a mão em Gaspard, nos unindo uma última vez. Nossa magia surgiu sobre ele, não como a morte dolorosa que eles tentaram forçá-lo, mas sim como uma onda pacífica e gentil com sua família o cercando. Damien enviou memórias favoritas do passado para seu avô doces filmes silenciosos deles jogando bola quando Damien era pequeno, de Gaspard balançando-o nos ombros enquanto lhe ensinava como era voar, de Gaspard segurando Damien sob seu pescoço enquanto caminhavam pela floresta quando ele era adolescente, obviamente transmitindo uma daquelas importantes peças de sabedoria pela qual era conhecido. Memória após memória suavemente cascateava em sua mente enquanto Gaspard deu uma última respiração irregular, seus olhos azuis se fechando e um sorriso aparecendo em seus lábios.

Não se esqueçam de mim, meus lindos netos. Eu amo todos vocês. Força, orgulho e coragem passaram por nós quando sua alma deixou seu corpo, passando por nós em sua despedida final.

Um grito agudo e alto ecoou no pátio de treinamento, agora silencioso, quando a gárgula de Damien liberou seu desespero, suas asas explodindo através de sua camisa. A dor atormentou a todos nós quando nos inclinamos sobre ele, nossos corpos sacudindo o do vovô com nossas lágrimas convulsivas e descontroladas. Eu não tinha certeza de qual de nós falou, as palavras sendo puxadas diretamente de nossas almas e ecoando em nossos ossos.

— Adeus, vovô.

Capítulo Quarenta e Quatro

THEO

Uma aura de luto e medo pairava pesadamente no ar enquanto caminhava pelos corredores do chalé em direção ao meu escritório. Damien e Nix estavam quase inconsoláveis, envolvidos em sua dor. Meu Kraken soltou seu próprio grito agudo, desejando que ele pudesse mudar e lamentar Gaspard no caminho de nossa espécie, mas essa dor não era apenas minha.

Precisava de ação, propósito e lógica, ou estaria tão perdido quanto minha companheira e meus irmãos. A morte de Gaspard destacou o fato de que, mesmo aqui, nossa segurança não poderia ser garantida. Embora eu sempre soubesse disso, pelo menos logicamente, a sensação de segurança que tive aqui me deixou descuidado. Estávamos em uma guerra. A informação era tão moeda quanto o dinheiro em minha carteira, especialmente informações confidenciais. Meu escritório continha informações que o Conselho vinha perseguindo por anos potencialmente gerações, se minhas apostas fossem bem colocadas.

A última coisa que precisávamos era que o Conselho colocasse as mãos nos segredos dos poderes de Nix. Não importava que não tivesse descoberto tudo completamente. Pelo que sabia, minhas conclusões seriam um ponto de partida suficiente para eles começarem as provas da ilha novamente. Isso nem sequer começou a afetar minhas teorias sobre as crianças híbridas, entre outras coisas que foram todas esboçadas em minhas anotações.

Todo o meu trabalho poderia ser recriado no futuro, caso eu e nossa família sobrevivêssemos à guerra que estava por vir. Se fôssemos superados, no entanto, estaria apontando uma flecha de néon diretamente para onde o Conselho queria, mas ainda doeria destruir tudo ... Afastei aquele pensamento errante, ajustando meus óculos com um suspiro.

Coloquei a chave na fechadura da minha porta, minha mente ainda correndo. Depois de destruir essas informações, teria que descer e trabalhar nas anotações de Ryder. As dele nunca foram bem-organizadas, mas deveria ser capaz de ... O pensamento sumiu quando virei a chave. Não houve resistência a fechadura não estava trancada.

Meu Kraken estava em minha cabeça, empurrando para frente para me emprestar força enquanto abria a porta. Eu não queria chamar Damien, não como ele estava se sentindo, a menos que não tivesse absolutamente nenhuma escolha. Eu não era burro o suficiente para me permitir ter minha cabeça chutada. Mais ciente agora, podia ouvir um farfalhar vindo do fundo do meu escritório, como se uma multidão de papéis estivesse sendo embaralhada. Uma maldição baixa fez meu Kraken rugir, desesperado para punir quem quer que tivesse entrado em nosso território sem permissão.

Com o meu Kraken pressionando tão perto do rosto, minha visão noturna era impressionante. Levei apenas um momento para reconhecer a forma agachada sobre meu laptop. — Bem agora. — Me inclinei contra a parede, forçando a postura casual enquanto o intruso pulava e girava para me encarar. O rosto de Hawthorne registrou medo, e então choque, antes que ele suavizasse a expressão.

— Theo. — Hawthorne tentou sorrir, embora eu fosse capaz de ver como seus olhos escuros se moviam de um lado para o outro enquanto ele pensava. — Eu sinto Muito. Eu sei que deveria ter perguntado. Eu só queria ver se você tinha alguma foto da Molly aqui. — Ele indicou o laptop com um aceno. Achei que talvez pudesse, hum, usá-los para fazer um presentinho para ela.

— Você encontrou o que precisava? — Enquanto ele se mexia, meus olhos foram atraídos para o pequeno pen drive em seu punho que ele se esforçou para esconder contra sua perna. Acenei com a mão para indicar o pen drive e ele riu levemente.

— Ah sim. Sim, acho que será um bom presente de pretendente. Somos um pouco limitados aqui, você entende.

— Considerando que minha irmã deixou claro que ela não o considera mais um pretendente, tenho quase certeza de que não agrada muito, — observei secamente, tendo conversado com Molly alguns dias atrás sobre esse mesmo assunto. — Sem falar que este computador não tem fotos, então é impossível que você pudesse colocá-las naquele pen drive.

Nós temos um problema. Minhas palavras brilharam como gelo em minha mente. Fiquei indignado por esse homem ter tocado em minha irmã. Estava furioso porque quaisquer problemas que ele estava criando agora estavam me forçando a arrastar minha família do período de luto. Preciso de você e de todos os líderes ou representantes no salão de baile. Agora. Foi com verdadeiro pesar que adicionei Desculpe.

Hawthorne soltou uma risada nervosa, estendendo a mão para passar a mão pelo cabelo escuro e espesso. Eu sabia que minha irmã achava o homem atraente, não era um idiota. Agora, entretanto, tudo que podia ver era uma bola de gosma. — Certo, eu quis dizer que não encontrei fotos, mas estava apenas terminando. — Ele tentou sorrir, tentando passar por mim e sair para o corredor. Agarrei seu braço, a força do meu Kraken impedindo-o de avançar mais. — A única coisa que você poderia ter tirado daquele computador é meu trabalho, Hawthorne, — sussurrei em seu ouvido. — E só tem uma razão para você querer isso.

Hawthorne rosnou, puxando seu braço para longe de mim. Suas presas desceram, visíveis agora sob seus lábios, e sabia que seu Manticore estaria empurrando perto da superfície. — Você não é tão inteligente quanto pensa que é, — ele sibilou. — Apenas vá embora, Kraken. — A palavra foi um insulto claro do lábio levantado e olhos estreitos.

— Oh, acho que não vou, — respondi ironicamente. Minha mão disparou e o agarrei novamente, arrastando-o pelo corredor. Meu escritório ficava na antiga seção de negócios da pousada e o salão de baile ficava perto. Hawthorne se retorceu e se debateu em minhas mãos, gritando obscenidades. Ele era forte, mas não forte o suficiente para competir comigo. Ele estava fazendo barulho suficiente para atrair uma multidão quando entramos no salão de baile. As luzes estavam brilhando enquanto minha companheira e meus irmãos esperavam com os líderes da rebelião.

— O que diabos está acontecendo? — Valleria suspirou, seus olhos se arregalaram de choque quando ela viu Hawthorne despenteado, ainda se debatendo loucamente sob minhas mãos. Joguei Hawthorne para frente, sem me importar quando ele colidiu com o chão duro. As portas ainda estavam abertas enquanto outros membros da rebelião entravam atrás de nós, seguindo a comoção que estávamos causando.

— Encontrei este cretino no meu escritório, — declarei, deixando as palavras ecoarem. — Meu escritório trancado. Ele estava mexendo no meu computador e tinha um pen drive na mão.

— Eu disse a você, — Hawthorne zombou, enquanto se arrastava para fora do chão, — que estava procurando fotos de Molly como presente.

— Então você não estaria segurando aquele pen drive, — o desafiei. — Considerando que tem muito poucas coisas nesse computador que você poderia estar procurando, apostaria que é meu trabalho com sangue Fênix ou é o banco de dados de shifters em que estava trabalhando. — Quando ele empalideceu, balancei a cabeça. — O último então.

— Eu não sei o que você quer dizer. — Hawthorne empinou o nariz no ar.

— Você é um espião, — Damien disse lentamente, seu rosto pálido.

Hawthorne fez uma careta. — Claro que não sou um espião. Vocês são. — Murmúrios surgiram ao nosso redor dos membros da rebelião que estavam nos observando.

— O que diabos isso quer dizer? — Killian cuspiu.

Hawthorne limpou suas roupas, ajustando a maneira como estavam. — Eu peguei a base de dados que o Kraken estava criando em seu computador. Eu o tomei pela segurança do meu povo. Assim que descobri que você estava trabalhando nisso, soube que estava fazendo exatamente o que o Conselho queria. Você estava rastreando nosso pessoal, descobrindo como alavancá-lo para que pudesse assumir a liderança. — Ele pronunciou as palavras em desafio, arregalando os olhos como se estivesse horrorizado. Ofegos de medo e raiva ecoaram ao nosso redor.

Eu ri, o som sombrio e raivoso. — Alegação interessante. — E cruzei meus braços sobre meu peito, nunca tirando meus olhos dos dele. — É um argumento maravilhoso até começarmos a olhar os detalhes. — Acenei com a mão em direção ao bolso. — Tenho certeza de que quando você fizer o download dessas informações, terá notado que esses arquivos não foram atualizados desde a data da gala, que foi antes mesmo de sermos recebidos na rebelião.

— Então? Foi feito. — Ele encolheu os ombros.

— Exceto que claramente não estava completo, — respondi, nem mesmo me preocupando em levantar minha voz enquanto o contradisse. Eu dei um passo em direção a ele, contando pontos nos meus dedos e adicionando um passo para cada um enquanto me aproximava do outro homem. — Como qualquer um que olhasse para ele veria, propositalmente não o terminei para que não pudesse ser usado.

— Uh ... — Hawthorne gaguejou, suas mãos se enrolando e afrouxando.

— Vamos acrescentar o fato de que você não excluiu o programa do meu computador, apenas o copiou. — O suor em seu rosto estava claro, sua respiração pesada enquanto seus olhos corriam ao redor. O Conselho foi um idiota por usar este homem como seu espião ele não foi criado para isso, e claramente não foi treinado para isso. — Se você quisesse me impedir de usá-lo, você o teria destruído.

— Você ... você poderia ter recriado, — argumentou.

Encolhi um ombro. — Possivelmente. Com tempo suficiente. No entanto, se você realmente planejasse me expor, você teria muito tempo para apresentar seu caso antes que eu tivesse essa chance. — Seu nariz estava quase tocando o meu agora, meu Kraken rugindo enquanto pegava essa desculpa patética de homem. Não houve nenhuma bandeira vermelha em relação a este homem quando o aprovei para Molly a lógica ditou que ele provavelmente foi convocado pelo Conselho pouco antes de fazermos esta viagem.

— Finalmente, e mais condenável para você, meu trabalho nesse projeto não era segredo para Ciarán. — Indiquei o homem com uma inclinação de minha cabeça. — O homem lê almas, você sabia?

Hawthorne zombou: — É claro que ele mentiria por você.

Eu ri, embora não houvesse nada feliz ou gentil no som. — Todo mundo menos você é o mentiroso agora, certo? Ciarán é um dos membros mais confiáveis dessa rebelião. Eles confiaram nele para quase todas as informações que foram passadas a ele, para cada vida que ele salvou. Você realmente acredita que é importante o suficiente para ter sua palavra confiável, não só a minha, não apenas a de minha companheira, mas a de Ciarán? — Endireitei a gola de sua camisa, meus dedos cavando com força na pele de seu ombro. — E você realmente acha que ele não teria revelado esse conhecimento para os outros líderes quando estavam tomando a decisão de nos permitir ou não entrar? — Hawthorne ficou verde, engasgando levemente enquanto eu ria e recuava.

— Ele está ajudando o Conselho, — Rune declarou, repetindo o óbvio. Resisti ao desejo de revirar os olhos. Eu não acabei de provar isso? — Como diabos você o deixou passar? — Ele virou um olhar para Damien.

— Provavelmente uma das escolhas da cobra, — Risa murmurou, e Tao rosnando deu um passo à frente, forçando a fêmea a recuar. Nix olhou ferozmente, sua expressão falando com seu desejo de golpear o rosto da mulher. Eu sabia que ela estava farta do comportamento de Risa.

— Damien não o examinou, — Valleria sussurrou, sua voz falhando ligeiramente. — Quem fez? — Ela se virou para um Leo pálido. — Quem fez a verificação então?

— Foda-se, — Leo cuspiu, esfregando o cabelo. — Hum ... Yubi, eu acho? — Yubi era um Satori que conheci de passagem quando chegamos ao primeiro barco depois de correr. Embora houvesse um grande número de shifters com habilidades mentais, apenas um pequeno número possuía a capacidade de pesquisar mentes. — Deus ... Isso vai devasta-la. Ela teve que passar por tantas mentes, tantos shifters. — Ele suspirou, com o ombro caído.

— Não! — Hawthorne gritou. — Você não pode provar nada!

— Mate ele! — uma voz da multidão gritou com raiva.

— Sim! — outro interveio. — Ele teria ido para o Conselho, ele merece. — Outras vozes se levantaram e tagarelaram, debatendo qual deveria ser o preço de sua traição.

— Ele não pertencia a uma facção, — Rune comentou preguiçosamente. — Ele não pode ser punido por um dos líderes. Teremos que chegar a um acordo. Deus te ajude.

Capítulo Quarenta e Cinco

NIX

Meu cérebro estava girando enquanto segurava meus braços abertos para Theo, puxando-o para um abraço apertado. — Está tudo bem, — sussurrei. — Está bem.

Que diabos vamos fazer? As palavras de Killian foram um rugido até na minha cabeça. Este desgraçado maldito.

Não podemos deixá-los matá-lo, objetou Hiro. Não importa o que ele planejasse fazer com isso.

Não podemos pelo menos bater nele? Theo perguntou emburrado, e estremeci com a escuridão em sua voz. Ele estava usando minha irmã. Pressionei um beijo suave em seus lábios, na esperança de atrair meu doce e sensível Kraken. Risa, Leo, Valleria e Rune estavam todos discutindo de um lado para o outro, o barulho um zumbido em meus ouvidos enquanto suas vozes aumentavam. Valleria queria que Hawthorne fosse detido, Rio votou nele para ter seus poderes e sua mente despojados, e Rune e Risa estavam firmemente na categoria de execução.

— Não. — A voz de Damien cortou o barulho, e todos se viraram para olhar para ele. Seus ombros estavam para trás, seus olhos brilhando enquanto ele se repetia. — Não.

— Não? — Risa explodiu. — O que o faz ter algo a dizer?

— E por que você acha que faz? — Perguntei, meu tom afiado. — Eu sou a líder da Facção Opala agora. Vou ouvir suas preocupações, mas isso não significa que você terá a palavra final. — Pensei ter visto um indício de um sorriso sombrio no rosto de Ciarán enquanto olhava para a outra mulher.

— Temos que inventar algo. — Valleria jogou os braços para o alto. — Não podemos simplesmente deixá-lo ir.

— Já tivemos derramamento de sangue suficiente. — A voz de Damien não tremeu ou falhou, mas cada palavra estava cheia de emoção. — Chega de morte.

— Damien, — Valleria murmurou suavemente. — Todos nós entendemos essa mentalidade, mas esta é uma guerra.

— Eu não sou um imbecil, — Damien respondeu, inclinando a cabeça. — Em uma batalha real, sim, terá morte. Eu mesmo, tenho certeza, serei forçado a matar alguém. Isso não significa que precisamos matar um idiota.

— Ei! — Hawthorne objetou por hábito, e encarei o homem.

— Ele ainda é um menino. Ele está com medo. Ele é um idiota por confiar no Conselho, mas isso não significa que ele precisa morrer pelo que ele nem teve a chance de fazer.

— Eu concordo, — interrompi, me colocando ao lado dele com minha cabeça erguida. — Hawthorne nunca teve qualquer informação privada. Damien vai se certificar disso. — Olhei para meu companheiro que assentiu. Eu podia sentir meus outros companheiros se aproximando de nós, estendendo a mão para nos confortar, para mostrar sua lealdade enquanto eles pressionavam. — Tire o pen drive. Coloque-o em campo com alguns suprimentos, certifique-se de que não tenha memórias que possam ser usadas contra nós e envie uma mensagem a todos os membros da rebelião que ele nunca mais poderá voltar a estar entre nós. Mesmo se ele for para o Conselho, eles irão apenas matá-lo por não completar seu trabalho.

Tao respirou fundo, considerando-me. — Isso é brilhante.

Meu sorriso estava um pouco triste quando olhei para Damien. — Meu companheiro sempre é. — Peguei sua mão, entrelaçando meus dedos nos dele. A luz brilhou ao nosso redor, ouro com bordas vermelhas, queimando minhas retinas quando um grito rasgou a sala. Pisquei rapidamente, tentando clarear meus olhos. Onde Tao estava agora estava uma criatura que nunca vi antes.

— O que ... o que diabos aconteceu com Tao? — Gritei em choque. Eu mal conseguia descrever a criatura na minha frente. Parecia uma forma mutante de um unicórnio. O corpo era semelhante ao de um cavalo ou de um cervo, com pelo verde profundo, com as pernas e as costas desbotando para jade e ouro. Uma juba esvoaçante de vermelho e dourado estava espalhada ao redor de seu pescoço e combinava com a cauda luxuosa. Um longo bigode esvoaçante verde-jade que teria deixado Groucho Marx com ciúme decorava seu rosto, e desencadeava o único chifre retorcido e ramificado em forma de cervo em sua cabeça. O animal deu um passo em nossa direção, a cabeça inclinada para o lado.

— É um Qilin, — Hiro sussurrou, admiração enchendo sua voz. — É um Qilin real. — Gritos de choque encheram a sala e, um por um, os membros da rebelião começaram a cair de joelhos.

— Alguém pode explicar isso? — Pedi, o calor acumulando em minhas mãos. O que diabos isso estava fazendo com as pessoas para derrubá-los? Isso era algo que eu poderia vencer?

— Não o machuque — gritou Joshua, frenético enquanto dava um passo à frente. — Está tudo bem, Nix. É Tao.

Tao? Tentei estimular meu cérebro confuso. Joshua não disse algo sobre ele ser um Qilin? — Eu, hum, pensei que Tao não pudesse mudar. — O animal bufou antes de se inclinar para frente em uma profunda reverência.

— Oh, porra, — Theo murmurou.

— Alguém quer explicar? — Killian resmungou. — Quer dizer, já ouvi falar de Qilin antes, mas não sabia que Tao poderia assumir essa forma. E por que agora, depois de todos esses anos?

O ar assobiou com o calor e Tao se recompôs. Atirei meus olhos para o teto enquanto Ryder ria da minha aversão à nudez de Tao. — Aqui, — ele chamou, puxando sua camisa e jogando-a para o outro homem.

— Obrigado, — a voz de Tao falhou quando ele a enrolou em sua cintura. — Desculpe, não esperava rasgar minhas roupas.

— Nix, existia uma razão para o Conselho ficar de olho em Tao, — Damien falou. — Sua Fênix é incrivelmente rara, mas Qilin também. Veja, Qilin só muda para seu alter quando tem um governante digno, um governante honrado, em sua presença. Ele atua como um catalisador.

— O Conselho tentou tirar meu alter por anos, — Tao explicou. Pela careta em seu rosto, duvidei que todas essas tentativas fossem pacíficas. Seus olhos escuros eram gentis quando encontraram os meus. — Você e seus companheiros têm incitado algo em mim faz algum tempo. Presumi, a princípio, que era uma reação por estar aqui no meio da rebelião. Mas agora ... — ele parou, sacudindo a cabeça. — Quando todos vocês tocaram e deixaram escapar aquela centelha de poder, meu Qilin não pôde mais ser suprimido. Ele precisava cumprimentá-los. Todos os sete de vocês, — ele disse propositalmente, olhando nos olhos de cada um dos meus companheiros.

— Espere. — Minha voz tremeu, e sem as mãos reconfortantes dos meus companheiros, duvidava que seria capaz de ficar de pé. — Você está você está dizendo que seu Qilin pensa que somos governantes? — Movi os olhos frenéticos para meus companheiros. — Isso é uma loucura, certo? Quer dizer, não somos governantes.

— Sem propósito, — Tao respondeu. — No entanto, olhe o que você é. Todos vocês têm as várias habilidades necessárias para ser um forte órgão governamental. Nix, você inspira todos ao seu redor. Damien, você tem um conhecimento sólido de como os governos funcionam e do que nosso povo precisa. Joshua, você tem o mesmo treinamento. — Damien fez um som profundo em sua garganta, e Tao deixou um pequeno sorriso curvar seus lábios. — Killian, tem sido fácil ver que você é alguém que as pessoas procuram quando precisam de treinamento. Theo, sua mente é inigualável, você sempre tem um pensamento ou uma estratégia. Hiro, você tem jeito com as pessoas você pode acalmar e confortar qualquer um. — Ryder bufou baixinho e Tao riu também. — Ryder, você tem um dom incomparável para a cura. — O sorriso sumiu do rosto de Ryder, mas Tao continuou. — Todos vocês trabalham juntos para desenvolver os talentos que são inatos para vocês. Vocês se fortalecem, se apoiam. Você tempera seu conhecimento, até mesmo sua racionalidade, com compaixão.

— Mas não é isso que deveria acontecer! — Objetei ansiosamente. — Devemos ajudar, para nos livrar do Conselho para que possamos ficar juntos. — Olhei para meus companheiros um por um, tentando entender o que se escondia por trás de seus olhares chocados e sérios. — Não era para ser para sempre. Eu queria estar com meus companheiros. Eu ... eu queria fazer o que era certo. — A última palavra saiu dos meus lábios em um grito.

— E é por isso que você foi escolhida, — Tao me disse gentilmente. — Se você buscasse isso, buscasse uma conquista, para saborear o poder, então você não poderia ter tirado meu Qilin. Mas porque você quer tornar o mundo melhor, e verdadeiramente configurá-lo com o desejo do seu coração, meu alter respondeu ao chamado. — Ele executou uma reverência cuidadosa. — Estou agora, e estarei para sempre, ao seu serviço.

Abri a boca, outra objeção na ponta da língua, quando as janelas do salão se estilhaçaram em uma explosão de vidro. Meus companheiros se lançaram na minha frente, levando a enxurrada de cacos. Os membros da rebelião se espalharam com gritos e berros, evitando a criatura que mergulhou pela janela.

Empurrei meus companheiros de lado, enfrentando a bola de escamas e penas que estava afastando cacos de vidro. Ele ainda estava esquelético, parecia tão desnutrido que me lembrava Zenoah. Suas marcas eram um arco-íris brilhante, atraindo todos os olhos para ele. O sangue vazou de suas asas emplumadas como as de morcego, deixando um rastro nas elegantes penas da cauda que se agrupavam no chão. — Homem Pássaro.

Rosnados e gritos saíram de meus companheiros quando eles reconheceram o cheiro da ilha. — Saudações. — Sua voz era tão plana e fria quanto me lembrava. Ele estendeu a mão marcada, um envelope escuro e carmesim estendido na palma da mão. — Serviço de correio. Outra missiva para você. — Ele estendeu para mim.

— Eu não consigo lê-lo, — Damien respondeu freneticamente.

Incapaz de me conter, dei um passo à frente, meus companheiros gritando e me agarrando enquanto pegava a carta. Homem Pássaro manteve os olhos em mim, inclinando a cabeça de uma forma animalesca enquanto procurava minha expressão enquanto estudava o envelope. Era pesado, o papel era grosso e de alta qualidade, o selo feito em cera preta marcado com um S. fluido.

— Cuidado, Nix, — Theo avisou.

Murmurei minha concordância, a curiosidade levando o melhor de mim enquanto rompia o selo e puxava o papel denso e elegantemente desenhado de dentro. Examinei as palavras zombeteiras antes que minhas mãos tremessem e minhas pernas fraquejassem. Os braços fortes dos meus companheiros me pegaram quando o convite caiu de minhas mãos no chão.

— Assim começa, — Homem pássaro sussurrou. — Espero que seu poder de ressurreição seja tão confiável quanto você pensa. Boa sorte, minha irmã. Você vai precisar.

                                                   Harper Wylde e Quinn Arthurs         

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