Mesmo sendo apenas outubro, o ar gelado de Nova York atravessa meu casaco, me arrepiando até a medula. Não importa quantas camadas eu adicione, nunca mantém o vento e a umidade afastados. Já estou cansada desse clima e o inverno ainda nem chegou. Por que diabos eu decidi fazer uma nova vida aqui? Por que não o Texas ou a Carolina do Sul? Ou em qualquer lugar com calor o ano todo? Eu ando o resto do caminho para o trabalho, encolhida profundamente no meu casaco.
E por falar em trabalho, meu trabalho é péssimo. Meu chefe é um bastardo enganoso. Quando fui entrevistada para o cargo, ele fez parecer que eu seria a responsável pela TI e os negócios estavam prestes a explodir. Eu tolamente acreditei nele. Minha falta de pesquisa sobre o Java Beans & More, que nada mais é do que uma cafeteria glorificada, deveria ter me forçado a amarrar meus tênis de corrida e decolar mais rápido do que um ônibus espacial no lançamento, mas cada grama de energia tinha evaporado depois da morte de mamãe. Limpar a casa, colocá-la à venda e sofrer essa enorme perda tinha me drenado. Isso e a montanha de dívidas que eu estava enfrentando atualmente, e foi por isso que aceitei este trabalho, pensando que era uma grande oportunidade.
Afastar-me da Virgínia, começar de novo e criar um novo nome para mim inicialmente me deixou muito empolgada em me mudar para a Big Apple. Não importava, então, que estaria vivendo em um espaço não muito maior que um armário, cozinhando em um fogão portátil com micro-ondas e usando um aquecedor para me aquecer, porque meu maldito senhorio acabaria sendo um trapaceiro. Eu também não ligava muito para o fato de haver pessoas esquecidas no prédio e nas escadas o dia e a noite, fazendo negócios com drogas ou se prostituindo. Ok, talvez eu tenha me importado um pouco. Faço muito isso. Mas eu passava correndo por eles, dizendo a mim mesma que estava tudo bem. Felizmente, eles não me incomodaram muito depois que eu deixei claro que não queria nada com eles. Agora, eu queria me bater na cabeça. Eu deveria ter sido mais diligente quando a oferta chegou, em vez de pular como um filhote latindo em busca de atenção.

A campainha toca quando eu abro a porta. A saudação alegre de Vince me faz acenar de volta, mesmo que eu ainda esteja tremendo e me agarrando na jaqueta.

— Você está aí, Vivi? — Eu o ouço rindo atrás do balcão.

— S-sim. — Meus dentes batem com o frio.

— Você precisa de um casaco mais quente. Como um daqueles casacos de ganso do Canadá.

— Ha-ha, você não é o engraçado? Só custam o salário de uma semana.

— Não exatamente, mas perto. Talvez você precise de um pouco de gordura nos ossos. Isso te aqueceria.

Se ele soubesse. Passei a maior parte da minha vida tentando me livrar da gordura extra. De expulsar aqueles comentários desagradáveis do ViviVoom na minha cabeça da Academia Crestview. Garotas são tão malditas. Não é de admirar que sempre tenha sido difícil para mim desenvolver amizades profundas. A confiança não foi fácil por causa do que eu havia passado. Ser chamada de "ViviVoom" por seis anos da minha vida foi o mínimo.

— Nah, eu só preciso de sangue mais grosso. — eu falo para Vince.

Esfregando as mãos, me abraço por alguns minutos, tentando me aquecer. Depois, desembrulho o lenço do pescoço e rosto, mas me recuso a tirar o casaco.

— O início da manhã foi ocupado?

Vince, alto e magro, com cabelos castanhos e olhos castanhos, olha para o relógio da xícara de café na parede.

— Uh-huh. Estamos na calmaria agora. Mas vai voltar em cerca de dez minutos.

— Bom. Vou trabalhar então.

Estou atualizando o software em todas as oito lojas e integrando tudo em um sistema. Quem originalmente os criou foi um idiota. Cada loja tinha seu próprio pacote e nada sincronizado. Foi um pesadelo. Criei um novo programa para a empresa e agora estou na fase de implementação. Sento-me no outro computador no balcão.

Isso está muito longe dos meus dias no Vale do Silício, quando trabalhei no meu emprego dos sonhos. E esse deveria ser o seu substituto. Que piada. Então penso na mamãe e em como passei meus últimos anos cuidando dela. Sim, desisti da minha carreira, mas não teria trocado esse tempo com ela por nada no mundo. Quando seu diagnóstico de ELA chegou, isso me derrubou como um tanque, exatamente como a morte de papai no acidente de carro quando eu tinha doze anos. Depois que ela morreu, eu vendi tudo e decidi começar de novo. Faça uma lousa limpa. Foi assim que acabei em Nova York. Ainda estou enfrentando uma montanha de dívidas, e esse trabalho deveria ser um trampolim para me livrar dela, mas posso ver agora que não está funcionando dessa maneira.

— Você gosta de trabalhar para Joe? — Vince pergunta do nada, quebrando o silêncio.

Eu protejo, respondendo: — Por que você quer saber?

Não posso contar a verdade. Joe é um idiota tarado mentiroso.

— Apenas me perguntando. Você parece saber das coisas. Eu acho que alguém do seu calibre estaria trabalhando para uma empresa maior.

Eu também, quero dizer. Mas nunca falo sobre minha vida pessoal com ninguém. Mesmo que Vince seja um cara legal, ele é jovem, tem apenas 23 anos e eu não confio nele. Lembro de quando eu tinha a idade dele, apenas alguns anos atrás, mas parece uma vida atrás. Ele pode ficar bêbado e falar com seus amigos sobre como eu achava que nosso chefe era um cara de pau. E não há como eu despejar minha carga de problemas nos ombros dele também.

— Obrigada. Eu tenho minhas coisas. Este trabalho apresenta um desafio, e é por isso que estou aqui. — É uma resposta cheia de besteira, mas volto a trabalhar, esperando que seja suficiente. Estou ocupada, meu nariz enterrado na tela, afastando o teclado quando a campainha toca pelo menos uma dúzia de vezes, mas eu a ignoro.

Vince me interrompe, perguntando se ele pode fazer login. Sem quebrar a concentração, eu digo para ele seguir em frente e continuar trabalhando. Estou no back-end do programa, por isso não afetará nada que ele esteja fazendo.

Estendendo a mão esquerda para pegar meu café, acidentalmente derrubo minha xícara, criando uma bagunça épica. Eu luto para limpar. Quando finalmente olho em busca de mais guardanapos para limpar o derramamento, estou olhando para o mais lindo conjunto de olhos dourados, exatamente os que eu sempre sonhei, aqueles que me fizeram fazer coisas em Crestview, que eu disse a mim mesma que não concordava.

Diante de mim está Prescott Beckham, o garoto das minhas fantasias de adolescente. Ele se sentou ao meu lado em muitas aulas. Acabamos como parceiros de laboratório em química e foi quando ele propôs o acordo. Poderia, por favor, oh, por favor, com calda quente no topo, ajudá-lo com o dever de casa? No começo, eu não respondi, mas depois ele disse que me pagaria. Isso chamou minha atenção. Eu estava desesperada, sem dinheiro e não tinha um centavo extra para gastar.

“Eu sei que você não tem dinheiro. Eu assisti você no almoço. Você come lixo barato. Nada de coisas de dólar alto. Você gosta de Oreos, mas você come aquela merda falsa. Eu te pagarei. Eu tenho muito dinheiro, Vivi. Por favor? ”

E aqueles malditos olhos. Oh, Deus, suas íris douradas quase dobraram meus joelhos. Eu cedi e disse que faria. Mas deixei claro que era apenas pelo dinheiro, não porque ele havia perguntado muito bem ou eu concordei com isso. A verdade era que o dinheiro era ótimo, mas eu teria feito de graça. Ele era esse tipo de cara, tão persuasivo, tão difícil de dizer não, em tudo. Sem mencionar que eu estava secretamente apaixonada por ele.

Eu sempre sonhava em como um dia ele anunciaria ao mundo que não se importava que eu fosse gorda e impopular, que ele se apaixonara por mim de qualquer maneira, eu com minha saia muito apertada enrolada em minhas coxas gordinhas, que certamente se esfregou. Por quê? Por que eu me torturei assim? Por que eu me deixei acreditar que um cara como ele poderia se apaixonar por uma garota como eu?

Agora, aqui está ele em carne e osso, com mais de um metro e oitenta de altura, moreno e incrivelmente sexy. E me irrita que alguém possa parecer tão comestível. Vestido para matar, ele está usando um adorável casaco preto, que tenho certeza de que é bem quente e provavelmente de cashmere. Espreitando por baixo, há uma camisa branca e uma gravata azul listrada. Ele percorreu um longo caminho desde seu uniforme Crestview.

— Vivi? Vivienne Renard? — Ele aperta os olhos. É o mesmo rosto que ele vê, mas definitivamente não está perto do mesmo corpo. Essa é uma reação comum às pessoas que encontro e que só me conheciam nos meus dias de escola. Tenho certeza que ele ainda me imagina naquela velha saia plissada onde parecia que engoli um balão gigantesco. Eu odiava aqueles uniformes horríveis.

Meu rosto permanece impassível, ou espero que sim, enquanto respondo. — Hum, sim?

Talvez se eu fingir não lembrar dele, ele vá embora.

— Sou eu, Vivi. Prescott. Prescott Beckham. De Crestview.

Droga. Bem, valeu a pena tentar.

— Oh, certo! Oi! Como você está?

— Tudo bem, mas uau. Você está maravilhosa.

E então eu realmente o estudo pela primeira vez. Ele não parece tão bom. Ok, isso não é bem verdade. Ele é maravilhoso. Ele simplesmente não parece tão bom como costumava. Ele parece... áspero. É isso aí. Prescott, que sempre foi perfeitamente organizado, é duro e nervoso. Os anos parecem ter afetado um pouco seu preço.

— Obrigada. — Afasto meu olhar dele, porque de repente estou desconfortável. Não quero falar de nada da minha vida pessoal e sinto que é isso que está por vir.

— Então, você trabalha aqui?

— Sim.

— Hmm. Estou surpreso por não ter encontrado você antes. Estou aqui de vez em quando.

— Acho que nossos horários não batiam. — eu digo. Porra, eu me pergunto quantas vezes ele realmente vem aqui. É bom que eu mude para outra cafeteria.

— Você mora aqui agora também? — ele pergunta.

— Parece que sim.

— Que tal sairmos para beber uma noite? — Ele passa a mão sobre o rosto, que está coberto de uma barba sexy.

Absolutamente não.

— Obrigada pelo convite, mas acho que não.

Ele dá um passo para trás, como se eu o tivesse empurrado fisicamente. Meu palpite é que um homem como Prescott não é negado muito. Então me pergunto se ele ainda está em contato com Felícia Cunningham, também conhecida como Felatio Cuntingham. Aquela garota tinha mais paus na garganta do que eu imagino e ela fez sua missão de tornar minha vida miserável. Foi ela quem inventou o termo ViviVoom.

— Então, que tal jantar?

Então, ele ainda é persistente, uma característica que lembro de nossos dias em Crestview.

— Não, mas eu aprecio totalmente a oferta.

Aquelas malditas íris em tons de bourbon travam na minha, e minha respiração engata, quase me fazendo ceder. Balançando a cabeça, confirmo o que ele ouviu: — Honestamente, não posso, Prescott.

Ele abre a boca, sua boca muito sensual, para falar, depois para, assente uma vez e diz: — Entendi. Você ainda acha que eu sou o idiota de Crestview. Eu provavelmente sempre serei esse cara para você. Mas talvez você deva sair comigo e descobrir se eu realmente sou. — Ele pega sua carteira e me entrega um cartão. — Se você mudar de ideia, moro aqui na cidade.

Não digo nada em resposta. Acho que não conseguiria se tentasse.

Prescott cumprimenta Vince e pede uma dose dupla de uma coisa ou outra. Vince prepara seu café e depois que Prescott sai, Vince quer saber o que aconteceu.

— O lance?

— Sim, como você conhece O Prescott Beckham, um dos caras mais ricos de Manhattan?

Interessante. Eu sabia que ele tinha dinheiro, mas não desse tipo.

Acenando com a mão, digo: — Oh, isso. Nós fomos para o ensino médio juntos.

— E você recusou um encontro? O que diabos há com você, Vivi?

— Eu não quero namorar um cara do ensino médio, Vince, não que isso seja da sua conta.

Ele olha para mim como se eu fosse louca. — Mas ele quer você. E ele é Prescott Beckham.

— Eu não dou a mínima. Agora, tenho trabalho a fazer. — Quando volto ao que estava fazendo antes que o lindo Prescott me interrompesse, meu cérebro dispara em todas as direções erradas. Não processa o que eu preciso fazer. Não sei ao certo quantas vezes quase jogo o teclado estúpido no balcão. E então, para adicionar cobertura no bolo, meu chefe idiota, Joe, liga e quer ir almoçar. Ele diz que precisa discutir meu progresso na atualização, mas isso é mentira. Há apenas uma coisa em que ele está interessado e isso não vai acontecer.

— Que horas?

— Encontro você no Nikki por volta do meio dia. — Nikki é onde ele sempre quer se encontrar. Não sei mais por que pergunto. Foi onde ele conduziu nossa entrevista e me disse que é o seu lugar favorito para comer.

Isso me dá pelo menos algumas horas para concluir o que estou fazendo e me preparar mentalmente para o ataque dele. Ainda assim, o tempo voa.

Quando chego no almoço, ele está sentado em sua mesa favorita. Eu endureci minha espinha e calcei minhas luvas de boxe. Somente como você pode estar realmente pronto para defender uma enxurrada de avanços sexuais de seu chefe nojento, a quem você já disse em termos inequívocos que NÃO?

A garçonete pega o nosso pedido e ele é bem-comportado, fazendo perguntas gerais até que nossa comida chegue. Enquanto estamos comendo, ele fica na ofensiva e me diz que está preparado para me dar um aumento de salário se eu estiver disposto a fazer-lhe certos favores em troca. Eu sei exatamente o tipo de favor que ele está se referindo. Joe tem sido menos do que discreto sobre sua especificidade no passado.

— Joe, pensei que já discutimos isso.

— Sim, mas eu adocei a panela, Vivienne. Eu tinha certeza que você aproveitaria a chance.

Com quem ele está brincando? Eu pularia da ponte do Brooklyn antes de pular na cama com ele.

— Não, eu não mudei de ideia e nunca mudarei.

Seu garfo se torna um ponteiro quando ele aponta para mim. — Você sabe, você realmente deve considerar isso. Você não me disse durante o processo de entrevista que precisava dessa posição? Que a morte de sua mãe a deixou com um problema financeiro?

Meu queixo cai aberto. Eu não esperava que ele jogasse tão sujo.

— S-sim, eu disse.

Lambo meus lábios que de repente ficaram secos. Meu cérebro luta por algo para agarrar, qualquer coisa remota que eu possa usar contra ele.

— Então, Vivi, eu pensaria com muito cuidado sobre sua resposta para mim. Veja bem, eu estou sendo bastante generoso, oferecendo-lhe um aumento após um período tão curto de emprego. E se você recusar minha oferta gentil eu considerarei isso como um tapa na cara. E dar um tapa na cara do seu chefe pode custar seu emprego. Você realmente quer arriscar isso?

Eu poderia processar sua bunda se tivesse o dinheiro. Minhas mãos fecham e eu quero dar um soco em algo, de preferência no rosto de Joe. Em vez disso, enfio uma no bolso do casaco, que nunca tirei, estando constantemente com frio na cidade. É quando meus dedos roçam sobre ele. O cartão que Prescott me passou na cafeteria. E é aí que a ideia vem a mim.

Eu ouso?

Poderia voltar a me assombrar, mas neste momento não posso me dar ao luxo de perder o emprego até encontrar outro, e por cima do meu cadáver estou sendo chantageada para dormir com meu chefe.

— Joe, você sabe quem é Prescott Beckham?

Ele encolhe os ombros. — Bem, sim. — Sua expressão transmite que sou idiota por perguntar. — Quem não? Ele é um dos caras mais ricos de Nova York. Bem, provavelmente do país. O que isso tem a ver com alguma coisa?

Inclino um cotovelo na mesa e pego uma mecha de cabelo. Girando, eu digo: — Ele estava no café esta manhã. Ele vem muito. Você sabia disso?

Joe senta em sua cadeira. — Não brinca. Tipo quanto?

Soltando meu cabelo, eu aceno minha mão. — Eh, isso não importa. O que importa é que Prescott é um amigo meu.

Ele se inclina para trás e agora acha que estou doida. — Sim, certo, Vivi.

— Não, acredite em mim. Sinceramente, não me importo. Mas ele é. Nós fomos para o ensino médio juntos. Academia Crestview, na Virgínia. Eu posso ligar para ele agora, para provar meu argumento, de qualquer forma.

— Então?

Eu chego um pouco mais perto. — Então, é isso. O que você está fazendo comigo é considerado assédio sexual no local de trabalho, e tenho certeza que se eu ligasse para Prescott agora, ele poderia me indicar um de seus amigos advogados de alto poder e processar sua bunda por tudo que vale a pena. Então, Joe, eu aceitarei felizmente seu aumento sem qualquer compromisso, é claro. — Eu pisco para ele, acrescentando: — Porque você sabe, essa pequena adição de favores sexuais exigentes é ilegal como o inferno.

E então eu puxo o cartão de Prescott e o coloco na mesa, observando os olhos dele.

— Alguma pergunta?

CAPÍTULO DOIS

PRESCOTT

Vivienne Renard. De todas as pessoas para encontrar essa manhã, nunca esperei que ela fosse uma delas. E caramba, se ela não era uma visão para os olhos doloridos. Os de ressaca também. Fale sobre a mudança de um patinho feio para um show de fumaça escaldante. Jesus, eu não posso acreditar o quão quente ela está. Não há nada que não seja perfeição. Mas é a boca dela que quase me desencadeou. Tudo o que eu conseguia pensar era em como ele se sentiria apertada ao redor do meu pau, me chupando até... É uma coisa boa que eu estava vestindo um casaco para esconder o tesão que ela me deu. Mas caramba, se ela não me recusou a um encontro. Foda-se isso. Ninguém nunca faz isso. Ela acabou de me dar uma missão, fazer ela mudar de ideia. É nisso que eu sou bom, fazer as mulheres fazerem o que eu quero. Além disso, não consigo tirar essa imagem da boca dela em mim. Mesmo que suas memórias sobre mim provavelmente não sejam as melhores, ela fez um pequeno banco em mim naquela época. A pobre menina correu por todo o lugar fazendo minha lição de casa. Se não fosse por ela, eu nunca teria me formado em Crestview. Pena que ela não tinha ido para a mesma faculdade que eu. Eu provavelmente não teria desistido. Não é como se eu precisasse de um diploma, no entanto. O dinheiro da família leva você a todos os lugares, como eu gosto de dizer.

Minha xícara de café está vazia quando chego à Whitworth Enterprises. O arranha-céu aparece diante de mim. Papai continua tentando encontrar maneiras de me cortar, mas isso não vai acontecer... nunca.

Passo pela segurança do saguão, acenando para os caras que me cumprimentam pelo nome e entro no elevador aberto, reservado apenas para o último andar. Quando chega ao destino, as portas se abrem suavemente e eu saio para ver o rosto sorridente de Cheryl.

— Bom dia, Sr. Beckham.

— Bom dia, Cheryl.

Dou a ela meu famoso sorriso de megawatt. Ela é fofa e eu normalmente transaria com alguém como ela, mas nunca misturo negócios com boceta. Essa é uma regra que nunca violei e nunca pretendo violar. Eu posso fazer algumas coisas bem ruins, às vezes, mas essa é uma linha que nunca cruzarei. De repente, a boca de Vivi aparece na minha cabeça novamente e eu tenho que pensar em outra coisa. Eu não quero outra ereção, pois acabei de acalmar meu pau. Então, quando eu chego nos escritórios executivos, a atmosfera se agrava. Minha pele se arrepia. Todos os pensamentos sobre Vivi desaparecem quando chego ao meu próprio paraíso. Minha secretaria está sentada como um urso do lado de fora da porta.

— Lynn, como você está hoje?

— Senhor. Beckham, eu estou bem, e você? — Ela me examina e imediatamente percebe que estou de ressaca. Ela enfia a mão na gaveta e me joga uma garrafa de água. — Você precisa de ibuprofeno esta manhã?

— Três seria bom, junto com um pãozinho torrado com manteiga, por favor. E ovos. Estou com fome.

— Sim, senhor. Eu vou trazer isso direito para você. Seu lugar favorito?

— Por favor. Você é um anjo. Ah, e meu pai está?

— Ainda não, senhor, mas seu avô está.

— Ótimo. Obrigado. — Continuo andando para o meu escritório e desmorono na cadeira. O computador liga com o toque do mouse e verifico todos os meus investimentos. Antes de terminar, Lynn aparece com o café da manhã, junto com mais café e água.

Deus, eu amo essa mulher. Ela é a coisa mais próxima de uma mãe que já tive, além dos meus avós.

— Eu já disse que te amo ultimamente, Lynn?

— Não, mas eu também te amo. Além disso, você parece uma merda, de novo. Prescott, você precisa se controlar.

Atrás de portas fechadas, estamos no primeiro nome, mas em torno de todos os outros, ela se recusa a me chamar de qualquer coisa, exceto do Sr. Beckham, mesmo que ela esteja na casa dos cinquenta.

— Eu sei. Eu sou uma bagunça.

— Por que você deixa ele te pegar assim? Você é muito melhor do que ele.

Esfrego a mão no rosto e minha nuca parece e soa exatamente como uma lixa. Olhando pela janela, nem consigo apreciar a vista magnífica.

— Eu só faço. — As palavras saem com um gemido. — Ele continua fazendo essas cenas humilhantes em público e eu pareço um idiota por causa dele.

— Não, ele parece um idiota. Mas você é um homem adulto que está agindo como uma criança. Leve isso como um homem, puxe a porra da cueca e siga em frente

— Lynn, você parece meu avô e eu não uso meias brancas. Eu não uso nenhum...

— Mais do que eu preciso saber. Muito obrigada. Se não são meias brancas, então cueca. Seu avô está certo. Escute ele.

— Que tipo de homem adulto veste cueca? — Eu murmuro.

— Talvez você precise começar ou, pelo menos, puxar as que estão amarrando seus tornozelos.

Soltei um grunhido agravado. — É uma merda que ele me queira fora daqui.

Ela descansa a mão no quadril largo. — Você já olhou o nome neste prédio? É o seu nome do meio. Se alguém não precisa estar aqui, é seu pai, não você, seu imbecil. — Com um enorme bufo e alguns murmúrios, ela sai. Quando ela chega à porta, ela olha por cima do ombro e diz: — Você precisa escovar os dentes novamente, porque cheira a bourbon. E use um pouco de enxaguante bucal.

Toda vez que penso o que a porra da esposa do meu pai me fez passar, quero enfiar o punho na parede. Foi quando eu ainda estava na faculdade. E estúpido, ingênuo, pensei que fosse uma piada. Só que ela ficou realmente desagradável, porque eu não a levei a sério. Os retornos são um inferno e no Natal passado ela finalmente a fez tocar. Bem no meio do jantar de Natal, ela disse ao papai que fui eu quem fez o passe e que ela teve que me afastar. Até parece. A porra da boceta.

Estávamos todos sentados no jantar, prontos para comer nossa refeição tradicional. Meus avós estavam lá, junto com minha prima e seu marido. Minha madrasta tocou seu copo com um garfo e eu pensei que ela iria levantá-lo para um brinde adorável, como se ela alguma vez fizesse algo de tão bom gosto como isso. Mas não, ela sorriu maldosamente para mim e disse como era maravilhoso estarmos todos juntos porque ela queria compartilhar algumas notícias. No começo, pensei que talvez ela estivesse grávida. Então me perguntei de quem era. O cara da piscina em West Palm? Eu a tinha visto com ele uma vez ou doze. Mas bobo eu, estava completamente fora da base. Em vez disso, ela anunciou à família que eu tinha feito algo tão terrível, tão hediondo que ela não aguentava mais segurar. Com um tremor de emoções falsas, ela disse a toda a família que eu havia tentado para seu horror absoluto, é claro acariciá-la e beijá-la várias vezes no verão passado e novamente no Dia de Ação de Graças. Então aconteceu. Eu ri. Vinho tinto saiu da minha boca quando joguei a cabeça para trás e ri profundamente. Quem, em sã consciência, acreditaria que eu perseguiria aquela cadela plastificada, quando eu tinha o creme da safra de boceta à minha disposição?

Exceto que a piada estava em mim, visto que eu era o único rindo. O rosto de papai estava tão vermelho quanto o molho de cranberry em cima da mesa, e meus avós pareciam que iam matá-la. Eles a odeiam tanto quanto eu. E a enteada? Ela ficou sentada, agindo como uma rainha.

Então papai disse: — Saia daqui.

— Pai, você não pode acreditar...

Ele se levantou, apontou para a porta e repetiu: — Eu disse, saia da minha casa.

— Bem. Eu vou. — Antes de sair, virei-me para a boceta mentirosa e disse: — Você acha que pode ter vencido, mas não. Apenas lembre-se, o karma é uma merda.

Então, quando eu estava indo para a porta, ouvi meu avô dizer: — Se ele for, nós também. E você pode ter esquecido alguma coisa. O nome Whitworth foi o que fez você, Jeff. Quanto a você, não sei que jogo você está jogando, mas gostaria de adverti-la. Minha filha, com nosso conselho, trancou sua vontade tão forte quanto um tambor. A herança do meu neto é inquestionavelmente dele, não importa o quanto você tente mudar isso.

Eu estava esperando na porta da frente por eles. Minha avó me abraçou quando chegou lá.

— Grand, nunca a toquei, juro. Eu posso não ser o cara mais exemplar quando se trata do sexo oposto, mas eu nunca faria isso.

— Vamos sair daqui, Prescott. Essa mulher é uma víbora. — Ela pegou minha mão grande na dela menor e descemos os degraus da varanda. A casa do meu pai fica no Condado de Westchester, assim como a dos meus avós.

— Venha para nossa casa. Acho que temos alguns cachorros-quentes na geladeira. — Nós três rimos.

No entanto, não foi engraçado e ainda não é. Papai ainda está por vir e nada que eu diga ou faça faz ele mudar de ideia. Ele acredita em sua esposa de lábios carnudos. Agora ele continua tentando me fazer parecer um tolo. Toda oportunidade que ele tem, ele tenta me menosprezar na frente de colegas de trabalho ou em funções públicas. Está ficando velho e irritante.

O telefone na minha mesa vibra e me tira da contemplação.

— Beckham.

— Prescott, você tem um minuto?

— Ei, vovô. Eu tenho horas para você.

Sua risada quente me faz sorrir. — Eu estarei aí em alguns minutos.

Meu avô está com setenta e poucos anos, mas ele age como se tivesse quarenta. Eu adoro ele. Ele é quem eu admiro como pai, mais do que o meu. Depois que perdi a mãe, ele entrou porque o pai nunca estava por perto. E eu não o culpo por isso. Papai ficou impressionado com tudo. O vovô também estava, mas ele lidou com isso muito melhor. Ele me pegou sob suas asas e me guiou. Quando meu pai finalmente se deu conta disso, porque se ressentia da proximidade entre meus avós e eu, ele me mandou para o internato. Foi quando eu conheci Harrison Kirkland. Nós dois nos tornamos amigos rápidos e os melhores criadores de problemas que a Crestview Academy já vira. Isso até Weston Wyndham aparecer. Demorou um pouco – e alguns chutes – antes que ele se juntasse a nós e nossa dupla se transformasse em trio, mas agora somos uma família. Se não fosse pelos meus avós, o pai de Harrison e os dois, não tenho certeza de onde estaria hoje.

O avô enfia a cabeça na porta e diz: — Toc, toc.

— Entre. Desde quando você bate?

— Desde hoje. Quero que saiba que atropelei os números finais da franquia A Special Place. Scotty, eu os levei para cima, para baixo, para trás e para os lados, e acredito que é uma chance. Os contratos devem estar prontos também, para que você possa ligar para Weston com as notícias. Você, Weston e Special têm uma grande oportunidade aqui. — Special é a esposa de Weston e o amor de sua vida.

— Você honestamente acha?

— Não, eu estou mentindo por entre os dentes. — Ele me dá um tapinha no lado da cabeça. — Claro que acho. Eu tive algumas das minhas melhores pessoas olhando para isso. É excelente. Qualquer capitalista de risco participaria disso com os dois pés.

— Aproveitadores oportunistas.

— Sim! Agora assine os malditos contratos para que você possa começar a ver o dinheiro entrar. — Ele se senta ao lado da minha mesa. Seus cabelos brancos brilham com um tom azulado ao sol da manhã. — Eu não digo isso quase o suficiente, mas sua mãe ficaria muito orgulhosa de você. — Ele se levanta então. — Oh, e escove os dentes. Você cheira a bourbon. — Ele me deixa com essas palavras, e me pergunto se Lynn disse a ele que estou bebendo demais. Escovo os dentes pela segunda vez desde que cheguei ao trabalho.

Então ligo para Weston e conto as novidades para que possamos avançar na finalização da franquia. Suas palavras de despedida são: — Vou passar as notícias para a Special. Ela ficará feliz porque pensamos que levaria muito mais tempo. Eu não sei nada disso. Você é o financiador. Eu sou o arquiteto. Faça sua mágica e atire nos contratos para que meus advogados possam verificar tudo.

Pego a bola assim que desligo. Enquanto isso, planejo um plano de como fazer a Vivi sair comigo. Ela apresentou um desafio que eu não consigo tirar da cabeça.

São uma e quinze quando agarro Lynn para levá-la para almoçar. Eu a deixo escolher o lugar e ela escolhe o Nikki. É perto e a comida é boa, por isso caminhamos, embora inicialmente eu me oponha a isso, pois está muito frio.

— Você precisa de ar fresco. — diz ela.

— Sobre isso. Você disse ao vovô que eu precisava escovar os dentes? — Dou uma cotovelada no lado dela.

— Absolutamente não. Todo o edifício está ciente disso.

— Tão ruim, hein?

— Sim. Desculpe. Honestamente, Prescott, se você fosse um cara comum, nenhuma mulher olharia duas vezes para você.

Não é à toa que Vivi não queria sair comigo. Provavelmente sentiu o cheiro coabitado de Jack Daniel.

— Mensagem recebida.

— Estou preocupada com você. Você acha que...

— O que?

Ela enfia as mãos nos bolsos e diz: — Você sabe... que pode ter um problema com a bebida.

Minhas sobrancelhas saltam em direção ao céu. — Não. Honestamente, Lynn, posso parar a qualquer momento.

Com um olhar determinado, ela diz: — Prove. Pare de vir trabalhar cheirando a bourbon. Caso contrário, você precisará de reabilitação um dia.

— Eu sei. Eu prometo diminuir. Aqui está a coisa. Começo a pensar nele e, antes que perceba, vou pegar uma bebida.

— Bem, pegue outra coisa, porque ele não vale o seu tempo. Se você não desacelerar, Prescott, posso considerar a demissão.

— O que? Você desistiria?

— Sim, eu iria. Eu não quero ficar parada e assistir você arruinar sua vida por essa merda inútil.

— Então o que você está dizendo é que, se eu não me endireitar, você se demite.

— Basicamente. Vou te dar um passe aqui e ali, mas estou cansada de dizer para você escovar os dentes todas as manhãs. Eu não sou sua mãe e você não tem cinco anos. É bem simples. Comece a se comportar e você poderá me manter como sua secretária.

Eu paro de andar. — Oh, vamos lá, Lynn. Você não pode querer dizer isso. Onde mais você pode trabalhar que lhe daria o salário, benefícios, vantagens extras e horas que você tem comigo? Além disso, eu estrago tudo sem você.

— É verdade, mas eu cobri demais o seu consumo ultimamente, e não estou mais disposta a mentir para você. — Ela agarra meu braço e nós caminhamos novamente.

Até agora, estamos quase no restaurante e eu tenho que pensar um pouco sobre isso. — Podemos terminar isso lá dentro?

— Claro.

Atravessamos a porta e uma bela vista se move em nossa direção. É Vivi, mas ela está com outro homem. Quando ela se aproxima de nós, o sol entra pela porta, brilhando em seus cabelos cor de mel. É preciso todo o meu autocontrole para não agarrá-la, enfiar as mãos naquele maldito cabelo e provar cada pedaço de sua boca gorda.

— Prescott, — ela chama para minha surpresa e satisfação. Depois da nossa reunião anterior, eu não tinha certeza se ela me reconheceria.

— Vivi, isso é uma boa surpresa. — Fico ainda mais chocado quando ela me agarra e me abraça. O perfume das flores invade minhas narinas, e eu não quero parar de inalar. Devolvo o abraço dela e fico decepcionado quando termina. Sua reação a mim é o contrário desta manhã, e não posso deixar de questionar. Mas também não vou dizer nada para estragar tudo.

Então ela apresenta o cara com quem está, seu chefe, um cara chamado Joe. Ele tropeça em si mesmo para apertar minha mão como se eu fosse algum tipo de celebridade. Ele é um patético, com cabelos ondulados nas costas oleosas e muita colônia.

— Prazer em conhecê-lo. Esta é minha secretaria executiva, Lynn Cochran. Lynn, esta é Vivienne Renard. Ela e eu fomos juntos à Academia Crestview. Nós somos velhos amigos.

— Ah, é tão bom conhecer você. Você terá que me contar algumas histórias sobre ele em sua juventude, — diz Lynn.

— Oh, eu não tenho certeza que você quer saber, — diz Vivi, piscando.

— Agora é aí que você está errada. Eu posso imaginar como ele trabalhou com as meninas.

— Deixe-me dizer isso. Ele tinha a maioria delas enrolada no fichário de sua lição de casa, para não mencionar o casco de couro. — diz Vivi.

Comentário interessante sobre o fichário de lição de casa.

— Tudo bem, vocês duas, parem de contar histórias sobre mim. Eu estou bem aqui.

Elas riem e depois Vivi diz: — Bem, é melhor irmos. De volta ao trabalho, você sabe. Não quero que meu chefe tenha uma impressão errada. — Ela solta uma risada estridente.

— Ei, Vivi, me ligue em breve, sim?

— Certo. Prazer em conhecê-la, Lynn.

Mas tenho a impressão de que ela não tem intenção de ligar.

O chefe dela, como é o nome dele, quase tropeça em sua exuberância para se despedir.

Quando estamos sentados, Lynn diz: — Uau. Essas eram as garotas com quem você estudou no ensino médio? Ela é maravilhosa.

— Sim, ela é, não é? — Vivi é impressionante. Por que eu nunca tinha notado isso nela antes daquele dia? Seus grandes olhos cinza prateados e sua boca deliciosa deveriam ter me dito algo, mesmo naquela época. Eu provavelmente estava muito ocupado sendo distraído por outras garotas ansiosas para colocar as mãos gananciosas no meu pau. Vivi não era uma delas. Que pena. Nós poderíamos ter nos divertido.

— Mas esse chefe dela é assustador. Parecia que ele queria comê-la.

— Eu não tinha notado. — Eu estava muito ocupado querendo comê-la. Com a língua na sua boceta até que ela esteja pingando e gritando meu nome, e depois chupar seus peitos, transformando seus mamilos em diamantes duros. Eu daria tudo para vê-la esticada nua na minha cama agora...

— ... isso é o que.

— O que você disse?

— Você está me ouvindo?

— Uh sim. — Esfrego a parte de trás do meu pescoço. Meu pau está dolorosamente rígido dos meus pensamentos sujos. Vou ter que me ajustar em um minuto. Minhas bolas parecem que estão pegando fogo. — Ei, você não vai me deixar, vai?

— Se você não começar a agir direito, eu vou. — Ela me encara com precisão de ponto laser.

O garçom pega nosso pedido e traz nossas bebidas.

— Foda-se, Lynn.

— Obrigada, mas eu vou passar. Você é um pouco jovem para o meu gosto e, além disso, sou casada. A linha inferior é que você está uma bagunça, Prescott. Se você não fizer algo a respeito e mudar sua vida, ficará pior do que o seu pai imbecil.

Minhas bochechas tremem quando eu respiro fundo. — OK. Mensagem recebida. Apenas me prometa que não vai fugir e me deixe com um novinho bobo que não distingui a bunda dele de um buraco no chão. Por favor?

— Nenhuma promessa até que você controle as coisas. Esse seu sorriso sexy pode ter funcionado comigo há trinta anos, mas agora você é como um filho para mim e estou seriamente preocupada com você. Você não tem um pouquinho de gordura, trabalha como se um grupo de demônios estivesse atrás de você e todos os dias cheira ao fundo do barril que nadou na noite anterior. Limpe e rápido. — Sua voz severa, sem bobagem me permite saber que isso não é um teste.

— É um acordo. — Eu estendo minha mão para ela pegar. E ela faz. Espero que eu consiga manter a maldita promessa. Se eu perder Lynn, minha bunda vai ficar torrada, sem manteiga e geleia.

CAPÍTULO TRÊS

VIVI

Mais de duas semanas se passam e eu não ligo para Prescott. Estranhamente, estou um pouco surpresa por ele nunca entrar em contato comigo. A maneira como ele agiu naquele dia na cafeteria e quando ele me viu no almoço, eu estava bastante confiante de que ele voltaria. Até Vince diz que ele geralmente aparece pelo menos duas vezes por semana para tomar um café. Talvez ele tenha decidido que não estou à altura do seu creme habitual do padrão feminino. Ele sempre perseguia as melhores, como todas aquelas garotas ricas em Crestview. Não que eu tivesse concordado em sair com ele, mas eu seria uma grande mentirosa se dissesse que isso não aumentou um pouco meu ego.

Esse trabalho é tão mundano que pensar em Prescott é uma boa distração. O novo programa de software está em execução, todas as falhas foram corrigidas e estou encerrando meu trabalho nesta loja em particular. Vince e eu decidimos comemorar aquela noite comendo algo em um restaurante próximo. É um pub que ele gosta, porque é barato e serve ótimas cervejas.

— Eles até têm especiais diários que não roubam você. Muitos estudantes da Universidade de Nova York costumam ir lá às vezes.

— Legal, eu estou dentro. Vamos logo depois que fecharmos, se estiver tudo bem para você.

A cafeteria fecha às sete, embora Joe esteja discutindo sobre a ampliação do horário para dez. Ele está investigando, agora que a nova programação está quase concluída. Outro dia, ele mencionou que precisaria de uma renda extra para ajudar a cobrir os custos adicionais dela e de mim.

Vince está falando, mas não estou prestando atenção. — Ei, você. Me ouviu?

— Desculpe. O que você disse?

— Sim, eu estava falando sobre como estou faminto e sobre Joe e sua ideia de permanecer aberto até as dez. Não tenho certeza sobre isso. Ele gosta que trabalhemos nesses turnos longos, mas como estudante em meio período, eu não aguentaria ficar até tão tarde.

— Hmm. Acho que isso não funcionará para muitos funcionários. Mas vamos ver. — respondo distraidamente.

— Então, o que há com você e Joe? Toda vez que ele está perto de você hoje em dia, ele age como se tivesse medo de você.

— O que você quer dizer?

Vince ri. — Vamos, Vivi. Você deve ter notado isso. Ele pede sua permissão para fazer quase tudo.

Estou enfiando meu laptop na bolsa e olhando para ele quando ele diz isso. — Ele não pede.

— Ele certamente faz. Ele age como seu cão de colo pessoal.

Isso me deixa louca. Joe de cabelos oleosos, um cachorro de colo.

— Então, só por merdas e risadinhas, que raça você o classificaria?

Vince está limpando a última mesa. — Quando eu era criança, nosso vizinho tinha esse buldogue medonho e maldoso. Aquele cachorro foi o pior animal de todos os tempos. Ele latia o tempo todo e nos deixava loucos. Quando o cara finalmente se mudou, ficamos muito aliviados. É disso que Joe me lembra, um buldogue irritante pra caralho. E o mais estranho é que agora tenho um buldogue que é o animal de estimação mais legal do mundo.

— Talvez tenha sido o proprietário.

— Nah, ele era um cara legal. Ele nos disse que o cachorro tinha danos cerebrais desde o nascimento ou algo assim.

A conversa me fez imaginar Joe com uma cabeça de buldogue pateta. Só que este cão tem pêlo ondulado oleoso e está latindo constantemente. Cubro minha boca para tentar segurar uma risada. Isso não funciona. Um bufo alto sai de mim e Vince me olha como se estivesse drogada.

— Sobre o que era tudo isso?

Depois que eu contei a ele sobre o Buldogue Joe, ele também riu. — Oh, Vivi, posso imaginá-lo latindo, mordiscando seus calcanhares e seguindo você pela cafeteria.

Vince faz sua melhor imitação disso então.

— Se você não parar, eu não vou jantar. — Minhas costelas doem de tanto rir.

— Ele é o maior perdedor, não é?

Eu não respondo imediatamente. Ainda não tenho cem por cento de certeza de que posso confiar em Vince. E se ele voltar para Joe e contar a ele?

— Oh, ele não é tão ruim. — Eu o observo para qualquer tipo de sinal para ver se ele está no time Joe.

— Sério? Ele é nojento. Ele faz uma peça para todas as funcionárias e deve ser processado por assédio sexual. O que ele faz é ilegal como o inferno. Jenny estava me dizendo outro dia que ele tentou empurrá-la para a despensa e agarrou seu peito enquanto o fazia. Então ele alegou que foi um acidente.

Eita. Isso não é apenas nojento, mas assustador. — Eu não sabia. Foi por isso que ela se demitiu?

— Sim! Ela estava preocupada que na próxima vez ele a atacaria completamente. Como se o que ele fez não fosse um ataque. Você deve ter cuidado com ele. — Os olhos estreitos e os maxilares de Vince me dizem que ele está falando sério. — Não confie nele, especialmente quando você está sozinha com ele e tente não se colocar em uma situação que a ele a isso.

— Eu não estou mais preocupada. Algo aconteceu com e eu coloquei um fim nisso. Vamos apenas dizer que ele tem mais do que um pouco de medo de mim.

— Então é isso. É por isso que ele se apega a cada uma de suas palavras.

— Eu suponho.

— O que você disse a ele?

Eu levanto um ombro e torço a boca. — Eu meio que soltei um nome.

Vince olha para mim sob as sobrancelhas franzidas, mas não diz nada. A essa altura, ele terminou de limpar e arruma tudo para a noite.

— Ei, vamos comer. Estou morrendo de fome — digo para mudar de assunto. Pegamos nossas coisas, trancamos e seguimos para o pub.

O local está lotado quando chegamos, mas temos sorte e pegamos uma cabine vazia. A garçonete deixa alguns menus e toma nosso pedido de bebida. Quando ela nos traz nossas cervejas, damos a ela nossas opções de jantar.

— Então o que vem depois? — Vince pergunta.

— Segunda-feira, começo no Upper East Side. Eu estou rodando em todas as lojas. Essa era a loja principal e agora que o programa foi implementado, só preciso garantir que todos sejam treinados adequadamente.

— Ah, o Upper East Side. Você começa a se misturar com o povo rico.

Balanço a cabeça e tomo um longo gole da cerveja gelada. Atinge o local. — E como exatamente você chama todos aqueles caras em ternos que entram e frequentam esta loja? Não estamos exatamente fazendo isso aqui?

— É verdade, mas o Upper East Side é o crème de la crème.

— Pub.

— Não, é verdade. Aqui em baixo, você tem mais uma mistura. Você tem os ricos, mas também a classe trabalhadora, estudantes, artistas etc. É mais uma miscelânea. Lá em cima, você terá a elite dominante.

— Você pode ter razão. Não sei com certeza, mas também não importa. Eu tenho que ir lá, não importa o quê. O mesmo vale para todas as outras lojas de Manhattan. Estou meio empolgada por experimentar diferentes bairros da cidade. Não tive muito tempo para explorar desde que me mudei para cá.

Ele se aproxima, coloca a mão na minha e pergunta: — Você não vai sentir minha falta?

Eu sei que ele está apenas brincando. Vince sempre faz coisas assim. Mas sua expressão falsa e séria está no momento.

— Claro que vou sentir sua falta. Você é meu favorito...

Uma sombra cai sobre a nossa mesa e acho que é a garçonete. Olho diretamente para as íris douradas. Se eu já não estivesse sentada, acho que ficaria fraca nos joelhos.

— Seu favorito o que? — Prescott pergunta com sua voz rica. A gravata está afrouxada e o botão superior da gola está desfeito, a camisa é branca novamente e a calça parece cara e feita sob medida. Ela abraça seus quadris e coxas musculosas, que estão a meros centímetros de mim. Inclino minha cabeça de volta para o rosto dele e vejo seu queixo quadrado forte e familiar destacado por suas bochechas cinzeladas e lambo meus lábios. Ele é definitivamente cem por cento masculino.

— Colega de trabalho, — termino enquanto puxo minha mão por baixo da de Vince. Por alguma razão, me sinto desconfortável deixá-la lá.

Prescott desliza para o estande ao meu lado e diz em tom acusatório: — Você nunca me ligou, Vivi.

Então ele empala Vince com seu olhar. Vince murcha sob a intensidade disso.

— Uh, olhe, Sr. Beckham, Vivi, eu posso sair.

— Não! — Eu pulo rapidamente.

— Seria uma boa ideia, Vince, — diz Prescott, me substituindo.

— Nossa comida ainda não chegou. — Mas meu protesto cai em ouvidos surdos.

Prescott enfia a mão na carteira e tira um maço grosso de notas. Ele os desliza sobre a mesa para Vince. Observo enquanto os olhos de Vince quase caem das órbitas.

— É todo seu, Vince, se você sair agora.

— Sim, senhor. — Vince me lança um olhar de desculpas, mas ele pega o dinheiro ansiosamente e sai correndo da cabine. Eu não posso culpá-lo. Ele é um estudante que trabalha meio período e trabalha em alguns empregos para se sustentar. Prescott acabou de lhe entregar Deus sabe quanto para desocupar seu assento. — Até mais, Vivi. Deixe-me saber como é a nova loja.

Balanço meus dedos para ele enquanto desaparece. — É seu modo habitual subornar pessoas para fazerem coisas por você?

— Somente quando atinge um certo objetivo. — Então ele arqueia uma sobrancelha e continua. — Embora você esteja preocupada, sempre parece que há uma troca de fundos, não é? Mas ele certamente parecia receptivo a isso.

O calor da perna de Prescott queima contra a minha, quase me chamuscando. Um arrepio me percorre.

— Frio?

— Esta cidade é um bloco de gelo. — Só que não foi por isso que estremeci.

Ele se recosta um pouco e me examina. — Talvez você deva se vestir mais quente. Suas roupas são inadequadas.

— Realmente? Eu não tinha notado. — Meu sarcasmo não está perdido nele.

— Você não precisa ser tão irritante.

Eu massageio minha testa usando dois dedos e um polegar.

— Honestamente, Prescott, o mundo não está ao alcance de todos, como é o seu. — Seu comentário não me levou ao fato de que minhas roupas não são adequadas. — Mudei para cá da costa do sul da Virgínia, onde o tempo estava mais ameno e não precisava andar por todo o lado no frio intenso. Este foi um outubro incomumente congelante. O inverno chegou cedo, embora você provavelmente não tenha notado, já que você convenientemente anda em um carro chique, eu presumo.

— Pegue um táxi então, se você não quiser congelar ou comprar roupas mais quentes.

— Já lhe ocorreu que talvez nem todos tenham seu nível de recursos financeiros?

A garçonete entrega nossa comida e age confusa com a mudança de pessoas no estande.

— Apenas deixe os dois aqui. Nós vamos descobrir isso, — diz Prescott. Ele olha a comida por um segundo e depois me pergunta qual é a minha.

— Este. — Aponto para o grande hambúrguer.

Ele desliza meu prato para mim e eu me preparo para comer minha refeição. Estou morrendo de fome, não tendo comido o dia todo. Meu estômago ronca quando eu dou várias mordidas no meu cheeseburger. Fecho os olhos enquanto mastigo a comida deliciosa. Prescott é esquecido enquanto saboreio a refeição.

— Você sempre come assim? — Sua voz rouca me puxa de volta à realidade.

— Assim como?

— Como se você estivesse adorando a comida com a boca e a língua. — O comentário me prega como uma explosão de ar gelado.

De repente, estou consciente de como devo aparecer para ele. Eu estava devorando a comida tão rápido que parecia um glutão? Ele se lembrou daquela garota gorda de Crestview? Foi por isso que ele disse isso? O hambúrguer que estava tão delicioso alguns segundos atrás deixa um gosto rançoso na minha boca. Eu forço o último pedaço na minha garganta e empurro com um gole da minha cerveja.

— Não, eu estava com fome. — Minha voz soa pequena para os meus ouvidos enquanto me sento aqui, me sentindo uma criança repreendida.

Suas íris estão presas em mim quando ele termina o restante de sua bebida. Não tenho certeza do que é, mas a cor combina com seus olhos. Quente, marrom dourado.

— Com certeza, coma, pequeno lobo. — Sua língua desliza lentamente sobre o lábio inferior e um sorriso brilha em um canto da boca.

Olhando de volta para o meu prato, a visão do hambúrguer me faz sentir mal. — Eu não estou mais com fome. — Eu empurro o prato para longe de mim.

Ele ri. — Você não pode estar falando sério. Você estava inalando a coisa um segundo atrás e agora não está mais com fome?

— Sim. Eu acho que preciso sair.

— Não vai acontecer. A menos que, é claro, você suba em mim. — Sua cabeça cai nas minhas pernas e um sorriso arrogante surge em sua boca sexy. Então ele redireciona o olhar de volta para os meus olhos e balança as sobrancelhas.

Idiota. Ele sabe muito bem que não posso escalá-lo porque estou usando uma saia.

— Então, Vivi, por que você nunca me ligou?

Girando no estande para que eu possa olhá-lo melhor, digo: — Por que eu faria? Você e eu nunca fomos amigos em Crestview. Nós nunca saímos juntos. Você acabou me usando para fazer sua lição de casa. — E eu desmoronei toda vez. — Além do mais, eu odiava aquele lugar. As pessoas eram rudes comigo e eu não gosto de ser lembrada disso. Então, qual seria o propósito de ligar para você?

— Uau, — ele diz, fazendo uma pausa para respirar, — não podemos começar do zero? Deixar o passado ser passado e tudo isso? Nós éramos jovens e tolos.

Eu pressiono meus lábios, tentando encontrar uma resposta agradável. — Sua memória é diferente da minha. Eu nunca tive a chance de ser boba, jovem e despreocupada. Você era o garoto popular. Eu era a feia e gorda. As meninas eram cruéis e faziam coisas terríveis comigo. Tenho certeza que você se divertiu muito, porque todos te adoravam. Você não pode saber como era passar pela escola tendo todos os dias da sua vida uma merda. Se você o fizesse, não seria tão casual quanto a isso.

Seus olhos se fecham em fenda e ele inclina a cabeça. — Você não sabe disso... você não sabe nada sobre mim. Você presume muito, Vivienne Renard, mas sabe muito pouco.

— Ooh. O que isso significa? Você tem algum segredo escuro e profundo escondido sob a superfície que você nunca compartilhou com ninguém? Você é realmente um homem quebrado e precisa de uma mulher para vir e resgatá-lo da autodestruição? Você detesta o homem que você se tornou e tem medo dessa pessoa? — Eu ri da minha própria piada, mas depois noto que ele não está rindo. Seus olhos estão doloridos quando dois vincos longos aparecem no pequeno espaço entre eles.

Em voz baixa, ele diz: — Nunca presuma nada, Vivi. Você ainda não aprendeu isso? — Ele esvazia o copo em uma longa tragada e olha para a frente.

O remorso flui através de mim. Foi um pouco duro, suponho.

— Desculpe. Você era um deles, você sabe. Eu nunca pertenci aquela escola. Odiei cada minuto. — Penso em todas as recordações que joguei fora, as coisas que mamãe guardou para mim, quando eu limpei a casa. Todos aqueles uniformes feios que ela mantinha e os álbuns que ela fez para mim, pensando que eu os valorizaria. A ideia deles me faz estremecer.

— Por que você foi então? — ele pergunta sem olhar para mim.

— Minha mãe queria que eu fizesse. Depois que papai morreu, eu não queria balançar seu barco frágil. — Eu gostaria que ela tivesse me explicado naquela época quanto estava lhe custando e quanta dívida ela estava se metendo. Isso tornaria nossas vidas mais fáceis, porque eu teria dito a ela o quanto eu odiava aquele lugar.

A garçonete aparece e nós dois pedimos outra rodada de bebidas. Bourbon é a sua escolha. Weller, para ser mais preciso. Eu peço outra cerveja. Quando ela os entrega, eu o vejo girar em seu copo algumas vezes antes que ele tome um longo gole.

— Então, Vivi, por que uma garota inteligente como você trabalha em uma cafeteria? Você tinha cérebro. Eu pensei que agora você estaria subindo uma séria carreira em alguma capacidade de ciência de foguetes.

Uma risada triste sai de mim. — Sim, esses foram meus pensamentos também. Engraçado como a vida nunca parece se alinhar com o que você quer.

Ele esfrega o queixo e isso me lembra o som que ouço quando faço minhas unhas. Olho para elas e elas parecem horríveis, bordas irregulares com cutículas clamando por atenção.

— Então, por que você parou? — ele pergunta.

— Vida.

— Onde você acabou na faculdade?

— Eu me formei no MIT.

— Não brinca. — Ele assente apreciativamente. — Eu sempre soube que você tinha um cérebro maldito.

— E veja onde isso me levou.

— Por que não ir para outro lugar se você está tão deprimida?

Eu esfrego meus braços. Um calafrio perverso penetra nos meus ossos. Todo esse trabalho é péssimo. Mais especificamente, isso me irrita.

— Estou caçando agora e já faz alguns meses.

— Qual é o seu diploma?

— Ciência da Computação e Engenharia.

— Do MIT. — Ele parece pensativo.

— Sim.

— Puta merda. E você está trabalhando em uma porra de uma cafeteria para um idiota nojento?

Isso me faz rir. — Isso é certo.

— Que diabos?

— Prescott, é uma longa história.

— Não estou com pressa. Você me vê saindo? Estou tentando sair correndo por aquela porta ali? — Ele aponta para a saída.

— Não, — eu digo, balançando a cabeça e rindo.

— Conte-me. E é melhor que seja bom, porque meu palpite é que você se formou com todos os tipos de honras. Estou certo?

Eu dou de ombros.

— Vamos, Vivi.

Eu ainda estou resistindo, mas então ele sorri. Nada é mais sexy que Prescott Beckham sorrindo. Ok, talvez a bunda dele. Mas de qualquer forma. Então ele repentinamente diz: — Ei, vamos jogar meu jogo favorito.

— De jeito nenhum. Não estou jogando Verdade ou desafio com você.

— Por que não? Você costumava em Crestview.

— Porque você sempre descobriu uma maneira de me convencer. Você não acha que vinte e sete anos é um pouco velho para isso?

— De modo nenhum. Você nunca é velho demais para Verdade ou Desafio. Vamos. Não seja uma galinha. Se você não quer me dizer uma coisa, aceite o desafio. — Ele sorri e enfia a ponta da língua entre os dentes superiores e inferiores.

Idiota.

Verifico a hora e vejo que são quase oito e meia. — Uma hora. É isso aí. Saio às nove e meia.

— Porquê então? Não acho que Cinderela se transformou em abóbora até meia-noite.

— Ha-ha. Eu tenho que ir para o Brooklyn e está congelando. — Eu deixo de fora um pouco sobre o quão assustada fico em ir para casa tão tarde sozinha. — E você tem que responder também.

— Eu estava planejando isso. Mas eu tenho que ir primeiro.

— Justo.

— Tudo bem, então. Verdade ou desafio, Vivi? — Ele baixou a voz naquele tom rouco e sexy.

Minhas mãos já estão suando. — Verdade.

— Quando eu vi você no almoço, o que você quis dizer com 'ter as meninas enroladas no meu caderno de tarefas' ou o que você disse?

Bem, me foda. Por que ele teve que começar com isso?

CAPÍTULO QUATRO

PRESCOTT

Vivi esfrega as mãos nas coxas. Ela está nervosa e está desde que eu cheguei aqui. Ela parece ter mais confiança em si mesma agora do que quando eu a conhecia, mas isso não explica seu nervosismo. De volta a Crestview, ela estava acima do peso – eu sabia disso – só que eu não sabia, ou talvez não prestei atenção, às outras garotas que estavam lhe dando um tempo difícil. E por que eu deveria? Eu tinha tanta coisa na cabeça que mal conseguia manter minhas próprias coisas juntas.

— Então? — Eu falei. — Fichário de lição de casa?

— Você fez um bom trabalho comigo. Só imaginei que você colocava as outras garotas no mesmo barco. Você sabe, com o material da lição de casa e tudo.

— Coloquei você em volta do meu fichário de casa em Crestview. Essa é sua metáfora para o dedo.

Não é uma pergunta. Estou perplexo porque não fazia ideia. Sim, eu era um flerte, mas flertava com todo mundo para conseguir o que era necessário. Foi a única maneira que eu sabia como realizar meus objetivos. Ela precisava do dinheiro e sempre agia como se não tivesse nenhum interesse em mim.

— Claro. Você tinha todo mundo enrolado no seu dedo. Bem, talvez a maioria delas estivessem em volta do seu, hum. — Ela aponta na direção do meu pau.

A pequena Vivi sexy não pode dizer pau em voz alta. Não é a coisa mais fofa do mundo?

— Diga, Vivi.

— Diga o quê?

— Você sabe o que. — Eu me inclino nela e chego perto de seus lábios. — Diz.

Seu peito incha quando ela diz: — Pau. — Seu adorável pescoço fica rosa e duas manchas brilhantes de fúcsia pontilham suas bochechas. Esta é a doce inocência, no máximo.

— Excelente. Agora diga pau. — Eu coloquei muita ênfase no "u” no final da palavra. Íris cinza prata tornam-se tempestuosas e rugas profundas se formam em sua testa.

— Por que você quer que eu diga essa palavra?

Porque isso a deixa desconfortável como o inferno e eu sou um idiota. Eu gosto de ver você se contorcer, Vivi. Não direi isso. Não tem nada a ver com verdade ou desafio. E além disso, é a vez dela.

Tomo algumas boas doses da minha bebida, sento-me e cruzo os braços. — Faça o seu pior.

Ela coloca um cotovelo na mesa e descansa a bochecha na mão. — Verdade ou desafio?

— Desafio. — É impossível não rir de sua expressão cômica. Eu reduzi seus planos.

— Você não pode fazer isso!

— Fazer o que?

— Escolher desafio.

— Eu certamente posso.

Ela inclina a cabeça para trás e só consigo imaginar o que ela está pensando. Uma risada escapa.

— Você é um idiota. — diz ela.

— Já me disseram.

— Está bem então. Desafio você a me dizer por que detesta o homem que se tornou. — Ela se regozija com a maneira inteligente de torcer o jogo. E estúpido, eu deveria ter imaginado que ela inventaria algo assim. Vivi sempre foi brilhante.

— Detestar é extremo. Digamos que não gosto particularmente de quem eu sou agora.

— Bem. Continue.

Agora sou eu quem está se contorcendo. Onde eu começo? Vivi é quase uma estranho para mim. Não há como eu descobrir minha alma patética para ela.

— Eu tenho problemas com o papai.

— Realmente? — Sua pergunta é de descrença e ela parece estar segurando uma risada.

— Difícil de acreditar, não é?

— Um, sim. Prescott Beckham, o cara com o mundo na ponta dos dedos, tem problemas com o papai? Eu acho que não. Pesquisei você no Google depois que te encontrei naquele dia. De todas as contas que li, não havia problemas com o pai. Nada. Tente novamente.

— Eu tenho uma equipe que mantém meus segredos fora da mídia. Você não encontraria nada em mim. Mas é verdade. Eu cresci sem mãe e meu pai não era muito presente. Então, aí está. — Eu dou a ela um dos meus melhores sorrisos. Geralmente faz o truque na maioria das mulheres.

Ela se recosta e coloca o queixo mais perto do corpo. — É isso? E eu devo comprar isso?

— É tudo o que tenho à venda, lobinho. Desculpe.

— Você não é um jogador muito justo.

— Minha vez.

— Não. Terminei. — Ela bebe outro gole de cerveja.

— Não, você não terminou. Estou escolhendo para você. Verdade. Com quantos homens você transou, Vivi? E o que exatamente eles fizeram com você?

Ela enfia os braços no casaco e me empurra para sair da cabine. Mas tenho zero intenções de ir a qualquer lugar. — Deixe-me sair, Prescott.

— Não até você me responder.

— Isso não é da sua conta. Com quantas mulheres você esteve?

— Demais para contar.

Sua mandíbula se abre e eu fecho a boca com um dedo sob o queixo.

— Você perguntou, lobinho.

— Não me chame assim.

— Quantos, Vivi? Diga-me e eu vou deixar você ir.

— Por que você quer saber?

Ela é tão deliciosa sentada aqui, sua boca a poucos centímetros da minha, é tudo o que posso fazer para não me inclinar para frente e diminuir a distância entre nós. Eu quero sentir aqueles lábios carnudos contra mim, envolvidos em meu pau enquanto eu empurro profundamente em sua garganta. Eu sofro ao ouvi-la gemer enquanto passo sua pequena boceta apertada. Eu quero amarrá-la em seda e transar com ela até que ela me implore para parar. Eu sei que Vivi é inexperiente – eu posso sentir – e quero apresentá-la ao sexo, ao sexo cru, sensual e satisfatório.

— Então eu sei exatamente até onde posso levá-la.

— Até onde você pode me levar... com o quê?

— Quantos, Vivi?

— Dois. Agora me deixe sair.

— Só se você prometer sair comigo.

— Foda-se, Prescott.

— Essa é precisamente a ideia. — Antes que ela possa pensar em mais alguma coisa para dizer, eu agarro seu queixo firmemente e a beijo. No começo, ela beija como um bloco de gelo. Então ela se aquece, derrete e se inclina para mim enquanto segura os lados da minha jaqueta. Vivi Renard tem muito mais do que ela quer admitir, e pretendo descobrir o que está por baixo da superfície.

Quando a libertei, seu peito sobe e desce com esforço. — Eu desafio você a me dizer que não está molhada. Eu desafio você a me dizer que sua pequena boceta apertada não adoraria que meu pau deslizasse dentro dela agora. E eu chegaria ao ponto de dizer que, quando você chegar em casa, seus dedos estarão fazendo exatamente isso, não é, Vivi? — Faço uma pausa para saborear sua expressão chocada. — Eu estava certo sobre você, lobinho. Você vive de acordo com o nome que eu te dei. Exceto que você não está com fome de comida. Você está faminta por algo muito mais selvagem, muito mais perverso do que isso.

De pé, eu permito que ela saia da cabine. Ela está tremendo. — Vivi?

— O que? — ela gagueja.

— Desta vez, espero uma ligação sua. Amanhã para ser exato.

Sua cabeça balança quando ela se apressa para fora do bar. Quando ela se foi, ligo para o chefe de segurança da Whitworth Enterprises.

— Jack, eu preciso encontrar o endereço da Vivienne Renard. — Eu o deixo saber que ela mora em algum lugar do Brooklyn e onde ela trabalha. Eu também lhe dou o número do celular dela. Estou confiante de que terei o endereço dela em mais ou menos um dia.

Eu chamo a garçonete para pagar a conta para que eu possa dar o fora deste lugar. Meu pau está tão duro que se eu não der um jeito logo, vou enlouquecer. Me entregar a fantasia de Vivi me chupando vai ter que me ajudar até eu conseguir a coisa real. Espero que ela não me deixe esperando por muito tempo.

Na manhã seguinte, quando chego ao trabalho, Lynn me inspeciona. Então ela me segue até o meu escritório.

— Você parece bem esta manhã, — diz ela.

— Obrigado. Você também.

— Não. Quero dizer, você parece muito bem. Sem dobradinha ontem à noite?

Eu rio interiormente do termo dobradinha. — Eu não exagero todas as noites, Lynn.

— Você tem ultimamente.

— Prometi que faria melhor e estou.

— Obrigada. E fico feliz em dizer que você não precisa escovar os dentes.

Ela não espera uma resposta espertinha antes de sair. Eu evito mencionar a ela que fumei maconha suficiente para deixar todo o SoHo chapado de suas mentes na noite passada.

Minha bunda mal bate no assento quando o telefone vibra.

— Senhor. Beckham, Jack, da segurança, está na linha.

Hmm. Isso foi rápido. — Obrigado, Lynn.

Clico em Jack e ele me dá o endereço de Vivi. Ele também me disse que fica na área de Bushwick, no Brooklyn, onde a taxa de criminalidade é extremamente alta. Depois de agradecer, me pergunto por que diabos ela escolheu morar lá.

Meu telefone vibra novamente e Lynn me diz que Harrison está na linha.

— Cara, o que houve?

— Você nunca atende seu próprio telefone? — ele pergunta.

— Aqui não. Por que você nunca liga para o meu celular?

— Eu ligo. Você nunca responde.

Verifico meu telefone e não há ligações perdidas dele, então transmito essas notícias.

— Eu liguei para você alguns minutos atrás.

— Verifique o maldito número que você ligou. Não está aparecendo aqui.

Nós resolvemos o problema, ele tinha o número errado em seus contatos para mim e então ele me disse que estava na cidade. — Cheguei cedo esta manhã.

— Por que você não fica comigo?

— Não quero incomodá-lo. Além disso, tenho alguns dos meus funcionários comigo. Estamos no The Plaza por alguns dias.

Empurro minha cadeira para trás para colocar meus pés na mesa. — Quem estragou desta vez?

— Midnight Drake. Eu tive que vir aqui e arrumar a sua bagunça.

— O que aconteceu com ela? Homens? Mulheres? Ou ambos?

— Ambos e drogas.

— Ai. — Harrison é um dos melhores restauradores de Hollywood. Ele faz o pior parecer o seu melhor.

— Sim, ela fará uma declaração amanhã sobre como ela tem um problema de dependência e entrará na reabilitação por um período indeterminado de tempo. Eu estarei amarrado com sua agente e produtor. Ela acabou de assinar um maldito contrato multimilionário para um filme. Eu juro que esse foi um show de merda.

Os rabiscos no papel ficam cada vez mais escuros à medida que replico os círculos que desenhei. — Então o que exatamente aconteceu?

— Ela foi pega na cama com uma outra mulher e dois homens. Havia escravidão, muitos... aparelhos, digamos. Você sabe, chicotes, mordaças, açoites, brinquedos, esse tipo de coisa.

— Parece que ela estava doida.

— Oh, sua torção estava bem. Isso junto com um pouco de heroína.

— Ela está fodida, cara.

— Não, ela foi fodida simultaneamente. Em linha reta na bunda e boceta. E ela estava desmaiada. O ruim foi que ela acordou e não se lembrava de nada. Diz que foi drogada e estuprada. É uma maldita bagunça. Você deveria ter visto as fotos e os vídeos. De qualquer forma, estou aqui para pegar as peças e remontar, como sempre.

E é isso que Harrison faz de melhor. Não sei como, mas juro que o homem poderia encobrir um assassinato se tentasse.

— Você disse vídeo? — Eu pergunto.

— Uh, três para ser exato. E a merda atingiu a rede. Já consegui retirar, no entanto.

— Então, jantar hoje à noite?

— Coisa certa. Que horas? — ele pergunta.

— Você me diz. Você tem a bagunça em suas patas sujas para endireitar.

— Sete. E vamos para o lugar que você me levou pela última vez, você sabe, aquele que o chef de TV possui.

— Vou fazer algumas ligações e ver o que posso fazer. Espere um texto com uma confirmação. E certifique-se de mudar meu maldito número em seus contatos, seu idiota.

Ele ainda está rindo quando desliga. De nós três, Harrison foi o mais certo em Crestview. Weston e eu viemos de famílias fodidas, enquanto Harrison tinha uma vida familiar decente. O pai dele é o melhor. Weston e eu invejamos essa porra dele. Eu ainda invejoo. Talvez seja por isso que ele esteja sempre tentando reunir a vida das pessoas e seja o melhor nisso.

Por mais empolgado que esteja em vê-lo, não posso negar que estou um pouco decepcionado. Uma parte de mim queria ir conferir a casa de Vivi, descobrir mais sobre onde ela mora. Minha intenção era ir ao apartamento dela e esperar que ela voltasse para casa do trabalho. Mas isso terá que esperar até amanhã.

Às sete, entro em Le Table. A anfitriã faz de tudo, menos me dar um soco enquanto me acomoda. Normalmente, estou interessado nesse tipo de coisa, e talvez até lhe desse meu número, mas não hoje à noite. Ela não pode segurar uma vela para Vivi. Seus lábios não são tão cheios, seus olhos não são tão cinzentos e seus cílios não são tão longos e exuberantes. Eu também apostaria que sua boceta foi usada e abusada por muito mais que dois homens, e o pensamento de quebrar essa boceta apertada vale a pena a maldita espera.

O garçom aparece e eu peço um Pappy Van Winkle enquanto espero Harrison chegar. Ele está dez minutos atrasado e eu já estou no meu segundo drinque. Dizem que você deve saborear um bourbon que pode custar até dois mil dólares por garrafa, mas eu não. Se eu gosto do sabor, vou saborear como quiser.

— Como está o cara da limpeza? — Eu digo enquanto o abraço.

— Bom como sempre.

— Ei, garoto de ouro, você parece muito californiano com esse bronzeado. Você esteve em uma câmara de bronzeamento ou algo assim? — Eu gosto de lhe dar uma merda.

— Oh, sim. Minha coisa favorita a fazer. Se você arrastasse sua bunda para longe deste pedaço frio de granito, eu mostraria um pouco de sol e praia.

Ele está sempre me dando um inferno sobre Nova York. — E essa tatuagem espreitando em seu pescoço. É nova, hein?

— Sim, e vou aceitar isso como um elogio.

— Você deve.

— Eu gosto de arte da pele hoje em dia.

O garçom aparece e ele pede uma merda de uísque de malte. Eu odeio essa porcaria. Me lembra meu pai. Depois que a bebida é entregue, brindamos à nossa amizade e um ótimo jantar.

Ele inclina a cabeça e olha. — O que se passa contigo?

— O que você quer dizer?

— Você não parece estar no seu jogo de Scotty de sempre.

— Besteira.

— Não, cara, estou falando sério.

— Vamos lá, Harry. Você esteve conversando com Weston?

Ele segura as duas mãos no ar. — Não. Eu deveria saber disso. Qual é o problema aqui?

— Merda de família. O quê mais? E Weston não contou você?

— Não, você sabe como ele é.

Eu tiro a tensão dos meus ombros e prossigo: — Você se lembra do que aconteceu no último Natal, certo?

— Oh, sim, você quer dizer a porra da meia-boceta.

— Tivemos outro desentendimento. Só que desta vez foi em uma reunião da Whitworth. Papai me chamou na frente de um monte de clientes e ficou muito desagradável.

— Você está brincando, — diz ele, inclinando-se sobre a mesa.

— Pareço que estou?

— Então o que aconteceu?

— Meu avô entrou em cena e ele tem tanta influência que difundiu a situação. Papai saiu depois. Foi extremamente estranho. O trabalho tem sido uma cadela desde então. Não que tenha sido ótimo desde o Natal, eu admito.

— Seu velho é um idiota. Por que você não corta relações com ele?

— Eu gostaria que ele se divorciasse da vadia com quem se casou, exceto que eles são o casal perfeito.

— Cara, você deveria vir a LA para uma visita. Sair um pouco. Tomar um ar fresco, sabe?

O garçom aparece e nos entrega os menus. Harrison não pode decidir o que conseguir para sua entrada, então apenas pedimos aperitivos e pedimos que ele volte em alguns minutos.

— É uma maldita refeição. Se você não pode decidir, peça dois pratos.

— Você sempre faz isso? — ele pergunta.

— Não, mas você está choramingando como uma menina, então eu pensei que isso te calaria.

Ele ri. — Você é um idiota.

— É o meu nome do meio.

Alguém coloca uma cesta de pão em cima da mesa e Harrison pega uma fatia e depois a passa a manteiga.

— Você comeu hoje?

— Sim, por quê? — ele diz ao redor do pão.

— Apenas curioso.

Conversamos sobre mais coisas e eu brinco com a ideia de contar a ele sobre encontrar Vivi, mas decido manter para mim. Há uma estranha razão pela qual não quero compartilhá-la com ninguém. Eu me sinto estranhamente possessivo dela. E o problema é que, depois que eu a foder completamente, também vou querer possuí-la.

— ...a franquia?

Harrison me olha com expectativa.

— Prescott? — ele cutuca.

— O que? — Eu tomo o resto da minha bebida e sinalizo o garçom para pedir outro e enquanto ele está aqui, damos a ele o nosso pedido de jantar.

Depois que ele se foi, Harrison aponta o dedo para mim. — Veja, eu estava certo. Você não está bem. Algo está fodendo com você. Prescott Beckham tem tudo a ver com dinheiro e finanças, exceto quando ele enfia o pau no fundo da boceta de uma mulher. E agora, tanto quanto eu posso dizer, — ele se abaixa e olha embaixo da mesa, — não há uma mulher lhe dando um boquete, nem você está transando com uma debaixo da mesa. Mas eu pergunto a você sobre a franquia e as finanças de A Special Place, e você fica em branco.

Uso uma expressão tímida desde que ele me pegou pensando em Vivi. — Desculpe. Acho que minha mente vagou.

— Eu percebi. Quem é ela? E a razão pela qual pergunto é que você não está usando um visual irritado que normalmente reservaria para seu pai. Esse é um visual totalmente diferente, mais introspectivo eu devo que dizer.

— É mesmo?

— Sim, é. Desista, Scott.

— Ok, você nunca vai adivinhar quem eu encontrei.

Nosso garçom extremamente eficiente, a quem vou dar gorjeta pesada, entrega minha bebida.

— Jesus, me diga agora. Eu odeio quando as pessoas fazem isso. Só garotas fazem essa merda.

— Vivi Renard.

— Quem diabos é essa?

Ele nem se lembra dela. — Sim, você não se lembraria. Ela foi para Crestview conosco.

Ele ri. — Você transou com ela, como todas as outras garotas de lá?

— Não, eu não transei com ela. Cristo. Eu não fodi todas as garotas da escola.

Uma sobrancelha quase salta da cabeça dele. — Eu não estou comprando a ponte do Brooklyn, droga.

— Ela fez minha lição de casa.

A mesma sobrancelha se afunda, juntando-se à outra enquanto ele pensa muito. Essas rodas dentadas de seu cérebro analítico estão girando, mas nada está pegando. — Só me lembro daquela garota gorda que você costumava pagar, mas o nome dela não vem à mente.

— A única.

— Você a encontrou? A brainiac1? O que ela é? Uma física nuclear ou algo assim?

— Nem mesmo perto. Ela trabalha em uma cafeteria.

Ele se recosta na cadeira e pisca cerca de quarenta vezes. — Você está fodendo comigo. Não é aquela garota. Ela era a pessoa que todos tiravam sarro. Foi ruim, cara. As meninas fingiam que eram elefantes ao seu redor. Elas fariam essa coisa engraçada com os braços, balançando-os como trombas. — Ele faz essa imitação imbecil enquanto se senta em sua cadeira.

Isso é patético. Eu nunca vi isso. De repente, sinto pena de Vivi e quão terrível deve ter feito ela se sentir. Estou desenvolvendo uma consciência?

Ele encolhe os ombros. — Eu não sei como você perdeu. Na verdade, era bem hilário na época. Exceto agora, quando penso nisso, não era realmente. Foi muito terrível.

Nós dois ficamos em silêncio por um tempo.

Então a raiva me atinge. — Por que você não disse alguma coisa? Chamou essas cadelas? — Meu tom é duro quando eu o encaro.

— Cara, todo mundo fez isso. Por que eu teria dito alguma coisa? Ela era de uma cidadezinha e todos zombavam dela.

— Oh, eu não sei. Porque estava errado, talvez?

— Nós éramos todos idiotas naquela época. E desde quando você criou a consciência e ficou tão preocupado com os sentimentos de outras pessoas?

Eu escolho ignorar a pergunta dele porque é diferente de mim. Felizmente, o garçom entrega nossos pratos de comida fumegante. Eu pedi uma costela espessa e suculenta e Harrison pediu um prato de froufrou e dei um tempo difícil para ele.

— Eu cuido do que como, cara, diferente de você.

— Assim como você engoliu toda aquela manteiga? E ei, eu vejo o que como. Eu assisto isso ir direto do meu garfo para a minha boca. — E mastigo minha mordida com gosto.

— Eu não sei como você fica tão magro. Então, conte-me sobre Vivi Renard. Além de trabalhar em uma cafeteria.

Depois de engolir minha mordida saborosa, digo: — Na verdade acho que ela trabalha como TI deles. Mas ela não é mais gorda.

— Não? Como ela se parece? Detesto dizer isso, mas não me lembro do rosto dela.

— Está na média, — eu digo de uma maneira indiferente. Mas ele não compra.

— Besteira. É por isso que você está fora do jogo habitual de Scotty. É a Vivi, não é?

— Eu não sei do que você está falando. Eu a encontrei. Isso é tudo. Mas eu não vim aqui para discutir Vivi. Estou mais interessado em ouvir sobre Midnight Drake e sua torção.

Ele limpa a boca com o guardanapo. — Por quê? Então você pode pegar algumas dicas?

— Talvez.

Ele pega o telefone, mas antes de passar para mim, ele diz: — Apenas para seus olhos, Scotty. E você nunca viu essa merda. Estou claro?

— Está no seu telefone, não no meu. Além disso, eu não fofoco.

— Eu sei. Mas tinha que ser dito. Essa merda estava em todo lugar, de qualquer maneira. Tivemos a sorte de puxá-lo tão rápido quanto fizemos.

Pego o telefone e assisto um vídeo. Eu não sou puritano de forma alguma e já fui a alguns clubes de BDSM na cidade, mas essa garota definitivamente foi pega fazendo as coisas erradas com as pessoas erradas.

— Também tenho fotos que são tão ruins quanto os vídeos. Escravidão, barras espalhadoras, braçadeiras labiais, a lista é interminável.

— Parece que sim. — Eu entrego o telefone para ele. — Como você vai consertar isso?

— Está consertado. Amanhã, ela faz uma declaração, depois vamos levá-la para a reabilitação. Eles atrasam as filmagens por mais ou menos um mês, mas isso salva sua carreira. Criamos uma história sobre como ela foi abusada na adolescência e nunca contou a ninguém.

— É verdade?

— Sim. Mas ela não esta interessada em falar sobre isso. Aconteceu em um orfanato. Tive que tirar isso dela.

Nossos pratos estão limpos, então o garçom entra para retirá-los.

— Harrison, o que vai acontecer com as pessoas com quem ela estava?

— Estamos trabalhando nisso.

— O que você vai fazer?

Sua expressão perde todos os sinais de amizade. — Não tenho liberdade para discutir isso. — Ele não vai se curvar nisso.

— Justo. Eu não quero saber de qualquer maneira.

— Não, você realmente não quer.

— Então, vamos sair este lugar e seguir para o meu apartamento. Eu tenho uma boa maconha em casa.

— — Na verdade, eu preciso voltar. Temos uma ligação de manhã cedo para repassar seu anúncio e depois fazer a limpeza. Você sabe como é.

Não, mas ajo como soubesse.

— Ei, venha para a costa oeste. Seria uma boa viagem para você.

— Sim, eu posso fazer isso. — É mais uma coisa que não tenho intenção de fazer tão cedo. Não que eu não ame Harrison como irmão, porque eu amo. Mas agora eu preciso consertar minha própria merda antes que possa decolar e me divertir, e parte da minha merda é encontrar Vivi e foder o prazer dela. Quero ouvi-la implorando por mais e gritando meu nome como se eu fosse o único homem na Terra que poderia dar a ela o que ela precisa. No momento, é tudo o que consigo pensar.

CAPÍTULO CINCO

VIVI

Prescott estava certo. Eu usei meus dedos. Não uma vez, mas três vezes. E toda vez, era o rosto dele que eu via quando gozava.

Hoje de manhã estou com dor. Por ele. O que diabos ele fez comigo? Toda vez que penso nas palavras perversas que ele falava comigo, a umidade aumenta entre minhas coxas. Minhas pernas se apertam mais vezes hoje do que eu gostaria de contar. Para meu horror, eu até me vejo no banheiro de descanso, esfregando-me freneticamente, apenas para aliviar a pressão que é construída.

Por que ele teve que entrar na cafeteria naquele dia?

Esse dia não terá fim. Então, de todos os dias para ele aparecer, Joe se intromete e me incomoda com alguma questão inútil que não é um problema. Ele só quer verificar se ainda estou fazendo o meu trabalho. Meu cérebro está em todo lugar, menos no trabalho, e claramente não estou no meu jogo.

— Vivi, eu queria saber quando você terminará aqui, — diz ele.

— Joe, como expliquei anteriormente, na segunda-feira. Então eu vou mudar para cada uma das lojas na próxima semana.

— Então este é o momento perfeito.

— Para quê?

— Estou tendo alguns problemas para implementar seu programa.

Ele não é tão estúpido. — Acredito que você precise de um funcionário para ensiná-lo a usá-lo. É realmente muito simples e otimizado.

Então eu sinto isso. Ele olha para mim. Merda. Cara, eu entrei em sua armadilha.

— Acho que estou olhando a pessoa perfeita para isso. Por que você não vem ao meu escritório na segunda-feira? Eu acho que você será a instrutora perfeita para mim.

— Hum, na verdade, como eu mencionei, estarei visitando as outras lojas para ter uma ideia do que os funcionários precisam de mim. Você sabe, uma espécie de coisa das melhores práticas.

— Você ganha uma semana, Vivi. Então eu vou considerar você toda minha. — Nossos olhares se conectam e eu aceno brevemente.

Eu tenho uma semana para encontrar outro emprego.

Quando chego em casa, não me preocupo com o jantar. Fico on-line e imediatamente me candidato a empregos novamente. Meu currículo está em muitos lugares, não sei onde mais posso publicá-lo. Minha mão anseia por ligar para Prescott. Eu sei que ele está me esperando, mas encontrar outro emprego é mais importante agora. A parte frustrante da procura de emprego é a espera. No entanto, sou engenhosa e disposta a fazer um trabalho servil até que algo melhor apareça. Vou esfregar o chão ou ser babá de um garoto, se precisar me afastar do desprezível Joe que faz minha pele picar quando ele me olha.

No momento em que apago a lâmpada, que fica no chão ao lado do colchão de ar em que durmo, são quase duas da manhã. Um texto que quase queima um buraco no meu telefone me olha acusadoramente. Eu quase posso ouvir sua voz, dizendo aquelas coisas sujas para mim novamente. E pior, posso ouvi-lo me repreendendo por não ligar.

Vivi, é depois da meia-noite, o que significa que hoje é sexta-feira. Você deveria me chamar ontem. Eu quis dizer o que disse. Você me deve uma ligação. E eu espero conseguir uma. ME LIGA! Eu não gosto de ser ignorado.

Enfiar o telefone debaixo do meu travesseiro só para tirar a maldita coisa da minha vista não ajuda nem um pouco. Na verdade, piora. Eu imagino o maldito texto atacando meu telefone, infectando-o como um vírus, enviando todo tipo de malware por ele. Oh meu Deus, isso é ridículo. Eu tenho que acordar em quatro horas, e Prescott Beckham está fodendo com a minha cabeça. Se eu não morasse em uma área tão perigosa do Brooklyn, calçava tênis de corrida e resolvia minhas frustrações percorrendo as ruas. Mas do jeito que a minha sorte corre, eu seria sequestrada, cairia nas mãos de traficantes de seres humanos e ninguém nunca mais ouviria falar de mim. A questão é: quem daria uma foda voadora? Não tenho família, exceto uma tia distante com quem raramente falo. Eu poderia ser enviada para algum canto remoto do mundo e isso seria para Vivienne Renard.

Quando toca o alarme do meu telefone, ainda estou acordada. Este dia será infernal. Quando chego ao trabalho, meu estômago está cheio de nervos. Vince está de folga hoje de manhã e só chegará à uma. Jackie está aqui e me cumprimenta quando entro.

— Bom dia, Vivi.

— Bom dia, Jackie.

Quando chego ao balcão, ela me pergunta se estou bem. — Sim, por quê?

— Você está pálida como um fantasma. Você está ficando doente? A gripe está circulando, você sabe.

— Sim, eu sei. Estou bem, no entanto.

A mão dela serpenteia para pousar na minha testa. — Você não está com febre.

— Como eu disse, eu estou bem. Não dormi bem, isso é tudo.

Ela começa uma longa explicação sobre por que eu deveria tomar melatonina e como isso me beneficiaria em ter uma melhor noite de sono. Tudo o que eu quero fazer é gritar para ela calar a boca, porque o que eu preciso é de um emprego melhor que não exija que eu trabalhe para o Joe pervertido. Mas eu mordo minha língua e sorrio porque ela está apenas tentando ajudar.

— Vou dar uma chance. — Então a questão de Prescott me incomoda, mas eu a varro debaixo do velho tapete novamente.

— Que tal uma xícara de café?

— Faça disso um jarro, — eu digo.

Jackie ri. — Café com leite parece bom?

— Por favor. Você se importar se eu fizer algumas perguntas?

— Não.

Entre os clientes, eu a questiono sobre o novo sistema, especificamente seus gostos e desgostos. A maior parte do que ela não gosta tem a ver com a falta de familiaridade com certos aspectos. Depois de explicar as coisas e orientá-la em tudo, ela tem uma opinião melhor do sistema.

— Joe deveria ter contratado você há muito tempo.

— Ele não poderia me pagar naquela época, — murmuro.

— O que é isso?

— Nada. Então o que você está estudando? Você está na NYU, não é?

— Isso. Estou no programa de escrita criativa. Quero trabalhar para um dos Cinco Grandes um dia, como editora.

— Os cinco grandes? — Eu pergunto.

— Você sabe, uma das grandes editoras comerciais.

— Certo. — Tomo um gole enorme do meu café para cobrir minha idiotice. Eu odeio parecer estúpida. Eu deveria saber o que os Cinco Grandes receberam quanto eu devoro livros, ou costumava fazer de qualquer maneira.

Enquanto estou sentada aqui, anotando tudo o que ela me disse, a campainha sobre a porta toca, indicando que outro cliente entrou. É quase meio-dia, o que significa que a multidão de sopa estará presente. O “Mais” em Java Beans & More é a sopa, o pão e outros itens de almoço que a loja serve. Não é a comida tradicional, como sanduíches e saladas. Joe acertou quando negociou com um dos restaurantes italianos locais para vender suas sopas e pão. Ele também contratou uma das empresas locais de bagel. É isso que nos torna um sucesso para a multidão do café da manhã. Se você não chegar cedo, está sem sorte.

— Posso ajudar? — Jackie pergunta.

— Gostaria que a Vivi me atendesse. — Ele pronuncia todas as letras do meu nome com precisão.

Vai se foder. Prescott.

Olhando para cima, olho diretamente para um par de olhos dourados zangados. A caneta na minha mão treme, então eu a coloco no balcão para esconder o tremor.

— Hum, ei. — Talvez se eu agir jovialmente, ele superará sua raiva. — Como você está hoje?

— Você deveria me ligar. Você esqueceu? Ou, espere. Como você pode? Mandei uma mensagem para você, vamos ver, — ele pega o telefone e silenciosamente assinala o número de mensagens que ele enviou — seis vezes, Vivi. Eu te mandei uma mensagem seis vezes.

Pelo canto do olho, vejo Jackie observando essa troca com a boca aberta.

— Sobre isso. Estava ocupada.

— À — ele verifica o telefone novamente — meia noite e meia? Você estava entretendo alguém, Vivi? — Ele se inclina sobre o balcão, me enjaulando com os braços. — Você tem o hábito de receber convidados a essa hora, porque, como fui levado a acreditar, você só teve dois...

— Já chega, Prescott.

— Oh, Vivi, não está nem perto de ser suficiente. — Seus lábios estão perto dos meus e, por um momento, tenho certeza de que ele vai me beijar, ou talvez até me morder. Então ele me surpreende dando um passo atrás e apontando o dedo para mim. — Você me deve uma ligação. Espero isso hoje.

Ele sai como se fosse o dono do mundo, e de muitas maneiras, ele é. A próxima hora e meia está tão ocupada que minhas mãos estão cheias, ajudando Jackie a atender pedidos. Mas minha mente está colada a Prescott Beckham. Como seria sair com ele? Dormir com ele?

Mas eu sei a resposta para isso. Eu ficaria arruinada para qualquer outro para sempre. Não há absolutamente nenhuma maneira de fazer isso.

Quando a multidão finalmente diminui, Jackie se apoia em um dos bancos que temos atrás e pergunta: — Quem era o deus?

— O que?

— Vamos, Vivi. Não se faça de boba.

— Ninguém, realmente.

— Você espera que eu acredite nisso?

— Estou esfomeada. — Vou até uma das panelas de sopa e pego uma xícara. É minestrone e esta delicioso. — Mmm. Eu amo essas coisas.

— Quase tão bom como Prescott parece, — diz ela.

Seu sorriso me faz sorrir de volta.

— Cale a boca, — eu digo. — E como você sabe o nome dele?

— Foi assim que você o chamou. Aquele homem está totalmente fora do comum. Ele é um ex ou algo assim? O calor saindo de vocês dois foi suficiente para fazer a panela ferver.

— Não, ele não é um ex, — eu digo.

— Eu certamente gostaria que ele olhasse para mim do jeito que olhou para você. Mordiscaria sua baguete em qualquer dia da semana.

— Jackie! Caramba, você nem o conhece.

— Então? Com olhos e uma bunda como a dele, quem precisa saber mais do que isso?

Afastando-me da minha saborosa xícara de sopa, eu digo: — Vamos. Isso não pode ser tudo o que é preciso.

— Hmm. As vezes. — Somos interrompidos por um grupo de clientes, mas quando eles saem, eu a incentivo a continuar.

— Depende do indivíduo. Aquele que estava atrás de você cheira a dinheiro.

— Como você sabe disso? — Estou realmente curiosa para ver o que ela diz.

— As roupas dele. Ele estava vestindo um casaco Burberry, aqueles sapatos Louis Vuitton pelos quais eu daria meus dedos mindinhos e espere um segundo. Você não presta atenção a essa merda?

Estou tentando amarrar meu cabelo, desamarro e tentando novamente. — Na verdade, não. Qual o sentido?

Ela me dá um tapa no ombro. — A questão, minha amiga, é que você pode aprender muito sobre uma pessoa com o que ela veste.

— Isso é ridículo.

Jackie inclina a cabeça e morde o canto do lábio. — Deixe-me ver. Embora seu casaco não seja barato, você adoraria um casaco grosso e quente, mas não pode pagar. — Ela aperta minha blusa entre o polegar e o indicador. — Este suéter não é pesado o suficiente para você também, é? Você está congelando o tempo todo e, pela aparência do seu guarda-roupa, acho que você está com um orçamento super apertado. Toda vez que vejo você, você está vestida com roupas adequadas para um clima mais quente. Suas botas têm vários anos e não são algo que você usaria quando está frio em Nova York. Isso me diz que você não é daqui e não passou muito tempo nessas partes. Oh, e mais uma coisa. Sua bolsa está bastante gasta e parece que já viu dias melhores. Realmente não combina com o resto das suas coisas. Quer saber o que isso me diz? Se eu apostasse, diria que você costumava ter uma melhor, talvez até muito mais cara, mas talvez a vendeu em uma loja para algum dinheiro extra.

— O que você é? Um detetive ou algo assim?

— Não, apenas muito observadora. Eu tenho muitas aulas de redação criativa. E levo meus estudos muito a sério. Veja, roupas dizem muito sobre alguém.

Eu não respondo, embora saiba que ela está esperando.

— O que aconteceu, Vivi?

— O que você quer dizer?

A campainha toca novamente e ela é arrancada por um cliente, graças a Deus. A última coisa que preciso é que ela bisbilhote a minha vida. Infelizmente, o cliente solicita apenas um café e um biscoito.

Instantaneamente, ela voltou para suas perguntas. Só que desta vez, seus olhos são suaves e compreensivos. — Você pode me dizer. Eu sei como é precisar de um amigo. Você e Vince estão próximos, eu sei. Eu também sei que é bom ter um namorado também. Não que eu esteja tentando empurrar Vince para fora do caminho ou algo assim.

Eu bati minha mão, dizendo: — Não, não é nada disso. É que, bem, minha mãe morreu e as coisas ficaram um pouco difíceis com as contas médicas.

De repente, inesperadamente estou sendo abraçada. É estranho como o inferno, porque não consigo me lembrar da última vez que fui abraçada por alguém. A vez que vi Prescott no restaurante, eu o abracei para mostrar a Joe e isso foi estranho demais.

O problema é que, enquanto minha mãe estava doente, ela não podia me abraçar. Eu a segurei muitas vezes, mas nunca houve nenhum abraço quente retornado. Meus olhos se enchem de água e aquele nó familiar, aquele que costumava viver na minha garganta, reaparece. Não há nenhuma maneira no inferno que eu possa ficar aqui. Há pessoas a seis metros de nós.

— Hum, — eu limpo minha garganta — Jackie, você tem que me deixar ir. — Quando ela o faz, eu corro para o banheiro para recuperar o controle. Eu sou uma bagunça trêmula. Inclinando-me na pia, jogo água no meu rosto. Enquanto estou ali, meu telefone vibra. Por que não estou surpresa ao ver quem é?

Ainda estou esperando uma ligação.

Eu quero gritar: — Sim? Você vai esperar um bom tempo, cara!

Jackie está me esperando com uma careta de desculpas. — Sinto muito, Vivi. Eu não quis dizer...

— Não foi sua culpa. Você estava tentando ser legal. Para ser sincera, me senti bem em ser abraçada e meio que me emocionou.

— Eu quis dizer o que disse sobre ser sua amiga. Ou seja, se você precisar de outro.

O resto da tarde passa sem problemas, exceto pelos malditos textos que continuo recebendo. Então, por volta das cinco, um homem aparece com uma caixa gigantesca. Está embrulhado em papel bonito e amarrado em um lindo laço.

— Tenho uma entrega para Vivienne Renard.

— Eu sou Vivienne.

— Assine aqui. — Ele me entrega um bloco de computador e eu coloco minha assinatura nele. A caixa fica em cima do balcão e ele me deixa encarando a monstruosidade.

— Você não vai abrir? — Jackie pergunta.

— Sim. — Rasgo o papel e a caixa é da Saks.

— Oooh, caro.

Quando tiro a tampa, esqueço como respirar. Dentro, há um lindo casaco de inverno de tweed. Eu puxo para fora quando Jackie jorra sobre ele.

— Jesus, Vivi, é um Chanel. Isso deve ter custado pelo menos alguns mil.

— O que! Quem paga tanto por um casaco?

— Você sabe quem.

Quando vou colocá-lo de volta na caixa, porque não há como aceitar algo assim, percebo que há algo mais lá dentro. Também não é exatamente pouco. Empurro a folha de papel para fora do caminho, enfio a mão e tiro um casaco de ganso do Canadá.

— Alguém realmente gosta de você, garota.

Meu cérebro dispara em todos os lugares errados.

— Pelo menos você não vai mais sentir frio. — Ela ri.

— Não é engraçado.

— Oh vamos lá. A propósito, quem é o Sr. Prescott Moneybags?

— Prescott Beckham.

— Diga, o quê?

— Prescott Beckham.

— Você quer dizer o cara rico?

Faço um gesto em direção aos casacos. — Você realmente tem que me perguntar isso?

— Você precisa persegui-lo.

Olho para a caixa e só então noto o cartão debaixo de algo vermelho espreitando. Quando pego o cartão, uma tanga de cetim fica lá.

De todas as...

Jackie olha por cima do meu ombro e ri. — Parece-me que ele tem planos para você.

Abrindo o cartão, tremo com as palavras que me zoam. — Você pode me ligar agora?

— Eu ligaria para o número desse homem, se fosse você.

— Sim, mas sou eu, certo, Jackie?

Uma semana se passa sem sinal de outro emprego. Eu me resigno ao fato de que vou ter que sair e pegar um emprego de garçonete ou dois até conseguir algo permanente. Meus fundos não são exatamente abundantes.

Há outra opção. Puxando meu telefone, eu verifico as fotos lá. O anel de diamante e a pulseira são as últimas coisas que me restam da minha mãe. Eles devem trazer um preço alto, porque o anel tem mais de dois quilates e tem muitos diamantes menores ao seu redor. A pulseira é carregada com diamantes e safiras. As joias são tudo o que resta do que papai deu a ela em nossos dias melhores, quando o dinheiro não era um problema. Eu esperava poder mantê-los como um lembrete daqueles tempos, mas isso não será uma opção. O pensamento faz meu estômago revolver com ácido.

Se eu pudesse vender pelo menos a pulseira, o dinheiro poderia pagar minha hipoteca por seis meses. O problema pode ser encontrar um comprador disposto a pagar o preço pedido. Eu tenho a opção de ir a uma loja de penhores, mas eles nem sempre dão o melhor preço.

Ao ligar o computador, procuro sites que me permitam vendê-lo online. Não demora muito para localizar um, mas devo enviar a eles documentos de avaliação para provar o valor da pulseira. Felizmente, eu estava pensando no futuro e fiz isso antes de deixar a Virgínia. Eles são digitalizados no meu computador. Eu envio um e-mail para a empresa e envio a avaliação, juntamente com uma foto da pulseira. Então vou ao armário e verifico a lixeira onde estão os bichos de pelúcia. Dentro de cada um é onde as joias estão escondidas. Eu não sabia mais o que fazer. Sabendo para onde estava me mudando e que talvez não houvesse um lugar seguro para mantê-los, achei que seria melhor mantê-los aqui. Foi uma jogada inteligente, considerando o quão perigosa é essa área.

Em seguida, inicio uma busca de emprego por qualquer tipo de trabalho que possa manter a comida na geladeira e a conta de energia elétrica paga. Se eu puder vender a pulseira e trabalhar alguns empregos até conseguir um emprego de verdade. Caso contrário, o plano B será instituído. O problema é que eu não tenho um plano B.

Tenho que trabalhar nisso.

Na segunda-feira de manhã, encontrei Joe em seu escritório para lhe oferecer um acordo. Se ele não parar de me assediar, eu dou um tapa nele.

— Você é engraçada, Vivi. Como exatamente eu tenho assediado você?

— Joe, você sabe exatamente do que estou falando. Você quer uma coisa de mim e não está treinando no novo sistema que instalei. Então me diga, você quer que eu continue minha rotação nas lojas ou eu me demito agora?

Ele empurra sua grande cadeira de couro para trás e se levanta.

— Vivi, você realmente se demitirá?

— Sim, estou preparada para fazer isso.

Ele pega minha mão e eu estremeço, arrancando-a de seu alcance.

— O que, você não gosta de segurar minha mão?

Sua voz viscosa envia um calafrio na minha espinha.

— Não, eu não gosto de segurar sua mão. Não quero que você me toque.

— Mas poderíamos nos divertir tanto juntos.

— Joe, você é meu chefe e isso é inapropriado.

— Só se você não quiser.

Eu lanço a ele um olhar ameaçador. — O que faz você pensar que eu quero isso? Eu já disse não em quantas ocasiões? Não posso mais contar.

Ele passa a mão pelos cabelos oleosos e eu quero vomitar. — Eu prometo, uma noite comigo e você vai mudar de ideia.

— Suficiente. — Enfio a mão no bolso e pego o telefone. — Eu tenho o suficiente aqui para provar assédio sexual. Isso está acontecendo desde o início de nossa relação de trabalho e estou levando isso a um advogado. Considere isso minha demissão.

Estou marchando para a porta, saindo do escritório dele, quando ele me bate contra a parede. O ar jorra dos meus pulmões em um whoosh enquanto meu peito é esmagado na superfície dura. Isso acontece tão rápido que não consigo processar. Quando a consciencia chega, percebo que subestimei Joe e que estou em perigo real.

Ele sussurra contra a minha bochecha e sua respiração fumegante se espalha pelo meu rosto. Meu corpo vibra de terror. — Você se acha muito esperta, não é Vivi? Com esse diploma do MIT e seu truque desagradável? Você também pensou que eu comprei aquela besteira de Prescott Beckham também, não é? Bem, eu te segui por semanas e nunca vi nenhuma interação com ele. — Ele pega meu telefone e, embora eu não possa ver o que ele está fazendo, tenho certeza que está apagando a conversa que gravei.

— Agora tente ver o que seu pequeno advogado ou seu suposto amigo podem fazer com isso. — Eu ouço meu telefone cair no chão. Então ele desabotoa meu casaco e diz: — Você me provocou por tempo suficiente, sua putinha, e eu finalmente vou conseguir o que mereço.

Pensa rápido!

Minhas costas estão na direção dele, então não posso lhe dar joelhos na virilha, mas posso lutar e gritar. Um guincho diferente de qualquer um que eu já soltei antes corre para fora de mim e continua. Eu me contorço o suficiente para que ele não possa colocar a mão na minha boca. De alguma forma, ele perde o controle e eu me mexo o suficiente para dar uma cotovelada no plexo solar. Não é suficiente para causar nenhum dano, mas me permite espaço para virar e ajoelhar suas bolas. Agora faço uma pausa e corro como se minha bunda estivesse pegando fogo, gritando por socorro.

A essa altura, as pessoas estão se reunindo. Talvez eles tenham ouvido meu grito. Não tenho certeza. Mas continuo gritando: — Ele tentou me atacar. Ele tentou me estuprar. — E eu continuo me repetindo.

Uma mulher gentil me pega nos braços e alguém chama a polícia. Joe tropeça pela porta e afirma que sou uma lunática que o atacou. A polícia chega e nos leva para interrogatório.

Uma policial pergunta se eu quero ir ao hospital, mas eu recuso. Explico tudo o que aconteceu, a partir de quando fui contratada. Não deixo de fora nenhum detalhe, incluindo o que Vince me contou sobre Jenny, a garota que se demitiu e a frente dos meus ombros estão doloridos, onde Joe me bateu na parede e eu continuo esfregando-os, tentando aliviar a dor.

— Você está bem? — a oficial pergunta.

— É apenas um incomodo, tenho certeza.

— Posso?

Tiro o casaco, mas meu suéter cobre tudo.

— Você se importaria de tirar sua blusa do ombro um pouco? — Quando o faço, fico chocada ao ver o roxo já aparecendo.

— Sim, isso será muito pior amanhã. Você deve fazer o check-in no hospital. Você pode ter uma clavícula fraturada ou algo assim.

— Eu não tenho nenhum seguro.

Ela dá um tapinha na minha mão. — Se ele causou isso, você não vai precisar. É também outra maneira de adicionar evidências.

Talvez ela esteja certa. Eu não sei mais. Por que Joe teve que fazer isso? Agora não poderei procurar outro emprego. Droga.

— Vamos. Eu vou levá-la até lá.

— Obrigada.

Como se vê, tenho uma costela quebrada. O médico diz que não há nada que eles possam fazer além de tratar a dor. A policial manda tirar fotos para apresentar como prova do ataque.

No caminho de volta à delegacia, ela diz: — Acho que você não se jogou nessa parede, não é?

— O que?

— Ele está reivindicando que você o atacou.

— Sim, eu geralmente gosto de quebrar minhas próprias costelas.

Ela ri. — Isso foi o que eu pensei. Eu acho que isso vai dar certo para você.

— Eu estava indo lá para me demitir. Gravei a conversa dele. Não foi a primeira vez, como eu disse. Tudo que eu queria era sair e encontrar outro emprego. Agora tenho uma costela quebrada para tratar e provavelmente uma data de corte.

Ela me lança um olhar compreensivo. — Ei, uma coisa boa saiu disso. Ele não fará mais isso.

— Não conte com isso. Eu não colocaria nada além daquela bola de gordura.

CAPÍTULO SEIS

PRESCOTT

Por que diabos ela não me liga?

Depois de enviar os casacos, pensei em ouvi-la imediatamente, mas nada. Ela nem me enviou um reconhecimento. Então, quase uma semana depois, a caixa estava em minha mesa quando cheguei ao trabalho com uma nota dentro. Ela escreveu: — Obrigada, mas não, obrigada.

O pequeno lobo revidou.

Ela está devorando meus dias, não a cada hora, mas a cada segundo. Eu queria possuí-la. Bem, essa piada está em mim. Vivienne Renard é dona da minha bunda, bolas e pau. Eu tenho que descobrir uma maneira de recuperar todos eles, porque eu sou um pedaço de merda sem valor sem eles.

— Sr. Beckham, seu pai gostaria de vê-lo em seu escritório — Lynn diz por telefone. Então ela sussurra: — Diga ao bastardo para se foder, e que você o verá no seu.

— Lynn, eu nunca te colocaria nessa posição. Deixe que ele saiba que estou a caminho.

— Frangote.

Ela está certa. Pela minha vida, não sei por que deixei o filho da puta me atingir. Talvez seja porque eu ainda quero o elogio dele. E por que diabos é isso?

Quando chego à sua porta, a única coisa que não faço é bater. Isso é mais da minha conta do que dele. Avô está certo. Tenho mais direito ao nome Whitworth do que ele. E agora, com ele apoiado na madrasta, ele não merece muito respeito. Meu avô mal o reconhece mais.

— Você queria me ver. — Não é uma pergunta. Eu sou brusco e direto ao ponto.

— Senta.

— Prefiro não.

— Bem. Você precisa endireitar sua bunda.

— Você não está em posição de me dizer como administrar minha vida. Você perdeu esse direito no Natal.

Ele estremece. Isso é uma surpresa.

— Sua madrasta...

— Ela não é nada para mim.

— Prescott, por favor.

— Não. Na verdade, prefiro que você nunca fale dela na minha presença. Eu deixei isso perfeitamente claro.

Ele me oferece um leve aceno de cabeça.

— Há mais alguma coisa que você gostaria de discutir, talvez sobre negócios? Caso contrário, tenho coisas a fazer.

— Não.

Eu saio. Não tenho ideia do que ele queria me contar sobre minha vida e não me importo. O que quer que aquela cadela fez para fazê-lo estremecer, não me preocupa. Ele pode lidar com a merda dela.

Quando passo por Lynn, levo-a para o meu escritório.

— Bem? — ela pergunta.

— Ele começou a falar sobre eu me endireitar, mas eu o interrompi, lembrando que ele tinha perdido o direito. Então ele tentou trazer a madrasta, mas eu o interrompi novamente e foi isso.

— Hmm. Isso é uma curiosidade, não é?

— Não para mim. Não quero saber nada sobre ela, mas é tudo o que ele queria.

— Da próxima vez que ele ligar, eu vou dizer para ele vir ao seu escritório.

— Tudo bem, mas não sinta a necessidade de se colocar em uma posição difícil em meu nome.

— O que? Você não acha que eu posso lidar com isso?

Lynn é mestre em lidar com pessoas. Ela poderia domar um maldito leão, se fosse o caso, e eu digo a ela. Mas nunca pedirei a ela para fazer meu trabalho sujo, principalmente no que diz respeito ao meu pai.

Ela acena com a mão. — Isso não é trabalho sujo. Eu acho que seria divertido colocar o bastardo no lugar dele. Você é como meu filho e ele é um merda.

— Droga, por que ele não poderia ter se casado com você? — Estendo meus braços para abraçá-la.

— Porque eu teria batido no traseiro dele. Além disso, eu meio que gosto do meu marido.

— Oh sim. Eu esqueci dele.

Ela me dá um soco no braço. — Você é uma bagunça do caralho. Agora, volte ao trabalho. Jack da segurança ligou. Ele disse que era urgente.

— Obrigado, Lynn. — E então uma ideia me ocorre. — Ei, onde você e Larry gostam de comer?

— Larry gosta de comer em casa. Ele odeia se arrumar. Você sabe disso.

— Eu não perguntei para onde você gostava de ir... Eu perguntei onde você gostava de comer. Há uma diferença.

Ela me dá o nome de um restaurante.

— Não planeje cozinhar hoje à noite. Espere uma entrega por volta das sete. Apenas me diga o que você quer.

— Obrigado, chefe.

Ela merece muito mais que um maldito jantar. Lembro-me de garantir que ela receba um enorme bônus trimestral. Lynn mantém o escritório funcionando para mim e eu não saberia o que fazer sem ela.

Eu ligo imediatamente para Jack e suas notícias me deixam tenso.

— Como assim ela chegou em casa em um carro da polícia?

— Sr. Beckham, tudo o que posso dizer é que o cara que tínhamos assistindo a casa dela me informou que ela voltou para casa em um carro da polícia.

— Então eu quero que você descubra exatamente por que isso. E não me ligue de volta até saber a resposta. — Ele não tem oportunidade de responder antes que eu termine a ligação.

Que porra é essa! Vivi chega em casa em um carro da polícia e eles nem pensam em perguntar por quê? Ela foi ferida? Ou com problemas? Estou prestes a ir lá quando Weston liga. Que diabos está acontecendo hoje?

— Cara, o que houve?

— Nada, — eu praticamente grito com ele.

— Whoa, alguém está tendo uma manhã difícil?

— Merda. Desculpe. — Eu esfrego meu rosto e suspiro. — Tive uma reunião com meu pai, — eu semi-minto. Eu nunca menti para Weston antes e não fica bem comigo. Na verdade, isso me perturba mais do que gostaria de admitir.

— Me desculpe, cara. Você quer que eu ligue de volta em um momento melhor?

— Não. Vamos conversar agora. — Talvez seja exatamente isso que eu preciso para tirar a cabeça da Vivi.

Tenho as finanças prontas para A Special Place e explico tudo a ele. Alguns investidores sugeriram a criação de mais alguns restaurantes em outros locais para ver como eles funcionam. Eu disse a eles que já havia restaurantes localizados em mercados emergentes no sudeste, como Charlotte, Charleston e Birmingham, e eles estavam indo muito bem. — Depois que eu disse, eles estavam todos dentro.

— Eles te deram um prazo? — ele pergunta.

— Acho que teremos contratos para assinar no Natal. Está na hora de comprar um imóvel, cara.

Weston ri. — Como se eu tivesse tempo para isso, mas vou conseguir.

— Você não pode colocar Special nisso?

— Não. Esta é a minha área de especialização. Ela entrará com a decoração.

— Soa como um plano.

— Quando você volta para Atlanta? — ele pergunta.

— Quando tivermos os contratos finais prontos. Por quê?

— Só perguntando.

— Eu vou deixar você saber quando eu ouvir poor definitivo.

— OK. Nós vamos fazer isso acontecer. Pode haver viagens de compra de terras no nosso futuro.

Gostaria de saber se Vivi se daria bem com Special. Que diabos eu estou pensando? Vivi nem se dá bem comigo! Seria um dia frio no inferno antes que eu a fizesse concordar em viajar comigo. Eu não posso nem fazer a mulher me ligar. Seria divertido, se eu pudesse.

Depois que terminamos a ligação, minha distração momentânea se foi e eu volto a me perguntar o que diabos aconteceu com Vivi. Eu gostaria que Jack ligasse. Não são nem dez e estou agindo como um touro enjaulado.

Lynn entra e entrega alguns papéis para eu assinar e eu pulo quando ela os dá um tapa na minha mesa. Ela percebe o quão nervoso eu estou.

— O que está errado agora? Você estava bem há alguns minutos.

— Não é nada.

Pelo olhar que ela me dá, eu sei que ela não acredita em mim.

— Oh, aqui está o meu pedido para o nosso jantar, e obrigado novamente.

Ela sai, olhando por cima do ombro uma última vez antes de sair.

A coisa com Vivi está me deixando louco. Se alguém a machucou, eles estão mortos. Talvez seja aquele maldito edifício em que ela mora. Ela precisa se mudar, mas caramba, ela não fala comigo. Eu não posso nem ajudá-la e sou totalmente capaz disso. Enviei-lhe aqueles malditos casacos para impedi-la de tremer nesse clima frio, mas ela não quis ter nada a ver com eles. Que porra eu devo fazer?

No almoço, eu me esforcei até o ponto em que tenho que ir para casa para fumar um cigarro e me acalmar. Passa das duas quando volto. Lynn me examina com as sobrancelhas levantadas. Eu dou de ombros, escolhendo ignorá-la.

Finalmente, Jack liga.

— Ela foi levada ao departamento de polícia porque foi atacada.

— O que? — Eu grito.

— Calma, Sr. Beckham. Ela está bem, até onde sabemos.

— Até onde você sabe? Por favor, elabore isso.

— Nossa informante nos diz que foi trabalhar no centro da cidade...

— Espera. Você disse centro?

— Sim senhor. É o escritório de Joe Delvecchio, proprietário da Java Beans & More.

— Sim, sim, eu sei. Continue.

— Aparentemente, eles tiveram uma briga pela qual Vivi o acusou de atacá-la e tentativa de estupro, mas ele afirma que ela o atacou. Ela foi levada para o hospital e descobriu-se que sofreu uma costela quebrada, — explica Jack para mim. Agora eu estou pronto para sair da minha pele.

— Porra, filho da puta. — O filho da puta a machucou. Ele vai pagar.

— Ela está bem e a polícia entrou com uma ação contra Delvecchio.

— Jack, eu a quero segura sempre. Não deixe que algo assim aconteça novamente. Você entende?

— Sim, senhor.

— Mais uma coisa. Eu preciso do endereço do Sr. Delvecchio.

Desligo o telefone e noto que meu punho está apertando e soltando. Suponho que seja uma antecipação do que farei com Joe Delvecchio quando o vir. Esse filho da puta nojento não sabe o que está chegando. Vivi será a última mulher que ele tentará atacar.

Há uma coisa que eu odeio e isso é um valentão. Mas um homem que intimida uma mulher por favores sexuais, um homem que tenta forçá-la, é mais baixo do que merda de cachorro em meu livro.

Quando eu terminar com ele, Joe Delvecchio desejará nunca ter conhecido Vivi Renard.

CAPÍTULO SETE

VIVI

Demora cerca de uma semana até eu poder inalar sem sentir dor aguda no peito. Vince ligou quando ouviu o que aconteceu. Claro, foi porque a polícia parou na loja e queria conversar com ele e Jackie, junto com todos os outros funcionários. Eles até ligaram para Jenny. Todo mundo corroborou minha história, colocando Joe em um riacho de merda sem remo. Vince me examina um pouco agora.

— Eu te disse que o homem era perigoso. Graças a Deus ele não estuprou você. — diz Vince.

Um arrepio violento rasga através de mim. — Não me lembre. Eu nunca estive tão assustada antes.

— Sinto muito que isso tenha acontecido com você. Mas, pelo menos você está segura agora.

Olhando em volta do meu apartamento, não tenho tanta certeza disso. — Sim, — eu digo, embora minha voz seja fraca.

— Você está bem?

— Eu vou ficar bem. Eu só preciso conseguir outro emprego. Pena que minha costela ainda está muito dolorida.

— Bem, cuide-se. Não se esqueça, se precisar de algo, ligue para mim.

— Obrigada, Vince. Ei, a cafeteria ainda está aberta?

— Não, todas fecharam. Eu acho que ele vai vendê-las.

— Droga. Eu gostaria de poder comprá-los.

Vince ri. — Eu também. Até mais, Vivi.

Depois de desligar, verifico meus e-mails novamente para ver se há retorno sobre as vagas de emprego. A emoção ocorre quando noto um novo e-mail não lido, mas fica triste quando é do site que anunciei a pulseira. Existe uma oferta muito perto do meu preço pedido e estou encantada. O e-mail fornece todas as informações pertinentes para entrar em contato com o potencial comprador. Antes de perder a coragem, rapidamente envio um e-mail para ele. Me lembro que preciso do dinheiro e estou sem opções.

É quase o almoço, então eu procuro na geladeira algo para comer, mas está bem vazio. Pego a última maçã e depois que ela se foi, tomo um banho quente. Quando estou vestida e meu cabelo está seco, conto o dinheiro disponível e o que resta na minha conta corrente. É lamentável. Há um total de cento e vinte e sete dólares. Joe deveria me pagar um dia depois de me atacar, o que significa que isso não vai acontecer. Se um trabalho não aparecer rapidamente, eu posso estar nas ruas.

Verifico todas as vagas de emprego novamente, esperando que algo apareça magicamente e depois solicito vagas de garçonete. Existem muitas. Os restaurantes sofisticados não me consideram, mas os outros lugares sim. Eu anoto os endereços de algumas dezenas de lugares. Então eu vou para Manhattan durante a tarde. Minha maior esperança é ser contratada por alguns restaurantes / bares, onde posso trabalhar e obter boas dicas. Se isso não funcionar, talvez eu possa pedir o seguro desemprego.

Felizmente, em um restaurante, estou com sorte. A dona, Diana, está dentro e ela está procurando contratar alguém. Minha entrevista vai bem, embora ela esteja curiosa para saber por que alguém como eu quer ser garçonete. Quando explico a situação, ela diz que me contratará sob duas condições: primeiro, preciso avisar duas semanas antes de sair; e segundo, preciso que ela saiba minha agenda para meus outros trabalhos, quando os conseguir. Isso é certamente justo, então eu concordo. Fui contratada na hora e tenho que me apresentar às onze da manhã para treinar. Visito mais alguns lugares com a esperança de encontrar um emprego adicional, mas chego de mãos vazias. São cerca de seis horas quando volto para o Brooklyn, parando no supermercado para pegar alguns itens antes de ir para casa.

Meu prédio está bastante calmo a essa hora do dia, principalmente porque a ação não começa até mais tarde da noite. Subo as escadas correndo e minha chave já está fora quando me aproximo da porta.

Eu tranco a porta atrás de mim quando estou dentro. Como se a fechadura fosse uma sugestão, meu estômago ronca alto. Eu corro para a geladeira para esvaziar minha sacola. Não é muito, mas vai me sustentar. Então ligo meu fogão improvisado para aquecer um pouco de água para o macarrão Ramen. Quando a faculdade terminou, imaginei que os dias de comidas prontas haviam desaparecido. Acho que estava errada.

Depois do jantar, verifico minhas mensagens. Há uma resposta do e-mail sobre a pulseira dizendo que ele definitivamente quer. Ele estará disponível para me encontrar amanhã à noite. Isso significa que vou ter que fazer isso depois do trabalho. Isso representa um problema. Eu não quero andar pela cidade, carregando uma pulseira que vale tanto dinheiro. Usá-la também não é uma opção. Se alguém a visse, eu seria assaltada em um instante. Saio às sete, para poder voltar aqui mais tarde e encontrá-lo em algum lugar. Mas não há lugar para encontrá-lo por aqui. Pelo menos, nenhum lugar seguro.

A meu ver, a única opção que tenho é que ele me encontre lá embaixo. Ele pode ligar quando chegar aqui. Assim que ele o fizer, eu posso correr e podemos fazer a troca. Ele me deixou um número de telefone em sua mensagem, então eu decidi ligar.

Quando eu lhe dou os detalhes, ele não hesita.

— Meu bairro não é o mais seguro, — acrescento, — então seria sensato trazer um guarda-costas ou um amigo muito volumoso, se você tiver um. Não estou exatamente confortável carregando a pulseira, e é por isso que quero que você me encontre aqui.

— Estarei lá fora amanhã às nove. Isso vai funcionar? — ele pergunta.

— Sim. Você pode ligar quando chegar aqui?

Ele concorda.

Na manhã seguinte, estou um pouco ansiosa para começar meu novo trabalho. Quando chego, o gerente me apresenta e todos são muito gentis. Em pouco tempo, encontro os melhores pratos do menu, mas leva um tempo para aprender o programa no computador. O sistema parece antiquado e precisa de uma atualização. Meu cérebro me diz que há uma maneira melhor de fazer isso, mas eu mantenho minha boca fechada. Essa não é mais a descrição do meu trabalho. Servir mesas é.

Estou trabalhando com um dos garçons, um cara da minha idade chamado Eric Thompson, que está me mostrando tudo e me dando ótimas dicas. Há muito mais para lembrar do que eu previa. Ele é paciente com meus erros e me lembra um pouco de Vince.

— Seu primeiro emprego servindo mesas, hein?

— Sim, e é estressante. Tenho medo de derramar algo sobre o cliente. — digo.

— Você irá, eventualmente. Isso acontece com todo mundo. Quando isso acontecer, faça algumas coisas importantes. E reze para que isso aconteça com um cara e não com uma mulher. Elas são sempre piores que os homens.

— Realmente?

— Sim. Elas odeiam ter suas roupas bagunçadas. Os homens não amam, mas não são mariquinhas.

O jeito que ele diz me faz rir. Estou carregando uma bandeja cheia de bebidas, então digo para ele parar. — Assista-me jogar isso em alguém. — Estou olhando para ele e viro a esquina. Assim que vejo outro garçom vindo em minha direção, ouço Eric alarmado: — Cuidado!

Só que é tarde demais. A bandeja vem direto para o meu peito enquanto seis copos de água gelada e refrigerantes derramam na minha frente. Estou encharcada. Posso rir ou chorar, então escolho fazer o primeiro. Eric olha e, em seguida, uma enorme explosão de risos ressoa de nós dois.

— O que diabos eu vou fazer?

Ele está curvado, limpando a bagunça. Pelo menos eu não joguei as bebidas que estou segurando no outro garçom.

— Você vai se secar e encontrar algo para trocar enquanto eu reabasteço esse pedido. Vamos. — Ele agarra meu pulso molhado e me puxa pelas costas. Quando ele grita o que aconteceu, uma das outras meninas diz que ela tem uma camisa que eu posso usar. Meu sutiã está tão molhado que é uma esponja. Vou ao banheiro para fazer o meu melhor para secar. Então eu visto a camisa e vou encontrar o Eric.

— Como posso ajudar?

— Ficaram bons. Me siga. — O resto da tarde corre muito bem. No final do meu turno, Eric diz que em mais alguns dias eu devo trabalhar sozinha. Esta é uma boa notícia, porque eu posso usar as dicas.

O trem leva uma eternidade e está incomumente lotado naquela noite. Estou estressada no momento em que chego em casa, ansiosa sobre como tudo vai correr. A primeira coisa que faço é tomar um banho rápido para enxaguar a viscosidade que cobre minha pele a tarde toda. Limpei o melhor que pude, mas ainda restava um resíduo. O banho quente ajuda a me relaxar. Enquanto estou me secando, noto os machucados e como o roxo está desaparecendo da minha pele. A descoloração me lembra a sorte que tive com isso. Uma vez vestida, fico feliz que meu jeans e moletom cubram tudo o que resta dos machucados.

Cerca de quinze para as nove, vou ao meu armário, tiro o urso de pelúcia e desfaço a costura com cuidado. Vasculho o recheio fofo branco até encontrar a pulseira. Soltando a respiração que eu estava segurando, puxo a pulseira e a inspeciono, certificando-me de que todos os restos de enchimento sejam removidos. Esteve dentro do urso por um longo tempo. Em seguida, envolvo-a na manga de veludo que minha mãe guardou e coloco em um envelope, junto com os papéis de avaliação. Assim que termino, meu telefone toca. É ele. Eu gostaria que meu apartamento estivesse de frente para a rua, para que eu pudesse olhar e vê-lo, mas isso não acontece.

— Eu vou descer, — digo a ele. Jogo o casaco, coloco o envelope no bolso e saio. Faço um tempo rápido nas escadas e saio pela porta para ver uma limusine preta chique estacionada na rua. Ao lado do meu prédio está um homem de terno escuro. Ele é muito mais jovem do que eu pensava que seria e muito mais atraente.

— Renard?

— Sim, você é o Sr. Acosta?

Ele sorri e seus dentes brilham sob a luz da rua. — Sim, eu sou. Você tem algo para mim?

— Só se você tiver algo para mim em troca.

Sua risada profunda me faz sorrir. — Você se importaria muito se eu a visse?

— Bem aqui? — Olho em volta e verifico os arredores.

— Renard. Está tudo bem. Você não precisa se preocupar.

— Senhor Acosta, você já reparou onde estamos? — Ele deve estar louco para não ficar alarmado.

— Senhorita Renard, eu tenho... pessoas que não deixam nenhum mal me acontecer. Como eu disse, está tudo bem.

— Pessoas?

— Você me disse para trazer um guarda-costas.

— Eu não vejo um.

— Isso não significa que alguém não esteja aqui, — diz ele.

Mesmo desconfiada, enfio a mão no bolso e retiro o envelope. Abro para que ele possa olhar dentro. Eu também mostro os papéis.

— Muito bom. Sei que você não confia em mim, então aqui está o cheque certificado que você solicitou. Vou deixar você dar uma olhada.

Está em um envelope e não quero retirá-lo, então digitalizo-o pela abertura para garantir que seja legítimo. Parece estar em ordem.

— Você está satisfeita? Posso garantir que é legal e, se tiver algum problema com seu banco, ligue para este homem. — Ele rabisca um nome no verso de um cartão e o entrega para mim. — Ele trabalha no banco de onde o cheque é sacado. Ele ficará feliz em ajudá-la.

— Obrigada. — Eu entrego o envelope a ele.

— Renard, se você tiver outras joias que queira descartar, por favor, ligue-me diretamente. E posso sugerir a escolha de outro lugar para morar? — Com um leve movimento de cabeça, ele se vira e caminha até a limusine. Um cara enorme parece abrir a porta para ele. Ele entra e eles partem. Quando vou para dentro, alguém me agarra por trás e me arrasta para o lado do edifício. Assim que começo a gritar, uma mão aperta minha boca, cortando meu pedido de ajuda.

CAPÍTULO OITO

PRESCOTT

Joe Delvecchio nunca soube o que ou quem o acertou. Eu esperei até ele pagar a fiança. Quando ele saiu da prisão, vi o pequeno filho da puta saltar ao redor, como se ele não tivesse nenhuma preocupação no mundo. Mal sabia ele. Mais tarde naquela noite, dei-lhe um nariz e algumas costelas quebradas. Olhei ao redor...

Ele lutou como uma garota, tentando me arranhar, e choramingou como um bebê, também. Esse merda. Pena que ele não cresceu aprendendo a lutar corretamente, como eu. Eu não teria me importado com um desafio. Teria sido uma desculpa para causar mais danos. Um soco e ele cedeu, e quando o segundo chegou, ele caiu como um morto. Eu o deixei deitado lá, chorando como uma garotinha, o idiota nojento.

Eu tive cuidado de que estivesse escuro, então ele não podia ver meu rosto. Mantive minha boca fechada o tempo todo também, embora eu não quisesse. Eu queria dizer a ele que era tudo pela Vivi, mas não o fiz. Se ele tentar chegar perto dela novamente, castrarei o pequeno idiota.

Ela não deixou seu lugar por dias, mas quando finalmente o fez, foi procurar emprego. Essa mulher. Fiquei um pouco atordoado por ela.

Os caras a vigiam enquanto eu trabalho. Eu não posso relaxar a esse respeito. Mas hoje à noite, eu decidi aparecer e ver o que ela está fazendo. Eu vou até o prédio dela e é aí que a vejo.

Ela está conversando com um cara com uma maldita limusine, que claramente não pertence a esse bairro. Então eu a vejo trocando o que é isso? Drogas? E um envelope. Só pode haver dinheiro dentro.

Caralho, foda-se tudo. Essa mulher vai ser a minha morte.

Então eu faço algo meio estúpido. Eu a agarro. Assustei ela também, o que eu odeio.

Ela afunda os dentes no meu dedo e agora sou eu quem quer gritar.

Colocando minha boca perto da orelha dela, eu digo: — Quieta, Vivi. Sou eu, Prescott. Vou deixar você ir se prometer não gritar. — Eu mudo seu corpo para que ela possa ver meu rosto. Olhos grandes e assustados olham de volta para os meus. — OK?

Ela concorda com um leve movimento.

A corça recatada e aterrorizada rapidamente se transforma no pequeno filhote de lobo rosnado. — Que diabos você pensa que está fazendo? Você me assustou até a morte.

— Eu? Que diabos você está fazendo? Vendendo drogas agora?

— Do que você está falando?

Seu peito pesado me distrai momentaneamente e eu não respondo.

— Você vai ficar de pé só me encarando ou vai me responder?

Agarrando seu braço, eu a puxo para dentro do prédio.

— O que você está fazendo? — ela pergunta.

— Indo para dentro. Não vamos discutir isso na rua.

— Eu não te convidei. — Ela tenta arrancar o braço dela, mas eu não a solto.

Decidi checá-la hoje à noite, porque estava preocupado com as contas recentes que recebi desde o quase estupro. Ela está desempregada, quase sem dinheiro e procurando emprego. Ela nunca ligou, é claro, e sua atividade fora do apartamento foi mínima até ontem. Então eu apareço e vejo sua interação com um cara de classe alta e tudo o que consigo pensar para explicar é que ela ficou tão desesperada que recorreu à venda de drogas.

Chegamos à porta do apartamento dela e eu digo: — Você pode destrancar, ou eu posso quebrar. Sua escolha.

— O que você tem?

— Não é uma maldita pergunta. Sua escolha, Vivi.

Ela pega a chave e gira na fechadura. Quando entramos, estou totalmente chocado que ela mora em um lugar como este. Eu sabia que seria ruim, dada a localização, mas nunca esperei que fosse tão ruim assim.

— Você vive aqui?

Os olhos dela se estreitam. — Que tipo de pergunta estúpida é essa?

Uma rápida olhada no minúsculo apartamento me diz tudo o que preciso saber. Ela precisa dar o fora daqui. — Arrume suas coisas. Você está se mudando.

— Ah? E exatamente para onde eu iria me mudar?

— Eu possuo um prédio. Você pode alugar um dos apartamentos.

— Eu mal posso pagar por este.

— Você não terá que me pagar até encontrar um emprego. — Eu a desafio a dizer que não pode pagar agora.

— Eu tenho um emprego. Eu ainda não posso pagar. Além disso, o que faz você pensar que pode me empurrar?

— Eu não estou. Estou tentando ajudar, para melhorar sua vida.

Ela ri. — Certo. — Ela arrasta a palavra. — Então você me teria exatamente onde me quer. Eu devo a você, Prescott, e me recuso a ficar pendurada em você.

Apontando para a única peça de mobiliário da sala, que é uma velha cadeira surrada, digo: — Sente-se.

— Eu também não sou seu cachorro.

— Por favor.

Nós travamos uma batalha através de nossos olhares. Ela é forte. A maioria das pessoas se encolhe sob o meu olhar implacável, mas não Vivi Renard. Ela cresceu bastante desde Crestview. De alguma forma, ela conseguiu encher sua coluna com aço.

— Tudo bem, não se sente. Você poderia me dizer o que eu testemunhei na rua hoje à noite?

— Não até você me dizer por que diabos você está me perseguindo. É bem assustador, Prescott.

Ela me encurralou. Vivi deve ser um inferno de uma jogadora de xadrez. Raspando meus dentes no lábio inferior, penso em como vou lidar com isso. — Você provavelmente achará difícil de acreditar, mas eu tenho me preocupado com você.

Ali, isso faz parte da verdade, afinal.

Seus olhos se arregalam um pouco, apenas o tempo suficiente para eu pegá-lo. — Por que você, de todas as pessoas, ficaria preocupado comigo?

— Você é minha amiga. Eu me preocupo com meus amigos. — respondo com um encolher de ombros.

— Prescott, não somos amigos. Você me usou. Sim, você me compensou muito bem, no entanto, se eu não fosse inteligente, você nunca teria falado comigo em Crestview. Isso não era uma amizade. Então, pela minha vida, não consigo entender por que você quer algo comigo agora.

Eu passo a mão pelo meu cabelo, porque ela está certa. Sim, eu meio que tinha um fraquinho por ela, mas se seu cérebro não fizesse parte da imagem naquela época, eu nunca teria notado ela para começar. Seu brilho não é o que me interessa agora. Ela é linda e eu a quero. Mas tornou-se mais do que isso. Eu me tornei obcecado por Vivi Renard. Meu desejo por ela superou o nível de fanático... é obsceno pra caralho.

— Você não respondeu minha pergunta. Você estava vendendo drogas para aquele cara?

Ela respira fundo. — Você honestamente acha que eu faria algo assim?

Estendendo o braço, digo: — Olhe para este lugar. Eu não te culpo. Eu tenho certeza que você faria qualquer coisa para sair daqui. Você nem tem fogão. Ou uma cama adequada para dormir. É apenas novembro e está muito frio aqui. O seu senhorio liga o aquecedor? Como será no final do inverno, quando está muito frio lá fora?

Seus lábios pressionam juntos em uma linha dura. Cara, eu atingi um nervo.

— Você sabe o que? Você está certo. Eu não tenho o luxo de viver em um lugar chique, o que tenho certeza que você faz. Não tive sorte como você. O motivo de eu encontrar esse cara hoje à noite foi vender uma joia que herdei da minha mãe. Eu esperava que não chegasse a isso. Infelizmente, não funcionou dessa maneira. O cheque que recebi me permitirá manter este apartamento em baixa e me salvará da ruína financeira até encontrar outro emprego, não que isso seja da sua conta.

Jesus. Que merda. Agora me sinto o maior burro do mundo. Eu estendo minha mão para ela... para quê? Para que ela possa me dizer para colocar na minha bunda, onde pertence?

Decidindo mudar de tática, pergunto: — Você já comeu?

— Não. Eu ia fazer macarrão Ramen depois da minha transação. Não acho que você queira um pouco? — ela pergunta sarcasticamente.

— Eu realmente amo Ramen. Que tal comermos o real?

Vivi inclina a cabeça e me perfura com o olhar. — Com uma condição.

— Qual?

— Você não é um merda possessivo comigo.

— Combinado.

Saímos do apartamento, ela tranca a porta atrás dela e vamos para o carro que me espera.

— Você tem um motorista? Você é tão mimado.

— Não tenho nenhum comentário sobre isso. — Verifico meu telefone para o restaurante mais próximo que vende os melhores Ramen e localizo um lugar em Manhattan. Então eu instruo o motorista a nos levar até lá.

— Manhattan? — Vivi pergunta. — Não há um no Brooklyn?

— Não o melhor. Eu quero o melhor.

Depois de outro suspiro dela, ela se senta no assento.

— Diga-me por que você teve que vender essa joia. — Eu quero os detalhes.

— Eu já te disse.

— Quero dizer, por que você está em dificuldades financeiras? Você não era assim em Crestview. Bem, eu sabia que você precisava de dinheiro, mas pensei que era para gastar, você sabe, se divertindo.

— Como você saberia? — Ela se senta e inclina o corpo em minha direção. — Você nunca prestou atenção em mim.

— Ninguém que foi para Crestview que tinha sérios problemas financeiros. Crestview deu muito pouca ajuda e nunca deu bolsas de estudos.

— Por que você é tão intrometido?

— Eu não sou. Estou tentando descobrir você. Você veio de uma família próspera, estudou em uma escola superior, se formou no MIT, pelo amor de Deus, e agora está praticamente enlouquecendo. Não, você está se confundindo com a definição de alguém, até a sua. O que há, Vivi?

— Não é da sua conta, Prescott.

— Estou fazendo disso o meu negócio. Sua família obviamente não se importa. Alguém precisa.

Sua mão serpenteia para me dar um tapa, mas eu pego seu pulso antes que ela tenha uma chance. — Que diabos?

— Deixe minha família fora disso, — diz ela entre dentes, enquanto seu corpo treme.

— Você pode me dizer ou eu vou descobrir por conta própria.

Ela afunda instantaneamente contra o assento e as mãos enroladas esfregam os olhos. Depois de uma longa pausa, ela começa. — Meu pai morreu em um acidente de carro enquanto eu estava em Crestview. Eu tinha apenas doze anos.

— Eu não me lembro disso.

— Você provavelmente não estava lá então, — diz ela.

— Sim, eu estava. Comecei Crestview aos onze anos.

— Bem, papai foi morto em um acidente de carro e deixou para trás uma tonelada de dívida. Mamãe vendeu a casa grande, nos mudou para uma casa menor, e conseguimos. Ou pensei que sim. Eu queria me transferir para a escola pública, mas ela preferia que eu ficasse em Crestview. Eu fiz isso para fazê-la feliz. Foi estúpido, porque aumentou sua dívida crescente. Ela hipotecou a casa ao máximo. Ela escondeu de mim e eu não tinha ideia do quão ruim era. Então veio o MIT. Mesmo assim, ela nunca deixou transparecer. — Ela faz uma pausa, balançando a cabeça para si mesma, enquanto suas mãos se apertam.

— Depois que me formei, consegui um emprego na Califórnia. Eu estava indo bem e poderia ter ajudado, mas ela fingiu que tudo estava ótimo... até que ela ficou doente. Era ALS. Ela ficou doente por quase três anos, e foi por isso que voltei para a Virgínia, para cuidar dela. As contas ainda eram enormes. Desisti do meu emprego e não tinha renda para cobrir tudo, mesmo depois de vender a casa.

Ela detalha como ficou com a mãe até o fim. Vivi desistiu de uma carreira explosiva para cuidar de sua mãe moribunda. Mas os dois anos que passou na Virgínia foram o prego no caixão da carreira de Vivi e ela subiu a escada do sucesso. Agora ninguém quer contratá-la, e eu entendo. É difícil trazer alguém de volta ao redil após perder o ímpeto de crescimento e se afastar do setor por esse período de tempo. Não é impossível, mas é especialmente verdade no setor de tecnologia, onde as coisas mudam na velocidade da luz. Se você tem uma lacuna enorme e está atrás da bola oito, muitas vezes precisa de um abridor de porta. E Vivi não tem um. Ou ela não tinha, até mim.

— É por isso que eu estava vendendo uma das pulseiras da mamãe. Era uma das duas peças que me restaram.

— Por que você não veio até mim? — Me incomoda que ela não tenha.

Ela olha para mim. — Eu não quero nada de você, porque então você pode aparecer e cobrar quando quiser.

— Não. Isso não é... eu nunca faria isso. — É decepcionante que ela pense em mim dessa maneira.

O carro para e vejo que chegamos ao nosso destino. — Vamos conversar sobre isso durante o jantar.

Eles estão lotados, então eu uso minhas habilidades de persuasão – também conhecidas como suborno – e consigo uma mesa para nós. Depois que estamos sentados, Vivi me lança um olhar aguçado e pergunta: — Você sempre faz isso?

— Fazer o que?

— Distribuir dinheiro como doces?

— Como eu disse antes, somente quando atinge o resultado desejado. Estávamos precisando de uma mesa e algumas notas fizeram o truque.

— Algumas notas. E todas aquelas pessoas que estavam aqui antes de nós?

Eu dou de ombros. — Eles foram bem-vindos a pagar alguns dólares ao anfitrião também.

Ela olha para mim com nojo. É óbvio que ela tem desdém pela maneira como jogo dinheiro. — Talvez eles não tivessem alguns dólares.

— O anfitrião também tinha a opção de dizer não, você sabe. Ele é quem deve carregar a culpa. Afinal, ele sabia que havia pessoas esperando mais do que nós.

Isso chega em casa e é um ponto indiscutível. Ela senta e bebe sua água.

— Eu sei que você tem um grande desdém pelo meu dinheiro, mas não entendo o porquê. Me ajude a chegar lá.

— Não é o dinheiro. É como você o usa.

— Vivi, estou disposto a ajudá-la, sem compromisso. Estou falando sério.

O garçom aparece e toma nosso pedido. Vivi ficou boquiaberta quando pedi comida suficiente para dez. Ela está com fome e o que não comemos, ela pode levar para casa.

— Você realmente planeja comer tudo o que pediu? — ela pergunta.

— Eu tenho um grande apetite e queria provar algumas coisas. Nós podemos compartilhar. Você pode levar para casa o resto.

Ela assente, mas o ceticismo permanece em seus olhos.

— Então, podemos chegar a algum tipo de acordo, Vivi?

— Que tipo de acordo?

— Você me deixará ajudá-la sem quaisquer condições, e apenas como amigos. — Eu quase gemo quando as palavras saem da minha boca. Como de repente eu me transformei em um escoteiro?

Realisticamente, não há nenhuma maneira no inferno que eu planeje ficar com Vivi Renard sem tentar colocá-la na minha cama. Mas eu nunca a chantagearia. Eu planejo usar outras maneiras de convencê-la. Pura e simples, tenho um objetivo e é foder Vivi até que ela implore por piedade, ou melhor ainda, por mais. E quando ela o fizer, fará de bom grado.

CAPÍTULO NOVE

VIVI

Por que ele está sendo tão malditamente atencioso de repente? Meus últimos encontros com ele não foram assim. O que aconteceu com o imbecil Prescott, o cara que acha que é dono de todos? O imbecil Prescott é egoísta e dominador. O que me faz pensar no que aconteceu com o cara que eu lembro do ensino médio. Claro, ele estava meio cheio de si naquela época, mas a seu modo, ele sempre foi decente comigo. Sim, ele precisava de mim e me usou, mas ainda assim. Essa súbita consideração pelo meu bem-estar me lembra daquele garoto, só um pouco. Pelo menos mais do que Prescott imbecil. De qualquer forma, tenho que responder à sua proposta.

— Não leve a mal, mas acho que isso não é possível.

Seus olhos abriram um buraco em mim. O desejo de vacilar é tão forte como se de repente eu tivesse sido picada por uma vespa. Por pura força de vontade, eu permaneço firme. Na verdade, tenho que pressionar minhas pernas e me lembrar que sair daqui como se meu cabelo estivesse pegando fogo não faria nada. Dobrando as mãos, coloco-as no meu colo e as aperto firmemente.

Seu olhar implacável não cessa. Nem o meu. Não vou desistir e perder esse jogo que ele gosta de jogar. Não vou permitir que ele me torne o mais fraco nesta mesa. Minhas mãos ficam dormentes com a pressão, mas eu não me importo.

Finalmente, suas pálpebras fecham seu olhar e eu relaxo um pouco.

— Você me surpreende, Vivi.

— Eu? Por quê?

— Você é diferente.

— Quão? — Eu pergunto. Estou curiosa para ouvir sua resposta.

Há algumas coisas sobre mim que mudaram desde que ele me conhecia. Minha aparência física, por exemplo, mas também não sou mais a garota recatada que ele conheceu.

Quando cheguei ao MIT, reconheci que, para avançar no mundo, precisava ser mais assertiva. Foi quando eu cresci uma espinha dorsal. Não foi nada fácil. No começo, era muito difícil sentar na frente da classe, em vez do fundo, onde eu estava mais confortável. Eu quase tive ataques de ansiedade por assumir a liderança em projetos de classe. No entanto, ao me forçar continuamente a me tornar a pessoa que eu queria ser, ficou mais fácil ser essa pessoa ao longo do tempo.

Foi também quando os pesos caíram. Eu me preocupei menos com o que estava colocando na minha boca e mais com o que era importante para mim. O peso diminuiu gradualmente e, quando dois anos se passaram, eu diminui seis tamanhos.

— Sua aparência, por exemplo. Mas você é... mais forte também.

— Eu espero que sim. Aquela garota que você conheceu no ensino médio foi intimidada e se deixou ser continuamente. — Balanço a cabeça com nojo. — Provavelmente não importava para você então. Faz sentido. Você estava tão envolvido com sua própria popularidade. O maravilhoso Prescott Beckham. Tudo o que você precisava fazer era sorrir e incendiar a calcinha de todas as garotas. Um clique de seus dedos e elas correm.

Não quero parecer tão amarga, mas toda vez que penso nessas vadias desagradáveis e no quão horríveis elas me fizeram sentir, as emoções saem de mim incontrolavelmente.

— Você age como se fosse minha culpa. Eu nunca fiz nada que elas não quisessem.

Solto um longo suspiro. — Não, você não fez. E para ser justa, você nunca foi mau comigo. Mas você viveu em seu próprio mundinho confortável, Prescott. Eu sinto muito. Minhas lembranças de Crestview não são exatamente tão quentes e divertidos quanto as suas.

Seu olhar inflexível está de volta. — O que faz você pensar que meus anos foram quentes e divertidos?

— Você está brincando comigo? Você era o cara que toda garota queria. Por que eles não teriam sido?

Ele se inclina para a frente, apoiando os cotovelos na mesa. — Então, só porque todas as meninas me queriam significa que eu estava feliz?

— Bem, você sempre pareceu feliz.

Os olhos dele se estreitam. — Você nunca pareceu infeliz. E só para você saber, eu nunca vi aquelas garotas intimidar você. Eu não estava apenas ignorando. Eu não sabia disso. Se eu tivesse visto, teria feito algo a respeito.

Ele está brincando comigo?

A escola inteira sabia disso. Até a administração estava ciente disso, mas eles nunca fizeram nada por causa de quanto dinheiro os pais dessas meninas canalizaram para Crestview. Meu armário tinha merda cobrindo-o todos os dias e em mais de uma ocasião eu vi a diretora assistir silenciosamente aquelas garotas fazendo sua imitação de elefante comigo.

— Eu não vou entrar em debate sobre isso, mas você deve ter sido cego para não ter visto o elefante sendo imitado perto de mim. E não me diga que não se lembra de como eu era gorda.

— Vamos, Vivi. Não fale sobre você assim.

— Admita, Prescott. Se não fosse por você precisar do meu cérebro, você nunca teria dito uma palavra para mim.

Seus olhos mudam, assim como seu corpo. Ah, então eu deixei o grandalhão desconfortável. Boa. Eu vivi a maior parte da minha vida em um estado de desconforto. Eu me sinto mal com isso? Um pouco. Não é da minha natureza ser assim, mas caramba, ele está me empurrando.

— Eu sinto muito. Os caras do ensino médio são idiotas. E eu caí nessa categoria.

— Caiu ou cai? — Eu pergunto intencionalmente.

Eu o ouço soltar um suspiro pesado. Talvez eu tenha atingido um nervo. Quem sabe? Nem sei por que me importo. Não é como se algo desse resultado. Ele não é o tipo de cara com quem eu quero me envolver. Meu coração nunca poderia lidar com um cara como Prescott Beckham. Ele pegava o que queria e casualmente me descartava como um pedaço de lixo usado. E eu não jogo esse jogo quando se trata do meu coração.

— Você parece ter uma opinião extremamente baixa de mim.

Eu pondero sua afirmação, mas não falo.

— O que eu fiz para você, além de pagar e, muito bem, devo acrescentar, para fazer minha lição de casa? Eu não fui mau. Eu nunca participei do bullying, que, pela segunda vez, eu não sabia que estava acontecendo. Agora, sinceramente, estou tentando ajudá-la, mas você continua me dando um tapa na cara.

Avaliando a situação, percebo que ainda estou sentada aqui com as mãos cruzadas no colo como uma pequena falta. Desdobro-as e me inclino para a frente. — Sejamos honestos aqui. Você não está me ajudando por razões altruístas. Há algo que você quer de mim e nós dois sabemos o que é.

Ele passa a língua lentamente pelo lábio inferior. Em qualquer outro homem, pareceria assustador. No Prescott, parece absolutamente delicioso. E ele sabe disso. Eu aperto minhas coxas, porque caramba, se não me molhar.

— Há algo de errado com isso, Vivi? — Sua expressão encapuzada, junto com seus lábios pecaminosos, me faz repensar minha posição por um momento. Eu endireito minha coluna.

— Não se nós dois estamos dentro, mas eu não estou, Prescott. — Mesmo se eu gostaria de estar, apenas para aliviar a coceira entre as minhas coxas. Como eu vou mencionar isso para ele, no entanto.

Felizmente, o garçom aparece com uma bandeja coberta com tantos pratos que quase ri alto.

— Isso vai ser um desafio, — eu digo, em referência à comida.

— Eu estou pronto para qualquer desafio que você me lançar. E só para você saber, sou um forte concorrente. — Pelo sorriso em seu rosto, ele definitivamente não está falando sobre a enorme quantidade de comida que fica na nossa frente.

Por que ele tem que exalar uma sexualidade tão potente? E por que ele tem que ser o cara mais bonito que eu já conheci?

— Bom saber. Mas duvido que possa comer o máximo que você puder.

— Oh, eu não sei. Eu acho que com um pouco de prática você pode aprender bastante.

O garfo na minha mão cai sobre a mesa. Maldita seja sua insinuação. Eu engulo nervosamente, imaginando involuntariamente o que ele sugeriu. Como seria tê-lo entrando e saindo de mim?

Eu olho para ele. Seu sorriso triunfante mostra sua arrogância, mas me deixa tropeçando por uma resposta. Quando nada de inteligente vem à mente, pego meu garfo e cavo. Sua risada rouca põe meus nervos no limite e levanta arrepios sobre minha carne, transformando meus mamilos em pedras.

— Qual é o problema, Vivi? Você tem dúvidas sobre o que eu digo? Porque podemos colocá-lo à prova, se você quiser.

Olho para cima novamente, o que é algo que não quero fazer e digo: — Não, não quero colocá-lo à prova.

— Você tem medo de gostar?

— Você nunca aceita não como resposta? — Exasperação rende meu tom.

— Não recebo um não como resposta com muita frequência. Parando para pensar sobre isso, acho que nunca fui recusado.

— Sim, você foi. Por mim. Agora mesmo. Agora pare de me incomodar com isso.

Ele ri baixo e profundamente. Deus me ajude. Meus mamilos traidores estão prestes a perfurar buracos no meu sutiã. É desconfortável sentar aqui.

Então ele abaixa a cabeça e com uma voz mais baixa, ele diz: — Vivi, você gostaria se eu comesse sua boceta? Lamber e chupar seu clitóris até você gritar?

Eu suspiro. Oh Deus.

— Não se iluda, Prescott, — eu praticamente ofego. Meu corpo está zumbindo e estou suando. Eu quero me abanar, mas isso só vai provar o que ele já sabe. E não há nenhuma maneira disso.

— Verdade ou desafio, — diz ele.

— Não isso de novo.

— Por que não? Eu pensei que era divertido da última vez que jogamos.

— Estou tentando comer a quantidade exorbitante de comida que você pediu, pela qual você não parece ter o menor interesse.

Ele encolhe os ombros. — O que posso dizer? Eu vim aqui pela empresa. Voltamos ao nosso joguinho. Verdade ou desafio?

Decidindo ser corajosa por uma mudança, digo: — Desafio.

Seus olhos se arregalam e ele recebe um brilho perverso nos olhos.

Foda-me de cabeça para baixo. Retiro o que eu disse. Foda-me em círculos. Eu estou tão ferrada.

— Eu te desafio a passar uma noite comigo.

— Não vai acontecer. Nunca.

— Não é assim que o jogo é jogado, — diz ele, sentado ali com uma expressão presunçosa.

Meu garfo oscila através do espaço entre nós. — Eu tenho a opção de não aceitar o desafio.

— Não, você teve a opção de escolher a verdade em vez do desafio. Você escolheu o desafio e sabe qual é o meu desafio.

— Eu não posso passar a noite com você.

— Você não tem escolha, Vivi, porque eu não vou permitir que você volte para a favela que você chama de lar.

O conjunto de sua mandíbula e o pequeno músculo se contorcendo em sua bochecha me dizem que estou no final dessa declaração.

Recostando-me, faço meu próprio anúncio. — Você não me possui e não tem o direito de decidir isso.

— Estou fazendo o meu direito, — diz ele, com o tom cortante. — Até você entender que eu não vou deixar você se arriscar por nada além de orgulho, e não tente se enganar acreditando que esse lugar é seguro, você não voltará para lá.

Cruzo os braços sobre o peito. Ele acha que pode falar comigo como um de seus funcionários. Bem, ele não pode.

— Você não pode fazer isso.

— Eu posso e quero, mesmo que eu tenha que tirá-la daqui chutando e gritando.

— Você não faria.

O brilho pedregoso me leva a sua resposta. Ele absolutamente faria. Este é um homem que sempre consegue o que quer. Então, uma coisa estranha acontece. Seus olhos amolecem em torno das bordas e o conjunto rígido de sua boca diminui.

— Deixe-me ajudá-la. Por favor. — Desta vez, é mais um apelo do que uma demanda.

— Eu... eu não posso.

A refeição é esquecida e tudo que sei é que preciso me afastar desse homem. Ele faz coisas comigo, coisas que eu nem quero contemplar. Tenho muita porcaria no meu prato para adicionar Prescott Beckham à pilha.

— Eu tenho que ir.

— Não, Vivi, não...

Antes que ele tenha a chance de dizer mais alguma coisa, eu pulo de pé e corro para a porta.

CAPÍTULO DEZ

PRESCOTT

Vivi é tão teimosa quanto eu, mas há uma coisa que ela não considerou. Eu tenho mais conexões do que ela. Pego meu telefone e bato em um número. — Ela está do lado de fora. — Isso é tudo o que tenho a dizer. Meu motorista a interceptará.

O garçom passa e peço que ele guarde nosso jantar. Ele traz para mim junto com a conta. Deixo uma gorjeta considerável.

Quando saio, o carro e Vivi estão esperando. Ela está agindo como uma menininha de dez anos. Eu não posso culpá-la. Eu também ficaria chateado.

— Leve-me para casa, — diz ela entre dentes.

— Estamos indo para casa.

— Minha casa, não a sua.

— Me responda uma coisa. Seja sincera, por favor. Você gosta de morar lá?

— Não!

— Tudo o que eu precisava ouvir.

Dirigimos o resto do caminho em silêncio. Quando chegamos na minha casa, ela teimosamente se recusa a sair do carro.

— Você pode sair por conta própria, ou eu carrego você. Você escolhe. Mas caramba, Vivi, eu não estou jogando.

Com um grunhido, ela sai e vai em direção à porta. Eu quero rir dela, porque ela não tem ideia para onde está indo. Pego a sacola grande cheia de nossas caixas de comida e a sigo. Os porteiros acenam para mim e me chamam pelo nome. Eu os apresento brevemente a Vivi, explicando a eles que ela deve ser autorizada sempre que quiser. Sua expressão de raiva me faz querer rir, mas eu não faço.

Então eu a conduzo em direção ao elevador e até o último andar. O prédio tem apenas oito andares, e eu tenho o oitavo inteiro e o nível acima dele. É realmente demais para mim, mas foi uma ótima compra quando eles estavam construindo, então eu peguei.

Quando as portas se abrem, saímos para um pequeno vestíbulo e abro a porta com um teclado eletrônico.

— Eu posso criar um código para você, se você quiser.

— Não se preocupe. Eu não voltarei — ela diz amargamente.

— Veremos.

Quando entramos, eu posso ouvir sua respiração. Ela não fala, mas sua expressão me diz mais que palavras. Seus olhos se arregalam em círculos e linhas se formam na testa. Ela está impressionada.

— Ande por aí. Confira. A escada leva a todos os quartos, dos quais você é mais que bem-vinda para fazer sua reivindicação. Meu quarto fica no nível principal. Você pode verificar isso também.

Eu vou para a cozinha para guardar a comida. — Eu não tenho certeza se você comeu o suficiente. Eu posso manter isso fora, se você quiser. — eu chamo.

— Tudo bem. — Ela anda devagar até que eu a perca de vista. Eu a deixo explorar onde ela quer. Se ela se sentir confortável aqui, talvez ela queira ficar. Agarrando uma garrafa de merlot, eu a abro para permitir que respire. Então eu espero.

Alguns minutos se passam e ela volta. — Você mora aqui sozinho?

— Sim.

Ela me olha com ceticismo. — Por que você tem um lugar tão grande?

— Encontrei durante a fase de pré-construção e foi muito bom.

— Tenho certeza de que sua ideia e a minha são radicalmente diferentes.

Não vou agradá-la com uma resposta.

— Além de me foder, o que você realmente quer, Prescott?

— Eu quero ajudar você. Não quero você morando naquela favela. É altamente inseguro. — Vivi não é estúpida, no entanto. Ela verá através de qualquer desculpa que eu ofereço. Então eu decido ser direto. — E eu quero te foder.

— Por quê?

— Como assim por quê?

— Não acho que tenha sido uma pergunta difícil. Por que você quer me foder quando pode ter qualquer mulher em Manhattan? Sejamos honestos. Não tenho um centavo no meu nome, o que não me coloca exatamente no seu nível. Então porque eu?

Não é a mesma coisa que tenho me perguntado ultimamente?

— Você me intriga.

— Então você quer foder toda mulher que te intriga?

— Não. Eu só quero te foder.

Ela entra no meu espaço, o que realmente me choca. — Adivinha? Você não terá a chance. — Então ela caminha até um dos sofás e se senta, cruzando as pernas e os braços. Isso me diz uma coisa. Ela não gosta de me deixar entrar.

— Você gostaria de um pouco de vinho?

— Não, obrigada. Tenho que trabalhar amanhã e preciso ir.

— Você não pode sair.

— É assim que eu vejo. Ou você me deixa ir hoje à noite ou eu vou embora amanhã quando sair para o trabalho. De um jeito ou de outro, eu vou embora. Você não é meu dono, Prescott. Sei que você tem dinheiro e, pela aparência deste lugar, você deve ter muito. Mas você não pode me sequestrar e me manter prisioneira.

— Você tem certeza disso?

Seus olhos percorrem a sala enquanto seu rosto empalidece. Eu não queria assustá-la. Eu não a forçaria a nada, mesmo o desafio bobo que eu propus.

— Não, Vivi, não tenha medo. Eu estava apenas brincando.

— Eu não acredito em você. — Ela se levanta e se dirige para a porta. — Estou saindo agora e não tente me impedir, porque vou gritar.

— Olha, eu juro que nunca te manteria aqui contra sua vontade. Eu odeio ver você voltar para aquele apartamento horrível. Deixe-me colocá-la em um hotel, se você não estiver confortável em ficar aqui.

— Não posso aceitar isso de você. Minha dívida é...

— Eu não dou a mínima para a sua dívida! — Eu grito. — É com sua segurança que me importo. Se você voltar para lá e algo acontecer, eu me sentirei responsável. Apenas uma noite, só isso, até que possamos fazer outros arranjos. Prometo não fazer nada inapropriado.

— Isso é estranho, — diz ela.

— Só porque você está fazendo assim.

— Eu não quero sua caridade.

Estou prestes a estrangulá-la. — Não é caridade. É uma noite de merda, Vivi. Encontraremos um lugar alternativo para morar. Eu possuo propriedades de aluguel. Não vai ser caridade, porque vou cobrar o aluguel. Eu vou cobrar o mesmo que o seu aluguel atual. Então, quando você conseguir um emprego melhor, eu aumentarei. Isso te satisfaz?

Seus lábios franzem enquanto ela pensa. Esta é uma oferta muito boa e não tenho certeza de como ela pode recusar. Ela seria louca.

Depois acrescento: — Por que não fazemos isso? Deixe-me colocar você em um hotel e você pode ir dormir nele.

— Sim. Ok. Mas sem pressão?

— Sem pressão.

Pelo menos não até que ela se mude e as coisas se acalmem um pouco. Então vou tentar novamente. Talvez ela esteja suavizada comigo até lá.

Então eu paro e penso. Desde quando me tornei Sr. atencioso?

CAPÍTULO ONZE

VIVI

Prescott me leva ao James. Não é muito longe do lugar dele. Eu nunca fiquei em um hotel tão luxuoso. Ele me reserva um quarto por três noites. Quando tento me opor, ele diz que pode demorar para tomar uma decisão.

— Vivi, não é nada. Não se preocupe com isso.

— Eu não tenho roupas.

— Me dê a chave do seu apartamento. Vou mandar meu motorista e ele pode fazer uma mala para você.

— Não, isso é demais.

— Vivi. — Ele usa esse tom de aviso dele. Então, de alguma forma, estou vasculhando minha bolsa e entregando a chave a ele.

Ele sorri e de repente eu sou grata pelo que ele está fazendo. Eu tenho esse cheque da pulseira escondida dentro da minha bolsa e é um alívio saber que eu não tenho que voltar para aquele lugar horrível hoje à noite.

— Obrigada.

— Seja bem-vinda. E peça o serviço de quarto ou o que quiser. Coloque na conta do quarto. Dinheiro não é problema, Vivi.

Eu não sei como responder a isso. Quando você vasculha a parte inferior da bolsa, procurando trocos para poder comprar uma refeição, é contra a lei viver assim.

Ele deve ler minha mente porque diz: — Não consigo entender como é ser pobre. Também não vou fingir. Mas nunca pensei em pessoas que não tinham dinheiro, se é isso que passa pela sua cabeça.

— Não. Não é isso. Eu só estava pensando como... oh, esqueça. Prometa-me uma coisa.

— O que?

— Nunca tome como garantido ter todo esse dinheiro.

Ele me dá um sorriso rápido em resposta e sai.

O recepcionista pergunta se eu gostaria de assistência para entrar no meu quarto. Como não tenho bagagem, recuso e dou um passo hesitante em direção ao elevador, observando as linhas limpas da decoração no caminho. É moderno, mas convidativo.

Embora ninguém me dê uma segunda olhada, ainda me sinto desconfortável com minhas roupas casuais aqui. Eu sei que é a minha imaginação, porque há outras pessoas de jeans.

Entro no elevador e percebo que meu quarto é um dos dois únicos quartos no último andar ou uma cobertura. Ele me reservou o melhor da casa. Quando entro, não consigo tirar o sorriso do meu rosto. Eu nunca fiquei em algo tão grandioso. Existem vistas magníficas de Manhattan a partir do quarto e da sala de estar. O banheiro é incrível, com todas as comodidades imagináveis. O chuveiro é um absurdo, com dois chuveiros com efeito de chuva e dois dispositivos portáteis. Há também uma banheira gigantesca. Estou no céu e nunca mais quero sair.

Há roupões no banheiro e eu penso em tomar um banho, mas decido não, caso o homem apareça com minhas roupas. Eu também posso gostar deste lugar, então me deito no sofá e ligo a TV. Estou apenas no inicio de um episódio de um dos meus programas favoritos quando há uma batida na porta. Abro para encontrar Prescott parado lá.

— Posso entrar?

— Claro.

Ele está carregando uma mochila do meu armário. — Aqui. — Ele me entrega.

— Obrigada. Isso foi rápido.

— Mason não perde tempo.

— Mason?

— Ele é meu motorista.

Olho dentro da mochila para ver uma série de coisas. Não que eu possua muito, mas isso me ajudará nos próximos dias.

— Ei, obrigada por me instalar aqui. Este lugar é espetacular. Eu nunca vi um banheiro como o daqui.

— Que legal, hein?

— Sim. — Eu ri. — Mal posso esperar para tomar um banho.

Seu peito ronca com o riso. — Eu posso ajudá-la com isso, se você quiser.

— Cara engraçado.

— Eu tento!

— Então, Prescott, para onde vamos a partir daqui?

— Vou lhe mostrar algumas propriedades amanhã e você me diz o que pensa.

Eu esfrego minha testa. — Hum, eu tenho que trabalhar das onze às sete.

— Nós podemos fazer isso depois.

— OK.

Ele se prepara para ir embora, depois se vira no último minuto. — Vivi, você pensa o pior de mim. Mas costumávamos ser amigos ou algo de qualquer maneira. Pelo menos eu pensei que éramos. — Sem outra palavra, ele sai.

Suponho que faz sentido que ele pensasse que éramos amigos. De certa forma, acho que éramos. Só eu sonhava com mais, o que era um problema.

Agora ele também quer mais, mas apenas na maneira de foder. Sei que se der o que ele quer, acabarei com o coração partido. E essa é a última coisa que eu preciso agora.

Na manhã seguinte, paro no banco para depositar o cheque e acabo chegando no trabalho um pouco mais cedo. Eric já está lá, preparando as mesas. Ele me dá um sorriso cheio e eu balanço minha cabeça, lembrando a catástrofe de ontem com a bebida.

— Você se limpou quando chegou em casa ontem à noite? — ele pergunta.

— Eu estava tão pegajosa. Juro que meu sutiã estava colado à minha pele. Ugh.

— Você não é a primeira pessoa com quem aconteceu e não será a última.

— Bem, eu preferiria não passar por isso novamente. Então ainda estou te acompanhando hoje, certo?

— Sim. Hoje e amanhã. Depois disso, você estará por sua conta.

Nossa multidão de almoço é espessa e as coisas correm bem até eu estragar um pedido para um cliente. A mulher é uma puta sobre isso, e enquanto eu faço tudo o que sei para acertar, ela ainda insiste em ver o gerente. Nós o chamamos e ele faz uma música e dança, suavizando as coisas. Depois, ele me puxa para o lado.

— Não podemos pagar esses tipos de erros. É uma simples questão de inserir o item no computador. — Sua resposta rápida me surpreende porque, até este ponto, ele tem sido tão calmo.

— Não é simples e o sistema é antiquado, — digo, o que não é a resposta mais sensata.

— Desculpe? — Sua cabeça se inclina para frente quando ele olha para mim. Eu fiz isso desta vez.

— Honestamente, esse sistema é confuso e dificulta a equipe de espera. Existem opções de software muito melhores por aí.

— Vivi, esse não é o ponto. O ponto é que você é responsável por obter o pedido correto para seus clientes. Você pode ou não pode conseguir isso?

— Sim, mas eu pensei que tinha.

— Você obviamente não tinha ou ela não teria feito tanto fedor. Desta vez, estou disposto a deixar passar, já que você está treinando, mas da próxima vez isso sai do seu salário. Compreende?

— Sim. — Eita. Depois que ele sai, Eric se aproxima.

— Desculpe. Não vamos deixar isso acontecer novamente. Eu deveria estar checando seus pedidos.

— Não é sua culpa, Eric. O programa aqui é horrível. Deve ser categorizado ou pelo menos alfabetizado. Mas de qualquer maneira, seguimos em frente.

Terminamos a multidão do almoço e, durante uma pausa, Eric pergunta se eu quero me juntar a ele e a alguns outros depois do trabalho para tomar um drinque.

— Ah, eu gostaria. Mas hoje tenho planos de caçar outro lugar para morar.

— Ah? Você está no mercado para um colega de quarto?

Inclino meu quadril no balcão e digo: — Eu posso estar. Por quê? Você conhece alguém?

— Sim. Eu. Meu colega de quarto acabou de se mudar para a costa oeste. Então, eu estou frenético. — Ele coloca as mãos na pose de oração. — Eu tenho pedido a Deus que me envie um anjo para ajudar e ver o que acontece.

— Onde você mora?

— O East Village. E o quarto é muito, e eu quero dizer muito pequeno. Se você não se importa de morar em quartos apertados, eu sou chato e gosto das coisas organizadas. Então, se você é uma idiota, fale agora. Isso nunca funcionaria para mim.

— Não, eu não sou uma idiota. Também gosto das coisas em ordem. Quanto é o aluguel?

Ele me diz e é um preço muito justo.

— Eu gostaria de ver primeiro. E meu amigo também me ofereceu um acordo excepcional, que eu preciso verificar.

— Seu amigo?

Dando de ombros, eu digo: — Sim. Ele tem alguns aluguéis que está disposto a me deixar usar.

— Hmm. Ele deve ser um bom amigo para ter aluguéis como no plural.

— Você pode dizer isso.

— Quem é esse amigo?

— Apenas um cara.

— Sim, — diz ele com um sorriso de conhecimento. — Apenas um cara.

— Ele é. Nós fomos para o ensino médio juntos.

— E você ainda está namorando ele?

— Eric, ele é um amigo. Nós não estamos namorando.

Ele levanta as mãos. — Ei, apenas perguntando. Então, quando você acha que saberá? Eu tenho que dizer algo ao meu senhorio em breve. Ele está esperando uma renovação do contrato e está ansioso para se livrar da minha bunda para poder aumentar o aluguel.

— Dois dias no máximo. Tudo bem?

— Isso vai funcionar. Quando você quer ver o lugar?

— Que tal amanhã? Talvez antes do trabalho? Então podemos entrar juntos.

— Parece bom. — Ele encontra um pedaço de papel para escrever seu endereço e o entrega para mim. — Ok, estou feliz. Eu sempre quis uma garota para uma colega de quarto. A propósito, você sabe que eu sou gay, certo?

— Eu não sabia, mas obrigado por esclarecer, — eu digo com uma pequena risada.

— Isso importa para você?

— De modo nenhum. Por quê?

— Apenas checando. Não queria que fosse um problema mais tarde. Então, apenas por uma questão de clareza, você não se importaria se eu tivesse caras no apartamento ou algo assim?

— Não, não é um problema.

Ele me abraça. — Vejo o começo de uma grande amizade aqui, Vivi. Mesmo que não moremos juntos.

— Sim, o mesmo aqui. A propósito, o que você faz quando não está trabalhando aqui?

Ele dá um passo atrás. — Eu não te contei? Estou no processo de construção do meu negócio de design de interiores.

— Isso é ótimo. Eu sempre quis aprender um pouco sobre isso. Estou cavando essa situação de colega de quarto cada vez mais.

— Oooh. Talvez eu possa encontrar mais maneiras de atrair você então... como se eu tivesse todos os tipos de conexões com o meu cartão de comprador. Eu posso te levar a lugares onde você nunca esteve antes.

— Realmente? Aonde? — Agora estou intrigada.

— Para iniciantes, o D&D Building.

— O que é isso?

Suas mãos voam para o rosto e ele age como se estivesse tendo um ataque cardíaco. — Meu Deus, Vivi. Você acabou de me matar. — Sua expressão é tão cômica; bate qualquer coisa que eu já vi. Eu quebro.

Então ele se aproxima e diz: — Posso compartilhar algo com você?

— Claro.

— Imagina isto. Um prédio de dezoito andares, cheio de todas as lindas peças de lingerie que você pode imaginar, e eu estou falando de La Perla, querida. Acrescente a isso, os homens mais quentes que você já viu. Em seguida, cubra-o com montes e montes de brinquedos sexuais e quero dizer as marcas chiques. Lelos ou o que diabos eles são chamados. Esse é o edifício de D&D para mim. São dezoito andares do paraíso dos designers. Nada além de tecidos, tapetes, pisos, móveis, conceitos de design, você escolhe. — Quando ele termina, acho que ele pode chegar ao clímax. Ele se ventila por um minuto. — Ufa, fantasiar é demais para mim.

— Parece incrível.

— Eu vou te levar lá um dia e você verá por si mesma.

Um dos outros garçons nos chama. — A multidão está aumentando. Melhor seguir em frente, vocês dois, ou estarão no mato.

— Venha Viv. Vamos. — Ele pega minha mão e eu percebo que ele me deu um novo apelido. Eu sorrio. Eric é divertido e exatamente o que eu preciso na minha vida.

Trabalhamos até o próximo turno para tomar nossos lugares. Fico feliz em terminar o dia e voltar para casa.

Quando saímos pela porta, Eric pergunta: — Você voltou para o Brooklyn?

— Não. Na verdade, vou ficar no SoHo hoje à noite.

— Oh?

— Sim. — Dou um encolher de ombros desajeitado. — Meu amigo.

— Então você está no seu amigo esta noite?

— Não exatamente.

Eric olha e espera por uma resposta.

— Estou no James. — Espero que ele deixe passar, mas não.

— Diga o quê?

— Estou em um hotel pelos próximos dias. É uma história longa.

Sua boca se curva em um sorriso conspiratório. — Eu imagino que é. Esse amigo parece alguém com quem você precisa se agarrar se ele estiver colocando você no James, menina. — Então ele bate no meu cotovelo.

— Não é desse jeito.

— Bem, seja o que for, eu tentaria adoçar a panela, se é que você me entende.

— Pare. Não está indo nessa direção. É complicado.

— Oh, sinto uma história interessante em algum lugar aí dentro.

— Pelo amor de Deus, não me diga que você gosta de fofoca.

Sua boca se abre quando ele dá um passo para trás. — Eu? Fofoqueiro? Nunca. Eu só estava pensando que se essa pessoa, um velho amigo do ensino médio, a colocasse em um lugar tão elegante, então você deveria significar mais do que pensa para ele. Então eu pensei... ah, esqueça. Não é da minha conta, é?

— Não. Mas eu aprecio muito isso. — Eu dou um tapinha em seu braço para que ele saiba que não estou com raiva. — Vamos. Vamos para casa. Podemos pegar o trem juntos.

— Boa ideia.

Ligamos os braços e estamos indo em direção à entrada do metrô quando ouço meu nome.

— Vivi.

Ao lado de seu carro está Prescott.

— Oh, ei. Eu não sabia que você estaria aqui. — digo.

— Vim buscá-la para que pudéssemos verificar os apartamentos como planejamos.

— Esse é o seu amigo? — Pergunta Eric. Ele parece que pode desmaiar.

— Uh, sim.

— Uau. Não é de admirar que você esteja hospedada no The James. Ele provavelmente poderia ter comprado o lugar para você.

— Vivi? Você está vindo? — Prescott chama.

— Sim, espere, — eu respondo. Voltando a Eric, eu digo: — Vejo você de manhã. Vou mandar uma mensagem quando estiver a caminho.

— Claro, mas tenho a sensação de que acabei de perder minha potencial companheira de quarto. Não posso competir com isso, mas felizmente trocaria de lugar com você, se pudesse. — Eric sai andando rindo. Eu tenho que rir. Ele está apaixonado por Prescott.

Eu me viro para o objeto da luxúria de Eric e percebo sua expressão tensa. Seu olhar estreito seguindo Eric me diz tudo o que preciso saber. Se ele soubesse.

— Quem é seu amigo? — Seu tom é legal.

— Ele é quem está me treinando no trabalho.

— Eu não sabia que alguém formado no MIT precisaria de muito treinamento para ser garçonete.

— Isso não é justo. Todos precisam ser treinados em um novo ambiente de trabalho. Como você sabia onde eu trabalhava? Eu nunca te disse.

— Eu tenho minhas fontes.

— Pare de me espionar. É assustador, Prescott.

Ele não se incomoda em comentar, apenas diz: — Entre. — Enquanto mantém a porta aberta.

Com sua atitude de merda, não tenho mais certeza se quero. — Acho que não.

— Temos um acordo, Vivi.

— Sim, nós temos. Mas eu encontrei um colega de quarto, então não preciso mais de um lugar para morar.

— O que diabos você quer dizer com você encontrou um colega de quarto? — Sua voz cresce.

— Não tenho certeza do quanto posso ser mais simples.

Ele passa a mão pelo cabelo muito sexy. — Quem é ele?

— Por que isso é importante?

— Apenas responda a porra da pergunta.

— Abaixe sua voz e não é da sua conta.

— Ontem, você estava vivendo em um maldito pesadelo de um lugar no Brooklyn e você concordou com o nosso acordo. Eu te coloquei no James. Hoje você foi trabalhar e agora de repente tem um colega de quarto? Eu quero saber quem é. Essa pessoa é confiável ou vai roubar você?

A ideia disso me faz rir. — Sério? Você se deu ao trabalho de notar minhas coisas? Quem diabos iria querer me roubar?

Suas mandíbulas se apertam com tanta força que seus dentes clicam. O tique na bochecha ganha velocidade, me dizendo exatamente o quanto eu o irritei.

— A verdade é que tenho procurado um colega de quarto para compartilhar as contas e o custo do aluguel, mas não conheci ninguém até agora. Meu novo trabalho me levou a essa pessoa.

— Ah, e quem poderia ser?

— Eric. O cara que acabou de sair.

Sua mão de repente serpenteia e aperta meu pulso, me puxando para a parede do aço de seu peito. — Como o inferno. Ele é a última pessoa com quem você estará morando, se eu tiver algo a dizer sobre isso.

Sua boca bate na minha, cortando qualquer chance de resposta, junto com todos os pensamentos coerentes na minha cabeça. Eu vou dizer isso por ele. Prescott Beckham é um beijador pecaminosamente sexy, mas não da maneira que eu imaginava. O beijo é selvagem, cruel e, no entanto, sensual. Embora não tenha ternura, está cheio de tudo que um beijo deve ter, luxúria, paixão e fogo. Todos os nervos do meu corpo zumbem, fazendo meu pulso acelerar. Eu sei uma coisa. Se não tomar cuidado, meu coração certamente estará neste jogo, quer eu queira ou não.

CAPÍTULO DOZE

PRESCOTT

Vivi morando com outro homem? Sobre o meu cadáver.

Só vou ter que mostrar uma ou duas coisas sobre quem é o chefe nessa coisinha que está acontecendo entre nós. E foda-se quaisquer planos que eu tinha em ser legal. Quando ela foi pelas minhas costas e combinou de morar com outra pessoa, ela apenas selou seu próprio destino.

No entanto, há um pequeno problema. Faça disso um grande problema.

Vivi e sua boca sexy pra caralho.

Um gosto, um ótimo gosto, e agora eu quero tudo dela. Quando nossas bocas se conectam, a química entra em erupção. Eu costumava pensar que isso era algum tipo de besteira cósmica, mas há essa linha invisível entre nós, esse fluxo onde ela está alcançando minha alma que eu não posso explicar. Se eu pensei que a primeira vez que a beijei me excitou, eu estava muito enganado. Desta vez, todas as apostas estão desativadas. Agora eu sei que estava certo. Vivi será minha e nada vai me parar.

Coloco minhas mãos em ambos os lados da sua cabeça e a inclino, permitindo-me acesso total. Então eu tomo sua boca exatamente como eu quero. Eu a domino até que ela geme e seus dedos cavam nos meus braços. Mas mesmo assim, eu não paro. Quero seus lábios machucados e inchados, para que, quando ela vir seu amiguinho, ele saiba. Ele saberá exatamente quem é o dono dela. Eu, não ele.

Uma mão desliza até a bunda dela e a segura enquanto eu a beijo. Aperto aquele globo redondo e macio de carne até que ela se contorça contra mim. Não demorou muito para que ela montasse minha coxa e se esfregasse contra ela. As pessoas se movem sobre nós na calçada. Eu ouço uma risada perdida enquanto eles passam, mas eu não dou a mínima. O mundo poderia se destruir, arder em chamas ao nosso redor, e eu não piscaria um olho. Somos duas pessoas sexualmente carregadas apanhadas no momento. A mão na bunda dela a empurra para dentro de mim, mais forte, provocando um gemido profundo dentro dela. Porra, eu quero essa mulher. Meu pau está duro, mais duro do que eu consigo me lembrar há muito tempo.

Eu afundo meus dentes em seu lábio inferior, não o suficiente para rasgar a pele, mas o suficiente para deixá-la saber que estou no controle. Ela choraminga, mas eu rapidamente o acalmo com a minha língua. Então eu faço de novo. Suas mãos deslizam até o meu pescoço e me puxam para mais perto. Eu ganhei.

Quando me distancio dela, fico satisfeito com o seu olhar confuso. Eu a coloco no carro e o motorista nos leva para o primeiro apartamento da lista.

Sua respiração pesada me dá um grande prazer. Inclinando-me para ela, pergunto: — Você está molhada?

— O que?

— Você quer que eu repita a pergunta?

— Não, eu ouvi você. Não quero responder.

— Meu palpite é que você está encharcada entre suas coxas.

Sua entrada de ar é exatamente o que eu estava procurando.

— Eu aposto que se eu deslizasse minha mão pela sua calça, eu...

— Isso é o suficiente.

— Eu discordo, Vivi. Nós nem começamos. A maneira como você respondeu ao meu beijo me disse muito mais do que você pensa.

Ela cruza os braços e olha diretamente à sua frente. — Por que você tem que ser tão imbecil?

— Eu não sou. Estou apenas sendo sincero, o que é mais do que você é.

Ela franze a testa, depois puxa a parte inferior da jaqueta. Por um momento, acho que ela vai voltar para mim com uma resposta atrevida, mas não o faz. Sua postura rígida indica seu aborrecimento comigo. Tudo bem. Vou fazê-la relaxar em breve, quando suas pernas estiverem abertas e minha língua estiver lambendo sua boceta, fazendo-a gritar um orgasmo.

— Pare com isso. — diz ela.

— O que eu fiz agora?

— Você está sentado aí, agindo todo arrogante.

Uma risada rouca ecoa através do carro. — Eu não estou.

— Sim você está.

— Bem. Vou sentar aqui e agir super sério. Como é isso? — Eu tento parecer solene. Tenho certeza que falhei porque só quero rir.

— Você acha que é engraçado, não é?

— De modo nenhum. — Ela está furiosa e o fato de ela amar cada segundo do meu beijo torna ainda melhor. — É melhor parar de franzir a testa ou pode ficar assim para sempre.

Chegamos à nossa primeira parada e abro a porta. Então eu estendo minha mão para ela.

— Agora ele repentinamente desenvolve boas maneiras. — ela murmura.

O prédio é um arranha-céu no Lower East Side e o porteiro nos acena. Depois de um passeio de elevador até o décimo andar, eu a conduzo ao apartamento vago. É um bom quarto que atenda bem às necessidades dela... e às minhas também.

Ela faz um passeio e anuncia que é adorável.

— Eu pensei que você iria gostar. É também uma ótima localização.

Ela murmura concordando, mas é isso.

Então, passamos para o próximo, onde a reação dela é a mesma. Entramos no carro e dirigimos até o último. Quando chegamos, ela toma nota de onde estamos.

— Você não mora aqui?

— Eu moro. Venha.

— Eu pensei que estávamos procurando lugares para mim. — diz ela.

— Nós estamos. — Eu a conduzo para dentro do prédio e depois para o elevador.

Quando as portas se fecham, ela cruza os braços sobre o peito. — Eu não vou morar com você.

— Eu pedi isso para você?

Ela limpa a garganta, depois mexe na manga do casaco. Eu a observo pelo canto do olho e vejo sua postura rígida relaxar quando pressiono o botão para um piso diferente do meu. Ela me segue para fora do elevador até o apartamento vazio. Ela não é muito boa em esconder seu amor por esse. Suas íris cinzas brilham e aqueles lábios ainda inchados se curvam em um sorriso que ela tenta esconder.

— Você gosta?

— Sim, — ela respira. — É adorável. É realmente. Você aluga?

Assentindo, digo: — Às vezes, ofereço como um aluguel corporativo. Mas é seu para ser tomado.

Seus olhos suaves se voltam para os meus quando ela diz: — Eu não posso. Essa situação de colega de quarto é boa demais para deixar passar.

A raiva nubla minha visão. — Como você pode pensar nesse outro homem quando eu estou oferecendo isso a você? — Eu indico a minha frente com o braço para dar ênfase.

Ela ri. Uma boa e sólida gargalhada.

— Que porra é tão engraçada? — Eu pergunto.

Ela se dobrou e não pode falar. Isso não é legal. O dedo dela surge no ar. Por fim, ela se levanta e, pela primeira vez na minha vida, olho para Vivi em um estado em que ela está se divertindo. E ela é perfeição. Um sorriso brilhante enfeita seu rosto. Ela está relaxada, o que apagou as linhas constantes que residem na testa e nos cantos dos olhos.

Porra, se eu não quero envolvê-la em meus braços e beijá-la. Suavemente, apaixonadamente e até docemente.

— Eric, meu próximo companheiro de quarto, é gay. Ele acha que você é gostoso. Não eu. — E ela explode em outro ataque de risada bufante. Curiosamente, eu rio junto com ela.

— Oh meu Deus, isso é tão histérico. Mal posso esperar para lhe dizer que estava com ciúmes dele.

— Você não fará tal coisa. — Eu rio da minha resposta.

— Sim, eu irei. Isso é bom demais para deixar passar. Meu Deus, ele praticamente tropeçou na língua quando viu você. E você estava com ciúmes dele. — Ela solta outra risadinha. Até agora, eu nunca a considerava do tipo que ria. Mas, por qualquer motivo, isso não me incomoda. De fato, é encantador.

— Não é tão engraçado. — Mas é mesmo. Penso no que Weston e Harrison diriam e rio um pouco mais com ela. Quando o engraçado passa, ficamos olhando um para o outro sem jeito.

— Bem, acho que deveria ir. — diz ela.

— Sim. Nós vamos jantar. Vamos.

Ela para e me olha bem nos olhos. — Você não desiste facilmente, não é?

— Nunca.

— É sexta à noite. Você não tem planos?

— Sim, jantar. Contigo. Vamos.

Subimos no elevador e, quando sobe, ela pergunta: — Que truques você está usando?

— Sem truques, apenas jantar. Eu prometo.

Chegamos à minha casa, onde meu cozinheiro nos preparou uma refeição. Não é nada chique, apenas comida italiana simples.

— Cheira delicioso aqui.

— Eu tenho um ótimo cozinheiro. O nome dele é Gerard e ele me mima. Ele esteve aqui o dia todo cozinhando coisas para o fim de semana. Estamos com sorte. Posso pegar uma taça de vinho para você?

— Vinho seria bom.

Trago-lhe uma taça de um dos meus chardonnays favoritos da Toscana. — Sente-se.

Sentamos na sala e pergunto a ela sobre seu novo emprego. Ela explica que é um meio para um fim. — Ainda estou procurando, mas espero encontrar algo em breve.

Quero dizer a ela que posso ajudar, mas se o fizer, sei que ela recusará a oferta, assim como recusou tudo de mim. Quando seu estômago solta um grande gorgolejo, pergunto se ela está com fome com um sorriso.

— Faminta.

— Vivi, você come?

— O que você quer dizer?

— Toda vez que te vejo, você está morrendo de fome.

Ela enfia o queixo. — Bem, isso é porque você me pega quando estou super ocupada. Como hoje, não tive tempo de comer porque estava trabalhando o dia todo.

— Toda vez que eu te vi, você esteve muito ocupada.

— Eu aprecio que você esteja preocupado se eu recebo refeições nutritivas todos os dias.

Eu quero dar um tapa na parte traseira dela por ser tão atrevida. Em vez disso, pego a mão dela e a coloco de pé. Então vamos para a cozinha, onde eu tiro o jantar que Gerard preparou do forno. É algum tipo de prato de frango. Também há saladas na geladeira. Arrumei lugares no balcão e nos sentamos. Pelos sons que Vivi faz, ela adora. Prefiro ouvi-la fazendo esses pequenos mmms com meu pau entre as pernas, mas vou pegar o que posso conseguir... por enquanto.

— Você tem seu próprio cozinheiro pessoal. Isso é incrível.

Eu olho para a boca dela enquanto ela fala. Um dia, essa boca será minha, e de mais ninguém.

Meu olhar está fixado em seus lábios enquanto respondo. — Eu sei. Ele cozinha um monte de coisas e congela, então tudo o que tenho a fazer é aquecê-lo.

— Você é tão mimado. Quem tem seu próprio chef pessoal?

Eu finalmente olho para o meu prato para comer, a menos que eu queira comida em cima de mim. Quando terminamos, ela tenta limpar, mas eu não deixo. — Você serve mesas, certo?

— Bem, sim.

— Minha vez de servir você. Vá — Aponto para a sala de estar. Para minha surpresa, ela não reclama, ela vai e se senta. Então mexe no controle remoto, tentando ligar a TV.

— Como você liga essa coisa? — ela chama.

— Espere. — Quando eu chego lá, ela está olhando os controles remotos com confusão. — Deixe-me fazer isso.

— Por que existem tantos?

— Ah, a maldição de muitos dispositivos. — Apertei os botões certos e temos ação na tela grande.

— Muito complicado.

— Você é TI. Você teria descoberto isso eventualmente.

— Ha-ha.

Eu a encaro enquanto ela vira os canais. Após cerca de uma hora assistindo a um programa em que não tenho ideia do que está acontecendo, ela anuncia que precisa ir.

— Eu tenho que trabalhar amanhã e vou me mudar amanhã à noite. Preciso tirar minhas coisas daquele apartamento no Brooklyn.

Isso agarra minha atenção e minha possessividade explode. — Vou te ajudar.

Ela muda o corpo para me encarar. — Por que você está fazendo isso, Prescott? É apenas para o sexo? Eu preciso que você jogue limpo comigo.

— Eu pensei que já passamos por isso.

— Passamos, mas tudo que recebo de você é a velha coisa de 'somos amigos'. Mas veja, isso é o que me incomoda, não sou tão diferente da menina que fazia sua lição de casa em Crestview Academy. Com certeza, algumas coisas mudaram, mas não todas. Eu não era boa o suficiente para você, mas agora, de repente sou. A única diferença real é que eu perdi alguns quilos. Da minha perspectiva, porém, o meu interior, meu coração e minha mente são os mesmos. Sou muito mais forte e assertiva, sim, mas minhas emoções ainda são profundas. Então você não pode entender como isso me faz pensar que você só me quer agora porque não sou mais gorda.

— Vivi, eu...

— Me deixe terminar. Eu mudei de quão merda fui feita para me sentir naquela escola. Eu me forcei a subir e sair da minha concha no MIT. Eu sabia que se não o fizesse, não tinha chance de desembarcar em uma carreira. Não foi fácil, mas a longo prazo, me fez uma pessoa melhor. E talvez seja isso o que você vê, talvez seja o que você quer, mas sob o meu exterior mais duro, a mesma Vivi que você conheceu ainda está aqui. — Ela dá um tapinha no peito com a palma da mão aberta.

— Vivi, o que aconteceu no passado está feito e não há nada que eu possa fazer sobre isso agora. Eu era um adolescente louco por sexo que procurou a garota que estava se jogando em mim naquela semana. Não posso mudar o que fiz há uma década. Eu sei que você é a mesma pessoa. Na verdade, a verdade é que você me impressionou com a maneira como mudou. A velha Vivi nunca teria enfrentado ninguém. Mas gostei de você na época como agora. Eu só tenho a cabeça fora da minha bunda agora para vê-la.

— Mas você realmente não gostou de mim. Eu era o seu meio para um fim. E eu tenho que ser honesta com você. Você não está tão bem nos dias de hoje. Não tenho certeza do que aconteceu entre antes e agora, mas não deve ter sido bom. Eu sinto por isso. Eu sinto. Ainda não muda as coisas. Eu realmente não quero me envolver com você. Acho que precisamos seguir caminhos separados. Você tem a sua vida e eu a minha.

— Tudo bem, se é assim que você quer. Mas se você acredita na mentira que está dizendo a si mesma, Vivi, aquela que tem a ver com não querer nada comigo, então você mudou. Você mudou muito desde que eu te conheci. A Vivi que eu conhecia não teria mentido.

Eu a deixo sentada no sofá e ligo para o meu motorista. — Um carro estará esperando por você lá embaixo. Você pode sair. — Então eu ando em direção ao meu quarto sem olhar para ela.

Ela já se decidiu, então eu a deixarei ir... por enquanto. Ela pode mentir para si mesma até ficar com o rosto azul, mas eu conheço o desejo quando o vejo, e Vivi Renard me quer. Um dia, planejo dar a ela exatamente o que ela deseja.

CAPÍTULO TREZE

VIVI

A rendição de Prescott me atinge do nada. Até esse momento, ele tem sido tão persistente que eu não esperava essa reação. Eu assisto suas costas, ou sua bunda, para ser precisa, enquanto ele se afasta. Também é muito bom. Então eu visto meu casaco e vou embora. O motorista fica ao lado do carro, mas eu digo não, obrigada. Hoje não faz muito frio e o hotel está perto o suficiente para andar. No caminho, ligo para Eric.

— Ei, eu pensei que você estaria amarrada. — Ele ri de sua piada.

— Ha-ha. Estou voltando para o hotel. Você quer me ajudar a sair do meu apartamento ruim amanhã?

— Hum, nós temos que trabalhar. Esqueceu?

— Não. Eu quis dizer depois. Eu não tenho muito e estou saindo do The James pela manhã. Vou deixar minha bolsa na sua casa quando eu parar para olhar, mas eu já me decidi. O resto das minhas coisas pode caber em algumas malas.

— Espera. Você não tem móveis? Nem mesmo uma cama?

— Eu tenho um colchão de ar.

Ele não diz nada por tanto tempo que acho que a ligação caiu.

— Eric?

— Estou aqui. Você acabou de me chocar.

Vou ter que explicar tudo para Eric mais tarde, mesmo que não seja algo que eu anseio. Mas preciso saber se ele pode ajudar, porque se não puder, terei que descobrir outra coisa. Eu realmente não quero fazer isso sozinha.

— E o seu namorado rico?

— Ele não é meu namorado.

— Ele está disponível? Como ele seria...

— Não. Ele não é do seu tipo. — Então eu rio porque me lembro da minha conversa com Prescott.

Depois que explico sobre como Prescott ficou com ciúmes por Eric inicialmente, nós dois rimos. Essa história sempre me fará rir.

— Enfim, você vai responder minha pergunta sobre amanhã à noite? — eu digo.

— Ah, claro que eu vou ajudar. Podemos ir direto para lá depois do trabalho. Um colchão de ar. Precisamos arrumar uma cama de verdade, Viv. Isso é loucura, caramba.

— Não critique. Na verdade, é bastante confortável.

— Uh-huh. — Ele não compra. — Você pode dormir comigo até conseguir uma cama decente, se quiser. E você não precisa se preocupar comigo, tentando alguma coisa. Não estou interessado em nada que você tenha abaixo da cintura. Ou acima disso, para esse assunto. Sem ofensa.

— Nenhuma tomada. Mas meu colchão de ar não é ruim. Realmente.

— Sim. Tanto faz. Vejo você de manhã. Grite comigo no caminho.

Nos despedimos e já estou do outro lado do James. Quando chego ao meu quarto, coloco um pijama e me deito na cama. Isso está muito longe do meu colchão de ar. Grande e macio, com lençóis caros que eu não podia sonhar, decido aproveitar a minha última noite nele.

É uma noção louca pensar em quanto dinheiro Prescott deve ter. Aqueles apartamentos que visitamos eram todos muito agradáveis, em prédios modernos com aluguel que eu nunca poderia pagar sozinha. Depois, penso em que tipo de negócio ele trabalha. Puxando meu laptop, procuro seu nome novamente. A tela acende. Quando o procurei, fiquei mais curiosa sobre sua situação financeira geral. Eu não tinha ideia de que ele era tão proeminente na sociedade. Um dos mais ricos de Manhattan, como Vince ou Joe disse, não me lembro qual. Aprendi com minha pesquisa anterior no Google que ele é neto de Samuel Whitworth, um dos fundadores da Whitworth Enterprises. Mas eu não fui muito mais fundo, mas agora, é exatamente isso que quero explorar.

Dezenas de fotos enchem a tela com Prescott e belas mulheres em seu braço. Ele certamente não experimenta uma falta de encontros e parece que ele é o dono do mundo. Cada uma das mulheres também se apega a ele possessivamente. Interessante. Todos eles parecem pertencer aos escalões mais altos da sociedade, vestindo roupas de grife. Isso não me deixa mais confiante? Eu deveria ter ficado na seção de negócios da vida dele.

A Whitworth Enterprises está presente em todos os tipos de empresas, imóveis, hotéis, restaurantes, resorts e até possui uma empresa de produção de filmes. Um de seus pontos fortes são as fusões e aquisições, nas quais compram ou fundem empresas em dificuldades e as transformam em negócios geradores de renda.

Porra, não admira que Prescott tenha todo esse dinheiro à sua disposição.

Aparentemente, Samuel Whitworth também é uma joia. Não há nada ruim em relação a ele. O pai de Prescott, Jeff, é uma história diferente. Ele tem estado por aí com algumas esposas e, embora Prescott esteja certo de que não há nada de particularmente ruim por aí no relacionamento deles, notei a ausência de um. Especialmente nos artigos recentes, eles nunca estão na mesma imagem. Não como Prescott e seu avô, que sempre parecem estar juntos. Claro, isso pode não significar nada, mas, juntamente com o comentário sobre "problemas com o pai", isso me faz pensar. Hmm. Talvez Prescott tenha um relacionamento turbulento com o pai. Se isso é verdade, esse poderia ser o motivo para ele parecer áspero e abatido nos dias de hoje.

Indo um pouco mais fundo, não há nada da mãe de Prescott. Onde ela está? Por que ela não está em nenhuma das fotos? Foi um divórcio desagradável? E quantos anos ele tinha quando tudo aconteceu? Minha mão esfrega um círculo sobre o meu coração enquanto é estimulada por uma repentina explosão de emoção. Eu certamente posso entender a perda de um ente querido. Desligando o computador, tento dormir, mas um homem perturbado com olhos dourados me mantém acordada por um longo tempo.

De manhã, Eric me encontra na entrada do prédio. — Você parece infernal.

— Sim, eu não dormi tão bem.

— Odeio quando isso acontece. Bem, vamos ao apartamento.

Eric não estava exagerando quando disse que o espaço era pequeno. Parece um quarto em que eles jogaram uma parede no meio para torná-lo dois.

— Não diga que eu não avisei. É por isso que exijo que você seja organizada. Este lugar estaria fora de controle se eu tivesse que ser babá por uma colega de quarto.

Erguendo a mão, digo: — Não, entendi. O lugar em que estou agora é uma favela. E super minúsculo. Definitivamente, isso é uma atualização.

— Nada comparado ao que o calça chique mostrou a você ontem à noite.

— Calça chique. Não acho que ele gostaria que você o chamasse assim.

— Com o jeito que ele olhou para você, ele provavelmente me mataria por isso. — Então Eric ri. — Ele é um cara sério, não é?

Isso nem chega perto. — Sim, eu acho que sim. Isso é uma coisa recente, no entanto. Ou pelo menos desde Crestview.

— Crestview?

— Foi lá que estudamos juntos. Ele estava despreocupado naquela época ou agiu assim.

— Hum. Qual é o nome dele, afinal?

— Prescott Beckham.

— Espere, espere, espere. O Prescott Beckham, como o bilionário?

Eu suspiro. — Sim, é esse.

Eric se inclina para trás e sorri. — Então você estudou no ensino médio com o famoso Prescott Beckham.

— Eu apenas disse isso, não disse? E o ensino médio também era um colégio interno.

— Whoa, garota, você é secretamente uma puta chique, não é?

Optando por ignorar seu comentário, passo por ele na minúscula sala de estar e inspeciono o local de perto. Então eu ando sobre onde estão os quartos. Eles são do mesmo tamanho e cada um tem um armário minúsculo. Do outro lado do corredor, há um banheiro que tem apenas um chuveiro.

— Desculpe, não há uma grande banheira de hidromassagem para você absorver suas longas imersões.

— Tenho sorte de ter água quente onde moro agora, desde que você tenha isso, estou feliz.

— Estou com um pouco de medo de ver onde você mora, Viv.

— Sim, você deveria estar. Apenas espere.

— Por que você se mudou para lá?

Explico minha falta de fundos e como aluguei online.

— Ai credo. Nunca mais faça isso de novo. Muito imprudente. E você é tão inteligente.

— Ei, precisamos ir.

No caminho para o trabalho, falamos sobre o compartilhamento de despesas. Então, Eric me diz quais são seus ódios de estimação. Já faz um bom tempo desde que eu tive um colega de quarto, desde a faculdade para ser mais precisa.

— Me irrita muito quando eu compro um alimento e vou à geladeira para descobrir que toda a minha merda se foi. Se você fizer isso, eu vou bater na sua bunda.

— Devidamente anotado, mas eu não seria tão imprudente. Nessa nota, você deseja fazer compras completamente separadas ou jantares conjuntos? Sei que você tem sua vida e eu a minha.

— Separado. Se decidirmos cozinhar uma noite, podemos apenas pegar o que precisamos. — diz ele.

— E coisas como café, chá e outros itens básicos?

— Podemos comprá-los em conjunto. E material de limpeza. — ele sugere.

Eu clico meus dedos. — Existe uma lavanderia no prédio?

— Sim, no terceiro andar. Também é muito boa.

— Oh, isso é demais. Há uma no meu prédio, mas tenho medo de usá-la.

Todos os detalhes são resolvidos no momento em que o fazemos funcionar. Antes de entrarmos, Eric me para. — Este é o seu dia final de treinamento e então você estará por sua conta. Você está bem?

— Sim. Mas preciso de outro emprego.

— Um amigo meu trabalha em um clube super legal no SoHo. Ele disse que estavam procurando um barman. Interessada?

— Até que eu possa encontrar a coisa real, eu aceito qualquer emprego.

— Qualquer trabalho? — Ele dá um tapa na minha bunda, depois ri.

— Você não é engraçado, Eric.

— Sim, mas pense no dinheiro que você poderia estar puxando.

O restaurante já está zumbindo quando entramos. Não abrimos por mais trinta minutos, mas começamos a trabalhar na preparação das mesas. Eric me avisa no sábado que os horários de pico podem variar um pouco. Ele tem razão. Hoje é como uma porta giratória sem fim, com pessoas indo e vindo. Mal há tempo para respirar. Quando nosso turno finalmente termina, minha bunda está se arrastando.

— Você está pronta para ir? — Eric pergunta, sua voz toda animada.

— Você não está morto?

— Não, por que?

— Isso me matou.

— Ah, você vai se acostumar. Então, o que... trem ou Uber para o Brooklyn? — ele pergunta.

— O trem. É mais rápido.

Ele agarra meu braço e lá vamos nós. Quando chegamos ao meu bairro, ele diz: — Foda-se, Viv, por que você não me disse para trazer uma arma?

— Porque alguém roubaria ela de você e ainda usaria para atirar em você.

— Ok, então spray de pimenta.

— O spray de pimenta não funciona para gangues. Apenas cale a boca e se apresse. — Subimos as escadas e ele se afunda contra a parede em alívio.

— Estou tendo um ataque cardíaco. Eu não acho que posso voltar lá. Este lugar é horrível. Como você pôde dormir aqui?

— Eu me acostumei com isso.

Ele estremece e eu ri. — Pare com isso, seu nerd. Não é tão ruim. Podia haver ratos e outras coisas.

— Aceito. — Ele solta um grito e eu ri.

— Vamos. — Abro a porta do armário e pego duas malas, entregando uma a ele. — Pode encher.

— Eu não acreditei em você, mas você estava certa.

— Sim, as únicas coisas que comprei depois que me mudei foram algumas lâmpadas, o queimador elétrico, e acho que é isso. Viver com você será como morar no Taj Mahal.

— Ainda bem que essas malas são enormes.

Nós as abarrotamos, colocando todo o conteúdo do apartamento, principalmente roupas e sapatos. Tenho algumas toalhas, alguns lençóis, pratos e itens de vidro nos quais enrolamos as toalhas e algumas fotos. Algumas horas depois, estamos arrastando as malas para o andar de baixo, junto com as lâmpadas, para o Uber que espera. Deixei a TV antiga e o aquecedor para trás, para o próximo pobre otário que aluga essa porcaria miserável.

No caminho para minha nova casa, Eric diz: — Fico feliz que conseguimos sair vivos dali.

— Quem diabos iria querer minha merda? Não vale um centavo.

— Eles não saberiam disso até depois de nos matarem.

Eu rio. — Você pode imaginar a decepção deles? Nos matando sobre uma pilha de porcaria inútil.

— Ei, Viv, esse material significa algo para você.

Com um leve encolher de ombros, digo: — Acho que sim.

— Como você acabou em um internato caro? Eu sei que tinha que custar uma tonelada, se Beckham fosse lá.

— É uma longa história. Talvez eu te conte com uma taça de vinho. Não, faça disso uma garrafa ou duas.

— Tão ruim, hein?

— Eu não sei. Talvez sim. Talvez não.

— Eu tenho um bom ombro, se você precisar de um.

Quando me viro para olhá-lo nos olhos, noto através das luzes da rua iluminando o interior do carro, a bondade irradiando de seu rosto. Ele dá um tapinha na minha perna e me puxa contra o seu lado. — Se você quiser conversar, eu estou aqui, só para você saber.

— Obrigada, Eric. Obrigada.

Nós descarregamos minhas coisas e carregamos para cima. Eric ri de mim quando eu coloco o pequeno motor no meu colchão e o encho. — Você vai ver. Isso é realmente ótimo.

Depois que enchi, coloquei os lençóis que localizei em uma das sacolas. Eric volta e me entrega alguns cobertores. — Aqui. Notei que você só tinha um. Apenas no caso de você ficar com frio.

Eu pulo e o abraço. — Obrigada. — Não digo a ele como dormi na frente do aquecedor para me aquecer à noite. Pode assustá-lo.

— Ok, faça um teste e me diga o que você pensa.

Ele se deita e sorri. — Não é tão ruim assim.

— Veja. Eu te disse.

— Como não temos turnos amanhã e ainda é cedo para uma noite de sábado, você quer ir pegar uma pizza? Conheço este ótimo lugar e estou faminto. E é apenas a alguns quarteirões do clube que eu estava falando. Podemos parar por aí depois e eu apresento você, se quiser.

— Sim! Também estou com fome, e isso parece ótimo.

Colocamos nossos casacos e saímos. O restaurante está cheio, mas não extremamente. Fazemos nosso pedido e sentamos um estande enquanto bebemos nossas cervejas.

Eric gosta de conversar e me diz que é de uma pequena cidade fora da cidade. Ele tem um irmão e uma irmã, e seu pai é advogado. — Mamãe ficou em casa enquanto estávamos crescendo, mas quando chegamos ao ensino médio, ela seguiu sua paixão pelo design de interiores. Foi assim que me interessei. Ela trazia amostras de tecidos e tintas para casa e eu fiquei louco. Eu implorei que ela me trouxesse trabalhos. Então eu estudei isso na faculdade.

— Isso é bem legal. Por que você não foi trabalhar com ela?

— Porque ela está nos subúrbios e eu quero estar aqui. Quero fazer um nome para mim mesmo sabe, do lado comercial com as incorporadoras.

— Acho que este é o lugar para estar então.

Eles chamam nosso número de ordem e Eric vai buscá-lo. A pizza é deliciosa e praticamente engolimos de uma só vez. Quando terminamos, caminhamos até o clube.

É um lugar muito legal, com uma multidão mista de vinte a trinta e poucos anos. Eric me leva ao bar e me apresenta Lucas. Ele é alto, loiro e totalmente gostoso. Olhos azuis da cor do mar me atraem e sinto minha boca se curvando em um enorme sorriso.

— Oi, eu sou Vivienne.

— Prazer em conhecê-la. Quanta experiência você tem?

— Absolutamente nenhuma.

Sua boca se abre um pouco. Claramente ele não estava esperando essa resposta. — Ficamos lotados aqui e preciso de alguém que possa acompanhar.

Eu pulo e digo: — Eu posso aprender. Rápido. Pergunte ao Eric. Ele que me treinou no restaurante.

— Ela está certa. Ela dominou a arte de servir as mesas em quatro dias. Você sabe como somos cheios.

Ele bate os dedos no bar. — Você provavelmente serviu mesas na faculdade ou algo assim. Todo mundo já fez isso antes, pelo menos uma vez.

— Eu nunca fiz.

— Nunca? — Seus olhos estreitam quando ele me avalia.

— Nem uma vez. A verdade é que estou procurando emprego em TI. Sou formado em Ciência da Computação e Engenharia e estou tentando voltar ao meu campo. Até lá, preciso do dinheiro.

— Você realmente é um estudo rápido, então? — ele pergunta. Seu ceticismo parece estar desaparecendo.

— Eric pode atestar isso.

— Vou fazer um teste por alguns dias. Se você não puder pegá-lo, terei que deixar você ir. Faremos algumas noites de semana quando não estivermos tão cheio.

— Perfeito. Quando posso começar?

— Estamos fechados no domingo. Segunda-feira é bom?

— Segunda-feira é perfeito. — Lucas e eu apertamos as mãos e é isso. Eu tenho o emprego número dois. E então penso em algo. — Ei, Lucas, se eu encontrar meu emprego de verdade, também darei um aviso justo.

— Obrigado, Vivienne.

— Me chame de Vivi.

Eric e eu pedimos uma bebida para brindar meu segundo emprego. — Obrigada. Você foi uma grande ajuda para mim.

— Seja bem-vinda. Aqui está uma longa e proveitosa amizade.

Tilintamos nossos copos e bebemos. Enquanto Eric engole, seus olhos se arregalam. No começo, acho que ele está sufocando, mas quando vou dar um tapa em suas costas, ele me acena.

— Você está bem? Eu pensei que você estava sufocando. Eu estava me preparando para administrar a manobra de Heimlich.

Ele não responde, apenas olha. E então eu sei o porquê. O calor me aquece por trás e eu sei exatamente quem está lá.

Sem me virar, digo: — Olá, Prescott. Quer se juntar a nós?

CAPÍTULO QUATORZE

PRESCOTT

Entro no meu clube favorito, e quem devo encontrar sentado no bar, exceto Vivi e seu novo amiguinho. Parece que tudo na minha vida está centrado em torno dela hoje em dia. Não só ela está assumindo meus pensamentos, mas agora ela também está invadindo meus lugares. Ela provavelmente vai usar meu estilista pessoal, massoterapeuta e fazer compras nas mesmas lojas que frequento antes mesmo que eu saiba. Foda-se, como vou lidar? Essa não é a questão do ano?

Seu amiguinho me encara como se ele quisesse correr ou me foder. Não, espere, não é isso... ele não tem certeza de como dizer a ela que estou aqui. Isso me deixa curioso sobre o que ela disse a ele sobre mim. Provavelmente sou um imbecil gigante, o que seria preciso. Vamos ver se consigo cumprir minha descrição.

— Eu adoraria me juntar a vocês dois, Vivi. Este é seu novo companheiro de quarto? Eric, não é?

— Sim. Eric, este é Prescott. Prescott, conheça Eric. — Apertamos as mãos e eu dou-lhe o aperto da morte. Ele estremece. Vivi me chuta. Eu dou a ela meu sorriso mais encantador.

— Então, como foi a mudança do seu apartamento elegante, Vivi?

— Não precisa ser desagradável. Foi bem. — Seu lábio inferior sobressai um pouco e eu quero mordê-lo.

— Você está legal e acomodada? Tudo em ordem? — Eu balanço minhas sobrancelhas.

— O que se passa contigo? Por que você está sendo tão idiota? — ela pergunta.

— Apenas cumprindo sua opinião sobre mim, suponho. Eric, em que tipo de negócio você está? Além da coisa de servir mesas. Ou essa é a sua ambição ao longo da vida?

— Prescott. — ela bufa.

— Tudo bem, Vivi. Na verdade, não. Sou designer de interiores tentando iniciar meus negócios.

— Ah, entendo. — Como se fosse um campo único.

— Tudo bem. Acho melhor sairmos, Eric. Este lugar se tornou um pouco desagradável para o meu gosto.

Enquanto ela se levanta, eu agarro seu pulso. — Eric, por que você não corre como um bom menino e deixa Vivi ficar?

— Vamos esclarecer uma coisa, Prescott. Ninguém toma decisões por mim. Agora me deixe ir.

Eu solto meus dedos e ela se endireita. — Vamos lá, Eric.

Observo enquanto eles caminham para o extremo oposto do bar e conversam com o barman loiro que está aqui o tempo todo. Eric paga pelas bebidas e eles saem. Eu realmente fui um idiota, mas este é o meu ponto de encontro e talvez eles pensem duas vezes antes de voltar. Eu também queimei todas as minhas pontes com ela. Provavelmente é o melhor. Não adianta manter nenhuma esperança em aberto. Eu penso sobre isso desde a noite passada e percebi que Vivienne Renard nunca me dará uma chance, não importa o que eu faça. Então eu posso também deixá-la ver o homem que ela pensa que eu sou.

Sento-me à mesa, esmagado por minhas próprias ações. Eric é um cara legal, sem dúvida. Vivi não estaria com ele se não fosse. Lembrei-me de meu pai então, e é uma pílula amarga de engolir. Qualquer coisa remotamente semelhante a ele me faz estremecer.

— Ei, importa se eu me juntar a você? — Olhando para cima, uma ruiva com grandes seios se inclina para mim. Ela veste uma camisa decotada que expõe ainda mais do seu amplo decote. Eles têm a forma de um globo e são empurrados para o queixo dela, uma indicação de que seus peitos são artificiais. Alto perfil é o termo que ouvi ser usado para descrevê-los, e eles definitivamente se encaixam na conta. Se eles fossem mais altos, eles a esbarrariam no nariz.

Ela não espera uma resposta antes de se sentar e se mudar para o meu espaço, um espaço que eu não pretendia compartilhar.

— Na verdade, eu meio que queria ficar sozinho.

— Oh. Noite difícil, hein.

— Algo parecido.

— Talvez eu possa animar você. — Ela me oferece um sorriso conhecedor, mas não estou de bom humor. Engraçado, eu não estou de bom humor desde que vi Vivi naquele maldito café.

— Eu tenho certeza que você poderia. — eu digo sem compromisso.

— E eu sou muito boa. Você seria um homem feliz por muito tempo. — Ela lambe os lábios.

Assentindo, digo: — Sim, aposto. Mas não hoje à noite, querida. Não está nos cartões para mim.

— Não? Por quê?

— Simplesmente não está.

Ela puxa sua cadeira para perto e antes que eu perceba, sua mão está no meu pau, mas está tão mole quanto uma meia. Ela bate um pouco até eu afastar a mão dela.

— Como eu disse, não está acontecendo.

— Que pena. Nós poderíamos ter feito lindas lembranças.

Eu quase rio da linha dela. Talvez ela devesse inventar algo original.

Quando ela se foi, eu me mudei para um lugar diferente, onde não havia uma cadeira vazia ao meu lado, então não preciso mais lidar com essa merda. Se eu quero foder alguém, vai ser do meu jeito, não importa o quão quente a mulher seja. Poucas horas depois e quem sabe quantas bebidas, fecho a conta e saio.

— Obrigado, Sr. Beckham. — diz o barman.

— Pode apostar.

O ar frio me traz um pouco de sobriedade e junto com isso me arrependo muito da maneira como agi em relação a Vivi e Eric. Ele é apenas um cara legal tentando fazer isso neste mundo, sobre o qual eu não sei nada, e eu era um idiota real para ele. Nasci na riqueza e não tenho ideia de como é lutar financeiramente, como Vivi faz. Como seria não saber de onde vem sua próxima refeição? Ou como você pagaria o aluguel? O pensamento é ainda mais sério do que o ar frio ao meu redor. Agora estou me chutando na bunda idiota por não ter conseguido o nome completo de Eric. Eu poderia ter sido amigo dele e encontrar uma maneira de ajudar Vivi através dele. Talvez não seja tarde demais. Eu sei em que restaurante eles trabalham e eu tenho uma equipe de segurança de alto nível que pode descobrir qualquer coisa. Arquivei isso para segunda-feira de manhã.

Quando chego em casa, pego minha maconha e a embalo. O álcool não era exatamente o meu tônico, então eu preciso de um pouco mais para decolar. Tudo o que posso ver são a boca e os olhos de Vivi. Seus lábios eram tão vermelhos e carnudos como um morango de verão e suas íris me lembraram um céu cheio de tempestade. Encho meus pulmões com fumaça e espero que a erva alivie minha tensão.

Eu olho para o horizonte, mas a imagem dela não desaparece. Ela é gostosa pra caralho, a mulher mais sexy em que eu coloquei meus olhos há meses, talvez a única. E toda vez que eu os fecho, uma imagem dela aparece.

Eu quero dar um soco na parede, porque não importa o que eu tente, ela não quer ter nada a ver comigo. Esta é a primeira vez na minha vida que estou perdido no que diz respeito a uma mulher. Geralmente elas caem aos meus pés. Ela não. Ela não se importa com nada que eu tenho a oferecer. E a coisa mais louca de todas é que ela mais precisa.

Mesmo em minha mente chapada, a claridade de seu rosto é tão vívida que quase consigo sentir sua pele macia sob minhas mãos. Mas é apenas uma fantasia e continuará sendo uma, a menos que eu invente algum plano engenhoso que a conquiste. A única coisa em que consigo pensar é em colocar o amigo Eric do meu lado e depois dessa noite será tão difícil quanto conquistar Vivi. Eu rio da piada da minha vida. Aqui estou eu, rei de Manhattan. E, no entanto, a única coisa que quero está tão longe do meu alcance quanto a porra da lua.

De manhã, acordo com meu rosto esmagado na almofada do sofá. Parece que a erva deve ter entrado em vigor depois de tudo e me derrubou antes que eu pudesse ir para a cama. A dor que irradia pelo meu pescoço e pelas minhas costas me diz exatamente como eu dormi completamente enrugado e contorcido de um jeito ruim.

Minha primeira parada é na geladeira para uma garrafa de Gatorade. Eu gostaria de tomar um banho para afrouxar as dobras dos meus músculos, mas guardarei isso para mais tarde. O próximo da lista é um treino de monstros. Minha academia em casa está equipada com tudo que preciso. Eu bato na esteira por uma hora e suo o álcool. Em seguida, levanto pesos até meus músculos ficarem cansados e perderem a forma adequada. Agora faço um shake gigante de proteína e bato no chuveiro. Estou começando a me sentir humano novamente. É uma coisa boa, porque eu deveria estar no almoço dos meus avós em uma hora e leva muito tempo para chegar lá. Eu me visto e vou embora.

O trânsito é leve e minha avó está me esperando quando eu paro. Não há mulher na Terra que eu adore mais que ela. Pequena em estatura, ela mal chega ao meu peito enquanto seus braços me envolvem em um abraço feroz. Ela é forte por ser tão leve no corpo. Seu cabelo grisalho prateado brilha à luz do sol e toda vez que a vejo me lembro do quanto ela fez por mim, sempre se esforçando para me ajudar, especialmente depois de tudo com mamãe.

— Como está meu filho? — Sua pergunta interrompe meus pensamentos divagantes.

— Vou bem, obrigado.

Ela me inspeciona. — Você não está se cuidando, Scotty. Está comendo?

— Sim, senhora, eu estou.

— E dormindo?

— Estou dormindo bem, vovó — Pego a mão dela enquanto entramos.

— Por que eu não acredito em você? — Dúvida enruga os cantos dos olhos.

— Provavelmente porque você é perspicaz e me conhece melhor do que ninguém.

— O que há de errado, querido? Por favor, não me diga que é seu pai.

— Parcialmente. — E então eu decido procurar a opinião dela. — Você sabe o que, talvez você possa ajudar. Tem uma garota.

Seus olhos brilham como as estrelas e talvez não fosse uma boa idéia trazê-la para isso. — Há sim?

— Sim, mas esse é o problema. Ela não quer nada comigo.

— Você?

— Sim, Grand, eu.

Minha avó acha que o sol nasce e se põe comigo. Ela não tem ideia de que eu sou idiota.

— O que há de errado com ela?

— Eu estive pensando a mesma coisa. — Eu rio.

— Você é um merda, Scotty. — Ela aperta a mão que ainda segura.

— Eu sei. E esse é o problema. Ela vê através de mim.

— Vamos sentar e conversar, vamos? — Nos sentamos em seu lugar favorito, a varanda do sol. Tem vista para a parte de trás de sua propriedade e oferece uma vasta vista das colinas com um riacho correndo. Vovó gosta de jardinagem, então na primavera e no verão há muitas flores por toda parte. — Quem é ela?

— Alguém que eu conhecia de Crestview.

— Realmente?

— Mas nós nunca saímos juntos. Você pode dizer que ela era o patinho feio que se transformou no lindo cisne.

— Prescott, você a tratou mal quando estava na escola?

— Não que eu me lembre. Eu meio que gostei dela, como amigos, sabia?

E essa é a verdade. Vivi era tímida, guardada para si mesma, mas havia algo nela que me atraía, além do acordo de dever de casa que tínhamos. Ela foi gentil. Talvez fosse isso. Ela sempre ouvia o que eu tinha a dizer, mesmo que fosse besteira idiota.

— E?

— Eu a encontrei, oh, eu não sei, há um tempo atrás. Ela caiu em tempos difíceis ultimamente. É uma longa história.

Ela dá um tapinha na minha perna. — Você me vê fugindo para algum lugar?

Eu posso ver pelo olhar que ela me dá, ela está em um longo curso, então eu digo a ela o que sei sobre Vivi e o que sua mãe passou.

— Oh, querido, que trágico. Quão desolada ela deve ter se sentido depois. Você deveria convidá-la aqui algum dia.

— Adoraria se ela me desse a hora do dia.

— Você não a encantou com esse seu lindo sorriso?

— Eu tentei de tudo, até enviei presentes para ela.

Ela me examina e pergunta desconfiada: — Que tipos de presentes?

— Um casaco de inverno. Ela se mudou da Virgínia para cá e não tinha um decente. Eu também tentei fazê-la se mudar para um dos meus aluguéis. Você deveria ver onde ela estava morando. Havia prostitutas e traficantes de drogas por todos os lados.

— Scotty, você estava tentando comprá-la, como uma amante. — ela acusa.

— Não, vovó, eu estava apenas...

— Me deixe terminar. Ela é uma mulher independente que costuma se cuidar. Você aparece e quer dominar a vida dela. Você tem uma personalidade muito forte. Só posso imaginar o que você disse a ela. — Ela senta lá balançando a cabeça.

Como ela sabe tudo isso?

— Eu só estava tentando ajudar. — Eu pareço uma criança petulante.

— Querido, você não precisa me explicar isso. Só estou lhe mostrando como deve ter ficado do ponto de vista dela. As mulheres veem as coisas de maneira diferente dos homens. Você ruge na vida dela como um vento de março e, em sua mente, envia-lhe presentes generosos. Ela provavelmente teria gostado mais se você lhe enviasse um certificado de presente da Starbucks.

Rindo, eu digo: — Hum, provavelmente não. Ela trabalhou em uma cafeteria concorrente.

— Silêncio. Você entendeu o que eu quis dizer. Você não pode dar presentes extravagantes para as mulheres, especialmente alguém como ela. Comece pequeno. Envie o jantar para a casa dela. Ou talvez até algo menor, como uma caixa de chocolates. As mulheres amam chocolate.

— Mas isso é tão mundano.

Ela faz uma carranca. — Você está perdendo o objetivo. Esta mulher precisa de algumas gotas de chuva e você está inundando-a. E pelo amor de Deus, Scotty, não se oferece para instalá-la em um apartamento. Isso apenas diz a ela que você está interessado em uma coisa. As mulheres sabem que os homens só pensam com esse apêndice em suas calças primeiro. Afaste-se do resto, se você realmente quer impressioná-la, é claro.

E essa é a verdadeira questão, não é? Eu quero impressionar Vivi, ou eu a quero apenas por sua boceta? Do jeito que as coisas estão indo, ela não está desistindo disso com muita facilidade, então parece que eu tenho o trabalho cortado para mim. E quanto mais ela aguenta, mais eu quero.

Durante o jantar, penso em maneiras de reconquistá-la, usando a abordagem da minha avó. Entregando o jantar, enviando chocolates e flores, todas aquelas coisas simples que parecem tão chatas para mim, mas talvez não sejam para ela.

Eu vou saber em breve, porque a partir de segunda-feira, vou descobrir onde ela mora. Esse é o passo número um. Depois que ela saiu daquele buraco no Brooklyn, tirei minha equipe de segurança dela, já que ela estaria em segurança com Eric. Depois que a localizar novamente, passarei a conhecer seu colega de quarto. Se ele é um perdedor, farei o meu melhor para gostar do cara, mesmo que eu tenha que chupar todos os dias. Eu tenho uma vantagem, que está colocando o pé de Eric na porta de sua carreira em design de interiores. Temos uma divisão inteira de decoração em Whitworth. Eu poderia levá-lo para entrevistas, mas apenas se ele concordar em me ajudar a conquistar Vivi. Se ele o fizer, e for contratado, ele poderá obter uma experiência inestimável conosco e, posteriormente, avançar para abrir seu próprio negócio. Isso poderia ajudá-lo a lançar uma empresa de muito sucesso e ele seria um tolo por deixar passar essa oportunidade.

A parte maior disso, eu percebo, é que eu seria um grande tolo se deixar Vivi escorregar entre meus dedos.

CAPÍTULO QUINZE

VIVI

Algumas semanas depois, estou em plena ação de barman no The Meeting Place. Na verdade, é uma explosão de bebidas e meu cérebro caótico é muito bom nisso. Até Lucas está impressionado com minhas habilidades loucas. Após o terceiro dia de treinamento, ele havia me perguntado pela centésima vez se eu não tinha feito isso antes.

— Nunca. — eu disse a ele.

— Nem mesmo em casamentos ou em uma empresa de recepção?

— Não.

— Você é muito boa nisso.

— Ora, obrigada, gentil senhor. — brinquei.

Lucas e eu formamos uma equipe muito boa atrás do bar. Tão boa que Lucas me fez trabalhar nas noites de sábado, a mais movimentada da semana. A primeira vez que ele perguntou, fiquei chocada. Eu verifiquei com ele para ter certeza de que ouvi direito e ele apenas riu.

Quando cheguei em casa naquela noite e contei a Eric, ele estava empolgado. — Sinto cheiro de dinheiro para você. Você deve receber algumas dicas importantes. Caras adoram garçons de bar.

— Eu espero.

— Você vai ver.

Descobri que Eric estava certo. Eu ganho muito dinheiro com isso. Bem, uma tonelada em comparação com servir mesas. Lucas e eu dividimos as gorjetas porque cruzamos muito e essa é a maneira mais justa de fazer isso. Enquanto estamos limpando em um sábado e fazendo a contagem, Lucas diz que gostaria de mim lá todo fim de semana só pelo dinheiro.

— Sim, é muito, certo?

— Mais do que o habitual, com certeza. Ei, por que você não encerra a noite? Você trabalhou duro, Vivi. Obrigado.

— Oh, foi divertido, na verdade. — E foi. Eu gostava de estar perto de todas as pessoas que estavam se divertindo. — Aproveite o seu domingo. — eu digo no meu caminho para a porta.

— Ei! Não vá para casa sozinha. Um dos caras pode levá-la. Alguém deve sair daqui a um minuto ou dois.

— Estou apenas a alguns quarteirões daqui. Estou bem.

— Tem certeza disso? Não quero que nada aconteça com você.

— É SoHo. Esta é uma área segura.

— Sim, mas nunca se sabe.

— Eu vou correr. Prometo. — Eu saio antes que ele possa me parar. As ruas estão vazias, exceto por um carro ou táxi aqui ou ali, mas eu chego em casa sem incidentes. Eric está na cama, então eu me arrasto como um ladrão. Então meu telefone emite um sinal sonoro. Provavelmente é Lucas, me checando. Mas quando vejo o texto, quase largo meu telefone.

Você não deveria estar andando sozinha a essa hora. É perigoso.

É de Prescott. Ele ainda está me perseguindo depois que eu deixei perfeitamente claro que não quero nada com ele? E como ele sabe onde eu moro? Eu nunca disse a ele.

Oh, certo. Ele é o poderoso Prescott Beckham com todos os tipos de informações à sua disposição. Ele provavelmente contratou um investigador particular e mandou me seguir. Bem, isso é muito ruim. Não vou dar a ele a satisfação de responder seu texto.

Infelizmente, o texto plantado agora colocou sua imagem em minha mente e, quando me deito na cama, ele é tudo o que posso ver. Eu quero dar um soco nos meus travesseiros por causa dele. Por que ele tem que ser tão malditamente sexy e por que ele tem que me dizer que há mais nele do que eu sei? Por que acredito nele agora sobre seus problemas com o pai?

Eu estava melhor pensando que ele era um idiota por ser um idiota. Agora que acho que ele tem algum tipo de passado conturbado, tenho esse desejo ridículo de consertá-lo, que é a coisa mais estúpida de todos os tempos. Sou eu quem precisa de conserto, não ele. Sou eu quem está na porta da falência. Tudo o que ele precisa fazer é estalar os dedos e todos, inclusive as mães, vêm correndo. Até Eric o mencionou no outro dia. Eu quase engasguei com minha sopa de macarrão com frango. Ele acha que eu deveria reconsiderar vê-lo.

Todo mundo que toca ou se aproxima de Prescott Beckham deve ficar louco como uma topeira. Ele foi grosseiro com Eric e agora Eric sente pena do homem.

— Ele pode precisar da sua ajuda, Viv. Talvez algo tenha dado errado no passado. As pessoas não agem assim sem uma boa razão.

— O que você é? Querida Abby, ou o que diabos se chama?

— Oh vamos lá. Quando você me contou sua história, eu quase chorei. Você não se abre para todas as pessoas que conhece. Talvez ele seja o mesmo. Você sabe como era a sua vida em casa? Talvez ele tenha sido abusado. Isso acontece o tempo todo.

Oh Deus. Eu não tinha pensado nisso. — Merda, Eric. Você sabe algo que eu não sei?

— Não. Estou apenas dizendo. Pense nisso.

— Não até que ele aprenda algumas maneiras.

E esse foi o fim dessa conversa.

Mas a verdade é que não consigo parar de pensar nele. E porquê? Há uma tonelada de caras sexys por aí. Veja Lucas, por exemplo, mas não penso nele. Gemendo, rolo pela décima vez e bato meus punhos na cama. Por que eu sou tão otária? Você sabe o porquê, Vivi. Você sempre teve uma queda louca pelo homem. Por que ele tinha que ser tão imbecil só porque eu fui morar com Eric? Por que não posso simplesmente seguir em frente e esquecê-lo? Você sabe a resposta para isso também. Porque ele quer você.

Quando meu quarto fica um pouco menos escuro e muito mais cinza, arrasto meu corpo cansado da cama. De que adianta ficar deitada aqui quando o sono é tão evasivo quanto a minha chance de ganhar na loteria? Entro sorrateiramente na minúscula cozinha e ponho um bule de café para preparar. Enquanto espero, olho pela nossa janela com vista para o Terceiro Leste. Ironicamente, Prescott vive apenas a alguns quarteirões de distância. Tenho certeza que ele já descobriu que eu trabalho no The Meeting Place.

Depois de pegar uma caneca de café, abro meu laptop e, pela terceira vez, começo a procurar tudo o que posso encontrar sobre Prescott Beckham. Há muita informação sobre a Whitworth Enterprises, seus avós, primo e pai, mas, novamente, nada aparece sobre sua mãe. Isto é tão estranho. Nem mesmo um primeiro nome aparece, embora obviamente seu nome de solteira fosse Whitworth. Eu poderia pagar para procurá-la, mas não posso gastar o dinheiro e estou realmente tão curiosa?

O sol está brilhando. Eu ainda estou olhando para o meu laptop, que há muito tempo dorme, quando Eric entra no quarto. — Há quanto tempo você está acordada?

— Desde o amanhecer.

— Por quê?

— Não consegui dormir. Sabe quem me mandou uma mensagem quando cheguei em casa ontem à noite? Disse-me que não deveria voltar para casa sozinha tão tarde.

— Ele está certo, você sabe.

— Você também não. Eu não queria incomodar ninguém ou esperar que eles terminassem. E mesmo assim? São apenas alguns quarteirões.

Eric encolhe os ombros. — Tudo o que estou dizendo é que ele estava preocupado, talvez. E ele estava certo. Não fique com raiva de mim.

Então meus olhos se fixam nele e eu sorrio. — Então, o que você acabou fazendo na noite passada?

— Fui a um clube. Por quê?

— Parece que alguém se divertiu.

— O que... por que você diz isso?

— Você precisa se olhar no espelho e talvez vestir uma camisa. — Então eu solto uma risada calorosa. Eric está coberto de mordidas de amor, do pescoço até a cintura do pijama. — Alguém deve ter sido destruído na noite passada.

Ele olha para baixo e fica realmente rosa brilhante. — Oh Deus. Isso é horrível. Você deve pensar que eu...

— Um cara que se divertiu muito ontem à noite. Não há necessidade de ficar envergonhado com isso. Ele era fofo?

— Cale a boca, vadia. — diz ele por cima do ombro. E volta vestindo uma camisa, junto com um sorriso tímido. — Sim ele era. Muito.

Bato palmas e pergunto: — Oooh, você vai vê-lo novamente?

— Sim, vamos jantar hoje à noite.

— Fantástico. — Nós batemos os punhos.

— Chega de falar de mim. Vamos conversar sobre você e o Sr. Calças Chiques.

— Não há nada para conversar. Estou fazendo café da manhã. Quer um pouco?

— Contanto que você faça panquecas.

Eu preparo um lote enorme, porque, embora Eric seja alto e magro, ele é um poço sem fundo.

Ele limpa o prato, limpando o último pedaço de xarope e pergunta: — O que você está fazendo hoje?

— Eu não sei.

— Vamos correr depois que as panquecas descerem.

— Parece bom. — Eu o observo se limpar e penso em como ele será uma boa pessoa para quem o pegar. Cabelo escuro com olhos escuros combinando, Eric é tão gentil quanto bonito.

— O que você está olhando? — ele pergunta, me pegando.

— Você. Pena que você morde para o outro time.

— Ah não. Não me diga que está se apaixonando.

Bufando, digo: — Não se iluda. Só estou pensando que você é uma das pessoas mais doces e gentis que já conheci, e você é muito bonito também.

— Bem, eu vou aceitar o elogio. Só para você saber, o sentimento é mútuo.

— É ótimo ter um amigo de verdade aqui. Estou feliz que nos conhecemos, Eric.

— Ah. Venha dar um abraço no velho Eric.

Enquanto estamos nos abraçando, pergunto quando ele ficou tão velho.

— Eu nasci velho, querida.

E suponho que isso seja verdade sobre alguns. Eric parece ser uma alma velha. Ele vê dentro das pessoas e não julga, o que eu amo nele. Enquanto estamos nos abraçando, meu telefone vibra com uma mensagem de texto.

— Hmm, quem poderia ser? — Eu pergunto.

— Não saberá até que verifique o telefone.

Olho e vejo que é Vince. Digo a Eric como conheço Vince e que ele quer se encontrar hoje para almoçar.

— Você deveria ir. Você não o vê há um tempo.

— Sim, e ele mora tão perto.

Eu respondo de volta e fazemos planos. Mais tarde naquela manhã, Eric e eu vamos correr, e juro que vejo Prescott.

— Ei, aquele não é o Prescott?

— Onde?

— Do outro lado da rua.

— Eu não o vejo. — diz Eric.

— Eu devo estar ficando paranoica. — Talvez seja eu quem precise de ajuda se estiver vendo coisas.

— Eh, provavelmente era alguém que se parecia com ele.

Exceto que Prescott é inconfundível. Alto, moreno e robusto, ele é um destaque em qualquer multidão. É por isso que as mulheres caem aos seus pés, sem perguntas. Seus olhos são inesquecíveis. Depois de encará-los, não há mais volta. O ouro profundo, eles são atraentes, quase hipnóticos e únicos. E a boca dele... tenho que tirar minha mente dele ou posso tropeçar e quebrar um tornozelo.

Eric está alguns metros à minha frente e viramos a esquina quando colido com um objeto sólido e salto para trás, caindo na minha bunda. Porra, dói como o inferno, porque eu caí diretamente no meu cóccix. Estou sentada, me recompondo, quando duas mãos me levantam.

— Obrigada, Eric, eu não sei...

— Eric não. Você está bem?

Estou encarando o objeto dos meus devaneios anteriores. — Prescott? O que você está fazendo aqui?

— Corrida. O mesmo que você. Você está bem, Vivi? Você bateu em mim com muita força.

— Uh. — Eu esfrego minha bunda latejante. — Eu vou ficar bem.

Ele cai de joelhos e amarra um dos meus sapatos que se desfez de alguma forma.

— Eu posso ligar para o meu motorista para levá-la para casa, se necessário.

— Não, eu vou voltar. Vamos, Eric. — Começo a correr, mas meu cóccix dói. Eu devo ter machucado. Não há nada no mundo que possa ser feito para isso, portanto, não faz sentido parar.

— Se importa se eu me juntar a você? — Prescott pergunta.

O que diabos eu posso dizer sobre isso? Não é como se tivéssemos as malditas calçadas. — Claro, vamos lá, embora eu provavelmente vou te atrasar, especialmente agora.

— Está bem. Eu estava indo devagar esta manhã.

— Oh, quantos quilômetros? — Eu pergunto.

— Cerca de doze. — diz ele.

— Porcaria. Você está treinando para alguma coisa? — Pergunta Eric.

— Não, eu só gosto de correr.

— Puta merda. É muita corrida. — eu digo.

— Eu corro diariamente, mas os domingos são minhas longas corridas.

— Quanto tempo duram suas corridas diárias? — Pergunta Eric.

— Depende do meu tempo, mas geralmente seis a oito quilômetros.

— Você é uma fera. — eu digo.

Prescott ri. — Já me chamaram de idiota. E muitas vezes de imbecil.

Ele está usando os nomes que eu o chamei.

— Isso eu vou concordar.

Ele para e, por alguma razão, eu também.

— O que?

Do nada, ele pergunta: — Podemos ser amigos? Eu sei que fui um grande idiota para você e Eric. Por isso peço desculpas. Mas podemos tentar, Vivi? Eu vou me comportar. Eu prometo. — Ele é muito mais alto que eu e o sol está brilhando diretamente em seus olhos. Sua mão aparece para protegê-los enquanto ele aperta os olhos.

— Eu sei, eu sei que vou me arrepender disso, mas tudo bem. Só estou te avisando. Esta é a sua última chance.

Que diabos acabei de fazer?

Jesus, Deus, me ajude. Ele sorri e, se já não estava suficientemente claro, a luz se intensificava. Prescott Beckham tem o sorriso mais perfeito que Deus já deu a um ser humano. Minha mão cobre meu peito para parar o bombeamento fora de controle do meu coração. Se esse estúpido não desacelerar, ele pode pular direto da minha caixa torácica e cair na mão dele.

— Você não vai se arrepender. Eu juro. — Então ele pega seu ritmo de corrida novamente, e eu entro. Só que desta vez eu fico para trás para que eu possa apreciar a vista de sua bunda adorável. — Venha até aqui, Renard, e pare de checar minha bunda.

Que diabos? Ele tem olhos na parte de trás da cabeça? — Eu não estava checando sua bunda.

Eu ainda estou olhando quando ele se vira e me pega.

— Uh-huh. Assim como eu suspeitava. Siga em frente ou nunca terminará nesse ritmo.

— Idiota. — eu murmuro.

— Eu ouvi isso. Eu tenho uma audição muito aguda.

— Juntamente com a visão de trezentos e sessenta graus, também. Para sua informação, eu estava admirando seus sapatos. Que outros truques você tem na manga?

— Eu não posso discuti-los com você.

— Por que não?

— Porque prometi me comportar. É por isso.

— Oh. — Isso me deixa calada, mas eu meio que gosto de nossas brincadeiras. Eric está à frente, quase um quarteirão. — Devemos conversar com Eric?

— Ele é um garoto grande. Eu acho que ele pode lidar com isso sozinho. Você é fã de chocolate?

— Sim, quem não é?

— Eu não sei. Apenas curioso.

Corremos de volta para minha casa, ele na liderança. Sorte a minha, eu rio baixinho. — Ei, como você sabia onde eu moro?

Ele não responde imediatamente, mas depois diz: — Eu tenho uma equipe de segurança no trabalho. Eles podem descobrir quase tudo, Vivi.

— Se você quiser me levar para casa do trabalho, apareça na próxima vez. É um pouco perturbador ter você me perseguindo.

Um sorriso se contorce nos cantos da sua boca. — Eu posso fazer isso. Você pensa em me dar seu horário de trabalho?

— Talvez. Mas isso vai te custar.

— Quanto? — ele pergunta.

— Um chocolate. — eu digo e depois me viro e corro pela porta. Não tenho muito tempo antes de encontrar Vince, então tiro a roupa e pulo no chuveiro. Eric entra no banheiro enquanto estou tomando banho.

— Foi muito aconchegante. — diz ele.

— Ele é realmente divertido, embora meu cóccix doa como um inferno.

— Então? Eu quero detalhes.

— Eu cedi, Eric. Nós vamos tentar a coisa do amigo. Não sei se isso foi a coisa mais inteligente a se fazer, mas não pude resistir. Por que ele tem que ser tão gostoso?

— É só ele mesmo. Eu tive que seguir em frente ou meu short de corrida teria ficado um pouco estranho lá.

— Desejando Beckham, é?

— Que homem gay de sangue quente não faria? Se isso faz você se sentir melhor, acho que você fez a coisa certa.

— Acredito que sim. — Lavo o cabelo e coloco o condicionador. — Vou me atrasar e Vince vai me matar.

— Ele sobreviverá. Apenas mande uma mensagem para ele.

— Eu vou. Suma. Eu tenho que secar.

A porta se abre e fecha e eu passo pelo resto da minha rotina. Meu cabelo ainda está úmido quando saio correndo do apartamento.

Quando chego alguns minutos atrasada, Vince está me esperando.

— Ei. — Ele me acena. — Você parece um pouco confusa.

Preenchendo-o com a maioria dos detalhes da minha vida, deixando de fora os trechos do Prescott, ele diz: — Porra, estou exausto só de ouvir.

Ele me fala o que está acontecendo com todo mundo. A faculdade vai bem, ele está trabalhando em outra cafeteria; e esperançosamente ele se formará em dois semestres. Ele está namorando alguém com quem está super empolgado. Ou pelo menos essa é a minha impressão.

— Qual é o nome dela?

— Mili. Ela é de Oklahoma de todos os lugares, estudando música na Juilliard.

— Fantástico. Bom para você, Vince.

— Sim. Ela é muito mais talentosa que eu.

— O que ela toca?

— Violino. Ela é inacreditável. Eu nunca ouvi nada parecido.

— Uau. Eu sempre quis tocar um instrumento. Minha mãe me matriculou no piano e depois na flauta, mas foi um grande fracasso. — Eu disse.

Ele ri, dizendo: — O mesmo. Eu era péssimo em música.

— Então, você já falou com Jenny? Ou Jackie? — Eu pergunto.

— Jenny ligou algumas semanas atrás. Ela abandonou a escola e decidiu voltar para a Flórida. Este semestre a tirou dela, eu acho. Jackie encontrou um emprego em outro café. Ela está indo bem.

— Ah, eu deveria ligar para as duas para desejar o melhor.

Depois, Vince e eu prometemos manter contato. Ele também diz que vai ao The Meeting Place para tomar uma bebida em um fim de semana e trará Milli.

Eric está me esperando quando chego em casa. — Como estava seu amigo?

— Bem. — Tiro a jaqueta e, no momento em que estou me preparando para levantar e relaxar, um pacote que fica na pequena mesa de jantar chama minha atenção.

— O que é isso?

— Nenhuma ideia. É para você.

— Hmm. — Pego e desembrulho. Dentro há dois itens uma barra de chocolate gourmet e outra caixa menor. Dentro da outra caixa, têm um morango grande mergulhado em chocolate.

— Puxa, eu me pergunto quem te enviou isso. — diz Eric, brincando.

Abrindo o cartão que o acompanha, um rubor aquece meu rosto enquanto eu o leio.

— Oh meu Deus. Deve ser algo sexy. — Eric diz.

— Uh, um pouco.

— O que aconteceu com 'sermos amigos'?

— Ele reconhece isso aqui.

— Por favor, compartilhe. — ele implora.

Segurando a nota no meu peito, digo: — Não posso. — Então eu inspeciono meus pequenos presentes. O senso de humor de Prescott é contagioso e eu rio alto.

— Você não pode fazer isso comigo.

— OK. Eu disse a ele para não me perseguir depois do trabalho, porque isso me assustou. Então ele perguntou se eu compartilharia meu horário de trabalho. Eu disse que custaria um chocolate para ele.

— Isso nem é engraçado.

— Sim, ele é.

Puxando meu telefone, envio uma mensagem de texto para Prescott com o seguinte:

The Meeting Place, sexta-feira, 7 às 1:30 da manhã Obg :)

Eric olha para mim. Então ele diz: — Quer fazer uma aposta?

— Que tipo?

— Você quer ou não?

— Depende de quanto.

— Cinco dólares. — diz ele.

— Ok, faça.

— Você vai foder as bolas dele dentro de um mês.

CAPÍTULO DEZESSEIS

PRESCOTT

Grand estava certa. Os chocolates foram uma pontuação. Eu estava um pouco preocupado com o morango e a nota foi longe demais, mas quando recebi o texto dela, tudo estava legal.

Sim, a nota deve ter marcado alguns pontos. Hesitei algumas vezes nela.

Vivi,

Dissemos amigos e prometo que será isso. Você queria um chocolate em troca da sua programação, então aqui está. Mas caramba, eu também tinha que pegar o morango para você. Você quer saber por que? Claro que quer. E não diga que estou quebrando minha promessa porque não estou. Este é apenas Prescott prestando a Vivi o mais sincero elogio.

Comprei o morango porque, quando os vi alinhados, eles me lembraram seus lábios, perfeitamente modelados, vermelhos, carnudos e as coisas mais doces que já provei na minha vida.

Então agora você sabe. E você também saberá que, enquanto eu viver, sempre que ver morangos, pensarei em você.

Seu querido amigo,

Prescott Whitworth Beckham

Como diabos eu me tornei tão romântico? Não faço ideia, mas admito que o bilhete era genuíno e o enviei na esperança de que ela não fugisse gritando como se sua bunda estivesse pegando fogo. Ela não fez.

Vou ouvir vovó a partir de agora.

Em seguida, flores, jantar ou algo parecido, mas não vou dominá-la agora. Passos de bebê, Beckham. Passos de bebê.

Essa merda é difícil. Não é da minha natureza fazer as coisas dessa maneira, mas esse maldito cavalo vai aprender a fazer truques de pônei se o matar.

Quando chego ao trabalho, Lynn está me esperando.

— Ei, Lynn, espero que você tenha tido um bom fim de semana.

— Eu tve. Você esqueceu sua reunião esta manhã?

— Não, não esqueci. Estou preparado. Eu tive um fim de semana produtivo.

— Bem, isso é uma mudança. — Ela me entrega uma garrafa de água e um café. Eu sorrio meus agradecimentos.

— Você tem trinta minutos.

— Obrigado.

Estamos fazendo uma oferta em um imóvel na parte baixa de Manhattan que eu e meu avô achamos que seria uma grande reviravolta para um hotel. Quando entro na sala de conferências, sou o primeiro. Logo, vovô se junta a mim, e depois papai segue. Ele brilha quando me vê.

— Ei. — eu digo.

Ele assente um pouco, mas não oferece outra saudação.

Os agentes dos vendedores do prédio chegam, juntamente com os proprietários, e Lynn entra para fornecer café e bebidas. Quando todos estão à vontade e trocamos cumprimentos, a reunião começa. Tudo está funcionando sem problemas. Os proprietários estão felizes com o preço justo que oferecemos. Estamos prestes a receber assinaturas no papel, quando papai decide estragar tudo.

— Não tenho certeza se estou confortável com esse preço. Eu acho que é muito alto, Prescott. Não acho que você seja capaz de lidar com essa transação.

— Desculpe? — Eu digo. Isto é tão completamente errado. Você não diz coisas assim com clientes sentados aqui.

— Você me ouviu.

— Jeff. — diz o avô. — O que é isso? Fizemos as composições e você teve os números por mais de uma semana.

— Eu fiz algumas pesquisas por conta própria. — diz papai.

Nossos clientes assistem a esse progresso de exibição não profissional até eu finalmente lhes dizer: — Com licença, todos nós por um minuto. Precisamos discutir isso lá fora.

— Não, nós não. Podemos conversar aqui. — diz papai.

— Jeff. — diz o vovô, seu tom ameaçador. — Já basta.

— O preço é muito generoso. Acho que não devemos avançar com isso.

Vovô se inclina para frente. — Você está esquecendo algo. Você não está em posição de tomar essa decisão e sua aprovação não é necessária para que a transação seja aprovada. Se você não pode parar de nos interromper, pedirei que você saia desta sala. — Depois, ele olha para os clientes, que ficam claramente desconfortáveis com essa troca, e diz: — Peço desculpas pela falta de educação do meu genro. Vamos prosseguir?

Droga. Vovô o colocou no lugar dele. Ele fica sentado, fazendo beicinho como um garoto repreendido, e acho que é isso, mas por que ele agiu como um idiota na frente dos clientes?

O resto da reunião acontece sem problemas e fechamos o acordo com todo mundo feliz, exceto papai. Depois que todos saem, meu avô pede que fiquemos para trás.

— Jeff, qual era o significado disso? — ele pergunta.

— Acho que você cometeu um grande erro e tentei avisá-lo.

— Não foi isso que você fez. Você tentou fazer Prescott parecer um tolo e falhou. Minha pergunta é, por quê?

— Eu não fiz isso. Eu estava tentando salvar essa empresa de gastar dinheiro tolamente. — O rosto do papai está vermelho.

— Isso é ridículo. Prescott tem uma mente de negócios astuta, muito melhor que a sua. Ele nunca teria ido atrás daquele prédio, se não fosse uma opção viável. E vamos falar sobre gastos tolos. Quantas vezes eu tive que salvá-lo de seus horríveis processos comerciais? Não se preocupe em responder isso. É mais do que eu gostaria de contar. Estou começando a pensar que é hora de romper seus laços com Whitworth. Tal como está, você nem é um acionista. Eu só permiti que você ficasse aqui por causa da minha filha e Prescott, mas não tenho ideia do por que não o expulsei depois da merda que você fez no último Natal. Estou lhe dando uma semana para organizar seus negócios, Jeff. Depois disso, você não tem mais um papel aqui.

Puta merda. Vovô fez isso! Eu nunca pensei que ele faria. A mandíbula do pai se abre enquanto as palavras penetram.

— Feche sua boca, Jeff. Você trouxe isso para si mesmo. Você e aquela mentirosa com quem é casado. E não se preocupe, você será compensado. Talvez não esteja tão bem quanto você está agora, mas eu vou resolver algo para que você não fique morando na rua. Mas diga à sua esposa que ela pode ter que reduzir o número de cirurgias plásticas que recebe todos os meses.

Mordo minha bochecha para não rir. Eu gostaria que Grand estivesse aqui. Ela teria orgulho do marido.

Papai sai correndo pela porta sem dizer uma palavra.

Vovô diz: — Sinto muito que você tenha sido testemunha disso.

— Eu não sinto. Faz um tempo. Obrigado por me apoiar.

— Prescott, eu quis dizer cada palavra. Você tem um senso agudo sobre você e confio em seu julgamento. Seu pai nunca teve isso, não importa o quanto eu trabalhei com ele.

Tenho orgulho de ouvir essas palavras do homem que mais respeito no mundo.

— Obrigado, vovô. Isso significa muito para mim. Posso dizer que adorei o comentário da cirurgia plástica?

— Sua avó também adoraria essa.

— Eu pensei nela quando você disse isso.

— Honestamente, se os lábios dessa mulher ficarem mais inflados, eles vão explodir.

— Essa imagem é um pouco perturbadora.

— Como é para mim. — diz ele.

— Ei, nós conseguimos bastante nesse prédio. Agora é hora de recolocá-lo.

— Filho, você tem esse trabalho cortado para você. — diz ele, rindo.

— Não, eu amo essa parte. A mudança é o que eu mais gosto.

— Você tem os melhores olhos para isso.

— Não. Weston tem. Mandarei as plantas assim que as recebermos. Ele vai inventar algo incrível. Então vamos trabalhar.

— Você tem sorte de conhecê-lo em Crestview, vindo de uma longa fila de arquitetos. — diz ele.

— Sim, e sua própria empresa realmente decolou.

— Isso não me surpreende. Weston Wyndham é um jovem talentoso.

No caminho de volta ao meu escritório, passo pelo papai e o vejo limpando sua mesa. Por que ele tem que ser tão burro? É óbvio de onde eu herdei essa característica. Bem naquele momento, ele olha para cima. Um olhar de total desprezo o invade quando ele se aproxima de mim.

— Isto é tudo culpa sua. Você planejou isso. Você decidiu me arruinar, não foi? Tornou minha vida miserável todos esses anos, entrando em brigas e nunca fazendo o que foi dito. E agora isso. Você pensa que é esperto, abrindo caminho nos negócios do velho. E tudo porque você não pode ter o que é meu.

O veneno que vomita dele me choca. Dou um passo para trás quando ele enfia o rosto no meu.

— Está certo. Você. Não. Pode. Ter. Ela. Não importa o quanto você tente. Ela nunca será sua.

Que porra é essa? Então me bate. Ele ainda acha que eu estou atrás da boceta. Empurrando-o para fora de mim, eu rosno na cara dele. — Eu não a quero. Eu nunca quis. E ela está fazendo de você um tolo. — Afastando-me da presença dele, caminho para o meu escritório, de cabeça erguida, e percebo como todos no local estão olhando. — Desculpe pela interrupção, pessoal.

Lynn me segue para dentro e fecha a porta. — Jesus, este lugar é uma novela hoje.

— Diga-me algo que eu não sei.

— Eu não posso porque você sabe tudo.

Caindo na cadeira, digo: — E eu pensei que hoje estava começando muito bem. — Inclino minha cabeça para trás e gemo.

— Não é tão ruim assim. Você fechou o acordo. E seu pai não estará aqui para fazer você se sentir mais uma merda.

— Você está certa sobre isso. Mas ele tem em mente que eu estou atrás de sua esposa estúpida. E ela está brincando com ele, só que ele não vê.

— Ele vai quando ela o largar. Assim que descobrir o que aconteceu hoje, passará a pastos mais verdes.

— Você acha? — Eu pergunto.

— Claro que sim. Jeff tem cinquenta?

— Ele tem quarenta e nove.

— Ok, e ela o que, na casa dos trinta? — Lynn pergunta.

— Talvez trinta e tantos anos.

— Prescott, ela vai querer uma versão mais jovem e rica dele, e foi por isso que ela estava te acertando.

Eu tremo só de pensar. — Isso é doentio.

— Apenas dizendo. De qualquer forma, eu odeio acabar com sua festa de autopiedade, mas enquanto você estava na reunião, cinco chamadas foram recebidas e você precisa atender imediatamente. Todas elas são urgentes e têm a ver com a fusão em que você está trabalhando.

— Ok. E para sua informação, não foi uma festa de autopiedade. Estou impressionado com tudo.

Ela me dá um tapinha nas costas. — Eu sei que você está. — Lynn entende toda a situação, ela esteve comigo durante toda a bagunça.

— Ei, Lynn, obrigado.

Ela me dá um sinal de positivo ao sair pela porta.

Eu cuido dos telefonemas e vovô entra. Ele quer discutir a casa.

— A casa?

— A casa em que você cresceu.

— Oh, você quer dizer do papai.

— Não, filho, não é do seu pai. É sua.

— Minha?

O avô explica que meus avós compraram a casa para meus pais morarem quando se casaram, mas a ação ainda está em seus nomes, o que os torna os atuais donos. Eles só permitiram que papai ficasse lá por minha causa, mas nessas circunstâncias, eles não se sentem mais à vontade com isso. Eles estão assinando a escritura para mim porque acreditam que minha mãe iria querer assim.

Começo a rir, um pouco no começo, mas depois estou curvado na cintura. — Oh, Deus, essa cadela vai morrer quando ela descobrir. E obrigado, vovô, por fazer o trabalho sujo.

Ele ri junto comigo. — Ei, Scotty, você acha que os lábios dela serão capazes de lidar com o choque?

Nós dois estamos bufando tão alto que Lynn vem nos checar. — Vocês dois estão bem?

— Você pode dizer isso. — eu respondo a ela.

— Estou feliz em ver que seu espírito se elevou.

— Oh, eles têm.

Lynn sai, e de repente eu repenso as coisas. — Vovô, você se importaria se eu me pensasse um pouco nisso?

— O que você quer dizer?

Quando paro para pensar sobre isso, não quero descer ao nível dele. Meus avós tiveram uma influência melhor em mim do que isso. — Mesmo que pareça loucura depois de toda a merda que ele me colocou nos últimos anos, não me sinto bem em expulsá-lo de casa. Ela, eu não me importaria. Mas ele é meu pai e, embora ele não tenha muita integridade, eu tenho.

Vovô sorri. — Eu já disse isso antes, mas não digo o suficiente. Sua mãe ficaria tão orgulhosa do homem que você se tornou. Tome o tempo que quiser, filho. — Ele sai antes que eu possa responder.

Essas palavras sempre me surpreendem. Eu nunca pensei em mim como alguém que deixaria minha mãe orgulhosa. Ouvi-lo dizer isso significa mais do que posso dizer. Ao analisá-lo, surge uma pergunta. Quando eu me tornei tão carinhoso? Por qualquer motivo, eu atribuo essa mudança em mim em parte à Vivi. Apenas alguns dias atrás, eu teria dito ao meu pai para beijar minha bunda. Agora, estou fazendo um esforço consciente para me tornar uma pessoa melhor. Sei que trato bem meus funcionários, mas tenho uma tendência desagradável que se esvai de vez em quando. Mas se eu puder me comportar exatamente como em relação à casa, talvez eu me torne meu avô em vez de meu pai. É o vovô que sempre admirei.

Talvez se eu puder deixar de lado todos os problemas que tenho com o papai e me concentrar no futuro, eu possa me tornar um homem melhor, um homem que eu teria orgulho de ser.

Quando chego em casa naquela noite, escrevo uma mensagem para Vivi, mas lembro que ela provavelmente ainda está no trabalho. Então, fico surpreso quando recebo uma resposta.

O restaurante. 7:30

Eu mando de volta.

Cães ou gatos?

Ela me bate com: Nenhum. Raposa.

Ela não é alguma coisa? Talvez eu deva chamá-la de Foxy2. Mas isso não vai funcionar, já que ela já é minha loba. São quase seis. É melhor eu seguir em frente se vou encontrar uma raposa de pelúcia antes de buscá-la. Eu tenho que dirigir até a cidade para fazer a compra e suborná-los para que também fiquem abertos. Mas eu faço valer a pena.

Quando chego ao restaurante, chego cedo, então deixo minha pequena surpresa no banco de trás, saio do carro e espero algumas portas abaixo. Ela sai e vê o veículo em espera, com o motorista parado ao lado da porta. Ela o cumprimenta quando ele abre a porta para ela, mas quando ela olha para o que está sentado no banco, ela joga a cabeça para trás e solta uma risada alta que pode ser ouvida na rua.

Eu corro até o carro. — Você gosta?

— Oh meu Deus. Isto é muito engraçado! Onde você conseguiu?

— Cidade alta. Você gosta do chapéu dele?

Ela tenta pegar a coisa fora do carro, mas é muito grande. É um lobo gigante de pelúcia, com um chapéu de cowboy que repousa sobre a cabeça em um ângulo alegre. A coisa é ridiculamente engraçada porque tem um sorriso estúpido. O que o torna ainda melhor é que no colo está uma raposa bebê, também de chapéu.

— O chapéu é o melhor. Talvez eu possa pegar emprestado algum dia.

— Não, seus ouvidos não se encaixam.

— O que você quer dizer?

— Os dela estão recheados pelos pequenos orifícios no topo.

— Ahh. Entendo. Isto é perfeito. Obrigado pelo Sr. Lobo. — Ela se inclina e beija minha bochecha.

— Qualquer coisa para você, lobinha. E é a Sra. Lobo. Você não poderia dizer pela saia dela?

Ela tenta não rir, mas não é bem sucedida. — Eu esqueci do Lobinha.

— Eu não.

— Você parece do tipo que não esquece de nada. — Ela levanta uma sobrancelha.

— Mmm. Você provavelmente está certa. Vamos. Vamos sair daqui. Você comeu?

— Na verdade não.

— Bom. Nem eu. O que você gostaria?

— Você escolhe. — diz ela.

Terminamos em um pequeno bistrô perto de nossas casas e pedimos o jantar. Ela me pergunta sobre o meu dia e acabo contando o que aconteceu com o papai. Ela ouve ativamente e tem compaixão pelo incidente.

— Oh, Prescott, você deve ter sido devastado pelo comportamento dele. Sinto muito que você tenha experimentado isso. — Ela pega minha mão e eu quero desistir. Isso é diferente de minha avó me oferecer simpatia ou de meu avô entender que meu pai é um completo idiota e imbecil. Esta é Vivi, que é uma pessoa de fora dessa situação, mas é empática e gentil. Isso me deixa desconfortável. Não quero que ela veja essa vulnerabilidade.

Limpando a garganta, me endireito na cadeira. — Está tudo bem. Estou acostumado a isso agora. — Uma risada estranha vaza de mim. Jesus, se controle, cara. Você parece uma garota. Então uma sensação de formigamento varre a parte de trás do meu pescoço e sobre o meu rosto. Juro por Deus que, se estiver corando, morrerei.

— Com licença um segundo. — Eu levanto da cadeira como se um fogo de artifício estivesse explodindo em minha calça. Quando chego à pia do banheiro, olho no espelho e minha pele é da cor de um tomate de verão. Que porra ela vai pensar de mim? Que eu sou o maior boceta da maldita Terra, é isso. Acabei de me castrar.

A porta se abre e um cara entra. Eu preciso me recompor e sair daqui. Depois de jogar água fria nas bochechas, volto para junto de Vivi, preocupada.

— Você está se sentindo bem?

— Sim. Por um minuto aí...

— Você quer ir embora?

— Ainda não conseguimos nossa comida. — digo.

— Nós podemos levar. Está bem.

Não consigo acreditar nos meus próprios ouvidos quando digo: — Você não se importaria?

— De modo nenhum. Você pode estar pensando em alguma coisa.

— Talvez. — Um grande caso gordo de boceta. Eu sinalizo para o nosso garçom e instruo-o a embalar o jantar. Ele traz alguns momentos depois, embalado e etiquetado. Quando deixo Vivi, tenho que ajudá-la a entrar por causa do enorme bicho de pelúcia. Ela ri até o andar de cima enquanto luto com o presente ridículo. Mas estou feliz que ela goste. Quando digo boa noite, agradeço a ela por ouvir.

— Quando você quiser conversar, Prescott, me ligue. Sou uma boa ouvinte.

— Obrigado. Boa noite, Vivi.

Meu exterior rachou e eu permiti que ela visse muito mais do que eu pretendia. Isso causa um enorme problema, porque agora eu pareço fraco e indefeso para ela. Foi exatamente o que aconteceu com meu pai. O momento singular em que abri, arrisquei e coloquei tudo sobre a mesa, com ele saiu pela culatra, e nosso relacionamento nunca foi o mesmo. Deteriorou pouco a pouco, até que eu não tenho mais nenhum tipo de conexão com ele. Agora que diabos eu faço?

Há uma pessoa que pode me acalmar.

O telefone toca duas vezes antes de ele atender. — Prescott. O que está acontecendo?

— Weston, eu preciso conversar. E eu posso precisar que você coloque Special na linha se ela estiver aí.

— O que está acontecendo?

— Problemas de mulher.

— Você? — E então o filho da puta começa a rir.

— Isso não tem graça. Nem um pouco.

— Acalme-se e me diga o que aconteceu.

— Antes chame a Special. Ela não vai me dar merda como você.

— Você tem certeza disso?

A maneira como ele diz isso me faz especular, mas eu preciso da opinião de outra mulher. Meu intestino aperta, mas caramba, eu sei a história deles e não é tão diferente da minha.

— Não, mas faça.

Eu o ouço gritar: — Spike, venha aqui por um segundo. Prescott está no telefone e precisa de nossos conselhos. — Aquele apelido maluco dele traz um breve sorriso no meu rosto.

Quando nós três estamos no telefone, conto minha história e da Vivi, a versão condensada, deixando de fora o máximo de assaltos a Prescott possível. Há partes em que é impossível não fazê-lo. Além disso, a Special me conhece. Ela ouviu todas as histórias de seu marido e eu.

— Primeiro, eu não acredito que você fez essa merda com ela. — diz Special.

— Você não precisa ir lá. Eu já sei o quanto isso é ruim. O que eu preciso saber é... — O que exatamente eu preciso?

— Sim? — Eles estão esperando.

— Certo. Então meu relacionamento com meu pai é péssimo. É o pior. A última vez que me abri para alguém, além de Weston ou Harry, foi com ele e saiu pela culatra tão ruim que...

— Pare. Você não pode comparar todos ao seu pai. Ele é um idiota. — diz Weston.

— Não é só isso, se você sair por aí agindo como um saco de lixo, ela vai erguer as paredes e se recusar a ter alguma coisa a ver com você, — diz Special. — O que exatamente você quer com ela? Apenas mais um ponto no seu cinto?

— O que?

Weston ri. — Sim, ela usou esse termo comigo também. É da Mimi. A avó dela.

— Sim, desculpe-me. Eu sou antiquada. O que posso dizer? Então, voltando ao ponto, você só quer transar com ela? — Pergunta Special.

— Isso é importante? — Eu pergunto.

— Sim, seu idiota. Se você quer apenas isso, por que isso importa? Faça o que for necessário para atingir seu objetivo, transar com ela e seguir em frente. Mas isso é gigantesco, mas, se você quiser mais, fazê-lo dessa maneira pode destruir um relacionamento em potencial. Veja, para mim, parece que a Vivi quer ver mais do que está dentro do Prescott. E talvez, se abrindo para ela, você realmente não tenha estragado tudo. Pode ser a melhor coisa que você já fez. Pare de se preocupar com isso e siga em frente. Ela parece muito legal.

Tudo parece tão fácil, mas... — Sim, mas agora estou fraco.

— Fraco? Como você está fraco? — Pergunta Special.

— Porque ela poderia usar o que eu disse contra mim. Quando alguém conhece esse tipo de coisa, é fácil destruí-lo com esse conhecimento. Foi o que aconteceu comigo e com meu pai. E estar vulnerável não é algo com o qual me sinta confortável.

— Você é surdo? Jesus, você não pode compará-la com seu pai. — diz Weston. — Seu pai é narcisista. Ele nunca teve seus melhores interesses no coração. Quando ele deu a mínima para você? Você não se lembra de como comparamos as anotações em Crestview? Nossos pais eram péssimos. Vivi não parece do tipo que faria algo remotamente semelhante ao que seu pai fez. Pense nas coisas que ela já fez. O comportamento dela está a quilômetros de distância do dele.

— Eu suponho.

— Relaxe e se coloque no lugar dela. O que Vivi faria? Faça a si mesmo essas perguntas. — diz Special.

— Você está certa. Eu sabia que precisava da perspectiva de uma mulher. Obrigado, Special.

— Só não fode com ela ou eu vou aí e chuto sua bunda por ser tão idiota.

— Entendi, Spike. — eu digo.

Após a ligação, a pergunta que paira sobre mim é o que exatamente eu quero com Vivi? No dia em que a vi no café, minha primeira reação foi transar com ela. Então, nos próximos episódios seguintes, eu estava convencido de que faria isso. Agora, eu não tenho tanta certeza.

Ela não seguiu esse plano, não caiu em meus braços como todas as outras mulheres que eu conheço. Vivi acabou sendo diferente em todos os aspectos possíveis. E parece que estou mudando um pouco. Não, faça muito isso. O velho Prescott teria ido embora sem um segundo olhar. No entanto, não tenho cem por cento de certeza se eu gosto do novo ainda.

O fato de ter aceitado a ajuda de Eric torna tudo ainda pior. Foi ele quem me disse que estava trabalhando no The Meeting Place, e quando eles estariam correndo naquele domingo. Eu provavelmente deveria tê-lo mantido fora disso, mas minha mente desonesta não o deixaria em paz. A quantidade de culpa que sinto por isso me surpreende. É um maldito laço no meu pescoço. Vou compensar Eric e segurar minha parte da barganha. Se ele é um bom designer de interiores, acabará ganhando dinheiro e um nome para si mesmo por causa disso. Mas se Vivi descobrir que ele me ajudou, nós dois estamos fodidos.

CAPÍTULO DEZESSETE

VIVI

Surgiu do nada quando Prescott se abriu para mim. Eu não esperava que ele compartilhasse detalhes tão íntimos sobre sua vida, mas isso o torna muito mais... humano. O exterior frio que ele exibe é substituído por algo menos inibido. Ele me lembrou o despreocupado Prescott de Crestview, apesar de nunca ter compartilhado nada de sua vida pessoal naquela época. O Prescott de hoje está fechado como um cofre e retirado, mas ele também é arrogante e confrontador. Agora eu posso ver o porquê. Ou, pelo menos, estou começando a ter uma pequena ideia disso. Se esta é uma situação com o pai, só consigo imaginar como deve ter sido crescer com ele.

Uma imagem do meu pai cortando o peru no Dia de Ação de Graças aparece na minha cabeça. Ele foi o pior fatiador de perus de todos os tempos. Mamãe costumava chamá-lo de aniquilador. Ele corria ao redor da mesa da sala de jantar fazendo o que pensava serem barulhos devoradores. Não tenho certeza se eram, mas ele me perseguia e eu ameaçava não comer um pedaço do peru. Quando ele terminou de mutilar a obra-prima de mamãe, ela suspirou e todos nós rimos antes de comer. Nós nunca soubemos se ele fez isso de propósito ou realmente não conseguiu descobrir como cortar um corretamente. Ele morreu antes de nos contar. Eu nunca apreciei aqueles tempos... só depois que ele se foi. As ações de graças ficaram muito solitárias depois disso. Tentamos compensar, mas finalmente desistimos e saímos para comer. Papai era simplesmente insubstituível.

— Como foi o jantar? — Eric pergunta, quebrando minha lembrança.

— Oh, foi meio que breve. Prescott ficou doente e tivemos que sair. Isto me lembra. — Pego a refeição que nunca comi e a arrumo.

— Hmm. Cheira bom demais.

— Mmm. Sim, cheira.

— Espero que ele não esteja com problema estomacal.

Depois de engolir minha mordida, eu digo: — Eu também. Isso significa que eu posso entender. Ugh.

Então Eric vê a Sra. Lobo. — Que diabos?

— Sim, isso estava me esperando no carro quando ele me pegou. — Eu explico o significado por trás disso.

— Ele não se incomoda com um pequeno presente íntimo, não é?

— Oh, eu não sei. O chocolate não era extravagante.

— Não, acho que não. Ei, eu queria te perguntar. O que você está fazendo no Dia de Ação de Graças? É quinta-feira, você sabe.

— Sim. — Eu tenho tentado não me lembrar, mas aquela memória veio com força total.

— Então?

— Oh, caramba, Eric. Eu tenho muitos planos. — Eu dou um suspiro exagerado.

— Venha para casa comigo, para os meus pais.

— De jeito nenhum.

Eric é muito gentil e atencioso, e o fato de ele me perguntar é super gentil. No entanto, eu não acho que eu poderia emocionalmente lidar com ser empurrada para uma situação familiar feliz agora. Sua postura afunda e sua expressão também. — Por que não? — ele pergunta. — Você amaria minha família. Eles são os melhores. Você se divertirá muito.

Eu pulo dizendo: — Não é nada disso. E me desculpe, você tomou dessa maneira. Ação de Graças é apenas um momento difícil para mim. — Essa não era a melhor coisa para eu dizer. Então, eu suavizo com: — Além disso, tenho que trabalhar na quarta à noite.

Ele instantaneamente se anima. — Mais uma razão para você vir então. O trabalho não será um problema. Em vez disso, posso sair na manhã de quinta-feira. Minha irmã e meu irmão estarão lá, e meus avós também. Você vai se encaixar, Viv. De fato, você provavelmente pensará que seu sobrenome é Thompson e não Renard.

Ponho o garfo no prato e caminho até ele, onde dou o maior abraço que posso reunir. — Você é o melhor colega de quarto em todo o mundo e não sei o que teria feito se não o conhecesse. Sério.

Ele me abraça de volta. — De alguma forma, sinto que há algo grande, mas que está por vir.

— Bem, sim, sim, existe. O Dia de Ação de Graças é um daqueles feriados que sempre foram realmente especiais para mim. Você sabe como algumas pessoas adoram o Halloween porque adoram se fantasiar? Ou Natal, porque eles adoram decorar? Eu sou assim no Dia de Ação de Graças. Era absolutamente o favorito do meu pai. E por causa disso, eu fico triste todos os anos. Muito ruim também. Por isso não quero ir. Não tem nada a ver com sua família. Sei que se são como você, tem que ser incrível.

— Você não pode ficar sozinha, Viv. Simplesmente não estaria certo. Estarei pensando em você o tempo todo e depois meu Dia de Ação de Graças será arruinado.

— Oh, cale a boca. Além disso, eu quero ficar sozinha. Você não vê? É o meu jeito de ter papai e mamãe comigo ainda.

— É difícil para mim ver assim.

— Isso é porque você ainda tem sua família. Então vá e fique com eles e me faça um favor. Nunca os tome como garantidos. — Agora é a vez dele de me abraçar.

Os próximos dois dias passam sem uma palavra de Prescott. Eu permaneço propositadamente ocupada, para não pensar muito nisso. Eu mando uma mensagem para checá-lo, e ele responde com uma mensagem curta dizendo que ele está melhor, mas esse trabalho o deixa emperrado. O texto é um pouco curto, mas eu o ignoro e continuo com o meu dia.

Estou fazendo um turno no restaurante e depois indo diretamente para o The Meeting Place, para que eu tenha um longo dia pela frente. Quando termino no restaurante, já estou cansada, por isso não consigo pensar em como vou me sentir no dia de amanhã. A quantidade de dinheiro que estou trazendo me leva a isso.

Estamos bastante cheios esta noite. Acho que é porque amanhã é dia de ação de graças e quase todo mundo tem folga. É também por isso que concordei em trabalhar. O restaurante está fechado, o que significa que posso dormir até tarde.

Sexta de manhã, tenho uma entrevista para uma posição com um dos fundos de hedge da cidade. Eles precisam de um novo sistema de software em sua empresa e estão procurando alguém para projetar um especificamente para eles. Estou pensando em desistir da esperança de encontrar um emprego real e talvez apenas fazendo trabalhos de consultoria ou mesmo esses projetos de curto prazo. Embora eu adorasse o trabalho, é bastante decepcionante dar um beijo de despedida na ideia de benefícios.

— Ei, Vivi, preciso de algumas azeitonas. — grita Lucas. Mantemos um suprimento de reserva do meu lado da barra, mas quando vou procurar alguns, não há.

— Nós estamos sem. Vou correr lá atrás e pegar um pouco.

— Faça isso rápido. Eu tenho alguns clientes esperando por alguns extras.

Entrego a ele meu suprimento quando passo, dizendo: — Use-os. Eu volto já.

Há uma sala de armazenamento na parte de trás do bar, então eu atravesso a sala, esquivando-me dos clientes e das mesas, até chegar ao corredor que leva ao banheiro e à saída dos fundos. A porta está à minha direita, então eu a abro e acendo a luz. A pequena sala está bem organizada, então eu rapidamente localizo em que prateleira as azeitonas estão. Quando pego a jarra, ouço a porta se fechar e de repente sou agarrada por trás e empurrada na parede. Um corpo pressiona contra mim quando meu braço é puxado e torcido para trás com tanta força que eu grito. Mas uma mão aperta minha boca e nariz para que eu mal possa respirar.

— Cale a boca, puta. Você pensou que tinha tomado conta de mim, me enviou para sempre, não é? Surpresa. Estou de volta e é a minha vez agora.

Minha mente dispara quando meu pulso se junta. Eu tenho um foco único e é me afastar dele. Um braço é inútil, mas isso ainda me deixa com o outro. Tomando meu cotovelo, aponto para o que espero é o plexo solar dele. Sinto falta, roçando sua caixa torácica, mas isso me dá algum espaço de manobra. Minha adrenalina aumenta. O braço que ele puxou atrás de mim deveria estar gritando, mas eu mal noto. Abro a boca, fazendo-o pensar que vou gritar novamente e sua mão desliza dentro da minha boca. Mordendo o mais forte que posso, provo o sangue dele.

— Sua puta de merda. Você vai pagar por isso.

Ele rasga minha camisa da parte de trás do meu pescoço e os botões voam da força. Mas eu não terminei de lutar. Recuo com o pé apenas para encontrar ar. Sem parar, minha perna continua como uma mula enlouquecida. Se ele vai me estuprar, ele terá que trabalhar para isso, por Deus. O medo me leva e não vou parar até que eu esteja inconsciente ou morta. Minha cabeça bate quando ele segura um punhado do meu cabelo. Naquele instante de choque, ele me gira e dá um soco direto na minha bochecha. O golpe sacode minha cabeça, batendo na parede. Estou momentaneamente atordoada. Ele ganhou uma vantagem e me deu um soco no rosto repetidas vezes até que eu sou a boneca de trapo proverbial em seus braços. Ele deve me soltar, porque eu deslizo para o chão enquanto ele me chuta nas costelas.

Não vou sair daqui viva, vou?

A pergunta me assusta, mesmo quando estou com muita dor para entender qualquer coisa. Ele para por um segundo e murmura algo para mim, mas minha mente está nublada, então eu não entendo o que ele diz. Então a porta se abre quando alguém grita meu nome. Meu atacante se foi de repente e Lucas está aqui. — Merda, porra. — Então ele grita: — Socorro! Ligue para nove e um, um!

Nunca me ocorreu que Joe Delvecchio voltaria para se vingar.

A ambulância chega em minutos enquanto Lucas senta comigo, segurando minha mão.

— Fique e trabalhe — murmuro, mas as palavras não saem exatamente assim. Meus lábios não vão funcionar. Quando eu os toco, eles estão fodidos e inchados.

— Liguei para algumas pessoas e estamos bem. Eu não vou deixar você andar sozinha.

Os paramédicos estão me carregando na maca quando sinto uma comoção. Lucas aperta minha mão e diz: — Acho que você estará em boas mãos agora.

— O que diabos aconteceu? Quem fez isto? — uma voz rouca pergunta.

Não preciso procurar saber quem é. Lucas deve ter ligado para Prescott. Como ele soube entrar em contato com ele? E como ele tinha o número dele?

Os médicos começam a me cobrir.

— Eu vou pegar daqui, Lucas.

— Eu sei. — diz ele. — Tudo o que peço é uma atualização.

— Você vai ter.

Então Prescott pergunta aos médicos se ele pode ter um minuto. Meus olhos estão tão inchados que mal posso abri-los, mas ele está ao meu lado.

— Prescott?

— Sim.

— Estou realmente assustada. — Pego a mão dele. — Você vai segurar minha mão?

— Elas estão feridas, Vivi. Eu não quero...

— Por favor.

Uma mão quente cobre a minha e me conforta. — M-meu rosto. É isso?

— É lindo. Perfeito como sempre.

— Tão ruim, hein?

— Você não deveria estar falando agora.

— Meus dentes estão arrancados? — Eu pergunto.

— O que?

— Meus dentes. Eles estão todos aqui?

Ele limpa a garganta. — Sim, eles ainda estão aí.

— Um pote de azeitonas. — eu digo.

— O que?

— Azeitonas. Nós os mantemos no depósito. Fui buscá-los e ele deve ter me seguido até lá.

— Porra. Não pense nisso agora.

— Eu tenho. Eu preciso te contar caso eu esqueça. Você precisa se lembrar dos detalhes.

— Deixe-me pegar meu telefone.

Por que ele precisaria do telefone dele? Então eu pergunto a ele.

— Para gravar o que você diz.

— OK. — Eu digo a ele tudo o que me lembro. — Imaginei que ia morrer lá. — Eu engulo as lágrimas.

— Vai ficar tudo bem, Vivi. Você vai ficar bem.

— E se ele não parar?

— Não se preocupe com isso agora. — Ele dá um tapinha na minha mão gentilmente. — Vamos garantir que ele pare.

Os paramédicos intervêm e dizem que é hora de partir. Então eles me levam para a ambulância que espera, onde uma multidão se reúne. As luzes estão piscando em todos os lugares e posso ver dois carros da polícia. É um lembrete de que Joe Delvecchio está em um desses carros. Eu tento procurar por Prescott, mas a maca se move muito rápido. Então os homens levantam e deslizam para dentro do veículo. É brilhante por dentro e eles começam a anexar coisas para mim. Dói quando eles enfiam uma agulha na minha veia.

Prescott tenta entrar junto comigo, mas eles não deixam. Eles explicam se ele quer ir comigo, ele tem que sentar na frente. Ele finalmente assente e as portas se fecham quando nos afastamos.

Chegamos ao hospital e eles fazem todos os tipos de testes para descartar um ferimento grave na cabeça, mas meus ferimentos incluem um braço e costela fraturados, uma concussão ruim, algumas contusões e cortes no rosto. Minhas mãos também estão cortadas e machucadas. Os médicos dizem que vou sentir dor por um tempo, mas vou ter uma recuperação completa. Boas notícias. A única vez que Prescott sai naquela noite é quando eles me levam para as verificações. Fora isso, ele está lá comigo constantemente.

No dia seguinte, ele aparece para dizer que precisa ir à casa dos avós. Estou tão grogue que durmo a maior parte do dia. Naquela noite, quando acordo, encontro-o sentado em uma cadeira ao lado da cama.

— Ei. — ele diz.

— Ei. — Abro minha mão e ele coloca a dele nela. — Obrigada por estar aqui comigo ontem.

— Eu realmente não fiz nada.

— Sim, você fez. Fiquei um pouco assustada e você me ajudou a superar isso.

A verdade é que ainda estou assustada, só que não mencionei isso para ele.

— Vivi. — Sua voz está cheia de angústia e eu levanto meus olhos para os dele. Ele não diz mais nada e não sei por que. Só sei que minha cabeça está tão bagunçada com a medicação que mal consigo manter os olhos abertos.

— Você deveria dormir. — eu o ouço dizer. Concordo, aliviada por estar fechando os olhos.

Na sexta-feira de manhã, fui liberada do hospital. Eu tenho que cancelar minha entrevista, explicando como fui agredida e espancada. Não é uma ótima história para contar a um potencial empregador.

Prescott me pega e, como ele está me trazendo para casa, ele sugere algo. — Eu contei aos meus avós sobre você ontem. Eles estavam preocupados com você ficar sozinha, especialmente desde que Eric foi embora até domingo. Então, Grand, é como chamo minha avó, pensou que você deveria ficar na minha casa. Por acaso concordo com ela, e ela está sempre certa, então estou oferecendo.

Meu primeiro pensamento foi como ele sabia que Eric tinha ido embora, mas é imediatamente substituído pela ideia de não querer ficar sozinha. Nunca me assustei assim e antes que possa pensar, concordo com a sugestão dele.

CAPÍTULO DEZOITO

PRESCOTT

A parte sobre o que Grand disse não era cem por cento verdadeira. Ela disse que provavelmente não era sensato Vivi ficar sozinha. Eu meio que adicionei a outra parte. A combinação da maneira como Vivi se move, lentamente e com dor óbvia, e sua aparência desgastada me convenceram de que ela absolutamente não deveria estar sozinha.

Quando cheguei no bar e a vi, tantas emoções me invadiram de uma só vez, raiva de quem fez isso com ela; medo pelo seu bem-estar; preocupação, ansiedade, desamparo, emoções demais para citar. Uma onda me varreu, e eu não tinha como parar.

No entanto, foi o momento do lado de fora da ambulância que quase me quebrou, e eu juro, foi quando Vivi Renard realmente rompeu meu exterior impenetrável e bateu em meu coração e alma. Eu não sei como ela fez isso, mas toda vez que eu olho para ela, eu a ouço perguntar se eu vou segurar sua mão. Como o menor gesto pode preencher a maior lacuna? Romper a concha mais dura?

— Estou pronta. — Sua voz fraca interrompe minhas reflexões.

— Deixe-me fazer isso por você. Você não deveria estar carregando nada.

— Obrigada.

Quando atravessamos o limiar do meu apartamento, ela pergunta: — Aqueles sacos de gelo do hospital estão na bolsa?

— Sim, e podemos obter mais, se você quiser.

— Não, são suficientes. Não me lembrava de trazê-los. — Os olhos dela apertam os cantos.

— Ei, o médico disse que a perda de memória por alguns dias é normal. Você passou por um evento muito traumático. Esquecer sobre bolsas de gelo não é grande coisa.

De repente, ela está chorando enquanto está lá. Porra.

Largando a pequena bolsa, corro para ela e a envolvo em um abraço gentil, tomando cuidado para não segurá-la com muita força. — Vá em frente e chore, Vivi. Está bem.

Ela me agarra com o braço bom e aguenta. Os soluços arrancam seu corpo e eu sou impotente para ajudar meu lobo ferido. Além da situação com meu pai, isso é estranho pra caralho para mim. Desajeitadamente dou um tapinha no cabelo dela como faria com um cachorro. Consolar Vivi me tira da zona de conforto. Não tenho problemas em amarrar uma mulher na minha cama e transar com ela até que ela grite vários orgasmos, mas não isso. Quando seus soluços diminuem um pouco, eu a movo para o sofá e vou à procura de alguns lenços de papel. Entregando-lhe um pouco, ela me agradece.

— Sinto muito por eu...

— Não peça desculpas. — Sento ao lado dela e cubro sua mão com a minha. — Você tem sido tão forte, Vivi. Depois de tudo o que passou, todo o trauma, você precisa de um bom choro. Talvez até mais de um.

— Odeio chorar. Eu nem chorei no funeral da minha mãe.

Essa conversa está ficando profunda demais para meu conforto, então mudo de assunto. — Eu tenho uma ideia. Como soa um banho quente?

— Isso soa bem.

Quando entro na sala de estar, depois de ligar a água para o seu banho, recolho as coisas dela e digo: — Você deve ficar no meu quarto. E antes que você se oponha, aqui está o porquê. Não há escadas para subir e descer, a banheira grande está lá, e eu posso ficar em um dos quartos no andar de cima. Há muito espaço aqui, então não será um problema para mim. Eu tenho todos os banheiros abastecidos com minhas coisas favoritas, então não há nada para mudar. Eu posso me vestir no armário, que é grande, então não será um problema. Se você não acredita em mim, entre e confira você mesma.

Seus malditos olhos estão tão inchados que não consigo lê-los. Eventualmente, ela assente e eu a acompanho até o meu quarto. É grande para todos os padrões. Há uma cama king size com vista para a cidade e ela poderá relaxar aqui, se quiser.

— O armário é por aqui. — Eu mostro a ela o caminho. É basicamente outra sala, equipada com gavetas, sapateiras e uma penteadeira para ele e para ela. — E então lá está o banheiro. — Eu a conduzo até lá. Quando entramos, vejo que a banheira está quase cheia, mas ainda não chegamos lá.

— Quando estiver alto o suficiente, basta pressionar aqui que liga todos os jatos. Tem um roupão aqui, se você quiser, eu trago sua bolsa e a deixo no quarto.

— Obrigada.

— Apenas chame se precisar de mim. Vou deixar a porta do quarto aberta para que eu possa ouvir.

— Isso seria bom. Com este braço, posso precisar de você.

Meu lobinho parece totalmente abatido quando eu saio. Sentir-se impotente é infeliz. Há uma coisa que posso fazer, enquanto ela está tomando banho.

Em alguns segundos, estou digitando um número no meu telefone.

— Senhor Beckham. O que posso fazer por você senhor? — uma voz nítida responde.

Soltando minha mandíbula, digo: — Neil, você se lembra do incidente que sua empresa lida há algum tempo com um Joe Delvecchio?

— Sim eu lembro.

— Parece que Delvecchio foi libertado da prisão e, na noite de quarta-feira, agrediu brutalmente Vivienne Renard. — Explico com detalhes finitos tudo o que aconteceu. — Quero que isso seja tratado adequadamente desta vez. Coloque toda a sua equipe nisso. Não me importo quanto custa, quantas horas leva ou quantas pessoas você precisa, mas quero que o DA tenha todos os recursos disponíveis para ajudar nesse caso. O bastardo poderia tê-la matado. Estou sendo claro? — Minha mão segurando o telefone treme.

— Sim senhor. Vou mandar alguém para verificar imediatamente.

— Não há nada errado desta vez. Ah, e Neil, se possível, não quero que Vivi tenha que ir ao tribunal. Se pudermos fazer isso através de depoimentos ou declarações gravadas, faça-o.

— Senhor, não tenho certeza se isso será possível, mas farei o meu melhor. Vou chamar alguém para conversar com o promotor e a polícia imediatamente.

Uma veia lateja na minha têmpora. Inalando, eu digo: — Isso nunca deveria ter acontecido. Desta vez, não há fiança, ou, se você não puder administrar isso, faça o céu subir.

— Sim senhor. Eu vou acompanhar isso. A polícia já pegou o depoimento dela?

— Eles estavam no hospital, mas eu não tenho todos os detalhes sobre isso e não quero perguntar a ela.

— Onde ela está agora?

— Aqui comigo. Se eles a interrogarem, quero um membro da sua equipe presente. Vivi está... perturbada e frágil agora, para dizer o mínimo.

— Sim senhor. Sr. Beckham, posso recomendar uma coisa? Em casos como o dela, principalmente porque esse é seu segundo ataque, pode ser uma boa ideia se ela encontrar alguém, como um psicólogo.

— Vou mencionar isso para ela.

— As vítimas sofrem de TEPT e quanto mais cedo ela falar sobre isso, melhor.

— Boa ideia. Você não conheceria ninguém, conheceria?

— Como você sabe, minha área de especialização é direito societário. Meu associado que lida com direito penal saberá. Vou entrar em contato com ela e mandar um e-mail com algumas recomendações para você.

— Obrigado, Neil. — Ainda insatisfeito, meu corpo estremece de raiva. O que precisa é de duas horas na academia, mas não quero sair até Vivi sair da banheira. Paro perto da porta, caso ela grite. Meu telefone toca e é Lynn.

— Onde você está?

Porra. — Eu sinto muito. Esqueci de lhe dizer que não estava indo.

— Você está doente?

— É uma maneira de falar.

— Deixe-me ligar de volta. — Ela desliga e eu sei que ela está entrando no meu escritório, onde pode falar livremente. Cerca de um minuto depois, meu telefone toca novamente e é ela.

— Ei.

— Então? — ela pergunta.

— Estou ajudando um amigo hoje.

— Desculpe?

— Sim. Algo muito ruim aconteceu.

— E você simplesmente não fez o seu costume de enviar alguém?

— Não.

— Você está bem? Você parece desligado. Seu pai não...

— Não, nada disso. É um amigo. Ou melhor uma amiga.

— Ah, as nuvens estão se separando agora.

— Lynn, também não é assim. A verdade é que ela foi agredida na quarta-feira à noite, literalmente espancada, então estou ajudando ela.

— Bom Deus, Prescott. Eu sinto muito.

— Sim, eu também.

— Há algo que eu possa fazer?

— Porra, sim. Por que eu não pensei em você antes? Quão rápido você pode chegar na minha casa?

— Dez minutos?

— Transfira suas chamadas para o seu celular e venha.

— Eu estarei aí o mais rápido possível.

Estou passando pela porta quando a campainha toca. Eu deixei Lynn entrar e ela disse: — Você parece uma merda.

— Sim, e não é o álcool.

Ela tira o casaco e diz: — Isso nem passou pela minha cabeça. Parece que você não dorme há uma semana.

— São só dois dias.

Ela esfrega o frio das mãos. — Então o que eu posso fazer?

— Me siga. — Eu a conduzo para o meu quarto até chegarmos à porta do banheiro. — Vivi? Está tudo bem aí?

Sua pequena voz volta para nós. — Sim, eu estou bem.

Pela porta, explico que Lynn, minha secretaria do trabalho que ela conheceu naquele dia no restaurante, está aqui, apenas no caso de precisar de ajuda. — Ela é como minha mãe, então se você precisar de uma mão para sair da banheira, dê um grito, ok?

— Obrigada. Acho que vou. Este braço é inútil.

— Você está pronta agora?

— Sim, por favor.

— Ela está bastante machucada, então esteja preparada. — sussurro para Lynn.

Lynn assente enquanto entra no banheiro e eu a ouço se apresentando. Eu as ouço conversando enquanto saio do quarto, fechando a porta atrás de mim.

Talvez seja hora de colocar o café ou pedir alguma comida. É melhor eu fazer o café e esperar até que elas apareçam. Quando o fazem, as sobrancelhas de Lynn são unidas e ela está mordendo o lábio. Vivi se arrasta como se fosse mais velha que vovó. Ela faz uma careta a cada passo e seus olhos se fecham nos cantos. Claramente ela está com dor.

— Vivi, quando você tomou seu último analgésico? — Eu pergunto.

— Antes de sair do hospital. Não gosto do jeito que me faz sentir.

Vivi torce os dedos e Lynn ganha minha atenção sobre a cabeça.

— Eu entendo, mas você precisa manter a dor sob controle. Deixe-me pegar um pouco de água e uma de suas pílulas. Está com fome? Posso pegar um café para você?

— Estou com fome, mas meu estômago está embrulhado.

— Provavelmente porque você não comeu muito. Eu posso pedir.

Lynn bufa uma resposta. — Você não tem nada aqui?

— Bem, sim, mas eu não cozinho e Gerard tem a semana de folga.

— Eu não disse que ele era um pirralho mimado, Vivi? — ela disse, enquanto se afasta para a cozinha. Os sons de portas de armário se abrindo e potes batendo nos balcões chegam e eu sorrio. Deixe Lynn assumir.

— Eu gosto dela. — diz Vivi.

— Eu também. Ela é minha salva-vidas no escritório.

— Eu posso dizer.

— Eu volto já. — Suas pílulas para dor estão na mesa de cabeceira, onde as deixei, então pego uma e trago para ela. — Você gostaria de água? Suco? O que você quiser.

— Água, por favor.

Entro na cozinha e vejo Lynn preparando um café da manhã à moda antiga.

— Eu pensei que isso lhe faria algum bem.

— Concordo. O que você quer?

— Ela está em péssimo estado, Prescott. — ela sussurra. — Eu nunca vi nada parecido.

Esfregando meu rosto, eu concordo com ela. — Eu não estava lá quando aconteceu e foi uma coisa boa. Eu provavelmente teria matado o filho da puta.

— Você a conhece há algum tempo. Por que o interesse repentino agora?

— Ela se mudou para cá recentemente. Eu não a vejo há anos.

Lynn vê mais em mim do que estou disposto a compartilhar. — Você se importa se eu for para a esteira enquanto você cozinha? Eu estou...

— Vá. Vou segurar o forte.

Depois de me certificar de que Vivi toma a pílula, troco de roupa e corro trinta minutos. Quando termino, na verdade estou um pouco mais calmo. Agarrando uma toalha enquanto saio da sala, me reúno às senhoras. Lynn está prestes a cozinhar e Vivi parece mais relaxada.

— O remédio já entrou em ação?

— Sim. Eu estou melhor.

— Bom. — Eu digo a Lynn para não me esperar. Vou ao chuveiro primeiro e quando percebo algumas das coisas de Vivi no banheiro, uma sensação de incerteza passa por mim. Quero ela aqui, sim, e quero ajudá-la, mas até onde quero levar isso? Será que ela espera mais de mim e, em caso afirmativo, quanto?

Estou tirando conclusões? Estou confuso porque nem sei exatamente o que quero com ela. Eu preciso parar de repetir essa conversa ridícula na minha cabeça e apenas seguir em frente.

A água escorre pelas minhas costas e lava o restante das minhas frustrações. No momento em que me visto, o aperto no meu peito diminuiu.

— Cheira muito bem aqui. — eu digo. — Bacon, um dos melhores aromas de todos os tempos.

Vivi senta no balcão e pergunto se ela está confortável lá.

— Sim, está tudo bem.

— Você é destra?

— Não, canhota. — diz ela.

— Devo alimentá-la, então? — É o braço esquerdo dela que está quebrado.

— Não, eu posso precisar que você limpe meu rosto, se eu fizer uma bagunça.

— Eu posso fazer isso.

Vivi diz para Lynn: — Obrigada por cozinhar. Parece e cheira tão delicioso. Não me lembro da última refeição completa que tive.

Lynn cozinhou panquecas, ovos, bacon e batatas fritas. Porra, eu não tinha ideia de que tinha batatas aqui.

Nós comemos em silêncio. Meu prato brilha depois que termino. — Eu estava morrendo de fome. Isso foi excelente, Lynn. Obrigado. — Quando me levanto para limpar, Lynn começa a protestar, mas eu a paro. — Você cozinhou, eu limpo. Minha casa, minhas regras.

Não demora muito, porque Lynn é uma cozinheira elegante e limpa. Vivi cai na cadeira. — Vivi. Que tal uma soneca?

— Posso dormir aqui? Estou cansada demais para me mexer. Toda essa comida, você sabe.

— Tenho uma ideia melhor. — Antes que ela possa se opor, eu a pego e a carrego para o quarto. — Deixe-me pegar um cobertor. — Há um no sofá, então eu agarro e a cubro. — Agora durma. — Os olhos dela já estão fechados.

Lynn e eu trabalhamos enquanto ela tira uma soneca. Ela quer saber tudo sobre Vivi e eu conto um pouco, informando sobre o ataque.

— Esse merda precisa ir para a prisão para sempre.

— Eu gostaria. Mas se eu tiver algo a ver com isso, ele cumprirá o tempo agora. Eu tenho a empresa de Neil nisso.

— Neil? Ele não é direito societário?

— Neil é, mas há uma divisão criminal em sua empresa que cuidará disso.

— E a família dela? Onde eles estão? Ela ligou para eles?

— Ela não tem ninguém. Os pais dela faleceram e ela está sozinha.

Lynn joga as mãos para o ar. — É isso aí. Eu estou adotando ela. A pobre criança.

— Eu sei.

— Prescott Beckham, você tem mais do que um fraquinho por essa garota, não é?

— Não está em discussão.

— Lembra quando eu pedi para você relaxar com a bebida?

— Sim?

A mão dela envolve meu braço. — Eu nunca mencionei outra palavra para você sobre isso, mas eu sei que você fez. Você nunca voltou ao trabalho fedorento como uma destilaria. Se eu fosse uma mulher de apostas, diria que Vivi tem algo a ver com isso.

— Seu ponto?

— Meu ponto é esse. Essa mulher está extremamente frágil. Eu te amo como um filho. Mas você é tão teimoso quanto uma mula e cresceu da maneira mais difícil, Prescott. Eu estava em Whitworth quando tudo estava se desenrolando. Testemunhei as discussões entre seu avô e seu pai. Você tem uma espinha dorsal forjada de aço. Eu não tenho certeza se ela tem. Ela pode. Tudo o que estou dizendo é seja gentil com ela. Ela não é a garota que você costuma namorar.

— Você não precisa me dizer isso.

— Ela está tão... quebrada no momento.

— Então, o que você está dizendo é que eu não sou o cara para colocá-la de volta?

— Não tenho certeza de que alguém possa agora.

CAPÍTULO DEZENOVE

PRESCOTT

Lynn e eu estamos de pé perto do balcão da cozinha quando um grito agudo nos empurra para fora da conversa.

Foda-se, Vivi!

Quando chego ao quarto, Vivi está se debatendo na cama, presa na colcha. Ela está lutando como se sua vida dependesse disso.

— Vivi, sou eu, Prescott. Acorde. — Tocando seu rosto, seus olhos inchados se abrem e se concentram. Então esses mesmos olhos disparam pelo quarto, até se fixarem em mim. — Está tudo bem. Você está segura.

— Eu estava sonhando. Eu estava de volta àquela sala e não conseguia me mexer.

— Foi um pesadelo. Mas estou aqui agora. Ele não pode machucá-la e eu farei tudo ao meu alcance para tornar impossível que ele toque em você novamente.

Ela se inclina no meu peito e eu a sinto tremendo. — Não quero dormir, porque revivo tudo de novo. Eu posso cheirá-lo, provar seu sangue quando o mordi, sentir sua respiração contra a minha pele, ouvir o ódio em sua voz. — Ela estremece violentamente.

O que diabos eu digo sobre isso? Eu quero encontrar o filho da puta e enfiar o pau tão alto na bunda dele que ele cuspirá a maldita coisa na boca.

— Eu sinto muito. Mas fico aqui o tempo que você precisar e juro que farei tudo o que sei para protegê-la. Não sei muito sobre o que dizer para fazer você se sentir melhor. Honestamente, estou perdido. Mas o que você quiser de mim, é só pedir. Eu vou dar a você, eu prometo.

— Eric sabe que eu estou aqui? E o Lucas? Não quero que eles se preocupem.

— Sim, Eric e Lucas estão cientes.

— Não quero que você vá embora. Eu tenho medo, Prescott. E eu me sinto muito idiota por dizer isso.

— Não seja ridícula. Nós vamos encontrar alguém para você conversar sobre isso. Você está sofrendo de TEPT e não pode consertar isso sozinha, sabe?

— Não posso me dar ao luxo de procurar ajuda.

— Cale-se. E se você discutir sobre isso eu vou... bem, vou encontrar uma maneira de convencê-la.

Ela fica quieta e depois diz: — Você está certo. Estou assustada e qualquer barulho me faz pular da minha pele.

— Nós vamos resolver isso. Você acha que pode dormir um pouco mais?

— Oh Deus não.

Ela decide se levantar e Lynn volta ao escritório. Existem algumas coisas que ela precisa lidar para mim. Vou passar o dia com a Vivi.

Quando Lynn está saindo, ela entrega a Vivi um pedaço de papel. — Este é o meu celular, se você precisar de alguma coisa. E eu quero dizer isso. Me liga. Terei prazer em ajudar.

— Obrigada por ser tão gentil.

Depois que ela se foi, eu digo: — Eu acredito que você fez uma amiga.

— Lynn é ótima.

— Eu estaria tão perdido sem ela. Ela é minha mão direita. E eu quero dizer isso.

Assistimos filmes e TV enquanto espero por ela o resto do dia. Faz muito tempo desde que passei um dia sem fazer nada e é estranho. Vivi cochila muito, e é disso que ela precisa. Eu garanto que ela tome seus remédios para dor a cada quatro a seis horas. Embora eles a deixem estranha, eles pelo menos a ajudam a descansar.

Quando é hora de ir para a cama, ela me pede para dormir com ela. — Eu sei que você provavelmente não quer. Você provavelmente se arrepende de me pedir para ficar aqui. Mas estou com medo e geralmente não sou esse tipo de pessoa.

— Você morou no lugar mais assustador de todos os tempos e não deu uma olhada. Então você não precisa me convencer. Não me importo de dormir com você, Vivi. — Então eu rio. — Inferno, eu estou tentando te colocar na minha cama há quanto tempo agora?

Ela tenta reunir uma risada, mas desaparece rápido. — E veja como você acabou. Dentro de um show de horrores.

— Oh vamos lá. Você não é parte de um show de horrores. E isso é temporário. Vai desaparecer. Um dia, você nem vai se lembrar de como estava.

— Você está errado. A partir de agora, este será sempre o rosto que eu verei no espelho. Aquele homem destruiu todas as imagens que eu tinha de mim mesma. Ele roubou minha felicidade e a substituiu por medo.

Eu odeio a agonia que ouço na voz dela.

— Vamos recuperá-la, Vivi. Eu prometo.

— Não faça promessas que não pode cumprir, Prescott.

CAPÍTULO VINTE

VIVI

Tudo me assusta. Prescott é a única coisa que me estabiliza. Ele me envolve em seus braços e melhora tudo de novo.

Mas isso não está bagunçado? Não posso passar a vida correndo para ele toda vez que fico assustada. Deito na cama pensando sobre isso, pois seu corpo maior que a vida me envolve.

De manhã, digo a ele que preciso buscar ajuda. — Pensei nisso durante a noite. Eu tenho que ganhar minha independência novamente.

Ele sorri. — Vivi, fico feliz em ouvir isso. Mas isso aconteceu na quarta-feira. É sábado. Você ainda está se recuperando. Não é como se você esperasse três ou quatro meses.

— Não, eu só quero dar um pulo nele. Eu não suporto me sentir aterrorizada o tempo todo e o pensamento de pisar fora deste apartamento me assusta. Muito. — Minha voz se eleva involuntariamente na última frase.

Ele gesticula com as mãos como se estivesse empurrando o ar para baixo. — Tudo bem eu já entendi. Os advogados que eu contratei para lidar com este caso devem enviar uma lista de terapeutas recomendados. Assim que o fizerem, faremos as ligações até encontrarmos alguém com quem você se identifique. Parece bom para você?

— Advogados que você contratou?

— Sim, nós vamos pegar esse cara. E se você tentar argumentar comigo, posso garantir que isso cairá em ouvidos surdos.

— Bem então. Acho que não vou discutir. Mas eu ia agradecer e acrescentar que não sei como posso retribuir.

— Não haverá reembolso.

Quando vou falar, a mão dele voa para cima. — Pare. Usaremos uma empresa que a empresa mantém retida. Eles têm um departamento inteiro que lida com casos criminais e o processará.

— O estado não fará isso? Desde que eu fui vítima?

— Sim, mas vamos fazer tudo o que pudermos para garantir que ele vá para a prisão. O promotor distrital terá alguma assistência nossa, você pode dizer.

— Oh, eu não sabia que você poderia fazer isso.

— Tecnicamente, você geralmente não pode. Minha empresa tem conexões. O DA está perto de um dos parceiros, então as informações serão compartilhadas.

— Isso é legal?

— Sim, porque é evidência. Não estamos fazendo nada de ilegal. Mudando de assunto, você se sentiria à vontade em ficar aqui sozinha? Eu ia correr e pegar alguma coisa para o café da manhã.

— Sim, eu estou bem. Apenas certifique-se de trancar a porta.

— Eu vou. Não se esqueça, também há segurança no saguão.

Depois que ele sai, o espelho me chama. Desde que acordei no hospital e espiei a mim mesma, evitei olhar de novo. Mas um desejo surge e eu tenho que ver qual é o dano. Eu quero fazer isso enquanto Prescott não está aqui.

Seu banheiro é enorme e os espelhos sobre as pias também. Eles foram difíceis de evitar quando eu estive aqui tomando banho, mas eu mantive minha cabeça desviada. Agora, eu levanto e olho. A imagem é tão feia quanto no hospital. Eu pensei que talvez o inchaço tivesse melhorado, mas eu fiquei com um tom hediondo de púrpura, e minhas bochechas ainda estão distorcidas, mesmo que parte do inchaço tenha diminuído. Lembrando a mim mesma que poderia ter sido pior, como se meu crânio tivesse sido esmagado ou que eu poderia ter morrido, me preparo e vou embora. Não tenho certeza quando quero ver esse rosto novamente.

Isso é apenas parte das minhas preocupações. O que diabos eu vou fazer sobre o trabalho? Não posso servir mesas com o braço quebrado. Ou barman, para esse assunto. Foda-se a minha vida. Mas aprendi há muito tempo que a autopiedade só piora as coisas. Focar o lado bom é o que preciso fazer.

Pensamento positivo número um: eu sobrevivi ao ataque.

Agarrando o controle remoto, procuro algo para assistir na TV. Prescott foi mais do que generoso comigo e preciso encontrar uma maneira de agradecê-lo, só que temo que tenha que esperar um pouco. Estou basicamente desamparada no momento.

Estou cochilando quando o barulho da porta se abrindo me acorda.

— Sou eu! — grita Prescott. Ele entra com os braços cheios, seguido por um dos mensageiros do saguão. — Vivi, este é Kaz. Ele geralmente está de serviço durante os fins de semana. Eu disse a ele se você precisasse de algo que ele deveria ajudar.

— Oh, obrigada e prazer em conhecê-lo, Kaz. — Kaz é um cavalheiro mais velho, talvez com cinquenta e poucos anos, com cabelos grisalhos. Seu sorriso gentil me deixa à vontade.

— Um prazer, senhorita. — Ele inclina a cabeça levemente e depois diz: — Haverá mais alguma coisa, Sr. Beckham?

— Não, vamos descarregar o carrinho e você pode levá-lo de volta com você.

— Sim senhor.

Carrinho? Sentada, levanto o pescoço e vejo que eles trouxeram um carrinho com um monte de sacolas, mas antes que eu possa ver exatamente o que contém, Prescott bloqueia minha visão. Então ele enfia a mão no bolso e puxa a carteira para dar uma gorjeta a Kaz.

Depois que Kaz sai, Prescott me entrega algo que ele está segurando nas costas. — Trouxe uma surpresa para você.

— Por favor não. Você já fez muito.

— Na verdade não. — Ele move um braço para que eu possa ver o que ele tem e eu rio. Ele segura um lobo com uma tipoia improvisada na pata da frente. Ele está equipado para que pareça que o lobo está sentado com a perna da frente dobrada.

— Ele é tão fofo.

— É ela. O nome dela é Vivacious. Depois de você. Quando você tirar o braço desse gesso, pode tirar o Vivacious.

— Vivaz. Esperto.

— Vou chamá-la de Viv. Ah, aqui. — Ele me entrega uma rosa vermelha de haste longa. — Existe perfeição em uma rosa. As pétalas são aveludadas e delicadas, mas feitas para resistir a qualquer tempestade, e o perfume não pode ser imitado. Mesmo que as melhores perfumarias tenham tentado, ninguém consegue acertar. Você é uma rosa, Vivi.

Batendo um punho solto contra o meu coração, tento segurá-lo. Eu não vou chorar. Eu não vou chorar.

— Ei, está tudo bem, Vivi.

Isso faz. Lágrimas caem livremente. Esse grande arrastão, esse idiota, acabou de me transformar em mingau. Novamente.

Braços fortes me apoiam quando eu me inclino contra ele. E ele cheira tão bem. Como posso notar isso através de ranho, lágrimas e um rosto inchado?

— Obrigada. Um milhão de vezes. — murmuro em seu pescoço. — Você é tão gentil.

Ele ronca com uma risada. — Poucas pessoas concordariam. E eu me lembro de um tempo... — sua voz diminui.

— Yahhhh, eu estava errada, ok? — Eu me afasto e lancei-o com o meu olhar. — Eu não sei o que faria sem a sua ajuda. Prescott, obrigada. — Eu alcanço sua bochecha, mas ele se afasta e pega minha mão.

— Vivi. — A emoção em sua voz é pontuada por seu olhar cru. — Eu não sou muito bom nisso, então tenha paciência comigo. Estou aqui por você enquanto precisar de mim. E eu quis dizer cada palavra. Você tem força em você que acho que não entende. Sua espinha dorsal está cheia de titânio. Depois de tudo o que você passou, a maioria das mulheres, inferno, a maioria dos homens teria se enrolado e se arrastado para dentro de um buraco, mas você não. Você ainda está aqui, lutando. E não, você não está no seu melhor agora, mas estará. Um dia, você olhará para trás neste dia e se lembrará do que eu disse.

— Agora posso tocar sua bochecha?

— Oh, há algo de especial na minha bochecha?

— Não apenas sua bochecha.

— Minha bunda então? Me disseram...

— Cale a boca, Prescott, você está arruinando isso para mim.

A alegria desaparece dele e tira as minhas defesas. Meu coração palpita loucamente, porque ele não pode fazer o que eu acho que ele pode.

Mas ele faz. A cabeça dele se aproxima e os lábios dele, os que eu sempre sonhei por anos, os que eu fantasiava até o clímax. Quando tocam os meus, são tão leves quanto as borboletas dançando na minha carne. Eu imagino que é porque ele não quer machucar meus lábios já deformados. Abro a boca para suspirar e sua língua empurra. Eu seguro a camisa dele com a minha mão e puxo-o para mim, mas ele se mantém firme, gentil. É tudo o que posso fazer para não me esmagar contra ele.

Quando ele quebra o beijo, meu corpo dói por mais e eu gemo.

— Vivi, eu não quero te machucar. Seu rosto e seu braço precisam se curar. — É o mesmo homem que, ao mesmo tempo, só podia falar sobre me foder?

— Quem é você e o que você fez com Prescott Beckham?

— Acho que talvez Vivienne Renard o esteja transformando em um homem melhor.

Prescott não é um homem muito fácil de ler, a menos que esteja com raiva, mas desta vez olho para olhos dourados que são abertos, honestos e carinhosos.

CAPÍTULO VINTE E UM

PRESCOTT

Fale sobre despir a alma. O melhor de tudo, porém, é que a vulnerabilidade não veio como eu pensava. Por que? Talvez tenha sido o beijo que a acompanhou e o fato de que ela queria que continuasse e eu tive que parar, isso me fez sentir como um rei do caralho sentado no topo do mundo.

Se ela não estivesse tão mal, eu deixaria continuar, mas seu rosto não estava exatamente em condições de beijar. Uma coisa que parava, porém, era ganhar o respeito dela. Ou acho que sim. Ela me olhou calorosamente enquanto eu a colocava na cama na noite passada de qualquer maneira.

Passamos um domingo tranquilo e preguiçoso de manhã juntos, antes de discutir a contratação de alguém para ficar com ela enquanto estou no trabalho. Eric vem visitá-la à tarde e, a certa altura, faz tanto barulho, eu tenho que afastá-lo e dizer-lhe para se recompor.

— Ela já passou por isso, cara. Não deixe que ela veja você reagir assim. Ela precisa da sua força, não de uma merda de boceta. Entendido? Se você não aguentar, precisa sair.

Ele passa as mãos pelos cabelos repetidamente. — Lucas disse que era ruim, muito ruim. Mas eu, merda, sim, tudo bem. Você está certo. Tudo o que quero fazer é abraçá-la.

— Abrace-a, mas faça como um homem. E não a aperte. Ela está quebrada, Eric. Ela precisa de você. Ela precisa de todos nós.

— Ok, entendi.

Eu tenho que entregar a ele. Ele endireita os ombros e vai direto para Vivi sem hesitar em seus passos.

— Vivi, diga o que você precisa de mim. Eu posso fazer o que for. Sentar com você, ajudá-la quando não tiver que trabalhar, apenas diga a palavra. Eu te dou cobertura.

— Obrigada, Eric. Você conhece alguém que faz cabelo? Eu preciso que este esfregão seja lavado.

Eu me animei com isso. Eu quero ser quem lava essa juba dela. — Ui, Vivi, eu posso ajudá-lo com isso.

— Você não se importaria?

Meu olhar azedo transmite minha resposta e eu imediatamente me arrependo quando ela encolhe. Eu suavizo meu tom, dizendo: — Claro que não. Eu adoraria ajudar.

Essa é a verdade honesta. A ideia de afundar minhas mãos em seus cabelos brilhantes, de sentir meus dedos correndo pelos grossos fios molhados, faz meu pau se animar. É melhor eu parar de pensar nisso.

— Veja, Prescott irá ajudá-la. — Eric sorri calorosamente e dá um tapinha em seu braço bom. — Ah, eu quase esqueci. — Ele pega a bolsa que carregou para dentro e pega vários itens, um deles é um livro de bolso, algumas revistas de fofocas, um livro de palavras cruzadas e uma caixa de chocolates.

— Isto é tão doce. Obrigada, Eric.

— Eu pensei que você precisaria de algo para ocupar sua mente, além da TV. Esse livro deveria ser realmente bom. A garota da livraria disse que era o último romance quente.

Vivi gosta de romances quentes?

— Apenas o que eu preciso — diz ela. Vivi me olha timidamente, e é bem fofo. Eu me pergunto se ela está corando. É impossível dizer por causa das contusões no rosto. — As palavras cruzadas certamente me manterão ocupada por dias.

Eric faz um comentário sobre o quão inteligente ela é e que ela estará pronta dentro de uma semana, mas eu ainda estou pensando no romance e em sua pequena observação. Depois de mais alguns minutos, peço licença e deixo os dois sozinhos para conversar, provavelmente sobre mim. A última coisa que quero fazer é pressioná-la. Dando seu espaço e permitindo que ela se sinta à vontade, espero que ela relaxe aqui mais rápido.

Indo para o meu escritório em casa, ligo para Grand para fazer o check-in. Ela estava preocupada com Vivi e eu quero descobrir se ela pode saber de alguém que possa ficar com ela enquanto estou no trabalho.

— Como está sua amiga, Prescott?

— Ela está instalada aqui, por enquanto. — E eu a atualizo com as coisas.

— Deixe-me fazer uma ligação e eu voltarei para você.

Agradeço a ela e tento fazer um pouco de trabalho enquanto espero. Quando ligo o computador, há um e-mail aguardando do escritório de advocacia com uma lista de recomendações para a Vivi. Inclui o nome de dez psiquiatras que lidam com TEPT. Eu imprimo a lista. Começando com o primeiro nome, inicio minha pesquisa e faço anotações. Depois do décimo, estou satisfeito com todos eles. Vivi pode decidir quem ela quer ver.

Passando para o meu calendário de amanhã, eu arrumo as coisas. Eu tenho um dia agitado desde que não estou no escritório desde quarta-feira. Quando checo a semana, esqueci que devo ir a Atlanta na quarta à noite e me encontrar com Weston e Special. Assinamos os contratos finais para a franquia de A Special Place na quinta-feira. Isso significa que vou precisar de alguém aqui com Vivi, ou Eric terá que ficar aqui. Também faço uma anotação para agendar uma entrevista com ele e nossa equipe de design de interiores. O resto da minha semana parece bem definido. Quando verifico o relógio, percebo quanto tempo se passou. Quando estou prestes a sair do meu escritório, meu telefone toca.

— Oi, Grand.

— Eu posso ter a pessoa perfeita para você. Ela mora no Brooklyn e está procurando trabalho em meio período.

— Isso é ótimo. Você disse a ela que isso duraria apenas algumas semanas, no máximo?

— Sim, e ela estava bem com isso. Aqui está o número dela.

Depois de agradecer a vovó, eu ligo para ela. O nome dela é Regina e ela parece ótima. Ela está pronta para chegar amanhã às sete e meia e trará uma lista de referências com ela. Ela me fornece um relatório detalhado de quantas pessoas trabalhou e a razão pela qual não está trabalhando é que seu atual empregador está se recuperando de uma queda e está em tratamento restaurador. Ela ficará fora por mais quatro a seis semanas. Isso é ideal não para seu empregador, é claro, mas para Vivi. Eu termino aqui e volto para a sala de estar.

Eric e Vivi estão rindo. A risada dela me lembra bolhas de champanhe enquanto elas flutuam para o topo de um copo. E fico feliz em ouvir esse som.

Quando ela me vê, ela diz: — Prescott, Eric estava me falando sobre o restaurante. Uma mulher que atendi há algumas semanas foi uma verdadeira idiota comigo. O gerente ficou do lado dela e isso praticamente me irritou. Aparentemente, ela voltou ontem e ele teve que atender ela. Até ele entendeu errado o pedido dela e ficou tão perturbado que precisou que outro garçom intervisse e resolvesse as coisas.

— Também serviu bem, pela maneira como ele te tratou, Viv. — diz Eric.

— Ela deve ter sido uma cadela. — eu digo.

Eric ri. — Ou pior. Pessoalmente, acho que ela precisava transar. Mas, novamente, não todos nós.

Um silêncio se instala no quarto e Vivi limpa a garganta.

Eric não deixa pra lá. — Oh, eu não quis dizer... o que eu quis dizer foi...

— Nós entendemos, Eric. — Eu salvo o pobre rapaz de enfiar a perna inteira na garganta. — Eu vim aqui para perguntar se você gostaria de se juntar a nós para jantar. Eu ia pedir algo.

— Siim. Vamos, Eric.

Quando Vivi diz isso, é difícil dizer não. Eric acaba comendo conosco enquanto eu peço um italiano de um ótimo pequeno restaurante ao virar da esquina daqui. Durante o jantar, informei Vivi sobre a entrevista de Regina amanhã de manhã.

— Eu não posso deixar você fazer isso. Você já fez muito.

— Você não pode ficar sozinha. Além disso, já está feito.

— Custa muito. — ela insiste.

Eric pisca e olha, como se estivesse assistindo uma partida de tênis. Normalmente, eu gostaria que isso fosse particular, mas ele está tão preocupado com Vivi quanto eu.

— Vivi, fala sério. Você honestamente acha que não posso pagar?

Ela se contorce. — Não é isso. Claro que você pode pagar. Não posso e quero pagar de volta.

— Eu não pensaria nisso. — Eu permaneço firme.

— Prescott, estou acumulando todos os tipos de dívida com você.

— Hum, no meu livro, a definição de dívida é algo que é devido. Você não me deve nada, portanto não tem dívidas.

Seus braços se dobram sobre seu corpo e ela não parece exatamente emocionada. Não é isso que eu quero. Não se trata do dinheiro e ela precisa entender isso. Antes que eu possa explicar isso, Eric vem ao resgate.

Ele agarra a mão dela. — Olha, querida, desculpe por invadir a convenção, mas este é o Sr. Calças Chiques aqui. Ele não está exatamente sofrendo por centavos, se é que você me entende. Deixe o homem ajudá-la, Viv. Meu Deus. Ele está fazendo tudo o que pode para melhorar essa situação horrível para você e você está jogando um obstáculo atrás do outro nele. Sem mencionar, ele está certo. Você não pode ficar sozinha ainda. Não posso estar aqui com você quando trabalho e ele também não, o que o coloca em conflito.

Ela suga o lábio inchado, exala, longa e lentamente, e depois assente. — Bem. Eu aceito sua caridade, Prescott. E obrigada.

Eric joga os braços no ar e grita: — Aleluia.

Ela dá um tapa no braço dele. — Cale-se.

Depois que ele for embora, quero dizer mais a ela. Não gosto que ela pense nisso como caridade, mas tenho medo de abrir essa lata de vermes novamente. Nós meio que fechamos quando ela aceitou minha oferta e eu não quero jogá-la no chão.

— Então, você gostaria que eu lavasse seu cabelo?

— Eu adoraria tomar banho, mas não sei o que fazer com este braço.

— Nós podemos descobrir.

Depois de embrulhá-lo em filme plástico, e colocá-lo dentro de um saco de lixo, ela está pronta para se molhar.

— Eu espero que isso funcione.

— Na pior das hipóteses, enviamos você para um novo gesso.

Ela pergunta se eu vou ficar no quarto, caso ela precise da minha ajuda. Preparamos tudo o que ela poderia precisar e eu me sento na cama, impaciente para ela terminar. Demora para sempre. Eu ando, depois sento, depois ando. Ela caiu e bateu a cabeça? Devo verificar? Não quero parecer uma mãe superprotetora. Vinte minutos passam, depois vinte e cinco. Quando chegar aos trinta, estou pronto para arrombar a porta. Finalmente, eu ouço meu nome.

— Sim. — eu praticamente grito.

— Você pode ajudar?

Eu quase tiro a porta das dobradiças e grito: — Você está bem? — Devo ter assustado a pobre mulher até a morte porque ela encolhe com a minha chegada estrondosa. — Merda. Desculpe. Pensei que você tivesse caído ou algo assim.

O susto desaparece do rosto dela. — Não. Preciso de ajuda para enrolar meu cabelo na toalha. — Ela fica com a outra toalha enrolada ao acaso ao seu redor e qualquer movimento que seja pode se desenrolar. Escovo a mão segurando-a de lado e a aperto, dobrando as pontas. Depois enrolo o cabelo na outra, tentando criar um turbante como as mulheres. Eu falhei. — Desculpe. Eu não sou muito bom nisso.

— Não, está bom. Obrigada. — Seu sorriso gracioso fala muito.

— Vamos ver como o plástico funcionou. — Solto o braço dela e estamos felizes em notar que foi um sucesso.

Então eu penso em algo. — Me dê um minuto. — Eu corro para fora do quarto e para cima. Todos os quartos têm roupões felpudos. Um deles pode se encaixar um pouco melhor. Agarrando um, eu corro de volta para o banheiro.

— Aqui, você pode querer colocar isso. Eu os tenho lá em cima nos quartos extras.

— Oh. Obrigada. Você pode...? — Ela aponta o olhar para a porta.

Saio para deixá-la trocar a toalha pelo roupão. Quando ela chama, eu volto.

— Isso é ótimo. Eu tive que agitar meu braço um pouco, mas funcionou.

Ela me passa uma escova e me pergunta se eu me importo. Quando me livrei dos emaranhados, ela me contou o quanto gostou do banho.

— A água quente era tão boa. E esse chuveiro é incrível.

— Sim, é muito bom.

Ela deixa o cabelo secar ao ar e veste suas roupas de ginástica, como Eric as chamava. Eu espero por ela na sala de estar.

— Quero lhe contar uma coisa, Vivi. Me ouça. Sei que você se preocupa com o dinheiro que gasto com você, mas se a situação fosse revertida, gostaria de pensar que haveria alguém por aí que faria o mesmo por mim. Eu não sou egoísta com o meu dinheiro. Eu não tento comprar pessoas. — Então me lembro de como subornei o anfitrião do restaurante naquela noite e acrescentei: — Bem, há momentos em que eu o uso para atingir determinados objetivos. Mas não de uma maneira particularmente ruim. Os casacos que enviei um tempo atrás, enviei porque sabia que você precisava deles. Você estava lutando para superar esse clima frio. Foi ruim da minha parte. Eu vejo isso agora. Mas eu realmente queria que você estivesse quente.

Um sorriso lento se forma em seu rosto. — Por que você se transformou nesse cara legal? Era muito mais fácil te odiar quando você era um idiota.

— Hmm. Ódio é uma palavra tão forte. Eu nunca quis que você me odiasse, — eu esfrego a parte de trás do meu pescoço, tentando descobrir o que dizer. — E talvez eu tenha me cansado de ser aquele idiota.

CAPÍTULO VINTE E DOIS

VIVI

Ainda estou sorrindo com a ideia de que Prescott Beckham acabou de admitir que estava cansado de ser um idiota, quando se inclina para perto e me beija. Ele ainda é um idiota. Exceto, que na verdade não é. De alguma forma, as mesas mudaram. Agora eu sou a idiota que não para de pensar em transar com ele.

— Prescott. — Não penso no que estou fazendo. Se eu fizesse, eu iria me questionar. Eu rastejo em seu colo e tomo seu rosto entre as minhas mãos. Então é a minha vez de beijá-lo. Suave. Lentamente. Corro minha língua pelo lábio superior e depois inferior.

— Vivi. — ele adverte. — Você está brincando com fogo.

— Você já acendeu um fogo em mim, então o que isso importa?

— O fogo às vezes queima fora de controle, e mesmo os mais diligentes não conseguem contê-lo.

— Nós não saberemos até testá-lo, não é?

— Você está machucada e seu braço está quebrado.

— Estou machucada e quebrada desde os doze anos. Nada de novo aqui.

— Eu não posso consertar você. — diz ele enquanto desliza as mãos nos meus cabelos molhados.

— Nunca te pedi.

— Você sabe a primeira coisa que pensei quando vi você naquele café? Você estava sentada lá, parecendo perturbada como o inferno, com um monte de guardanapos na mão. Eu não podia acreditar que era você a princípio. Mas não havia como confundir seus olhos. Eu sempre pensei que você tinha ótimos olhos. Expressivos pra caralho. Eles te davam toda vez. Enquanto eu observava você, eu disse a mim mesmo que ia te foder. Eu faria o que fosse preciso, mas eventualmente eu estaria entre suas coxas e você seria minha, cada centímetro de você. E aqui estamos nós, Vivi. Essa oportunidade está diante de mim como um pedaço de fruta pendurado na videira, implorando para ser colhido e, de repente, desenvolvi uma consciência. O mais estranho de tudo é que nem tenho certeza se é porque você está ferida.

Ele me tira do colo e se levanta. Depois de enfiar as mãos nos bolsos, ele diz: — Tenho que admitir, é a primeira vez para mim. Você mudou as regras, e eu pensei que era o criador do jogo.

Suas mãos voam e passam pelos cabelos, fazendo uma bagunça. Eu nunca o vi parecer mais sexy que este momento, onde ele está diante de mim, frustrado como o inferno. A humanidade dessa situação cria um espaço maior em meu coração, mas também reconheço o perigo em que me coloca.

— Por que você tem que ser tão controlador?

Sua cabeça bate na minha direção, longe de seus pés, que ele estava olhando por algum motivo. Ele levanta a mão e a abaixa enquanto balança a cabeça. — Antigos hábitos, suponho.

— Isso não é uma resposta. Antes, quando você estava me perseguindo, estava tão endurecido. Não era como se você fosse legal.

— Isso não é exatamente verdade. Eu fui legal quando te vi pela primeira vez, mas você não me deu a hora do dia. Não estou acostumado a ser rejeitado.

Eu acho que ele não está. Quando você é presenteado com a aparência de um deus, por que ele seria?

— Você sabe muito sobre o meu passado, Prescott, mas sei muito pouco sobre o seu, além de você ter ido a Crestview. Por que isso?

— O que você quer saber? — A pergunta parece inocente o suficiente, mas a ousadia que sai dele me diz que ele não está disposto a se abrir ainda. Eu empurro de qualquer maneira.

— Me fale sobre sua família.

O enrijecimento em sua postura indica que estou certa. Ele definitivamente não gosta dessa linha de questionamento.

— Minha família. — Uma risada sem humor escapa dele, mas então seus olhos se iluminam. — Bem, meus avós são duas das pessoas mais incríveis do mundo.

— Me diga mais.

— Meu avô e o pai dele fundaram Whitworth. Eu nunca conheci meu bisavô porque ele faleceu antes de eu nascer. Mas vovô é mais meu pai, na verdade. E vovó é especial. Eles me criaram, se você quer a verdade. Meu pai não. Quando eu era jovem, eu era um punhado. Então meus avós me pegaram sob as asas deles e meu pai se cansou de mim mesmo assim e me mandou para Crestview.

— E a sua mãe?

Sua expressão se transforma em uma lousa em branco. — Eu nunca falo dela.

— Oh?

— Não está em discussão. — E bam, ele se desliga completamente.

— Tudo bem. — Estou chocada com a reação dele. — Então, seu pai se dá bem com seus avós?

— Um maldito não para isso. Ele está tão longe deles em todos os sentidos, e espero que eu esteja igualmente distante dele. — Ele me conta sobre os casamentos de seu pai e brevemente sobre sua atual esposa. O tom duro de sua voz é uma indicação clara de quanto ele não gosta da mulher. — Ela é uma mentirosa e, bem, eu já corri minha boca o suficiente. — Sua mandíbula se aperta e esse pequeno músculo em sua bochecha se contrai. Caramba, a mulher deve ser uma vadia total.

— Invejo seu relacionamento com seus avós.

Sua expressão suaviza imediatamente. — Eles são incríveis. Eu só queria ter vivido com eles por mais tempo do que eu fiz. — Então ele se cala novamente.

— Faculdade?

Uma risada rouca vem dele. — Você não estava lá para fazer minha lição de casa. Adivinhe quanto tempo durou?

— Um ano?

— Eu não sou tão idiota.

Eu estremeço. Isso não foi muito legal. Recuando, puxo meus joelhos contra o peito. — Opa. Desculpe. — murmuro.

— Você não deveria sentir. Não foi uma jogada tão inteligente ter você constantemente fazendo minha lição de casa no ensino médio.

— Mas eu não fiz tudo. — Por que estou indo em sua defesa?

— Você fez a maior parte. Bem, nas aulas que compartilhamos de qualquer maneira. Eu nunca poderia ter passado em física ou cálculo. Ou aquelas outras aulas para as crianças super brilhantes em que você esteve.

— Oh, cale a boca. Você era apenas intelectualmente preguiçoso.

Ele solta uma risada. — Intelectualmente preguiçoso. Essa é uma boa maneira de dizer. A verdade é que eu odiava a escola. Eu não suportava aqueles professores idiotas me dizendo o que fazer. E, a propósito, não sou mais intelectualmente preguiçoso para sua informação.

Ele está certo sobre os professores. Muitos, embora não todos, tinham uma atitude superior. — Bom saber. Mas se você acha que os professores eram idiotas para você, você deveria estar no meu lugar. Por isso estudei tanto.

— O que você quer dizer?

— Eles olharam para mim, porque eu não tinha dinheiro como o resto de vocês. Eu tive que provar meu valor através do meu cérebro. Pelo menos você tinha os meios financeiros adequados. — Se eu soubesse quanto dinheiro Prescott realmente tinha naquela época, nunca teria me associado a ele. — Eu, eu estava no nível do técnico de manutenção. Deus, eu odiava aquele lugar.

— Foi realmente tão ruim assim? — Descrença reveste seu tom.

— Todo professor, até o diretor, sabia que aquelas meninas me intimidavam, e nenhum deles fazia nada a respeito. Meu armário era vandalizado todos os dias. Ficou tão ruim que comecei a carregar todos os meus livros comigo para não precisar mais ir lá. — Como eles não notaram as palavras desagradáveis, dia após dia, escritas no meu armário? Ninguém mais teve coisas terríveis sobre eles. Então eu explico outra coisa. — E aqui está outro pequeno pedacinho de informação. Eu deveria ter sido nomeada oradora oficial. Minhas notas eram mais altas a cada semestre que as de Evan Chandler. Mas quando questionei a administração sobre o assunto, pedi provas, eles disseram que eu estava errada. Não sou eu que sou mesquinha. Eu sei disso porque Evan e eu estávamos em quase todas as aulas juntos e os que não estávamos, eu passei. Então, como ele magicamente conseguiu um GPA mais alto?

— Jesus. Aqueles bastardos foram tão longe?

Não há razão para responder, então eu dou de ombros. — Acontece que nós dois odiávamos aquele lugar e não sabíamos.

— Eu não odiei tudo. Eu conheci meus dois melhores amigos lá e ainda estou mais perto deles do que qualquer um. Bem, exceto meus avós.

— Quem?

— Você se lembra de Weston Wyndham e Harrison Kirkland?

— Oh sim. — Porra, como eu poderia ter esquecido isso? Os três eram inseparáveis. E os caras mais quentes de qualquer lugar. Não é à toa que eles escaparam com tudo.

— O que é esse olhar? — ele pergunta. — Você está carrancuda.

— Não, eu não estou.

— Vivi, eu conheço uma carranca quando vejo uma.

Enfio meu cabelo atrás da orelha e colo um sorriso.

— Eu não estou.

— Ok, você não está mais. Mas você estava. Você não gosta de nenhum deles?

— Não é isso não. Eu realmente não os conheço.

— Então?

— Nada. — Ele não vai conseguir nada de mim, incluindo meus pensamentos de que eles também eram apenas um bando de garotos ricos e mimados.

— Deixe-me apenas dizer isso. Weston e Harrison são caras de pé. Eles teriam as minhas costas em qualquer situação, qualquer tipo. E o que você ouviu sobre eles, se foi ruim, provavelmente foi falso.

A força de seu tom e sua veemência me fazem acreditar nele. Eu concordo. — Tudo bem, mas eu realmente não tenho problemas com eles.

— Eles zombaram de você em Crestview?

Suspirando, eu digo: — Eu não me lembro. As meninas eram as piores. Podemos largar isso? Não importa mais. Tudo isso aconteceu anos atrás. Eu odiava aquilo, mas acabou. Não tenho intenção de voltar para uma reunião ou algo assim, então qual é o propósito?

Ele levanta e abaixa um ombro. — Eu não sei. Talvez eu queira ter certeza de que meus melhores amigos não a perseguiram.

— Você terá que perguntar a eles. Quando você está acima do peso no ensino médio, todo mundo tira sarro de você, então tudo meio que se mistura. — É estranho que ele de repente fique tão preocupado com isso.

As sobrancelhas dele se amontoam na ponta do nariz. Ele me dá um leve aceno de cabeça, mas os vincos permanecem. Então ele deixa escapar: — Eu... eu preciso de espaço.

Ele sobe correndo a escada e desaparece de vista. Sento e espero, pensando que ele reaparecerá. Mas eu estou errada. Uma hora passa e ele nunca volta. Eventualmente, eu vou para o enorme quarto vazio, sozinha, e me pergunto como vou dormir lá sem ele para me confortar.

CAPÍTULO VINTE E TRÊS

PRESCOTT

Uma fissura se formou dentro de mim e está me rasgando ao meio. Um lado quer revelar cada minúsculo detalhe sobre mim para Vivi, mas o outro quer dar um pontapé e correr como o vento. E não foi exatamente isso que eu fiz? Agora estou fazendo um buraco no tapete, porque não consigo relaxar o suficiente para ir para a cama. A culpa praticamente me faz voltar correndo aqueles degraus, porque sei que ela tem medo de dormir sozinha, mas não consigo encontrar isso em mim.

Por que não digo a ela sobre mim? Não é grande coisa. Apenas a voz dentro de mim grita que é. Isso mostrará a ela o quão fraco de homem eu sou.

Enfio minhas mãos nos bolsos para impedi-los de tremer. O que diabos eu estava pensando quando a trouxe aqui? Eu deveria saber que isso iria acontecer. Vivi é astuta, muito mais que a maioria. Ela verá através de mim.

Não há uma chance no inferno que eu consiga dormir tão tenso. A melhor coisa que posso fazer agora é bater na esteira. Meu problema é que não tenho roupas de corrida aqui em cima. Talvez eu tenha algo na academia. Vou até lá para verificar e encontrar um par de tênis e um short pendurados em um gancho, para não perder tempo tirando a roupa.

Colocando meus fones de ouvido, aumentei o volume para abafar qualquer possibilidade remota de pensar e coloco a máquina em um ritmo árduo de seis quilômetros por hora. Cinquenta minutos depois, estou calmo e equilibrado. Ou pelo menos acho que sim, até a música parar de tocar. O rosto de Vivi aparece instantaneamente em minha mente no momento em que para e, caramba, se eu não volto à estaca zero.

Um banho quente pode me acalmar, então vou para lá. Talvez se eu bater uma rapidinha, isso também ajudará. Deus sabe que ela é tudo que eu penso de qualquer maneira. Desde que entrei naquele café, as coisas ao sul da linha Mason Dixon têm estado em constante estado de inflexibilidade.

Entrando no spray quente, ele cai sobre minha pele, lavando o suor do meu treino. Depois de me ensaboar e enxaguar, meu pau grita por atenção. A dor nas minhas bolas já existe há pelo menos um mês. Sempre que penso em aliviá-lo com outra mulher, um gosto amargo se espalha na minha boca. Nunca fui de me sentir particularmente fiel a alguém, provavelmente porque nunca fui comprometido com uma mulher. Mas de alguma forma, Vivienne Renard estragou minha vida e arruinou-a para qualquer outro pedaço de bunda. Chega de putaria para esse homem, a menos que eu possa tirá-la do meu sistema, e a única maneira que vejo fazendo isso é transando com ela, mas se eu fizer, ela vai querer mais do que apenas uma foda rápida. E também tenho um pressentimento ruim.

Minha mão aperta com força meu pau, bombeando para cima e para baixo, imaginando como seria se essa fosse a boceta de Vivi. Quente e úmida, firme e lisa. Eu a imagino gemendo enquanto empurro cada vez mais forte, atingindo-a nos pontos que a desencadeiam. Gozo dispara e cobre meu punho assim que a água quente o enxagua. Estranhamente, não estou satisfeito. A dor nas minhas bolas só diminuiu temporariamente. Ela ainda espreita nas minhas profundezas, buscando uma libertação permanente, e minha mão não é a resposta que estou procurando. A solução está na minha cama, no térreo, onde eu a deixei. E eu não sou o cara corajoso, parado aqui, nu no chuveiro, com meu pau na mão?

Nojo me cobre quando eu desligo a água. Toda solução possível que eu encontro é derrubada pela minha lógica. Depois de me secar, vou para a cama, frustrado como sempre, e sei que o sono será tão possível quanto ir para a lua.

O quarto eventualmente fica cinza, depois ilumina, e saio da cama que deveria ter me trazido conforto. Em vez disso, tudo o que tinha para mim era uma noite de pura irritação. E eu só tenho a mim para culpar.

Depois de outro banho rápido, corro as escadas e vou na ponta dos pés para o quarto, esperando não incomodar Vivi. Pelo menos um de nós deve conseguir dormir. Mas quando entro no quarto, meu caminho para o armário é interrompido por sua voz.

— Onde você desapareceu ontem à noite?

Eu me viro para ela. — Eu, ah, dormi no andar de cima.

— Eu vejo.

Não, ela não sabe. Deslizando para dentro do armário, eu rapidamente me visto. Todas as minhas roupas estão perfeitamente organizadas. Camisas por cor e depois ternos. As gravatas são organizadas em gavetas, bem dispostas e também por cores. Sou exigente quanto a isso, porque facilita muito o vestir.

Termino de amarrar minha gravata e volto para encará-la.

— Prescott, se eu te deixo desconfortável, eu posso sair.

— Não, não é isso...

— Por favor, não minta para mim. Não quero ficar onde não sou desejada. Coloque-se no meu lugar por um minuto.

Ela está certa. Eu devo ter feito ela se sentir horrível. Mas, merda, também me sinto péssimo e não sei como responder a ela.

— Olha, eu estou atrasado. Regina deve estar aqui a qualquer momento e cuidará de você. Se ela não atender às suas necessidades, você pode demiti-la. Mas eu tenho que ir. — E então eu faço a merda de frangote e saio.

— Prescott! — ela grita atrás de mim, mas eu não paro. Meus pés estão em uma missão, direto para a porta e continuam em frente.

— Prescott, espere. — eu ouço quando a porta se fecha. Vamos lá, elevador.

As portas se abrem, eu entro e aperto o botão para descer, antes que ela tenha a chance de me parar. Quando saio, o motorista já está me esperando. O caminho para o trabalho é tenso. Eu odiei fazer o que fiz com ela.

Então meu telefone toca.

Boa jogada, Ace. O que está acontecendo contigo? Me diz o que se passa. Eu preciso saber. Você nem fala comigo.

Meu dedo toca no telefone. O que eu envio de volta?

Conversaremos hoje à noite. Apenas muito em minha mente. Grande reunião hoje e eu tenho que ir para Atlanta na quarta-feira. Deixe-me saber sobre Regina.

De repente, eu me sinto como o proverbial casal que tem problemas e não os discute, ao invés disso, conversando com eles. Aqui estou dizendo a ela que tenho que ir a Atlanta na quarta-feira como se fosse algo que eu deveria naturalmente relatar a ela. Quão estranho é isso?

Lynn já está em sua mesa quando eu chego e ela me avisa com palavras simples que eu pareço uma porcaria.

— Está tudo bem?

Ela está procurando informações sobre Vivi. Devo trazê-la para o rebanho? Estou confuso pra caralho e não sei o que diabos fazer. Sou o garoto de doze anos que acabou de ver uma garota que ele gosta pela primeira vez. Foda-me. Tem que ser isso.

Eu nunca fiz isso, tive um relacionamento com garotas, ou seja, então não tive a chance de passar pelas dores crescentes da construção de relacionamentos. Estou tão à vontade que nem sei como isso deve funcionar. Tudo o que sei é encontrar boceta, foder e deixar no minuto em que me canso. Não sei o que fazer quando realmente gosto de uma mulher, e não apenas pelo sexo.

— Não, nada está bem, se você quer a verdade.

Ela me segue no meu escritório.

— O que há de errado? Vivi está bem?

Como respondo a esta pergunta carregada? Lynn olha, e se ela fizer isso por tempo suficiente, ela vai me entender rapidamente.

— Fale comigo, Prescott. Parece que você não sabe o que é bom ou ruim. E se você não parar com a coisa do cabelo e esfregar o queixo, terá uma careca e um rosto irritado.

— Você certamente entende as dicas, não é?

— Meu marido diz que eu deveria ter sido uma detetive.

— Eu não sei o que fazer com ela.

— Vivi?

— Não. Rainha Elizabeth.

— Espertinho. O que você quer dizer?

Não consigo falar.

— Ela quer fazer caminhadas ou algo assim?

— Oh, Jesus, você está tão longe da base, não é engraçado. E de todas as pessoas, pensei que você pularia nesse trem e me descobriria.

Ela ri. Realmente ri. Que diabos?

— Prescott está perdido. Eu amo isso. Você de todas as pessoas, que sempre tem mulheres caindo aos seus pés.

— Eu não. — eu xingo.

— Você não acha que eu noto todas as meninas da administração que praticamente se jogam em você? Mas você é inteligente como um chicote e sabe melhor não se envolver com elas. No entanto, elas ainda fazem isso. Você poderia ter qualquer mulher nesta cidade. Tudo o que você precisa fazer é estalar os dedos. E você, meu querido garoto, está completamente desapontado com a maneira de lidar com a Srta. Vivi Renard. Você sabe por quê?

— Não! Não é esse o objetivo dessa conversa?

— Você está se apaixonando pela pobre garota.

— Pobre garota? Então você sente pena dela?

— Sim, porque eu tenho medo que você permita que ela abra uma de suas muitas portas, e você não acha que eu sei que você tem mais de uma, mas eu sei, e quando ela colocar um pé, você jogará a coisa nela e a partirá em um milhão de pedaços no processo. E pare de franzir tanto a testa. Vou ter que mandá-lo ao meu cirurgião plástico para aplicar um pouco de Botox.

— Podemos, por favor, permanecer no tópico por um segundo? Por que você acha que eu vou quebrar o pé dela?

— É o coração dela, seu idiota. Eu estava usando a imagem da porta e do pé como uma metáfora.

— Tanto faz. Por que você acha que eu farei isso?

— Porque você está com medo. Olhe para você. Você se olhou no espelho? O Sr. Confiança se transformou em Sr. Confuso.

— Você não está ajudando. — E ela não está. Estou procurando conselhos, não críticas. Então, novamente, eu não estou dando muito a ela para continuar.

— Com o que exatamente eu devo ajudar? Acabei de lhe dar minha opinião. O que mais você quer? Você tem medo de se deixar levar. Você quer saber o que eu acho que você deveria fazer? É isso que você está perguntando?

Esfrego o queixo e coço a cabeça. Ela pega as duas mãos e as puxa para baixo. — Para com isso. Você está agindo como se tivesse pulgas ou algo assim.

— Desisto. O que você acha que eu deveria fazer?

— Corteje a mulher.

— Cortejar?

— Encontro com ela. Não tente estragar o cérebro dela como eu sei que você costuma fazer.

— Eu não.

Ela bufa: — Oh, vamos lá. Senti você cheirando a sexo depois de alguns de seus pequenos encontros de almoço.

Eu dou um passo para trás. — Por que você não disse alguma coisa?

Ela encolhe os ombros. — De qualquer forma, de volta à Vivi. Ela tem algo que a maioria das mulheres não tem. Você quer saber o que é?

— Sim. E apenas diga o que está em sua mente e pare de me arrastar assim.

— OK. Ela tem integridade, inteligência e não dá a mínima para quem você é, quanto dinheiro tem no banco ou o que faz para viver. Em outras palavras, Prescott Whitworth Beckham, se essa mulher acabar se apaixonando por você, ela se apaixonará por você e não pelo seu nome, contatos ou quanto você vale a pena. E é exatamente por isso que você deve ir atrás dela com tudo o que tem. A corteje, mas gentilmente. E mostre a porra da sua alma para ela. Livre-se dos seus demônios. Ela não vai segurar nada contra você. Vivi tem um coração puro. Você não vê?

— Eu não sei se posso fazer isso.

— Então será o erro mais grave da sua vida e a maior perda que você já sofreu.

Ela se vira e sai, fechando a porta suavemente atrás dela.

Talvez ela esteja certa. E se eu mergulhar de cabeça primeiro? A pior coisa que poderia acontecer é que ela me olhasse diferente e depois o que? Ela iria embora e eu nunca mais a veria. Corremos em círculos diferentes, então não há problema, certo? Exceto, um problema enorme, porque eu a quero.

O suficiente para mudar toda a minha vida?

Arriscar-se com a Vivi não deve ser tão difícil, mas é. Como eu vou me livrar da minha pele covarde e ficar corajoso o suficiente para fazê-lo? A única maneira que eu sei é tentar. Só que não sei se tenho coragem de fazê-lo.

Cresça um pouco, filho da puta, cresça um pouco.

CAPÍTULO VINTE E QUATRO

VIVI

Prescott sai e o lugar fica estranhamente silencioso. Meu cérebro luta por respostas, mas não encontra nenhuma. O que quer que eu tenha feito, terá que esperar até que eu possa interrogá-lo novamente. E quem sabe se ele vai me dar uma resposta.

Afastando esses pensamentos, me levanto e escovo os dentes. A campainha toca no banheiro. Deixe Prescott pensar em tudo. Encolho o roupão, olho e pressiono o interfone.

— Sim?

— É Regina.

— Espere.

Abrindo a porta, eu a saúdo e me apresento, dizendo a ela como estou feliz por ela estar aqui. Ela tem no máximo cinquenta e poucos anos e me lembra minha mãe. Seu cabelo está grisalho, e ela não se incomoda em colori-lo. É cortado curto e bem estilizado. Ela está vestindo calça azul marinho e uma bela camisa branca.

— Senhor Beckham me contou sobre seus ferimentos. Sinto muitíssimo e espero que esteja se sentindo melhor.

— Estou, obrigada. Eu adoraria tomar banho. Exceto, eu preciso do meu braço. Você pode ajudar? — Expliquei como Prescott fez ontem, então ela segue minhas instruções.

Regina ri e se envolve em conversar enquanto me conta sobre si mesma. Seus dois filhos se formaram na faculdade. Ela sorri com orgulho ao dizer que são os primeiros da família dela e do marido a fazer.

— Isso é maravilhoso. — comento.

Quando ela termina de me ajudar com o braço, sinto que ela é minha amiga. Quando termino o banho, ela me ajuda com meu cabelo e a me vestir.

— Gostaria de ir lá fora hoje? — ela pergunta. — Você sabe, para tomar um ar fresco?

A ideia parece muito atraente e me pergunto se ficarei assustada. — Eu acho que sim. No entanto, posso me mover um pouco devagar.

A mão dela acena no ar. — Oh, estou acostumada. A sra. Simpkins tem quase oitenta anos, e eu a levo para passear todos os dias. Mas tenho que dizer que ela é alegre como uma elfa do jeito que se move.

— Eu prometo que não vou me mexer como a Sininho. Eu também tenho que avisar que posso estar mais do que um pouco nervosa por causa do ataque.

— Eu posso entender isso. Talvez se você for e ver que tudo está bem, isso ajudará. — diz ela.

— Concordo.

Regina me prepara um café da manhã enorme. Não consigo imaginar o elfo que a sra. Simpkins come tanto. Deixo metade do meu prato.

— Você come como um pardal. Não é à toa que você é tão magra e eu sou tão gorda.

— Um, você não é gorda, e dois, eu nem sempre fui magra.

Regina limpa a cozinha enquanto verifico meu e-mail, esperando que haja uma resposta de um dos trabalhos que eu postei. Mas, novamente, e se houver? Uma entrevista parecendo que eu estive lutando na gaiola provavelmente não iria muito bem. Pela aparência da minha caixa de entrada vazia, não preciso me preocupar com isso. Quando Regina está quase terminando a limpeza, a campainha toca.

— Você está esperando alguém? — ela pergunta.

— Não.

Ela atende a porta e uma mulher atraente e idosa entra na sala de estar. Ela fica lá, me examinando.

Demoro alguns segundos para me levantar, mas eu faço. — Olá, eu sou...

— Eu sei quem você é. Você é Vivienne Renard, amiga do meu neto.

Uau! Esta é a avó que Prescott adora.

— Sim senhora, eu sou. E você é a avó dele. Ele fala de você com frequência.

Um sorriso flerta com os cantos da boca. — Ele faz, não é?

— Sim senhora.

— Hmm. Você foi criada para ter boas maneiras, diferentemente da maioria dos jovens de hoje.

— Senhora?

— E eu detecto um sotaque.

— Oh, sim senhora. Eu sou da Virgínia.

— Prescott mencionou que ele foi a Crestview com você.

— Sim senhora, ele fez.

— Por favor, sente-se. Eu entendo que você passou por uma provação. Eu sinto por isso.

— Obrigada. — Eu sento e ela também. — Eu não sabia que você estava vindo. Gostaria de tomar um café ou chá?

— Não, obrigada. Vim conhecer a mulher em que meu neto de repente se interessou.

Essa mulher, embora um pouco menor que eu, tem uma presença enorme enquanto está sentada aqui. Ela coloca meus nervos no limite. Existe uma qualidade bastante feroz nela e tenho certeza de que sei por que ela veio.

— Fale-me sobre você.

— O que a senhora gostaria de saber? — Eu pergunto.

— Tudo.

Não há sutileza nela, então eu despejo tudo, deixando nada de fora. Sou corajosa e não apresento piedade, dizendo como é. Quando chego à parte do ataque, sou gentil com Prescott. E, contando, lembro exatamente o quanto ele me ajudou. Meus olhos choram ao lembrar, mas eu me recuso a mostrar qualquer fraqueza e os deixo passar pelas minhas pálpebras.

Ela dá um tapinha na minha mão algumas vezes, mas depois passo a entender por que está aqui. E ela é franca.

— Estou feliz que você esteja se sentindo gentil com meu neto, mas se você machucar um cabelo na cabeça dele, eu pessoalmente a expulsarei desta cidade tão rápido que você não saberá o que a atingiu.

— Com licença? — Não tenho certeza se a ouvi corretamente.

— Não preciso me repetir. Eu amo aquele garoto com todos os batimentos cardíacos do meu corpo. Ele passou por tanto trauma no coração quanto você, se não mais. Não sei o que ele lhe contou sobre o passado, então não direi mais, já que é a história dele para compartilhar, não a minha. Mas não o machuque. Nunca.

— O que faz você pensar que eu posso machucá-lo?

Ela sorri. — Vivienne, ou você é extremamente ingênua, cega ou talvez simplesmente não conheça meu neto muito bem agora que penso nisso. Em todos os anos em que o conheço, ele nunca mencionou uma mulher para mim pelo nome, ficou em uma casa ou se preocupou com o que pensava dele. Eu sei que você está pensando, como ela sabe que ele nunca teve uma mulher aqui? Confie em mim, eu sei. A empresa possui vários apartamentos corporativos que ele usa para seus namoros. Mas ele não usa sua residência pessoal. — Então ela se inclina para a frente e diz: — Ele até me pediu conselhos sobre você. Ele me contou sobre os casacos que você devolveu e como ele queria instalá-la em um apartamento. Você sabe o que eu disse a ele?

Estou olhando para ela como o cervo proverbial nos faróis.

— Claro que você não sabe. Eu disse a ele que ele estava te tratando como sua amante.

Estou incrédula que ele tenha pedido conselhos à avó dele sobre como me namorar.

— Veja, na realidade eu sei que meu neto não é perfeito, mas aos meus olhos ele sempre será. Eu o amo mais do que tudo, e o protegerei a todo custo. Então, Vivienne, não ouse machucá-lo.

— Senhora, por favor, me chame de Vivi. — É tudo o que posso pensar em dizer.

— Nunca. Uma mulher com um rosto como o seu merece um grande nome. Vivienne combina com você perfeitamente. E você pode me chamar de Sara. Tenho a sensação de que vamos nos ver novamente. — Ela dá um tapinha na minha mão novamente. — Bem, eu vou no meu caminho. Ah, e, Vivienne, eu preferiria que você mantivesse nossa pequena visita a si mesma.

— Sim, senhora, eu irei. — Não posso começar a imaginar o que aconteceria comigo se contasse a Prescott. — Obrigada pela visita.

Ela solta uma risada calorosa. — Não tenho certeza se você realmente se sente assim ou não, mas eu aprecio o comentário. Bom dia, Vivienne. — E ela sai, dizendo adeus a Regina ao sair.

Não sei como me sentir sobre a visita dela. Ela me esclareceu sobre algo. Prescott me quer o suficiente para pedir conselhos à avó. É como um filho indo para a mãe, o que é um grande negócio. Pelo menos eu acho que é. Mas então, quando ela disse um pouco sobre o coração de Prescott estar traumatizado, minha imaginação gira sobre o que poderia ter acontecido com ele. Ele nunca discute sua mãe e ela está fora dos limites, então eu tenho certeza que isso tem a ver com ela. Sara indicou que havia uma história em seu passado, mas era dele para compartilhar. Isso me frustra ainda mais porque quero ajudar, mas sou inútil, a menos que ele se abra para mim.

— Você está pronta, Vivi? — A voz de Regina interrompe meus pensamentos confusos.

— Ah, com certeza.

Acabamos andando pelo quarteirão e indo para um parque próximo. Está frio, mas não é insuportável para um dia de dezembro. Depois, paramos para tomar mochas em uma cafeteria local. Isso me lembra Java Beans & More, e penso nos meus amigos de lá enquanto assisto o barista fazendo nossos mochas.

Uma onda de saudade me atingiu, não pela casa na Virgínia, mas pela que deixei na Califórnia. Os amigos que fiz durante meus poucos anos lá, caíram do meu radar, um por um. Enquanto me sento aqui e me lembro dessa vida, percebo que era a que eu sonhara e trabalhava tanto para construir. Não me arrependo de um momento de cuidar da minha mãe, mas gostaria que houvesse uma maneira de voltar aos trilhos. O que diabos aconteceu comigo, realmente? Como eu caí nessa toca de coelho do inferno?

— Onde você foi? — Regina pergunta.

— Desculpe. Eu só estava pensando em tempos melhores.

Regina pega minha mão. — Me escute. Você é jovem e tem uma vida longa pela frente. Depois que isso passar, você chega lá e agarra-o com as duas mãos, querida. Não deixe um minuto passar por você.

— Você está certa. Eu só estava pensando na minha antiga vida na Califórnia. — Eu explico o que aconteceu e ela chora. — Eu não pretendia sobrecarregar você com isso. Eu sinto muito.

— Não peça desculpas. As coisas vão mudar em breve. O Natal não é o melhor momento para procurar emprego. Meus filhos me dizem que a melhor época é na primavera.

— Hmm. Você pode estar certa.

— Mantenha esse seu queixo bonito.

Eu rio com o comentário dela. — Você quer dizer esse queixo roxo.

— Não, seu queixo não é roxo. A metade superior do seu rosto é, mas não o seu queixo.

— Bem, eu tenho isso para mim então. — Nós rimos juntas.

Terminamos nossos mochas e me sinto um pouco melhor.

— Vivi, você tem algo a seu favor.

— O que é isso?

— Um homem chamado Prescott Beckham. Eu diria que isso está indo muito para você.

Minhas bochechas aumentam de temperatura e sou grata pelo roxo disfarçar. — É verdade, mas não quero depender dele. Estou acostumada a ficar sozinha, confiando em minhas próprias habilidades, sabia?

— Eu admiro isso. Eu só estava dizendo que se você vai namorar alguém, você escolheu um vencedor.

Minha boca se curva para cima, mas o que exatamente Prescott e eu estamos fazendo juntos? Parece-me que estamos dançando em torno de todas as questões por aí. Talvez eu precise plantar algumas bolas e sair e perguntar a ele. Ou será isso, ou eu voltarei a morar com Eric. Paro para pensar sobre isso, esse pensamento meio que me excita. Sinto falta da alegria de Eric. Até a visita dele ontem me animou. Se eu estou bem o suficiente para me movimentar assim, não há realmente nenhuma razão para eu não voltar com ele.

Quando voltamos ao apartamento de Prescott, ligo para Eric, mas ele não responde. Eu mando uma mensagem para ele e pergunto o que ele pensa. Mais uma vez, ele não responde, então eu espero. Não adianta fazer planos, a menos que eu consiga o compromisso e o acordo dele para me ajudar.

É fim de tarde quando ouvi falar dele.

— Desculpe, Viv, eu fui inundado hoje. Eu tinha trabalho e outras coisas. Mas acho que você precisa ficar parada. Pelo menos por mais um dia ou dois. Você tem ajuda aí.

— Aqui é estranho. Ele é estranho, Eric.

— O que você quer dizer? — Eu explico o que aconteceu.

— Hmm. Talvez ele estivesse pensando muito.

— Então por que ele não disse 'Vivi, eu tenho muito em mente'?

— Você sabe como os homens ficam estranhos às vezes. Outro dia, dois no máximo. Eu me sentiria melhor se você tivesse alguém lá durante o dia.

Liberando o ar reprimido em meus pulmões, digo: — Tudo bem. — Talvez Prescott esteja impressionado com as coisas e não saiba como lidar comigo.

Regina sai por volta das cinco e ela deixou o jantar no forno. Eu disse a ela para não cozinhar, porque Prescott ainda tem comida do chef, mas ela insistiu.

— Você tenha um bom resto de noite. O jantar estará pronto em uma hora. Tudo que você precisa fazer é tirar do forno. Não é pesado, então você deve ficar bem. Se o Sr. Beckham não estiver em casa, é isso.

Agradeço e ela sai. Ser ferida não é para maricas. Isso é tão chato que eu poderia fazer um buraco na TV. Mesmo que eu ainda esteja dolorida, sentar aqui está me deixando louca. Prefiro estar ocupada fazendo alguma coisa. Tem que haver uma dúzia ou mais livros no meu Kindle, então é isso que eu decido fazer. Cerca de dois capítulos depois, a inquietação toma conta. Por que estou tão inquieta? É porque estou esperando que ele atravesse a porta a qualquer momento?

Ligo para Vince para passar o tempo e ele está tão chocado com o que aconteceu que ele quase não conversa muito. Depois de alguns minutos, ele promete ligar em alguns dias. Ele está estudando para os exames e, quando terminar, quer se encontrar para almoçar.

Uma hora se passa e o jantar está pronto, então eu o tiro do forno com meu braço bom. É um pouco complicado, mas eu consigo. Mais trinta minutos se passam, e nenhum Prescott. Eu decido mandar uma mensagem para ele. O jantar está morno agora.

Regina fez o jantar e está ficando frio. Você volta para casa em breve?

Finalmente, recebo sua resposta.

Amarrado aqui. Não me espere.

Primeira surpresa e depois decepção fazem meu coração encolher gradualmente. Eu me repreendo por esperar que ele jante comigo. Afinal, ele administra uma empresa multibilionária e eu espero que ele tenha deveres que vão além do horário normal de trabalho.

A escolher meu lado sentimental, encho um prato com o prato de frango que Regina fez e tento encontrar outra coisa para assistir na TV. A comida é deliciosa e eu como cada mordida. Eu limpo e me arrumo para dormir. Nada na TV me interessa, então decido ler na cama. Isso é ridículo.

O livro que estou lendo é sexy, o que não é exatamente o que eu preciso agora. Tudo o que me faz querer é caçar meu vibrador, o que é impossível porque está em casa.

Estou tão cansada disso. Amanhã vou para casa. Quando Regina chegar, eu a ajudarei a mover minhas coisas, e isso será o fim.

Depois de socar meu travesseiro algumas centenas de vezes, o sono acaba me reivindicando, mesmo que um deus sexy de cabelos escuros com olhos de ouro assombre meus sonhos.

CAPÍTULO VINTE E CINCO

PRESCOTT

Depois de marcar a entrevista de Eric, que será esta tarde, ligo para que ele saiba.

— Esta tarde? — ele chora. — Estou indo para o trabalho!

— A que horas termina o seu turno?

— Sete. — diz ele, o pânico jorrando dele.

Batendo meus dedos sobre a mesa, digo para ele esperar uma ligação minha por volta de uma e meia. Ele deve dizer que tem uma emergência familiar.

— Não posso fazer isso. Isso os deixará com taquigrafia.

— Eu posso atrasar sua entrevista até as cinco. Isso vai ajudar?

— Um pouco. E me ligue às três. Assim terminamos a loucura da hora do almoço. Isso lhes dará tempo para que um dos funcionários da noite chegue mais cedo.

— Bem.

— Oh, e como está Viv?

— Bem. Eu tenho que ir. — Não haverá discussão entre Eric e eu sobre esse assunto. Eu tenho que descobrir como eu vou me explicar para ela hoje à noite. Por que eu tive que prometer uma conversa tão cedo?

Lynn pede um almoço para mim e depois que eu termino, recebo uma ligação de Weston. Confirmamos os detalhes da viagem na quarta-feira. Então meu telefone toca.

— Senhor. Beckham, seu avô pediu para você ir ao escritório dele quando você chegar em um minuto.

— Obrigado, Lynn. — Sua formalidade sempre me faz rir.

Depois de desligar o computador, vou para o escritório do vovô. As pessoas me cumprimentam quando passo, especialmente as mulheres. Os sorrisos sugestivos que elas oferecem me fazem pensar sobre o que Lynn disse anteriormente. Eu costumava imaginar o que elas usavam embaixo das saias, mas não mais. A mulher machucada que está dormindo na minha cama ocupa a maior parte dos meus pensamentos sobre lingerie nos dias de hoje.

Quando dou a volta e abro a porta, fico surpresa ao ver vovó aqui.

— Prescott. — Ela se inclina e beija minha bochecha enquanto diz meu nome.

— Filho, sente-se.

A expressão do vovô é cheia de incertezas. Olhos que geralmente são brilhantes e alegres agora estão nublados, pois os cantos parecem se mover para baixo.

Grand aperta a mão dele. — Continue, Samuel, é melhor acabar logo com isso.

— O que está acontecendo? — Eu pergunto quando meu peito de repente se enche de chumbo.

— Não adianta bater no mato, então eu vou direto ao assunto. Sua avó e eu recebemos uma carta de uma velha amiga da sua mãe.

Agora o peso no meu peito fica mais pesado e é difícil respirar. Sempre que minha mãe é citada, o desejo de cobrir meus ouvidos é quase insuportável.

— Eu sei que esse é um assunto difícil, mas o que temos a lhe dizer é, bem, chocante para dizer o mínimo. — Vovô para, tira os óculos e aperta a ponta do nariz.

— O que a carta dizia?

Ele começa com como vovó abriu o correio esta manhã para encontrá-la e ligou para ele. Os dois leram várias vezes. O modo lento e gentil de construir isso me faz querer gritar, porque tudo que eu quero saber é o que a maldita carta diz. Eu mordo minha língua.

— Então ela passou a falar sobre a morte de sua mãe.

— Pare. Você pode, por favor, avançar rapidamente para a parte pertinente ou me dizer, no entanto, tudo isso me pertence? Não quero discutir sobre a mãe.

— Filho, isso será um choque completo para você, mas quero lhe contar primeiro que pedimos que ela nos desse uma prova de que está com ela. Já entramos em contato com ela.

— Prova de quê? — Eu pergunto, minha voz subindo.

Vovô aparece. — Prescott, sente-se.

— Apenas me diga.

— Não até você se sentar.

Que porra está acontecendo? Meu cérebro gira quando minha bunda bate na cadeira.

— Por mais difícil que seja, você precisa saber. O homem que você conhece como seu pai não é seu pai biológico. Pelo menos é o que esta carta nos diz.

— O que? — Ele acabou de dizer o que eu acho que ele disse? — Você está dizendo que papai não é meu pai?

— Aqui. — Ele entrega a maldita carta para mim.

Eu praticamente arranco-o da mão dele em meu desejo de ver o que há ali. Quanto mais eu leio, mais minha mão treme. Quando termino, o papel desliza pelos meus dedos.

— Desculpe, filho. Não sabemos mais o que dizer. — diz o vovô.

— Por que ela não disse nada? — Meu coração sangra por minha mãe. Ou ele sangra por mim e todos os anos que eu não a tenho aqui comigo?

— Não podemos responder a isso. — diz vovó. Seu rosto parece ter envelhecido cem anos nos últimos minutos. — A última coisa que queremos é... não deixe que isso o afete, Prescott.

— Grand, como não pode? O homem que eu conheci toda a minha vida como meu pai, não é. Ele sabe?

— Segundo a carta, ele sabe. — diz vovô.

— Eu devo ter brigado por essa parte. Então ele me deixou acreditar na mentira também. — Eu paro. — Agora a pergunta de um milhão de dólares é: quem exatamente é meu pai? — O sarcasmo sangra em todos os poros quando faço a pergunta.

Grand pega minha mão. — Achamos que essa mulher sabe. Espero que ela nos forneça mais detalhes quando nos encontrarmos.

— Então, nós vamos nos encontrar? — Eu pergunto.

— Seu avô e eu achamos melhor. Você nunca sabe como são essas coisas e se as pessoas estão atrás de alguma coisa. Você não é exatamente discreto, querido.

Eu enterro minhas mãos no meu cabelo. Por que agora, de todos os tempos? Não preciso de mais confusão adicionada à minha cabeça já fodida.

— Quando esta reunião ocorrerá?

— Estamos esperando ela voltar para nós. Ela nos deixou todas as informações e não pediu nada em troca. — diz vovô.

Em outras palavras, eles acreditam que ela é legítima. Enquanto nos sentamos aqui, o telefone dele toca. O administrador diz que ela está na linha.

Quão conveniente.

— Melhor continuar com isso. — Ele atende a ligação dela, mas acho meus pensamentos indo direto para Vivi e me perguntando como ela lidaria com isso. Vovô desliga e diz: — Espero que esteja tudo bem.

— Me desculpe, eu viajei.

Ele sorri gentilmente. — Vamos nos encontrar aqui às cinco e quinze. Ela trabalha na cidade, por isso foi conveniente para ela.

— Bom.

Grand aperta minha mão novamente. — Prescott, você está bem?

— Não, Grand, eu não estou. Meu nome inteiro é uma farsa.

Grand diz: — Olhe nos meus olhos, jovem.

Eu faço como ela ordena. Grand pode ser doce, mas ela também tem um lado duro.

— Nunca mais diga isso. Você carrega os genes Whitworth. Sua mãe era Whitworth, e a última vez que verifiquei, seu nome do meio é Whitworth. Seu nome nunca será uma farsa para seu avô ou para mim. Você entende?

— Sim, senhora, eu entendo.

— E vamos esclarecer mais uma coisa. A farsa é o homem que você chamou de pai. Você nunca agiu como ele ou o seguiu. Agora todos sabemos o porquê.

Ela está certa sobre isso, embora eu tenha pensado ter herdado o gene imbecil dele. Agora eu me pergunto de quem eu tirei isso.

— Vá fazer algum trabalho e conversaremos novamente mais tarde. — diz vovô.

— Sim senhor, eu irei.

Quando volto ao meu escritório, Lynn quer saber por que estou tão triste. Ainda não posso compartilhar essa notícia com ninguém, pelo menos até ter todos os detalhes. — Nada. Ou melhor, ainda não posso divulgar.

— OK. Você recebeu algumas ligações. — Ela me entrega o papel com eles listados.

Agora eu tenho que fazer meu trabalho e empurrar isso para o fundo da minha mente. Como isso vai acontecer.

A tarde se arrasta. Eric aparece às quinze para as cinco. Eu quero acompanhá-lo até a entrevista. Ele está tão nervoso que você acha que ele tem pulgas.

— Acalme-se ou eles vão pensar que você nunca esteve em uma entrevista.

— Querido, eu não posso evitar. Estou prestes a ter um ex-orgasmo.

— Um o quê?

— Você sabe. Estou excitado, exasperado, exausto, explodindo...

— Eu entendi a ideia. — Eu nunca vi Eric agir tão agitado antes. — Você precisa de uma bebida? Você sabe, para acalmar sua bunda?

— Merda. Estou tão ruim assim?

— Sim.

Ele levanta as mãos. — Está bem, está bem. Juntando minhas coisas agora. Eu não vou decepcioná-lo. Eu juro. — Então ele me dá a saudação de escoteiro.

— Oh, pelo amor de Deus. Você nem era um escoteiro.

Ele está insultado. Sua boca pressiona uma linha fina. — Sim, eu era. O que? Só porque sou gay, não poderia ser um?

— Não, eu não disse ou pretendi inferir isso. Você não parece ser do tipo que gosta de acampar e caminhar.

— Ah, mas eu gosto. Eu amo essas coisas. Eu caminhei por um monte da Trilha dos Apalaches.

Estou tão chocado com a declaração dele, que ele poderia me empurrar com seu mindinho. Eric, caminhar na trilha dos Apalaches simplesmente não parece se encaixar na minha mente.

— Sim, acabei de demolir sua imagem de mim, não foi? Algum dia iremos acampar, querido. Você vai ver.

Uma risada calorosa sai de mim e ele se junta. — Eu acredito em você. Venha, vamos. Ah, e não me chame de assim na frente de ninguém.

— Por quê. Eles vão pensar que somos amantes?

Resmungo uma resposta irreconhecível enquanto o escolto até onde nossa equipe de design está localizada. Os globos oculares estalam quando sou eu quem faz as apresentações. Então pergunto se podem me ligar quando terminarem. — Deixa pra lá. Eric, me mande uma mensagem. Estarei em uma reunião e não atenderei ligações.

— Sem problemas.

Saio da sala e o ar está cheio de perguntas que todo mundo está louco para fazer. Eu adoraria ser uma mosca na parede, mas tenho que descer as escadas para a grande reunião, pela qual não estou ansioso.

Quando noto a hora, vejo que estou a cinco minutos do início. Meu intestino se torce e não tenho certeza se quero ouvir o que essa mulher tem a dizer.

Meus avós estão esperando por mim e nós três parecemos mais do que um pouco apreensivos.

O telefone do vovô finalmente toca, nos alertando sobre a chegada dela. Quando ela entra, ela parece familiar. Seu rosto puxa a minha memória, mas quando ela sorri, isso me bate. Ela é uma das amigas da minha mãe que costumava visitá-la.

— Olá, Prescott, Sra. Whitworth, Sr. Whitworth. — diz ela, cumprimentando-nos calorosamente.

— Laura, obrigada por ter vindo. — diz Grand.

Nos sentamo e Laura começa a história mais perturbadora que já ouvi. Ela explica como ela e minha mãe, Simone, eram ótimas amigas. Ela adorava minha mãe e elas eram próximas desde que eram crianças. Depois que eu nasci, mamãe suspeitava que papai não era meu pai, mas não tinha certeza até que eu cresci. Então ela me testou. Meu pai não queria fazer isso, mas concordou, desde que fosse mantido em segredo. Ele não queria perder seu lugar no negócio da família, suponho. Mamãe implorou a Laura para nunca falar a verdade a ninguém. Depois que mamãe morreu, Laura recebeu uma carta dela. Eu acho que ela enviou pelo correio na manhã de sua morte. Na carta, ela disse a Laura para nunca contar a ninguém seu segredo. Mas então mamãe passou a dizer sim, e esperar até que eu fosse adulto e pudesse lidar com isso. Laura manteve o segredo até agora. Ela diz que parecia que mamãe queria que eu soubesse. Ela olha para mim quando diz isso.

Não parece que estou lidando exatamente com isso muito bem. Em um ponto de sua história, Laura começou a chorar, e reconhecidamente, o mesmo aconteceu comigo. Até Grand avistou os olhos e vovô pigarreou.

Essencialmente, estamos todos uma bagunça.

Droga, mãe. Por que você teve que fazer isso?

— Por que você não veio até nós antes? — Eu pergunto, meu tom acusatório.

— Eu sei que você deve me achar horrível. Na verdade, eu não sabia o que fazer. A princípio, pensei que o que eles não sabem não pode machucá-los e tudo mais, mas depois isso me corroeu. — Ela esfrega a garganta por um minuto.

— Então meu pai sabe. Ou melhor, Jeff sabe.

— Sim.

— Então, quem é meu pai biológico?

Um olhar de simpatia passa pelo rosto de Laura. — Simone nunca compartilhou seu nome comigo. Tudo o que sei é que ela o encontrou no lago George. Vocês já tinham uma casa lá, não tinha?

Grand assente.

— Ela foi lá sozinha, algum tempo depois que ela e Jeff se casaram. Eu sei disso. Eu também sei que ele morreu, porque ela me contou isso. Foi na época em que você tinha cinco ou seis anos.

Então meu pai biológico faleceu. Há um elemento para mim que não é exatamente triste, mas lamenta o fato de eu nunca o conhecer.

— Sua mãe nunca foi feliz, Prescott. Eu posso estar ultrapassando meus limites aqui, mas acho que você deveria saber que ela não era do tipo que gosta de homens diferentes. O fato de ela ter feito isso foi chocante para igualá-la. E ela tinha muito remorso por isso. Ficou com ela por... bem, acho que você sabe.

— Por que diabos ela não se divorciou?

— Jeff a ameaçou.

Nós três, vovô, vovó e eu, todos dizemos simultaneamente: — Ele o quê?

A cabeça de Laura cai e ela olha para o chão. Então ela fala. — Ele não foi muito gentil com ela. Talvez todos vocês tenham visto um lado diferente dele, mas ela disse que ele ficou com ela pelo dinheiro e posição. Sem ela, ele não era nada.

Uma faísca acende no meu interior e se transforma em um fogo furioso. Meu avô e eu olhamos um para o outro. Se o que ela diz é verdade, jogarei esse maldito na rua e não sentirei arrependimento.

— Quero mais informações sobre isso, Laura.

Ela se anima. Eu imagino que é porque todo meu comportamento mudou. Passei de triste e patético, pobre Prescott, a um homem em busca de vingança.

— Ele foi verbalmente abusivo.

— Você tem certeza disso? — Eu pergunto.

Ela zomba. — Oh, tenho certeza. Eu testemunhei suas explosões muitas vezes. Ele era bastante ofensivo, mesmo quando eu estava por perto. Só posso imaginar como ele era quando estavam sozinhos. Eu costumava implorar para ela sair, mas ela não fez. Acho que ele a segurou.

— Você pode ser mais específica? — Eu pergunto, olhando novamente para meus avós.

— Eu posso tentar. Quando fui a sua casa, você estava fora e não me lembro onde. Mas nós duas estávamos do lado de fora, conversando e rindo, quando ele saiu e gritou com nós duas. Nos disse que não éramos mais que prostitutas sem valor e que eu precisava ir para casa. Eu era casada, ainda sou e fui insultada. Quando fui devolver a ofensa, Simone agarrou meu braço e balançou a cabeça em um aviso silencioso. Fechei a boca, me levantei e saí. Ela tinha medo dele. Eu não tenho dúvidas. Havia medo em seus olhos. Mas isso aconteceu muito quando eu estava lá.

Minhas mandíbulas apertam. Ele nunca colocou a mão em mim, mas, novamente, eu provavelmente teria corrido para o vovô ou vovó e sua bunda teria sido um brinde. — Você tem alguma evidência de que ele a atingiu?

Ela balança a cabeça. — Não, e se ele fez, ela escondeu de mim. Novamente, não foi a única vez que ele fez isso. Ele diria coisas horríveis sobre ela também. Dizer que ela não serve para nada, preguiçosa e sem valor. Acho que ele não gostava muito dela ter amigos por perto.

Grand acrescenta: — Talvez ele se sentisse ameaçado.

— Eu acho que ela estava profundamente deprimida, mas escondeu isso de todos. Ela sempre colocou uma cara feliz.

E é exatamente assim que eu lembro da minha mãe... sempre sorrindo e me dizendo o quanto ela me amava. Ela nunca poupou seus abraços e amor, isso é certo.

Grand faz mais algumas perguntas e não consigo imaginar como isso deve fazê-la se sentir, o homem com quem sua filha se casou e o mesmo homem com quem apoiou financeiramente durante todos esses anos, agora é descoberto como sendo não apenas um idiota, mas um cara abusivo. E ele pode ter contribuído para o suicídio dela.

Suicídio. A palavra me deixa enjoado.

Enquanto estou sentado aqui, meu telefone toca. É uma mensagem de Eric.

Dou a todos um olhar de desculpas. — Você poderia me dar licença? Eu tenho alguém no meu escritório que preciso ver.

Meus joelhos tremem até enquanto ando. Controle-se, Prescott.

Eric está parado nas janelas, olhando para o horizonte. Agora está escuro e todos os prédios estão iluminados, fazendo a cena parecer um cartão postal.

— Como foi?

— Cara, essa visão. Melhor à noite do que durante o dia.

— Sim, eu sei. Então, a entrevista?

Ele me dá dois polegares para cima. — Eu balancei. Mas ei, você não disse a eles que eles tinham que me contratar ou algo assim, disse?

— Não. Eu disse a eles que você era um amigo, mas se você não estava a altura, isso era problema deles.

— OK. Quero muito esse trabalho, mas também o quero pelo meu talento e mérito, sabe?

— Eu sei. Então foi tudo bem?

Seu sorriso é praticamente a minha resposta. — Sim, muito bem. Eles devem me ligar amanhã. — Eric foi bombeado como o inferno. Me faz sentir bem por poder ajudá-lo.

— Ótimo.

— Alguém cagou no seu cereal hoje?

Uma risada amarga escapa de mim antes que eu possa parar. — Você não sabe a metade.

— Droga, me desculpe, cara. Alguma coisa que eu possa fazer para ajudar?

Deslizo meu polegar pelo lábio inferior. — É um assunto de família, realmente. Não há nada que você possa fazer, mas obrigado pela oferta.

— Ei, eu também queria que você soubesse que Vivi me ligou antes. Ela deixou uma mensagem de voz e mandou um texto. Está tudo bem por lá?

Eu gostaria de saber. — Vou descobrir quando chegar em casa. Então, eu tenho algumas coisas de família que preciso voltar.

— Oh, não é um problema. Não sei como agradecer, mesmo que não consiga o emprego. Prescott, por favor, não conte à Vivi que eu te ajudei. Eu não quero que ela saiba. Mas só para você saber, espero que vocês se resolvam.

— Obrigado, cara. — Eu dou um tapa nas costas dele e o conduzo em direção aos elevadores. Quando os avistamos, volto para a reunião de família.

Logo antes de eu entrar, ouço Grand dizer: — Então você acha que foi principalmente o relacionamento volátil dela com Jeff que a levou ao suicídio?

— Isso e a ideia de que ela nunca foi capaz de cultivar o relacionamento com o verdadeiro pai de Prescott. Eu acho que pesava muito nela. Em todos os anos em que conheci Simone, ela nunca foi feliz com Jeff. A única coisa que tenho certeza que ela amava de todo o coração, é Prescott.

E isso não me faz querer matar aquele filho da puta?

Laura sai e promete ligar se lembrar de mais alguma coisa, embora não tenha certeza de que bem isso fará.

Quando somos apenas nós três novamente, meu avô diz: — Filho, eu sei que você quer se vingar dele pelo que fez, mas mantenha a cabeça equilibrada. Só sabemos o que Laura disse e o tempo pode distorcer a verdade.

— Você realmente acredita nisso, vovô?

— Eu não sei em que acreditar agora.

— Eu sei. Mamãe cometeu suicídio. Todos vocês pensaram que ela estava bem e não estava, então ela estava escondendo alguma coisa.

Grand está abalada. Sua pele é fantasmagórica pálida e eu chego para abraçá-la. — Sinto muito, Grand. Eu não sei o que dizer.

— Nem eu, Scotty. Estou tão triste que ela sentiu que não poderia se apoiar em nós. Todos esses anos nos perguntamos.

Decidimos ir para bebidas e jantar. Antes de deixarmos o escritório, vejo uma mensagem de Vivi e a deixo saber para não me esperar. Não posso me concentrar nisso no momento. Grand está nos agarrando como linhas de vida.

Durante o jantar, ambos me fazem prometer que não farei nada estúpido. Mas é a voz de Grand que me faz concordar.

— Eu perdi uma filha. Eu não suportaria se algo acontecesse com você.

— Não se preocupe. Quando for expulsá-lo, estarei bem representado. Não vou fazer isso sozinho, mas agora também não me sinto mal.

Ambos estão de acordo.

Já passa das nove quando saímos do restaurante. Minha cabeça lateja e meu coração dói. Eu realmente não quero ir para casa e enfrentar Vivi. Ela vai querer uma explicação, para a qual não terei nenhuma. Não vou abrir essa parte da minha vida para ela. Talvez um dia, mas não hoje à noite.

Um dos meus apartamentos corporativos fica perto, então vou lá. Na verdade, eu mostrei a Vivi. Há um armário trancado onde eu mantenho alguns ternos e coisas, artigos de toalete e outros itens à mão, se eu decidir ficar lá a noite toda. Está vazio e solitário depois de estar com Vivi nos últimos dois dias, mas preciso de espaço para pensar no que aconteceu.

Talvez depois de minha cabeça clarear um pouco, eu consiga olhar para isso com mais calma. O fato é que ouvi falar dessas situações, mas nunca pensei que isso iria acontecer comigo. Então, novamente, quem faz? Não sou próximo do meu pai nem nunca fui. O que estou sentindo é mais uma traição do que qualquer coisa. E raiva que mamãe não podia contar a ninguém, ou encontrar uma maneira de obter ajuda.

Derramando um copo de bourbon que mantenho à mão aqui, olho para a vista enquanto o saboreio. Memórias da mamãe começam a colidir comigo e depois são substituídas pelo rosto de Vivi. Estou perdendo a cabeça ou isso é uma indicação clara de que preciso esclarecer minhas coisas e decidir o que fazer com o lindo pedaço de bunda que está me esperando em casa.

Espere, isso é tão errado. Vivi não é um pedaço de bunda. Ela nunca foi e nunca será. E esse é o problema, não é?

Essa coisa toda saiu de controle e agora estou sem saber como lidar com isso. Eu sabia que tipo de vida viver antes de entrar naquela cafeteria e vê-la sentada lá. Eu teria continuado a viver, sem ônus. Mas o destino tinha planos diferentes para mim, ao que parece. E agora isso me faz pensar o que diabos tenho reservado em seguida.

CAPÍTULO VINTE E SEIS

VIVI

A luz que entra na sala é uma surpresa. Quando fui dormir ontem à noite, nunca pensei que seria capaz de dormir. Aqui está, de manhã, quando eu verifico o relógio, percebo que é hora de levantar. Regina estará aqui em breve. É chocante que eu nunca tenha ouvido Prescott chegar ontem à noite. Ou até hoje de manhã para trocar de roupa. Esquisito.

Depois de escovar os dentes e lavar o rosto, arrasto meus pés lentos para a cozinha e noto que a comida da noite passada ainda está fora. Por que ele não guardou? Mas o lugar é misterioso, tão calmo. E ele deveria estar de pé, tomando banho agora. Subo os degraus devagar, chamando seu nome enquanto vou, mas ele não responde. Não tenho certeza de qual dos quartos ele está usando, então verifico o primeiro e ele não é utilizado. Eu vou para o próximo e é o mesmo. O último quarto é esse, mas está vazio. A cama está arrumada e quando eu verifico o banheiro, é óbvio que o chuveiro não foi usado. Ele não voltou para casa ontem à noite.

Mas por que? Aconteceu alguma coisa, talvez com um de seus avós? Se fosse esse o caso, ele teria estendido a mão e telefonado. De repente, estou chateada. Muito, muito chateada. Essa é a única explicação razoável para ele não entrar em contato. Como se ele ligasse para dizer que está passando a noite com outra mulher? Caia na real.

Marchando de volta pelos degraus, vou direto para o chuveiro e tomo banho. É isso. Já tive o suficiente dessa situação de vida mercurial. Eu não sei mais o que é bom ou ruim e tenho coisas suficientes para lidar, como diabos vou pagar minhas contas médicas ou contas em geral. Não posso trabalhar por quanto tempo com esse estúpido braço quebrado? Eu gostaria de poder colocar minhas mãos nas bolas de Joe Delvecchio agora. Eu as esmagaria até que se parecessem com panquecas.

Quando termino de tomar banho, me visto e ouço Regina na outra sala. Eu vou cumprimentá-la.

— Bom dia, Vivi. — Sua voz alegre me cumprimenta.

— Regina, eu não sei como lhe dizer isso, então vou dizer diretamente. Estou voltando para o meu apartamento assim que meu cabelo estiver seco.

— Mas o Sr. Beckham me quer por duas semanas.

— Eu sinto muito. Você terá que falar com ele sobre isso.

— Ele sabe disso? — ela pergunta com ceticismo.

— Ele não voltou para casa ontem à noite, então eu não pude contar a ele. — digo com amargura.

— Oh céus.

— É melhor se eu estiver no meu lugar. Eu acho que você entende.

— Claro que sim, querida. — Então ela pergunta: — Você precisa de ajuda com seu cabelo?

— Claro que sim, mas não vou deixar você fazer. Estou fazendo isso sozinha. Assim como eu tomei banho e prendi meu braço sozinha. Não é tão ruim. Não ficou tão bom, mas eu me saí bem. Oh e o jantar estava delicioso. Deixei para Prescott, mas como ele nunca voltou para casa, receio que esteja arruinado. Desculpe.

— Não precisa se desculpar. Você arruma seu cabelo e eu vou fazer o café da manhã.

— Isso é um acordo.

Eu fumego o tempo todo que estou rasgando a escova entre meus emaranhados, com certeza estou arrancando metade do meu cabelo. No momento, isso não é importante para mim. Desocupar este apartamento é. Recolho minhas coisas e as enfio na bolsa. Quando estou pronta, eu me junto a Regina na cozinha.

— Estou preocupada que você não consiga cozinhar para si mesma.

Eu aceno minha mão. — Não se preocupe. Eu tenho um colega de quarto e ele gosta de cozinhar.

— Seu companheiro de quarto é um homem?

— Sim, mas ele é gay.

— Ele cuidará de você então? — Sua expressão é esperançosa.

Eu aceno com a minha resposta. Quem diabos sabe? Eu sempre cuidei de mim mesma, e vou agora. Eu como o máximo que posso, não querendo ferir os sentimentos de Regina, mas meu estômago está cheio de abelhas zumbindo. Estou tão decepcionada com Prescott que não consigo pensar direito. No minuto em que derrubo minhas paredes para deixá-lo entrar, ele faz um movimento de mulherengo.

— Você está pronta? — Eu pergunto.

— Se você está.

Encomendei um Uber, que realmente não posso pagar, e descemos as escadas. Já está esperando quando chegarmos lá. Eu moro perto, então é apenas uma curta viagem. Uma vez que entramos, Regina deixa minha bolsa na sala de estar.

— Por favor, entre.

— Vivi, o que você está fazendo aqui? — Eric pergunta, saindo do quarto.

— Estou em casa.

— Eu posso ver isso, mas pensei que decidimos que você ficaria mais um dia ou dois. Não achei que você voltaria tão cedo.

— Bem, aqui estou eu.

Depois de apresentar Eric a Regina, explico que Prescott me ignorou e depois não voltou para casa. Eu digo a ele como eu não consigo lidar com a sensação de que ele não me quer lá, e suas prostitutas confirmam isso.

Eric parece que quer dizer alguma coisa, mas eu o interrompi.

— Então o que se passa contigo? — Eu pergunto.

— Eu tive uma entrevista ontem e depois meio que festejei.

— Ah? Onde foi sua entrevista?

Agora seu rosto fica um tom brilhante de vermelho.

— Oh, Deus, eu deveria ter lhe contado, tive uma entrevista em Whitworth. Prescott me colocou na porta.

Eu disfarço meus sentimentos super magoados e engesso um sorriso. — Eric, isso é maravilhoso. Este pode ser o grande momento que você estava esperando.

— Você não está brava?

— Claro que não. Você precisa aproveitar a oportunidade quando ela chegar.

Ele quase me derruba para me abraçar.

— Whoa, garoto, segure um pouco.

— Desculpe. Fiquei assustado por você odiar minhas entranhas.

— Ok, acione o freio com esse pensamento. Meus sentimentos podem ser um pouco magoados que você não me contou, mas te odiar? Isso não é um pouco extremo?

Eu pego um vislumbre de Regina por cima do ombro e registra que ela deve se sentir como a terceira roda da conversa. — Ei, vamos falar sobre isso mais tarde.

Depois vou a Regina e digo: — Não sei como agradecer. Você foi mais do que gentil.

Seu sorriso caloroso me deixa saber que ela sente o mesmo. — Desejo-lhe tudo de melhor e se precisar de uma ajuda, por favor, ligue-me. — Ela pressiona uma nota na minha palma e depois sai.

— Ela parecia legal.

— Ela é. Mas não pude ficar lá nem mais um minuto.

Eric coloca os braços em volta de mim. — Sinto muito por tudo o que você passou. Vai melhorar, Viv. Eu tenho um bom pressentimento sobre as coisas.

— Eu gostaria de ter.

Eu carrego minha bolsa para o meu quarto com Eric protestando. — Eu tenho que fazer essas coisas por mim. Além disso, me sinto muito melhor. Fisicamente, pelo menos.

— Quer café? Ainda há um pouco.

Eu aceito sua oferta para me fazer uma xícara. Sentamos e conversamos sobre coisas que aconteceram. Sua empolgação com a entrevista é contagiosa. Ele me dá esperança em encontrar uma posição.

— Por que você não faz consultoria nesse ínterim?