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Series & Trilogias Literarias

Depois que seu casamento acabou, há mais de cinco anos, Percy ficou longe do romance... até ser tentado por Bev, a nova comerciante do The Neighborhood Bar.
Quando os dois participam de uma feira gastronômica na cidade, as filas ficam confusas e os negócios se transformam em prazer. Porém, quando voltam do fim de semana, voltam ao seu cotidiano.
Ou eles querem?
Descubra o que está cozinhando na cozinha deste chef hoje!

CAPÍTULO UM

“Filho da puta!”

Minha mão queima e eu corro ao redor em busca do kit de primeiros socorros. "Porra! Nunca vou me acostumar com esse sentimento.” Eu rosno para mim mesmo enquanto procuro no kit com uma mão.

Eu encontro a pomada para queimaduras e uma camada de pomada o suficiente para esfriar a sensação de minha pele queimando. Com meu lábio inferior perfurado por meus dentes, minha respiração é liberada e eu seguro minha mão pelo pulso sobre meu coração enquanto me inclino contra a parede.

A porta que separa o bar da cozinha se abre. O corpo de Noah emerge com um olhar preocupado enquanto ele examina o espaço da cozinha procurando, provavelmente por mim.

"O que diabos aconteceu?" ele pergunta percebendo minha postura e a careta no meu rosto.

“Queimei meus dedos, tudo bem agora.” Eu levanto minha mão com minha mandíbula ligeiramente contraída.

"Então, você não cortou nada?"

"Não, senhor", eu balancei minha cabeça, encolhendo-me com o latejar dos meus dedos.

“Ufa. Seria muito chato encontrar um dedo no hambúrguer de alguém.” Noah entra na cozinha e pega o kit de primeiros socorros no balcão onde eu o abandonei.

"Precisa de mim para ajudá-lo a fazer um curativo?" ele pergunta.

“Vou deixá-lo parado por um ou dois minutos, ar fresco e essas merdas”, eu olho ao redor do espaço para o meu número dois. "Você viu Ferny?" Eu pergunto.

“Sim, ele está nas mesas desde que Wyatt chamou hoje. O que você precisa, cara?"

“Quão cheia está a casa da frente?” Eu pergunto.

“É meio a meio”, ele diz, querendo dizer que é meio apreciadores de comida e meio bebedores.

“Tudo bem, estou bem. Só preciso de alguns minutos e então estarei de volta ao jogo.” Eu solto um suspiro e inclino minha cabeça para trás contra a parede com meus olhos apertados.

“Ah, Ferny. Você pode cuidar da grelha um pouco? Nosso capitão aqui queimou os dedos e precisou de uma pausa,” pergunta Noah.

Os olhos de Ferny se arregalam. "Merda!" ele balança a cabeça, “Quero dizer, merda. Você está bem, Perce?" Ferny corre para o meu lado. Ele é um bom garoto, tem apenas 18 anos e, embora a vida de pub não esteja em seu futuro, a culinária está, e estou fazendo o que posso para ensinar a ele o que aprendi trabalhando em alguns restaurantes cinco estrelas na cidade antes que ele saia para o mundo fora da pequena cidade de Mercy.

“Sim, criança. Eu estou bem. Eu só preciso fazer uma pausa, você se lembra do pedido do hambúrguer seco ao sol?" Eu pergunto.

Ferny está reta e acena com a cabeça ansiosamente.

Dou um passo à frente e ofereço-lhe um sorriso enquanto dou tapinhas em suas costas. “Estarei na sala de descanso,” passo por ele e cerro os dentes enquanto minha mão lateja com o movimento.

“Fern. Se você precisar de alguma coisa enquanto ele está de volta, estou do outro lado desta parede,” oferece Noah.

Depois de alguns minutos sentado no banco de trás, meu bolso começa a vibrar. Eu manobro para pegar meu telefone com a mão oposta e o seguro na minha cabeça.

"Sim?" Eu digo rispidamente.

"Percy Wilkins?" uma voz feminina pergunta.

"Posso ajudar?"

"Sim. Esta é Bev James, sou prima de Noah. Ele me disse que vocês estavam procurando um novo vendedor de carne e eu deveria falar com vocês. Tenho parceria com todas as melhores fazendas do estado e adoraria me encontrar com você para discutir uma parceria.”

Eu olho para o teto e respiro fundo antes de me levantar para olhar a programação montada no quadro de avisos.

"Eu tenho uma tarefa de preparação de duas horas amanhã de manhã."

“A que horas o local abre?”

"O próprio bar ou a cozinha?" Eu pergunto.

“Sinto muito, sua cozinha. Então, isso significaria a cozinha.”

“A cozinha abre às onze. Estarei aqui por volta das nove para me preparar para o dia, o bar abre às nove também.”

“Tudo bem, eu te encontro lá. Como toma o seu café?" ela pergunta.

"Preto. Por quê?"

“Só estou tentando avaliar que tipo de homem vou encontrar pela manhã”, diz ela com leviandade.

“Bom, te vejo então.” Eu respondo.

“Estou ansiosa por isso”, ela responde antes de desligar.

Depois de mais alguns minutos sentado na sala de descanso enquanto encaro minha mão, eu me movo e volto para a cozinha.

Ferny está à vontade na grelha, contando para si mesmo antes de virar os hambúrgueres na frente dele. Ele se move roboticamente, mas rapidamente com dois pedidos à sua frente. Eu o vejo terminar de arrumar os hambúrgueres e colocá-los no prato antes de lavar as mãos com cuidado e pegar o kit de primeiros socorros.

“Ei, garoto. Toque a campainha e venha me ajudar rápido.”

Ele me ajuda a envolver cada um dos meus dedos e eu volto ao trabalho.

No final da noite, estou limpo e pronto para me jogar na cama. Em vez disso, tenho o Dr. Luke sentado na minha varanda esperando por mim.

"O que você está fazendo aqui, doutor?" Eu pergunto com um pé na escada que leva à varanda.

“Ei, Perce. Ouvi dizer que você teve um acidente no trabalho, se importa se eu verificar?" ele pergunta.

"São duas da manhã, você não tem uma mulher e uma criança em casa?" Eu dou os passos restantes, abro minha porta de tela e coloco a chave na fechadura.

“Sim, e aquela criança está gritando e matando porque seus molares posteriores estão nascendo e eu precisava de um ambiente silencioso por um minuto”, explica ele.

"Ah, você correu." Eu rio, acenando para ele entrar na minha pequena casa.

“Eu não corri, estou atendendo a uma situação médica de uma figura da nossa comunidade”.

“Ha! Uma figura? Você deve ter me confundido, Luke,” eu digo durante tremores de riso.

“Você alimenta esta cidade, sem sua comida, metade desta cidade estaria comendo merda, em vez disso, você garante que todos nós comemos o melhor do melhor. Não apenas qualquer comida chata.”

"Bem, obrigado, cara." Eu digo abaixando meu corpo para o sofá.

“Então, vamos ver com o que estamos trabalhando aqui.”

“Dedos queimados, não é novidade na minha linha de trabalho, acontece o tempo todo.”

"Bem, você usa algum equipamento protetor na cozinha?"

“Eu tenho um kit de primeiros socorros, luvas de forno e merdas. Eu apenas descansei minha mão na superfície, acho que estava confundindo com a bancada.”

"Distraído?" Luke pergunta.

“Nah, simplesmente aconteceu. Então, ouça, eu tenho que estar acordado em seis horas e no bar para uma reunião,”

“Certo, desculpe,” Luke faz o que pode e me dá um pouco de pomada médica contra queimaduras de força extra de sua maleta de médico, então ele está a caminho e estou rastejando para a cama apenas para fazer tudo de novo amanhã.

CAPÍTULO DOIS

Apesar da atadura em minha mão, com precisão, corto os tomates para ser o tamanho perfeito para meus hambúrgueres. Fino o suficiente para sentir o gosto, não muito espesso para assumir a experiência. Estou cobrindo o prato com filme quando meu telefone toca no balcão.

Ela está adiantada. Eu respiro fundo e fico pronto para provar um pouco de carne, em seguida, me livrarei dessa mulher, para que eu possa continuar com meu dia.

Já que essa mulher é parente de Noah, eu não poderia dizer não, já que ela é família, mas eu realmente queria. Noah me pediu para reformular o menu do bar. E isso implicava em conseguir produtos melhores. O único fornecedor que não consegui proteger é um vendedor de carne. A carne é importante e eu quero que seja a melhor. Então, não fui tão rápido em alinhar isso ainda. A carne que a gente tem servido até agora é decente, é comestível. Mas meu paladar é rico e tenho certeza de que sou o único por aqui que percebe os sabores levemente insossos. Quero carne que derreta na boca e adquira sabores como se fosse esse o seu trabalho.

Eu destranco a porta da frente para o bar e uma cortina de luz brilhante entra pela porta iluminando a escuridão do bar.

“Eu sei que você disse nove, mas arrisquei que você estaria aqui mais cedo. Não quero atrapalhar muito o seu tempo de preparação.”

“Obrigado, aprecio isso,” eu me afasto, e ela entra no bar, me deixando sem fôlego.

Curvas voluptuosas. Lábios vermelhos. Olhos penetrantes e cabelos castanhos compridos e brilhantes caindo logo acima dos seios sobre os ombros.

Eu pisco e limpo todos os pensamentos impróprios da minha mente.

Não tenho tempo para isso e com certeza não preciso de uma mulher na minha vida.

Não passando por essa merda de novo.

Sem chance.

Não há como.

"Eu sou Beverly, você deve ser o Sr. Wilkins?"

“Por favor, me chame de Percy,” eu estendo minha mão enquanto ela colocava sua mão pequena e macia na mente.

“Bem, eu trouxe algumas amostras,” ela diz segurando uma sacola que eu não percebi até agora.

Pego a sacola e a coloco no ombro enquanto caminho em direção à cozinha com ela. Ao entrar, me viro para observá-la enquanto ela olha ao redor da cozinha com um sorriso.

“Belo lugar você conseguiu aqui”, diz ela.

“Obrigado, mas o bar é de Noah,” eu digo.

“Oh, eu sei, mas esta área é toda sua,” ela acena com as mãos.

"Noah não saberia absolutamente nada sobre operar qualquer coisa aqui."

"De qualquer forma, qual é a carne dele que você me trouxe?" Pego pacotes de carne e assobio para o tamanho e a cor deles. Elas parecem frescas, cheiram deliciosas e são enormes.

“Noah me disse que você faz um pouco mais do que hambúrgueres e batatas fritas. Então, eu trouxe um pouco de porco também. Não tenho certeza do que está no seu menu, mas queria ter certeza de que você sabia que eu poderia lhe fornecer a melhor carne que este país tem a oferecer. E não apenas um tipo de carne, mas um bufê da melhor e mais magra carne fresca que você já encontrou.”

Ela entra em detalhes com os fazendeiros com os quais sua empresa se associa enquanto preparo um pedaço de carne de porco e uma pequena porção do lombo que ela trouxe.

Eu corto a carne, garfo e dou uma mordida.

Sinto um pouco de vinagre com a carne enquanto mastigo a carne macia. É de boa qualidade, não vou mentir. Em seguida, corto um pequeno pedaço da barriga de porco e descubro que o gosto é defumado, pois a textura é a quantidade perfeita de mastigável.

“Carnes agradáveis,” eu digo limpando minha boca.

“Essas duas são de uma fazenda nos arredores de Mercy, a Fazenda da Família Hilligan.”

“É bom”, eu respondo.

Ela própria dá uma pequena mordida no porco, geme enquanto mastiga e apenas o olhar satisfeito em seu lindo rosto e o som que sai de sua garganta me excita.

“Como Noah é uma família, posso calcular o preço de atacado e fazer algo com Noah no pagamento”, explica ela.

“Tudo o que funcionar. Gosto da carne, se pudermos fazer um teste, acho que seria melhor. Não vou tomar nenhuma decisão sem a presença do patrão,” digo.

"Para que você precisa de mim?" Noah disse entrando na cozinha: “Oh, ei, Bev. Eu não sabia que hoje era o dia em que você viria? Eu teria feito questão de estar aqui.”

“Oh, não se preocupe. Eu cheguei cedo, e Percy aqui foi gentil o suficiente para concordar com um julgamento corrido por agora."

“Sábia decisão, é o que eu teria sugerido,” Noah concorda. “Se gostarmos das seleções, podemos chegar a um contrato que beneficie a todos”, Noah bate palmas à sua frente enquanto olha entre Bev e eu.

"Bom. Espero que possamos trabalhar juntos, já faz um tempo, e eu adoraria fazer parte da família do Neighbourhood. De uma forma ou de outra. Isso faria de você um membro da família por padrão.”

“Se vocês dois não se importam, devo voltar a me preparar para a correria do almoço,” quanto mais tempo Bev fica, mais eu começo a querer que ela fique, e não é onde minha mente deveria estar agora.

Noah a leva para fora da cozinha e eu sou deixado com meus aparelhos. Eu me preparo e começo a aquecer meus grelhados imaculados pouco antes do primeiro pedido do almoço chegar. Antes que eu perceba, estou perdido com os sons de chiar e os aromas de especiarias.

***

" Você faz alguma coisa além de trabalhar, Percy?" Deb pergunta do final do bar. Ela tem uma pilha de livros à sua frente e uma caneta na mão, algo comum de se ver no final de seus turnos.

“Não preciso fazer nada além de trabalhar, é tudo de que preciso”, respondo.

“Todas as pessoas precisam de algo diferente do trabalho para ocupar o seu tempo. Eu nunca vi ninguém entrar e te visitar, há uma Sra. Percy?" ela pergunta pousando a caneta.

"Não", eu simplesmente respondo.

"Hmmmm", ela cantarola para si mesma.

"Tire qualquer pensamento de combinar fora dessa cabeça, não precisa haver nenhuma Sra. Wilkins." Eu balanço minha cabeça e começo a voltar para a cozinha.

“Oh, Perce, eu sinto muito. Eu não quis sugerir nada. Só estava curiosa, só isso.”

"Sem danos, sem problemas", eu digo baixinho.

Ela saúda com um sorriso e volta a olhar seus livros.

Nenhuma mulher precisa estar ocupando meu tempo. Tudo que preciso é de trabalho e nada mais. Mas não consigo tirá-la da minha mente.

Bev. Bev. Bev.

CAPÍTULO TRÊS

Já faz uma semana desde que começamos a utilização da carne da carne que Bev trouxe para o bar e até agora os clientes estão percebendo a diferença e comentando ao pessoal em torno do bar. A qualidade da carne é impressionante e ao fazer uma comparação de sabor, você pode sentir a diferença. Quando Noah assinou o contrato com a empresa de Bev, ele também recebeu um convite para uma exposição culinária de três dias para a qual estou a caminho. Apesar de minha hesitação em ir, concordei. Então, Noah disse que eu deveria pegar sua prima no caminho.

Dirigindo para sua casa pelas instruções que Noah me deu fora de Mercy, eu estava um balde de nervosismo. Eu estaria em um carro com ela, a mulher da qual, embora eu tenha lutado, minha mente não pode se desviar.

Inferno, estamos passando vários dias juntos. Durante a viagem para a cidade, ela tem estado ansiosa para me manter falando, tagarelando assim que sua bunda bateu no banco. É fofo, definitivamente não é algo a que estou acostumado, mas consegui manter meus olhos na estrada e apesar de querer me abrir, respondi o quanto achei necessário para não deixá-la desconfortável demais por ser em um carro com um estranho, apesar de conhecer e fazer negócios juntos.

“Então, você trabalha com Noah há muito tempo? Acho que não te vi no bar antes,” ela pergunta.

“Eu trabalho na cozinha, não me aventuro muito no chão”, respondo educadamente.

"Então, há quanto tempo você trabalha lá?" ela pergunta novamente.

"Alguns anos", eu digo rispidamente, enquanto encolho os ombros.

Ela faz um barulho de ' ah-ha' que me faz olhar em sua direção e seu perfil, percebendo a retidão da curva de seu nariz que faz uma leve captação no final, um pouco como o nariz de Nicole Kidman, é fofo. Quando ela vira a cabeça, ela me pega olhando para ela, ela sorri amplamente e eu me viro para frente novamente rapidamente. Ela é linda, qualquer idiota seria cego se não ver isso, mas não estou em estado de espírito para me envolver com uma mulher, não importa o quão atraente ela seja, como meu pau se anima só de pensar nela. Eu fico arrepiado sempre que ela está por perto.

"Noah diz que você é um ótimo chef, por que não está trabalhando em Hollybrooke, onde poderia trabalhar em algum restaurante chique ou algo assim?"

“Já estive lá, fiz isso”, respondo baixinho, sem divulgar mais.

Sua mão sobe do meu antebraço até o ombro, tiro os olhos da estrada para ver seus dedos na minha pele.

"O que você está fazendo?" Eu pergunto.

“Tenho pensado em você desde que nos conhecemos”, diz ela em um tom baixo e sensual.

"Você tem?" Eu viro minha cabeça para ela em estado de choque.

"Você parece um cara bom."

O que diabos ela está dizendo? Ela mal me conhece. Claro, sou um cara legal, mas ela não consegue entender muito bem essa merda das poucas vezes que conversamos ao telefone ou pessoalmente.

“Não misturo negócios e prazer”, digo.

"Talvez possamos apenas nos divertir um pouco?" ela passa o dedo pelo meu antebraço para traçar os nós dos dedos que estão apertados contra o volante.

“Qual é a sua definição de diversão?” Eu engulo e pergunto.

“Oh, você sabe, talvez um negócio um pouco arriscado,” ela lambe os lábios enquanto meu pau endurece.

“Hum,” eu começo, “eu não tenho certeza se isso é uma boa ideia. Você é prima de Noah, ele é meu chefe, você é nossa nova fornecedora, isso é negócio, querida, e eu não sou com certeza misturar tudo isso em uma panela é a melhor receita.”

"Bem jogado", diz ela com um sorriso e a mão no meu ombro.

"Perdão?"

"Você é um chef e coloca uma coisa do tipo cheffy."

“Tudo bem, primeiro, eu não acho que cheffy seja uma palavra real. Então, em segundo lugar, essa é a verdade. É uma mistura que pode ser ruim, e eu fico longe de merdas ruins,” eu explico lutando contra o riso em sua escolha de palavras.

"Você tem certeza disso?" ela pergunta.

“Nem um pouco, mas estou me agarrando às minhas armas, é o que é melhor,” eu aceno como se estivesse tentando me convencer.

"Então, se você não estivesse trabalhando para meu primo, isso poderia acontecer?"

"Eu não vou sair do meu emprego, então tire esse pensamento dessa sua linda cabeça."

“Ah, você me acha bonita”, ela diz se abanando exageradamente.

“Acho que qualquer um notaria isso”, digo, dirigindo-me para a rampa da rodovia que direciona o tráfego para o centro de convenções no centro de Hollybrooke.

“Obrigada, eu falo sério. E a oferta vai durar o tempo que for necessário, acho que você e eu poderia nos divertir um pouco,” ela se recosta no assento e cruza as mãos no colo.

Eu não respondo ao seu comentário; Eu não preciso. Estou atraído por ela, mas o que eu disse ainda está de pé.

De uma forma ou de outra, ela faz parte do The Neighbourhood Bar exatamente como eu. Eu não preciso ter romance na minha vida, inferno - se ser casado antes me ensinou alguma coisa, é que o romance pode morrer e ficar feio em um piscar de olhos.

CAPÍTULO QUATRO

Durante o primeiro dia de exposição, minha mente se manteve vagueando em direção a Bev.

Eu poderia apenas ficar com ela e deixar ser isso?

E se ela criasse sentimentos?

E se eu criasse sentimentos?

O primeiro dia da exposição foi divertido.

Havia muitos negócios de origem local, desde eletrodomésticos econômicos até fazendeiros. Frequentei algumas aulas de culinária, uma para participar na especialização em diferentes sabores étnicos e outra em experiências de chapa, que era basicamente apresentação de comida. Minha parte favorita do primeiro dia foi um painel discutindo a aventura que a comida pode levar alguém. Enquanto Bev e eu estávamos quase sempre separados durante o dia, fora do trabalho ou participando de experiências diferentes, nos encontramos novamente e nos sentamos juntos para este painel no final da tarde, no final do dia.

Meus pés estão me matando e estou pronto para rastejar para debaixo das cobertas no meu quarto de hotel. Nossos quartos são unidos e uma vez que nos desejamos boa noite, eu tranco a porta antes de escapar para um chuveiro enorme. Eu tomo meu tempo, apreciando a água quente caindo contra meus ombros e parte inferior das costas. Quando meu banho acabou, o vapor subiu da porta para o meu quarto ao abrir. Eu ouço alguém batendo na porta com insistência. Eu olho pelo olho mágico e não vejo ninguém, mas as batidas continuam. Eu me viro e vejo a outra porta que se abre para o quarto ao meu lado, o quarto de Bev.

Com hesitação, aperto a toalha em volta da cintura e destranco a porta.

Por que estou me torturando assim? Eu deveria simplesmente ignorar a batida e colocar fones de ouvido e encerrar a noite. Eu posso dar a ela uma desculpa pela manhã sobre desmaiar, mas ela acreditaria em mim?

Bev está do outro lado da entrada quando abro a porta. Seus olhos se movem cuidadosamente pelo meu corpo. Ela sorri, lambe os lábios e se apoia na porta segurando uma garrafa de vinho.

"Bem, eu não estava esperando uma saudação como esta, mas vou aceitá-la", diz ela em um tom ofegante enquanto seus olhos lentamente percorrem meu corpo, parando na toalha que eu distraidamente aperto em minha cintura.

"Eu estava prestes a cair na cama, o que está acontecendo?" Limpo minha garganta para trazer seus olhos aos meus, embora eu goste dela me verificando, o que, no fundo da minha mente, sei que não deveria. Mas eu sou um cara, não consigo evitar.

“Eu esperava que pudéssemos ter uma saída noturna, relaxar depois de uma longa viagem e um longo dia de exposição?” Ela segura a garrafa na mão.

Eu olho para o relógio na mesa de cabeceira ao lado da cama e percebo que ainda é relativamente cedo.

“Eu realmente deveria descansar um pouco, há muitos painéis e demonstrações que quero abordar amanhã”, explico.

"Não seja um desmancha-prazeres", ela faz beicinho, trocando o peso de um pé para o outro.

“Uma bebida,” eu digo firmemente segurando meu dedo.

“Uma para você e o resto para mim”, ela sorri amplamente e pula de pé.

"Dê-me um momento para me vestir?" Eu pergunto.

“Quero dizer, você realmente não precisa”, ela pisca para mim.

"Cinco minutos e eu irei tomar aquela bebida com você."

Exatamente, cinco minutos depois, depois de andar de um lado para o outro no meu quarto, escovando os dentes algumas vezes e dando a mim mesma uma conversa estimulante, estou abrindo a porta novamente para entrar em nossos dois quartos e encontrá-la sentada no topo da cama com a garrafa de vinho ao lado dela e um copo vermelho em sua mão. Seus olhos se movem do tablet brilhando de seu colo para mim e ela sorri. Ela dá um tapinha no espaço ao lado dela e coloca seu tablet na mesa de cabeceira do outro lado.

Ela está vestida com um short curto que me dá uma grande visão de suas pernas de marfim e uma regata fina que não está ajudando muito a esconder o fato de que ela não está usando sutiã.

Eu me sento ao lado dela e ela me entrega uma xícara cheia de vinho tinto.

Ela levanta sua taça e nós batemos juntos.

“Saúde, para uma amizade,” ela diz calmamente.

“Saúde,” eu respondo.

"Então, fale-me sobre você?" ela pergunta.

"Não há muito o que contar, você sabe o que eu faço, e isso é tudo que há", respondo simplesmente dando de ombros.

"O que você gosta de fazer por diversão?"

"Cozinhar", eu respondo sem ele hesitar.

"Ok, vamos tentar de novo, você tem algum passatempo?" ela pergunta.

Eu bato meu dedo contra meu queixo e olho para o teto pensando.

“Gosto de pescar, ler e cozinhar.”

“Assim é melhor, que tipo de livro você gosta de ler?”

“Eu leio principalmente crimes reais e não-ficção”, eu digo a ela, sentindo-me desconfortável em falar sobre mim, já que é raro fazer isso.

“Que legal, eu gosto de ler também, eu leio principalmente romance e às vezes vou entrar em thrillers, mas você sempre pode me encontrar lendo um livro de um autor independente”, ela me oferece, apesar de eu não ter perguntado.

Não quero enganá-la e dar-lhe uma impressão errada, mas não sou fã do silêncio desconfortável, e ela é uma pessoa legal, então deixo minha zona de conforto um pouco.

" Você já foi pescar?" Eu pergunto a ela.

"Eu fiz. Meu pai costumava levar a mim e minhas irmãs quando eu era criança. Então ele nos fazia limpar os peixes e isso praticamente me enojava. Fiz isso para que eu não comesse peixe até os meus vinte e poucos anos,” ela torce a cabeça com a memória me fazendo rir.

“Eu pesco quase todo fim de semana”, digo a ela, “é bom para a alma”.

"É a sua hora de pensar ou você vai com os amigos?" Ela pergunta.

"Eu geralmente vou de manhã cedo, não muitas pessoas de quem sou amigo estão acordados, diabos, eles provavelmente foram para a cama cerca de uma hora antes de eu chegar ao lago."

"Então, se você trabalhar no bar até fechar, isso significa que você não dorme e, em vez disso, vai pescar?" Ela pergunta.

“Eu alterno as quartas-feiras, sextas-feiras e, às vezes, sábados dias de folga.”

“Essa é uma programação estranha,” ela olha distraidamente para o topo de seus joelhos.

“Então, como você entrou no negócio de vendedores de carne?” Eu pergunto.

Ela sorri e vira a cabeça, “Eu nasci nisso. O negócio original era do meu bisavô, e cada geração trabalhou em alguma área da empresa. Meus pais não tinham filhos, então minhas irmãs e eu decidimos se continuaríamos ou não a trabalhar para a empresa, para mantê-la na família.”

"Então, você não é forçada a trabalhar lá?" Eu pergunto.

“A regra era que pelo menos uma de nós trabalharia lá e não seríamos forçadas. Gosto de construir relacionamentos e não tinha grandes desejos de deixar o condado como minha irmã mais nova fez, então pulei na carruagem primeiro. Eu fiz um nome para mim mesma com várias fazendas locais e algumas fazendas distantes. Minha outra irmã não era muito boa na escola e decidiu pegar o caminho mais fácil e começou a trabalhar para a empresa alguns anos atrás.”

“Bem, toda empresa precisa de alguém”, eu respondo.

"Como você começou a cozinhar?"

Eu digo a ela?

Não me abro com as pessoas o suficiente para lhes contar minha história. A única pessoa na minha vida hoje que sabe sobre meu passado é Noah.

Eu me abro para essa mulher incrivelmente atraente que está me irritando?

CAPÍTULO CINCO

Nós bebemos duas garrafas de vinho. Bev continuou servindo e eu continuei bebendo. Apesar de uma estipulação.

Fiz tudo o que pude para não mergulhar no meu passado, então continuei falando e falando sobre mim em círculos.

Ela percebeu? Provavelmente, ela é inteligente.

Mas ela não continuou bisbilhotando depois que eu dei a ela uma desculpa de merda, um resmungo e, em seguida, pisquei para ela.

Sempre cozinhei, parecia que era a direção certa. Isso é parcialmente verdade. Mas não deixei transparecer que sou um chef com formação clássica. Não contei a ela sobre meu currículo antes do Neighbourhood. Não contei a ela que o motivo de eu estar no Mercy e estar há cinco anos é devido a um casamento fracassado. E não revelei que o casamento acabou por minha causa.

Ela começou a adormecer ontem à noite enquanto estávamos saindo e foi quando voltei para o meu quarto e desmaiei na minha cama.

Agora, estou indo devagar esta manhã com uma ressaca de vinho horrível que parece que meu cérebro está batendo contra meu crânio a cada pequeno movimento.

O céu lá fora está claro demais para mim agora, então estou bebendo o café de baixa qualidade do quarto de hotel no canto do quarto, com a luz do banheiro sendo a única claridade permitida. Pelo menos até meus analgésicos fazerem efeito.

Ouço solavancos e muitos palavrões vindos do quarto de Bev, depois uma pequena batida na porta do quarto. Lentamente, eu me levanto e atendo.

Parece que ela está pronta para enfrentar o dia e estou com ciúmes.

“Temos trinta minutos até a hora do show”, diz ela, esfregando o cotovelo.

"Estou cancelando minha manhã e não estou bebendo mais vinho." Eu digo enquanto esfrego minhas têmporas lentamente.

“Não, lembra o quanto você se divertiu ontem? Hoje vai ser tão incrível. O segundo dia é sempre o melhor dia. Vamos, vista suas calças felizes,” ela insiste.

“Eu estou de calça,” eu digo rispidamente.

“Mas elas estão felizes?” Ela ergue uma sobrancelha.

“Fodidas mulheres. Você e eu não precisamos ir lá juntos, precisamos? Da última vez que verifiquei, cada um de nós tinha seus próprios ingressos.” Eu digo com uma leve irritação.

“Mas as convenções são sempre melhores com um amigo”, ela cruza os braços sobre o peito, levantando o decote amplo e projetando o lábio inferior.

Fodida tentadora.

“Além do ponto. Vou te encontrar nos mares dos outros, vou levar uma manhã lenta até estar pronto para estar perto do público em geral.”

"Você fica mal-humorado de manhã, alguém já lhe disse isso?" Ela diz.

"Querida, este é o meu eu normal."

***

DUAS HORAS DEPOIS, estou me sentindo muito melhor e só perdi um dos painéis que queria assistir. O que provavelmente foi melhor para os palestrantes que estamos discutindo sobre o domínio de combinações de vinhos e comida como uma experiência.

Apenas o pensamento de vinho, faz minhas têmporas pulsarem.

Sento-me no painel de jantar envolvente e, como se estivesse sendo seguido, a cadeira ao meu lado foi ocupada um minuto depois de me sentar por Bev.

“Que bom ver você aqui”, ela sorri enquanto alisa a saia.

Eu dou a ela um aceno de cabeça e, em seguida, retomo a olhar para o programa em minhas mãos.

“Levar a comida além do prato e incorporar todos os sentidos ao jantar...” Isso soa como um monte de merda que eu costumava fazer no meu antigo restaurante, mas qualquer tipo de atualização nas habilidades pode ser um benefício de uma forma ou de outra. Enquanto eu sei como fazer um inesquecível refeição, ele só parecia direito de tomar este painel.

Depois que tudo acabou, me levantei e, quando estava prestes a sair da multidão, meu nome está sendo chamado da frente da sala e pelo puxão de Bev em meu braço para ficar parado e deixar a multidão ao nosso redor passar, ela fica mais ereta quando percebe que o orador é quem está chamando por mim.

"Você o conhece?" Ela sussurra puxando meu braço enquanto nossos corpos se viram para enfrentar a voz que chama meu nome.

"Seu filho da puta!" Ele diz estendendo os braços enquanto caminha em nossa direção.

“Richard,” eu aceno, e nós nos inclinamos um para o outro e damos um abraço no ombro um do outro.

“Mi amigo! Que Paso? Para onde você foi?” Richard, o apresentador, meu velho amigo sorri amplamente e pergunta antes de olhar para Bev, que ainda está agarrada ao meu braço e congelada no lugar. “Señorita, lo siento. Sinto muito, por favor me perdoe. Richard Casablas,” ele estende a mão para ela.

Quando ela coloca o dela no dele, ele o leva aos lábios e beija o topo de sua mão, com os olhos nunca desviando dela, meus olhos brilham e eu sinto um pouco de possessividade com seu gesto inocente.

“Prazer em conhecê-lo, não posso acreditar que estou falando com você e que vocês dois se conhecem,” ela se apressa.

Com um olhar confuso no rosto de Richard, ele se vira para mim.

“Então, meu amigo, você saiu da face do planeta e agora aqui está você na plateia, quando deveria estar ao meu lado no palco,”

"O quê? Percy no palco? Este mal-humorado?" Bev aponta o polegar para mim com uma risada.

"Minha senhora, você sabe que é abençoada por estar no mesmo espaço pessoal com o único Chef Perce?" Richard se dirige a ela.

“Richard, por favor,” eu rosno. Os olhos de Richard disparam para mim com confusão novamente.

"Que? Ela não sabe quem você é?" ele me pergunta enquanto Bev balança a cabeça entre nós.

"Do que ele está falando?" ela pergunta.

“Não nos conhecemos muito bem. Ela é minha vendedora de carne para a cozinha em que estou trabalhando.” Eu explico o mais suavemente possível, sem revelar muitos detalhes.

“Ah, entendo. Então, essa beleza não é tu novia?”

“Não,” eu balanço minha cabeça.

“Estou tão confusa, o que está acontecendo aqui?” Bev pergunta, batendo o pé com as mãos nos quadris.

“Este homem bem aqui é -” Richard começa.

"Estou atrasado para o próximo painel que estava interessado, mas primeiro, Richard, uma palavra em particular, por favor?" Eu olho para Bev me desculpando e considero Richard como ideal.

"Que diabos?" Ele pergunta: “ela parece uma pessoa legal, por que você não está acertando isso? Eu sei que você e Sydney são divorciados, uma coisinha bonita como ela não deve ser abandonada."

“Eu não estou namorando. E ela não sabe quem eu sou, porque não sou mais aquele homem,” digo aborrecido.

"O que aconteceu?" ele pergunta.

"Sydney fez", eu respondo baixinho.

"Ela realmente te fodeu, hein?" ele pergunta.

“Eu não quero falar sobre isso,” eu balanço minha cabeça.

"Você está aqui durante toda a exposição?" Richard pergunta mudando de assunto finalmente entendendo meu humor.

"Eu estou", eu respondo balançando a cabeça.

"Vamos jantar hoje à noite, por minha conta?"

“Eu não sei, Bev e eu estamos viajando juntos,”

“Traga-a, eu posso encantá-la e dizer a ela coisas em espanhol que ela acharia sexy,” Richard mexe as sobrancelhas e eu empurro seu ombro levemente.

"Sabe, vou sussurrar merdas aleatórias no ouvido dela em espanhol."

“Não fale sobre o passado,” eu digo a ele severamente.

Ele levanta ambas as mãos, "Nenhum comentário sobre o passado, apenas amigos desfrutando de uma refeição juntos e bebendo vinho."

“Sem vinho,” eu digo rapidamente.

“Mi Amigo, todas as boas refeições vêm com vinho.”

"Vamos ficar aqui neste hotel, jantar às sete?" Eu pergunto.

“Sete”, ele concorda.

Nos reunimos com Bev, que está olhando para nós dois com curiosidade. Richard beija a mão dela novamente e se despede, deixando nós dois sozinhos novamente.

“Eu acho que há muito sobre você que eu não sei, senhor. Mas não se preocupe, vou arrancar de você de uma forma ou de outra.”

CAPÍTULO SEIS

“Você está indo me contar um pouco do seu segredo no jantar ou o quê? Porque, pude perceber que faltou algo na conversa e agora isso está me incomodando,” pergunta Bev.

"Bev, isso é passado e é algo sobre o qual não falo", passo a mão no rosto antes de apertar o botão do elevador.

"Oh vamos lá?" ela bate o pé. “Além disso, por que seu amigo estava falando comigo sobre sanduíches de pasta de amendoim e geleia? Esse é o jogo dele? Ele fala com mulheres sobre coisas aleatórias porque sua linguagem é sexy?”

"Você é como uma irmãzinha chata, sabe, certo?" Eu balanço minha cabeça e digo a ela com uma risada.

“Não acho que os pensamentos que tive sobre você sejam como um irmão mais velho”, diz ela enquanto as portas do elevador se abrem para um casal mais velho que obviamente a ouviu pela expressão de choque em seus rostos.

"Eu não estou. Ela não é. Não estamos." Eu digo enquanto eles passam desajeitadamente por nós balançando a cabeça.

Bev entra no elevador, me agarra pelo gancho do meu cotovelo, "Venha aqui garotão, para que eu possa tirar vantagem de você", diz ela me empurrando contra a parede para terminar seu show enquanto as portas se fecham.

“Você é louca,” eu digo, meu peito arfando com a situação que acabou de ocorrer.

Ela ainda me prendeu contra a parede. Não sou um homem pequeno de forma alguma, mas agora, estou me sentindo muito dominado.

Ela lambe os lábios e olha para mim.

"Qual é o problema em um pouco de diversão?" ela pergunta inclinando a cabeça.

“Um pouco de diversão nunca é apenas isso,” eu ofereço a ela.

Ela se inclina e lambe meus lábios. "Hmmm, eu queria fazer isso desde que conheci você."

"Me lamber?"

"Já ouviu esse ditado, eu lambi para que fosse meu?"

"Parece familiar", eu sussurro meu corpo dando para ela e suas próprias necessidades.

Ela se inclina para trás e fico imóvel diante de seus avanços. Ela lambe meus lábios novamente e eu gemo. Minhas mãos encontram a parte de trás de seus braços e eu mudo de posição com ela. Ela está contra a parede, seus braços em meus braços e meus lábios estão nos dela. Meu pau acordado está moendo em sua pélvis enquanto minha língua busca a entrada em sua boca. Eu gemo uma vez que nossas línguas se tocam, em seguida, inclino minha cabeça para aprofundar o beijo.

As portas do elevador se abrem e meus sentidos reagem se afastando dela de repente. Com olhos semicerrados, eu a vejo morder o lábio inferior e sorrir timidamente. Ela olha para a porta do elevador aberta para o corredor. Nenhum de nós se move, como se fosse estourar a bolha em que estamos atualmente. Como nenhum de nós faz um movimento para sair, as portas se fecham. Estendo a mão e pressiono o número do andar novamente.

Que tipo de feitiçaria foi essa?

"Não podemos simplesmente subir e descer o elevador um pouco?" ela pergunta timidamente.

Eu balancei minha cabeça.

"O que você está fazendo comigo, sua mulher diabólica?" Eu balancei minha cabeça lentamente.

Eu finalmente me movo, com um passo à frente do outro, e nos conduzo até nossas portas.

Eu paro na frente de sua porta e me viro para ela.

"Boa noite então." Eu digo.

Ela procura meus olhos e franze a testa.

"Boa noite?" Ela pergunta.

“Sim, chega de vinho, a ressaca de hoje foi uma merda”, respondo.

“Ainda é cedo, tem certeza que não quer assistir algo na TV?” ela pergunta enrolando o cabelo entre os dedos. "Acho que seria sensato não fazer isso e encerrar a noite." Ela suspira alto e tira seu cartão-chave.

"Você é durão", ela abre a porta e entra em seu quarto. Antes de fechar a porta, ela espreita para fora, “Você beija muito bem. Boa noite, Percy.”

Estou parado na frente de sua porta por um momento antes de entrar no meu próprio quarto. Eu tiro meus sapatos, camisa e pego minhas calças cinza da cadeira de canto para me trocar. Sento-me na ponta da cama e puxo meu cabelo. Eu olho para a porta que une nossos quartos e balanço minha cabeça.

Posso me divertir um pouco?

Eu negligenciei essa parte de mim por tanto tempo, por que não posso ceder à natureza humana apenas uma vez?

Eu me levanto e dou os três passos em frente à porta, em seguida, coloco minha mão na maçaneta. Eu balanço minha cabeça e volto a sentar ao pé da cama.

Você consegue fazer isso. É uma linda mulher que está mais do que disposta a te pegar de todas as formas possíveis. Você a quer, você está apenas negando a si mesmo porque pensa que não merece a felicidade.

Mentalmente, dou a mim mesmo uma conversa estimulante na esperança de que minha mente conflitante possa simplesmente parar de lutar e seguir em frente com o que eu quero no final das contas. Por mais que tentei lutar contra isso, eu a quero. Quanto mais estou perto dela, eu a quero. E ela não torna fácil evitá-la.

Eu me levanto novamente e passo na frente da porta. Minha mão agarra a maçaneta, gira e eu abro a porta, esperando que a dela seja fechada. Em vez disso, está totalmente aberta e ela está de pé ao lado da cama escovando os cabelos. Quando ela percebe a porta se abrindo, ela vira a cabeça, congela seus movimentos e respira fundo.

“Ei, Perce”, ela sorri.

Eu entro em seu quarto e sem palavras puxo a escova de sua mão, deixo cair no chão e a agarro pela cintura para puxá-la para perto de mim.

Com um leve “Oh,” saindo de seus lábios, eu curvo meu pescoço e capturo sua boca. Ela se funde em meus braços e envolve meus braços em volta do meu pescoço.

Eu permito que ela assuma a liderança e ela nos vira para a cama ao nosso lado, me empurra de costas enquanto ela rasteja em cima de mim. Ela se inclina, seu cabelo caindo ao lado de nossos rostos e nossas línguas emaranhadas. Minha mão agarra o lado de suas coxas e ela rola levemente seus quadris em meu pau esticado.

"Eu amo um homem de moletom cinza", ela murmura contra a minha boca antes de puxar para trás e enrolar o cabelo em um nó, depois voltar para mim.

Minhas mãos se movem de suas coxas para os inchaços de sua bunda, já que seu short não cobre muito na posição em que ela está e pego um punhado de pele.

Ela se inclina novamente e cruza os braços sobre o peito, em seguida, levanta a bainha da camisa. Seus seios saltam para fora dos limites do tecido e minha boca enche de água. Eu coloco a palma da mão em um de seus seios e me inclino para trazer seu mamilo em minha boca. Ela arqueia as costas, pressionando seus seios ainda mais em mim e eu gemo de satisfação quando ela esfrega meu pau com a coroa aparecendo por cima da minha cintura.

Porra!

Não demora muito para que a mão de Bev alcance entre nós e ela puxe meu moletom. Ela puxa o short para o lado e esfrega o comprimento do meu pau contra seu centro sedoso.

Porra!

“Eu quero você,” eu rosno contra seu seio.

Ela sai de cima de mim e puxa seu short para baixo, expondo sua boceta nua para mim. Já faz um tempo que não tenho uma mulher nua na minha frente e tenho certeza que este é o momento mais fantástico que já tive em muito tempo.

Ela se abaixa e puxa um preservativo da bolsa ao lado da cama, levanta-o com um sorriso e depois volta para o meu colo. Ela se senta nas minhas coxas enquanto rasga o preservativo. Uma vez que estou vestido, ela se inclina sobre os joelhos com meu pau em sua mão e paira sobre ela.

"Tem certeza sobre isso?" Ela pergunta uma última vez.

“Muito certo,” eu aceno.

Meus olhos viajam por seu corpo enquanto meu pau está em sua entrada. Ela lentamente afunda em mim e eu aproveito cada segundo observando sua boceta me engolir por inteiro. Um gemido alto escapa da minha garganta quando ela começa a se mover e minhas mãos voam para seus quadris enquanto sua mão pressiona meu peito.

Sua boca está aberta, seus olhos nunca deixam os meus enquanto ela se move em cima de mim. Ela me possui neste momento, e meu corpo é dela para fazer o que ela quiser.

Ela se move para cima e para baixo graciosamente em cima de mim, até que seu corpo está estremecendo. Depois de saber que ela gozou, não me contento mais. Eu a puxo de cima de mim e deito-a de costas. Eu me situo entre suas pernas e guio meu pau para seu centro novamente. Eu empurrei meus quadris como se estivesse correndo contra o tempo. Eu sinto um pequeno formigamento na base da minha espinha, minha garganta fica seca e eu bombeio dentro dela. Toda suavidade e coordenação diminuem enquanto procuro minha libertação.

Assim que ambos estamos saciados, descarto a camisinha e volto para a cama dela.

O que agora?

CAPÍTULO SETE

A luz da manhã me acorda e me levanto aborrecido, firmando no meu cotovelo e eu estou unido com um corpo suave e cabelos longos na minha boca. Abro os olhos para a ascensão e queda do seio nu de Bev e pisco algumas vezes.

Não planejava dormir aqui, mas não queria ser um idiota completo e sair imediatamente depois de dormirmos juntos ontem à noite. Em vez disso, adormecemos quase imediatamente e agora estou aqui, nu em sua cama com meu pau duro com a proximidade de uma mulher nua.

Eu me inclino para trás com o braço atrás da cabeça e olho para o teto. A respiração de Bev muda e ela muda de posição para ficar de lado. Eu viro minha cabeça e seus olhos se abrem lentamente e um sorriso se forma.

“Bom dia,” ela diz, sua voz rouca de sono.

“Bom dia,” eu volto.

"Que horas são?" Ela alcança a pequena distância sob o cobertor e seus dedos roçam meu estômago, fazendo-me pular ligeiramente ao primeiro toque.

"Não tenho certeza, mas está claro aqui, então acho que são cerca de oito horas."

"Você pode dizer isso pela claridade do quarto?" Ela ri.

"Não, apenas um palpite." Eu volto meu olhar para o teto.

"Último dia da exposição e depois voltar para casa esta noite, certo?" Ela diz, sua mão abaixando lentamente enquanto meu queixo mergulha para observá-la enquanto ela desaparece debaixo do lençol.

"Sim", eu respondo enquanto ela beija uma linha pelo meu corpo.

"Bem, é melhor aproveitarmos ao máximo nosso tempo aqui, não acha?" ela se inclina e se move em cima de mim. Eu posso sentir o calor de sua boceta pairando sobre mim enquanto ela se inclina e me beija suavemente.

“Eu gosto de estar em cima de você”, ela sorri se afastando e se endireitando.

"Você gosta?" Eu pergunto.

“Isso me faz sentir no controle, gosto de poder observar as expressões em seu rosto normalmente pensativo. Eu me sinto especial por ver você atingir seu êxtase.”

"Meu êxtase?" Eu pergunto, enquanto ela desliza sua boceta contra meu pau.

"Você sabe, quando você gozar." ela se ajoelha e começa a deslizar pelo meu corpo.

"O que você está fazendo, Bev?" Eu pergunto tentando alcançá-la.

“Estou fazendo um desvio, não se preocupe. O grand finale vai acabar com seu pau tão longe em mim que você está vendo cores,” ela responde, desaparecendo sob as cobertas.

Puta merda, ela é deliciosamente suja.

***

Tomei banho e me vesti no meu próprio quarto, então Bev e eu voltamos ao último dia da exposição. Ao voltar para o quarto do hotel, rolamos juntos na cama uma última vez antes de sairmos do quarto. Tecnicamente, poderíamos ter ficado mais uma noite, mas eu precisava voltar ao trabalho e retomar minha rotina. Essas pequenas férias foram boas, assim como a companhia, mas quem estou enganando. Não sou o tipo de cara que tem um relacionamento contínuo e isso foi divertido de qualquer maneira.

Eu olho para o quarto dela enquanto ela fecha o zíper da bolsa, vira-a na vertical e a puxa na direção do meu quarto.

“Eu tenho tudo pronto, como estamos parecendo aqui?” ela pergunta na entrada.

“Quase pronto,” eu olho ao redor do quarto e percebo que minha escova de dentes ainda está no banheiro.

“Ter dois quartos foi um verdadeiro desperdício, poderíamos ter economizado os pontos de negócios e ficado em um quarto”, ela sorri.

"Então, era seu plano tirar vantagem de mim neste fim de semana?" Pergunto enfiando minha escova de dente em sua bolsa e no bolso lateral, então estamos nos movendo em direção à porta.

"Ei, foi você quem me beijou primeiro", ela protesta enquanto caminhamos pelo corredor em direção ao elevador.

"Correção, você me lambeu." Eu dou a ela um olhar aguçado, mas brincalhão.

"Sim, não é?" seu sorriso se alarga, e ela estufou o peito com orgulho. "Isso significa que você é meu agora?"

Entramos no elevador e eu não digo nada, mas minha mente está cambaleando com pensamentos de saudade. Quero que signifique que ela é minha e eu sou dela, mas isso não é algo que eu possa fazer. Pelo menos não é algo que tenho certeza de que posso fazer. Eu realmente dei o salto para estar com ela neste fim de semana, o que é muito mais do que fiz desde o divórcio. Eu vejo isso como um progresso, mas eu seria capaz de me comprometer com mais?

Ela balança a cabeça e sua expressão escurece com a minha falta de resposta e nós fazemos o nosso caminho para a garagem, para a minha caminhonete, em seguida, voltamos para casa em silêncio.

Ao chegar até ela, saio do lado do motorista e dou a volta no capô para abrir a porta para ela. Eu gentilmente a empurro para o lado e a prendo entre meus braços.

“Obrigado por um fim de semana excepcional, mesmo que você tenha se aproveitado de mim, eu fui um participante disposto,” eu digo baixinho antes de abaixar minha cabeça para cobrir seus lábios com os meus.

Afastando-me, ofereço-lhe um sorriso, em seguida, vou para a caçamba da caminhonete para pear sua mala.

"Alguma chance de eu fazer você entrar para uma bebida antes de dormir?" ela pergunta.

“Embora eu queira continuar a dança que estamos fazendo, acho que é melhor”, digo, colocando minhas mãos nos bolsos de trás e dando um passo para trás, “Acho que é melhor se voltarmos para nossos cantos e deixar este fim de semana o que era."

"Sim? E o que seria aquilo?" ela ergue sua sobrancelha questionando.

"Diversão", eu declaro.

“Certo, diversão,” ela balança a cabeça lentamente enquanto repete em voz baixa.

Minha mão se estende e ela se afasta balançando a cabeça. “Ouça ...” eu começo, mas ela levanta a mão em protesto.

“Não, eu sei, eu disse que poderíamos nos divertir um pouco. Está tudo bem, Percy. Não prometemos mais nada um ao outro. Vamos retomar a relação de trabalho e... sim,” ela balança a cabeça olhando para a sujeira de sua garagem, seu tom distante e vazio de emoção enquanto ela se afasta.

Eu me sinto um idiota completo, mas nunca dissemos que o que estávamos fazendo era para ser algo mais. Somos atraídos um pelo outro, mas não há como eu simplesmente apertar um botão e entrar em um relacionamento ou o que quer que seja essa coisa entre nós. Não tenho tempo para fazer nenhuma promessa a outra pessoa agora. Eu deveria estar dizendo isso a ela, mas em vez disso, ficamos nos encarando em silêncio.

“Obrigada por um fim de semana divertido e memorável, vejo você por aí”, ela passa por mim e eu não faço nada para impedi-la.

CAPÍTULO OITO

Eu gasto meus próximos cinco dias no trabalho. Eu até mesmo trabalhei em meu dia de folga. Quando não estava trabalhando, ficava em casa com a mão coçando para pegar meu telefone e ligar para Bev. Eu só queria ouvir sua voz, ver seu sorriso e sentir seu toque. Eu queria tudo, até me contentaria com uma dessas coisas.

O que está acontecendo comigo?

Preciso negar a mim mesmo esses desejos e vontades, porque não preciso de outro desgosto em minha vida. Tenho que ficar na minha própria pista e continuar com minha vida solitária.

Mas devo continuar a negar a mim mesmo?

Já não me castiguei o suficiente?

Disse a ela que queria manter nosso relacionamento profissional, apesar da atração, é o que há de melhor.

Certo? Não é?

“Percy? Ei cara, Perce?" Eu ouço uma voz chamando atrás de mim.

Pisco e me viro para os olhos questionadores de Noah.

"Sim?" Eu respondo com uma espátula na mão.

“Acho que os hambúrgueres de lá estão bem passados. Você está bem, cara?" Ele pergunta seu tom misturado com preocupação.

“Sim, estou bem. Apenas estava perdido em pensamentos. Desculpe por isto." Eu movo a grade.

“Nah, está tudo bem. Na verdade, eu estava voltando aqui para avisar que Bev deixou de ser nosso contato para a venda de carne,” diz ele.

Eu faço o meu melhor para manter a compostura, quero reagir descontroladamente e exigir respostas.

"Tudo bem, quem é o próximo contato?" Eu pergunto com indiferença.

“Ela pediu que um dos caras que cruzam a linha de território do condado cuide disso. Ela sentiu que haveria muitas linhas borradas com ela e eu sendo parente e merda,” explica ele.

Tenho a sensação de que a desculpa é uma besteira completa, mas não posso divulgar que provavelmente a razão de que ela está mudando os contatos é por causa do nosso envolvimento no último fim de semana.

Não. Vou permanecer imperturbável, mas por dentro estou irritado.

Por quê? Por que ela faria isso?

Eu olho ao redor da cozinha e vejo Ferny no canto lavando pratos.

"Ei, Fern?" Eu imploro. "Eu tenho um telefonema a fazer, você pode refazer este pedido?"

Ele balança a cabeça e enxuga as mãos, me substitui, observa o pedido e começa a trabalhar.

Estou no estacionamento traseiro, encostado na minha caminhonete enquanto pego meu telefone. Meu dedo paira sobre seu contato.

O que vou dizer a ela?

É idiotice da minha parte acreditar que ela trocou de contato por nossa causa? E se o que ela disse a Noah fosse uma desculpa legítima?

Foda-se!

Eu pressiono o nome dela na tela e coloco o telefone no meu ouvido.

“Eu estava esperando ouvir de você,” ela diz automaticamente.

“Você estava agora? E por que isso?" Eu pergunto timidamente, esquecendo momentaneamente por que eu estava ligando para ela.

“Eu não fiz isso por sua causa, bem, não completamente,” ela responde.

"Não completamente?" Eu insisto com ela.

“Não troquei os contatos com o bar, por causa do que aconteceu entre mim e você em Hollybrooke.”

"Então, é puramente coincidência?"

“Podemos conversar pessoalmente, não por telefone? Estou meio que no meio do meu dia de trabalho.”

Vê-la tornaria mais difícil para mim manter distância e manter a fachada de não a querer.

"Estou de folga do trabalho às sete, me encontre no Neighbourhood?" Que porra estou dizendo?

"Eu te encontro na frente, tudo bem?" Ela pergunta.

"Certo. Vejo você então,” eu respondo.

O resto do meu turno passa rapidamente e, antes que eu perceba, meu telefone toca com uma mensagem no momento em que estou pendurando meu avental.

Bev: estou aqui

Não me preocupo em digitar uma resposta para ela, mas saio por trás, entro na minha caminhonete e a puxo para a frente do bar. Eu paro ao lado dela e bato minha buzina rapidamente. Ela pula com o barulho e se vira com irritação em seu lindo rosto até perceber que sou eu.

Ela balança a cabeça enquanto caminha até o lado do passageiro e abre a porta.

“Eu estava esperando que você saísse do bar”, diz ela, colocando o cinto de segurança.

“Eu estaciono nos fundos, teria parecido estúpido da minha parte sair pelas portas da frente, apenas para andar ao redor do prédio. De qualquer forma, o que você não pôde dizer por telefone antes, que precisávamos fazer isso pessoalmente?” Eu pergunto indo direto ao ponto.

“Não, 'hey Bev, como está indo? Direto ao assunto, hein? Você tem um lugar para estar, senhor?" ela pergunta brincando.

“Só não gosto de rodeios, só isso”, respondo.

“Existe algum outro lugar onde possamos conversar, eu prefiro não ficar sentada na frente do seu trabalho,”

“Noah não está lá, se é com isso que você está tão preocupada, ele não vai ver nem se importar se você e eu estivermos aqui conversando,” eu explico, sabendo que essa é a maldita verdade.

“Não era com isso que você estava preocupado? Pessoas nos vendo juntos, se envolvendo comigo?” ela pergunta virando seu corpo para mim.

"Não", eu respondo instantaneamente. “Eu disse que devíamos manter uma relação de trabalho”, esclareço.

Eu saio do estacionamento e paro na frente da lanchonete a um quarteirão de distância, desligo o motor e saio do carro. Bev segue quando entramos na lanchonete e eu sigo para uma mesa de canto.

Madison, uma amiga de Deb coloca cardápios na nossa frente e nos deixa em paz.

“Eu acho que isso é longe o suficiente do bar e em terreno neutro,” eu digo cruzando minhas mãos na minha frente.

“Terreno neutro?” Ela questiona.

"Vamos parar de ficar na ponta dos pés por causa disso, por que você deixou de ser nosso contato?"

“Misturando negócios e prazer”, ela diz simplesmente.

"O que é que tem?" Eu pergunto.

“Agora, não precisamos nos preocupar com isso. Fiz isso para que, se quiséssemos prosseguir, o negócio não seria um obstáculo.”

Minhas mãos correm pelo meu cabelo e eu gemo enquanto inclino minha cabeça para trás.

“Bev.” Eu digo com os dentes cerrados, olhando para o teto.

"O quê? Era um obstáculo e tomei a iniciativa de contorná-lo. Não é como se eu fosse capaz de pedir para você sair do Neighbourhood, você parece adorar. Trocar de contato era fácil e fazia mais sentido. Não estou misturando negócios com prazer, também Jimmy, minha substituição não está relacionada de forma alguma a Noah ou a mim,” diz ela.

“Eu acredito que as decisões que me envolvem, deve ser discutido comigo, você não concorda? O fator de negócios não é o único motivo.” Eu a olho nos olhos e vejo a determinação em suas feições.

Ela está quieta, pensando na minha pergunta.

“Eu deveria, mas comecei a forjar uma solução para o problema”, ela dá de ombros.

"Quem disse que era um problema?"

“Eu não vejo nenhum motivo para não podermos simplesmente tentar essa coisa entre nós. Nós nos divertimos muito juntos em Hollybrooke, por que não dar uma chance a isso?"

“Bev. É verdade, nós nos divertimos muito, mas eu nunca insinuei que pode haver algo mais,” eu digo baixinho.

“Então, eu fui apenas um bom momento para você? Uma foda fácil?” sua voz falha.

“De jeito nenhum, eu nem ousaria pensar essa merda”, defendo rapidamente. "Tem uma merda sobre mim que você não sabe, como você saberia que quer ficar comigo?"

“Bem, você está tirando essa decisão de mim, sem nem mesmo me deixar fazer meus próprios pensamentos sobre o assunto”, diz ela desanimada.

“Escute, eu acho que nós dois estamos fazendo isso errado. Eu tenho demônios no meu passado, e isso me impede de relacionamentos.”

"O que são esses demônios?" ela pergunta.

"É importante?" Eu pergunto a ela.

“Sim, pode me ajudar a entender por que você está tão inflexível em não querer continuar o que começamos,” diz ela, obviamente tentando esconder sua mágoa, mas parte dela se espalha.

"Porra. Já faz um tempo que não tenho que dizer qualquer uma dessas merdas em voz alta.” Sento-me na cabine e respiro fundo.

“Bem, eu posso prometer isso, seja o que for, eu não vou te julgar.”

“Vamos sair daqui,” eu me levanto e ofereço a ela minha mão.

Quando ela coloca sua pequena mão na minha, ela aperta e sorri antes de começar a caminhar em direção à porta da frente da lanchonete.

CAPÍTULO NOVE

Eu nos levei até minha casa.

Depois de abrir a porta, fiz sinal para Bev entrar. Fui direto para a geladeira, peguei duas cervejas e a levei para a sala.

Inclinamos nossos corpos para ficar de frente um para o outro e eu dou alguns longos goles na minha garrafa antes de começar a minha história.

“Então, Richard, o cara com quem jantamos na Expo, ele é meu antigo parceiro de negócios. Sabe, nem sempre trabalhei em um bar no Mercy. Abri um dos restaurantes mais badalados de Hollybrooke. Tínhamos duas estrelas Michelin1 e aparecemos em vários programas de televisão. Estudei culinária desde o colégio, viajei o mundo e aprendi com os melhores. Eu tinha uma companheira de viagem também, minha namorada do colégio, com quem acabei me casando quando tinha 23 anos. Tínhamos uma vida incrível, mas ela queria mais, e eu estava disposto a dar tudo a ela, mas ela queria nos primeiros anos de nosso restaurante. Eu pedi a ela que esperasse alguns anos, e ela esperou. Foram sete anos, sete anos que a fiz esperar e, no final das contas, não íamos engravidar. Tentamos e tentamos e quando chegou a hora de descobrir por que o método natural não estava acontecendo, percebi que eu não poderia ter filhos. Eu não estava produzindo espermatozoides viáveis o suficiente para criar um filho. E então, quando apresentei outras opções, aquelas que eu estava disposto a desembolsar de qualquer jeito, nada funcionou naquele ano de tentativas e quando chegou a hora, todo o processo começou a nos separar. Ela me culpou por desperdiçar seus primeiros anos e me deixou.” Respiro fundo e olho para Bev, que tem lágrimas nos olhos.

"O que aconteceu? Onde ela está agora?" ela pergunta.

“Ela se casou novamente, mora na cidade e tem dois filhos agora”, eu respondo.

"Uau. Sinto muito, mas você sabe que não é sua culpa, certo?" ela diz enquanto coloca a mão no meu joelho.

“Eu era egoísta. Eu queria ter sucesso e não concedi a Syd o que ela queria, que era uma família.”

“Você queria sucesso para cuidar de sua família”, diz ela.

“Queria sucesso e notoriedade, nem pensei no que ela queria. Eu disse a ela basicamente que meus sonhos vêm primeiro, e isso me torna alguém que não merece ter coisas boas.”

"Você realmente acredita nisso?" Bev pergunta.

“Sim, e é por isso que não podemos ser nada mais, tivemos uma noite maravilhosa, mas você merece alguém melhor. Alguém que não hesitará em colocar o que deseja em primeiro lugar. A história tem um jeito de se repetir e eu prefiro não incorrer em mais nenhum dano na vida de ninguém.”

“Acho que todos merecem uma segunda chance. Olhe para a sua ex, ela finalmente conseguiu o que queria. Ela teve sua segunda chance, quem pode dizer que você não merece a felicidade?”

“Eu não fiz nada para merecer isso,” eu respondo severamente.

"Quanto tempo faz desde que você se divorciou?" ela pergunta.

“Cinco anos,” respondo no piloto automático.

"São cinco anos que você tem se torturado, por quanto mais tempo você planeja fazer isso?"

Eu encolho os ombros, sem uma resposta definitiva.

"Você sabia que não podia ter filhos?" Eu balancei minha cabeça.

“Não foi intencional que você evitou ter filhos, você não sabia que isso era um problema potencial. Há tantas pessoas que decidem por uma carreira e depois filhos. Você não deve se culpar por isso. Você era jovem e burro. Mas você tentou, e é isso que importa no final,” ela respira fundo, "o que aconteceu com o restaurante?" ela pergunta depois de alguns momentos de silêncio.

“Eu vendi minha metade para Richard e tentei dar dinheiro para minha ex, Sydney. Ela não queria ter nada a ver com isso, pois sentia que o dinheiro era o que nos roubava o futuro. Então, eu coloquei o dinheiro em uma conta, me mudei da cidade para cá e comprei esta casa. O resto é história."

“Escute, Percy, entendo por que você está apreensivo em começar qualquer coisa com alguém, mas falo sério quando digo o seguinte: você já se torturou o suficiente. Não se negue a felicidade se ela surgir. Lamento se tirei conclusões precipitadas ou fiz você sentir que estava tomando decisões em seu nome. Não vou mentir e acho que você já sabe disso, mas eu gosto de você. Eu gostei do tempo que passamos juntos. Mas vou respeitar suas decisões.” Ela se levanta e alisa a calça jeans.

"Onde você está indo?" Eu pergunto.

"Vou caminhar até o Neighbourhood, talvez tomar uma bebida e depois voltar para casa."

"Você não está andando", eu digo levantando-me e caminhando até ela.

“Perce, você acabou de colocar seu coração na mesa. Sou uma garota crescida e posso andar três quarteirões até o bar. Obrigada por se abrir para mim, explicando as coisas e por confiar em mim com isso,” ela coloca a mão na minha bochecha, seu polegar acariciando minha bochecha. "Seja bom consigo mesmo, sim?" ela se inclina, gentilmente dá um beijo em meus lábios, se afasta com um sorriso e sai pela porta da frente.

CAPÍTULO DEZ

Depois de confessar todos os meus segredos para Bev, sinto como se um peso fosse tirado de mim. Não estou curado de forma alguma, mas sinto que uma parte de mim está se fechando um pouco. O que eu não esperava era acordar na manhã seguinte e dirigir para Hollybrooke.

Eu paro no meio-fio de uma residência urbana de dois andares e desligo a ignição. Olho para o relógio no painel e são dez da manhã, então não estou me sentindo totalmente mal por aparecer aqui sem avisar. Eu caminho pela curta entrada de automóveis, paro na frente da porta e toco a campainha. Eu ouço o som de alguém correndo para a porta e, em seguida, imediatamente um estrondo, depois um baque. Há risos, choro e murmúrios do outro lado da porta fechada, enquanto fico ali, balançando dos pés à cabeça com as mãos nos bolsos da frente.

O choro para e a porta se abre.

Na minha frente está um menino pequeno, agarrado à perna dela e há uma criança mais nova, outro menino em seus braços. Seu queixo e camisa encharcados de baba. Eu sorrio, olho para baixo e dou um aceno estranho para a criança a seus pés. Meus olhos se movem dele, para a expressão assustada da mulher, sua mãe na minha frente.

Ela está tão bonita quanto no dia em que me casei com ela, o tempo tem sido bom para ela e a maternidade parece ainda melhor. Ela parece um pouco cansada, mas posso imaginar que os pequeninos da casa são a causa. Ela parece chocada ao me ver no início, mas então rapidamente sua expressão se aquece, ela respira fundo e sorri.

"Ei, Syd."

“Percy,” ela diz calmamente.

“Me desculpe por ter aparecido, mas eu só queria falar com você,” eu digo me desculpando.

"Um sim. Ok, claro. Entra, entra. Desculpe a bagunça, não esperava companhia e minha faxineira só vem amanhã,” gagueja.

“Eu não vou julgar, eu prometo,” eu cruzo contra meu peito.

Ela me leva pelo corredor da frente, passa por uma sala que parece que ninguém nunca senta nela, passa por uma cozinha com eletrodomésticos de última geração e para uma sala de estar que parece ocupada. Tem brinquedos espalhados por todo o chão, a televisão está ligada com um desenho infantil e a roupa suja empilhada no assento da janela. Sydney pega os brinquedos que estão em cima da poltrona e faz um gesto para que eu me sente. Ela coloca os brinquedos na frente do menino e ele começa a brincar alegremente no chão com o irmão.

Ela se senta e respira fundo.

"O que posso fazer por você, Percy?" Ela pergunta.

“Eu queria vir e me desculpar”, declaro.

“Acho que já passamos disso. A vida mudou. Mas por que agora? Já fizemos isso,” ela pergunta, suspirando.

“Eu conheci uma pessoa e ela colocou algumas coisas em perspectiva para mim.”

“Você conheceu alguém? Você veio aqui para me dizer isso? Não vejo como isso importaria, você sabe que agora sou casada com Tim e-”

“Não, não vim aqui esfregar na sua cara. Mas dizer que desconsiderei a maneira como tudo aconteceu. Eu não sabia que não poderia ter filhos, acho que no final das contas o que eu queria era segurança e por isso fui persistente com as coisas do restaurante. E por isso me desculpe, não pensei no que era importante e era você. Você ficou comigo enquanto eu buscava meus sonhos e você colocava os seus em banho-maria. Mas eu quero que você saiba, eu não sabia e realmente sinto muito.”

Ela respira fundo, solta o ar e, em seguida, puxa outro. Ela está torcendo um dos bichinhos de pelúcia no colo e olhando para o filho que está brincando no chão com um carro de madeira.

“Eu te amei com todo o meu ser. Eu estava disposta a te seguir ao redor do mundo, quer dizer, eu te segui e esses foram alguns anos maravilhosos. Mas quando você fez uma pausa para começar uma família, comecei a ficar ressentida com você. Eu sei que não é inteiramente justo da minha parte, mas eu fiz. Eu conhecia seus sonhos e estou muito feliz que você e Richard tenham alcançado tanto, mas foi às custas de nosso casamento. Então, começou. Eu estava sendo egoísta e queria algo meu também, e pensei que uma criança compensaria todas as longas horas que você passava longe de mim. Mas você não poder ter filhos era a cereja do bolo, quando toda a fertilização in vitro falhou, eu já estava farta. Mas Percy, você me deu uma vida incrível. Você me tratou com respeito, amor e me deu tudo o mais que eu poderia ter pedido. Mas isso está tudo no passado. Eu segui em frente e não te odeio mais. Eu não acho que eu realmente fiz.”

“Houve muitas palavras de ódio,” eu balancei minha cabeça, não acreditando totalmente nela.

“Percy, eu estava chateada e com raiva. Com você, comigo mesma, com a situação. Mas eu não te odiei e não te odeio agora."

"Você quer dizer isso?" Eu pergunto.

“Lamento que você tenha pensado isso, quero dizer, posso entender por que o fez. Minhas palavras de despedida não foram gentis com você,” ela solta o brinquedo em seu colo.

"Conte-me sobre essa garota?"

"Ela é inesperada", eu digo em uma expiração.

"Sim, como então?"

“Eu só contei a outra pessoa sobre meu passado, sobre nós. E então ela.”

"Por que isso?" Sydney pergunta.

“Ela está pedindo mais do que eu posso dar a ela. Quando eu sentei com ela ontem à noite para explicar o porquê, ela não tentou me mudar, ela ouviu, falou e depois saiu.”

"Percy, posso te fazer uma pergunta?" ela pergunta.

Eu aceno e me preparo para qualquer coisa.

"Você namorou alguém desde que nos separamos?"

"Não, não pensei que fosse merecedor de um relacionamento."

“Percy Wilkins. Você é um bom homem. Você merece felicidade tanto quanto qualquer outra pessoa, por que você está se punindo?"

“Eu era egoísta. Não posso prometer que não serei egoísta com outra pessoa.”

“Eu também fui egoísta. Nem todo relacionamento tem filhos, inferno, alguns casais nunca os têm. Mas eu os queria, e não conseguia ver além do fato de que você não poderia, olhar para outras opções ou ficar com você.”

"Mamãe!" O pequeno geme, jogando a cabeça para trás e segurando sua mão. Sydney sai correndo do sofá e vai para o chão. Ela fala baixinho com o filho, inspeciona a mão dele e a beija. Ele se acalma e volta a jogar como se nunca tivesse se machucado.

"A maternidade fica bem em você, Syd." Ela me oferece um sorriso enquanto se levanta.

“Obrigada, Percy. Eu sinto muito que não deu certo, eu realmente sinto. E espero que você possa encontrar dentro de si a capacidade de se perdoar. Pare de se punir, dê uma chance a essa mulher e encontre a felicidade.”

“Obrigado, Syd,” eu me levanto, e ela caminha até mim com os braços estendidos. Nós nos abraçamos e a ponte do meu nariz começa a doer. Eu seguro as lágrimas que estão lutando para romper enquanto nos afastamos um do outro. "Você está feliz, certo?" Eu pergunto.

"Eu estou", ela sorri com lágrimas nos olhos do mesmo jeito.

"Bom. Isso é tudo que eu poderia pedir.”

Eu caminho pelo corredor, passo pela cozinha, pela sala imaculada e intocada até a porta da frente.

"Sinto muito por parar sem avisar, mas agradeço sinceramente por falar comigo e não me mandar embora."

“Eu nunca te rejeitaria. Cuide-se, por favor?"

"Eu vou. Estou feliz por você,” eu ofereço a ela.

Ela se inclina e beija minha bochecha.

“Vá em frente, saia daqui e vá buscar sua garota,” ela coloca as mãos nos quadris e sorri.

Eu saio de sua casa, com a intenção de fazer exatamente isso.

CAPÍTULO ONZE

Eu não consigo ir imediatamente para Bev. Eu precisava vir em casa primeiro, eu preciso estar também no bar para trabalhar o meu turno. No caminho de volta de ver Sydney, fiz uma viagem de quarenta e cinco minutos para pensar sobre os últimos cinco anos da minha vida. Eu não estava preparado para deixar Sydney dizer o que ela disse, e eu honestamente não esperava que a conversa fosse tão boa. Eu esperava que ela tivesse o ódio ainda queimando nela e não tivesse a chance de dizer uma palavra.

Ela me convidou para entrar em seu mundo por um breve período e eu a vi prosperando. Estou feliz por ter visto isso e grato por aquele pequeno vislumbre. Ela comunicou que não tinha ódio de mim e desejava que eu encontrasse a felicidade.

Posso fazer isso?

Não tenho certeza se posso em um instante, mas estou disposto a trabalhar para isso.

Mas estou em branco quando se trata de ter um plano.

"Ei Percy, o que você está cozinhando com boa aparência?" Deb salta para a cozinha com o click clack de suas botas de cowboy e seu cabelo loiro em tranças.

Eu me viro e sorrio para ela. “Ei, Deb,” digo, virando-me para verificar o bolo de carne na minha frente enquanto o preparo antes de colocá-lo de volta no forno.

“Você foi pescar esta manhã? Não consegui te encontrar quando fui à sua casa esta manhã para ver se você poderia me ajudar com algo e você não estava lá.”

"Oh sim? Desculpe, não, eu tinha negócios na cidade. O que você precisava?" Eu me viro perguntando a ela.

"Acho que tive um vazamento embaixo da minha pia, mas incomodei meu pai e ele veio antes do meu turno para consertar."

“Desculpe,” eu respondo.

“Está tudo bem,” ela se vira e começa a sair da cozinha.

"Ei, Deb, posso pedir seu conselho?" Eu pergunto antes que ela esteja fora de alcance.

Ela se vira com um largo sorriso no rosto e uma mão no quadril.

“Estou gostando do jeito que isso soa”, ela se aproxima.

“Tenho uma situação envolvendo uma mulher e preciso da sua ajuda para cultivar um plano para reconquistá-la.”

"Conquiste-a de volta, o que você fez para afastá-la?"

"Eu não fiz nada, ela simplesmente não está mais me perseguindo por respeito."

“Respeito por quê?”

"Não é importante, o que eu preciso para cortejá-la?" Eu pergunto impacientemente.

"Bem, ela gosta de você, certo?"

"Sim", eu respondo balançando a cabeça.

"Bem, você tirou essa parte do caminho."

"Que parte?"

“O cortejo, se ela gosta de você, eu suspeito que não será necessário muito cortejo, você só precisa fazer um grande gesto, uma declaração.”

"Ah ok. Um grande gesto. Como estamos conversando aqui, você me conhece, eu meio que guardo para mim mesmo."

“Exatamente, você tem que mostrar a ela que está disposto a fazer qualquer coisa para provar que deseja estar com ela. Saia do seu caminho, torne-o memorável e não se intimide com o não convencional,” Deb concorda com entusiasmo.

“Torne-o memorável, entendi.” Eu concordo.

"Você?" ela pergunta com um sorriso.

“Não tenho ideia do que vou fazer, mas entendi o que você está tentando dizer”, respondo. "Obrigado, Deb."

Eu só preciso descobrir o que fará essa declaração e como posso fazer com que ela venha até mim.

“Se você precisar de qualquer outra ajuda, eu sou sua garota! Mas eu preciso cair no chão, está ficando cheio lá e essas gorjetas não vão fugir,” ela acena e sai correndo de vista.

Dez minutos depois, um bilhete atrás do outro chega à janela e a cozinha está lotada. Pouco antes de Noah encontrar seu par e se tornar um homem acompanhado, tive o prazer de reforçar o menu aqui no The Neighbourhood e agora as pessoas estavam fervilhando no bar para almoços e jantares. Oferecemos comida de primeira qualidade a preços acessíveis. Noah me dá liberdade na cozinha, desde que eu continue cozinhando a merda boa.

Gosto do meu trabalho, gosto das pessoas com quem trabalho e estou verdadeiramente feliz aqui no Mercy.

Encontrei minha felicidade e nem sabia disso. Eu ignorei a felicidade desde que pus os pés nesta cidade, e ela esteve sob meu nariz o maldito tempo todo. Não é em um restaurante com duas estrelas Michelin, em uma cidade movimentada, ganhando dinheiro suficiente para colocar alguém na faculdade por algumas vezes. Não, minha felicidade está em um bar em uma pequena cidade com nota “A” na vitrine e uma família dentro. Minha felicidade está nos braços de uma mulher que sabe o que quer, vai atrás e não tem vergonha de falar em voz alta.

Depois de algumas horas de conversas contínuas e quando chega o intervalo, vou em busca de Noah. Preciso elaborar um plano e quem melhor para me dar algumas dicas extras do que o primo de Bev. Sei qual será meu grande gesto e preciso daqueles que considero minha família para me ajudar a cumprir essa tarefa.

CAPÍTULO DOZE

Eu preparei tudo para ser perfeito.

Bev chegará ao bar exatamente às sete e meia com a ajuda de Noah, que diz que precisa se encontrar com ela sobre algo importante para a família. Quando ela chegar, estarei esperando por ela e o bar estará fechado ao público. A minha família, o pessoal aqui do The Neighbourhood vão estar presentes, mas vão estar à nossa espera, com a refeição que preparei a esquentar na cozinha.

Deb foi até minha casa e pegou um terno do meu armário que ainda estou chocado e me deu um corte de cabelo rápido. Wyatt, nosso pau para toda obra no bar foi até a loja para me pegar flores para dar a ela e comprou um vaso na parte de trás para colocá-las no centro da nossa mesa enquanto jantávamos.

Minhas mãos estão suando e meu estômago dá um nó. Eu tomei algumas bebidas e certifiquei-me de que escovei os dentes para tirar o gosto da minha boca. Eu nem me lembro de ter ficado tão nervoso no dia do meu casamento, tantos anos atrás. Nervosamente, verifico a hora no meu relógio e respiro fundo.

É hora do show.

Eu espero em um silêncio estranho no escuro. Quando já se passaram cinco minutos da hora em que Noah pediu para ela estar aqui, fico nervoso que ela não venha.

Mas então, a porta do bar se abre e eu prendo a respiração em antecipação por sua entrada. As luzes do bar estão apagadas e está planejado que, quando ela gritar, Deb acenda as luzes do canto da sala remotamente.

“Hum, Noah? Olá? Tem alguém aí? Por que as luzes...” As luzes se acendem e os olhos de Bev se arregalam quando ela me vê, “desligada”, ela conclui.

"Ei, Beverly." Eu digo, usando seu primeiro nome completo.

“Perce, o que está acontecendo? Onde está todo mundo?" Ela pergunta dando um passo à frente enquanto eu puxo o buquê de flores de trás das minhas costas e o estendo para ela.

"Espero que você goste de lírios, Noah me disse que você gostava quando vocês eram crianças e espero que-"

“Sim, eles ainda são meus favoritos”, ela sorri aceitando as flores.

"O que está acontecendo aqui, Percy?" ela pergunta novamente.

“Este é um encontro,” eu respondo.

"Um encontro?" ela repete.

"Eu fiz o jantar para você, e meus amigos, minha família - estarão servindo o jantar para nós."

“Você fez o jantar para nós, Noah fechou o bar, isso é tudo para nós? E eu não vou me encontrar com Noah?”

Eu agito meu anúncio. Eu viro meu corpo e puxo a cadeira para ela. "Você me daria a honra de se juntar a mim para jantar?"

Noah sai com uma garrafa de vinho tinto e duas taças. Ele coloca um copo na frente de cada um de nós e ela olha para ele.

“Você mentiu para mim, seu cachorro astuto,” ela esconde o riso enquanto ele sorri.

"Eu poderia ter, você me perdoa." Ele diz, pisca e sai da sala.

Ela se inclina para frente e sussurra: "Você poderia apenas ter me ligado, você não precisava passar por tudo isso."

“Qual é a diversão nisso? Esta é uma história melhor,” eu digo bebendo meu vinho.

“Uma história melhor para quê?”

“Uma história melhor para contar aos nossos amigos como eu ganhei a garota,” eu sorrio.

EPÍLOGO

Minhas botas levantam a poeira do cascalho para a casa que agora eu compartilho com Bev. Ela se mudou para Mercy há cerca de seis meses e, se você contar desde a noite do meu grande gesto, estamos juntos há um ano. Não passa um dia em que eu não possa acreditar que tentei negar a mim mesmo um relacionamento com essa mulher incrível.

Ela insiste em manter os negócios e o prazer separados, mais como um lembrete de nossas primeiras conversas, provavelmente mais como uma forma de zombar de mim.

"Ei, querida, você está em casa?" Eu grito entrando na casa.

"Cozinha", ela chama.

"Você está pronta? Eu quero pegar a estrada e entrar no quarto, cedo o suficiente para tomar banho antes de me encontrar com Richard,” eu digo virando a esquina e vendo minha mulher vestindo nada além de um avental e segurando uma taça de vinho.

Meu queixo bate no chão e meus pés estão colados no lugar.

"Você acha que podemos chegar um pouco atrasados?" ela pergunta em um tom doce, sabendo exatamente o que está fazendo.

"Foda-me." Eu sussurro.

“Essa é a intenção,” ela balança até mim, se inclina na ponta dos pés e beija castamente o canto da minha boca.

Eu envolvo meus braços ao redor dela e a puxo contra mim, inclino-me e tomo sua boca com a minha. Minhas mãos se movem para desamarrar o avental e eu a agarro pelos quadris enquanto ela chega entre nós e puxa meu cinto, desabotoa meu jeans e puxa meu zíper para baixo. Minhas calças estão penduradas em meus quadris enquanto ela puxa meu pau para fora e me acaricia. Nossas línguas se enredam, nossas mãos vagam e com suas pernas agora enroladas em minha cintura, seu ponto doce pairando sobre meu pau, eu a coloco em nossa mesa de jantar e empurro em sua boceta. Ela joga a cabeça para trás e geme alto enquanto suas mãos se movem pelo meu cabelo. Meus quadris empurram enquanto coloco beijos de boca aberta ao longo de seu ombro, segurando-a o mais perto que posso.

“Deus, eu te amo pra caralho,” eu digo moendo meus quadris em círculos, do jeito que ela gosta.

"Eu também te amo."

***

“MI AMIGO, SEÑORITA”, Richard beija o topo da mão de Bev, assim como fez no ano passado, após o encontro deles, ele me dá um tapinha nas costas e sorri amplamente.

“Estou morrendo de fome”, responde Bev olhando para a mesa ao lado, cheia de aperitivos e bebidas. "Parece que você já começou a festa sem nós?" ela faz beicinho de brincadeira.

“Na verdade, só vou ficar para tomar um drink, tenho que me preparar bem cedo pela manhã e quero me comportar da melhor maneira. Sem regalias para mim, apenas para vocês dois."

“Meu amigo, com certeza você pode ficar para comer um pouco? É diferente de você sair bem cedo antes de comer.” Eu sorrio, jogando junto com o jogo que discutimos na semana passada.

“Você fala como se eu nunca comesse. Infelizmente, comecei sem vocês dois, mas por um bom motivo,” ele balança as sobrancelhas.

Bev olha entre nós com confusão marcada em seu rosto.

"O que está acontecendo, o que está acontecendo aqui?" ela pergunta apontando entre nós.

"Nada." Richard e eu respondemos em uníssono.

Ela balança a cabeça nos dispensando e, em seguida, toma o assento que puxo para ela.

Como disse, Richard bebe apenas uma bebida e depois nos deixa. Ele segue na direção da cozinha e logo, um por um na deixa, os convidados nas mesas ao redor começam a sair do restaurante.

Bev se inclina para a frente e sussurra: “o lugar está fechando? Estou confusa."

“Este é o restaurante que eu já tive. Richard ainda é o proprietário e eu pedi um favor.”

"Percy Wilkins, do que você está falando?" ela pergunta em um grito sussurrado.

“Veja, foi orquestrado que todos os convidados se levantariam e iriam embora assim que Richard voltasse para a cozinha, sua cozinha,” eu explico.

"Mas por quê?" ela pergunta.

“São todos atores pagos, bem pagos com comida por terminarem suas refeições em um horário determinado, a tempo de nos dar a privacidade do restaurante.”

"Mas por quê?" ela repete.

Eu fico de pé e as luzes diminuem. Uma música toca fracamente ao fundo e eu procuro no bolso a caixa que tem estado pesando sobre mim nas últimas duas semanas.

Os olhos de Bev se arregalam, e ela cobre a boca em um suspiro quando eu dobro meu joelho ao lado dela e pego sua mão. Eu olho para ela e sorrio.

“Beverly, você entrou na minha vida no ano passado, sabendo exatamente o que você queria e esse era eu. Você não teve vergonha e agora estamos aqui. Você me fez perceber que eu também merecia a felicidade e minha felicidade foi encontrada com você, em você e em nós juntos. Você me fez perceber que eu tinha uma segunda chance e que não deveria me culpar por merda - quero dizer, coisas que eu não conseguia controlar. Eu te amo, amo estar com você e nunca quero ficar sem você. Você quer se casar comigo?"

Lágrimas caem de seus olhos quando abro a caixa de veludo azul e estendo o anel de diamante simples para ela. Sua mão está tremendo enquanto ela acena com a cabeça ansiosamente e sussurra 'sim'.

Eu coloco o anel em seu dedo, beijo sua mão e a puxo comigo.

"Você me fez tão feliz", eu sussurro para ela antes de mergulhar minha cabeça para beijá-la.

Para beijar minha noiva.

A mulher que mudou minha vida para melhor.

Quem me torna completo.

                                                    Tarrah Anders         

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