Biblioteca Virtual do Poeta Sem Limites

Choque

A célula do óvulo humano, ou o ócito, que tinha sido atraída pela ligeira sucção da ponta aguçada da pipeta, não se distinguia das suas cerca de sessenta irmãs. Era simplesmente a mais próxima da extremidade da pequena vareta de vidro quando esta entrou no campo de visão do analista. o grupo de oócitos estava suspenso numa gota de fluido de cultura, sob uma fina camada de óleo mineral, e debaixo da objectiva de um potente microscópio de dissecação. o óleo impedia a evaporação. Era sumamente importante que o ambiente destas células vivas permanecesse adequadamente estável.

Tal como os outros, o oócitofixado parecia saudável, com uma granulosidade apropriada do respectivo citoplasma. Também como os outros, a sua cromatina, ou ADN brilhava à luz ultravioleta como moscas diminutas numa bruma de sopa de ervilhas. A única prova da prévia rude aspiração da célula do seu folículo em desenvolvimento residia nos restos esfarrapados da corona radiata de células granulosas aderentes ao invólucro, comparativamente denso, denominado zona peflucida. Os oócitos haviam sido todos puxados prematuramente do seu ninho ovariano e encorajados a amadurecer in vitro. Nesse momento, estavam prontos para a penetração espermática, mas não seria o caso. Estes gâmetasfemininos não seriamfertilizados.

Surgiu outra pipeta no campo de visão. Parecia um instrumento mais letal, especialmente debaixo daforte ampliação do microscópio. Apesar de ter somente vinte e cinco milionésimos de um metro de diâmetro, parecia uma espada com a ponta afiada como uma agulha. Inexoravelmente, acercou-se do gâmeta imóvel e indefeso e entrou na zona pelucida da célula. Em seguida, com um toque experiente do analista no micrómetro que controlava a pipeta, a ponta desta mergulhou no interior da célula. Avançando para o ADN brilhante, aplicou-se uma ligeira sucção no interior da pipeta e o ADN desapareceu dentro da vareta de vidro.

Mais tarde, depois de verificar se o gâmeta e os seus irmãos tinham aguentado o suplício da enucleação tão bem como se esperava, a célula voltou a ser imobilizada. Introduziu-se outra pipeta afiada, desta vez com a penetração limitada à zona Peflucida, poupando a membrana celular do oócito, e em vez de aplicar sucção, inseriu-se uma leve quantidade defluido no que se chama espaço perivitelino. Junto com o fluido veio uma única célula adulta, mais pequena, em forma defuso, obtida do esfregaço de uma boca humana adulta.

O passo seguinte implicou suspender os gâmetas, com o seu par de células epiteliais adultas, em quatro mililitros de um meio defusão, e colocá-las entre os eléctrodos de uma câmara de fusão. Quando os gâmetas já estavam devidamente alinhados, enviou-se uma corrente eléctrica de noventa volts para o meio, durante quinze milionésimos de segundo. o resultado foi idêntico em todos os gâmetas. o choque fez com que asmembranas entreosgâmetas enucleadose respectivas células parceiras adultas se dissociassem momentaneamente, fundindo as duas células.

Na sequência do processo de fusão, as células foram colocadas num meio de activação. Sob estimulação química, cada gâmeta que estivera pronto para a fertilização antes da remoção do ADN fazia maravilhas agora, como seu complemento integral de cromossomas. Seguindo um misterioso mecanismo molecular, os núcleos adultos abandonaram os seus anteriores deveres epiteliais e regressaram ao seu papel embrionário. Após breve período, cada um dos gâmetas começou a dividir-se para formar embriões individuais, os quais brevemente ficariam prontos para implantação. o dador das células adultas havia sido clonado. Na realidade, havia sido clonado cerca de sessenta vezes...

6 de ABRIL de 1999

- Sente-se confortável? - perguntou o Dr. Paul Saunders à sua doente, Kristin. overineyer, deitada na velha mesa de operações, vestida somente com a bata sem costas do hospital.

- Acho que sim - respondeu Kristin, embora não estivesse nada confortável. Os ambientes hospitalares causavam-lhe sempre uma ansiedade tolerável mas nunca agradável, e a sala em questão era particularmente pouco simpática. Tratava-se de um antigo bloco operatório cuja decoração era diametralmente oposta ao utilitarismo estéril de uma unidade médica moderna. Tinha as paredes cobertas por azulejos de um verde-bilioso, rachados e com borrões escuros, provavelmente de sangue que manchara a argamassa. Parecia mais um cenário de filme de terror gótico passado no século xix do que um espaço usado nos dias de hoje. Havia ainda níveis de assentos paraobservação que desapareciam naobscuridade, para além do alcance dos holofotes suspensos. Ainda bem que os assentos estavam todos vazios.

- «Acho que sim, não me convenceu - disse a Dr.Sheila Donaldson do outro lado da mesa de operação, em frente ao Dr. Saunders. Sorriu para a doente, ainda que o único efeito perceptível tenha sido as ruguinhas nos cantos dos olhos. Tinha o rosto oculto por uma máscara cirúrgica e um capuz.

- Quem me dera que isto acabasse - conseguiu Kristin dizer. Nesse momento, desejou não se ter oferecido para doação de óvulos. o dinheiro dar-lhe-ia uma liberdade financeira a que poucos dos seus colegas de Harvard poderiam aspirar, mas isso agora não parecia importante. o único consolo é que depressa estaria a dormir; a pequena intervenção seria indolor. Quando lhe tinham dito que escolhesse entre anestesia geral ou local, ela preferira a primeira sem hesitar um segundo. A última coisa que queria era estar acordada enquanto lhe metiam uma agulha de aspiração de 30 cm na barriga.
- Espero que possamos tratar disto ainda hoje - disse Paul, sarcástico, ao Dr. Cari S mith, o anestesista. Paul tinha muito que fazer naquele dia e só tinha reservado quarenta minutos para aquela intervenção. Entre a experiência que tinha da operação e a sua destreza com os instrumentos, considerava que estava a ser generoso ao atribuir quarenta minutos. o único obstáculo era Carl; Paul não podia começar enquanto a doente não estivesse adormecida, e os minutos passavam inexoravelmente.

Carl não respondeu. Paul estava sempre com pressa, Carl concentrou-se em pôr a cabeça do estetoscópio precordial no peito de Kristin. Já tinha o soro a funcionar, a manga da tensão arterial a jeito, as sondas de EM colocadas e o oxímetro do pulso no lugar. Satisfeito com os sons que ouvira através do auricular, esticou o braço e puxou a máquina da anestesia para junto da cabeça de Kristin. Estava tudo a postos.

- Pronto, Kristin - disse Carl, apaziguador. - Tal como lhe expliquei antes, vou dar-lhe um pouco de «leite de amnésia». Está preparada?

- Estou - respondeu Kristin. No que lhe dizia respeito, quanto mais depressa melhor.

- Boa soneca - desejou Carl. - Da próxima vez que falarmos será na sala de recuperação.

Era o comentário habitual de Carl para o doente antes de começar a anestesia, e era, com efeito, o curso natural das coisas. Porém, nesta ocasião, não seria assim. Jovialmente inconsciente da catástrofe iminente, Carl pegou no tubo de soro onde tinha inserido o agente anestésico. Com facilidade experimentada, deu à doente a dose predeterminada com base no seu peso, mas nivelada por baixo da dosagem recomendada. Era política da Clínica de Infertilidade Wingate, para anestesia de doentes externas, dar às doentes a quantidade mais baixa de qualquer medicamento apropriado. o objectivo era dar alta no mesmo dia, dado que as instalações da clínica para doentes internadas eram limitadas.

Carl observou atentamente enquanto a dose de indução de propofol entrava no organismo de Kristin, olhando e escutando os seus dispositivos de monitorização. Parecia estar tudo em ordem.

Sheila riu debaixo da máscara. «Leite de amnésia» era a alcunha que Carl dava na brincadeira ao agente anestésico propofol, administrado sob forma de líquido branco, e o termo nunca deixava de apelar ao sentido de humor dela,

- Podemos começar? - inquiriu Paul. Alternou o próprio peso de uma perna para a outra. Sabia que ainda não podia começar, mas queria comunicar a sua impaciência e insatisfação. Não o deviam ter chamado enquanto não estivesse tudo pronto. o seu tempo era valioso de mais para ele ficar ali expectante enquanto Carl mexia nos brinquedos dele.

Continuando a ignorar a impertinência de Paul, Carl concentrou-se na tarefa de testar o nível de consciência de Kristin. Satisfeito por ela ter atingido um estado apropriado, injectou o relaxante muscular mivacurium, que ele preferia a muitos outros devido ao seu rápido tempo de recuperação espontânea. Depois de o mivacuríum fazer efeito, introduziu destramente um tubo endotraqueal para poder controlar as vias respiratórias de Kristin. Depois sentou-se, ligou a máquina da anestesia e fez sinal a Paul de que tudo estava preparado.

- Já não era sem tempo - resmungou Paul. Ele e Sheila envolveram rapidamente a doente para a laparoscopia. o alvo era o ovário direito.

Carl sossegou, depois de ter introduzido os dados no registo de anestesia. Naquela altura, o seu papel era observar os monitores e manter a anestesia, titulando cuidadosamente o estado de consciência da doente com uma infusão de propofol contínua.

Paul movia-se rapidamente e Sheila antecipava cada movimento seu. Com Constance Bartolo, a enfermeira instrumentista, e Maorie Hickarn, a enfermeira volante, a equipa trabalhava com eficiência milimétrica. Nesta altura não havia conversa nenhuma.

A primeira finalidade de Paul era introduzir o trocarte da unidade de insuflação para encher a cavidade abdominal da doente com gás. Era a criação de um espaço cheio de gás que viabilizava a cirurgia laparoscópica, Sheila ajudava, prendendo duas pregas de pele em torno do umbigo de Krístin com pinças de compressas e puxando para cima a parede abdominal descontraída. Entretanto, Paul fizera uma pequena incisão no umbigo e começara a empurrar a agulha de insuflação Veress, com quase 30 cm. Nas suas mãos experientes, podia ouvir-se distintamente dois estalidos, enquanto a agulha passava para a cavidade abdominal. Segurando firmemente na agulha pelo rolo serrilhado, Paul activou a unidade de insuflação. Instantaneamente, o dióxido de carbono começou a fluir para a cavidade abdominal de Kristin, ao ritmo de um litro de gás por minuto.

Enquanto esperavam que entrasse a quantidade de gás adequada, deu-se a catástrofe. Carl estava preocupado a procurar nos monitores cardiovascular e respiratório sinais da crescente pressão intra-abdominal, e não reparou em dois Movimentos aparentemente inócuos: Kristin pestanejou e flectiu ligeiramente a perna esquerda. Se Carl ou um deles os tivesse notado teriam percebido que o nível de anestesia de Kristín era baixo. Ainda estava inconsciente, mas quase a acordar, e o desconforto da pressão crescente na barriga contribuiu para a despertar.

Subitamente, Kristin gemeu e soergueu-se. Carl agiu por reflexo, agarrando-lhe nos ombros e empurrando-a para baixo. Mas era tarde de mais. Ao levantar-se na mesa, forçara a agulha Veress na mão de Paul a penetrar mais fundo na sua barriga, furando uma grande veia intra-abdominal. Antes de Paul poder parar a unidade de insuflação, uma grande bolha de gás entrara no sistema vascular de Kristin.

- oh, meu Deus! - gritou Carl ao ouvir no auricular o começo do revelador murmúrio de rotação, enquanto o gás chegava ao coração dela; um ruído que parecia o ciclo de centrifugação de uma máquina de lavar. - Temos uma embolia de gás gritou. - Virem-na para o lado esquerdo!

Paul puxou a agulha ensanguentada e atirou-a para o chão. Ajudou Carl a virar Kristin, numa vã tentativa de manter o gás isolado no lado direito do coração. Depois, Paul inclinou-se para cima dela para a manter na posição. Mesmo estando ainda inconsciente, ela debatia-se.

Entretanto, Carl apressava-se a introduzir, o mais assepticamente possível, um cateter na veia jugular de Kri stin. Esta resistiu e debateu-se contra o peso que tinha em cima. A inserção do cateter era como tentar atingir um alvo em movimento. Carl pensou em aumentar o propofol ou em dar-lhe mais mivacurium, mas relutava em dispor desse tempo. Por fim, conseguiu pôr o cateter, mas quando puxou o êmbolo da seringa só trouxe uma espuma sanguinolenta. Repetiu a operação com o mesmo resultado. Abanou a cabeça, desalentado, mas antes de poder dizer alguma coisa, Kristin entesou-se e depois entrou em convulsões. o seu corpo foi sacudido por um ataque de grandes proporções.

Freneticamente, Carl tratou deste novo problema enquanto se debatia com a sensação de fracasso que o assaltava. Sabia muito bem que a anestesiología era uma profissão marcada por uma rotina repetitiva e entorpecedora, ocasionalmente devastada por episódios de puro terror, e este era o pior que podia acontecer: uma grande complicação com uma pessoa jovem e saudável que sofria uma intervenção meramente electiva.

Tanto Paul como Sheila se tinham afastado com as mãos enluvadas torcidas em frente ao peito. Junto com as duas enfermeiras, assistiam enquanto Carl lutava para acabar com o ataque de Kristin. Uma vez terminado, e com Kristin já deitada de costas e imóvel, ninguém disse palavra. o único som que se ouvia, além do ruído abafado do rádio que passava pela porta fechada da sala de esterilização, era a máquina da anestesia a respirar pela doente.

- Qual é o veredicto? - perguntou Paul, finalmente. A voz não tinha emoção e ressoava nos azulejos.

Carl expirou como um balão a esvaziar-se. Hesitante, estendeu as mãos com os dedos indicadores esticados e abriu as pálpebras de Kristin. Ambas as pupilas estavam muito dilatadas e não reagiram à luminosidade do holofote suspenso. Ele tirou a sua caneta luminosado bolso e apontou o feixe para os olhos de Kristin. Não houve reacção alguma.

- Não está com bom aspecto - resmungou Carl. Tinha a garganta seca. Nunca lhetinhaacontecido tal complicação.

- Ou seja? - inquiriu Paul, Carl engolia com dificuldade.

- Ou seja, eu acho que ela teve um enfarte. Quer dizer, há coisa de um minuto estava bem e agora passou-se, só Deus sabe como. Nem sequer respira sozinha, Paul acenou com a cabeça enquanto ponderava a questão. Depois tirou as luvas

e atirou-as para o chão, desatou amáscara e deixou-a cair nopeito. Olhou para Sheila. -Porque não continua com a intervenção? Pelo menos ganha prática. E faça dos dois lados.

- A sério? - indagou Sheila.

- Não é de desperdiçar - retrucou Paul.

- Que vai fazer? - perguntou Sheila.

- Vou procurar Kurt Hermann e ter uma conversinha com ele - disse Paul enquanto desatava e tirava a bata. - Mesmo que seja um incidente infeliz, não é que não tenhamos previsto tal catástrofe, e pelo menos tomámos medidas.

-Tenciona informar SpencerWingate? -perguntou Sheila. O Dr. Wingate era o fundador e director titular da clínica.

- Não sei - redarguiu Paul. - Depende. Prefiro aguentar e ver no que dá. o que sabe da chegada de Kristin overineyer à clínica hoje?

- Veio no carro dela - respondeu Sheila. - Está no estacionamento.

- Veio sozinha?

- Não. Tal como lhe dissemos, trouxe uma amiga - disse Sheila. - Chama-se Rebecca Corey e está na sala de espera.

Paul encaminhava-se para a porta e trocou um olhar com Carl.

- Lamento - disse este.

Paul hesitou um momento. Apetecia-lhe dizer ao anestesista o que pensava dele, mas mudou de ideias. Paul queria manter a cabeça fria e, se entrasse numa discussão com Carl naquele momento, ficaria alterado. Já bastava que Carl o tivesse feito esperar tanto tempo.

Sem sequer tirar a farda cirúrgica, Paul agarrou numa bata branca comprida na sala adjacente. Enfiou-a enquanto descia escada abaixo. Passando o primeiro andar, saiu para o relvado, que já dava sinais da chegada da Primavera. Com o casaco apertado à sua volta por causa do vento fustigante do início de Abril na Nova Inglaterra, apressou-se para a Portaria de pedra da clínica. Encontrou o chefe da segurança atrás de uma secretária velha e usada, debruçado sobre o calendário departamental para o mês de Maio.

Se Kurt Hermann ficou surpreendido pela chegada súbita do homem que geria a Clínica Wingate, não o demonstrou. Além de erguer o olhar, o único sinal de percepção da presença de Paul foi levantar a sobrancelha direita.

Paul puxou uma das cadeiras de costas direitas que enchiam o esparso gabinete e sentou-se em frente ao chefe da segurança.

- Temos um problema - disse Paul.

- Estou a ouvir - respondeu Kurt. A cadeira rangeu quando ele se recostou.

- Tivemos uma grande complicação com a anestesia. Uma catástrofe, mesmo.

- Onde está a doente?

- Ainda está no BO, mas sai daqui a pouco.

- Nome?

- Kristin Overineyer.

- Veio sozinha? - perguntou Kurt enquanto tomava nota do nome de Kristin.

- Não. Veio com uma amiga chamada Rebecca Corey. A Dr.a Donaldson diz que ela está na sala de espera.

- Como é o carro?

- Não faço ideia - admitiu Paul.

- Vamos descobrir- disse Kurt. Ergueu os olhos azuis-metálicos para encarar Paul.

- Foi para isto que vos contratámos - afirmou Paul, num tom cortante. Quero que trate disto e não quero saber mais nada.

- Fique descansado - disse Kurt. Pousou a caneta com cuidado, como se fosse algo frágil.

Por momentos, os doishomens olharam um para o outro. Depois, Paul levantou-se, virou-se e desapareceu na manhã desabrida de Abril.

8 de Outubro de 1999

23:15 h.

-Deixa-me ver se percebi -disse Joanna Meissner a Carlton Wiliams, Os dois estavam sentados às escuras dentro do jipe Cherokee de Carlton. numa zona de estacionamento proibido em Cambridge, Massachusetts. - Tu decidiste que era melhor só casarmos depois de tu acabares o estágio de Cirurgia, daqui a três ou quatro anos.

- Ainda não decidi nada - disse Carlton, na defensiva, - Estamos a debater isto agora.

Joanna e Carlton tinham ido jantar na Praça de Harvard, nessa noite de sexta-feira, e estavam a divertir-se até Joanna mencionar a questão problemática dos seus planos a longo prazo. Como sempre, a partir desse momento, o tom da conversa tinha-se deteriorado. Já tinham abordado o assunto várias vezes no passado, e a propósito do seu noivado. Tinham uma relaçãojá longa; conheciam-se desde ojardim de infância e só tinham namorado um com o outro desde o nono ano,

- Escuta - disse Carlton, apaziguador. - Só estou a tentar pensar no que é melhor para nós dois.

-   Oh, tretas! - saltou Joanna. Apesar de ter prometido a si própria manter a calma, Podia sentir a raiva a fervilhar, como se fosse um reactor nuclear prestes a explodir.

- Estou a falar a sério - disse Carlton. - Joanna, estou a trabalhar que nem um cão. Tu sabes quantas vezes estou de banco. Sabes as horas... Ser estagiário no Massachusetts, General Hospital é muito mais exigente do que eu imaginava,

- Mas que diferença faz? - estalou Joanna, incapaz de dissimular a irritação, que era dolorosamente óbvia. Não podia evitar sentir-se traída e rejeitada.

- Faz muita diferença - persistiu Carlton. - Estou esgotado. Não sou boa companhia. Não consigo ter uma conversa normal fora do âmbito do hospital. É patético. Nem sei o que se passa em Boston, quanto mais no mundo.

- Esse tipo de comentário podia ter alguma validade se nós saíssemos casualmente. Mas o facto é que nós namoramos há onze anos. E até eu abordar este assunto delicado de marcar a data esta noite, tu estavas a divertir-te e eras boa companhia.

- Porque gosto muito de te ver... - disse Carlton.

- Que reconfortante -interpôs Joanna, sarcástica. - o que eu acho ainda mais irónico nisto tudo é que foste tu quem me pediu em casamento e não o contrário. Só que já foi há sete anos. Eu diria que isto demonstra que o teu ardor arrefeceu significativamente.

- Não arrefeceu nada - protestou Carlton. - Eu quero casar contigo.

- Lamento, mas não és convincente, não ao fim deste tempo todo. Primeiro querias acabar o curso. Tudo bem. Não havia problema. Até achei apropriado. Depois achaste que podias fazer os primeiros dois anos de Medicina. Nem isso me incomodou, já que assim consegui fazer a maior parte do trabalho para o meu doutoramento. Mas depois pensaste que era melhor adiar as coisas até acabares Medicina. Estabelece-se aqui um padrão ou só eu é que o vejo? Depois veio a questão de passar o primeiro ano de estágio. E estúpida como sou até concordei nisso, mas agora é o estágio todo. E a bolsa de que falaste no mês passado? Depois disso até és capaz de querer esperar até abrir consultório.

- Estou a tentar ser racional acerca disto - disse Carlton. - É uma decisão difícil, e compete-nos aos dois pesar os prós e contras...

Joannajá não o ouvia. o seu olhar verde-esmeralda afastou-se do rosto do noivo que, reconhecia ela, nem a olhava enquanto falava, Aliás, evitara olhar para ela durante a conversa toda; tanto quanto se apercebera, ele só a olhara de soslaio durante o seu monólogo. Com ar ausente, olhou para longe. De repente, era como se uma mão invisível a tivesse esbofeteado. A sugestão de Carlton. de adiar novamente a data do casamento causara uma epifania, e ela deu por si a rir, não com humor mas de descrença.

Carlton parou a meio da sua enumeração dos prós e contras de casar mais cedo e não mais tarde.

- De que é que te estás a rir? - perguntou. Ergueu os olhos com que fixava as chaves na ignição e olhou para Joanna na obscuridade do carro. o rosto dela era uma silhueta contra a janela, iluminado por um candeeiro cuja luz brotava pelo vidro adentro. o seu perfil elegante e delicado estava recortado pelo cabelo lustroso e loiro como espiga de milho, que parecia brilhar à média luz. Lampejos como diamantes brilhavam nos seus dentes brancos, pouco visíveis através dos lábios entreabertos e cheios. Para Carlton, era a mulher mais bela do mundo, mesmo quando o atormentava.

Ignorando a pergunta de Carlton, Joanna continuou a rir suave e tristemente, à medida que a clareza da sua revelação se agudizava. Subitamente, conseguira reconhecer a pertinência daquilo que a sua companheira de quarto Deborah Cochrane e as suas outras amigas lhe andavam a apregoar desde sempre, nomeadamente, que o casamento de per si não devia ser a finalidade da vida dela. Afinal, estavam certas: ela tinha sido programada durante toda a sua educação suburbana típica de Houston. Joanna não podia crer que tinha sido tão estúpida durante tanto tempo e tão renitente em questionar um sistema que aceitara de olhos vendados. Ainda bem que, enquanto flutuava à espera de Carlton, tivera a esperteza de lançar as bases de uma carreira compensadora. Só lhe faltava a tese de doutoramento em Economia em Harvard, além de possuir extensas competências informáticas.

- De que é que te estás a rir? - insistiu Carlton. - Vá lá! Fala comigo.

- Estou a rir de mim própria - disse finalmente Joanna. Virou-se para encarar o noivo. Ele parecia perplexo, de sobrolho franzido.

- Não percebo - disse Carlton.

- É curioso - redarguiu Joanna. - Eu vejo tudo com grande clareza.

Olhou para o anel de noivado na mão esquerda. o solitário de diamante sugava a fraca luz circundante e devolvia-a aJoanna com surpreendente intensidade. A pedra pertencera à avó de Carlton. e Joanna ficara radiante ao recebê-la, devido ao seu valor

sentimental. Mas agora só lhe recordava a sua própria ingenuidade.

Uma súbita sensação de claustrofobia assaltou Joanna. Sem aviso, destrancou a porta, escorregou para fora do carro e ficou em pé, no passeio.

- Joanna! - chamou Carlton. Debruçou-se no tablier do carro e espreitou. O rosto de joanna Tinha uma expressão decidida. Os seus lábios habitualmente suaves estavam apertados com determinação sombria.

Carlton começou a perguntar a Joanna o que se passava, ainda que já calculasse. Ainda antes de acabar a frase, a porta do carro bateu-lhe na cara. Endireitou-se e procurou o comando do vidro dajanela do passageiro. Quando ajanela abriu Joanna virou-se para ele. o seu semblante não tinha mudado.

- Não me insultes a perguntar o que se passa - disse ela.

- Estás a ser pouco adulta nisto - afirmou Carlton, firmemente.

- Obrigada pela tua apreciação imparcial - retrucou Joanna. - Também te quero agradecer por tornares as coisas tão claras para mim. Fica muito mais fácil tomar decisões.

- Tomar decisões acerca de quê? - perguntou Carlton. A firmeza na voz que encontrara antes desaparecera entretanto. Agora balbuciava. Tinha um pressentimento acerca do que se seguia, junto com uma sensação de desânimo na boca do estômago.

- Acerca do meu futuro - di sse Joanna. - Toma! - estendeu o punho fechado com evidente intenção de dar algo a Carlton.

Carlton esticou a mão em concha. Sentia que lhe ia cair alguma coisa na mão. Olhou para baixo e viu o diamante da avó.

- Isto é para quê? - titubeou Carlton.

- Parece-me muito claro - disse Joanna. - Considera-te livre para acabares o estágio e o que mais a tua cabecinha desejar. Não quero pensarem mim como um fardo.

- Não estás a falar a sério? - indagou Carlton. Fora apanhado desprevenido pela viragem nos acontecimentos, e estava aturdido.

- oh, mas estou mesmo - disse Joanna. - Considera o nosso noivado oficialmente acabado. Boa noite, Carlton.

Joanna virou-se e caminhou pela Rua Craigie em direcção à Avenida Concord e à entrada do Craigie Arins. o apartamento dela ficava no terceiro piso,

Após breve luta com o comando da porta, Carlton saltou dojipe e correu atrás de Joanna, que já chegara à esquina. Algumas folhas vermelhas de ácer, caídas nesse mesmo dia, restolhavam debaixo dos seus pés. Apanhou a sua antiga noiva quando ela estava prestes a entrar no prédio. Estava ofegante. Segurava o anel de noivado na mão fechada.

- Está bem - conseguiu Carlton dizer. - Já te afirmaste. Toma lá o anel. Estendeu o braço.

Joanna abanou a cabeça. A sua determinação sombria desaparecera para dar lugar a um ténue sorriso.

- Eu não te devolvi o anel para fazer joguinhos. Nem estou realmente zangada. É evidente que não te queres casar agora e, de repente, eu também não. Deixemos o assunto. Ainda somos amigos.

- Mas eu amo-te - balbuciou Carlton.

- Sinto-me lisonjeada - disse Joanna. - E acho que ainda te amo, mas as coisas arrastam-se há demasiado tempo. Vamos seguir caminhos separados, pelo menos por agora.

- Mas...

- Boa noite, Carlton - disse Joanna. Pôs-se em bicos de pés e tocou com os lábios na face de Carlton, Momentos depois estava no elevador. Não olhara para trás. Ao rodar a chave na fechadura percebeu que tremia. Apesar da forma altiva como despachara Carlton, sentia as emoções em torvelinho logo à superfície.

- Uau! - exclamou a companheira de quarto, Deborah Cochrane. Olhou para abarra de ferramentas do seu computador para ver as horas. - É muito cedo para uma sexta à noite. Que é que te deu?

Deborah vestia roupas largueironas com o brasão de Harvard. Em comparação com a feminilidade de porcelana da sua companheira, parecia algo maria-rapaz, com cabelo escuro curto, uma tez mediterrânica e porte atlético. As suas feições ajudavam, sendo fortes e mais arredondadas do que as de Joanna, mas não menos femininas, No conjunto, as companheiras de quarto complementavam-se e enfatizavam o encanto natural uma da outra.

Joanna não respondeu, enquanto pendurava o casaco no armário do vestíbulo. Deborah observou-a a entrar na sala pouco mobilada e a cair no sofá. Sentou-se, enlaçou os joelhos com os braços e encarou o olhar inquisidor de Deborah.

- Não me digas que tiveram uma discussão - disse esta.

- Não foi bem uma discussão - retrucou Joanna. - Só uma separação de caminhos.

Deborah ficou de queixo caído. Conhecia Joanna há seis anos, desde caloiras, e Carlton. era algo fixo na vida de Joanna. No que lhe dizia respeito, não havia o menor vestígio de discórdia naquele relacionamento.

- Que é que aconteceu? - perguntou, espantada.

- Vi a luz, de repente - respondeu Joanna. Tinha um leve trinado na voz que Deborah notou logo. - Acabei o noivado e, muito mais importante, não vou contar com casamento nenhum, ponto final. Se acontecer, óptimo, se não, também não faz mal.

- Palavra de honra! - exclamou Deborah, incapaz de iludir a alegria na sua voz.

- Nem pareces a rapariguinha casadoira que só pensava em bolos e vestidos, e de quem eu aprendi a gostar. Por que é que mudaste de ideias? - Deborah considerava a marcha de Joanna para o casamento quase religiosa, na sua intensidade inabalável.

- Carlton queria adiar o casamento até acabar o estágio - explicou Joanna. Resumidamente, contou os últimos quinze minutos da sua saída com Carlton. Deborah escutava atentamente.

- E tu estás bem? - perguntou Deborah quando Joanna acabou. Inclinou-se para a frente para a olhar mais de perto.

- Melhor do que poderia imaginar - admitiu ela. - Sinto-me algo abalada, acho eu, mas, apesar de tudo, até estou bem.

- Então, isto pede uma comemoração - interpôs Deborah. Levantou-se e foi até à cozinha. - Ando a guardar aquela garrafa de champanhe a ocupar o frigorífico há meses - disse por cima do ombro. - Este é o momento de a abrir.

- Deve ser - conseguiu dizer. Não se sentia com vontade de comemorar, mas resistir ao entusiasmo de Deborah daria muito trabalho.

- Ora bem! - proferiu Deborah, saindo da cozinha com a garrafa na mão e duas taças na outra. Ajoelhou-se junto à mesinha e atacou a garrafa. A rolha saltou com um pop e ricocheteou no tecto. Deborah riu-se, mas reparou que Joanna não.

- Tens a certeza de que estás bem? - perguntou Deborah.

- Tens que convir que é uma grande alteração.

- Isso é um eufemismo -retrucou Deborah. -Conhecendo-te como conheço, é o equivalente à queda de São Paulo a caminho de Damasco. Foste programada para o casamento pelo ambiente social de Houston desde que não eras mais do que a luz dos olhos da tua mãe.

Joanna riu-se contra vontade.

Deborah deitou o champanhe depressa demais. As taças ficaram cheias de espuma e entornaram em cima da mesa. Decidida, Deborah pegou nelas e passou uma a Joanna. E depois fez Joanna brindar com ela.

- Bem-vinda ao século xxi! - declarou Deborah.

Ambas as mulheres ergueram as taças e tentaram beber. Tossicaram com a espuma e riram. Sem querer perder o momento, Deborah levou rapidamente as taças para a cozinha, lavou-as e regressou. Desta vez deitou o champanhe com mais cuidado, deixando-o correr pelos lados das taças, Quando beberam, estava quase todo líquido.

- Não é o melhor espumante - admitiu Deborah. - Mas não me espanta, Foi o David que mo deu, naquele tempo. Infelizmente, ele era forreta como o Tio Patinhas. Deborah tinhaacabado um relacionamento de quatro meses com o anteríor namorado,

David Curtis, na semana anterior. Totalmente ao contrário de Joanna, o relacionamento mais longo que tivera durara menos de dois anos e tinha sido no tempo da escola. As duas mulheres não podiam ser mais diferentes. Ao invés do meio social suburbano, sulista e abastado, com bailes de debutantes financiados por dinheiro do petróleo, que Joanna conhecera, Deborah crescera em Manhattan com uma mãe solteira e boémia que estava imersa na vida académica. Deborah nunca conhecera o pai, pois fora a perspectiva do seu nascimento que pusera termo à relação dos pais. A mãe só se casara muito mais tarde, quando Deborah já tinha entrado para a universidade.

- Nunca fui grande apreciadora de champanhe - disse Joanna. - Aliás, nem saberia dizer se é do bom ou não.

Revirou a taça entre os dedos, momentaneamente hipnotizada pela efervescência.

- Que aconteceu ao teu anel? - perguntou Deborah, reparando pela primeira vez que a jóia desaparecera.

- Devolvi-o - respondeu Joanna com ar casual.

Deborah abanou a cabeça. Estava abismada. Joanna adorava aquele diamante e tudo o que ele representava. Raramente o tirava do dedo,

- Estou decidida quanto a isto - declarou Joanna.

- Pois parece que sim - atalhou Deborah. Tinha ficado sem fala.

o telefone quebrou o curto silêncio. Deborah levantou-se para atender.

- Deve ser o Carlton, mas eu não quero falar com ele - disse Joanna. Deborah verificou a identificação do número.

- Tens razão, é o Carlton.

- Deixa o atendedor de chamadas ligado - disse Joanna.

Deborah voltou a sentar-se no sofá. As duas mulheres entreolharam-se enquanto o telefone continuava a tocar. Depois do quarto toque a máquina atendeu. Houve um silêncio enquanto corria a mensagem de atendimento. A seguir ouviu-se a voz ansiosa de Carlton, junto com algum ruído estático, enchendo a sala pouco mobilada.

- Tens razão, Joanna! Esperar que eu acabe o estágio é uma parvoíce.

-Eu nunca disse que era umaparvoíce - interpôs Joanna num sussurro forçado, como se o interlocutor pudesse ouvir.

- E sabes que mais? - continuava Carlton. - Vamos avançar e marcar para Junho próximo. Se bem me lembro, sempre quiseste um casamento em Junho. Bem, Junho estábem para mim. Seja como for, liga-me assim que receberes estamensagem, e depois podemos conversar, está bem?

o atendedor fez mais uns ruídos mecânicos antes de a luz vermelha na frente da consola começar a piscar.

- Isto mostra o pouco que ele sabe - disse Joanna. - A minha mãe nunca conseguiria organizar um decente casamento à moda de Houston em oito meses,

- Ele parece algo desesperado - disse Deborah. - Se lhe quiseres ligar e precisares de privacidade eu desapareço.

- Não quero falar com ele - disse rapidamente Joanna, - Agora não. Deborah inclinou a cabeça para um lado e estudou o rosto da amiga, Queria dar-lhe apoio, mas naquele momento não sabia bem como fazer esse papel.

- Não se trata de uma discussão entre nós - explicou Joanna. - Nem de um joguinho de namorados. Não estou a ser manipuladora e, com franqueza, sentir-me-ia constrangida se nos casássemos agora.

- Grande viragem,

- Exactamente - aprovou Joanna. - Cá está ele a tentar antecipar a data e eu a querer adiar. Preciso de tempo e espaço.

- Compreendo muito bem - disse Deborah. - E sabes uma coisa? Acho que és inteligente em não deixares que a situação se transforme num debate petulante. - o problema é que eu amo-o mesmo - disse joanna com um sorriso de esguelha. - Se houvesse debate, eu poderia perder.

Deborah riu-se.

- Concordo. Converteste-te tão recentemente a esta nova e mais sensata atitude perante o casamento que estás vulnerável a uma recaída. Precisas mesmo de tempo e espaço. E sabes? Acho que tenho a resposta.

- A resposta a quê? - indagou Joanna.

- Vou mostrar-te uma coisa - disse Deborah. Pôs-se de pé e tirou o jornal Harvard Crimson da sua secretária. Estava dobrado no sentido do comprimento na secção dos classificados. Passou o jornal a Joanna.

joanna varreu a página e leu o anúncio sublinhado, Ergueu o olhar para Deborah, interrogativamente.

- Querias que eu visse este anúncio da Clínica Wingate?

- Pois queria - respondeu Deborah, entusiástica.

É um anúncio a pedir dadoras de óvulos - disse Joanna. Precisamente - retrucou Deborah.

E em que é que isto é a resposta? - inquiriu Joanna.

Deborah rodeou a mesínha e sentou-se ao lado de Joanna. Apontou com o dedo indicador para a retribuição oferecida.

- o dinheiro é a resposta - disse. - Quarenta e cinco mil dólares o tiro!

- Este anúncio saiu no Crimson na Primavera e causou polémica - disse Joanna. -Depois nunca mais apareceu, Achas que é genuínoouque é umabrincadeira de estudantes?

- Acho que é genuíno - respondeu Deborah. - A Wingate é uma clínica de infertilidade em Bookford, Massachusetts, depois de Concord. Foi o que eu percebi na página deles na Internet.

- Por que é que pagariam tanto dinheiro? - perguntou Joanna.

- Na página dizem que têm clientes ricos dispostos a pagar pelo melhor. Pelos vistos, os clientes querem gente de Harvard. Deve ser como aquele banco de esperma na Califórnia, onde os dadores são todos laureados com o prémio Nobel. É loucura de um ponto de vista genético, mas quem somos nós para discutir?

- Nós não somos propriamente laureadas com o prémio Nobel - disse Joanna.

- Tecnicamente, nem sequer somos gente de Harvard. Por que é que achas que eles estariam interessados em nós duas?

- E por que não? - contrapôs Deborah. - Acho que estar numa pós-graduação equivale a ser aluno. Não me parece que só queiram não licenciados. Aliás, na página especificam que querem mulheres até vinte e cinco anos. Passamos à justa.

- Mas também diz que temos de ser emocionalmente estáveis, atraentes, não ter peso a mais, e ter porte atlético. Não estaremos a esticar a realidade um pouco?

- Olha, eu acho que somos perfeitas,

- Com porte atlético? - questionou Joanna com um sorriso. - Tu talvez, agora eu não. E emocionalmente estáveis. Isso é dizer muito, especialmente no meu estado actual.

- Bem, podemos tentar - disse Deborah. - Tu podes não ser a mulher com mais porte atlético da faculdade, mas vamos dizer-lhes que só queremos doar se formos as duas. Têm de nos aceitar a ambas. Tudo ou nada. E as nossas notas são

.

- Estás mesmo a falar a sério? - perguntou Joanna. Observou a sua companheira de quarto, que podia ser muito gozona quando estava para aí virada.

- A princípio não estava - admitiu Deborah. - Mas depois comecei a pensar nisso ao fim da tarde. Quer dizer, o dinheiro é sedutor, Já viste, quarenta e cinco mil por cabeça! Comesse dinheiro teríamos liberdade pela primeiravez na vida, mesmo enquanto escrevíamos atese. E agora que tu optaste por sair da segurança económica do objectivo casamento, a ideia devia ser ainda mais sedutora para ti. Precisas de líquidez, além da tuaformação, paramanteres a tua decisão e, com franqueza, paracomeçares aorganizar a vida de uma única pessoa. Este dinheiro poderia ser um começo.

Joanna atirou o jornal para a mesinha.

- Às vezes não sei quando é que estás a brincar comigo ou não.

- Ouve, não estou a brincar. Disseste que precisas de tempo e espaço. É o que este dinheiro pode comprar e muito mais. Fazemos assim: vamos à ClínicaWingate, damos-lhes uns óvulos e ganhamos noventa brasas. Tiramos cinquenta e compramos um apartamento com dois quartos em Boston ou Cambridge, o qual arrendamos para pagar o empréstimo.

- Por que é que haveríamos de comprar um apartamento para o arrendar?

- Deixa-me acabar - disse Deborah.

- Mas não seria melhor investir as cinquenta brasas? Lembra-te, eu sou a economista e tu és a bióloga.

- Tu até podes ir fazer um doutoramento em Economia, mas não sabes nada no que toca a ser mulher solteira no século xxi. Por isso, cala-te e escuta. Compramos um apartamento para começar a criar raízes, Nas gerações anteriores, as mulheres conseguiam isso com o casamento, mas agora temos de agir por conta própria. Um apartamento seria um bom começo e um bom investimento.

-Palavra de honra! -exclamou Joanna. - Estás mesmo mais avançada do que eu.

- Podes apostar que sim - redarguiu Deborah. - E há mais. Esta é a parte melhor: pegamos nas outras quarenta brasas e vamos para Veneza para fazer as nossas teses de doutoramento.

- Veneza! - gritou Joanna. - És louca, miúda!

- Ai sou? - perguntou Deborah. - Pensa só. Quando tu pensas que precisas de tempo e espaço, o que poderia ser melhor? Estaríamos em Veneza numa casinha amorosa e o Carlton aqui a fazer o estágio. Fazemos as teses e vivemos um pouco sem o querido doutor sempre em cima de ti.

Joanna parecia absorta, enquanto invocava imagens de Veneza. Já estivera na cidade mágica uma vez, mas só durante alguns dias, e tinha ido com os pais e irmãos, estava ela no secundário. Podia imaginar o brilho das águas no Grand Canal, reflectindo as fachadas góticas. Com igual clareza, podia recordar o bulício da Praça de São Marcos com as músicas concorrentes das duas casas de café em frente uma da outra. Naquela altura prometera a si própria que voltaria um dia àquela cidade tão romântica. Claro que a fantasia incluía Carlton, que não fora na altura, mas que ela já namorava.

- E há mais uma coisa - disse Deborah, interrompendo-lhe o breve devaneio de Joanna. - Ao doarmos uns óvulos, já que temos tantos que não farão falta, poderemos assim como que satisfazer os nossos impulsos de procriação.

- Agora vejo que estás a brincar comigo - disse Joanna.

- Não estou nada! - insistiu Deborah. - A nossa doação de óvulos significa que alguns casais que não podem ter filhos os vão ter, e essas crianças terão metade dos nossos genes. Vai haver umas «meias Joannas» e «meias Deborahs» por aí.

-Bem, acho que isso é verdade -concedeu Joanna. Visualizou uma rapariguinha algo parecida com ela. Era uma imagem agradável, até perceber que a rapariguinha estava com dois estranhos.

- Claro que é verdade - disse Deborah. - E a parte boa é que não temos que mudar fraldas nem perder noites de sono. Podemos tentar?

-Espera aí! -exclamou Joanna. Levantou as mãos como se quisesse proteger-se.

- Abranda um pouco! Supondo que nos aceitam, o que é pouco provável, dadas as condições do anúncio, eu tenho umas questões importantes.

- Por exemplo?

-Porexemplo, como é que doamos os óvulos? Quer dizer, qual é a intervenção? Tu sabes que eu detesto médicos e hospitais.

- Boa desculpa para alguém que namorou com um estudante de Medicina na última metade do século.

- É quando sou eu a doente que o problema começa - disse Joanna.

- o anúncio diz que há uma estimulação mínima - esclareceu Deborah.

- Isso é bom?

-É, pois -respondeu Deborah. -Geralmente têm de hiperestimular os ovários para que eles libertem mais óvulos, e a hiperestimulação pode causar problemas nalgumas pessoas, como uma tensão pré-menstrual infernal, Fazem a hiperestimulação com hormonas fortes. Acredites ou não, algumas hormonas vêm de freiras italianas na menopausa.

- oh, vá lá! - resmungou Joanna. - Não sou assim tão parva.

- Juro por Deus - afirmou Deborah. - As pituitárias destas freiras estão a dar àmanivela para produzir hormonas de estimulação das gónadas a grande velocidade. Extraem-nas da urina. Acredita!

- Está bem, acredito - disse Joanna, com uma expressão de nojo. - Mas voltemos ao assunto: por que é que achas que a Wingate não faz hiperestimulação?

- Acho que querem qualidade e não quantidade - disse Deborah. - Mas é uma suposição. Essa é uma pergunta razoável para lhes fazermos.

- Como é que obtêm os óvulos?

- Torno a fazer suposições, mas acho que seria por aspiração por uma agulha. Acho que a orientação se faz por ultra-som.

- Agh! - verbalizou Joanna com um arrepio. - Não gosto mesmo nada de agulhas, e deve ser uma bem grande, Onde é que a enfiariam?

- Na vagina, acho eu - alvitrou Deborah. Joanna voltou a estremecer,

- Oh, vá lá! - instou Deborah. - Acho que não seria brincadeira nenhuma, mas não pode ser assim tão mau. Há muitas mulheres que o fazem no quadro da fertilização in vitro e não te esqueças que falamos de quarenta e cinco mil dólares. Vale algum desconforto,

- Levaríamos anestesia?

- Não faço ideia - disse Deborah. - Outra questão para colocarmos.

- Não posso crer que estás decidida quanto a isto.

- Mas é uma situação em que todos ganham. Nós arranjamos muita massa e alguns casais conseguem ter filhos. É como ser pago para ser altruísta. - Quem me dera que pudéssemos falar com alguém que já tivesse feito-disse Joanna.

- Ouve, acho que talvez possamos - disse Deborah. - A questão da doação de óvulos surgiu num debate de grupo no laboratório de biologia em que eu fui instrutora no último semestre, Foi quando a Clínica Wingate colocou o primeiro anúncio no Crimson. Uma das caloiras disse que tinha sido entrevistada, aceite e que ia fazê-lo.

- Como se chamava?

- Não me lembro, mas sei onde procurar. Ela e a companheira de quarto estavam na mesma secção do laboratório, e eram ambas óptimas alunas. Deve estar no livro de curso. Vou buscá-lo.

Enquanto Deborah desaparecia no quarto, Joanna tentava assimilar o que acontecera na sua vida nos últimos trinta minutos, Sentia-se abalada e algo tonta. As coisas estavam a acontecer à velocidade da luz.

- Voilá! - chamou Deborah de dentro do quarto. Segundos depois, surgia à porta e ziguezagueou até à secretária. - Onde está a lista telefónica da faculdade?

- Segunda gaveta do lado direito - respondeu Joanna. - Como é que se chama?

- Kristin Overineyer - disse Deborah. - E a companheira de quarto era

Jessica Detrick. Eram colegas de laboratório e eu dei-lhes as melhores notas da turma. Pegou na lista e folheou as páginas.

- Que estranho! Não consta aqui. Como é possível?

- Talvez tenha abandonado o curso - sugeriu joanna.

- Não pode ser - refutou Deborah. - Como eu te disse, era uma aluna espectacular.

- Talvez aquilo da doação de óvulos tivesse sido de mais.

- Estás a gozar.

- Claro que estou a gozar - disse Joanna. - Mas é curioso.

- Agora tenho mesmo de aprofundar isto ou tu vais aproveitar a desculpa disse Deborah. Folheou rapidamente a lista telefónica, encontrou um número e marcou-o.

- Estás a ligar para quem?

- Jessica Detrick - respondeu Deborah, - Talvez ela nos possa dizer como entrar em contacto com Kristin, desde que a antiga companheira de quarto esteja no quarto a estudar numa sexta à noite.

Joannapôs-se à escuta depois de Deborah lhe ter feito o sinal de polegar para cima indicando que Jessica tinha atendido. o interesse de Joanna aumentou quando a expressão de Deborah se toldou e ela começou a dizer coisas como: «Oh, é horrível! », «Lamento ouvir isso! » E: «Que tragédia! »

Depois de concluir uma conversa algo longa, Deborah pousou o auscultador lentamente e virou-se para ver Joanna. Imersa em pensamentos, chupava absorta o interior da sua bochecha.

- Então? - perguntou Joanna. - Não me vais explicar? Qual é a tragédia?

- A Kristin overineyer desapareceu - respondeu Deborah. - Ela e outra caloira, chamada Rebecca Corey, foram vistas pela última vez por um funcionário da Clínica Wingate a darem boleia a um tipo logo à saída da clínica.

- Ouvi falar em duas alunas que desapareceram na Primavera passada- atalhou Joanna. - Nunca soube os nomes.

- Mas o que as terá feito dar boleia a alguém?

- Se calhar, conheciam-no.

- É possível - concedeu Deborah. Agora era a vez de ela estremecer. - Estas histórias causam-me arrepios.

- As mulheres nunca foram encontradas? E os corpos?

- Só o carro, que era da Rebecca Corey. Foi encontrado numa paragem de camiões junto da portagem de Nova Jérsia. Nunca mais ninguém as viu, nem as posses delas, como as bolsas e as roupas.

- A Kristin doou óvulos?

- Meia dúzia e a família abriu um processo, mas a clínica devolveu-os de livre vontade. Pelos vistos, a família queria ter voz activa na decisão de quem ficaria com eles. Que história triste!

- Lá se vai a hipótese de perguntarmos a alguém pelo processo de doação lamentou Joanna.

- Podemos sempre ligar para a clínica e pedir o nome de outra dadora - alvitrou Deborah.

- Se ligarmos para a clínica podemos fazer as nossas perguntas directamente a eles - disse Joanna. - Se correr bem, talvez possamos pedir uma referência.

- Então, estás disposta a tentar?

- Acho que não há mal em obter mais informação - disse Joanna. - Mas certamente que não me vou comprometer, excepto a uma eventual visita à clínica.

- Muito bem! - exclamou Deborah. Aproximou-se de Joanna e bateu com as suas mãos nas dela. - Veneza, aqui vamos nós!

15 de Outubro de 1999

7.05 h.

Era um lindo dia de Outono, com a folhagem verdejante a bordejar a Estrada, enquanto Deborah e Joanna seguiam para norte, desde Cambridge em direcção a Bookford, Massachusetts. o sol estava convenientemente por detrás delas, ainda que houvesse ocasionais lampejos de luz nos reflexos dos pára-brisas dos carros que se cruzavam com elas em direcção a Boston. As mulheres usavam ambas óculos-de-sol e bonés de basebol.

Não houvera mais conversa desde que tinham contornado Fresh Pond. Cada qual estava absorta nos seus pensamentos. Deborah ainda se espantava com a rapidez com que tudo se encaixara, como se o assunto com aClínicaWingate estivesse predestinado. Os devaneios de Joanna focavam mais o seu próprio âmago. Mal podia acreditar como a sua vida mudara numa semana e, mesmo assim, como se sentia apaziguada. No domingo, quando se achara emocionalmente capaz de falar com Carlton e de lidar com a insistência que esperava dele de casarem em Junho, ele estava tão zangado que se recusara a falar com ela. Ela telefonara e deixara mensagens sem qualquer resultado. Por conseguinte, não tinham falado a semana inteira, facto que convenceu ainda mais Joanna de que a sua súbita epifania relativamente ao casamento em geral, e a Carlton em particular, tinha sido apropriada. Depois de todos os episódios que ela tivera de aguentar, daquilo que interpretara como rejeição, parecia inadequado que Carlton agisse negativamente naquela instância. Na opinião dela, era mau sinal. A comunicação tinha grande prioridade no sistema de valores de joanna.

- Lembraste-te de trazer aquela lista de perguntas que escreveste? - indagou Deborah.

- Claro que lembrei - respondeu Joanna. Eram perguntas que versavam sobre o que aconteceria depois da recolha dos óvulos e se haveria limitações à prática de exercício, etc.

Deborah ficara impressionada com o acolhimento da Clínica Wingate, Ela e joanna haviam telefonado para o número que constava no anúncio do Harvard Cúmson na segunda-feira de manhã e, quando se identificaram como possíveis interessadas na doação de óvulos, tinham passado a chamada a uma Dr.a Sheila Donaldson, que por seu turno se oferecera para as visitar imediatamente. Em menos de uma hora, a médica chegava ao apartamento no Craigie Arins e impressionara-as com o seu profissionalismo. Explicara a totalidade do programa e respondera eficientemente a todas as perguntas que Deborah e Joanna lhe colocaram.

- Não consideramos ser necessário hiperestimular - dissera a Dr.a Donaldson no início da conversa. - Aliás, não estimulamos nada, Chamamos a isto a nossa abordagem «orgânica». A última coisa que queremos é causar problemas às nossas dadoras, como as hormonas sintéticas ou agrupadas podem fazer,

- Mas como é que têm a certeza de que conseguem mesmo alguns óvulos? perguntara Deborah.

- Por vezes não conseguimos - respondera a Dr.a Donaldson.

- Mas pagam à mesma, não pagam?

- Com certeza - replicara a Dr.a Donaldson.

- Qual é a anestesia usada? - indagara Joanna. Era a sua maior preocupação. -Isso é opção da dadora - dissera a Dr.a Donaldson. -Mas o Dr. PaulSaunders, o responsável pelas extracções, prefere uma anestesia geral ligeira.

Nessa altura, Joanna levantara os polegares para Deborah em assentimento. No dia seguinte à entrevista, a Dr.a Donaldson telefonara logo de manhã para dizer que ambas tinham sido aceites e que a clínica gostaria de fazer as intervenções o mais depressa possível, de preferência nessa semana, e que, fosse como fosse, gostaria de ter notícias delas nesse mesmo dia. Durante as horas que se seguiram, as mulheres haviam debatido os prós e os contras. Deborah estava inteiramente a favor de prosseguir, e o seu entusiasmo acabou por conquistar Joanna. Ligaram para a clínica e marcaram para essa sexta de manhã.

- Tens alguma reserva em relação a isto? - perguntou Joanna de repente, quebrando um quarto de hora de silêncio.

- Nem por sombras - disse Deborah. - Especialmente se me lembrar do apartamento na Praça Louisburg que fomos ver. Espero que ninguém o apanhe antes de termos o dinheiro nas mãozinhas.

- Também depende do vendedor nos querer fazer um segundo empréstimo atalhou Joanna. - Caso contrário, é acima das nossas possibilidades.

As mulheres haviam contactado mediadores imobiliários, tanto em Cambridge como em Boston, e visto vários apartamentos para venda. o da Praça Louisburg em Beacon Hill fora o que mais as impressionara.

Era uma das melhores zonas de Boston, central e junto ao metro da Linha Vermelha, que as levaria à Praça de Harvard rapidamente.

- Para dizer a verdade, estou espantada que o preço seja tão razoável.

- Deve ser porque fica num quarto andar sem elevador - disse Joanna. - E por ser tão pequeno, especialmente o segundo quarto.

- Sim, mas esse quarto tem a melhor vista de todo o apartamento, além do enorme guarda-roupa.

- Não achas que é aborrecido passar pela cozinha para ir para o quarto de banho?

- Eu passaria pelo apartamento de outra pessoa para ir para o quarto de banho, só pela oportunidade de morar na Praça Louisburg.

- Como é que vamos decidir quem fica com esse quarto? - perguntou Joanna.

- Eia, eu ficaria muito contente com o mais pequeno, se é isso que te aflige disse Deborah.

- A sério?

- A sério - disse Deborah.

- Talvez possamos trocar, de algum modo - sugeriu Joanna.

- Não é preciso - atalhou Deborah. - Fico muitíssimo bem com o quarto mais pequeno. Acredita!

Joanna virou a cabeça para olhar pela janela do passageiro. Quanto mais andavam para norte mais intensas eram as cores outonais. o vermelho dos bordos era tão brilhante que quase não parecia real, especialmente em contraste com o verde-escuro dos pinheiros ou abetos.

- Não estás hesitante, pois não? - indagou Deborah.

- Nem por isso - disse Joanna. - Mas é estonteante como tudo aconteceu tão depressa. Quero dizer, se tudo correr bem, na semana que vem por esta altura seremos não só senhorias como estaremos em Veneza. É um sonho.

Deborah tinha encontrado na Internet viagens incrivelmente baratas para Milão via Bruxelas. De Milão apanhariam o combóio para Veneza, onde chegariam a meio da tarde. Deborah encontrara também um alojamento com pequeno-almoço na sestière de San Polo, perto da ponte do Rialto, onde ficariam até encontrar um apartamento.

- Mal posso esperar! - exclamou Deborah. - Estou excitadíssima! Benvenuto a Italia, signorina!

Estendeu o braço e despenteou o cabelo de Joanna. Joanna inclinou-se, afastou a mão de Deborah e riu-se.

-Millegrazie, cara -disse num tom sarcástico de brincadeira. Depois inclinou a cabeça e passou os dedos pelo cabelo, na esperança de o arranjar novamente. Acho que estou um pouco siderada pela rapidez com que a Clínica Wingate está a fazer isto acontecer- disse, enquanto se mirava no espelho retrovisor para verificar o resultado dos esforços com o cabelo. Joanna era moderadamente obcecada com o cabelo e o seu aspecto geral, muito mais do que Deborah, que a costumava picar acerca disso.

- Talvez sejam os clientes que os estão a apressar - disse Deborah. Reajustou o espelho.

- A Dr.a Donaldson falou nisso? - perguntou Joanna.

- Não - respondeu Deborah. - Eu é que supus. Ela disse que a clínica só está interessada em duas dadoras, por isso temos sorte em ter ligado.

- Está ali um letreiro que diz que BookfÓrd. é na próxima saída - disse Joanna, apontando. o sinal era pequeno e estava à frente de uma pequena mata de carvalhos cor de laranja-incandescente.

- Eu vi - disse Deborah, e ligou o pisca.

Após mais vinte minutos numa estrada estreita de duas vias, ladeada por macieiras e muros que serpenteavam na paisagem de colinas ondulantes e campos de milho cor de ferrugem, as mulheres entraram numa vila típica da Nova Inglaterra. Nos arredores estava um enorme cartaz a dizer BEM-VINDO A BOOKFORD, MASSACHUSets, TERRA DOS BOOKFORD HIGHSCHOOL WILDCATS, CAMPEõES DE FUTEBOL ESTADUAL DA 2.a DIVISãO EM

1993. o caminho que saía da auto-estrada transformava-se na Rua Direita e dividia a cidade em duas direcções, norte e sul, Erguiam-se de cada lado os tradicionais grupos de lojas com fachada em tijoleira dovirar do século. A cerca de meio caminho, havia uma grande igreja branca com campanário e um relvado que se estendia até um edifício municipal de granito. Nos passeios seguia um tropel ruidoso e turbulento de miúdos com mochilas da escola, como aves migratórias sem asas rumo ao norte.

- É uma cidade gira - comentou Deborah, debruçando-se para ver melhor pelo pára-brisas. Abrandou para menos de trinta quilómetros por hora. - Parece quase gira de mais para ser verdadeira, como se estivesse num parque temático.

- Não vi nenhum letreiro da Clínica Wingate - comentou Joanna.

- Eia, sabes por que é que é preciso um milhão de espermatozóides para fecundar um óvulo?

- Acho que não - respondeu Joanna.

- Porque nenhum deles quer parar para perguntar o caminho. Joanna deu uma risadinha.

- Isso deve querer dizer que nós vamos parar.

- Nem mais - rematou Deborah, virando para um parque de estacionamento em frente ao armazém RiteSmart. Havia estacionamento em espinha de cada lado da Rua Direita, - Queres vir ou esperas aqui?

- Não vou deixar o gozo todo para ti - disse Joanna ao sair do carro.

As mulheres tiveram de se esquivar de crianças que corriam atrás umas das outras pelo passeio fora. Os seus gritos e guinchos quase chegavam ao limiar da dor e foi um alívio para ambas as mulheres fechar a porta da loja atrás delas. No interior pairava um sossego relativo, a que não era alheia a ausência de clientes. Nem havia funcionários à vista.

Depois de encolherem os ombros uma para a outra, pois não aparecia ninguém, as duas mulheres dirigiram-se ao balcão na parte de trás da loja. Havia lá uma campainha e Deborah tocou-a decididamente. Foi um barulho considerável no silêncio reinante. Em poucos segundos, apareceu pelas portas basculantes, como as dos bares nos westerns de Hollywood, um homem obeso e quase calvo, com uma bata de farmacêutico desabotoada no colarinho. Ainda que a loja estivesse fresca, havia gotas de suor na sua testa.

- Em que posso ajudar? - perguntou o dono, alegremente.

- Estamos à procura da Clínica Wingate - disse Deborah.

-Não há problema -retrucou o dono. -Fica no Hospital Estadual Psiquiátrico de Cabot.

- Perdão?! - exclamou Deborah, espantada. - Fica numa instituição psiquiátrica?

- Iep - respondeu o dono. - o velho Dr. Wingate comprou ou arrendou aquele lugar todo, não tenho a certeza. Ninguém sabe, e não é que interesse muito.

- Oh, percebo - disse Deborah. - Era uma instituição psiquiátrica.

- Iep - repetiu o dono. - Durante coisa de cem anos. Também era um sanatório para tuberculosos. Parece que as pessoas lá em Boston estavam ansiosas por banir os doentes mentais e os tísicos. Assim, a modos que os fechavam numa espécie de fortaleza. Tipo, longe da vista, longe do coração. Há cem anos, considerava-se que BookfÓrd ficava nas berças, Eia, pá, os tempos mudaram mesmo. Agora somos uma comunidade dormitória de Boston.

- Eles fechavam as pessoas num sítio? - indagou Joanna. - Não tentavam tratá-las?

-Acho que sim-replicou o dono. -Mas não havia assim grandes tratamentos naquele tempo, Bem, isto não é inteiramente verdade. Faziam-se muitas operações lá. Sabem, experiências como esvaziar pulmões de tuberculosos e lobotomias aos malucos.

- Parece-me horrível - disse Joanna, e estremeceu.

- Sim, deve ter sido - anuiu o dono.

- Bem, já não há doentes mentais nem tísicos - acrescentou Deborah.

- Pois claro que não - disse o dono. - o Cabot, como lhe chamamos por cá, está fechado há vinte, trinta anos. Acho que foi nos anos 70 que levaram os últimos doentes. Vocês lembram-se: foi quando os políticos começaram a pensar seriamente na saúde pública. Foi uma tragédia. Acho que levaram o resto dos doentes de volta para Boston e os deixaram ao deus-dará no parque de Boston Cominon.

- Acho que isso foi antes do nosso tempo - disse Deborah.

- Sim, deve ter razão - concordou o dono.

- Poderia dizer-nos como chegar ao Cabot? - inquiriu Deborah.

- Certinho e direitinho - disse o dono. - Vão em que direcção?

- Norte - disse Deborah.

- Perfeito - disse o dono. - Sigam até ao próximo semáforo e virem à direita, para a Rua Pierce, com a biblioteca pública na esquina. Do cruzamento pode ver-se a torre de tijoleira do Cabot. Fica a três quilómetros a leste da cidade, depois da Rua Pierce. Não tem nada que enganar.

As mulheres agradeceram ao farmacêutico e voltaram ao carro.

- Parece um ambiente encantador para uma clínica de infertilidade - disse Joanna, apertando o cinto de segurança.

- Pelo menos já não é um sanatório de tísicos e uma instituição psiquiátrica alvitrou Deborah, fazendo marcha-atrás para sair. - Por momentos, estive prestes a regressar a Cambridge.

- Talvez devêssemos - disse Joanna.

- Não estás a falar a sério, pois não?

- Não, não estou - admitiu Joanna. - Mas um lugar com uma história assim causa-me arrepios. Podes imaginar os horrores que lá passaram?

- Não, não posso - disse Deborah.

Paul Saunders pousou o memorando que Sheila Donaldson lhe tinha preparado e esfregou os olhos com os dedos das duas mãos, mantendo os cotovelos na mesa. Estava de volta ao seu gabinete no quarto andar da torre, depois de passar várias horas a verificar as suas culturas de embriões. Na sua maioria estavam a correr bem, mas não na perfeição. Ele temia que era por causa da idade e da qualidade dos óvulos, problema que esperava remediar em breve.

Paul era madrugador. Costumava saltar da cama antes das cinco e estava no laboratório antes das seis. Assim conseguia despachar muito trabalho antes da chegada das doentes, o que sucedia por volta das nove. Naquela manhã começava o seu dia cedo porque tinha marcado duas extracções de óvulos. Gostava de fazer as intervenções o mais cedo possível para que as dadoras tivessem tempo para recuperar da anestesia e ter alta no mesmo dia. As camas para doentes internadas eram só para emergências e, mesmo nesses casos, Paul preferia mandá-las para o hospital de cuidados breves mais próximo.

Tornou a pegar no memorando e, empurrando a cadeira, dirigiu-se às janelas. Eram monstruosas, de guilhotina, muito mais altas do que o seu escasso metro e sessenta e cinco. A vista consistia no grande relvado em frente à clínica que se estendia até à vedação de ferro-forjado e arame farpado que circundava todo o perímetro. À esquerda de Paul ficava a casa de pedra da Portaria, donde vinha o acesso alcatroado. Este avançava na direcção de Paul e depois virava à esquerda até desaparecer de vista no estacionamento a sul do edifício. À distância, podia ver o pináculo da igreja presbiteriana de Bookford, bem como as chaminés de alguns prédios mais altos, que irrompiam nas cores outonais. No horizonte ficava o sopé da serra de Berkshire, recortada sob forma de lampejos, cor de púrpura.

Paul releu o memorando, ponderou um pouco e tornou a olhar a vista. Tinha todas as razões para estar contente. As coisas não podiam correr melhor e só a ideia trouxe um sorriso à sua cara pastosa. Parecia incrível que, apenas seis anos antes, ele tivesse sido praticamente expulso de Illinois, perdido as regalias do hospital e mal tivesse conseguido manter a licença médica. o advogado na altura dissera-lhe que as coisas pareciam negras, e assim ele partira para leste, devido a uma barulheira estúpida por causa da facturação da Medicare e Medicaid. Claro que ele se tinha esticado, mas os colegas de Ginecologia e Obstetrícia tinham feito o mesmo. Aliás, ele limitara-se a copiar e a refinar uma prática já usada por outro grupo dentro do mesmo edifício hospitalar. Por que razão o Governo tinha ido atrás dele era ainda um mistério, coisa que o podia enfurecer se ele pensasse muito nisso. Mas já não era preciso, agora que as coisas estavam a ficar cor-de-rosa.

Quando chegara ao Massachusetts, e porque pensara ter dificuldade em obter a licença se a Ordem dos Médicos de Massachusetts soubesse dos problemas no Elinois, Paul decidira continuar a especialização com uma bolsa em infertílidade. Fora a melhor decisão da sua vida. Não somente evitara problemas com licenciamento, como também ganhara entrada num domínio que não tinha propriamente fiscalização, nem a nível profissional nem em termos de negócios. Além disso, era espantosamente lucrativo.

Paraele, a infertilidade era uma combinação ideal, especialmente porque estivera no lugar certo e no momento certo, por pura sorte, ao conhecer Spencer Wingate, um especialista em infertilidade já estabelecido, desejoso de se reformar, viver à grande, repousar sobre os louros, angariar fundos e realizar palestras. Agora, Paul mandava em tudo, tanto na pesquisa como na clínica.

Sempre que Paul pensava na ironia de ser ele um investigador esboçava um sorriso, porque nunca se imaginara naquele papel. Tinha sido o último do curso de Medicina e nunca tivera formação em investigação. Conseguira não ter uma única aula de Estatística. Mas não tinha importância. Em infertilidade, os doentes estavam desesperados o bastante para tentar qualquer coisa. Aliás, até queriam experimentar coisas novas. Paul achava que podia compensar com imaginação o que lhe faltava em experiência de pesquisa. Sabia que fazia progressos em várias frentes, o que acabaria por torná-lo rico e famoso.

Virando costas à vista que considerava agora o seu domínio, Paul apanhou um vislumbre fugidio da sua imagem reflectida no espelho de moldura barroca pendurado entre as duas janelas gigantescas. Olhando directamente para o reflexo, Paul passou a mão pelas faces. Ficou surpreso e preocupado com a lividez da sua tez, realçada pelo cabelo quase preto, até perceber que se devia grandemente à luz fluorescente das lâmpadas montadas no tecto alto. Riu-se da sua preocupação momentânea. Sabia que era pálido; com os horários que fazia a sua pele raramente via a luz do dia, muito menos o próprio sol, mas sabia que não tinha tão má cara como a que o espelho lhe devolvia. No reflexo, a tez igualava-se à madeixa branca que era a sua imagem de marca.

Regressou à secretária e prometeu a si próprio ir até à Florida durante o Inverno, ou talvez aproveitar um congresso de Ginecologia e Obstetrícia num local com bom tempo para apresentar algum do seu trabalho. Paul pensou também que devia arranjar tempo para fazer exercício, pois ganhara peso - particularmente no pescoço. Não fazia exercício há anos. Paul não era grande atleta, o que lhe trouxera aborrecimentos na escola secundária de South Side Chicago, onde o desporto tinha um papel social preponderante. Tentara entrar em algumas equipas, mas nunca dera resultado, o que fizera dele alvo de escárnio e maldizer.

- Eles que olhem para mim agora - disse Paul em voz alta, pensando nas pessoas que tinham feito pouco dele. - Devem estar a encher sacos de supermercado. Sabia que a vigésima reunião da escola era em Junho próximo e perguntava-se se

deveria ir só para alardear o seu sucesso na cara daqueles que tinham gozado com ele. Paul pegou no telefone e ligou para o laboratório. Quando atenderam, pediu para falar com a Dr.a Donaldson. Enquanto esperava, releu o memorando que tinha na mão.

- Que se passa, Paul? - perguntou Sheila, sem preâmbulo.

-Recebi o teu memorando -disse Paul. -As duas mulheres que vêm aí: achas que são boas candidatas?

-Excelentes -retrucou Sheila. - São ambas saudáveis, com hábitos normais; não têm problemas ginecológicos; não estão grávidas; negam uso de drogas ou medicações de qualquer espécie e estão ambas a meio do ciclo.

- E são mesmo formadas?

- Afirmativo.

- Então, devem ser inteligentes.

- Sem dúvida.

- Mas por que é que uma delas quer anestesia local? - perguntou Paul.

- Porque está a fazer doutoramento em Biologia - respondeu Sheila. - Sabe umas coisas de anestesia. Eu fiz sugestões, mas ela não mordeu a isca. Acho que o Carl poderá tentar.

- Mas tentaste? - insistiu Paul.

- Claro que tentei - disse Sheila, irritada.

- Está bem, Carl que fale com ela - redarguiu Paul. Desligou sem se despedir. Sheila conseguia aborrecê-lo com os óbvios ciúmes.

- Deve ser a torre que o farmacêutico falou - disse Deborah, apontando pelo vidro. Tinham virado da Rua Direita para a Rua Pierce e mal conseguiam discernir à distância a estreita estrutura de tijoleira elevando-se acima da paisagem circundante.

- Se fica a três ou quatro quilómetros tem de ser uma torre bem alta.

- Daqui, a silhueta parece-se um pouco com a torre da Galeria Uffizi, em Florença- disse Deborah. -Que apropriado.

Assim que deixaram a vila atrás delas, as árvores que ladeavam a estrada não deixaram ver mais nada da torre nem do próprio complexo Cabot até passarem por um celeiro vermelho em ruínas à direita. Na curva seguinte viram à esquerda um sinal para a Clínica Wingate, com uma seta apontada para um caminho de saibro. Entraram na estrada não alcatroada e viram logo a casa de granito da Portaria, com dois andares, entre as árvores. Era uma estrutura maciça e atarracada, com persianas nas janelas pequenas e um telhado de xisto com florões trabalhados em cada ponta das vigas-mestras. o madeiramento estava pintado de preto. Havia gárgulas de pedra nos cantos.

Acercaram-se e viram que a estrada seguia por baixo da casa, por um túnel, e que tinha a meio caminho um pesado portão de ferro entrelaçado. Além do portão podia ver-se um relvado aparado há pouco tempo, único sinal de que o local era utilizado.

Havia uma vedação de ferro-forjado e arame farpado de cada lado da Portaria que desaparecia nas árvores circundantes.

Deborah abrandou e depois parou.

- Palavra de honra - disse. - o farmacêutico não estava a brincar quando disse que os internados do Cabot estavam fechados numa fortaleza. Quase parece uma prisão.

- Não tem mesmo nada de acolhedor - acrescentou Joanna. - Como é que achas que conseguimos entrar? Vês algum intercomunicador ou teremos de usar algum telefone?

-Deve haver um monitor de vídeo, ou coisa assim - sugeriu Deborah. - Vou encostar ao portão.

Deborah avançou com o carro e entrou no túnel. Assim que parou novamente, abriu-se uma porta pesada, trabalhada e sem postigo, de onde saiu umhomem fardado com uma prancheta na mão. Aproximou- se da janela do condutor e Deborah baixou o vidro.

- Em que posso ajudar? - perguntou o guarda em tom agradável mas decidido. Tinha um chapéu brilhante com uma pala preta como um polícia.

- Viemos encontrar-nos com a Dr.a Donaldson - explicou Deborah.

- Os vossos nomes, por favor? - pediu o homem.

- Deborah Cochrane e Joanna Meissner - respondeu Deborah.

o homem consultou a prancheta, riscou os dois nomes e apontou com a caneta para além do portão. - Sigam aquele acesso para a direita até ao parque de estacionamento. Alguém estará lá à vossa espera.

- Obrigada - disse Deborah.

o homem não respondeu mas tocou na beira do chapéu. Com grande chiadeira, o pesado portão de ferro entrelaçado começou lentamente a abrir.

- Viste a arma que o guarda tinha? - perguntou Deborah num sussurro, depois de subir o vidro da janela. o guarda ainda estava lá de pé, à esquerda.

- Seria difícil não ver - retrucou Joanna.

- Já vi polícias armados em hospitais de cidades do interior - disse Deborah.

- Mas nunca numa clínica médica rural. Por que raio é que precisam de tanta segurança aqui, especialmente numa clínica de infertilidade?

- É de perguntar se querem manter as pessoas fora ou dentro.

- Nem brinques com isso - admoestou Deborah. Avançou pelo portão aberto.

- Achas que também fazem abortos? Já vi guardas em clínicas de aborto neste Estado.

- Não deve haver nada mais inadequado numa clínica de infertilidade.

- Acho que tens razão - anuiu Deborah.

Saindo do túnel e rodeando um maciço de árvores, as mulheres obtiveram a primeira visão desobstruída de Cabot. Era uma enorme estrutura de tijolo vermelho com quatro pisos, um telhado de xisto pontiagudo e inclinado atrás de uma cornija com ameias, pequenas janelas com grades e uma torre central imponente. A torre tinha janelas maiores, com vários vidros e sem grades.

Deborah abrandou.

- Que choque ver um edifício destes aqui no campo, sozinho. E que arquitectura curiosa, também. Vendo a torre mais de perto, eu diria que é cópia deliberada da Uffizi. É tão parecida que não pode ter sido por acaso. Se a memória não me falha, até tem o mesmo estilo de relógio, ainda que o da Uffizi funcione.

- Já vi outros edifícios vitorianos como este em Massachusetts - disse Joanna.

- Há outro em Worcester, em pedra, não em tijolo, e quase do mesmo tamanho. Só que está deserto. Ao menos este tem uso.

- A Clínica Wingate deve estar muitíssimo ocupada, para usar estes metros quadrados todos.

Joanna assentiu.

Seguindo o caminho para a direita do edifício, Deborah entrou num parque de estacionamento que tinha, surpreendentemente, muitos carros. As mulheres repararam que havia várias viaturas diferentes dos habituais Honda Civics ou Chevy Caprices. Um dos automóveis destacava-se particularmente entre os Mercedes, Porsches e Lexus. Era um Bentley descapotável cor de vinho.

- Valha-me Deus! - comentou Joanna. - Estás a ver o Bentley?

- É como a arma do guarda, seria difícil não ver.

A pintura metalizada resplandecia à luz da manhã.

- Fazes ideia de quanto custa aquele carro? - perguntou Joanna.

- Nem por sombras.

- Mais de trezentos mil dólares.

- Caraças! É obsceno, especialmente numa instituição médica.

Deborah estacionou num lugar marcado para visitantes. As mulheres saíram do carro e viram uma porta abrir-se em frente ao parque. Apareceu uma figura feminina alta, de cabelo castanho e bata branca, que acenou.

- Ora, este aceno é diametralmente oposto ao que vimos na casa do guarda disse Deborah. Devolveu o aceno enquanto ela e Joanna se dirigiam para a porta, a cinquenta metros de distância.

- Parece a Dr.a Donaldson.

- Acho que tens razão - disse Deborah.

-Espero que não nos venhamos a arrepender disto- disse Joanna, subitamente. Caminhava de cabeça baixa para ver onde punha os pés. - Tenho a sensação desconfortável de que vamos cometer um grande erro.

Deborah agarrou o braço da amiga e obrigou-a a parar.

- Que é que estás a dizer? Não queres continuar com isto? Se for o caso, temos de dar meia volta e regressar aBoston. Não quero que penses que te estou apressionar, porque não é verdade.

Joanna estreitou o olhar por causa da luz e observou a elegante médica à porta da clínica. Já estavam perto para perceberem que era a Dr.a Donaldson e que esta estava contente de as ver. Tinha no rosto delgado um sorriso largo e acolhedor.

- Fala comigo, miúda. - disse Deborah, apertando mais o braço de Joanna. Joanna encarou Deborah.

-Podes olhar-me nos olhos e dizer que estás confiante de que tudo correrá bem?

- Posso pois - afirmou Deborah. - Como já te disse dez vezes: só temos a ganhar.

- Estou a falar das intervenções - insistiu Joanna.

- Oh, valham-me os santinhos! Estas extracções são canja. As mulheres que fazem tratamentos de infertilidade passam por isto várias vezes, para além das toneladas de hormonas. Para nós não é nada de especial.

Joanna hesitou. Os olhos verdes moviam-se de Deborah para a Dr.a Donaldson e vice-versa, enquanto pesava a sua aversão a procedimentos médicos. Nem lhe agradava levar uma vacina. Suspirou, pigarreou e arvorou um sorriso.

- Está bem, vamos a isto.

- Tens a certeza? Quer dizer, não te sentes obrigada, pois não? Joanna abanou a cabeça.

- Estou bem. Vamos acabar com isto. As mulheres recomeçaram a caminhar.

- Por momentos assustaste-me - disse Deborah.

- Eu assusto-me a mim própria, às vezes - comentou Joanna.

15 de Outubro de 1999

7.45 h.

-Estimo que a vossa viagem de Boston tenha decorrido sem incidentes -disse a Dr.a Donaldson enquanto fechava a porta da clínica atrás delas.

Correu bem - respondeu Deborah, mirando uma sala de espera grande e vazia. A mobília parecia de estilo escandinavo, moderno e dispendioso, o que contrastava com os pormenores arquitectónicos do período vitoriano. Havia uma secretária de recepcionista em forma de U e vazia no meio da sala. Nas paredes havia cadeiras e sofás de pele estofados, e nas mesinhas baixas um monte de revistas actualizadas.

Percebi esta manhã que me esqueci de vos indicar o caminho - disse a Dr.a Donaldson. - Peço desculpa.

- Não tem importância - redarguiu Deborah. - Eu devia ter perguntado. Mas não nos atrapalhámos, parámos na farmácia e pedimos indicações.

Muito bem - disse a Dr.a Donaldson. Entrelaçou as mãos. - Agora vamos começar pelo princípio. Creio que nenhuma de vós comeu nada desde a meia-noite de ontem.

Deborah e Joanna assentiram.

Excelente! - exclamou a Dr.a Donaldson. - Vou ligar ao Dr. Smith, o nosso anestesista, para ele falar convosco. Entretanto, se quiserem despir os casacos para ficarem à vontade, já poderemos começar,

Enquanto a Dr.a Donaldson falava do telefone da recepção, Deborah e Joanna tiraram os casacos e penduraram-nos no bengaleiro.

Estás bem? - sussurrou Deborah ao ouvido de Joanna. Podiam ouvir a Dr.a Donaldson ao telefone.

- Sim, estou óptima - respondeu Joanna. - Por que perguntas?

- Estás tão calada. Não estás a mudar de ideias outra vez, pois não?

-Não! Estou enervada com este lugar -explicou joanna. -Muitas surpresas, como guardas armados. Até a mobília da sala de espera me incomoda.

- Compreendo o que queres dizer - anuiu Deborah. - Parece que custou uma fortuna, mas fica horrorosa no cenário.

-É estranho. Estas coisas não me costumam incomodar. Desculpa ser uma pilha de nervos.

- Tenta descontrair-te e pensa em beber café na Praça de S. Marcos. Voltando à sala, a Dr.a Donaldson indicou-lhes um sofá. Já sentadas, informou-as de que o Dr. Carl Smith estava a caminho. Em seguida, inquiriu se tinham dúvidas.

- Quanto tempo acha que vai demorar? - perguntou Joanna.

- Uma extracção leva apenas cerca de quarenta minutos - explicou a Dr.a Donaldson. - Depois têm de recuperar algumas horas para passar completamente a anestesia. Quando menos esperarem já estarão prontas.

- Vamos sofrer a intervenção ao mesmo tempo? - perguntou Joanna.

- Não - disse a Dr.a Donaldson. - A Menina Meissner vai primeiro porque quer anestesia geral ligeira. Claro que, se a Menina Cochrane quiser mudar para anestesia geral, podem decidir quem vai primeiro.

- Basta-me a anestesia local - afirmou Deborah.

- Como quiser - disse a Dr.a Donaldson. Olhou de uma mulher para a outra.

- Mais dúvidas, de momento?

- A clínica ocupa o edifício todo? - inquiriu Deborah.

- Não, credo. o edifício é enorme. Albergava uma grande instituição psiquiátrica, assim como um sanatório para tuberculosos.

- Já sabíamos - disse Deborah.

- A clínica de infertilidade ocupa dois andares nesta ala somente - explicou a Dr.a Donaldson. - Também temos alguns escritórios na torre. o resto das instalações está vazio, tirando camas velhas e muito equipamento antigo. É quase um museu.

- Quantas pessoas trabalham cá? - perguntou Joanna,

- Temos cerca de quarenta funcionários, mas o número tem vindo a aumentar. Para saber com exactidão, só falando com Helen Masterson, a directora de Recursos Humanos.

- Quarenta empregados é muito - opinou Joanna. - Deve ser uma dádiva dos céus, para uma pequena comunidade rural como esta.

- Dir-se-ia que sim - disse a Dr.a Donaldson. - mas, na realidade, temos um Problema crónico para recrutar pessoal. Temos sempre anúncios nos jornais de Boston, geralmente para técnicos de laboratório e pessoal administrativo com experiência. As senhoras estão à procura de emprego? -A Dr.a Donaldson sorriu provocadoramente.

- Não me parece - respondeu Deborah, com um risinho.

- o único departamento que não tem falta de gente é a quinta - acrescentou a Dr.a Donaldson. - Nunca tivemos problemas nessa área desde o primeiro dia.

- A quinta? - inquiriu Joanna. - Que quer dizer a quinta?

- A Clínica Wingate tem uma grande quinta de produção animal - explicou a Dr.a Donaldson. - É parte integrante do nosso esforço de investigação. Interessa-nos a pesquisa reprodutiva básica em espécies além do homo sapiens.

- Deveras? - indagou Joanna. - Que outras espécies?

-Espécies que sejam economicamente vantajosas -respondeu a Dr.a Donaldson. -Gado vacum, porcos, criação, cavalos. E, claro, também estamos desenvolvidos na reprodução de animais de estimação, como cães e gatos.

- Onde fica a quinta? - perguntou Joanna.

- Na propriedade logo atrás deste edifício principal, a que chamamos afectuosamente a «monstruosidade», e depois de um pinhal cerrado. o sítio é algo idílico. Há um lago, um dique e até um velho moinho, além dos celeiros, campos de milho, de forragem e cercados. A Instituição Cabot abrangia oitenta hectares, com alojamento para o pessoal e a sua quinta própria, para que fosse largamente auto-suficiente na alimentação. o facto de ter a quinta nas instalações foi determinante para arrendarmos a propriedade. A investigação torna-se muito mais eficiente por termos a quinta próxima do laboratório, isto sem falar no alojamento.

- Têm cá um laboratório? - perguntou Deborah.

- Com certeza - disse a Dr.a Donaldson. - E grande, Tenho muito orgulho nele, talvez por ter sido responsável pela sua instalação.

- Podemos fazer uma visita guiada? - indagou Deborah.

- Acho que se pode arranjar - replicou a dr.a Donaldson. - Ah, aqui vem o Dr. Smith.

As mulheres viraram-se para observar um homem grande e entroncado, de bata vestida, que entrava na sala de prancheta na mão. Naquele momento, a porta da frente abria-se e entrava um enxame de funcionários, em animada cavaqueira. Uma mulher dirigiu-se à recepção, enquanto o resto se amontoava no vestíbulo de onde Smith acabara de sair.

Depois de se apresentar e de apertar as mãos de ambas, o Dr. Smith sentou-se, cruzou as pernas e colocou a prancheta no colo.

- Ora bem - disse, puxando uma de muitas canetas que tinha no bolso do peito.

- Menina Cochrane, parece que prefere anestesia local.

- Correcto - assentiu Deborah.

- Posso perguntar porquê? - questionou o Dr. Smith.

- Sinto-me melhor com essa ideia - respondeu Deborah.

- Presumo que a informaram que preferimos anestesia geral ligeira para extracções de óvulos.

- A dr.a Donaldson assim mo disse - concordou Deborah. - Também disse que a decisão era minha.

- Nada mais verdadeiro - disse o Dr. Smith. - Não obstante, gostaria de lhe dizer por que preferimos tê-la a dormir. Com anestesia geral ligeira, procedemos à extracção sob observação laparoscópica directa. Com anestesia local e paracervical, a extracção processa- se com uma agulha guiada por ultra-som. Comparativamente, é como trabalhar no escuro. - o Dr. Smith parou e sorriu. - Há dúvidas acerca do que eu disse até agora?

- Não - disse Deborah, simplesmente.

- Há mais uma questão - continuou o Dr. Smith. - Com anestesia não podemos controlar a dor inerente à manipulação intra-abdominal, ou seja, se tivermos problemas para chegar a um dos ovários e tivermos de manobrar para isso, poderá sentir algum desconforto.

- Posso arriscar - redarguiu Deborah.

- Mesmo considerando a questão da dor?

- Acho que posso com isso - insistiu Deborah. - Prefiro estar acordada. o Dr. Smith olhou brevemente para a Dr.a Donaldson que encolheu os ombros. Em seguida, fez o apanhado do historial médico de ambas as mulheres. Quando terminou pôs-se de pé.

- Por agora basta-me. Agora vão mudar de roupa e encontramo-nos lá em cima.

- Vão dar-me um sedativo? - perguntou Joanna.

- Com certeza - respondeu o Dr. Smith. - Será administrado assim que a Puserem a soro. Mais perguntas por agora?

Nenhuma das mulheres respondeu e o Dr. Smith sorriu e saiu. A Dr.a Donaldson acompanhou-as a uma sala de espera mais pequena e separada. De um lado havia vários vestiários com portas de venezianas e do outro um conjunto de cacifos. Uma enfermeira pequenina e de rosto agradável reabastecia o equipamento das doentes. Encontravam-se várias macas junto às portas basculantes. No meio da sala, algumas cadeiras, um sofá e uma mesinha cheia de revistas.

A Dr.a Donaldson apresentou as mulheres à enfermeira, que se chamava Cynthia Carson. Por seu turno, esta deu-lhes indumentárias hospitalares, uma chave de cacifo Para cada uma, junto com a recomendação de que as prendessem nas batas, e abriu as portas de dois vestiários adjacentes. Nesse momento, a Dr.a Donaldson pediu licença para sair. Pouco depois, Cynthia saía também para ir buscar o soro, Disse que voltaria num instante.

- Não se calava com a história da anestesia geral! - exclamou Joanna do vestiário onde estava.

- Bem podes dizê-lo - anuiu Deborah.

As mulheres saíram dos respectivos vestiários, apertando o roupão fino com uma mão e agarrando as próprias roupas com a outra. Desataram a rir quando olharam uma para a outra.

- Espero não ter um ar tão patético como tu - conseguiu Joanna dizer.

- Lamento anunciar - replicou Deborah -, mas tens mesmo. Dirigiram-se aos cacifos para guardar os pertences.

- Por que é que não cedeste e aceitaste a anestesia geral? - perguntou Joanna.

- Não vais começar com isso também, pois não? - contrapôs Deborah.

- Achei que fazia sentido o que o anestesista disse - disse Joanna. Especialmente quando falou em dores da manipulação intra-abdominal. Foi o bastante para me fazer vertigens. Não achas que devias reconsiderar?

- Ouve lá! - saltou Deborah, batendo com a porta do cacifo e arrancando a chave. Encarou a amiga. Estava subitamente corada. - Já tivemos esta conversa. Não gosto que me ponham a dormir. Chama-lhe fobia. Tu não gostas de agulhas e eu não gosto de anestesia, está bem?

-Está bem! -disse Joanna. -Credo, tem calma! Eu éque devia estar enervada com isto, não tu.

Deborah suspirou. Fechou os olhos por segundos e abanou a cabeça.

- Desculpa. Não queria ser desabrida. Acho que também estou enervada,

- Não faz mal - apaziguou Joanna.

Nesse momento, Cynthia reapareceu com uma braçada de objectos, que despejou numa maca. Pendurou a garrafa de soro que tinha numa mão no respectivo suporte.

- Qual das duas é a Menina Meissner? - chamou.

Joanna ergueu a mão.

Cynthia deu uma palmada na maca, que tinha um lençol lavado.

- E se saltasse para cima desta geringonça para eu a pôr a soro? Depois dou-lhe uma bebida que a vai fazer sentir como se estivesse na passagem de Ano. Deborah estendeu a mão e deu uma apertadela no braço da amiga, enquanto

trocavam um olhar compassivo. Joanna fez o que lhe diziam. Deborah passou para o outro lado da maca.

Cynthia prosseguiu com os preparativos da colocação de soro com gestos económicos e experientes. Enquanto isso, ia falando distraidamente do tempo e, antes que Joanna pudesse começar a tremelicar, já Cynthia lhe fazia o torniquete no braço esquerdo, abaixo do cotovelo.

Joanna desviou o olhar e fez uma careta ao sentir a agulha a furar a pele. Logo a seguir já não havia torniquete e Cynthia punha um penso.

- Pronto, daqui já está - declarou Cynthia. Joanna virou-se. Estava surpresa.

- o soro já está colocado?

- Pois já - disse Cynthia alegremente, enquanto enchia duas seringas com fármacos. - E agora vem a parte gira. Porém, e só para ter a certeza: não tem alergia a medicamento nenhum, pois não?

- Não - disse Joanna.

Cynthia debruçou-se sobre o suporte do soro e tirou a tampa à primeira seringa.

- Que é que me vai dar? - perguntou Joanna.

- Quer mesmo saber? - perguntou Cynthia. Acabou a primeira e passou à segunda.

- Quero!

- Diazepam e fentanil.

- Troque isso por miúdos.

- Valium e um analgésico opiado.

- Valium conheço. E a outra coisa, o que é?

-É da família da morfina- explicou Cynthia. A enfermeira retirou rapidamente as compressas e outras coisas e deitou tudo num receptáculo específico. Enquanto registava algo na prancheta que estava na maca, a porta abriu-se e entrou outra paciente. Sorriu para as mulheres, dirigiu-se ao cabide da roupa, tirou um conjunto de indumentárias hospitalares e desapareceu num dos vestiários.

- Achas que é outra dadora? - perguntou Joanna.

- Não faço ideia - respondeu Deborah.

- Chama-se Dorothy Stevens - disse Cynthia em voz abafada, rodeando a maca e destravando as rodas. - É uma cliente da Wingate, que está cá para outra transferência embrionária, mais uma. A pobrezita já sofreu muitas desilusões.

- Eu vou já seguir? - perguntou Joanna quando a maca começou a andar.

- Vai, pois - disse Cynthia. - Disseram-me que a esperavam urgentemente quando fui buscar o material para o soro.

- Posso ir também? - perguntou Deborah. Tinha pegado na mão de Joanna.

- Receio que não - replicou Cynthia. - Deixe-se estar e descontraia-se. Quando menos esperar já lá está também.

- Eu fico bem - disse Joanna, sorrindo para Deborah. - Já sinto aquela coisa do opiado. Não é nada mau.

Deborah apertou a mão de Joanna. Antes de as portas se fecharem ainda viu Joanna a acenar por cima do ombro.

Deborah voltou à sala. Foi até ao sofá e sentou-se pesadamente. Tinha fome por não ter comido nada desde a noite anterior. Pegou em várias revistas, mas não se conseguia concentrar, muito menos com o estômago a dar horas. Tentou imaginar para onde levariam Joanna, naquele edifício enorme e antigo. Largou as revistas e olhou em seu redor. Lá estava a mesma disparidade entre comijas e madeiramentos e o mobiliário que ressaltava na sala de espera maior. Joanna tinha razão: Wingate era um sítio cheio de contrastes vagamente inquietantes. Deborah queria, tanto como Joanna, ver a extracção de óvulos pelas costas.

Abriu-se a porta de um dos vestiários e Dorothy Stevens saiu com a roupa na mão, Sorriu para Deborah antes de ir até aos cacifos para a guardar. Deborah observou-a e imaginou como seria enfrentar tratamentos de infertilidade e desilusões contínuos,

Dorothy fechou o cacifo e dirigiu-se aos assentos enquanto prendia a chave na bata. Pegou numa revista, sentou-se e começou a fôlheá-la. Aparentemente, sentiu o olhar de Deborah, porque ergueu os seus olhos incrivelmente azuis. Foi a vez de Deborah de sorrir. Depois apresentou-se e Dorothy fez o mesmo. Por momentos, as mulheres fizeram conversa ligeira. Após uma pausa, Deborah perguntou a Dorothy se ela era doente da Clínica Wingate há muito tempo.

- Infelizmente, sim - respondeu Dorothy.

- Tem sido uma experiência agradável?

- Não me parece que agradável seja o termo certo - replicou Dorothy. - Não tem sido um caminho fácil, nem por sombras. Mas devo dizer que aqui na clínica me avisaram. Seja como for, nem eu nem o meu marido vamos desistir, pelo menos por enquanto, até gastarmos o nosso crédito.

- Vai fazer uma transferência embrionária hoje? - indagou Deborah. Tinha relutância em admitir que já sabia.

- A nona - disse Dorothy. Suspirou e depois fez figas com os dedos.

- Boa sorte - desejou Deborah com sinceridade.

- Muita falta me faz.

Deborah imitou o gesto das figas.

- É a primeira vez que vem à Wingate? - perguntou Dorothy.

- É - admitiu Deborah. - Para mim e para a minha companheira de quarto.

- Estou certa de que ficarão satisfeitas com a escolha - disse Dorothy. - Vão ambas fazer in vitro?

- Não - disse Deborah. - Somos dadoras de óvulos. Respondemos a um anúncio no Harvard Crimson.

- Que maravilha! - proferiu Dorothy, sem esconder a admiração. - Que gesto bonito. Vão dar esperança a alguns casais desesperados. Aplaudo a vossa generosidade. Deborah sentiu-se súbita e desconfortavelmente venal. Queria mudar de assunto

antes que transparecesse o verdadeiro motivo da sua doação. Foi salva pelo abrupto regresso de Cynthia. A enfermeira entrou pelas portas basculantes sem qualquer aviso.

- Pronto, Dorothy! - chamou Cynthia com grande entusiasmo. - Está tudo pronto!Siga para a sala de transferência, que estão preparados para a receber. Dorothy ergueu-se, respirou fundo e saiu porta fora.

- Ela é muito corajosa - observou Cynthia quando a porta se fechou. - Espero bem que este ciclo seja bem conseguido. Ela merece mais do que ninguém.

- Quanto é que custa um ciclo? - perguntou Deborah. A preocupação com a sua venalidade trouxera a questão económica à superfície.

- Depende dos procedimentos envolvidos - disse Cynthia. - Mas em média custa entre oito e dez mil dólares.

- Minha nossa- comentou Deborah. - Isso quer dizer que Dorothy e o marido já gastaram quase noventa mil dólares!

- Talvez mais - continuou Cynthia - Isso não inclui o tratamento de infertilidade inicial ou quaisquer outros auxiliares que tenham sido indicados. A infertilidade é uma empresa dispendiosa para os casais, mesmo porque os seguros não costumam abrangê-la. A maioria dos casais tem de arranjar o dinheiro.

Entraram mais duas doentes e Cynthia deu-lhes toda a sua atenção. Pegou na papelada das mulheres, deu uma olhadela, pegou na indumentária e mandou-as para os vestiários. Deborah ficou surpreendida com a idade que uma delas aparentava. Não tinha a certeza, mas achou que a mulher parecia velha, com cerca de cinquenta anos. Sentindo-se inquieta, Deborah pôs-se de pé.

- Desculpe, Cynthia - disse. A enfermeira lia agora os papéis das doentes com mais atenção. - A Dr.a Donaldson disse-me que eu poderia fazer uma visita guiada ao laboratório. Com quem é que devo falar?

- Ora aí está um pedido que nunca me fizeram - comentou Cynthia. Reflectiu uns momentos. - Acho que deve tentar falar com Claire Harlow, nas Relações Públicas. Ela faz visitas guiadas a potenciais doentes, só não sei se inclui o laboratório. Se não se importar de andar por aí de roupão, pode ir à recepção da sala de espera principal e pedir que chamem a Menina Harlow. Não tem muito tempo, por isso não se afaste. Devem chamá-la dentro de quinze minutos ou coisa assim.

Apesar do aviso relativamente ao tempo, Deborah tinha de fazer alguma coisa. Seguindo a sugestão de Cynthia, voltou à sala de espera principal e pediu para contactarem asRelações Públicas. Enquanto aguardava, reparou que tinham chegado muitas doentes desde que ela e Joanna lá estavam. Não havia muita conversa. A maioria das mulheres folheava revistas. Outras olhavam absortas para o infinito.

Claire Harlow era uma mulher amável, obsequiosa e de boas falas, e pareceu contente por levar Deborah lá cima e mostrar-lhe o laboratório principal. Tal como a Dr.a Donaldson dissera, era enorme, estendendo-se na parte de trás do edifício quase pela totalidade da ala ocupada pela Wingate.

Deborah estava realmente impressionada. Já passara muitas horas em laboratórios de biologia e conhecia a maioria das coisas que via ali. o equipamento era o melhor e o mais recente disponível no mercado, e incluía coisas surpreendentes, como sequenciadores de AM automatizados. A outra surpresa era a pouca gente que estava na gigantesca sala.

- Onde estão os funcionários? - perguntou Deborah.

- Os médicos estão todos em várias intervenções clínicas, neste momento respondeu Claire.

Deborah caminhou ao longo de um balcão comprido que tinha mais microscópios de dissecação do que ela já vira num só lugar. Também eram mais potentes do que aqueles que Deborah tivera o prazer de utilizar.

- Podia trabalhar aqui um exército - comentou Deborah.

- Estamos sempre à procura de pessoal qualificado - disse Claire.

Deborah chegou ao fim do balcão e acercou-se dajanela, Dava para as traseiras do edifício e tinha uma vista impressionante, tanto mais que ficava no topo de uma colina, com campos relvados à frente e atrás do edifício. Para norte, no meio de um maciço de carvalhos laranja e bordos vermelhos, Deborah podia vislumbrar alguns edifícios de pedra, semelhantes à casa da Portaria mas com madeiramentos brancos.

- Aqueles edifícios fazem parte da quinta? - indagou Deborah.

- Não, são as instalações de alojamento - explicou Claire. Apontou para a direita na direcção sul, onde a propriedade descia ainda mais abruptamente a colina, e indicou a Deborah uma luminescência visível através de pinheiros velhos. Aquela cintilação ali é o sol reflectido na superfície do lago. As casas da quinta ficam em redor do lago.

-E paraque é a chaminé de tijolo a deitar fumo? -inquiriu Deborah, apontando para uma coluna de fumo que subia acima das árvores ainda mais para a direita. Também faz parte do complexo Wingate? o fumo era branco quando saía da chaminé mas tornava-se num cinza-purpúreo quando se esfumava ao longe em direcção a leste.

- Faz, com certeza - disse Claire. - É a velha central eléctrica para aquecimento e água quente. É uma estrutura muito interessante. Também era o crematório da Instituição Cabot.

- Crematório? - tartamudeou Deborah. - Por que diabo haviam de ter aqui um crematório?

- Por necessidade, acho eu - disse Claire. - Parece que antigamente havia muitos doentes abandonados pelas famílias.

Deborah encolheu-se só de pensar num hospital psiquiátrico isolado, com crematório próprio, mas antes de perguntar mais alguma coisa, o pager de Claire tocou. A mulher olhou para o painel de cristais líquidos.

- É para si, Menina Cochrane. Estão prontos para a sua intervenção. Deborah estava contente e ansiosa por acabar com aquilo, para ela e joanna se porem a caminho.

15 de Outubro de 1999

9:05 h.

Não houve período de transição. Num minuto, Joanna estava mergulhada no sono, no outro estava completamente acordada. Deu por si a olhar para um tecto alto, desconhecido, guarnecido com estanho trabalhado.

- Ora, ora, a bela adormecida acordou - disse uma voz.

Joanna virou-se em direcção à voz e encarou um rosto igualmente desconhecido. No momento exacto em que ia perguntar onde estava, a sua confusão instantânea deu lugar ao perfeito entendimento da situação.

- Vamos medir a tensão arterial - disse o enfermeiro, puxando o estetoscópio e colocando os auriculares nas orelhas. Era um indivíduo impecavelmente arranjado, da idade de Joanna, com bata cirúrgica vestida. o distintivo do nome dizia MYRON HANNA. Começou a insuflar a braçadeira do aparelho de tensão que já estava no braço esquerdo de Joanna.

Joanna observou o rosto do homem. Tinha os olhos fixos no manómetro enquanto tacteava a curva do cotovelo com a cápsula do estetoscópio. A braçadeira esvaziou- se e ela sentiu a pulsação pelo braço acima. o homem sorriu e retirou o aparelho.

- A sua tensão arterial está óptima - disse. Depois pegou-lhe no pulso para ver a pulsação.

Joanna esperou que ele acabasse.

- E a minha intervenção? - perguntou.

- A intervençãoj à acabou - respondeu Myron, enquanto registava as conclusões na prancheta.

- Está a brincar - disse Joanna. Não sabia avaliar a passagem do tempo.

- Não, está despachada - repetiu Myron. - E correu tudo bem, suponho. o Dr. Saunders deve estar satisfeito.

- Não acredito - disse Joanna. - A minha companheira de quarto disse-me que, quando se acorda da anestesia, fica-se com um mal-estar terrível.

- Isso hoje em dia é raro - disse Myron. - Não acontece com propofol. Não é? Foi isso que me deram?

- Foi!

- Que horas são?

- Passa pouco das nove.

- Sabe se a minha companheira de quarto, Deborah Cochrane, já acabou a intervenção?

- Está a decorrer neste momento - respondeu Myron. - E que tal sentar-se de lado na cama?

Joanna fez o que lhe pediam. Não se podia mexer muito devido ao soro que ainda tinha no braço direito.

- Como é que se sente? - perguntou Myron. - Tonturas? Desconforto?

- Estou óptima - afirmou Joanna. - Perfeitamente normal.

Estava surpresa, especialmente pela ausência de dor.

- Deixe-se estar sentada - sugeriu Myron. - Depois, se estiver bem, eu tiro-lhe o soro e mando-a lá para baixo para mudar de roupa.

- Por mim tudo bem - disse Joanna. Enquanto Myron registava a tensão arterial e a pulsação, ela olhou em seu redor. Havia mais três camas além da dela, todas desocupadas. A sala era antiquada; faltava-lhe a operação cosmética de que os outros cantos tinham beneficiado. Azulejos velhos nas paredes e soalhos, janelas e lavatórios antigos.

o simulacro de sala de recuperação recordava-lhe o arcaico teatro de operações onde sofrera a intervenção, e estremeceu só de pensar. Era o tipo de bloco operatóri o onde podia imaginar que se faziam lobotomias contra a vontade dos doentes vulneráveis. Quando a tinham levado para lá, o sítio lembrara-lhe um quadro arrepiante e muito antigo de uma aula de Anatomia que ela vira uma vez. Na pintura, nas filas de assentos que desapareciam na escuridão sentavam-se homens suspeitos contemplando um cadáver descamado e lívido.

Abriu-se a porta da sala de recuperação. Joanna virou-se e viu um homem baixo COM cabelo preto. A sua palidez fê-la pensar no velho quadro da aula de Anatomia. Reparou que ele parara e que o seu semblante de surpresa rapidamente mudara para irritação. Tinha uma bata branca comprida por cima de outra bata cirúrgica verde.

- Olá, Dr. Saunders - disse Myron, erguendo os olhos da secretária.

- Sr. Hanna, tinha-me dito que a doente ainda estava adormecida - estalou o Dr. Paul Saunders. Tinha o olhar fixo no de Joanna.

- Estava, sim, senhor, quando falámos - esclareceu Myron. - Acabou de acordar e está tudo bem.

Joanna sentiu-se intensamente desconfortável sob o olhar penetrante do homem. Joanna tinha reacções viscerais a figuras de autoridade, em parte graças ao seu pai, administrador de uma empresa petrolífera, emocionalmente distante e firme adepto da disciplina.

- A tensão arterial e a pulsação estão normais - observou Myron. Levantou-se e dirigiu-se para a porta, mas parou quando o Dr. Saunders ergueu a mão.

o médico avançou para Joanna com os lábios franzidos. Tinha um nariz largo que fazia com que os olhos parecessem muito juntos. Os traços mais característicos residiam nos olhos de cores diferentes e na madeixa de cabelo branco na testa, que se desvanecia no resto do seu penteado rebelde.

- Como se sente, Menina Meissner?- perguntou Paul.

Joanna reparou que o tom de voz era desprovido de emoção, semelhante ao tom que o pai usava para lhe perguntar como fora o dia de escola.

- Bem - respondeu, sem saber se o homem se importava ou se queria mesmo que ela respondesse. Ganhando coragem, perguntou: -É omédico que fez aextracção dos óvulos?

Ela tinha adormecido antes da chegada de Paul ao bloco operatório. -Sim-replicou Paul de uma forma que desencorajava mais perguntas. -Não se importa que eu veja o seu abdômen?

-Acho que não-disse Joanna. Olhou para Myron, que se acercou imediatamente do outro lado da cama. Disse-lhe para se deixar estar deitada e puxou o lençol até à cintura para lhe cobrir as pernas.

Paul puxou a bata para cima, com cuidado para não destapar a parte de baixo de Joanna, e contemplou o seu diafragma. Joanna levantou a cabeça para ver também. Tinha três pensos rápidos. Um logo abaixo do umbigo e os outros dois nos quadrantes inferiores, formando um triângulo equilátero.

- Não há sinais de hemorragia - disse Myron. - E o gás já foi absorvido. Paul assentiu. Cobriu novamente o abdômen de Joanna e virou-se para sair.

- Dr. Saunders. - chamou Joanna num impulso.

Paul parou e voltou-se.

- Quantos óvulos extraiu?

- Não me recordo bem - respondeu Paul. - Cinco ou seis.

- Isso é bom?

- É perfeitamente suficiente - afirmou Paul. Um fraco sorriso arvorou-lhe ao semblante até então sombrio. Depois saiu.

- Não é lá muito conversador - comentou joanna.

- É um homem ocupado - disse Myron. Puxou o lençol para expor as pernas dela. - Experimente levantar-se e ver como se sente. Acho que está pronta para eu lhe tirar o soro.

- É o Dr. Saunders que faz todas as extracções de óvulos? - inquiriu Joanna, sentando-se e deixando cair as pernas para o lado da cama. Depois levantou-se, enquanto segurava firmemente a bata atrás das costas com a mão esquerda.

- Sim, juntamente com a Dr.a Donaldson

- Acha que a vinda dele aqui quer dizer que a minha companheira de quarto já está despachada?

- Suponho que sim - disse Myron. - Como se sente? Algumas tonturas? joanna abanou a cabeça.

- Então, vamos tirar-lhe o soro e mandá-la embora.

Quinze minutos mais tarde, Joanna estava a tirar os seus pertences do cacifo. Havia mais quatro doentes com a bata hospitalar sentadas nos sofás e nas cadeiras, folheando revistas. Ninguém reparou nela. O cacifo de Deborah ainda estava trancado.

Quando Joanna entrou no vestiário que tinha usado anteriormente, Cynthia chegou com Deborah atrás. o rosto desta iluminou-se com um largo sorriso ao ver Joanna, e correu para se enfiar no vestiário com ela, fechando a porta.

- Como é que correu? - perguntou Deborah num sussurro.

- Não correu mal - respondeu Joanna, sem saber por que sussurravam. - o anestesista disse que eu poderia sentir um ardor no braço quando me desse o «leite de amnésia», mas eu não senti nada. Nem me lembro de ter adormecido.

- Leite de amnésia? - inquiriu Deborah. - Que diabo é isso?

-É o que o anestesista chamou ao medicamento que me deu-explicou Joanna.

- Foi tão rápido, como se alguém apagasse as luzes. Não senti mesmo nada durante a intervenção toda. E, ainda por cima, tenho a satisfação de afirmar que não senti náuseas nenhumas quando acordei.

- Nem mal-estar?

- Nada. E acordei da mesma maneira como adormeci: muito de repente. Joannaestalou os dedos para salientar a afirmação. - Toda a experiência foi benigna. E a tua?

-Canja, mesmo-replicou Deborah. -Como se fosse uma citologia de rotina.

- Sem dor?

- Alguma, acho, quando o anestésico local entrou, mas mais nada. o pior foi a humilhação de me olharem cá para dentro.

- Quantos óvulos extraíram?

- Não faço ideia - admitiu Deborah. - Suponho que só um. É o que nós mulheres produzimos por mês sem hiperestimulação hormonal.

- A mim tiraram-me cinco ou seis.

- Bem, estamos impressionadas -disse Deborah em tom brincalhão. - Como é que sabes?

- Perguntei - disse joanna. - o médico apareceu quando eu estava na sala de recuperação. Chama-se Dr, Saunders. Deves tê-lo visto, porque é quem faz as extracções com a dr.a Donaldson.

- Era um tipo baixo com uns olhos estranhos?

- Era. Acho-o estranho, também, e calado. Mas o mais esquisito é que ele pareceu-me enfurecido quando soube que eu já estava acordada.

- Estás a brincar! - exclamou Deborah.

- Estou a falar a sério.

- Eu só estou espantada porque ele também reagiu mal comigo.

- Ora esta! - exclamou joanna. - Então, o homem tem um problema, o que me deixa mais aliviada, porque já pensava que andava a imaginar coisas. Sabes como eu sou com figuras de autoridade.

- Sei muito bem - retrucou Deborah. - E achas que ele estava irritado porque tinhas acordado?

- Acho - confirmou Joanna, - Foi desabrido com o enfermeiro porque ele lhe dissera minutos antes, ao telefone, que eu estava a dormir. Acho que a ideia dele era entrar e sair sem me dizer nada. Ao invés disso, teve de comunicar comigo, mal ou bem.

- Absurdo - disse Deborah.

- o enfermeiro desculpou-o, dizendo que ele é um homem ocupado.

- Foi igualmente incorrecto comigo. Como toda a gente, começou a falar da anestesia geral e de como seria muito melhor. Mas eu disse que nem queria pensar no assunto. Então, enfureceu-se. E sabes que mais? Apercebi-me da razão por que me disseram para não comer nem beber depois da meia-noite. Achavam que me iam convencer.

- Não aceitaste, pois não?

- Nem por sombras! - proferiu Deborah. - Disse-lhes que estava pronta para me levantar e sair porta fora, e estive quase. Se não fosse a Dr.a Donaldson, que apaziguou as coisas, eu teria saído. Mas, enfim, correu tudo bem.

- Vamos embora daqui - disse Joanna.

- Estou contigo - replicou Deborah. Abriu a porta do vestiário, piscou o olho a Joanna e desapareceu,

Joanna ouvia Deborah lá fora na sala de espera a escancarar a porta do cacifo, enquanto ela despia a roupa do hospital e a atirava para um cabide mesmo ajeito. Por momentos, olhou-se ao espelho de corpo inteiro do vestiário. Só de pensar nas pequenas incisões tapadas pelos pensos fazia-a estremecer. Eram recordações diminutas de que alguém estivera a observar as suas entranhas.

o ruído de uma porta de cacifo a bater trouxe Joanna de volta à realidade. Receosa de fazer Deborah esperar, ela que era tão rápida a mudar de roupa, Joanna concentrou- se em vestir- se. Acabou e começou a escovar o cabelo, que amarrara num rabo-de-cavalo para a intervenção, mas que estava agora cheio de nós. Antes de terminar, ouviu Deborah na sala de espera

- Que tal vai isso aí? - perguntou esta através da porta.

- Quase pronta - respondeu Joanna. o cabelo dava mais trabalho do que o costume, com pontas soltas a bater-lhe no rosto. Tinha usado franja na escola, mas deixara-se disso na faculdade. Depois de uma última olhadela ao espelho, abriu finalmente a porta do vestiário. Deborah presenteou-a com uma expressão exasperada.

- Eu despachei-me - anunciou Joanna.

- Claro que sim - redarguiu Deborah. - Devias tentar cabelo curto como o meu. Poupava-te desgostos e é dez vezes mais rápido.

- Nunca! - declarou Joanna, meio a brincar, mas falava a sério. Apesar das dificuldades, estimava muito o seu cabelo comprido,

As duas mulheres gritaram um obrigada a Cynthia e esta acenou em reconhecimento. As mulheres sentadas nos sofás e cadeiras ergueram os olhos, algumas sorriram, mas todas voltaram à sua leitura antes que Joanna e Deborah saíssem aporta basculante.

- Acabei de me aperceber de que nos esquecemos de perguntar uma coisa disse Deborah enquanto seguiam o corredor principal.

- Tenho de perguntar ou vais dizer-me? - disse Joanna, suspirando, visto que Deborah não acabava o raciocínio. Achava ligeiramente irritante a tendência de Deborah de não acabar uma ideia sem a instarem a isso.

- Esquecemo-nos de perguntar como e quando é o pagamento.

- Em dinheiro é que não vai ser - disse Joanna.

- Eu sei disso! - resmungou Joanna.

- Será por cheque ou transferência - disse Joanna.

- Está bem, mas quando?

-Os contratos que assinámos estipulavam que receberíamos quando tivéssemos Prestado o nosso serviço, o que fizemos agora. Por isso pagam-nos agora.

- Estás mais confiante do que eu - disse Deborah. - Acho que devíamos Perguntar antes de nos irmos embora.

- Nem é preciso dizer - asseverou Joanna. - Acho que devíamos contactar a Dr.a. Donaldson, se ela não estiver na sala de espera principal.

As duas mulheres foram até à entrada da sala de espera e olharam em redor do grande espaço. Quase todos os assentos estavam ocupados. Havia áreas de conversa abafada, mas em geral a sala estava surpreendentemente calma para a multidão que tinha.

- Bem, nada de Dr.a. Donaldson - disse Deborah. Tornou a varrer a sala com o olhar para se certificar.

- Vamos tentar contactá-la - decidiu Joanna.

Juntas, aproximaram-se da recepção. A recepcionista era uma ruiva atraente, jovem, amplamente curvilínea, Tinha uns lábios cheios e protuberantes como as mulheres que enfeitavam as capas de revista dos quiosques de rua. A placa com o nome dizia ROCHELLE MILLARD.

- Desculpe - disse Joanna para chamar a atenção da mulher. Esta lia disfarçadamente um livro de capa mole que tinha no colo.

o livro desapareceu como que por magia.

- Em que posso ajudar? - perguntou Rochelle.

Joanna pediu-lhe que entrasse em contacto com a dr.a Donaldson.

- Chama-se Joanna Meissner? - indagou Rochelle. Joanna assentiu.

o olhar de Rochelle passou para Deborah.

- É a Menina Cochrane?

- Sou - respondeu Deborah.

- Tenho aqui algo para cada uma de vós que Margaret Lambert, a contabilista, cá deixou.

Rochelle abriu uma gaveta à sua direita e tirou dois envelopes de janela. Nenhum dos dois estava fechado. Entregou-os às mulheres surpreendidas.

Depois de trocarem um sorriso disfarçado e conspirador, as duas mulheres espreitaram para dentro dos envelopes. Momentos depois, os olhares encontravam-se com novos sorrisos.

- Bingo! - disse Deborah a Joanna. Esta riu-se. Depois virou-se para a recepcionista e disse: - Mille grazie, signorina. Partiamo a Italia.

- A primeira parte quer dizer mil obrigados em italiano - esclareceu Joanna.

- Do resto não estou certa. E não contacte a dr.a Donaldson, já não é preciso. Deixando a recepcionista confusa, Joanna e Deborah avançaram para a porta.

- Sinto-me um pouco como uma ladra, levando este tipo de dinheiro daqui -

disse Deborah em voz baixa, ao atravessarem a sala apinhada. Tal como Joanna, levava o envelope na mão. Evitou trocar olhares com as pessoas, temendo encarar alguém que tivesse hipotecado a casa para pagar o tratamento de infertilidade.

- Com tantas doentes aqui acho que a Wingate pode dar-se a este luxo redarguiu Joanna. - Estou com a distinta sensação de que este negócio é uma máquina de dinheiro. Aliás, são as potenciais doentes que nos pagam e não a Wingate.

- Ora aí está - disse Deborah. - Embora eu ache que pessoas picuinhas o bastante para exigir um óvulo de alunos de Harvard não estejam a contar tostões.

- Exactamente - concordou Joanna. - Concentra-te na ideia de que estamos a ajudar pessoas, e de que estas, agradecidas, nos ajudam a nós.

- É difícil sentirmo-nos altruístas quando recebemos um cheque de quarenta e cinco mil dólares - disse Deborah. - Talvez me sinta mais uma espécie de prostituta do que uma ladra, mas não faças confusão, não me estou a queixar.

- Quando os casais tiverem filhos, pensarão que fizeram o melhor negócio, mas de longe.

- Sabes, acho que tens razão - declarou Deborah. - Vou parar de me sentir culpada,

Saíram para a manhã agreste típica de Nova Inglaterra. Deborah estava acomeçar a descer as escadas quando se apercebeu de que Joanna hesitava. Olhou para a amiga e reparou que o rosto desta se contorcia.

- Que foi? - perguntou Deborah, preocupada.

- Tive agora mesmo uma dor na parte de baixo do abdômen - disse Joanna, e apontou com a mão esquerda para o sítio. - Até senti um espasmo no ombro.

- Ainda estás a sentir?

- Sim, mas está melhor.

- Queres voltar e falar com a Dr.a Donaldson?

Joanna tentou fazer pressão na barriga logo abaixo da anca esquerda. Sentiu algum desconforto até soltar. Depois sentiu outro golpe de dor. Escapou-lhe um gemido dos lábios.

- Estás bem, Joanna?

Joanna acenou com a cabeça. Tal como o primeiro espasmo, a dor era fugidia, deixando só uma moinha.

- Vamos contactar a Dr   a Donaldson - decidiu Deborah. Agarrou no braço de Joanna com a firme intenção de a levar de volta à Clínica Wingate, mas Joanna resistiu,

- Não estou assim tão mal - disse joanna. - Vamos para o carro.

- Tens a certeza?

Joanna voltou a assentir com a cabeça, retirando suavemente o braço da mão de Deborah, e começou a descer as escadas. A princípio, parecia melhor caminhar ligeiramente dobrada, mas depois de alguns degraus conseguiu endireitar-se e caminhar com relativa normalidade.

- Como te sentes agora? - indagou Deborah.

- Muito melhor - afirmou Joanna.

- Não achas que seria melhor voltarmos e falarmos com a Dr.a Donaldson, só para prevenir?

- Quero ir para casa - disse Joanna. - Além disso, o Dr. Smith avisou-me especificamente acerca deste tipo de dor, por isso não é como se não estivesse à espera.

- Ele avisou-te acerca da dor? - perguntou Deborah, surpresa. Joanna assentiu.

- Não estava certo de que lado eu iria sentir, mas disse que eu teria alguns fortes golpes de dor, o que bate certo. Só me surpreendeu porque só agora a senti.

- Deu algumas indicações sobre o que fazer?

- Disse que ibuprofeno devia bastar, mas se não fosse o caso para eu ir à farmácia e pedir que lhe telefonassem para o número da clínica. Disse que está disponível vinte e quatro horas por dia.

-É estranho que te tenham avisado acerca de dores -disse Deborah. -A mim ninguém me avisou, e não me dói nada. Acho que devias ter insistido em anestesia local, como eu fiz.

- Que gracinha - disse Joanna. - Gostei de estar a dormir durante aquele martírio. Valeu a pena uma dorzita e o pequeno desconforto de vir a tirar pontos.

- Onde é que tens pontos?

- Nos sítios de observação.

- Tens de voltar cá para tirar os pontos? - perguntou Deborah.

- Disseram-me que qualquer médico o poderia fazer - esclareceu Joanna. Se eu e o Carlton ainda falarmos, ele pode fazer-me isso. Ou, então, vou ao serviço de saúde.

Chegaram ao carro e Deborah contornou-o para abrir a porta à amiga do lado do passageiro. Até segurou no braço de Joanna enquanto esta entrava.

- Ainda acho que devias ter tido anestesia local - insistiu.

- Nunca me vais convencer - disse Joanna, convictamente. Disso tinha a certeza.

7 de Maio de 2001

13:50 h.

o avião estremeceu, indicando o início de um período de turbulência ligeira. Joanna ergueu os olhos do livro que estava a ler e olhou em redor da cabina para ver se havia mais gente preocupada. Não gostava de turbulência, pois lembrava-lhe de que estava suspensa muito acima da terra, e, não tendo uma mente científica, não considerava razoável que um objecto tão pesado como um avião pudesse realmente voar.

Ninguém reparara nos solavancos e nos barulhos, muito menos Deborah, sentada a seu lado a dormir um sono invejável. A companheira de quarto não estava no seu melhor. o cabelo quase negro que já lhe chegava aos ombros estava desgrenhado e a boca entreaberta. Conhecendo Deborah tão bem como conhecia, Joanna sabia que ela ficaria mortificada se pudesse ver como estava. Embora a ideia de acordar Deborah lhe passasse pela cabeça, Joanna não o fez. Ao invés disso, deu consigo a apreciar a transposição dos respectivos estilos de penteado - o de Deborah agora estava comprido enquanto Joanna passara os últimos seis meses de cabelo curto, ainda mais curto do que o de Deborah quando ambas viviam em Carabridge.

Joanna olhou para a janela e encostou o nariz ao vidro. Podia ver, a milhares de metros lá em baixo, o solo que não mudava nada desde há quinze ou vinte minutos atrás, uma tundra incaracterística pontilhada de lagos. Joanna consultara o mapa na revista da companhia aérea e sabia que sobrevoavam Labrador, acaminho do Aeroporto de Logan, em Boston. A viagem parecia interminável e Joanna estava impaciente e ansiosa por chegar. Já passara quase ano e meio desde que haviam partido, e Joanna queria muito pisar os velhos EUA. Resistira a voltar ao país, apesar das súplicas constantes da mãe, particularmente insistentes durante a época natalícia. As festas eram uma questão importante no lar dos Meissner, e Joanna sentia-lhes a falta, especialmente quando Deborah voltara a Nova Iorque para estar com a mãe e o padrasto. Porém, Joanna relutava em enfrentara maçadora lengalenga da mãe acerca da rematada catástrofe social que ela causara ao romper o noivado com Carlton Williams.

Tal como haviam planeado, ela e Deborah tinham ido para Veneza, Itália, para escapar à vertente enfadonha das suas vidas de estudantes pós-graduadas e para garantir que Joanna não tinha uma recaída para a crença de que o casamento era um objectivo necessário. A princípio tinham vivido quase uma semana no bairro de San Polo, perto da Ponte do Rialto, no alojamento com pequeno-almoço que Deborah descobrira na Internet. Depois disso, mudaram-se para a Dorsoduro Sestière, sob a recomendação de um casal de estudantes universitários que tinham conhecido no segundo dia de estada, quando tomavam café na Praça de São Marcos. Com alguma sorte e muita caminhada, conseguiram encontrar um apartamento com dois quartos e renda barata no último andar de um prédio modesto do século xiv, numa praça chamada Campo Santa Maigherita.

Sendo alunas aplicadas, as mulheres depressa se adaptaram aum horário rigoroso para lhes facilitar o trabalho. Todas as manhãs se obrigavam a sair da cama às sete, independentemente da animação da noite anterior. Depois do duche, saíam e caminhavam até um café típico italiano para tomarem cappuccinos acabados de fazer, o que era particularmente agradável nos meses estivais, quando se sentavam à sombra dos plátanos da praça. Em seguida, dirigiam-se ao rio di San Bamaba para acabarem a colazione com fruta fresca comprada nos vendedores flutuantes, ou verduriere. Meia hora depois, estavam de volta ao apartamento, sentadas aos respectivos computadores para trabalhar.

Trabalhavam sem parar até à uma hora da tarde. Só nessa altura desligavam as máquinas. Depois de se refrescarem e mudarem de roupa, seguiam para o restaurante que haviam escolhido para o almoço desse dia, o que incluía frequentemente um copo ou dois de vinho branco de Fritili. A seguir chegava o momento de passarem de empenhadas estudantes de doutoramento para turistas, Munidas de uma verdadeira biblioteca de roteiros, partiam para visitar os lugares pitorescos. Três tardes por semana, iam à universidade, onde frequentavam aulas de italiano, assiincomo palestras sobre arte veneziana.

A estada das mulheres em Itália não fora somente trabalho e turismo. Em termos sociais, tinham-se divertido imenso, saindo quase em exclusivo com italianos ligados de alguma maneira à universidade. o primeiro caso de Deborah fora um aluno de História de Arte que também era gondoleiro sazonal. joanna começara a sair com um ínstrutor da mesma área. Porém, nenhuma das duas se permitira envolvimentos sérios, mantendo, como dizia Deborah, uma atitude decididamente masculina em relação aos namoros.

Joanna suspirou ao recordar as vistas maravilhosas que contemplara e as experiências que reunira. Fora um ano e meio extraordinário, em qualquer aspecto, incluindo profissionalmente. As teses de doutoramento estavam prontas e aconchegadas nas bagagens de mão no compartimento por cima das suas cabeças. Graças ao correio electrónico, que facilitara o envio e a recepção de capítulos e revisões, as teses já tinham sido aceites. Só faltava defendê-las, e as duas mulheres estavam confiantes de que não seria problema. Ambas tinham entrevistas marcadas para a semana seguinte, à chegada: Joanna na Harvard Business School e Deborah na Genzyme.

Até Carlton as visitara por várias vezes. Da primeira vez, fora completamente inesperado, e enfurecera Joanna. Antes de partir para a Europa ela tentara várias vezes contactá-lo, mas ele dera-se ao trabalho de a evitar e recusara-se firmemente a devolver as mensagens dela. Depois de encontrarem o apartamento, Joanna escrevera-lhe para lhe dar a morada, de modo que ele pudesse escrever quando quisesse. Ao invés disso, ele aparecera-lhe à porta numa manhã chuvosa e enevoada de Inverno.

Não fora por qualquer sentimento de culpa pela distância que Carlton atravessara para a visitar e Joanna não o teria recebido dessa vez. Mesmo assim, deixou-o a secar noquarto dele, noPalácio Gritti, durante vários dias, antes de telefonar. Encontraram-se para almoçar no Harry’s Bar, escolha de Carlton, e ainda que a conversa tivesse sido difícil ao princípio, tinham conseguido chegar a uma espécie de entendimento, o que dera para começar uma correspondência, pelo menos. Isto, por seu turno, dera para mais duas visitas de Carlton a La Serenissima, como os venezianos de antanho chamavam à sua bela cidade. Cada visita era, para Joanna, mais agradável do que a anterior, embora não inteiramente confortável. A perspectiva daquele ano no estrangeiro fizera-a ver Carlton como alguém progressivamente limitado pela dedicação que a Medicina exigia. Todavia, o resultado último daquele contacto fora uma trégua, tendo eles admitido gostar um do outro mas sentir que o actual estado «descomprometido» era mais adequado, permitindo-lhes seguir com os seus próprios interesses.

Outra série de ruídos e solavancos fez com que Joanna olhasse novamente em redor do avião. Estava espantada por mais ninguém parecer incomodado. Nisto, a turbulência acabou tão repentinamente como começara. Joanna olhou pela janela outra vez, mas nada mudara. Questionou-se como é que o ar puro poderia fazer um avião portar-se como um veículo terrestre a rodar sobre buracos no pavimento.

Quando o voo acalmou, Joanna não conseguia sacudir a sensação incomodativa de que a sua vida não estava completa, apesar da alegria, das viagens e do estímulo intelectual. Deborah estava convencida de que a inquietude de Joanna tinha algo a ver com

a sua rejeição dos objectivos tradicionais femininos: casa, marido e filhos. Porém, Joanna localizara uma origem diferente. Ao ver a contínua relação amorosa que os italianos tinham com as crianças, ficara a pensar no destino dos óvulos que lhe haviam colhido.

Cada vez mais queria saber o que era feito deles. Durante muito tempo, Deborah ridicularizara a curiosidade dela, mas na véspera do regresso, a amiga surpreendera-a com uma espantosa reviravolta.

- Não seria interessante descobrirmos que tipo de crianças resultou dos nossos óvulos? - perguntara ela durante o último jantar veneziano das duas.

Joanna pousara o vinho e olhara fixamente para os olhos escuros da companheira de quarto, em busca de explicação. Estava confusa. Perguntara a mesma coisa um mês antes e provocara uma reacção brusca de Deborah, acusando-a de ser obsessiva.

- Quais é que achas que são as nossas hipóteses de descobrirmos alguma coisa?

- indagara Deborah, aparentemente alheia à reacção de Joanna.

- Pode ser difícil, considerando os contratos que assinámos - admitiu Joanna.

- Sim, mas isso foi mais para garantir o nosso anonimato - disse Deborah. Não queríamos que viessem atrás de nós a pedir assistência à criança ou coisa assim.

- Acho que funciona para os dois lados - contrapôs Joanna. - A Clínica Wingate não quer certamente que as dadoras andem atrás dos miúdos a pedir direitos maternos.

- Deves ter razão - disse Deborah. - É pena, mesmo assim. Seria interessante, nem que fosse para saber se podemos ter filhos. Sabes, não há garantias de fertilidade, hoje em dia. Estou certa de que todas as pessoas que vimos na Clínica Wingate poderiam atestar isso mesmo.

- Posso imaginar - anuiu Joanna, ainda perplexa com a viragem de Deborah.

- Eu própria gostaria de saber. E que tal ligarmos para a Wingate quando voltarmos para ver o que eles dizem? Não pode haver mal em perguntar.

- Boa ideia - concordara Deborah.

Fora há um dia e um oceano atrás. o sistema de intercomunicação do avião ganhava agora vida e trazia Joanna de volta ao presente. A voz do comandante anunciava que iriam começar a descida inicial para Boston, que ia ligar a sinalização dos cintos de segurança e que queria certificar-se de que toda a gente os tinha colocado.

Joanna verificou o próprio cinto. Usava-o sempre durante os voos, estivesse a luz acesa ou não. Olhou rapidamente para Deborah e viu que ela tinha o dela apertado. Voltou a sua atenção para a janela e reparou que algo mudara. A tundra dera lugar a uma densa floresta semeada de quintas espaçosas, Deduziu que estariam a sobrevoar o Maine, o que para ela era bom sinal. Significava que não faltava muito para o Massachusetts.

- Aqui vem o meu último saco - gritou Deborah, e correu para o carrossel das bagagens onde ela e Joanna esperavam as suas malas. Puxou o saco e carregou-o para o sítio onde ela e Joanna tinham empilhado todos os outros. Arrumaram tudo em dois carrinhos e puseram-se na fila para o controlo da alfândega.

- Ora cá estamos de volta - comentou Deborah enquanto passava a mão no longo e espesso cabelo. - Que belo voo. Pareceu muito mais curto do que eu esperava.

- Pois a mim não - lamentou Joanna. - Quem me dera ter dormido metade do tempo que tu dormiste.

- Os aviões dão-me sono - disse Deborah.

- Como se eu não soubesse! - disse Joanna com inveja.

Uma hora depois, as amigas já estavam no seu apartamento de dois quartos em Beacon Hill, acabado de vagar pelo inquilino que tinham arranjado durante a sua estada em Itália.

- E que tal lançar moeda ao ar para ver quem fica com que quarto? - sugeriu Joanna.

- Nem pensar - respondeu Deborah. - Eu disse que ficaria com o mais pequeno e basta-me perfeitamente.

- Tens a certeza?

- Absoluta. Para mim é mais importante ter um grande armário e uma bela vista do que espaço.

- A casa de banho é que é o problema - disse Joanna. A casa de banho tinha duas entradas: uma do vestíbulo e outra do segundo quarto, o que tornava este último muito superior na opinião de Joanna.

- Fico satisfeita com o segundo quarto, acredita!

- Está bem - disse Joanna. - Não vou discutir.

Uma hora depois já as mulheres haviam distribuído a mobília, desfeito parcialmente as malas, e até tinham feito as camas quando, como Deborah disse, «ficaram sem gás». Apercebendo-se de que já passava das dez da noite em Itália, sucumbiram as duas no sofá da sala. o sol brilhante daquela tarde de Primavera ainda entrava pelas janelas para desmentir o cansaço e o desfasamento horário das duas.

- Que queres fazer para o jantar? - perguntou Deborah em tom monótono. -Quero fazer outra coisa antes de pensarem comer -disse Joanna, Levantou-se e espreguiçou-se.

- Dormir uma sesta? - indagou Deborah.

- Não - disse Joanna. - Quero fazer uma chamada.

Atravessou a sala para pegar no telefone que jazia no chão. Não tinham mesa nenhuma no local onde estava a tomada do telefone. Podiam ter lá posto a secretária, mas tinham achado melhor colocá-la do lado oposto para evitar a luminosidade da janela a incidir no ecrã do computador.

- Se vais telefonar ao Carlton, eu vou vomitar.

Joanna olhou para a companheira de quarto como se esta estivesse louca.

- Não vou ligar ao Carlton. Por que diabo sugeres uma coisa dessas? Trouxe o telefone para perto do sofá, já que o cabo tinha sete metros.

- Tenho-me preocupado com uma recaída tua-disse Deborah. - Reparei nas cartas que tens recebido daquele médico estagiário chato e aflijo-me especialmente agora, que estamos de regresso a Boston e muito perto do hospital dele.

Joanna riu-se.

- Achas mesmo que eu não tenho personalidade, não achas?

- Considero-te insuficientemente fortalecida contra vinte e cinco anos de ensinamentos maternos.

Joanna soltou uma risadinha.

- Bem, para tua informação, nunca pensei em ligar ao Carlton. Quero é ligar para a Clínica Wingate. Tens o número?

- Vais ligar já? Acabámos de chegar.

-E porque não? -retrucou Joanna. - Há meses que penso nisso, e tu também, ou, pelo menos, assim o disseste.

- Atira-me aí a minha agenda - disse Deborah sem se mexer. - Está em cima da secretária.

Joanna assim fez e, enquanto Deborah procurava o número, sentou-se ao lado dela. Deborah encontrou o número, indicou-o com o dedo e mostrou-o a Joanna. Com o sistema de mãos livres activado, marcou os algarismos.

A chamada seguiu e foi rapidamente atendida. Joanna identificou-se como anterior dadora de óvulos e disse que queria falar com alguém responsável pelo programa. Não houve resposta.

- Ouviu o que eu disse? - inquiriu Joanna.

- Ouvi, sim- respondeu a telefonista. - Mas pensei que ia dizer mais alguma coisa. Não sei bem o que quer saber. Está interessada em ser novamente dadora?

- Talvez - disse Joanna. Olhou para Deborah e encolheu os ombros. - Mas de momento gostaria de falar com alguém acerca da minha doação anterior. Não há ninguém?

- Está tudo bem? - perguntou a telefonista. - Tem algum problema? -Não, não é isso - disse Joanna. - Tenho só algumas questões que precisam de resposta.

- Talvez seja melhor falar com a Dr.a Sheila Donaldson.

Joanna pediu à mulher que aguardasse e carregou no botão para cortar o som. Encarou Deborah.

- Que é que achas? Eu esperava uma secretária e não uma médica.

- Acho que as secretárias passariam à Dr.a Donaldson, por isso mais vale falar com ela directamente. Deve poupar-nos uma etapa.

- Deves ter razão - disse Joanna. Estendeu a mão para o telefone.

- Espera! - gritou Deborah. - Estás a pensar em doar óvulos outra vez?

- Nem por sombras - negou Joanna. - Mas achei melhor ficar do lado deles. Até pode dar jeito.

Deborah assentiu. Joanna premiu novamente o botão para activar o som e disse à telefonista para passar à Dr.a Donaldson.

- Prefere aguardar ou esperar que a doutora a contacte?

-Prefiro aguardar-disse Joanna. Momentos depois, ouvia-se música ambiente.

- Talvez devêssemos pensar em doar novamente - disse Deborah. - Não me importava de seguir o estilo de vida a que me habituei.

Sorriu provocadoramente.

- Estás a brincar - disse Joanna.

- Não necessariamente - contrapôs Deborah.

- Eu não repetiria - disse Joanna. - Agradeço as oportunidades que tivemos graças ao dinheiro, mas teve o seu preço emocional. Talvez pense nisso depois de ter filhos meus, se tal acontecer, Mas, claro, nessa altura já me acham muito velha.

Antes que Deborah pudesse responder, a voz da Dr.a Donaldson interrompeu a música. Identificou-se com alguma urgência e perguntou como poderia ajudar.

- Fui dadora de óvulos na vossa instituição - começou Joanna. - Já foi há algum tempo, mas gostaria de colocar uma questão...

-Qual é oproblema? -perguntou a Dr.a Donaldson, impaciente. -A telefonista deixou implícito que havia um problema.

- Pois eu disse-lhe especificamente que não havia problema nenhum.

- Há quanto tempo é que fez a doação?

- Há pouco mais de ano e meio.

- Como se chama? - perguntou a Dr.a Donaldson com a voz muito mais calma.

- Joanna Meissner. Fui com a minha companheira de quarto.

- Eu lembro-me - disse a Dr.a Donaldson. - Fui ao vosso apartamento em Cambridge. Lembro-me que tinha cabelo comprido, louro, e a sua companheira de quarto cabelo curto e escuro, quase negro. Eram estudantes de pós-graduação.

- Estou impressionada - disse Joanna. - Deve ver muita gente.

- Que gostariam de saber?

Joanna pigarreou e avançou.

- Gostaríamos de saber o que aconteceu aos nossos óvulos. Sabe, quantas crianças nasceram e até mesmo de que sexo.

- Lamento, mas essa informação é confidencial.

- Não é preciso nomes, nem nada assim - insistiu Joanna.

- Lamento, todas as informações, quero dizer, todas as informações desse tipo são estritamente confidenciais.

- Pode pelo menos dizer-nos se nasceram algumas crianças?- indagou Joanna.

- Seria reconfortante saber se os nossos óvulos eram saudáveis.

- Lamento, mas as nossas normas são rigorosas e impedem-nos a divulgação de informações de espécie alguma. Não sei como ser mais clara.

Joanna fez um ar exasperado.

- Estou, Dr.a Donaldson! - disse Deborah. Inclinou-se para falar directamente para o microfone do aparelho. - Aqui fala Deborah Cochrane, e estou aqui com a Joanna. E se as crianças precisassem de dados genéticos da mãe biológica, por qualquer razão, para um transplante de medula ou de rim?

Joanna estremeceu só de pensar.

-Temos um registo informatizado -respondeu a Dr.a Donaldson. -Na remota eventualidade de acontecer o que diz, poderíamos entrar em contacto consigo. Mas tratar-se-ia da única excepção, o que é altamente improvável. E mesmo que tal ocorresse, as partes implicadas ainda teriam a opção de manter anonimato. Não divulgaríamos informação alguma.

Deborah levantou os braços em sinal de desânimo.

- A única ocasião diferente disto é quando os clientes escolhem a sua própria dadora - continuou a Dr.a Donaldson. - Mas são circunstâncias totalmente diferentes, a que chamamos doação aberta.

- Obrigada, Dr.a Donaldson - disse Joanna.

- Lamento.

Joanna premiu o botão para desligar a chamada.

- Pronto, não há nada a fazer - disse Deborah, e suspirou.

- Não vou desistir assim tão facilmente - disse Joanna. - A possibilidade de ter por aí a minha progenitura tem-me gasto demasiada energia para desistir agora.

Puxou o cabo telefónico do aparelho, colocou o telefone no chão e foi até à secretária.

- Que tens em mente?

Joanna debruçou-se atrás do computador e ligou o cabo telefónico ao modem.

- Há muito tempo disseste-me que a Clínica Wingate tinha página na Internet e que tinhas lá ido buscar informação. Vamos ver o tipo de firewall que eles têm. Ficaste com o endereço?

- Fiquei, está nos Favoritos - disse Deborah. Saiu do sofá e acercou-se de Joanna. Esta era muito mais apta para mexer em computadores do que ela. - o que éfirewall?

-É o software que bloqueia o acesso não autorizado -explicou Joanna. Ligou-se à Internet e introduziu o endereço da Wingate. Instantes depois estava na página da clínica. Sentou-se numa cadeira e tentou entrar nos ficheiros da clínica.

- Pouca sorte, não? - disse Deborah por cima do ombro de Joanna, meia hora depois.

- Infelizmente, sim - disse Joanna. - Claro que nem tenho a certeza de que têm a página no servidor deles.

-   - Nem vou perguntar o que isso significa - disse Deborah. Bocejou e depois voltou ao sofá, onde se espreguiçou da cabeça aos pés,

Subitamente, Joanna desligou-se da Internet, puxou o cabo telefónico e voltou a ligá-lo ao telefone, Ligou para as informações para saber o número de DavidWashburn.

- E quem diabo é esse? - inquiriu Deborah.

- Um colega - esclareceu Joanna. - Tive algumas aulas de Informática com ele. Um tipo bem simpático, aliás, que até me convidou para sair algumas vezes.

- E por que raio lhe vais ligar agora?

- Porque ele é um geniozinho da informática - disse Joanna. - E a pirataria era um dos seus desportos favoritos quando caloiro.

-Vais chamar osprofissionais -comentou Deborah com um sorriso enviesado.

- Mais ou menos - anuiu joanna, e voltou à secretária para tomar nota do número. Assim que o fez, ligou imediatamente.

Deborah pôs as mãos atrás das costas e observou Joanna, enquanto esta fazia a chamada.

- Onde é que tu vais buscar tanta energia? - perguntou. - Eu estou de rastos.

- Este assunto já me consome há tempo de mais - disse Joanna, - Quero respostas.

7 de Maio de 2001

20:55 h.

- Que horas são? - perguntou Deborah, sonolenta.

- Quase nove - disse Joanna, olhando para o relógio. - Onde é que ele anda? A conversa com David Washbum tinha corrido bem. Depois de joanna lhe explicar o que estavam a tentar descobrir, ele manifestara vontade de ajudar, mas insistira em ir lá a casa para usar o computador delas.

- Não me posso dar ao luxo de permitir deixar um rasto electrónico até à minha máquina - explicara ele. - Estou com uma pena suspensa informal por ter metido algumas fotografias pornográficas na página do Ministério da Defesa com a legenda Façam amor e não guerra. Infelizmente, o FBI não achou graça nenhuma.

Deborah bocejou ruidosamente,

- Tens a certeza de que era esta noite?

- Absoluta - respondeu Joanna. - Disse-lhe que íamos comer qualquer coisa rápida mas que depois estaríamos em casa. Ele disse que estava óptimo, porque assim podia acabar o que tinha a fazer.

-Acho que não vou conseguir ficar acordada -disse Deborah. -Jápercebeste que são três da manhã em Itália, onde os nossos corpos acham que estão?

- E por que é que não te vais deitar? - sugeriu Joanna. - Eu espero por ele.

- Não estás cansada?

- Estou exausta - admitiu Joanna.

Deborah pôs os pés no chão, obrigou-se a sentar, mas antes que se pudesse levantar, um somestridente invadiu a sala. Ambas as mulheres se sobressaltaram. Era a primeira vez que ouviam a campainha da porta, e o volume estava muito mais alto do que pensavam.

- Não há receio de não ouvirmos isto - disse Deborah, abatendo-se sobre o sofá.

Joanna ergueu-se e foi rapidamente até ao painel da campainha da porta.

- Que faço agora? - perguntou, meio em pânico. Havia vários botões e uma área circular com furinhos no metal.

- Estás por tua conta.

Joanna premiu o primeiro botão. Ouviu-se uns estalidos.

- Quem é? Quem é? - perguntou ela com a boca junto aos furinhos.

- Sou eu, o David! - respondeu uma voz distante.

- Sobe - retrucou Joanna. Carregou no segundo botão enquanto premia também o primeiro. Ouviu um zumbido distante, seguido do ruído fraco da porta a abrir e a fechar.

- Bem, não foi assim tão difícil - disse Joanna. Foi até à porta do apartamento, abriu-a e saiu para o patamar. Debruçou-se no corrimão e espreitou para baixo. o vestíbulo parecia um búzio segmentado com uma escadaria em espiral até ao piso térreo.

David chegou ao cimo das escadas com um largo sorriso no rosto. Era um afro-americano alto e atlético. Hesitou um momento e depois abraçou-a.

- Como estás, miúda?

- Estou óptima - respondeu Joanna, retribuindo o abraço. Embora não o visse há mais de dois anos, ele parecia estar na mesma; tinha a mesma barba curta e desalinhada, os mesmos modos descontraídos e as mesmas roupas informais.

- Bem, que surpresa ter notícias tuas. Pareces óptima, mesmo óptima!

- Tu também - disse Joanna. - Não mudaste nem um bocadinho.

- Um pouco mais velho e mais esperto - disse David e soltou uma gargalhada. -E fico feliz por comunicar que a mãozinha para o basquetebol ainda funciona bem. Mas tu estás diferente. Aliás, pareces mais nova. Como é que é possível?

- Estás só a ser simpático - disse Joanna.

- Não, a sério! - persistiu David. Andou de um lado para o outro para ver Joanna de todos os ângulos.

- Vá lá! - protestou Joanna. - Estou a ficar embaraçada.

- Não há razão para embaraços - disse David. - Estás com óptimo aspecto. E já sei o que é. o teu cabelo está curto. Não sei se te reconheceria se te encontrasse na rua. Pareces ter dezasseis anos.

- Sim, sim! - exclamou Joanna. - Entra lá para conheceres a minha Companheira de quarto.

Joanna pegou no braço de David. Levou-o para dentro e apresentou-o a Deborah, que tentara endireitar-se. Depois Joanna pediu desculpa por não ter nada para lhe servir.

- Não faz mal - disse David. - Compensamos noutra ocasião. Vocês devem estar cansadas do regresso de Itália e tudo, por isso é melhor irmos direitos ao assunto. Despiu o casaco preto impermeável. Tirou do bolso uma mão-cheia de disquetes e mostrou-as.

- Trouxe algumas ferramentas, incluindo o meu programa massivo de descodificação de passwords. Onde está a vossa máquina?

Momentos depois, David entrava na página da Clínica Wingate na Internet. Com uma rapidez que fazia Deborah pestanejar de incredulidade, David navegava pela página. Os seus dedos moviam-se no teclado como se fosse um pianista num concerto.

- Até agora tudo bem - declarou ele.

- Podes dizer-me o que estás a fazer? - pediu Deborah.

- Por enquanto, nada - disse David, continuando a navegar. - Estou só a verificar umas coisas e a procurar buracos no firewall deles.

- Consegues ver alguns?

- Ainda não, mas eles estão lá.

- Como é que tens tanta certeza?

-Umdospapéis deurasite daWebédaracesso àrede de uma dada empresa. Aqui vemos que a Clínica Wingate configurou isto de maneira a que as pessoas enviem dados de saúde e recebam informações de volta. De cada vez que se estabelece um intercâmbio desses, existe a possibilidade de acesso não autorizado. Aliás, quanto mais interactivo for um site, mais fácil é de violar, ou seja, quanto mais tráfego, mais buracos.

Deborah acenou mas não tinha a certeza de compreender tudo. Só usava computadores para fazer investigação biológica, para usar a Internet e para enviar correio electrónico.

-E aspasswords? - questionou Deborah. Sempre que usava o computador do laboratório, tinha de introduzir uma password de que só ela tinha conhecimento. Não impedem a entrada de terceiros?

- Sim e não - disse David. - Essa é a ideia, mas nem sempre funciona como devia. Há muitos gestores de rede preguiçosos que nunca mudam as passwords do fabricante, o que diminui o número de tentativas. Para além disso, como num servidor da WWW não há limite para as tentativas que possas fazer, podes tentar um programa massivo de descodificação de passwords, como este que eu trouxe.

Deborah revirou os olhos para Joanna.

- Até é muito giro - disse David, percebendo a reticência de Deborah. - É como estar num salão de jogos intelectual.

- Não deve ser assim tão giro para quem sofre a pirataria - salientou Joanna.

- Geralmente, é inofensivo - disse David. - A maioria dos piratas que eu

conheço não tem más intenções. É como um concurso interminável entre eles e as pessoas que concebem a segurança. Ou, então, estão só a fazer um favor a alguém, como eu a vocês. Vocês só querem as informações a que têm direito, na minha opinião.

- Seria muito mais fácil se a clínica visse as coisas dessa maneira - disse Joanna.

De repente, David parou de digitar. Cofiou a barba, pensativamente.

- Bem, tenho de lhes dar crédito quando o merecem. Parece um sítio bastante coeso. Não há, realmente, buracos evidentes. Aliás, até me parece muito sofisticado. Têm um servidor de autenticação. Esta empresa tem muito dinheiro para gastar?

- Eu diria que sim - alvitrou Joanna.

-Tenho a impressão de que setrata de segurançadaboa, mesmo-disse David.

- o que quer dizer que temos de ser mais sofisticados também.

- Que é que pretendias fazer exactamente? - indagou Deborah.

- Gostaria que o servidor da Web nos reconhecesse e nos autenticasse esclareceu David, - Assim, poderíamos ver todos os ficheiros deles. Agora vou tentar encher a memória-tampão do formulário de novas pacientes e ver se posso lá meter alguns comandos ao nível do assemblador no espaço a seguir à memória-tampão, para saltar a autenticação. É como atravessar a CGL agarrado às saias do formulário do paciente.

- E se explicasses isso de forma a que nós percebêssemos? - pediu Deborah. David encarou Deborah. Esta observava por cima do ombro esquerdo dele.

- Foi isso que eu tentei fazer.

- Excelente! - exclamou Deborah, fingindo irritação. - Se é assim, vou até ao sofá e deito-me. Deixo os dois magos da informática entregues ao assunto, David olhou para Joanna por cima do outro ombro.

- Quero que saibas que, se eu fizer isto e se funcionar, vai haver um rasto electrónico até à tua máquina através do teu fornecedor de acesso à Internet. Se descobrirem a pirataria, podem vir atrás de ti, Tens algum problema com o caso?

Joanna matutou na questão por minutos. Sabia que o que estavam a fazer era, tecnicamente, infringir a lei, mas as informações eram importantes para ela, eram mesmo necessárias para a sua paz de espírito, face às alterações na sua vida. E quais seriam as hipóteses de repararem na intrusão, se eles se limitassem a descobrir os óvulos? Decidiu que as hipóteses eram realmente poucas.

- Que achas, Deborah? - perguntou Joanna.

- Estou disposta a deixar a coisa ao teu critério - disse Deborah. - Tenho curiosidade, pois tenho, mas não tanta como tu.

- Então, vamos a isso - declarou Joanna.

- Muito bem, miúda! - disse David alegremente, enquanto esfregava as mãos de contentamento pelo desafio. Estalou os dedos antes de se lançar ao trabalho. Os dedos voltaram a voar sobre o teclado. Fazia um ruído contínuo em vez de batimentos isolados. As imagens sucediam-se rapidamente no ecrã.

Ao fim de trinta minutos de intensa concentração, David parou. Respirou fundo com exasperação antes de flectir os dedos no ar.

- Não funciona, pois não? - perguntou joanna.

-Receio que não- admitiu David. - Isto nãoé uma configuração de brincadeira, posso garantir-vos.

- Que é que sugeres? David olhou para o relógio.

- Isto pode levar tempo. É uma página mais segura do que eu tinha pensado, e não me deixaenfiar comandos nenhuns. Pensei que fosse um ambiente Windows NT, mas agora parece Windows 2000 com Kerberos.

-Kerberos é ométodo de autenticação desenvolvido pelo Instituto de Tecnologia de Massachusetts? - inquiriu Joanna.

- Acertaste - disse David.

- E qual é a tua sugestão para obtermos mais facilmente as informações que queremos?

David riu-se.

- Deixa-me ficar aqui uma semana e eu tento meter-me lá dentro com utilitários como o LophtCrack. Tirando isso, sugiro que arranjem alguém dentro da Clínica Wingate que tenha acesso e que compreenda a vossa causa.

- São as únicas opções?

-Não, ainda há outra. Entrem vocês, ou eu, dentro da sala do servidor.-David voltou a rir-se. - Até é a maneira mais eficiente e à prova de negligência. Que diabo, provavelmente, só levaria dez minutos a criar um caminho vosso. Depois era canja, quer de um computador dentro da rede quer de outro fora dali, se fizessem a coisa bem feita.

Joanna acenou com a cabeça enquanto ponderava as opções. Sentia-se cada vez mais empenhada, como se, por enfrentar mais barreiras, mais quisesse conseguir. especialmente por imaginar uma rapariguinha algures por ali que se parecia com as fotos que tinha de quando era bebé.

David olhou para o relógio e depois para Joanna.

- Já passa das dez. Queres que continue ou não? Por mim tudo bem, só não posso prometer mais do que a certeza de que acabarei por entrar neste sítio. Só não sei o tempo que vou levar.

- Já fizeste muito - disse Joanna. - Obrigada. Olhava para a distância, absorta em pensamentos.

David reparou no olhar distante daqueles olhos verdes fixos. Esperou um pouco e depois acenou com a mão à frente dos olhos dela.

- Terra chama Joanna...

Joanna abanou a cabeça como se acordasse de um transe e sorriu.

- Desculpa - disse. - Estava só a pensar no que estavas a dizer relativamente à sala do servidor. Seria muito difícil lá chegar, depois de se entrar no edifício?

- Isso depende - disse David. - Evidentemente que se eles se preocupam com a segurança, não se deve poder lá entrar assim sem mais nem menos.

- Mas é, fisicamente, uma sala - disse Joanna. - Não se trata só de gíria informática acerca de algo que existe no ciberespaço.

- É uma sala verdadeira, pois então - confirmou David. - E tem hardware verdadeiro, o que inclui um teclado e um monitor para aceder ao processador.

- Como é que tu imaginarias a segurança da sala?

- Uma porta trancada - disse David. - Todas as que eu conheci tinham acesso por cartão magnético, tipo cartão de crédito, sabes?

- Interessante - comentou joanna. - E se eu lá entrasse, o que faria exactamente?

- Essa é a parte fácil - disse David. - Tens papel a jeito?

Joanna abriu uma das gavetas da secretária e tirou um bloco de notas. Passou-o a David, que começou a esquematizar os passos a seguir. Joanna observava atentamente. Por vezes pedia esclarecimentos, que David prestava de boa vontade.

- E pronto - disse David. Arrancou a página e entregou-a a Joanna. Esta tornou a olhar para os esquemas. Satisfeita por não ter mais dúvidas, dobrou o papel e meteu-o no bolso.

- Muito obrigada mesmo por teres vindo - disse Joanna.

- Eia, o prazer foi todo meu - disse David. Arrastou a cadeira e levantou-se.

- Sempre às ordens de uma antiga colega.

- A propósito, que tal vai a tua tese de doutoramento? - perguntou Joanna.

- Agora parecias a minha mãe - disse David com uma gargalhada. Juntou as disquetes numa pilha ordenada. - Infelizmente, sinto-me bloqueado no segundo Capítulo. E a tua?

- Muito bem - disse Joanna. - Está pronta.

- Pronta! - guinchou David antes de soprar uma baforada de ar pelos lábios franzidos. Os seus ombros descaíram visivelmente. - Que maneira de cortar as pernas a um amigo.

- Desculpa,

- Ora, a culpa não é tua,

- Talvez devesses pensar em mudar de ambiente - sugeriu Joanna. - Foi o que eu e a Deborah fizemos. Ela também já acabou.

- Talvez seja porque eu já não estou assim tão entusiasmado com os Processos Aleatórios nos Mercados dos Países do Terceiro Mundo. Mas, realmente, quem estaria? Seja como for, e sem querer ser indiscreto, está tudo bem contigo e com o teu noivo?

- Já não sou comprometida - disse Joanna. A postura de David melhorou.

- A sério? E há quanto tempo?

- Ano e meio.

- E como é que tens passado?

- Foi ideia minha.

- Fixe. E se nós jantássemos um dia destes?

- Gostaria muito - respondeu Joanna.

- Eu contacto-te - disse David. Vestiu o casaco e guardou as disquetes no bolso. A caminho da porta olhou de relance para o vulto enroscado de Deborah. Despede-te por mim da tua amiga.

- Não estou a dormir - disse Deborah. Obrigou-se a sentar e pestanejou repetidamente por causa da luz.

Depois de mais uns dedos de conversa, David deu finalmente as boas-noites e saiu. Deborah, que ainda estava sentada no sofá, observou Joanna a dirigir-se ao computador para o desligar.

- Não conseguiram entrar nos ficheiros da Wingate? - perguntou Deborah, bocejando abertamente.

- Ainda não - respondeu Joanna. o monitor apagou-se e a ventoinha do processador parou.

- David ainda vai tentar?

- Não, vou eu. - Joanna passou por Deborah e desapareceu na casa de banho.

- Estou confusa - declarou Deborah. - Tu chamaste David porque não conseguias fazê-lo. Ele deu-te algumas sugestões ou conselhos para poderes pensar que agora já consegues?

- Passámos ao plano B - gritou Joanna através do ruído da água corrente.

Deborah ergueu-se do sofá. Esperou um pouco para deixar passar uma onda de mal-estar. Tonta com o cansaço, foi até à sala de banho e encostou-se à ombreira da porta. joanna estava a lavar os dentes.

- Até tenho medo de perguntar, mas que diabo é o plano B?

-Vou arranjar um emprego temporário na ClínicaWingate - declarou Joanna no meio da espuma da pasta de dentes.

- Só podes estar a brincar - disse Deborah.

Joanna cuspiu para o lavatório e depois olhou para Deborah pelo espelho.

- Estou a falar a sério. A única maneira certa e rápida de entrar nos ficheiros da Clínica Wingate é chegar à sala do servidor, pelo menos foi o que disse David.

- Isto é uma loucura - disse Deborah. Já não tinha a voz ensonada. - Antes de mais, David não parece ser uma fonte de informação infalível. Quando cá chegou achava que podia entrar no computador da Wingate, e depois não conseguiu.

- Teria conseguido, só que levaria mais tempo. Ele sabe o que diz. Deu-me ideias muito específicas do que fazer, uma vez dentro da sala do servidor daWingate. Joanna continuou a lavar os dentes.

Deborah fez um gesto de exasperação e colocou as mãos nas ancas. Observou a companheira de quarto durante alguns minutos antes de dar réplica.

- Essa sala de servidor não vai estar trancada?

- Provavelmente - respondeu Joanna. Enxaguou a boca e colocou a escova de dentes dentro do copo com o cabo para baixo. - Tenho é que ser desenrascada. David acha que deve ter acesso por meio de cartão magnético. Tenho de arranjar um desses cartões. Joanna começou a lavar o rosto.

- Já pensaste como isto parece de loucos? - inquiriu Deborah,

- Não me parece nada louco - retrucou Joanna. - Quero saber se nasceram crianças dos meus óvulos e achei que também querias saber dos teus.

- Claro que quero saber, mas essa não é a questão.

- Pois eu acho que é mesmo esta a questão.

-Vamos ser práticas nisto-disse Deborah, tentando controlar a voz. -Como é que vais arranjar emprego na Clínica Wingate?

-Deve ser fácil -disse Joanna. -Lembra-te de que, quando lá fomos, disseram que estavam sempre à procura de gente, que a desvantagem da zona rural era a escassez de pessoal qualificado. Bem, eu sou boa em processamento de texto. Deve haver alguma coisa para eu fazer.

- Mas vão reconhecer-te - disse Deborah com uma veemência quase irritada.

- Acalma-te! - instou Joanna. Olhou para a companheira de quarto, que estava muito vermelha.

- Não percebes: vão reconhecer-te - repetiu Deborah. - As pessoas com quem lidámos ainda devem lá estar, desde a recepcionista aos médicos.

-Não acho que me vão reconhecer -contrapôs Joanna. -Só lá estivemos uma manhã há ano e meio atrás. Esta noite, David disse que não me teria reconhecido com o cabelo curto se me tivesse visto na rua, e conviveu comigo pelo menos três vezes por semana durante vários anos. E não vou usar o meu nome verdadeiro.

- Não podes arranjar emprego sem um número da Segurança Social - disse Deborah. - E o número e o nome têm de coincidir. Não vai dar certo.

Joanna acabou de secar o rosto e olhou-se ao espelho. Deborah tinha levantado um obstáculo que ela não previra. Precisava de um nome e de um número de Segurança Social. Pensou que podia pedir a uma amiga para passar por ela, mas desistiu imediatamente. Não podia implicar ninguém conhecido num esquema em que iria infringir a lei.

- Então? - indagou Deborah.

-Arranjo o nome e o número da Segurança Social de alguém que tenha morrido recentemente - declarou Joanna. Recordava-se vagamente de ter lido algo assim num romance, Quanto mais pensava nisso mais achava que podia dar certo.

Deborah ficara boquiaberta com esta sugestão de Joanna. Recompôs-se e disse:

- Não posso crer nisto. Estás mesmo obcecada.

- Prefiro chamar-lhe empenhada - disse Joanna. Passou por Deborah e foi até ao seu quarto. Deborah seguiu-a.

- Acho que vais é ficar internada na Penitenciária de Walpole - disse Deborah. Ou, então, numa instituição psiquiátrica. Tal é o empenho.

- Não vou assaltar um banco - disse Joanna. Desapertou o cinto e despiu as calças. - Só vou obter informações sobre a minha descendência,

- Não sei que tipo de delito é fazeres-te passar por alguém morto - disse Deborah -, mas sei que acesso não autorizado a ficheiros informáticos é crime.

- Eu também sei isso - admitiu joanna. - Mesmo assim vou fazê-lo. Joanna continuou a despir-se. Quando acabou, enfiou uma camisa-de-dormir

pela cabeça. Compô-la para cair a direito e depois pendurou as roupas. Finalmente. tornou a encarar Deborah, que permanecia à porta. Esta só lhe respondera à última declaração com um olhar misto de exasperação e incredulidade.

-E então? -inquiriu Joanna, quebrando o silêncio. -Vais ficar aíou tens mais para me dizer? Se tiveres, diz logo, Caso contrário, vou-me deitar. Amanhã vai ser um dia muito preenchido.

- Está bem - disse Deborah, zangada mas resoluta, Levantou uma mão e apontou um dedo a Joanna. - Se insistes neste plano idiota e louco, então, eu vou também.

- Perdão? - tartamudeou Joanna.

- Não te deixo ir para a frente com todo este tipo de sarilhos sem mim. Afinal, foi ideia minha, a de fazer doação de óvulos. Não és a única com sentimento de culpa, e eu nunca mais ficaria bem comigo mesma se te acontecesse algo que eu pudesse evitar.

- Não tens de vir comigo para me protegeres - disse joanna, a ficar ruborizada. Deborah fechou os olhos e estendeu as mãos com as palmas para baixo. -Isto não é uma discussão. Os dados foram lançados. Evidentemente que estás determinada nesta cruzada e eu também estou.

Os olhos de Deborah tremeram como se tivesse dificuldade em abri-los. Joanna aproximou-se e olhou a companheira de quarto nos olhos.

- Agora pergunto-te eu se estás a falar a sério.

- Estou a falar a sério - disse Deborah com um aceno de cabeça. - Também vou arranjar emprego. Com aquele laboratório enorme, devem estar tão desejosos de técnicos de laboratório como de pessoal administrativo.

- Então, vamos a isso - disse Joanna. Ergueu a mão com os dedos esticados e bateu na de Deborah.

8 de Maio de 2001

6:10 h.

Ainda habituadas ao fuso horário de itálía, as mulheres acordaram cedo, apesar do cansaço. Deborah foi a primeira a sair da cama. Pensando que Joanna ainda dormia, tentou não fazer barulho ao passar pela cozinha para a casa de banho. Assim que puxou o autoclismo, a porta do quarto de Joanna abriu-se.

- Pareces um farrapo - disse Deborah ao olhar a companheira de quarto.

- Tu própria já tiveste melhores dias - disse Joanna, - Que horas são?

- Seis e um quarto, mas a minha glândula pítuítária pensa que é meio-dia.

- Poupa-me os pormenores - disse Joanna. - Só sei que queria dormir até tarde e já estou acordada há uma hora, pelo menos.

- Também eu - disse Deborah. - E se fôssemos à Rua Charles tomar o pequeno-almoço? Preciso mesmo de café.

- Visto que a despensa está vazia, não temos grande alternativa.

Três quartos de hora depois já desciam para a praça e caminhavam pela Rua Mount Vernon abaixo em direcção à Rua Charles. Estava uma bela manhã de Primavera, com muitas flores brilhantes nas floreiras das janelas. Viram pouca gente até chegarem à Rua Charles, mas os pássaros, pelo contrário, estavam em grande azáfama. No final da Rua Charles e em frente ao parque de Boston Common, encontraram uma loja Starbucks aberta. Entraram, pediram cappuccinos e bolos. Levaram a comida para umapequena mesa de mármore junto à janela. Começaram a comer e a beber em silêncio.

- o café é bom - disse Joanna por fim. - Mas tenho de admitir que sabia melhor no Campo Santa Margherita.

- Nada mais certo - anuiu Deborah. - Mas está a revigorar-me.

-Ainda queres ir até à Clínica Wingate arranjar emprego? -perguntou Joanna,

- Com certeza - respondeu Deborah. - Estou decidida. Mas é melhor preocuparmo-nos agora com os pormenores. Como é que vamos arranjar nomes e números de Segurança Social de gente morta?

- Boa pergunta - retrucou Joanna. - Fiquei a pensar nisso esta manhã, deitada na cama. Há alguns anos atrás li um romance em que alguém fazia isso.

- E como é que fez?

- Estava dentro da coisa. Trabalhava num hospital e obteve a informação no registo hospitalar.

- E o que é que fez com ela?

- Era um arranjinho do Sistema de Saúde.

- Jesus! - exclamou Deborah. - Interessante, mas infelizmente não nos pode ajudar. Quer dizer, a menos que resolvas pedir ajuda ao Carlton.

- Acho que é melhor deixar Carlton fora disto - disse Joanna. - Se ele suspeitasse do que andamos a tramar, ia logo entregar-nos ao FBI.

Deborah bebeu mais um golo de café.

- Acho que devíamos dividir o problema em dois. Primeiro os nomes, depois os números da Segurança Social e tudo o resto que precisarmos, como datas de nascimento e até mesmo o nome de solteira das mães.

- Não vai ser difícil arranjar nomes - disse Joanna. - Eu cá, pelo menos, cheguei a essa conclusão enquanto estava deitada. Só temos de ir à biblioteca e procurar na necrologia do Globe.

- Boa ideia! - exclamou Deborah. Debruçou-se na cadeira com ar ansioso. Por que raio não pensei nisso? É perfeito. A necrologia costuma ter idades e até datas de nascimento. Isso vai ajudar a escolher nomes apropriados, porque têm de ser de mulheres da nossa idade, por mais estranho que isso possa parecer.

- Eu sei - disse Joanna. - É arrepiante. Também têm de ser mulheres que tenham falecido recentemente.

-Vai ser mais difícil arranjar números da Segurança Social - disse Deborah.

- Talvez eu tenha de ceder e pedir ajuda ao Carlton - disse Joanna. - Isto porque qualquer mulher da nossa idade que tenha falecido terá estado doente num hospitallocal. Se foro Massachusetts General Hospital e se arranjarmos umadesculpa para querermos o número da Segurança Social que não levante suspeitas ao Carlton, talvez ele ajude.

- São muitos «ses» e «talvez» - comentou Deborah.

- Pois são - concordou Joanna.

- Já sei - disse Deborah. Deu uma palmada no tampo da mesa. - Há dois anos, quando o meu avô morreu, a minha mãe teve de pedir uma certidão de óbito para tirar o nome dele da escritura da casa.

- E em que é que isso nos ajuda?

- A certidão de óbito é informação do domínio público - explicou Deborah. Riu de si para si. -Nem sei como não me lembrei logo disto. A certidão de óbito tem o número da Segurança Social.

- Meu Deus, é perfeito!

-Poisé-disse Deborah. -Primeiro vamos à biblioteca e depois à conservatória.

- Espera aí - disse Joanna. Debruçou-se com ar conspiratório. - Temos de nos certificar de que o número da Segurança Social não foi retirado. Sabendo como é a burocracia governamental, deve demorar algum tempo, mas temos de ter a certeza,

- Estás certíssima - disse Deborah. - poderia estragar-nos o disfarce se chegássemos à Wingate e eles verificassem que afinal uma de nós está morta. Soltou uma risada cavernosa.