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Series & Trilogias Literarias

Ela é minha companheira... em mais de uma maneira!
Sherif: Embora meu irmão tenha desaparecido muitos ciclos atrás, nunca perdi a esperança de que ele esteja vivo. Recebo notícias de uma humana que o viu, mas ela está me evitando. Quando finalmente fico cara a cara com ela, a situação se torna muito mais complicada, porque não posso negar a atração pela mulher atrevida. Ela não sabe ainda, mas estará ao meu lado enquanto eu governo meu povo.
Zuri: Ouvi falar que o Kaluma está procurando por mim e não estou interessada. Sem chance. É ruim o suficiente que ele saiba que eu sou humana, mas se ele descobrir a razão pela qual estou livre de meus captores, ele certamente arrancará minha cabeça com suas lâminas mortais.
Mas ele é difícil de se livrar e, quando finalmente nos encontramos, percebo que há um outro problema - ele está me reivindicando como sua companheira, e não tenho certeza se posso resistir.
Claimed by the Alien Chieftain apresenta um determinado herói alienígena com tendências alfa e uma heroína hacker com pontaria mortal.

CAPÍTULO 1

SHERIF

Quando minha perna afundou até os joelhos na neve, eu zombei do vento uivante.

— Se esta for uma pista ruim, alguém morrerá!

Desde que cheguei a este planeta, tinha sido uma pista ruim após a outra na tentativa de encontrar está humana que está brincando comigo. Primeiro fui visitar um pequeno povoado apenas para descobrir que ela não tinha estado lá em muitas rotações. Em seguida, fui para o sul para o recife, para o leste para os penhascos, para o oeste para as montanhas, e agora eu estava indo para o norte. Maldito, como uma bola de gelo, indo para o norte.

Eu só tinha visto neve algumas vezes na minha vida, quando costumávamos viajar em nosso planeta natal Torin, antes ... bem um pouco antes. Antes que a vida mudasse irreversivelmente. E essa jornada, essa busca, foi meu esforço para recuperar a única coisa que perdi e na qual nunca perdi a esperança.

A humana tinha que saber de algo, mas primeiro eu daria a ela um pouco da miséria que passei ao rastreá-la até este deserto gelado. Eu ajustei minha capa de pele, verificando para ter certeza de que meus espigões de ombro estavam cutucando as aberturas criadas para eles e não fazendo buracos na roupa. Estremeci, uma ação que raramente fazia porque meu sangue corria mais quente do que a maioria.

Humanos!

Eu não tinha muita opinião sobre eles, já que tinha conhecido apenas alguns, e as que conheci eram fêmeas. Elas eram pequenas. Um pouco fracas. Bosa e Cravus pareciam extasiados com aquelas que afirmavam ser suas companheiras, mas eu as achei visualmente pouco atraentes. Karina tinha alguma personalidade nela, mas ela era bastante desobediente. Bloom era muito gentil, mas um pouco sem graça. Claro, eu nunca diria isso para elas, ou para meus amigos, mas enquanto eu caminhava pela neve e esfregava meus olhos lacrimejantes, decidi que odiava quase todos que conheci. Todos eles me levaram a este momento, e tudo sobre isso foi terrível.

Quando eu colocasse minhas mãos nesta humana, eu iria arrancar dela todas as informações que eu precisava, e então torceria seu pescoço.

Eu estava perambulando por planícies com ventos fortes por muito tempo, e suspirei de alívio quando avistei uma linha de árvores à frente. Isso deve fornecer algum abrigo contra a neve que sopra queimando meu rosto. Conforme eu me aproximava, meu olhar subiu cada vez mais enquanto eu observava as árvores enormes, quase tão altas quanto aquelas em Torin, onde construímos nossa casa.

As árvores ao longo do perímetro não tinham folhas como eu estava acostumado. Quando cheguei perto, estendi a mão para tocar nas agulhas finas e duras. Densamente compactadas, elas esconderam o tronco de vista, e foi só quando eu passei mais longe da linha das árvores que a aparência mudou ligeiramente. Essas árvores eram menos densas com folhagem mais semelhante a uma folha. Era como se as de fora levassem o peso para que as de dentro pudessem prosperar.

Eu não tinha visto muita vida no meu caminho para cá, mas agora ouvi o grito constante de alguns greers alados e o farfalhar de roedores ao longo da vegetação rasteira. A neve ainda estava na altura do tornozelo, já que as árvores não forneciam cobertura suficiente para evitar a queda forte.

Supostamente, a humana tinha um refúgio aqui. Claro, eu não fui capaz de perguntar por uma humana. Ninguém sabia que ela era humana. Eles só a conheciam como Hack, um colecionador de tecnologia invisível que poderia fornecer quase todos os bens necessários. Havia rumores de que ela era uma Drixoniana, mas eu sabia que não era verdade, já que aquela espécie ficava mais do que feliz em se exibir. Alguns pensavam que ela era uma Rogastix, mas o pior era que todos não a conheciam como ela. Não como eu. Mas ela se mostrou a Cravus e sua companheira. Ela era, na verdade, uma mulher humana.

Eu não conseguia imaginar que aquele fosse um lugar divertido para se esconder. Congelado, isolado. O que ela comia? Irritado e com sede, vi um tronco caído e afundei nele, esticando as pernas na minha frente, que pareciam mais blocos de gelo do que apêndices funcionais.

Depois de beber o máximo que ousei do meu pequeno estoque de água, enchi minha pele com um pouco de neve limpa para reabastecer meu suprimento, então tirei um pouco de carne seca de uma bolsa no meu cinto e mastiguei lentamente. Eu olhei para o sol espreitando por entre as árvores. Eu poderia descansar e esperar pela cobertura da noite, ou poderia continuar o resto do caminho totalmente em branco. Embora eu não achasse que a humana fosse perigosa, ela atirou em Cravus.

Enquanto mastigava, percebi um movimento com o canto do olho. Eu apaguei imediatamente, me camuflando contra o meu pano de fundo e esperei com a respiração suspensa.

Uma forma, coberta por uma capa de pele com capuz, caminhou pela neve. Um som derivou com o vento, profundo e melódico. A criatura era bípede e meu coração acelerou enquanto eu esperava que este fosse a humana que eu estava procurando. Eu lentamente me levantei e dei alguns passos mais perto. A forma então se virou, como se sentisse minha presença, e grandes olhos redondos me encararam. Como se eles pudessem me ver.

Meu peito formigou e minhas mãos se fecharam em punhos enquanto eu lutava contra a vontade de gritar em triunfo. Isso era ela! A humana. Sua pele era de um marrom-bronze brilhante, alguns tons mais escuros que a minha. Sob seu capuz, vi a massa de cachos escuros com uma faixa colorida amarrada para ficar longe de seu rosto. Ela tinha uma arma a laser amarrada ao peito e uma faca na mão. Um corpo peludo morto e sangrando balançava em uma das mãos.

Hesitei um pouco, e era tarde demais. Ela soltou um grito alto.

— Foda-se! — e sacou a arma laser de seu coldre. Apontando para mim, ela disparou. Eu me abaixei e cheirei o cheiro de pele queimada enquanto o calor queimava meu capuz.

Soltei um rugido, incapaz de acreditar que ela quase conseguiu atirar em mim quando eu estava invisível. Eu poderia ter ficado com raiva antes, mas agora estava lívido.

— Fodam-se, seus idiotas invisíveis!— Ela gritou e saiu correndo.

Corri atrás dela, minhas pernas mais longas consumindo facilmente a distância. Ela era rápida, mas não era páreo para mim. Estendi a mão, quase prendendo seu capuz quando de repente senti um puxão em volta do meu tornozelo, e então eu estava de cabeça para baixo.

Os instintos chutaram e eu fiquei imóvel enquanto meu corpo girava lentamente. Meu tornozelo estava preso em uma armadilha com espinhos, amarrado a um galho de árvore grosso acima de mim, e a única razão pela qual meu pé não tinha sido decepado era por causa das minhas botas altas e grossas.

Eu lentamente parei para encarar a humana que estava perseguindo. Zuri. E pelo que parece, ela era a razão de eu estar nessa situação.

Seu capuz estava abaixado, o cabelo emoldurando seu rosto em uma massa de cachos escuros, e seu queixo estava inclinado para o ar. A imagem de desafio e confiança. Exceto que ela não foi capaz de acalmar seus dedos trêmulos, que eu vi imediatamente. Ela estava com medo de mim e tinha todo o direito de estar.

— Esta é a sua armadilha? — Eu perguntei. Eu permaneci em branco, então ela não poderia me ver, mas ela ouviria minha voz.

— Sim. — ela respondeu rapidamente.

— Me solta.

— Não! — Ela cruzou os braços sobre o peito para esconder a evidência de seus nervos.

Eu sorri, sabendo que ela não poderia me ver.

— Me solte agora e eu vou te perdoar por isso. Deixe-me aqui por mais um momento, e haverá vingança.

Ela cerrou os dentes.

— Por que você acha que é capaz de fazer ameaças? Você é aquele pendurado por uma corrente em uma árvore. Eu não...

— Você acha que eu não posso descer daqui?

Seu corpo balançou, como se seus instintos estivessem dizendo para ela correr, mas seu orgulho estava plantando seus pés.

— Tenho certeza que você pode, mas irei embora antes de você.

Ela estava errada. Minhas lâminas amarradas às minhas costas foram feitas por Cravus, e elas podiam cortar essa corrente como se fosse uma corda. A única razão de eu não ter feito isso ainda era porque queria ver o que essa humana faria. Eu a tinha encontrado. Agora não era hora para decisões impulsivas.

— Não me siga! — ela anunciou, projetando o queixo ainda mais no ar. Seus olhos correram ao redor, provavelmente procurando ver meu contorno invisível.

— Por que isso?

— Não sei o que você quer, mas não posso te ajudar. Quero ficar sozinha, e essa armadilha é brincadeira de criança em comparação com o resto das minhas defesas.

E foi então que meu coração disparou, minha cabeça deu uma guinada vertiginosa e o mais intrigante de tudo - fiquei um pouco duro. Se esta humana pensava que alguns obstáculos iriam me deter, ela não tinha ideia do que estava enfrentando. Minha presa estava à vista. Este era apenas um jogo agora, e eu sempre ganhei.

— Bem, então é melhor você correr, humana. Porque estarei fora desta armadilha antes que você possa dizer...

Eu nem consegui terminar minha frase. Ela já estava fora de vista. Eu sorri para mim mesmo enquanto puxava uma das minhas lâminas do meu cinto, enrolei meus músculos centrais e cortei a corrente. Ao cair, girei para aterrissar de quatro na neve, deixando cair o branco. Eu não precisava mais permanecer camuflado. Ela sabia que eu estava atrás dela e uma parte de mim achava que eu deveria jogar limpo. Eu poderia pegá-la com todo o meu corpo brilhando. Ela não tinha ideia de que tipo de rastreador eu era.

Limpei a neve das minhas roupas, rolei meu tornozelo e saí atrás da humana. Eu a teria em minhas mãos ao anoitecer e já estava imaginando todas as maneiras de fazê-la pagar por esse aborrecimento.

Zuri

— Merda, merda, merda! — amaldiçoei para mim mesma enquanto tropecei em uma raiz de árvore escondida sob um pé de neve. Com um metro e setenta e cinco, eu tinha pernas bastante longas, mas essa neve estava se revelando um verdadeiro pé no saco. Eu não podia ter certeza de quão alto era o Kaluma que me seguia, mas provavelmente fodidamente enorme, pois eles só pareciam vir em um tamanho malditamente enorme.

Eu não sabia por que ele estava aqui e não queria saber. Eu não me arrependi de ter me mostrado para Bloom e seu protetor Kaluma. Eu tinha que ter certeza de que ela estava segura, mas se eu soubesse que esse seria o resultado ... bem, talvez eu tivesse realmente mirado no centro quando atirei em Cravus.

Quanto a esse Kaluma atualmente me perseguindo ... se ele estivesse visível, eu poderia tê-lo eliminado. Mas não, ele era um fodido camuflado, e se aquele baque ecoando era o que eu pensava que era, ele estava no meu encalço agora.

Essa foi a última armadilha que eu tive antes de chegar à minha cabana, onde eu tinha todo um outro conjunto de armadilhas. Mas algo me disse que Kaluma não estava desistindo.

Corri entre duas árvores antes de me virar e enganchar cuidadosamente o detonador de arame. Minha cabana estava logo à frente, um prédio minúsculo do tamanho de um apartamento de um quarto. Eu corri para dentro, batendo a porta atrás de mim antes de trancá-la com uma barra de aço.

Correndo para uma janela, me agachei e olhei para fora para ver um borrão de bronze correndo em direção à cabana. — Cinco, quatro, três, dois ...— Contei em voz alta.

O borrão de bronze atingiu o fio e o solo nevado explodiu com minha mina terrestre feita em casa. O chão tremeu, me derrubando de bunda e perdi de vista meu inimigo. Um rugido sacudiu os painéis de madeira da minha cabana, e eu me levantei, arma de laser na mão enquanto a apontei para fora da janela sem vidro.

Mas não consegui ver nada. Nenhum borrão de bronze. Sem cabelo branco, sem olhos azuis brilhantes - todas as descrições físicas dos guerreiros Kaluma que eu conheci antes, o que tinha sido uma soma total de dois. Engoli e prendi a respiração enquanto esperava. Ele tinha que estar na neve em algum lugar. Ele se levantaria em um minuto e eu poderia atirar nele. Qualquer minuto agora. Só mais alguns segundos...

Dedos frios envolveram minha nuca e eu gritei. Eu me virei para apontar minha arma laser, mas a arma caiu da minha mão imediatamente, caindo no chão a alguns metros de distância. Meu corpo foi puxado no ar, minhas costas bateram contra a parede com tanta força que meus dentes bateram. Algo sólido e peludo se apoiou contra a parte superior do meu peito, e eu lutei contra o aperto, ofegante.

Por um momento, não vi nada - então uma série de cliques ecoou nas paredes fechadas até que encarei o rosto de um Kaluma muito, muito irritado!

Seus dentes estavam à mostra, seus olhos azuis faiscavam e seu cabelo branco caía comprido e solto sobre os ombros. Ele usava uma capa de pele pesada com buracos nos ombros para as pontas dos ombros de aparência perversa.

Um Kaluma nunca me machucou, mas uma coisa que eu aprendi neste planeta é que todas as espécies têm o bem e o mal entre eles - assim como os humanos. E este ... bem, parecia que ele queria fazer algumas coisas muito más comigo, e não de uma forma divertida.

Lutei, mas não adiantou, ele tinha um antebraço na parte superior do meu peito e uma coxa grossa apoiada entre as minhas pernas. Eu não consegui nem mesmo dar um chute na virilha, já que ele tinha seu corpo inclinado para proteger seus bens.

— Agora, quem está em posição de fazer ameaças? — Ele rosnou na minha cara.

Eu encarei seus olhos azuis, de repente apanhada pela tempestade lá, tão diferente do mar calmo que tinha sido os olhos de Cravus. E o outro Kaluma ... bem, o dele estava em branco. Este aqui, o Kaluma que atualmente segurava minha vida em suas mãos - porque sejamos realistas, eu estava sem opções - tinha um mundo de raiva por trás daqueles olhos.

Eu fiquei em silêncio, e suas narinas dilataram antes que ele relaxasse um pouco seu aperto, apenas o suficiente para eu sugar uma golfada de ar. Ele me encarou por um longo tempo, e eu me perguntei se deveria implorar ou implorar, mas nunca fui boa em nenhum dos dois.

Aproveitando sua postura ligeiramente relaxada, levantei minha mão e o cutuquei no olho. Enquanto ele soltou um berro de dor, ele não me largou. Inferno, ele nem mesmo afrouxou seu controle sobre mim. Ele apenas piscou, os olhos lacrimejando, para me encarar com mais força.

— Você não desiste, não é?

— Não. — eu cuspi nele. — Nunca! Vou continuar tentando escapar, então nem pense em descansar.

Ele soltou um ruído estrangulado que poderia ter sido uma risada. Em um flash, ele me colocou no chão. Eu entrei em uma rolagem mortal de crocodilo, mas ele segurou meu braço com tanta força que, se eu continuasse, arrancaria meu ombro do lugar. Ele amarrou minhas mãos no pulso e amarrou a outra ponta em seu cinto. Como um cachorro puxando a coleira, eu me afastei dele o mais longe que pude, o que não tinha nem um metro e meio. Ele se agachou na ponta dos pés, me observando enquanto eu ficava de joelhos. Sentindo-me presa, entrei em pânico.

— Me solta, idiota!— Gritei com ele, puxando com força até que a pele dos meus pulsos começou a queimar. Senti lágrimas quentes queimarem meus olhos, o que só me irritou mais. Eu não choraria na frente dele. Eu não pude. Ele já estava me observando em busca de qualquer sinal de fraqueza adicional.

Exausta, com os ombros doendo, eu finalmente sentei caída de joelhos, olhando para ele por baixo dos meus cílios. Meu casaco há muito tinha caído e eu só usava meu par favorito de calças de couro, botas e um casaco em volta do meu peito. Tornei-me dolorosamente consciente de toda a pele que estava mostrando quando seu olhar percorreu meu corpo antes de voltar a subir.

Um tipo diferente de pânico se instalou e eu fiquei imóvel.

Ele me observou com atenção, mas não fez nenhum movimento para me tocar.

— Não precisava chegar a este ponto...— ele disse em um tom baixo e calmo. — Eu só tenho algumas perguntas. Você responde, e eu a deixo ir.

Eu já tinha ouvido isso antes. Eu respondia e ele cortava minha cabeça com uma daquelas lâminas quando não precisava mais de mim.

— Eu sou o Sherif Pardux do assentamento Kaluma. Você conheceu meu guerreiro, Cravus, e sua companheira, Bloom.

Esqueci tudo sobre minha situação assim que ele mencionou Bloom. — Ela está bem?

Seus olhos se estreitaram ligeiramente.

— Você responde minhas perguntas, e então eu responderei as suas.

— Bastardo! — eu murmurei.

Ele se aproximou de mim e eu recuei o máximo que a corda permitiu. Ele parou, os olhos azuis ainda me observando com atenção.

— Você disse a ele que conheceu outro Kaluma há alguns ciclos.

Eu engoli, sentindo uma bola de pavor inflar em meu intestino. — Então?

— Eu preciso de todas as informações que você tem sobre ele.

— Eu já disse a Cravus tudo o que sei.

Ele balançou a cabeça, os lábios curvados em um sorriso condescendente.

— Bem, então você usará todos os seus dispositivos, — ele apontou para minha mesa de suprimentos. — E você descobrirá o máximo que puder.

— Por quê? — Eu agarrei. — Por que você quer saber sobre ele?

O peito de Sherif inchou quando ele respirou fundo, e seus olhos brilharam tanto que pensei que queimariam minhas retinas.

— Porque ele desapareceu de nosso assentamento há mais de vinte ciclos, e desde então tenho esperança de que ele ainda esteja vivo. — Seus dedos se fecharam em punhos.

— Ele é meu irmão mais velho e o último parente vivo que tenho.

Meu queixo caiu. Porque agora eu sabia, sem dúvida, que estava absolutamente, positivamente fodida.

CAPÍTULO DOIS

SHERIF

Ela era durona, eu admito. Enquanto Karina e Bloom mostraram força mental, está estava em outro nível. Mas ela deixou suas emoções escaparem agora mesmo, e eu não perdi o pânico que cruzou seu rosto quando eu contei a ela sobre meu irmão.

Ela sabia de alguma coisa, mais do que disse a Cravus, e eu arrancaria isso dela.

Com as mãos amarradas pressionadas no colo, ela se sentou de costas para a parede, as pernas ligeiramente dobradas e os pés plantados no chão. Seus olhos nunca me deixaram enquanto eu me levantei e fiz meu caminho para sua arma laser. Eu o peguei e a virei, curioso sobre algumas das modificações pós-venda que ela fez. Quando eu olhei para ela, estreitou seus os olhos.

— Eu melhorei.

Guardando a arma, fiz meu caminho até uma mesa coberta com o que parecia ser lixo. Mas Cravus me disse que ela era algum tipo de gênio da tecnologia. Ela fez seu dispositivo de comunicação funcionar depois de ter sido danificado, e ela escondeu sua identidade como humana através de um trocador de voz. Ela era conhecida como Hack, e eu aprendi durante meu rastreamento, que ela era confiável para fornecer bens para muitos refugiados neste planeta.

Cutuquei alguns fios e caixas de metal enquanto Zuri resmungava atrás de mim.

— Cuidado com isso! — eu a ouvi murmurar algumas vezes. Eu não estava realmente mexendo com nada, mas gostei de deixá-la irritada.

A cabana era pequena, mantida unida por pranchas de madeira, um pouco de alcatrão e corda. O vento tinha se acalmado lá fora, mas um pouco de neve ainda soprava pelas rachaduras. Zuri segurou os braços perto do peito, e algumas saliências surgiram em sua pele. Quando me aproximei, percebi que ela estava tremendo.

Pegando sua capa, que havia caído em nossa luta, eu primeiro verifiquei se havia armas antes de colocá-la sobre seus ombros. Ela segurou seu corpo rígido quando eu a toquei, e quando me ajoelhei ao lado dela, sua expressão mudou de um olhar de desafio para um olhar que reconheci. Um olhar que eu odiei. Era o olhar assombrado que algumas mulheres de nosso assentamento tinham quando meu pai, nosso ex-pardux, as forçou a servi-lo.

Meu estômago revirou e engoli a bile subindo na minha garganta.

— Eu não farei isso.

Seus olhos estavam arregalados e cautelosos como os de um animal apavorado. — Fazer o quê?

— Eu não vou me forçar a você.

Sua respiração gaguejou.

— Você me perseguiu e me amarrou e eu devo acreditar que você não vai cruzar essa linha?

Ela tinha razão, mas eu não tinha começado a violência.

— Você atirou em mim, me amarrou e quase me explodiu. Amarrar seus pulsos é uma questão de autodefesa, humana.

Ela bufou e desviou o olhar.

— Acredite no que você quiser acreditar. O que eu quero de você não tem nada a ver com seu corpo.

Seus lábios se curvaram quando ela me lançou um olhar furioso.

— Sim, bem, seu corpo não é nada de especial também.

Eu senti meu peito estufar. — Disseram-me que tenho um físico impressionante.

Seu bufo disparou meu sangue. — Já vi melhor.

— Melhor? — Eu gaguejei. — Não há como um homem humano se comparar a um Kaluma. Eles têm espinhos? — Eu apontei para meus ombros. — Eles podem limpar, usar armas e seus paus podem fazer...?

— Oh meu Deus, tudo bem, você é superior.— Ela revirou os olhos. — A masculinidade tóxica também existe na galáxia Rinian, eu acho.

Eu não entendi suas palavras. — Você está me insultando intencionalmente para me deixar com raiva?

Ela semicerrou os olhos para mim antes de sorrir. — Não realmente, mas agora que você mencionou, isso é divertido.

— As outras mulheres que conheci não são como você. Eles têm respeito.

Seu sorriso só cresceu com isso.

— Sim, eu sou única, Kaluma. Sorte sua, hein?

Isso não estava indo bem. Eu arranquei minha capa e desamarrei meu arnês de armas apenas para fazer algo para acalmar meus nervos. Suas palavras, olhares e rosnados ficaram sob minha pele. Bloom era toda flores e luz do sol, e Karina estavam um pouco sedentas de sangue com seu morcego dentuço, mas esta era ... Eu olhei para ela, e ela olhou de volta para mim. Esta era irritante.

Ela era mais alta do que Karina ou Bloom, com um peito maior e quadris mais redondos. Seu estômago estava cheio de músculos. Não tão definido quanto o meu, mas eu nunca tinha visto músculos em uma mulher assim. Eu senti sua força física. Embora não fosse páreo para mim, ela poderia causar alguns danos a muitas outras espécies neste planeta.

Eu balancei minha cabeça. Por que eu a estava analisando? Eu não precisava conhecê-la ou admirá-la. Tudo que eu precisava era de informações, e então eu poderia deixar essa tundra fria e procurar meu irmão.

Puxei uma cadeira na frente dela e afundei, plantando minhas botas em cada lado de seus pés.

— Quero saber cada detalhe. Como você conheceu Kazel?

— Não sei se foi ele. Ele era apenas um Kaluma.

— Foi ele... — eu disse. Eu sabia disso com cada fibra do meu ser. Não poderia ter sido outra pessoa. — Agora fale.

Seus olhos se moveram para baixo e para longe. — Eu realmente não me lembro.

— Mentirosa! — eu cuspi.

Ela estremeceu um pouco com o meu tom, e eu não perdi a maneira como seu queixo vacilou por um momento. Eu senti um momento de vergonha por assustá-la antes que ela firmasse sua expressão e me olhasse com um olhar corajoso.

— Como você sabe? Você é um leitor de mentes? Olha, estou cansada e com fome. Você me interrompeu quando eu estava caçando e prestes a comer. Posso cuidar das minhas necessidades básicas e depois podemos conversar? — Ela empurrou o queixo em direção à porta. — Uma tempestade está chegando e, de qualquer maneira, ficaremos presos aqui por um ou dois dias. Sem pressa, certo?

— Eu não gosto dessa protelação.

— Eu não estou protelando. Mas preciso comer. Meu cérebro não funciona se estou com fome e com sede. — Ela apertou os lábios. — É uma coisa humana.

Eu não poderia discordar dela, já que tinha visto Karina quando ela estava com fome, e não era bonito. Eu olhei ao redor da pequena cabana. — Onde estão seus estoques de alimentos?

— Oh, eu posso pegá-los. Quer desamarrar minhas mãos? — Ela sorriu, mas a emoção não alcançou seus olhos. Enrolei a ponta da corda na cintura da calça e amarrei no cinto.

Seu sorriso desapareceu e seus lábios se curvaram enquanto ela me olhava.

— Você não vai me desamarrar, não é?

— Sou capaz de preparar nossa comida para nós.

— Eu não disse que tinha comida para você, — ela resmungou enquanto eu a puxava para ficar de pé.

Senti o canto dos meus lábios se contorcer com seu tom petulante e imediatamente limpei minha garganta e pensei em coisas que me irritaram. Quando os músculos do meu rosto endureceram em sua carranca normal, comecei a fazer comida para nós.

Zuri

Ele havia tirado o casaco longo e agora usava uma camisa fina que se abria no pescoço para revelar um peito muito musculoso. Como o outro Kaluma que eu tinha visto, ele tinha uma série de marcas brancas semelhantes a tatuagens em seu peito e pescoço, mas eu sabia que não eram tatuagens. Eu os tinha visto brilhar, como se fossem uma parte viva de sua pele. O tecido se esticou em suas costas largas enquanto ele mexia algo em uma panela sobre meu fogão improvisado.

Eu me ofereci para ajudar, mas ele me disse para sentar, e então eu o fiz, olhando para a corda que prendia minhas mãos e me prendia a ele. Sherif. Meu captor. Eu não estava mentindo. Eu estava com fome e cansada. Uma tempestade de neve caia lá fora, e eu estava relutantemente grata por ele ter colocado meu casaco sobre meus ombros, porque não era como se essa estrutura fosse bem isolada. Minha cama consistia em uma almofada fina no chão e cerca de três peles em cima. Eu precisava que cada uma delas pudesse dormir confortavelmente sem acordar com os dedos dos pés congelados.

Era hora de partir deste lugar. As tempestades de neve só iam piorar, a caça mais difícil de encontrar e meus estoques de comida não durariam toda a estação fria, muito menos eu e este gigante que provavelmente precisava de quinze mil calorias por dia apenas para levantar seu braço enorme .

Ele tirou a pele do gorpz que eu peguei, picou a carne e tostou na panela antes de colocar um líquido temperado para fazer o que cheirava e parecia um ensopado grosso. Lambi meus lábios, imaginando como seria bom aquele calor na minha barriga.

Ele olhou por cima do ombro para mim e eu me endireitei, imediatamente sentindo que precisava estar em guarda para se defender, mas ele apenas apertou os lábios e se virou. Eu tive que admitir que até agora, ele não tinha me machucado. Eu havia atirado em seu amigo e tentei explodi-lo. Mas isso foi só porque eu sabia que se ele colocasse as mãos em mim, eu não seria páreo para ele. E, claramente, eu estava certa, visto que fiquei sentada com as mãos amarradas enquanto ele fazia comida para mim.

Lembrei-me agora que Cravus havia falado muito bem de Sherif. Eu admirava o quanto ele respeitava seu líder, mas isso não significava que este Sherif me trataria com a mesma gentileza com que tratava os de sua própria espécie. Eu me decepcionei muitas vezes nesta galáxia para confiar em alguém. Mas então ... eu também tinha recebido gentileza. Uma vez. E era por isso que atualmente guerreei comigo mesma - assumir minha própria pele ou buscar uma maneira de pagar minha dívida?

— Como você me achou? — Eu perguntei, cansada do som do vento uivante lá fora e da batalha entre meus pensamentos internos.

Sua mão, que levava a colher à boca para testar o ensopado, ficou imóvel. Seus ombros se curvaram e as pontas dos ombros tremeram como um porco-espinho. Ele jogou o utensílio na panela com um plop e se virou. Ele cruzou os braços sobre o peito enorme. — Não foi o que eu chamaria de um bom momento.

— Chocante, — eu rolei meus olhos. — Tenho certeza que você é muito divertido em festas. O que você considera um bom momento?

Ele apertou a mandíbula. — Encontrar meu irmão.

Essa era a conversa que eu queria evitar. — Algo mais?

Ele respirou fundo e abriu a boca como se planejasse reclamar mais um pouco, mas então seus olhos brilharam e o canto de seus lábios se ergueu. Sulcos profundos cortavam suas bochechas, e eu poderia jurar que vi covinhas. Covinhas.

Eu engoli quando ele deu um passo em minha direção e se abaixou até que nossos rostos estivessem quase nivelados. Tão perto, eu podia ver os cílios claros emoldurando seus olhos e uma cicatriz em sua mandíbula quadrada. Ele cheirava a almíscar picante que fez minha cabeça girar.

— Passei a maior parte da minha busca por você imaginando todas as maneiras como eu faria você pagar para me fazer caçá-la.— Sua voz estava baixa e rouca.

Meu estômago embrulhou.

Seus olhos me seguraram no lugar. Eu não poderia me mover se quisesse. Eu não queria. Espere, isso era algum truque estranho de Kaluma?

Com todas as minhas forças, virei minha cabeça para o lado para desviar nossos olhares. Meu coração batia forte e eu não conseguia recuperar o fôlego. Consegui pronunciar em uma voz que soou rouca.

— Você não deveria ter se incomodado. Eu disse a Cravus tudo o que sei.

Seus dedos se fecharam em volta do meu queixo e, lentamente, ele me virou para encará-lo novamente. Desta vez... seu olhar era menos predatório. Na verdade, ele parecia tão sem fôlego quanto eu. Seus olhos ficaram líquidos e seus lábios relaxaram.

— Quem é Você? — ele sussurrou, aparentemente para si mesmo.

— Não sou sua ideia de diversão... — murmurei sem pensar.

Ele latiu um som que assustou a nós dois, ele mais do que eu. Tropeçando um passo para trás, ele deixou cair meu queixo e olhou para mim por um minuto antes de girar de volta para enfrentar o guisado. Ele mexeu mais algumas vezes antes de despejá-lo e jogar uma tigela na minha frente com tanta força que um pouco do ensopado espirrou para fora.

Eu mantive meu olhar nele, tentando acalmar meu coração acelerado e estômago cheio de... víboras. Foi isso. Víboras sibilantes. De jeito nenhum esse Kaluma mandão e idiota estava me dando borboletas no peito.

Sem outra palavra, peguei a colher e comecei a comer.

***

Dedos se fecharam em volta da minha nuca, e me inclinei para o toque assim que os lábios roçaram minha orelha.

— Por que você se afastou?

Nunca superei o tom de sua voz. Baixo com uma grosa sexy. Nunca deixava de fazer minha pele arrepiar. Eu me virei e coloquei meus pulsos em seus ombros. — Eu só queria um pouco de tempo sozinha. — Eu estava perto de um campo de flores silvestres. Uma coroa de flores foi descartada nas proximidades.

Ele franziu a testa e eu cutuquei seus lábios.

— Ei, você está sorrindo muito ultimamente. O que há com isso?

— Eu só sorrio quando você está por perto, — ele murmurou. — Todo mundo ainda vê minha carranca.

Eu revirei meus olhos. — Qualquer que seja.

Suas grandes palmas deslizaram de meus quadris até minha bunda. Ele me puxou contra ele para que eu sentisse o eixo duro de seu pau roçar na minha barriga. Ele me levou duas vezes naquela manhã, mas o cara nunca pareceu amolecer. Eu estava começando a me perguntar se era uma condição médica.

Seus quadris empurraram em mim suavemente. — Me avise quando você quiser um tempo sozinha. Vou seguir para ter certeza de que você está segura.

— Sherif, isso anula o propósito de ficar sozinha.

— Vou ficar quieto.

Eu ri. — O tempo sozinho é importante.

Ele engoliu em seco e de repente sua expressão ficou séria quando um estalo atingiu meus ouvidos e um calor pareceu aquecer minha pele. Eu me virei para o lado para ver um fogo correndo em nossa direção.

— Sherif! — Eu gritei, congelada de medo.

— É por isso que quero saber onde você está. — disse ele calmamente, como se não estivéssemos prestes a ser queimados.

— Precisamos correr! — Eu gritei, puxando-o.

Mas ele não se mexeu. Ele apenas piscou para mim. — Somos melhores juntos, kotche. Somos uma equipe.

E então ele explodiu em chamas.

***

Um grito me acordou assustando-me e, quando abri os olhos, um alarme estridente estava perfurando o ar. Não foi até que eu respirei fundo que percebi que o som era o meu grito. Eu ofeguei, olhando nos olhos azuis brilhantes de Sherif na luz bruxuleante da lanterna, enquanto a neve lá fora caía na escuridão da noite.

Sua testa estava franzida com preocupação, uma mão descansava no meu ombro enquanto a outra descansava quente e pesada na minha nuca. Seu polegar moveu-se lentamente em um arco hipnotizante na minha nuca. Eu engoli em seco, embalada pela sensação de ser mantida junta quando estive voando por anos.

— Zuri. — sua voz rouca murmurou, tão parecida com a forma como tinha sido no meu sonho. — Você está bem?

Por um momento, quase deixei sair tudo - o medo, a exaustão e, o pior de tudo, a confissão - antes de me sacudir para sair do estupor causado por esse Kaluma estúpido e seu toque estúpido. Empurrando-me para fora de seu domínio, recusei-me a me sentir culpada pelo endurecimento imediato de suas feições. — Não me toque! — eu sibilei para ele. Estremeci, fingindo que odiava a sensação de sua mão em mim.

Seu lábio se curvou em um rosnado cruel. — Eu não a incomodarei.— Ele sacudiu a mão com uma expressão de nojo. — Eu não gosto da sensação de sua pele humana.

— Oh, e suas escamas são tão atraentes! — eu respondi de volta para ele.

Ele enfiou o rosto no meu. — Cuidado com a língua, humana.

— Me faz calar! — Eu atirei de volta, como uma criança de cinco anos.

Suas narinas dilataram-se e por um breve momento, eu me perguntei se ele iria me dar um tapa do outro lado da cama onde eu estava, mas em vez disso ele inalou profundamente, suas pálpebras piscando como se procurasse paciência. Finalmente, ele exalou e olhou para o espaço entre nós na cama. Eu estava coberta de cobertores e ele colocou a capa de volta. Uma cadeira tombada ao meu lado me fez acreditar que ele estava sentado ali, possivelmente dormindo, quando meus gritos o acordaram.

— Por que você estava gritando? — ele perguntou.

Como se eu fosse contar a ele. — Eu não me lembro.

Ele estreitou os olhos, procurando meu rosto, mas mantive minha expressão o mais vazia possível.

Ele balançou sua cabeça.

— Você é uma péssima mentirosa.

— Você não me conhece.

Ele suspirou e passou a mão pelo cabelo, relaxando as costas para se encostar na parede. Meus joelhos estavam dobrados e meus dedos roçaram sua coxa. Eu me acomodei de lado, observando-o enquanto ele esfregava o rosto.

— Estou acostumada com os membros do meu assentamento fazendo o que eu digo. Eu sou o Pardux, que é uma posição de comando respeitada por todos. Pelo menos costumava ser. — Quando seus olhos ficaram um pouco distantes e ele fez uma careta, eu segurei meu sarcástico, bom para você, e fiquei em silêncio.

— Por mais que lutar com você tenha sido um bom tempo... — ele olhou para mim de lado com uma pequena faísca em seus olhos que quase me fez sorrir. Quase. — Eu preferiria não ter que me esquivar dos golpes de suas palavras.

Eu estremeci. Eu não gosto de ser desagradável. Mas foi assim que eu estive por tanto tempo, desde que pousei nesta porra de galáxia. Eu não tinha certeza de como ser diferente. Só perto de Bloom eu baixei a guarda, e mesmo assim foi breve.

Ele se inclinou para frente, apoiando os cotovelos nas coxas grossas, e fiquei impressionada com o quão cansado ele parecia. Não cansado, como se precisasse dormir, mas exausto pra caralho, como da vida. Eu conhecia o sentimento. Droga, eu estava realmente me relacionando com ele?

— Meu nome é Sherif. — disse ele lentamente, com o olhar nas mãos entrelaçadas entre os joelhos. — Mais de vinte ciclos atrás, meu irmão desapareceu de nosso planeta. Ele não poderia ter sido morto por um predador, porque ele era um caçador talentoso, e teríamos visto sinais de luta. Eu acredito que ele foi levado. O resultado de sua ausência... — ele balançou a cabeça e ficou em silêncio.

Lembrei-me de uma conversa que ouvi entre Cravus e Bloom. Eu não conseguia me lembrar de tudo, mas uma coisa ficou gravada em mim.

— Eu ouvi. — eu disse suavemente.

Ele olhou para cima, carrancudo. — Ouviu o quê?

— Que o seu velho Pardux enlouqueceu e criou um harém para manter todas as mulheres de seu assentamento para si.— Senti meus dedos se fecharem em punhos. — Que pedaço de merda egoísta. Estou feliz que alguém o matou.

Sherif estava me olhando tão atentamente que comecei a me preocupar por ter dito algo errado.

— O quê?

— Depois que meu irmão desapareceu, minha mãe morreu de tristeza e meu pai enlouqueceu. Ele era aquele Pardux, Zuri.

Meu estômago caiu no chão quando um arrepio percorreu minha espinha com o gelo de suas palavras. Oh merda, oh merda, oh merda!

— É por isso que preciso encontrar meu irmão. — Ele se inclinou em minha direção, os olhos disparando. — Eu tenho que saber como ele está. Isso vai determinar se eu devo criar uma família, ou se minha maldita linhagem familiar deve terminar comigo.

CAPÍTULO TRÊS

SHERIF

Foi uma aposta confessar tudo a Zuri. Eu poderia fingir que tudo isso era estratégia, mas foi uma decisão impulsiva de deixar escapar meus verdadeiros medos. Eu não esperava que ela respondesse bem. Afinal, ela tinha uma língua afiada, mas eu esperava que ela tivesse algum tipo de consciência por trás daqueles olhos ferozes que responderiam às minhas palavras.

Agora, na luz fraca da lanterna bruxuleante, suas arestas duras foram suavizadas. Talvez tenha sido o resultado de tudo o que ela sonhou, ou talvez minhas palavras tenham feito alguma coisa.

Ela engoliu em seco e mexeu os pés, o que fez com que os dedos dos pés frios me cutucassem na perna. Em vez de puxá-los para longe de mim, ela os enterrou ainda mais sob minha coxa.

— Eu sou Zuri. — ela disse com uma voz hesitante.

Meu coração bateu forte quando percebi que estávamos fazendo isso. Um novo ponto de partida.

— Eu sou da Terra, — disse ela. — Como você deve saber. Especificamente, de uma cidade chamada Filadélfia. — Ela sorriu fracamente e deu a primeira no ar. — Go Birds1! — Eu inclinei minha cabeça em confusão, e ela riu levemente. — Vou explicar outra hora. Enfim, fui para a cama na casa do meu primo e acordei em uma nave espacial. Depois disso, aconteceu muita coisa que não gosto de lembrar e agora estou aqui. — Ela me estudou com cautela, como se preocupada em pressioná-la a me contar todos os detalhes de sua vida. (N.T. Go birds! Torcida de um Time da Filadélfia)

Em vez disso, concordei e seus ombros relaxaram ligeiramente. Ela mordeu o canto do lábio inferior.

— Eu vi seu irmão pela última vez em Vixlicin.

Meus lábios se curvaram. Aquele não era um planeta que eu queria visitar - um deserto, deserto governado pelos Rogastix.

— Onde Vixlicin?

— Em uma das fortalezas.

— Ele era um prisioneiro?

Ela não escondeu o estremecimento. — Sim. Ouvi dizer que às vezes o faziam lutar com outros prisioneiros

Amaldiçoei baixinho. Kazel nunca foi um lutador. Ele era habilidoso, mas não gostava da luta, não como Bosa. E ele nunca teve ódio suficiente em seu coração para ser violento, não como eu. Esfreguei uma dor em meu peito.

— Olha, não foi um bom momento na minha vida... — disse ela. — E eu acho que bloqueei a maior parte dele. Mas ele estava lá.

Eu olhei para fora da pequena janela.

— Assim que o tempo melhorar, viajaremos para lá.

Ela acenou com a cabeça. — Claro, eu... — De repente, ela parou e olhou para mim. — Eu sinto Muito. O que? Nós?

— Sim.

Ela se sentou e bateu as mãos amarradas no colo. — Nós? — ela disse novamente.

— Você vem comigo.

— Por que eu tenho que ir com você?

— Talvez quando você visitar o último lugar em que o viu, algumas de suas memórias retornarão.

Ela estreitou os olhos para mim e toda aquela dureza estava de volta. — Oh não!

— Sim.

— Eu disse não.

— E eu disse, sim.

— Eu não concordo, idiota!

A raiva subiu pelo meu pescoço de modo que senti o hálito quente sair do meu nariz.

— Eu não pedi por isso.

— Te odeio! — ela gritou, empurrando forte com os pés. O chute me pegou desprevenido e perdi o equilíbrio. Eu caí da almofada da cama, batendo no chão com um baque. Eu me virei para olhar para ela. Por um momento, o medo real cruzou seu rosto antes que ela o cobrisse rapidamente. — Isso é o que você ganha! — ela atirou em mim antes de se jogar de volta no chão e cobrir todo o corpo e a cabeça com as peles.

Eu a ouvi murmurando para si mesma, e peguei algumas maldições aqui e ali. Minhas escamas coçavam e minha cabeça latejava. Minha cabeça guerreou consigo mesmo. Parte de mim queria sair imediatamente e terminar a busca por Kazel sozinho, e a outra parte queria jogá-la por cima do ombro, mesmo que ela chutasse e gritasse.

Mas o último fez meu estômago revirar. Este era quem eu era? Fazer uma mulher cumprir minhas ordens só porque a queria também? Esse era quem meu pai tinha sido, e eu era seu filho ...

Seguir seus passos era meu pior medo.

Eu cerrei meus dentes e endireitei a cadeira que estava usando. Afundei nele, esticando as pernas na minha frente e cruzei os braços sobre o peito. Eu encarei Zuri na almofada da cama. Eu tinha certeza de que encontrar Kazel era minha missão na vida. Então, por que tudo sobre essa situação me fez sentir errado?

***

Suas longas unhas arranharam meu couro cabeludo e eu gemi enquanto meus músculos relaxavam. Ela tinha um toque especial, minha companheira.

— Vai dar certo. — disse ela. — Eu prometo...

— Como você pode ter tanta certeza?— Eu perguntei. O toque dela era o que eu precisava, mas não conseguia me livrar da sensação inquietante em meu peito.

— Porque estou com você. — ela murmurou, seus lábios roçando a borda da minha orelha. — Somos uma equipe. Sempre.

— Você nem sempre pensou nisso, — eu ri. — Você não me disse que me odiava?

Suas mãos foram para os meus braços, onde eles precisavam do meu bíceps. — Sim, bem, você precisava me dizer o que estava acontecendo para mim.

— Meu pau não foi suficiente?

Ela deixou escapar uma gargalhada antes que eu sentisse seus seios fartos pressionarem contra minhas costas. — Por mais incrível que seja, não, isso não é o suficiente. Depois que você descobriu algo que eu queria, tudo mudou. Lembrar?

— Eu me lembro, — murmurei.

Sua mão alcançou ao redor, deslizando pelo meu peito para segurar o eixo endurecido em minhas calças. Sua língua lambeu minha orelha.

— Este foi apenas um bônus.

***

Acordei com um empurrão, com um pau duro, pulsando e meu matz formigando quase ao ponto da dor. Falando no sol... seus raios brilhavam através da pequena janela da cabana. — Yerk, — eu murmurei para mim mesmo. Eu não queria adormecer.

Olhei para a cama, onde Zuri ainda dormia, seu corpo ainda como um caroço sob as peles. Irritado com meu sonho, desconfortável com meu pau duro e querendo descontar em alguém, eu puxei com força a corda amarrada na minha cintura e sorri enquanto esperava o grito de indignação do humano.

Exceto que nenhum veio. A ponta desfiada da corda bateu no chão e eu a encarei por um minuto antes de pular da cadeira e arrancar as peles. A cama estava vazia, exceto por um pedaço de acolchoamento que foi construído para simular um corpo.

Soltei um rugido de raiva antes de abrir a porta. Pequenos rastros conduziam da porta para o bosque, e a neve - embora não caísse mais - soprava neles. Logo, eles estariam cobertos. Rosnando, comecei a andar rápido. Ela teve uma vantagem, mas eu a peguei antes. Eu a pegaria novamente.

Zuri

Estúpido Kaluma! Ele realmente acha que eu não tenho uma arma escondida na minha cama? Claro, eu fiz. Eu tinha armas escondidas em todo lugar. Depois que ele adormeceu, eu puxei uma lâmina debaixo do meu travesseiro e cortei minhas amarras. Eu teria feito isso antes, mas não havia motivo enquanto ele ainda estivesse acordado. Ele simplesmente me amarraria novamente. Mas ele adormeceu, se contorcendo e murmurando para si mesmo. Essa foi a minha deixa.

Agora o sol estava alto e eu não estava progredindo tão rápido quanto gostaria. Os sapatos de neve improvisados que prendi aos pés diminuíram meu passo, mas se não os tivesse, afundaria na neve até as coxas. O ar penetrou na espessa camada da minha capa, me gelando até os ossos.

Mas eu segui em frente. Eu queria o mais longe possível de Sherif. As imagens do meu sonho permaneceram em minha mente como um verme de ouvido ruim, e isso me irritou como o inferno. Eu estava bem antes de conhecê-lo. Eu estava avançando, não para trás, e agora ele estava me forçando a recordar momentos da minha vida que eu preferia guardar para mim mesma. E um deles era seu irmão.

Mesmo agora, eu jurei que podia sentir a mão de Sherif na minha nuca me puxando de volta para ele. E a pior parte era que parte de mim queria voltar para ele, para ver o que aconteceria se eu me abrisse um pouco.

Em meu sonho, eu estava feliz, mais feliz do que jamais poderia me lembrar, talvez até mais feliz do que na Terra. Feliz como um sundae de brownie com os amigos. Feliz como um cobertor macio e um filme. Feliz como ... família.

Meus passos diminuíram enquanto minhas coxas protestavam. Meu peito doía, e não era apenas de correr. Continuei ouvindo a mágoa na voz de Sherif enquanto ele falava sobre sua família. As cicatrizes das decisões de seu pai eram tão evidentes, dividindo suas palavras e sua voz rouca de dor. Ele queria ver seu irmão novamente e, embora eu não pudesse saber se seu irmão ainda estava vivo, eu era a única pessoa que provavelmente poderia ajudar Sherif a pelo menos aprender sobre a vida de seu irmão desde que ele deixou Torin.

Desde que cheguei a este planeta, estive em modo de sobrevivência. Claro, ajudei os outros o melhor que pude, mas não arrisquei muito. Conhecer Bloom foi a primeira vez que realmente arrisquei minha vida. Mas para que eu estava vivendo? Se outra pessoa tivesse um sussurro de uma atualização sobre minha irmã e sobrinha, mesmo que eu não pudesse conhecê-las, eu faria qualquer coisa para conseguir essa informação.

Isso era exatamente o que Sherif estava fazendo. Ele estava arriscando tudo por sua família, e eu faria o mesmo se estivesse em seu lugar gigantesco.

Sherif queria saber se o que aconteceu com seu pai era hereditário. Isso foi o que ele disse com tantas palavras. Ele não queria se transformar em seu pai, que aos meus olhos era um monstro.

Eu parei, com raiva dos idiotas que me trouxeram aqui, com raiva de Kazel por fazer o que eu nunca pedi a ele, com raiva de Sherif por ser tão teimoso e leal e, acima de tudo, com raiva de mim mesma por dar uma merda.

Foi assim que Bloom se sentiu quando me disse que queria ficar com Cravus? Essa sensação de que cada passo na direção oposta a dele era o errado? Eu estava tão decidida a escapar, então não tive que lidar com complicações. Com carinho. Fazia muito tempo que eu não me importava seriamente com outra pessoa - Bloom sendo a única exceção real. Porque tudo que me importava foi levado embora nesta galáxia e morto. Brutalmente.

Eu segurei um soluço enquanto pressionava as costas da minha mão na minha boca. Eu não pude seguir em frente. Eu tive que voltar. Eu tinha que enfrentar o que quer que Sherif jogasse em mim por escapar. Eu tinha que fazer algo para pagar Kazel de volta, mesmo que isso significasse arriscar minha vida. Eu estive jogando pelo seguro por muito tempo ... e para quê? Claro, eu ajudei outros onde pude, mas a maioria deles eram refugiados sem rosto. Sherif estava bem na minha frente. Suplicando a mim. Eu nunca esqueceria sua voz ou rosto.

Com um gemido, me virei e apontei meus sapatos de neve para o lugar por onde vim. Dei um passo à frente quando ouvi o gemido inconfundível de uma arma de laser carregando para disparar. Saltei para trás de uma árvore no momento em que um tiro soou. A cinco centímetros da minha cabeça, a casca explodiu em uma faísca de madeira queimada, e gritei quando outro tiro cortou a perna da minha calça e cortou minha panturrilha. Eu me ajoelhei e agarrei minha própria arma, mas a dor na minha perna era tão consumidora que minhas mãos se atrapalharam com a arma.

Eu mal conseguia ver direito, os olhos lacrimejando, enquanto vultos escuros desciam sobre mim. Olhos amarelos. Armaduras. Porra de Kulks! Eles eram grandes e meio estúpidos, mas fortes como elefantes. Enfiei a mão no bolso de minha outra capa em busca de minha lâmina e cortei-a no ar no primeiro Kulk. Ele resvalou em sua armadura e eu soltei um grito de frustração. Mãos me agarraram.

— Não! — Eu gritei enquanto me debatia e chutei enquanto eles me arrastavam para fora. Eu estava tentando fazer a coisa certa. Eu estive tão perto ...

De repente, as mãos que seguravam em mim se apertaram quando ouvi um assobio agudo e agudo à distância.

Os kulks começaram a gritar e então o inferno começou. Um por um, Kulks começou a cair, suas gargantas cortadas, seus estômagos rasgados, pernas cortadas, braços cortados.

Os dois que me seguravam caíram em uma pilha sem vida, sangue escorrendo das fendas dos olhos em suas armaduras. Brandindo minha única lâmina, me afastei deles, mancando muito enquanto tentava me defender do que quer que estivesse matando os Kulks.

Ao meu redor havia corpos. Nenhum Kulks se levantou, e foi então que ouvi a respiração pesada e o som inconfundível de uma voz familiar. — De nada.

Uma série de cliques se seguiu e diante de mim estava Sherif, as lâminas duplas pingando sangue, o cabelo desgrenhado e balançando ao vento. Seus lábios estavam curvados, e eu reconheci o quão bravo ele estava, mas eu estava muito cansada, assustada e com dor para me importar.

Eu desabei no chão, lágrimas escorrendo dos meus olhos enquanto soluçava.

— Obrigado. Oh foda-se. Obrigada. Eu sinto Muito. Eu sinto muito.

Sua expressão mudou imediatamente quando ele deslizou de joelhos na minha frente. Pegando-me em seus braços, senti sua mão deslizar pela minha perna machucada.

— Yerk. — ele cuspiu. — Eles atiraram em você.

— Sim,— eu chorei, fraca de alívio. — Mas eu estou viva.

Com uma mão sob meus joelhos, cuidando do ferimento na panturrilha e a outra ao redor dos ombros, ele me içou no ar e saiu correndo de volta para a cabana.

— Você está viva. Obrigado, yerk, você está viva.

A dor consumia tudo. Queimava como o diabo. Mesmo sabendo que ele só se importava comigo porque eu era uma pista para encontrar seu irmão, sua preocupação era boa. — Sinto muito por correr.

— Não gaste sua energia falando agora.

— Mas eu estava voltando ...

Ele não estava me ouvindo e nem mesmo olhou para mim enquanto cuspia. — Estou zangado contigo.

— Eu sei.

— Você se coloca em risco.

— E você está bravo porque sou eu que posso ajudá-lo a encontrar seu irmão?

Ele olhou para mim. — Você acha que eu quero a sua morte na minha consciência?

Minha cabeça girou. Eu ia desmaiar. Ou vomitar. — Eu consinto com tudo o que você tem que fazer para me manter viva. Tenho uma dívida a pagar.

Minha visão escureceu, meu corpo ficou dormente e a última coisa que ouvi foi Sherif gritando.

CAPÍTULO QUATRO

SHERIF

Aqueles olhos castanhos olharam para mim e certamente desejaram a morte sobre mim inúmeras vezes, mas quando eu pensei que eles não abririam novamente, eu entrei em pânico total.

Eu não sabia muito sobre anatomia humana. Não achei que nada vital para sua sobrevivência estivesse em sua perna, mas como poderia ter certeza?

Corri de volta para a cabana sem realmente me lembrar da viagem, e quando irrompi na sala quente e bati a porta atrás de mim, seus olhos se abriram com o estalo do som, piscando vagamente. Meus joelhos quase dobraram.

— Dói! B... ela murmurou.

Eu a coloquei no colchonete e puxei a perna rasgada de sua calça. Sua pele estava vermelha e em carne viva ao redor da ferida, e um pouco enegrecida pelo fogo do laser. Procurei em meus suprimentos - tudo graças a Gurla e Wensla - e peguei uma solução de limpeza. Eu o sacudi sobre sua perna, e enquanto ela sibilava e rangia os dentes enquanto batia com os punhos no bloco, ela segurou a perna quieta. Depois de sentir que estava suficientemente limpo, amassei uma pasta que evitaria que infectasse. Depois de espalhar sobre sua ferida, coloquei uma bandagem em volta de sua perna.

Só então a ajudei a se sentar e lhe entreguei um odre de água. Ela engoliu com avidez e, embora a cor de sua pele tivesse voltado ao normal - havia desbotado para um cinza preocupante - sua expressão era menos dolorida.

Deixando-a com a água e um pouco de comida, voltei para sua perna. Ela estremeceu um pouco quando o toquei novamente, mas então permaneceu imóvel enquanto eu puxava sua bota e a cobertura macia que ela usava por baixo. Seu pé era elegante, com dedos longos e um arco alto. Enquanto nossos pés eram semelhantes em design, os de Kaluma eram mais grossos e parecidos com tacos, com dedos mais curtos, feitos para caminhar e escalar. Os de Zuri eram... bem, eles eram o que eu imagino que a realeza seria.

Meu toque deve ter permanecido em sua pele, porque ela mexeu os dedos dos pés e eu deixei cair seu pé como se estivesse quente. Limpei minha garganta e coloquei minhas mãos no meu colo.

— Como está sua dor?

— Muito melhor agora.— Ela cerrou os dentes antes de continuar. — Obrigado por tratá-lo. E pôr ... me salvar.

Algo estava me incomodando desde que entrei em cena. — Por que os Kulks estavam atacando você? Eles não funcionam de forma independente, mas apenas em pedidos específicos.

Ela estremeceu. — Sim você está certo.

Esperei que ela continuasse, mas em vez disso ela olhou ao redor da sala, como se evitasse meus olhos. — Zuri? — Eu perguntei.

Ela soltou um suspiro.

— Eu sou procurada pelo Conselho, ok?

— Procurada? — Eu ecoei.

— Sim.

— Eles confundiram você com outra pessoa?

Ela pareceu ofendida. — Não, eu ganhei meu status de procurada, muito obrigada. Bem, Hack sim.

— Como assim?

— Eu fodo com eles. Explodir essa merda. Mensagens de comunicação codificadas. Dane-se as linhas de abastecimento.

— O Conselho?

— Eu não comecei a visar o Conselho especificamente, mas eles foram uma espécie de... uma vítima da minha verdadeira missão.

— Qual é...?

— O que, é pessoal, — ela olhou carrancuda. Ela cruzou os braços sobre o peito e olhou pela janela, mas logo seus ombros caíram. — Eles nunca viajaram tão longe por mim antes. Acho que eles estão desesperados para me capturar.

As palavras do meu visul voltaram para mim. Depois que você descobriu algo que eu queria, tudo mudou.

— Então, que tal fazermos um acordo - eu vou defendê-la do Conselho se você me ajudar a encontrar meu irmão.

Ela olhou para mim bruscamente e sua boca se abriu antes que ela a fechasse.

— Bem, isso é um dado, não é? Você tem que me manter viva para conseguir minha ajuda.

Eu levantei um dedo.

— Eu também cuidarei de tirar a recompensa da sua cabeça.

— Como você fará isso?

— Porque assim que eu encontrar meu irmão, estarei enfrentando o Conselho Rinian.

Ela me encarou.

— Desculpe...?

Esfreguei minhas mãos enquanto minha última reunião com o Conselho e seu novo líder se repetia em minha mente. — Houve um motim, e o Conselho elegeu um vizpek como o novo chefe ...

Seu suspiro me cortou e eu estudei sua expressão chocada.

— Você sabe o que é um vizpek?

Ela se jogou da almofada de dormir e tropeçou na perna ferida com uma maldição. Levantei-me rapidamente e agarrei seus ombros para ajudá-la a se levantar. Ela me lançou um aceno de agradecimento antes de mancar até a mesa cheia de seus suprimentos.

— Não acredito que não ouvi essa notícia, — ela murmurou. — Porra de vizpeks! Eu odeio eles. Não é?

— Eu odeio, — eu respondi, surpresa com o veneno em suas palavras.

Ela pegou um pequeno dispositivo e o enfiou no ouvido antes de mexer em uma pequena caixa com um botão à sua frente. No espaço confinado da cabana, pude ouvir um zumbido fraco em seu fone de ouvido antes que uma voz soasse na linha. Não consegui entender bem as palavras.

— Sim, T?— Zuri disse rapidamente. — Que diabos? Por que você não me contou sobre a mudança no conselho? — A voz do outro lado falou rapidamente, e a expressão de Zuri escureceu enquanto ela ouvia. — Ok, mas ... Sim, eu sei, mas ainda ... Ok, tudo bem. Desculpe por xingar você. Yeah, yeah. Ok, obrigado pela informação. — Sua voz mudou então, suavizando um pouco de uma forma que fez meu peito apertar. — Como estão os companheiros? ... Bom, bom... os kits também? ... Que bom ouvir isso. Sim, irei visitar algum dia. Pergunta rápida. — Ela olhou para mim e o canto de seus lábios se curvou com malícia. — O que você sabe sobre o Kaluma?

Eu olhei para ela, o que só fez seu sorriso ficar maior. A outra voz falou em um tom mais agudo e eu suspirei alto enquanto me recostei na almofada de dormir. Zuri manteve sua atenção em mim enquanto assentia.

— Sim? OK bom saber. Sim. Uh huh. Ok, obrigado pela informação, T. me diga, qual é a melhor maneira de matá-los?

Eu pulei de pé com um baque quando ela soltou uma gargalhada.

— Não, não, estou bem, T. Obrigado. Tenho que ir!

Ela girou o botão e arrancou o aparelho da orelha antes de jogá-lo sobre a mesa. Ela sorriu com orgulho para mim, claramente satisfeita consigo mesma, e sua expressão era tão brilhante que eu não conseguia mais fazer meus músculos claros funcionarem. Bosa às vezes ficava assim quando me provocava. Nunca gostei de provocações e ele me disse muitas vezes que era porque gostava de mim.

Era o mesmo com os humanos? Ela ... gostou de mim?

— Então, T disse que você é difícil de matar, e é melhor feri-lo e esgotar sua energia para que você não possa apagar. Mas então ele disse que vocês são bastardos resistentes, e eu não tenho muita chance de vencê-los em uma luta, mesmo que eu seja um boa atiradora. — Ela suspirou, mas aquele sorriso ainda flertou em seus lábios. — Então, acho que estou presa com você.

Eu engoli, de repente sem saber o que fazer ou dizer sobre ela. Quando ela ficava assim, relaxada e sorridente, sentia um forte puxão no peito. Eu senti isso uma outra vez - antes de Kazel desaparecer. Minha mãe tinha feito contas de cabelo e eu as queria mais do que tudo. Eu os cobicei com cada respiração, e quando ela os presenteou para mim, eu os usei com orgulho, os mostrei para todos os outros jovens guerreiros.

Esse sentimento tinha sido desejado. Eu queria tanto possuir aquelas contas. Para possuí-los. Para tê-los para mim e exibi-los na frente dos outros.

Eu não queria nada há muito tempo. Eu não ousei. Com medo de ... com medo do que isso iria me transformar. E agora está fêmea humana estava sentada na minha frente, linda pele brilhando aos raios do sol, e eu percebi que queria sua provocação. Eu queria tocá-la e ser tocado.

E isso era assustador. Meu pai cobiçou outros seres ... e isso levou à loucura. Seria nisso que eu me transformaria se me permitisse ceder ao desejo de Zuri?

Eu engoli, pronto para dizer a ela para esquecer isso, que eu não queria a ajuda dela. Eu não queria essa tentação ao meu redor. Não agora, não até que eu soubesse ... não até que eu soubesse que não estava contaminado. Bagunçado. Destinado à loucura.

Zuri, entretanto, não tinha ideia do meu tormento interior. Ela já estava de pé, mancando um pouco quando começou a empacotar seus suprimentos em uma mochila.

— É melhor partirmos mais cedo ou mais tarde. Minha perna dói, mas pelo menos vou andar na neve. Vai ficar dormente logo de qualquer maneira. E tudo o que você colocar está realmente funcionando. O que é isso?

Eu olhei para ela com minhas mãos em punhos ao meu lado enquanto eu guerreava comigo mesmo. Mas eu sabia que não poderia desistir agora. Eu fiz uma promessa a ela e a manteria. Ela era a chave para encontrar meu irmão, e se ele era quem eu pensava que era ... bem, então talvez eu pudesse me permitir ter algo que eu queria.

Mesmo se esse algo fosse de todas as coisas ... esta fêmea humana espinhosa.

Zuri

Eu tinha perdido meus sapatos de neve na luta com os Kulks estúpidos, mas fui capaz de fazer um novo par rapidamente. Sherif me olhou divertido enquanto eu os testava do lado de fora da porta da frente da cabana. Convencido de que eles aguentariam até que saíssemos da neve mais profunda, apertei as alças de minha mochila. Eu tinha meus suprimentos que sempre carreguei - armas e outras tecnologias - assim como comida e roupas extras.

Eu havia me acostumado a carregar luz, o que foi um grande feito para mim. Ou pelo menos, teria sido para a Terra. Na minha outra vida, fui uma colecionadora - bolsas, sapatos e joias. Gostava das coisas porque trabalhava muito por elas, como gerente de uma próspera butique de roupas. E não eram apenas coisas em que gastava meu dinheiro - gostava de presentear meus amigos e familiares com jantares fora e bebidas elegantes.

E agora? Bem, agora minha bolsa não era Gucci. Era um velho cobertor de pele que costurei. Minhas botas não eram Timberlands. Eu usava um par de chutadores de merda de sola grossa que troquei com um uripon.

E não havia mais álcool na minha vida. Eu teria matado até mesmo por uma bebida barata. Se meus amigos pudessem me ver agora ... eu tinha trocado meu estilo de vida estiloso por um de coragem e sobrevivência. Francamente, eu não tinha certeza se tinha isso dentro de mim. Eu pratiquei corrida no colégio e na faculdade. Eu não tinha sido campeã nem nada, mas era rápida. Eu costumava xingar meus treinadores, e agora os agradecia por empurrar minha bunda e me ensinar resistência e determinação. Jurei que aquelas aulas eram a única coisa que me mantinha viva alguns dias.

De volta à Terra, eu nunca tinha visto o que comia, pois gostava de ter mais curvas. Agora, eu perdi mais peso do que gostaria - nunca fui tão magra - mas foi o que aconteceu quando tive que lutar por cada refeição.

Olhei para a neve, pensando que seria quase bonito se eu não estivesse em algum planeta estranho. O sol estava alto, fazendo as nuvens brancas brilharem. A tempestade de neve havia passado e está era nossa deixa para seguir para o sul antes que outra explodisse.

Sherif saiu pela porta da cabana. Ele era tão alto que teve que se abaixar para não bater com a testa na moldura. Ele se endireitou e eu fiquei pasmo por um momento com a figura impressionante que ele fazia ao sol. Eu estava em modo de voo desde que o conheci, mas agora que chegamos a um acordo, me permiti levar meu novo parceiro.

Seus ombros eram os mais largos que eu já vi, e eu namorei um linebacker na faculdade que se tornou profissional. As pontas dos ombros mortais de Sherif projetavam-se dos ombros de sua capa de pele, e seus olhos azuis brilhavam intensamente. Ele não tinha amarrado o cabelo para trás, e ele girava em torno de seu rosto bronzeado com a brisa suave.

Seus olhos encontraram os meus, e ele inclinou a cabeça questionando. Provavelmente porque eu estava olhando. Tossindo em meu punho, desviei o olhar e bati meus sapatos de neve na superfície. Claro, a neve só chegava ao topo de seus tornozelos. Suas botas eram enormes, grandes o suficiente para esmagar minha cabeça como uma uva. Isso me fez perceber que em todas as nossas brigas, ele não tinha me machucado. Nem um pouco. Claro, ele me amarrou, mas permaneceu cuidadoso para não me machucar. Esses malditos Kaluma e sua honra!

— O melhor caminho é seguir para o sul ao longo da cordilheira. A doca mais próxima fica a cerca de uma caminhada de três rotações. — Sherif cobriu os olhos com a mão para protegê-los enquanto olhava para longe.

Estávamos atualmente no vale da Cordilheira Proz de Gorsich. Eu poderia apenas distinguir alguns à distância. Provavelmente estaríamos lá em um dia, enquanto o terreno das montanhas levaria cerca de dois dias até que saíssemos do outro lado para uma doca de abastecimento.

— E então roubamos uma nave ou nos esgueiramos a bordo? — disse ele.

Eu sorri. — Você deixa isso comigo.

Ele olhou para mim. — O que isso significa?

— Eu sou Hack, lembra? Posso nos colocar a bordo de um cruzador que nos levará aonde precisamos ir.

Ele acenou com a cabeça e começamos a andar. Eu esperava que Sherif se cansasse rapidamente, pois ele teve que se arrastar pela neve profunda, mas quando eu olhei por cerca de um quilômetro ou mais, ele nem estava respirando com dificuldade. Eu estava cansada de andar com esses malditos sapatos de neve.

— Como você aprendeu o que precisava saber para ser hack?— Sherif perguntou de repente, sua voz quebrando o silêncio. — Foi isso que você fez na Terra?

Eu bufei uma risada, o que o fez olhar para mim com a testa franzida. — Não, não foi isso que eu fiz na Terra. Vendia roupas e bolsas para a geração milenar superior. — Sua sobrancelha não se moveu. Eu acenei com a mão. — Eu era como uma vendedora no mercado, vendia roupas.

Sua expressão suavizou um pouco, mas sua confusão permaneceu. — Entendo, então ...

— Eu namorei um cara na faculdade que era desenvolvedor de software. Ele era um linebacker também. Tipo de cara versátil. De qualquer forma, ele gostava de me ensinar coisas e eu achei que realmente gostava. Fiz todos os tipos de coisas para a loja que administrava, como o site e um aplicativo dedicado. Coisas assim. Tive que aprender muito aqui na hora, mas tinha algumas noções básicas. — Eu ri para mim mesmo. — Sam era um péssimo namorado e me traiu. Mas se eu o visse novamente, daria a ele um grande abraço e um beijo como agradecimento.

Eu esperava que Sherif risse, mas quando olhei para ele, ele estava franzindo a testa ferozmente.

Eu me aproximei e o cutuquei com o cotovelo.

— O que é isso?

— Ele não merece seu toque. — ele resmungou.

Eu pisquei. — O que?

Ele voltou seus olhos brilhantes para mim. — Se ele não te tratou bem, então não importa o que ele te ensinou, ele não merece seu toque. Um agradecimento sem contato seria suficiente.

Eu quase gargalhei alto, mas prendi minha risada na garganta quando notei sua expressão mortalmente séria. Engolindo o riso de volta, eu balancei a cabeça. — Ok, anotado. Mas não é como se eu fosse vê-lo novamente. Eu não acho que ele está de férias aqui.

Mais uma vez, pensei que Sherif fosse rir, mas em vez disso ele apenas curvou os lábios em desgosto. — Bom.

— Foi uma piada, Sherif, — eu disse. — Você pode rir.

— Rir? — ele perguntou.

— Quero dizer... sim. É meio tarde agora, o momento passou, mas apenas algumas informações para o futuro.

Ele parou abruptamente, virou seu corpo para mim e abriu a boca. Depois de uma inspiração profunda, ele soltou um som latido que me assustou tanto que tropecei em meus sapatos de neve desajeitados. Sherif estendeu a mão para mim, puxando-me contra seu peito para que eu não caísse na neve.

Eu o encarei. — O que ... o que foi isso?

Um lampejo de incerteza escureceu seus olhos. — Uma risada.

— Aquilo foi?— Uma ligeira mudança em sua expressão, uma franqueza que eu só vi quando ele falou sobre sua família, me fez fechar minha boca. Ele tentou rir. Não foi uma boa tentativa. Teríamos que trabalhar nisso. Mas ele tentou.

Enquanto ele limpava um pouco de neve de minhas roupas, sorri para ele. — Certo.— Eu ri alto, com um pouco de força. — Viu? Foi tão difícil? É divertido, certo?

Ele me soltou e deu um passo para trás antes de quebrar as pontas de sua capa com uma fungada.

— Estava tudo bem.

Eu cobri um sorriso com minha mão enluvada e apenas balancei a cabeça. Olhando para mim, ele começou a andar e eu o segui. Poucos minutos depois, ele disse em voz baixa.

— Você pode fazer piadas a qualquer momento. Desta vez, eu ri alto de verdade.

CAPÍTULO CINCO

ZURI

Chegamos ao lado da cordilheira no final do primeiro dia. A neve aqui no vale não era tão profunda, então tirei meus sapatos de neve e os amarrei na mochila. Minhas coxas gritavam e eu teria matado por um bife e um purê de batatas.

Em vez disso, tive que me contentar com alguns vegetais secos e congelados, que comemos em uma pequena fogueira. Eu tinha que admitir, era bom viajar com alguém. Eu estava acostumada a fazer tudo sozinha, mas Sherif havia acendido o fogo e preparado uma área para dormirmos.

Ainda não tive oportunidade de fazê-lo rir de novo. Eu estava muito cansada mentalmente para até mesmo formar palavras, mas agora que eu estava um pouco mais descansado e com um pouco de comida na barriga, estava ansioso para ver se havia algum humor no grande Kaluma.

Eu não tinha certeza do que falar. O que esses guerreiros faziam para se divertir? Fale sobre ... mulheres? Talvez fosse isso. Eu poderia ser como um irmão para ele ou algo assim.

— Então, o que sua rainha pensa sobre você fugir nesta missão? — Eu perguntei, recostando-me em um banco de neve.

Ele olhou para mim. — Minha rainha?

Eu encarei de volta, sem saber por que ele não estava entendendo. — Uma esposa? Amiga? Amante? Presumo que seja por isso que você deseja tanto saber sobre sua genética. Então, você pode ter filhos com sua companheira.

Ele fez uma pausa antes de soltar um bufo irritado. — Eu não pretendo ter uma companheira.

— Huh? — Então, qual era o objetivo de encontrar seu irmão? Ele disse que queria saber sobre sua genética para ver se deveria começar uma família. — Mas eu pensei...

— Vou procriar com uma fêmea disposta, mas não tenho desejo de ter uma companheira.

Minhas sobrancelhas subiram até a linha do cabelo. — Uh, certo. Você simplesmente não gosta de suas opções em casa, ou o quê? — Ele não estava encontrando meus olhos, e eu senti que havia algo aqui que eu não estava entendendo. Ele cutucou a neve com raiva com a mão enluvada. Mudei um pouco mais perto. — Sherif?

Caramba, eu estava tentando ter uma conversinha sobre transar ou algo assim, e isso se tornou um assunto delicado. Esse cara era como um campo minado de questões. Eu estava prestes a zombar sobre como ele deve pensar, porque ele é um líder tão figurão que não deveria se comprometer, mas então ele ergueu a cabeça e me acertou com um olhar que congelou minha língua. — A razão é...

De repente, seus olhos se arregalaram e ele me agarrou rudemente pelos ombros do meu casaco, literalmente me jogando um metro e meio atrás dele no momento em que o fogo do laser atingiu a neve com um silvo onde eu estava sentada. Logo acima do cume da montanha à nossa esquerda, um esquadrão de Kulks estava descendo rapidamente em vários veículos flutuantes.

— Merda! — eu cuspi no momento em que Sherif me puxou para baixo do braço como uma bola de futebol e saiu correndo. Eu não conseguia ver nada além da neve passando rapidamente e o borrão dos pés correndo do Sherif.

Eu ouvi os gritos dos Kulks e os disparos de laser. Senti o estrondo no ar de seus veículos pairando. Sherif era rápido como o inferno, mas não era tão rápido quanto aqueles veículos. Eles nos alcançariam, e então ... Bem, eu não tinha certeza de quão eficaz ele seria agora que perdeu o elemento surpresa como da última vez. Contei pelo menos seis veículos, cheios até a borda com inimigos blindados.

Sherif estava escalando a montanha oposta a uma velocidade vertiginosa, sua mão não me segurando, empurrando montes de neve e galhos de árvores para fora do caminho para limpar nosso caminho. Ainda assim, eu sabia que logo seríamos encurralados.

Eu agarrei as alças da minha mochila nas minhas costas, grata por nunca tê-la tirado.

— Sherif! — Eu gritei por cima do assobio do ar em meus ouvidos. — Chegue ao topo deste cume e então pare!

— O quê? — ele rosnou, olhando por cima do ombro.

— Confie em mim, — gritei de volta. — Eu tenho uma ideia. Lembra-se das armadilhas da minha cabine?

Seus passos vacilaram e então ele pareceu ganhar uma explosão de velocidade.

Eu nem mesmo protestei por ele estar me carregando como um saco de batatas. Eu teria sido deixado em sua poeira, presas fáceis para os Kulks em nossa trilha.

Chegamos ao topo da crista e Sherif imediatamente se virou para mergulhar atrás de uma pedra. Nós caímos no chão, e eu fiquei grato pela neve macia quando rolei imediatamente para me agachar e rasguei minha mochila das minhas costas.

Estávamos em um platô e, a cerca de cem metros de distância, havia outra descida. Tínhamos apenas que impedir o progresso dos Kulks aqui e, em seguida, encontrar um lugar para nos esconder do outro lado.

— Quão perto eles estão? — Eu gritei sobre os sons guturais dos veículos pairando.

— Perto, — disse ele. — Cerca de trinta buscas.

Amaldiçoei sob minha respiração enquanto tirava os explosivos. O que detonou perto de Sherif não era nada comparado ao que eu estava preparando agora. Amassei a massa e espalhei na parte de trás da pedra.

Peguei a mão de Sherif e apontei para o outro lado do planalto. — Nos leve lá. Vou atirar nos explosivos no caminho no momento em que os Kulks estão chegando ao topo da ponte. Isso é o suficiente para incendiar todos os seus veículos.

Os olhos de Sherif brilharam de adrenalina. Ele acenou com a cabeça e não fez mais perguntas. Ele se virou e gesticulou para suas costas. — Suba.

Peguei minha arma laser do bolso e disparei para carregar antes de pular em suas costas. — Vai!

Sherif decolou como um foguete e eu me preparei com um braço em volta de sua garganta enquanto torcia a cintura para olhar para trás, apontando a arma para a pedra. Eu esperei. E esperei. Meu braço tremeu. Meus ombros queimaram. E assim que avistei o primeiro veículo Kulk, sorri para mim mesmo.

— Três, dois, um ...— Eu dei o tiro. O fogo do laser sibilou pelo ar e, no momento em que atingiu a rocha, iluminou-se como o 4 de julho. A rocha explodiu em um jato de rocha e chamas. Eu não tinha pensado nos escombros e tive que cobrir meu rosto para evitar o rescaldo. Mas o que vi através de meus olhos semicerrados eram veículos em chamas. Toneladas deles.

— Sim!— Eu gritei assim que outro som alcançou meus ouvidos. Uma rachadura. O chão estremeceu e Sherif tropeçou, caindo sobre um joelho. Com um grito, lancei-me para a frente sobre sua cabeça e caí de costas no chão. Eu gemi assim que o chão embaixo de mim estremeceu novamente, sacudindo violentamente.

Mãos me puseram de pé e juntos, nós dois corremos, meio tropeçando até a beira da colina ... apenas para ver que não havia como descer.

Ficamos na beira de um penhasco. Não uma colina, mas a saliência de um penhasco que se projetava sobre o leito de um rio coberto de neve. Eu olhei para trás enquanto o chão perto da pedra parecia se separar, quebrando em dois pedaços e nós paramos no chão não mais preso ao lado da montanha.

Então, a explosão tinha funcionado ... mas iria nos matar também.

— Sherif. — Eu o agarrei enquanto ele olhava para a explosão sem palavras. — E... eu sinto muito. Eu não sabia!

— Claro, você não sabia. — ele disse suavemente, sua mão segurando a parte de trás da minha cabeça. Ele pressionou meu rosto em seu peito. — Envolva seus braços em volta de mim. Eu protegerei você.

E essas foram as últimas palavras que ele disse antes de o chão abaixo de nós ceder completamente e nós despencarmos direto para baixo.

Sherif

Enquanto caíamos, eu enrolei meu corpo em torno do de Zuri, tentando encaixá-la em uma bola apertada na proteção do meu corpo. O impacto ia doer. Eu podia sentir os soluços de Zuri contra meu peito e a umidade de suas lágrimas cobrindo minhas escamas.

Estendi a mão para o penhasco ao nosso lado, rastejando minhas garras na face da rocha para tentar nos atrasar. Quando minha mão agarrou uma raiz de árvore saliente, tentei agarrá-la, mas apenas consegui segurar rapidamente, o suficiente para nos balançar para longe dos escombros afiados do penhasco abaixo. Zuri soltou um grito assustado com a nossa mudança de direção, mas rapidamente enrolei meu corpo de volta em torno dela e cerrei os dentes enquanto caíamos mais perto do chão. O vento assobiava em meu rosto, fazendo meus olhos lacrimejarem, mas mantive meu foco em nosso pouso.

Nós batemos na neve abaixo com um estalo, e eu girei meu ombro em um rolo para amortecer minha queda, exceto... nós não paramos de cair. Cercado de branco, não consegui ver nada. Depois de uma ligeira resistência do grande monte de neve, minhas costas bateram em algo duro, que estalou sob meu peso. Zuri soltou um grito quando de repente mergulhou em uma caverna enorme. Eu bati no chão de lado e rolei rapidamente até que paramos ao longo da parede da caverna.

Por um momento, tudo que pude ouvir foi minha respiração ofegante e os gemidos de Zuri. Então sua cabeça apareceu e eu afrouxei meus braços o suficiente para que ela pudesse se desenrolar de sua bola. Ela olhou em volta com os olhos enormes em seu rosto. Eu mal conseguia distinguir suas feições na escuridão, e estava claro que ela não conseguia ver muito, porque seus dedos ainda seguravam minha capa com força.

— Quê..? — ela murmurou. — O que diabos aconteceu?

— Você está ferida em algum lugar? — Eu perguntei. O sol poente lançava uma pequena quantidade de luz através do teto de neve onde caímos na caverna.

— E... eu estou ... bem. Jesus, estou bem. Como estou bem, porra? — Ela piscou rapidamente para mim. — Eu só posso ver seus olhos e um pouco de seu cabelo. Você está machucado?

— Eu estou... — Sentei-me e engasguei quando uma dor lancinante desceu pelas minhas costas.

— Oh Deus. — Ela estava em pânico. — Aquele suspiro não soou bem. Onde você está ferido? Eu posso ajudar. Porra, não consigo ver nada!

Suas mãos se atrapalharam por todo o meu corpo, apertando lugares que eu não queria que ela apertasse.

— Zuri, acalme-se. Só me dê um minuto.

Vasculhei minha mochila até encontrar uma pequena luz solar. Ligando-a, eu entreguei a ela.

— Por favor, verifique minhas costas.

— Suas costas, certo. Por favor, diga-me que você pode mover suas pernas.

— Eu posso mover minhas pernas.

Ela soltou um suspiro alto.

— Isso é bom. Ok, eu preciso tirar sua capa. — Ela me ajudou a puxar meus braços para fora das mangas e, em seguida, ela mudou para as minhas costas. Seu grito abafado me fez pensar que não parecia muito bom.

— Sherif! — ela sussurrou. — Você está cortado. Seriamente. O que fez isso?

Olhei para o teto da caverna, onde as raízes congeladas das árvores sustentavam uma espessa camada de neve.

— Minhas costas bateram nessas raízes. Parecia que estava sendo chicoteado.

— O que eu faço?

— Vai curar rápido. Lembra da pasta que usei na sua perna?

— Sim.

— Você precisa colocar isso nos cortes. Você pode fazer isso?

— Sim, — ela respondeu, sua voz já mais firme. Eu estava aprendendo que Zuri era uma realizadora. Se ela tivesse uma direção, um plano, ela se sentiria confortável. Era a incerteza e a inércia que a deixavam nervosa.

Enquanto ela cuidava das minhas costas, eu olhou onde estávamos... bem, esta era nossa casa até que eu pudesse descobrir como sair. A caverna era enorme - uma nave de carga poderia caber aqui. Escalar essas paredes ia ser complicado - elas estavam cobertas por uma camada lisa de gelo. Quando chegássemos ao teto, teríamos que navegar espremidos entre as raízes das árvores, enquanto esperávamos que a coisa toda não desabasse sobre nós ou causasse um deslizamento de terra.

Eu grunhi quando Zuri tocou um ponto particularmente sensível.

— Desculpe... — ela murmurou.

— Está bem.— Suas mãos tremiam nas minhas costas. — Você está bem?

— Sim, eu só... — ela exalou. — Faz muito tempo que não vejo tanto sangue.

Fiquei em silêncio, porque sua voz tinha ficado baixa, contemplativa, e foi uma das poucas vezes que ela deu qualquer informação sobre si mesma.

— Minha irmã mais velha era um pouco audaciosa. Sempre se metendo em problemas. Costumávamos andar de bicicleta pela vizinhança e uma vez ela voou colina abaixo sem as mãos no guidão. Um cachorro correu para ela latindo e a assustou pra caralho. Ela caiu e eu jurei que derrapou um metro e meio na estrada antes de parar. Nossos pais não estavam em casa, então eu meio que carreguei, meio arrastei ela para casa e passei uma hora limpando-a e enfaixando-a enquanto ela tentava não chorar.

— Quantos anos você tinha? — Eu perguntei.

— Eu tinha oito anos. Ela tinha dez anos. O sangue não me incomodou então. O sangue nunca me incomodou. Não até esta porra de galáxia.

Seus movimentos contra minhas costas ficaram um pouco mais ásperos, mas não protestei. Eu estava com muito medo de me mover ou falar, preocupado que ela ficasse em silêncio.

— O sangue é diferente quando os ferimentos são causados por outra pessoa. Não é uma queda ou um acidente. Mas um ser senciente com emoções que deve ter moral e ética. — Ela engoliu em seco. — Eu sei que você não gosta de mim porque eu era um pé no saco, mas eu limpei o sangue de mulheres humanas que foram chicoteadas e abusadas por alienígenas nesta galáxia. Alienígenas que disseram que não nos machucariam se seguíssemos as regras, mas mudaram as regras sobre nós. Segurei um pano sujo sobre o pescoço de uma mulher com não mais de 22 anos depois que um guarda Rogastix a cortou porque ela implorou por um pouco de água. Ela tentou me dizer seu nome enquanto sangrava em uma cela, mas eu não conseguia entendê-la. Nunca vou esquecê-la, mesmo que não tenha um nome para chamá-la.

Suas mãos nas minhas costas ficaram mais suaves enquanto ela aplicava a pasta meticulosamente com movimentos cuidadosos. Eu ouvi uma fungada leve, e eu sabia que ela não quereria que eu me virasse para vê-la chorando.

— Desculpe,— ela murmurou. — Acho que é mais fácil falar no escuro.

Eu queria retirar todos os pensamentos negativos que eu tinha sobre ela. Claro que ela era espinhosa. Ela passou por um trauma incrível e viu horrores inexplicáveis. Eu estava focado em minha própria missão, sem levar em conta o que isso estava fazendo com ela.

— Eu sinto muito pelo que você teve que passar. E enquanto eu respirar em meu corpo, vou garantir que nada disso aconteça com você novamente.

Ela deu um tapinha nas minhas costas.

— Não é seu trabalho cuidar de mim.

Mas era. Eu queria esse trabalho. Ela não viu isso?

— Obrigado por confiar em mim.

— Você é surpreendentemente um bom ouvinte.

— É fácil ouvir no escuro.

Suas mãos pararam por um momento antes de ela me envolver para enrolar uma bandagem no meu torso para proteger as feridas. Eu fiz uma careta enquanto deslizava de volta para minha capa.

Virei-me para descobrir que Zure se atrapalhava para colocar suas roupas de volta, já que ela as tirou para cuidar das minhas costas. Eu localizei as pontas pálidas de seus dedos. Eu os agarrei e estremeci quando percebi o quão fria ela estava. — Yerk , eu jurei. — Quão frio você está?

Ela estremeceu com os dentes batendo. — Hum, muito frio.

Olhei em volta, mas não havia nada para queimar aqui, apenas neve e pedra.

— Quanto tempo os humanos podem suportar temperaturas frias?

— Uh, — ela estremeceu violentamente e pareceu se enrolar dentro de si mesma, evitando meus olhos. — Tipo ... não muito?

Eu me abaixei para encontrar seu olhar.

— Não muito?

— Somos frágeis às temperaturas, ok? — ela cuspiu. — E meus ancestrais gostavam do calor africano. Eu não fui feita para isso. Durante a última tempestade de neve que tivemos na Filadélfia, não saí de casa por quatro dias.

— Você é aquela que viajou para o norte.

— Sim, bem, eu não pensei que estaria em uma porra de uma caverna de gelo.

Não gostei da aparência de seus lábios, que haviam perdido a cor exuberante. Eu a agarrei e puxei-a contra mim. Ela soltou um grito de surpresa, que eu ignorei.

— Envolva seus braços em volta das minhas costas e suas pernas em volta da minha cintura.

— O que? — Ela se contorceu no meu aperto.

— Eu sou a única coisa aqui que pode mantê-la aquecida, então pare de protestar.

Ela soltou um suspiro e ficou imóvel, então lentamente enfiou os braços sob os meus. As pontas dos dedos frios dela tocaram minhas costas com cuidado, cuidando das minhas feridas. Ela abriu as pernas, sentando no meu colo com os joelhos dobrados sobre meus quadris. Envolvi minha capa ao redor dela, então meus braços, e a coloquei em meu corpo. Por um momento, ela permaneceu rígida, seu corpo ainda tremendo de frio, mas lentamente, quando o calor voltou a seus músculos, ela relaxou. Sua cabeça caiu para frente, pressionada contra a base do meu pescoço, onde sua respiração fazia cócegas em minhas escamas.

— Obrigada, — ela sussurrou lá com uma fungada. — Desculpe, eu sou teimosa às vezes.

Eu dei um tapinha nas costas dela e ela se aconchegou em mim. Meu pau notou sua presença e eu queria zombar disso. Seu cheiro doce inundou minhas narinas, me cercando, e a única coisa boa sobre isso era que o calor do meu corpo estava aumentando. Eu podia sentir meu coração batendo forte e me perguntei se Zuri poderia sentir isso também. Suas mãos deslizaram lentamente para cima e para baixo nas minhas costas.

— Precisamos sair daqui... — ela disse suavemente. — Não posso ser apenas um coala com você para sempre.

— O que isso significa?

— Isso significa que não posso me agarrar a você para me manter aquecida pelo resto da minha vida.

Eu descansei meu queixo no topo de sua cabeça, pensando que não me importava muito com isso. Eu me senti um pouco como se estivesse trapaceando, como se estivesse escapando impune de algo que não deveria. Segurando-a assim ... parecia algo visul. Mas não foi real. Zuri não era minha. Ela não queria meu toque por nada além do calor.

— Lamento que isso seja o que temos que fazer para nos manter aquecidos. Eu sei que meu toque causa repulsa em você.

Ela ficou tensa por um momento.

— Não é ... — ela suspirou. — Eu não deixo ninguém me tocar há muito tempo. Não desde que estou livre. — Ela fez uma pausa e o silêncio durou tanto que pensei que ela tinha acabado de falar. Até que sua voz rouca disse: — Seu toque não me causa repulsa, Sherif.

Fechei meus olhos enquanto apertava meus braços ao redor dela.

— Não me dá repulsa tocar em você, Zuri.

Ela riu suavemente. — Estamos patinando com a ideia de que realmente gostamos de nos tocar?

— Não. — eu disse rispidamente, ao mesmo tempo em que ela torceu o nariz e disse: — Nah.

Sua risada ecoou e ela olhou para mim, com um sorriso largo, olhos brilhantes e tudo em sua expressão me tirou o fôlego. Limpei uma mancha de sujeira de seu queixo e, em seguida, segurei sua bochecha, olhando em seus olhos enquanto seu sorriso desaparecia e sua garganta balançava lentamente.

— A razão de eu não ter uma companheira... — eu comecei, finalmente respondendo à pergunta que ela havia feito antes da emboscada. — É que eu não confio em mim mesmo. — Meu polegar roçou sua pele macia. — E se minha possessividade se tornar má como aconteceu com meu pai?

Seus lábios se separaram em um suspiro suave. — Sherif... — ela sussurrou meu nome em um tom que bateu em meu coração.

Eu balancei minha cabeça.

— Não posso me permitir querer, Zuri. Portanto, não me diga que gosta do meu toque, porque não tenho certeza se serei capaz de resistir a você.

Seus olhos úmidos brilharam.

— Eu sou resistível, Sherif.

— Não. — Coloquei sua cabeça sob meu queixo novamente para evitar olhar em seus olhos. — Você não é tão resistível quanto pensa.

Ela tremia contra mim, mas desta vez não era de frio. Senti algumas lágrimas escorrendo pelo meu peito até que sua respiração se estabilizou, e ela adormeceu, segura e quente comprimida contra mim.

CAPÍTULO SEIS

ZURI

Suas mãos eram suaves na minha barriga inchada, que estava torta, já que o bebê tinha toda a sua bunda deslocada para as minhas costelas esquerdas. Passei os dedos por seu cabelo branco, que foi recém-lavado e solto em torno de seus ombros, escondendo seu rosto. Beijos suaves salpicaram minha barriga e eu sorri enquanto o bebê atacava com um de seus chutes voadores.

A cabeça de Sherif se ergueu e seus olhos azuis brilharam suavemente.

— Ativo hoje.

— Ele está ocupado.

— Ela está ocupada.

Eu revirei meus olhos. Sherif insistiu que eu estava tendo uma menina. A intuição da mãe dizia menino.

— Role para o lado, kotche, — disse ele. — Deixe-me esfregar suas costas.

— Sim, se você me quer nas minhas costas, role-me você mesmo... — eu resmunguei.

Com uma risada suave, ele me empurrou para o lado direito e eu estremeci quando um braço de bebê ou algo cavado em minha bexiga. Mas a dor foi rapidamente esquecida quando suas grandes mãos começaram a trabalhar nos meus ombros e na parte inferior das costas.

Em nossa cabana, usei apenas um short e uma regata curta. Quando saí, o que agora era raro, usei um vestido parecido com uma bata havaiana, que era a única coisa apropriada para o público. Eu tinha um status aqui no assentamento Kaluma como companheira de Sherif, então tive que manter algum tipo de decoro. Já que minha paciência era tão rala como um fio de cabelo, isso significava que eu não estava mais saindo muito. Quase fiz Gurla chorar outro dia por causa da minha atitude mal-humorada e me senti uma idiota total. Gurla me perdoou, mas eu não tinha me perdoado ainda.

Um beijo pressionado na minha têmpora, depois na minha bochecha. — Não muito mais. Então somos três.

Eu me inclinei para trás e segurei sua bochecha. — Mal posso esperar.

— Eu também. — Sua mão mais uma vez pousou na minha barriga. — Ela será linda como a mãe.

Acordei com um suspiro e balancei a cabeça, sentindo um pouco de baba no canto da boca. Eu exalei e esfreguei meu rosto. Olhei ao redor da caverna, que estava clara agora, pois o sol estava alto e cortando o buraco do teto.

Apesar da neve no chão, eu estava quente. Muito quente. Como uma fogueira quente. Eu me estiquei e senti um aperto no estômago. Olhando para baixo, um par de mãos de bronze estavam entrelaçadas na minha frente. Sobre minha barriga.

Com o visual ainda fresco em minha mente, soltei um grito e as mãos me apertaram.

— O quê? — A voz de Sherif veio em pânico. — Você está bem? — Eu me sentei e ele me soltou. Eu me virei para ver que ele se enrolou em mim durante o sono, mas ele estava de pé agora, os olhos alertas e a testa franzida. — Zuri?

Eu exalei asperamente e esfreguei meus olhos.

— Yeah, yeah. Estou bem.

— Outro sonho? — ele disse lentamente e observou meu rosto com atenção.

Eu balancei minha cabeça, não querendo admitir em voz alta que ele estava invadindo meu subconsciente.

Sua testa ainda franzida, ele tirou a tampa da água e me entregou. Enquanto eu bebia, ele distribuiu comida para nós dois, insistindo que eu comesse minha porção inteira quando tentei dizer a ele que não estava com fome.

Ele comeu com uma carranca no rosto, mandando-me mastigar bem e beber mais. Apesar de mandão, eu me peguei sorrindo. Ele era um zelador abaixo das camadas de mau humor. Tive a sensação de que ele era assim com aqueles que sentia serem seus - sua família e membros de seu assentamento. E eu tinha certeza de que, de alguma forma, me tornaria uma dessas pessoas.

Eu não tinha certeza se ele percebeu as pequenas coisas que fazia para cuidar de mim, como garantir que eu fosse alimentado, aguentando o impacto de nossas quedas usando seu corpo como escudo e verificando se eu estava quente. Muitos homens que conheci em minha vida tentaram se gabar de uma atitude alfa e tudo o que isso fez foi parecer egoísta. Mas Sherif, com sua atitude de zelador mandão, era um verdadeiro alfa e líder.

Ele me pegou olhando para ele e estreitou os olhos. — O quê?

Envergonhada por ele perceber, eu desviei o olhar. — Nada.

— Eu tenho algo no meu rosto?

— Sim, uma carranca.

Ele fez um som estrangulado em sua garganta, e quando eu esgueirei um olhar para ele, eu juro que seus lábios se contraíram em um pequeno sorriso.

Um som farfalhante chamou minha atenção, seguido por algumas batidas. Eu não fui a única que percebeu.

A cabeça de Sherif imediatamente subiu, sua carranca dependendo.

— O que é que foi isso?

Um arrastar de pés seguido por outro baque sacudiu um pouco de neve das paredes. Sherif reuniu nossos suprimentos e carregou sua mochila nas costas.

— Parece que vem de lá. — Apontei para o final da caverna, que se estreitava em uma pequena parede coberta de neve.

Os sons embaralhados ficaram mais altos, e Sherif se ergueu lentamente até sua altura máxima enquanto me empurrava para trás dele. Eu espiei em torno de seu braço.

— Há algo do outro lado dessa parede? — Eu perguntei. — Não é como se isso pudesse nos atingir, certo?

Com o corpo todo tenso, Sherif recuou. Eu não o tinha visto em seu modo de batalha antes - ele estava branco. Então agora eu podia ver como um guerreiro Kaluma parecia em face do perigo. Ele estava focado, com o rosto impassível de determinação e em completo controle de seu corpo.

A parede de neve parecia pulsar e eu soltei um grito antes de abafar o som por trás da minha mão enluvada. Sherif inclinou os quadris, os pés apoiados um na frente do outro, e estendeu a mão para desembainhar as duas lâminas gigantes em suas costas. Eu os observei deslizar de seus suportes e fiquei maravilhada com as pontas afiadas brilhando na neve cintilante do sol.

Ele os segurou na frente dele assim que a parede desabou, revelando um túnel. Não havia nenhuma parede ali, apenas neve. E emergindo daquele túnel...

Meu queixo caiu. — Oh merda!

Uma enorme besta peluda, como algo saído de meus abomináveis pesadelos de boneco de neve de infância emergiu. Ele caminhou de quatro para passar pela abertura, mas assim que o fez, endireitou-se em toda a sua altura. Coberto por uma pele molhada e cinza, ele se ergueu em toda sua altura, que provavelmente tinha quinze pés de altura. Seus braços terminavam em dedos grossos com afiadas garras pretas com o dobro do comprimento das lâminas do Sherif.

E isso nem foi a pior coisa. Atrás dele, mais duas criaturas parecidas com um yeti surgiram. O líder cravou as garras no chão, ergueu a cabeça para trás e abriu a boca para revelar uma fileira de dentes afiados. Então ele soltou um rugido raivoso que pareceu abalar todo o planeta.

Sherif

Yakies eram mitos. Algo que dissemos a nossos filhos para garantir que eles não se afastassem muito de nosso assentamento. Vá para o norte e os yakies emergirão da neve para proteger seu território. Eles vão te comer com uma mordida.

Mas eles eram reais, bem na minha frente, monstros enormes com garras tão altas quanto eu e dentes do tamanho da minha mão. Em qualquer outro caso, eu ficaria em branco, mas não estava confiante de que poderia enfrentar um rápido o suficiente, e os outros iriam direto para o alvo que eles podiam ver - Zuri.

Eu ouvi o gemido familiar da carga da arma laser e me virei. — Não!

Mas cheguei tarde demais. Com um olho semicerrado, ela disparou um tiro, acertando um dos yakies entre os olhos.

Zuri soltou um grito animado, mas a celebração durou pouco. O yakie balançou a cabeça e rosnou. Seu cabelo emaranhado era como um capacete à prova de balas. O fogo do laser não fez nada.

— Oh merda, — Zuri sussurrou. — Eu apenas o deixei bravo, não foi?

— Sim. — eu disse enquanto o primeiro yakie abaixava a cabeça, garras cravando no chão de pedra enquanto se preparava para uma investida. Olhei rapidamente para uma saliência de pedra à minha esquerda. — Vê aquela saliência? Assim que eu atacar, você corre para isso. Eu te encontro lá.

— Espere o que?— A voz dela aumentou para um tom febril. — Você lutará contra essas coisas?

— Que escolha eu tenho?— Eu rosnei para ela.

— Mas a porra dos lasers não fez nada. E você acha que vai penetrá-los com suas lâminas?

Eu os girei em minhas mãos enquanto o yakie dava seu primeiro passo. — Eu faço. Estes são forjados por Cravus. Eles vão cortar qualquer coisa.

Com um rugido de sacudir o chão, o yakie atacou. Eu respondi a sua chamada com um grito de guerreiro Kaluma meu. Atrás de mim, ouvi os passos de Zuri enquanto ela disparava em uma corrida rápida para a borda. O yakie da frente me cortou com as garras enquanto os dois atrás foram atrás de Zuri, como eu esperava.

Em vez de enfrentar o primeiro, pulei sobre o golpe baixo de suas garras e deslizei entre suas pernas grossas com minhas lâminas cruzadas sobre meu peito. Assim que cheguei à parte de trás de seus pés, cortei minhas armas, cada uma cortando os tendões delicados de seus tornozelos. O yakie soltou um rugido de dor quando o sangue jorrou dos cortes profundos.

Ainda deslizando na pedra gelada, me levantei sem parar, correndo imediatamente em direção aos yakies atrás de Zuri. Um estava quase em cima dela, enquanto o outro a tinha encurralado na saliência, apunhalando-a com as garras enquanto ela gritava e se esquivava, ao mesmo tempo atirando inutilmente na cabeça dele.

Bem, eu pensei que era ineficaz - até que ela acertou seu olho. Com um grito poderoso, ele recuou, cobrindo o rosto enquanto sangue e outros fluidos escorriam por seu pelo. O terceiro yakie, irritado com os ferimentos de seus amigos, ergueu o punho para trás. Se ele continuasse, ele teria tirado Zuri e um pedaço inteiro da parede com ele.

Mas eu cheguei lá primeiro. Com minhas lâminas.

Eu cortei, cortando sua mão no pulso. O sangue espirrou em um arco quando o yakie guinchou com um grito agudo.

Eu pulei por ele para a borda e joguei Zuri nas minhas costas. Ela não disse uma palavra, apenas se agarrou a mim como se sua vida dependesse disso. Porque aconteceu. Os três iaques estavam feridos, mas não mortos, e estavam se reunindo atrás de nós, com mais raiva agora e potencialmente mais mortíferos. Se eles me pegassem, eu tinha certeza de que iriam engolir minhas entranhas como macarrão. Lentamente. Enquanto eu ainda estava vivo.

Arrastei-me de volta para a borda da saliência e, em seguida, dei um salto correndo para a frente, com as lâminas para cima. Eu bati na saliência e bati minhas lâminas na pedra, onde elas cravaram nas paredes de gelo com um baque surdo.

Zuri soltou um grito e eu senti seu peso escorregar, mas ela se recuperou, prendendo os braços entre meu pescoço e as pontas dos ombros.

— Eu disse espere! — Eu chamei por cima do ombro.

— Erro temporário! — ela gritou.

Senti a brisa de uma garra passar sob meus pés e olhei para baixo para ver um yakie agora com um olho só fazendo o seu melhor para nos alcançar. Eu não tive tempo. Eu tinha que nos tirar desta caverna antes que um deles nos alcançasse - ou minha força acabou.

Então, eu escalei usando minhas lâminas. Um após o outro, eu os enfiei nas paredes, me levantando com meus braços até que meus músculos gritaram, meus pulmões queimaram e eu mal conseguia sentir minhas mãos. Suba, suba, suba pelas paredes, ignorando a dor enquanto Zuri ofegava encorajando-me ao ouvido.

— Você consegue fazer isso. Quase lá. Que nojo, acho que consegui essa gosma de olho em mim.

Eu tossi uma risada assim que alcancei os galhos gelados que cobriam o teto da caverna. Eu nos arrastei por uma pequena fenda nos galhos e então continuei, cavando através das camadas de neve até que rompi a superfície e respirei fundo. O céu estava claro e o sol brilhava forte.

— Puta merda, você conseguiu! — disse Zuri, um momento antes de ouvir o estalar de galhos.

— Oh yerk, — eu murmurei assim que a neve começou a ceder. Com uma mão, alcancei atrás de mim e agarrei Zuri pelas costas de seu casaco. Com a última força que me restava, joguei ela e minhas lâminas sobre minha cabeça em direção a um pedaço de solo não coberto de neve.

Ela caiu no chão em um rolo e imediatamente subiu, lutando atrás de mim enquanto eu tentava me puxar para fora do buraco antes que todos os galhos cedessem ... e eu me encontraria de volta naquela caverna com dois yakies muito zangados.

— Sherif! — ela gritou. Seus olhos estavam arregalados, em pânico e ela mergulhou para mim assim que a neve ao meu redor desabou abaixo. Sua mão segurou a minha antes que eu caísse na caverna. Seu corpo em terra firme na borda do buraco da caverna, o meu pendurado. Tudo doeu. Minhas mãos sangraram e meus ombros pareciam que não estavam conectados ao meu torso. Abaixo, os yakies rugiam, circulando na neve profunda, esperando que eu caísse em seu banquete suado.

— Apenas deixe ir, — eu engasguei. — Não consigo me levantar. Diga ao meu irmão...

— Cale a boca! — ela rosnou para mim antes de agarrar meu pulso com as duas mãos. — Vou fazer o trabalho desta vez.— Arremessando-se para trás com todo o seu peso e um longo grunhido, ela puxou meu corpo para o chão plano. Chutando com minhas pernas, fiz o resto do caminho. Ela não parou por aí quando colocou as mãos sob minhas axilas e me arrastou para longe do buraco. Senti sujeira em minhas mãos enquanto ela me colocava em um pedaço de grama gelada antes de cair de bunda com um gemido alto. Com os joelhos dobrados, a cabeça caiu entre os ombros, ela virou a cabeça para que pudesse me olhar com o canto do olho. — Isso foi épico.

De alguma forma, encontrei forças para arquear meu pescoço e gargalhar para o céu.

CAPÍTULO SETE

SHERIF

Nós nos amontoamos atrás de uma velha asa de nave descartada, semienterrada no solo frio. Uma mistura de Kulks e Rogastix correu atrás de nós na doca, sem saber que estávamos prestes a começar o dia deles. Fiquei quieto enquanto Zuri brincava com um dispositivo em sua mão. Ela bateu na tela com dedos rápidos enquanto a ponta de sua língua rosa saía de seus lábios.

Eu resisti ficar inquieto. Descobri que era como Zuri - a inação me deixava nervoso. Mas eu confiei nela para fazer o que ela disse que faria e nos levar em um cruzeiro para Vixlicin. Depois de lutar contra os Yaques e evitar sermos enterrados vivos em uma espessa camada de neve, viajamos para o cais.

Meu corpo ainda estava dolorido, mas as feridas nas minhas costas haviam cicatrizado e eu não precisava mais usar bandagem. Zuri tinha me perguntado muitas vezes no caminho se eu precisava fazer uma pausa até que eu respondesse a ela que poderia estar faltando todos os meus membros e ainda faria a caminhada.

Ela ficou quieta depois disso.

Um pequeno som chamou minha atenção e observei Zuri passar o dedo na tela antes de se virar de joelhos e espiar por um buraco na asa.

— Um minuto. Então esteja pronto para correr.

Eu me agachei. — Quantos terei que lutar?

— Esperançosamente não agora. — Ela verificou a tela antes de enfiá-la na frente de sua capa. — Eu adoraria realizar uma coisa que não acabasse com você ferido. Ou eu, para esse assunto.

— Eu me curo mais rápido do que você. — eu fiz uma careta. Eu não gostava disso em humanos. Hematomas e cortes persistiam em sua pele. Quando ela tirou a capa para secar, eu até vi as marcas dos meus dedos onde a agarrei para carregá-la. Quando tentei me desculpar por isso, ela me rejeitou. Mas não gostei de vê-los. Isso me incomodou mais do que deveria.

— Trinta segundos. — ela sussurrou.

Nosso objetivo era uma pequena nave espacial usada para viagens interplanetárias, principalmente por uma espécie menor chamada rotys, que viajava em conjuntos de dois. Era um ajuste apertado para Zuri e eu, mas era nossa opção mais rápida, pois era leve e projetado para velocidade.

— Dez ... — ela começou uma contagem regressiva, e eu preparei minhas pernas para uma explosão de velocidade. Assim que ela sussurrou, — Um, — uma sirene cortou o ar como uma faca, estridente do prédio de controle junto com uma luz piscando. Toda a tripulação abandonou a doca e correu em direção ao local do alarme.

Zuri bateu com o dedo na tela e eu encarei espantada enquanto o ônibus espacial ganhava vida. — Vai ! — Zuri sussurrou e partimos. Passei facilmente à frente dela, mas ela era rápida também, balançando os braços com a cabeça para trás e o peito para cima. Alcancei a nave antes dela e apertei o botão para abrir a escotilha. Eu mergulhei para dentro e Zuri estava bem atrás de mim. Ela não parou até que ela estava na cabine enquanto fechei a escotilha e corri para a janela para verificar se alguém nos viu.

A sirene ainda estava tocando enquanto a luz estava piscando, mas uma cabeça estava aparecendo para fora da porta do prédio, olhando diretamente para nós. Como Zuri havia ativado a nave espacial remotamente, ela só precisou acionar alguns interruptores para acionar o trem de pouso e nos separar da doca.

Quando começamos a nos mover, meia dúzia de Kulks saíram do prédio de controle, correndo em nossa direção com armas laser em punho.

— Aguente! — Zuri gritou. Peguei uma barra na parede do ônibus espacial no momento em que ela abaixou uma alavanca, o que nos impulsionou para frente tão rápido que quase fui derrubado. Mas funcionou. Nós voamos para fora do alcance do fogo laser, e Zuri soltou um grito triunfante enquanto olhava para mim por cima do ombro com um sorriso, os olhos brilhando.

Eu dei a ela um aceno de cabeça enquanto caminhava em direção às cadeiras para me preparar para a saída da atmosfera.

— Você fez bem. — murmurei, colocando minha mão na nuca dela e dando um aperto.

Seu sorriso congelou e seu corpo ficou imóvel. Eu puxei minha mão.

— Desculpe, eu... — Eu balancei minha cabeça. — Não tenho certeza por que eu fiz isso. Não vou tocar em você de novo.

— Não, está tudo bem, — ela se interrompeu e olhou para mim.

Eu encarei de volta, minhas mãos coçando para agarrá-la, pressioná-la contra meu peito e prendê-la a mim pelo resto de sua vida.

O desejo repentino assustou aquele yerk vivo de mim.

— Não, — eu disse asperamente. — Não me diga que está tudo bem.

Ela respirou fundo e acenou com a cabeça. Sentei-me na cadeira da cabine e comecei a me amarrar, mas suas palavras seguintes me deixaram paralisado. Ela olhou pela janela da frente enquanto falava.

— Você pode querer se preparar. Pode chegar um momento em que não direi não. Onde eu não posso te dizer mais do que posso dizer ao meu coração para não bater.

Prendi a respiração quando ela se virou e me lançou um olhar por cima do ombro.

— Então, apenas pense sobre isso. Se não conseguirmos encontrar seu irmão, como você responderá se eu disser que sim?

Seu olhar caiu antes que ela se virasse. E eu olhei para frente, sem ver nada além do calor em seus olhos.

A nave espacial não tinha muito espaço, mas tinha um grande colchão para dormir e um limpador portátil. Uma vez que estávamos navegando no espaço com segurança e Zuri colocou a nave no piloto automático, recuei para a parte de trás, onde rapidamente tirei minhas roupas antes de puxar a cabeça do limpador para fora da parede. Paredes claras se ergueram do chão ao meu redor, e inclinei minha cabeça para trás enquanto o ar quente e purificado despia meu cabelo e escamas de sujeira.

Quando terminei, deixei escapar um longo suspiro de alívio antes de desligar o limpador. Assim que as paredes baixaram, cavei nas costas para pegar uma muda de roupa sobressalente.

Eu puxei minha calça e senti olhos em mim. Eu me virei com uma perna na minha calça para encontrar Zuri parada por perto, seu olhar no chão aos meus pés.

— Você está bem? — Eu perguntei enquanto puxava minha calça até a cintura, sem me preocupar em prendê-la, e dei um passo em direção a ela. Segurei seus ombros e sua cabeça levantou.

Ela olhou para mim com as bochechas coradas e o peito subindo e descendo rapidamente. Seu cheiro inundou minhas narinas, e eu as dilatei enquanto dava um passo para trás, precisando de algum espaço entre nós. Quando ela estava assim, eu quase podia imaginar... Eu balancei minha cabeça.

— Estou bem. — disse Zuri rapidamente. — Eu acabei de me virar e você estava, apenas ... — seus dedos apontaram em minha direção. — Está tudo lá. — Ela pigarreou e desviou o olhar. — Há muito de você.

— Você está envergonhada? Você pode olhar por mais tempo...

— Não! — ela cortou rapidamente. — Eu estou ... eu dei uma boa olhada.— Ela me fez um gesto em que cerrou o punho com o polegar estendido em direção ao teto. — Uma ótima aparência.

Eu imitei seu gesto. — O que isso significa?

— É um sinal de positivo e significa ... bom. Ou sim.

Eu encarei minha mão. — Huh.

— Então, entrarei no limpador agora.

Observei quando ela passou por mim e começou a tirar os sapatos e a capa. Ela enrolou os dedos na parte inferior da faixa que usava ao redor dos seios e, em seguida, girou lentamente nos calcanhares e arregalou os olhos para mim.

— Uh, você ficará aí para olhar?

Eu pisquei. — Você olhou para mim.

Ela soltou uma risada surpresa, mas eu não entendi o que era tão engraçado. Sua risada diminuiu e então ela me estudou por um tempo. Seus dedos se contraíram. Então ela deu de ombros.

— Bem, acho que é justo, certo?

Eu dei a ela um sinal de positivo, e isso só a fez rir de novo. Com um encolher de ombros, ela puxou a faixa peitoral sobre a cabeça. Eu engoli quando seus seios grandes cobertos por mamilos castanhos escuros deliciosos saltaram. Já fazia muito tempo ... Suspirei para mim mesma. Isso era mentira. Eu nunca estive com uma mulher. Como um jovem Kaluma, eu era tímido, muito preocupado em fazer qualquer coisa que refletisse mal em meu pai, e então, assim que ele enlouqueceu... bem, eu me recusei a querer qualquer coisa.

Não perdi a forma como as mãos de Zuri tremiam quando ela as tocou na cintura da calça. Um olhar nervoso para mim era tudo que eu precisava saber que ela poderia ter dito as palavras, mas ela não estava confortável. Eu me virei, dando-lhe minhas costas, e o farfalhar dela tirando as roupas parou.

Eu ouvi seu gole audível.

— Eu pareço muito diferente das suas mulheres Kaluma?

— Um pouco... — eu respondi.

— Certo, — ela murmurou, mas eu não gostei de seu tom derrotado. — Elas provavelmente são lindas também.

Eu limpei minha garganta.

— Eu me afastei porque você não parecia confortável. Não porque eu não quisesse continuar assistindo.

O silêncio saudou minhas palavras até que ela falou novamente, um tom de fogo provocador em sua voz. — Então, você queria me ver nua, Sherif?

A confiança dela estava de volta e eu sorri.

— Eu teria que estar morto para não querer ver você nua, Zuri. Você é linda!

Mais silêncio, e então ela soltou um pequeno bufo. — A bajulação o levará a todos os lugares.

Houve um tapa seguido pela corrida do limpador, e fechei meus olhos, travando meus joelhos no lugar, porque era a única coisa que me impedia de me virar para assistir. Eu imaginei todos os seus músculos elegantes mudando sob sua pele escura enquanto ela arqueava o pescoço e as costas.

Meu pau engrossou nas calças e tentei pensar em coisas que não me deixassem duro - o ronco de Bosa. Grego e Uthor vomitando depois de terem um concurso de comida e se encheram demais.

Não fui bem-sucedido e ainda sentia dor quando um toque em meu braço me fez abrir os olhos. Zuri estava diante de mim, vestindo uma saia longa com fendas em ambos os lados e uma blusa curta e fina que terminava logo abaixo dos seios. Tanta pele simplesmente... ali. Antes de mim. Mas o que mais gostei foi o sorriso dela, que era radiante enquanto ela inspirava profundamente e o deixava sair.

— Caramba, é bom estar limpa! Jurei que ainda cheirava aqueles yakies em mim. Como cachorros molhados, sabe?

Eu não sabia, mas só pude assentir e observar seus quadris curvos balançarem enquanto ela caminhava para a cabine. Saí do meu estupor e cavei no armário de suprimentos para comida. A nave estava abastecida, provavelmente para quem deveria viajar nele em seguida, e eu iria aproveitar ao máximo em vez de usar nossos próprios suprimentos. Havia até um pequeno aquecedor de flash, então eu pude servir para nós duas porções de farinha de carne e tubérculos, completa com um vegetal verde.

Zuri estava verificando nossa rota de voo - ela era uma piloto muito melhor do que eu - e gritou quando coloquei a comida em uma bandeja ao lado de sua cadeira.

— Obrigada. Estou morrendo de fome.

— Os suprimentos da nave devem durar o resto da viagem se racionarmos. — eu disse enquanto comia minha própria refeição. — Eu ajudo a analisar o suprimento de alimentos no meu assentamento, então eu posso cuidar disso.

Ela acenou com a cabeça.

— Isso parece ótimo.

Comemos em silêncio, ambos ansiosos por algo quente em nossas barrigas. Fazia muito tempo que não ficava saciado, principalmente apenas para alimentar meu corpo, em vez de saborear o sabor na minha língua. E isso estava gostoso, quente e muito farto.

Percebi que a comida deixou Zuri sonolenta, pois ela se recostou na cadeira e apoiou os pés na bandeja. Ela mexeu os dedos dos pés descalços e eu peguei algumas bolhas brancas estragando as almofadas de seus pés.

Sem pensar, eu me aproximei e puxei seus pés no meu colo, esfregando as pontas dos pés, os calcanhares e passando minha junta em seu arco.

— Oh meu Deus, sério? — Zuri gemeu enquanto tomava um gole de uma bebida quente de ervas. Ela piscou para mim com as pálpebras pesadas. — Por que você está sendo tão legal comigo?—

— Você é minha parceira. Uma parte importante desta missão. Você precisa ser cuidada.

— E você?

— Eu cuido de mim. E eu não preciso de nada.

Ela soltou uma risada. — Certo. Falou como um homem. — Ela suspirou e cruzou os braços sobre o peito. — Mas você é um dos bons.

Fiz uma pausa com suas palavras e lentamente deixei seus pés descansarem no meu colo enquanto eu olhava para a escuridão do espaço.

— É isso que espero descobrir.

— Mas você já sabe a resposta.

Eu olhei para ela com uma carranca. — Não, eu não sei.

Ela encolheu os ombros.

— Ok, então eu sei a resposta.

Eu zombei. — Você não entende...

— Então me faça entender.

Eu engoli, a velha dor do meu passado subindo na minha garganta para me sufocar como sempre fazia. — Meu pai levou tudo para si. Ele acreditava que era ele quem deveria repovoar o assentamento, que deveria gerar todos os novos Kaluma. Mas ele não podia engravidar nenhuma das fêmeas. Aquelas que carregaram uma criança os perderam no início do semestre.

Zuri tirou os pés do meu colo e os colocou debaixo dela enquanto se inclinava para frente, as mãos no colo. — Eu sinto Muito.

— E todos nós permitimos, Zuri! Nós permitimos porque ele era o pardux. Nosso líder. O que ele disse era a lei, o fim é tudo, e foi preciso um estranho para finalmente derrubá-lo. Eu não...— Eu balancei minha cabeça. — Eu nunca vou me perdoar por não ter agido antes. Quando ele foi morto, eu não queria assumir, mas todos votaram em mim. É por isso que preciso saber se sou como ele. Porque eu não posso decepcioná-los. Não posso destruí-los novamente.

— Sherif, — ela disse, seus olhos brilhando com lágrimas. — Você não vai.

— Você não sabe disso.

— Você é diferente e seu pessoal também. Cravus falou muito bem de você. Mesmo apenas o seu nome fez sua espinha se endireitar com respeito por você.

— É por isso que não posso decepcioná-lo.

— Não. — ela cerrou os dentes ferozmente. — É por isso que ele não deixaria você decepcioná-lo.

Eu respirei fundo enquanto ela continuava falando.

— Sherif, você está cercado por guerreiros que se preocupam com você e com o assentamento. O passado pode se repetir, mas também podemos aprender com nosso passado e, tendo conhecido você e Cravus, sei sem dúvida que você aprendeu. Todos vocês.

— Mas e se eu for fraco ...?

— Fraco?— ela riu asperamente. — Podemos ter acabado de nos conhecer, mas eu vi que tipo de líder você é. Você luta muito. Você protege. Você planeja e cria estratégias. Você já ouviu o termo macho alfa?

Eu balancei minha cabeça.

— O objetivo é descrever um líder, mas algumas pessoas na Terra chamam qualquer velho idiota autoritário de macho alfa, e isso não está certo. Um alfa é um líder que toma decisões pelo melhor de seu povo. Ele cuida de si mesmo e de sua equipe. Você tem feito todas essas coisas desde que te conheci - tratando minhas feridas, me alimentando, esfregando meus pés. — Uma lágrima escorreu de seus cílios inferiores, e ela os enxugou com um movimento raivoso de sua mão. — Eu gostaria que você pudesse se ver como eu te vejo. Como seus guerreiros veem você. — Ela engoliu em seco e soltou um bufo áspero. — Vou ajudar da melhor maneira possível para encontrar seu irmão ou descobrir o que aconteceu com ele, mas não acho que isso vai lhe dar as respostas que você deseja.

Ela se inclinou para frente e bateu levemente na minha têmpora, sua voz caindo para uma doçura suave.

— Está tudo aqui, querido. Você apenas tem que aprender a confiar em si mesmo.

Eu a encarei, incapaz de falar ou me mover enquanto suas palavras giravam repetidamente em minha cabeça. Ela sorriu para mim e não gostei de como isso era triste. Ela desenrolou os pés debaixo dela e se levantou antes de dar um passo em minha direção. Suas mãos agarraram cada lado do meu rosto e ela se curvou na cintura até que seus lábios roçaram minha testa.

Fechei meus olhos enquanto fechava minhas mãos em punhos para não alcançá-la. Ela se afastou e diminuiu as luzes enquanto se acomodava na cama. Fiquei do jeito que estava por muito tempo. Eu passei tanto tempo pensando que meu irmão teria todas as minhas respostas, mas agora eu me perguntei, isso era apenas uma desculpa?

CAPÍTULO OITO

ZURI

O resto da viagem foi ... um pouco tensa. Sherif havia se acomodado em um modo taciturno e muitas vezes me perguntei se deveria ter ficado de boca fechada.

Mas mesmo quando ele fez uma careta na frente da nave com os braços cruzados sobre o peito, se eu o abordasse, ele imediatamente se endireitou e usou um tom suave para responder às minhas perguntas ou ter uma conversa superficial. Ele não estava com raiva de mim, ou pelo menos ele não demonstrou isso externamente.

Ao nos aproximarmos de Vixlicin, perguntei a ele diretamente.

— Você está bravo comigo? Pelo que eu disse?

Ele balançou a cabeça enquanto olhava para frente. — Não.

Esperei para ver se ele elaboraria, mas ele permaneceu quieto.

— Apenas não?

Com um longo suspiro, ele se virou para mim, os olhos um pouco tristes de uma forma que me fez estremecer. — Não estou zangado com você, Zuri. Talvez eu mesmo. Você não. Sua honestidade sempre será apreciada.

Afundei na cadeira, perguntando-me se alguma vez recebi agradecimentos na vida pela minha honestidade. Muitas vezes me disseram que eu falava muito alto ou muito agressiva quando estava simplesmente tentando transmitir meu ponto de vista. O fato de que Sherif reconheceu e apreciou isso significava mais do que eu percebi. Mas a culpa que vinha me perseguindo desde que Sherif apareceu agora parecia uma faixa apertando meu peito.

Porque havia algo sobre o qual eu não tinha sido totalmente honesta. Bem, mais como se fosse uma mentira por omissão. E uma vez que Sherif descobrisse a verdade, eu não tinha certeza se ele alguma vez me olharia do jeito que estava ultimamente. Se ele fosse gentil comigo novamente. Inferno, eu estava me perguntando se ele aproveitaria a oportunidade para cortar minha cabeça com suas lâminas.

Eu engoli quando uma gota de suor nervoso deslizou pela minha nuca. Eu poderia derramar agora, apenas deixar tudo sair, mas talvez fosse melhor esperar até que não estivéssemos em um espaço confinado. Para algum lugar onde eu pudesse correr.

Eu fiz uma careta e mexi nas minhas mãos no meu colo. De repente, uma mão de bronze pousou em cima da minha. Eu olhei para cima para ver Sherif me observando com um sorriso suave que transformou todo o seu rosto. Aumentou o quão bonito ele era. Me fez encarar o fato de que, de alguma forma, comecei a achar esse alienígena atraente.

— Vai ficar tudo bem. — disse ele com um aperto de seus dedos ao redor dos meus. — Vamos pousar em segurança. É com isso que você está preocupada, certo?

Menti uma última vez e balancei a cabeça uma vez com o lábio trêmulo.

Ele sorriu de novo, deu um tapinha na minha mão e recostou-se na cadeira. — É melhor nos prepararmos para a entrada. Estamos nos aproximando do Vixlicin.

Eu me virei rigidamente na minha cadeira. É hora de enfrentar a verdade.

Eu brinquei com o tablet em minha mão, que segurava praticamente toda a minha vida nesta galáxia. Era onde eu fazia todo o meu trabalho, de hackear cronogramas de encaixe a sistemas de alarme militares.

Era também onde eu estava rastreando o Kaluma que conheci todos aqueles ciclos atrás quando cheguei a este planeta, completamente apavorada.

Eu montei ao lado de Sherif, que dirigia um veículo hover de quatro lugares a uma velocidade vertiginosa sobre as areias vermelhas deste planeta horrível e horrível. A Vixlicin era controlada principalmente pelos Rogastix, uma espécie oportunista que pouco se importava com a sua própria espécie. Alguns eram decentes, mas eram poucos e distantes entre si.

Alguns deles eram baixos, pelo menos em comparação com o Kaluma, e eu jurei que todos eles tinham complexos de Napoleão. Eu disse a um deles uma vez e embora ele não soubesse o que queria dizer, ele reconheceu que era um insulto e me deu um golpe no rosto com tanta força que ele soltou um molar.

— Assim que chegarmos lá, vamos perguntar ao redor. Eu sei que já se passaram muitos ciclos, mas devemos ser capazes de rastreá-lo. — Sherif olhou para mim. — Vai demorar um pouco. Você está comigo, certo, Zuri?

Eu balancei a cabeça, sentindo que ia chorar. Desde que conheci Sherif, estive focada na sobrevivência, e então fui levada para ... bem ... ele. O que era estúpido como o inferno. Agora eu tinha que enfrentar a realidade. A verdade. E espero que não seja o meu fim.

Para onde estávamos indo foi o último lugar que vi Kazel, embora não fosse o último lugar que eu sabia que ele tinha estado. Mas foi sua última localização conhecida onde eu fui capaz de rastreá-lo antes que ele desaparecesse completamente do radar. Temia o pior, e essa era uma das razões pelas quais nunca deveria tê-lo mencionado a Cravus. Um momento de fraqueza, com certeza.

Eu havia estendido a mão para meus contatos novamente no ônibus espacial, mas todos eles disseram a mesma coisa - o Kaluma não tinha sido visto em um punhado de rotações.

Estávamos indo para uma fortaleza Rogastix apelidada de Zhronx, onde abrigavam prisioneiros e capturas de refugiados de todos os tipos. Eu podia ver os picos de pedra agora e contive um estremecimento. Lembrei-me da primeira vez que vi aquelas paredes agourentas quando tropecei para fora da nave de carga que me trouxe aqui, cambaleando com as drogas que eles me deram e meus músculos fracos por estarem amarrados por semanas.

Eu odiava esse lugar. Eu nunca quis voltar a este planeta, mas estava descobrindo que era difícil dizer não a esses Kalumas. Não era uma boa notícia que Kazel tivesse sido rastreado de volta aqui. Ele escapou uma vez, e não havia razão para voltar sozinho, a menos ... a menos que o pegassem novamente. E eu temia que eles não lhe dessem uma chance de escapar uma segunda vez. Ele seria um exemplo, com certeza.

Era por isso que eu não queria fazer isso em primeiro lugar, com medo de descobrir que ele teve um fim trágico. Agora me sentia covarde. Eu deveria ter tentado mais. Eu deveria ter voado aqui sozinha. E agora eu estava com Sherif, me sentindo em conflito sobre meus sentimentos por ele em meio a tudo isso.

— Você realmente pisou na merda dessa vez, Zuri! — eu sussurrei baixinho.

— O que é isso? — Sherif perguntou, porque é claro que ele fez. Sua audição era melhor do que a minha.

— Nada...— eu disse, brincando com o tablet.

Mas ele não acreditou em mim, eu poderia dizer pelo jeito que ele ficava olhando para mim. Ele arrumou o capuz da minha capa e colocou a ponta da minha faixa de cabelo atrás da minha orelha, mexendo em mim como uma mãe ... ou um namorado.

Eventualmente, eu golpeei sua mão de brincadeira e ele me deu um sorriso de lado, os cantos de seus olhos enrugando, antes de mais uma vez se concentrar em dirigir.

O terreno ao redor da fortaleza era forrado de japalk, uma videira venenosa coberta de espinhos. Se você tivesse a sorte de passar por isso sem o inchaço de todo o corpo, você teria que cruzar um fosso cheio de criaturas parecidas com peixes voadores com ferrões rivalizando com O'War. Eu tinha visto muitos fugitivos entrarem em convulsões e morrerem com uma chicotada dos tentáculos do ulli.

Estacionamos o veículo ao longo de cerca de 2,5 metros de mato e fizemos o resto do caminho a pé, mantendo-nos fora da linha de visão do sistema de alarme - que eram cudgels empoleirados nas torres da fortaleza como gárgulas. Eles tinham uma visão incrível e até mesmo detecção infravermelha de baixo nível. Ainda estávamos longe demais para que nos vissem, mas estávamos chegando mais perto.

Antes de chegarmos à beira do prado japalk, Sherif parou e agachou-se. Eu me juntei a ele, olhando para as plantas brilhantes e mortais.

— Então, qual é o seu plano?

— Você fica aqui... — disse ele, puxando as calças no topo das botas.

Eu o encarei. — O quê?

Ele apoiou o pulso no joelho e se virou para mim. — Japalk não me afeta como afetará você. Minhas escamas vão ficar irritadas, mas não é mortal.

— Huh, — eu bufei. — Deve ser legal.

— Os cudgels não me verão se eu ficar em branco. Quanto à detecção de calor ... — Ele derramou um pouco de água na terra a seus pés e depois bateu em seu rosto com um pouco de lama fria. — Isso deve confundi-los.

— Mas...

— Eu ainda preciso que você me coloque dentro dos portões, — ele apontou para uma porta de acesso ao fornecimento de entrega ao lado. — Mas você não está segura aí, e eu não posso protegê-la enquanto procuro por meu irmão, entendeu?

Ele tinha razão, mas saber que estava lá sem mim ...

— Eu entendo, mas este lugar não é uma piada, eles...

— Eu sei. — disse ele, segurando a parte de trás do meu pescoço e apertando. Quase fiquei mole como uma gatinha. — Eu dou conta disso.— Ele bateu no comunicador enfiado em seu ouvido que eu tinha dado a ele, e eu bati no meu em resposta. — Você terá muito trabalho aqui.

Ele estava certo. Uma vez lá dentro, ele me daria acesso ao banco de dados da sala de controle, onde eu poderia invadir o sistema de vigilância, bem como os registros de admissão de Zhronx para encontrar algum vestígio de Kazel.

Eu concordei.

— Ok, você está certo.

Poderíamos falar um com o outro através de nossos comunicadores, e eu também tinha um rastreador nele para que pudesse detectar seu movimento dentro das paredes. Eu tinha que confiar em meu técnico para não perder o Sherif. Ele foi se levantar e eu instintivamente agarrei a ponta de seu casaco. Ele ergueu as sobrancelhas para mim.

— Eu... — Minha garganta ficou seca e eu engoli.

— Tenha cuidado por favor. Volte em segurança.

Seus cílios tremeram e então ele se abaixou novamente para que seu rosto ficasse a alguns centímetros do meu. Seus dedos roçaram a lateral do meu pescoço suavemente antes de deslizar para as costas, onde ele me segurou com firmeza.

— Eu voltarei são e salvo para você.

Eu balancei a cabeça, sentindo-me subitamente emocional e um pouco em pânico.

— Por favor! — eu sussurrei.

Ele sorriu, e eu estava ficando viciada naqueles sorrisos dele.

— Sempre.

Eu soltei sua capa e ele se levantou. Com um aceno de cabeça para mim, suas escamas começaram a clicar e no segundo seguinte, ele estava invisível.

Uma brisa pegou naquele momento, balançando os talos de japalk de modo que eles acenassem para frente e para trás, disfarçando o caminho que ele criou enquanto caminhava pela campina. Em um ponto, eu perdi sua trilha e toquei minha tela em pânico, apenas para descobrir que ele estava quase no fosso.

Eu tinha que largar a bagagem emocional agora. Havia trabalho a ser feito e eu não poderia deixá-lo fazer isso sozinho.

Sherif

A ponte a cruzar para o terreno da fortaleza não tinha lados para que os ulli tivessem acesso fácil para atacar. No caso de visitantes autorizados, muros podem ser erguidos para protegê-los. Eu, entretanto, não era um visitante autorizado.

No momento em que cheguei à beira da campina de japalk para ficar perto do fosso, eu estava com calor, irritado e minha pele coçava loucamente. Eu tinha deixado minha capa de volta com Zuri para que ela não ficasse encharcada com o veneno do lixo como minhas calças e camisa estavam. Pequenos rasgos estragaram o tecido e eu podia sentir o veneno irritando a casca externa de minhas escamas. Esfreguei minha testa com as costas da minha mão e exalei com força.

Eu empurrei de lado a sensação desconfortável e me preparei para atravessar. Um ulli, ao contrário do japalk, iria absolutamente me mandar para um ataque e destruir minha capacidade vazia. E se eu sobrevivesse a isso, os cudgels esperando acima iriam acabar comigo. Eu seria o jantar completo antes do pôr-do-sol. As criaturas aquáticas, quase tão grandes quanto eu, tinham ferrões parecidos com chicotes e um bico em forma de gancho com poder de esmagar ossos. Eu ficaria sem um ou dois membros em nenhum momento se um me segurasse.

E se Zuri viu isso ... Eu balancei minha cabeça. Não, isso não aconteceria. Eu não deixaria.

Eu desembainhei minhas lâminas em preparação no momento em que um grito de cudgel perfurou o silêncio. Congelado no lugar, observei várias dezenas de criaturas aladas levantarem voo, bloqueando o sol por um momento. Meu coração disparou e eu assumi uma posição de batalha, preparado para eliminar cada um sozinho.

Mas eles não estavam indo na minha direção. Na verdade, eles estavam decolando costa abaixo, gritando e grasnando em uma formação de caça. Pisquei atrás deles, confuso, até que a voz de Zuri soou em meu ouvido.

— Eu os enviei em uma perseguição de ganso selvagem.

— Ganso selvagem? — Eu ecoei, confuso sobre o significado de suas palavras.

Sua risada tilintou em meu ouvido, fazendo meu coração ficar leve.

— Eu criei um alarme falso. Não tinha certeza de que funcionaria, então não quis prometer.

Eu me endireitei com minhas lâminas ainda seguras em minhas mãos.

— Bom trabalho.

Eu podia ouvir o sorriso em sua voz, enquanto ela brincava:

— Obrigada!

— Vou atravessar o fosso agora, então não me faça perder a concentração.

Ela limpou a garganta e firmou seu tom.

— Certo. Nenhum negócio bobo. Vá buscá-los, tigre!

Eu rolei meus ombros quando sua voz saiu com um clique no meu ouvido.

— Tigre... — murmurei para mim mesmo. — O que é isso?— Ela estava me insultando? Eu teria que perguntar a ela mais tarde.

Com passos cuidadosos, caminhei em direção ao fosso. Um pé na frente do outro lentamente e movendo a parte superior do corpo o mínimo possível. Quando dei o primeiro passo na ponte, minhas botas fizeram um leve som oco e eu fiquei imóvel, meu olhar disparando para a superfície da água de cada lado da ponte. Formas escuras ondulavam abaixo da superfície, mas nenhum tentáculo emergiu. Sem bicos pontiagudos ou olhos redondos.

Dei mais um passo, e outro, as lâminas prontas de cada lado meu. Eu mantive meus joelhos dobrados; músculos prontos para me defender. Embora eu soubesse que eles não podiam me ver, temia que eles me detectassem de outra forma.

E com uma queda rápida no meu estômago, esses medos foram confirmados. Enquanto eu estava camuflado, meu corpo ainda criava uma sombra. Quanto mais me aventurava na ponte, mais entrava na luz do sol, que lançava uma sombra de volta na ponte ... e ligeiramente na água. Eu percebi, mas torci meu corpo tarde demais. Um ulli havia notado. Um jato de ar saiu da água um momento antes de um longo tentáculo se desenrolar da água como uma fenda de luz. Eu cortei com minha lâmina direita, cortando o ferrão, mas antes que pudesse respirar, mais três navegaram em minha direção.

Eu ouvi um grito em meu ouvido - Zuri - enquanto me abaixava, balançava e tecia, cortando com minhas lâminas enquanto tentava seguir em frente. Os ulli não podiam me ver, mas sabiam que eu estava lá e não iam me deixar escapar. Um tentáculo se enredou em meu cabelo e puxou. A força me tirou do chão e eu bati na ponte com um baque no momento em que o ulli, sentindo que havia capturado sua presa, saltou da água.

Um bico em forma de gancho foi tudo o que vi antes de rolar para fora do caminho. A ponta atingiu a ponte, estilhaçando-se em um grande pedaço. Meu ombro caiu pelo buraco, e eu senti a umidade fria da água antes de me puxar para cima e para fora do caminho no momento em que outro ulli disparou pela abertura. Respirando com dificuldade, o medo lambendo minha espinha como chamas, eu avancei, me jogando para a outra borda da ponte.

Os ullis, agora enfurecidos, começaram a jorrar água e chamar uns aos outros com o barulho de seus bicos. Um tentáculo pegou a ponta da minha camisa, rasgando-a completamente assim que eu mergulhei na margem oposta. Um tentáculo atingiu o chão próximo ao meu rosto e eu me forcei a levantar.

Tropeçando, corri para longe da beira da água e dos cliques horríveis de seus bicos até chegar à porta de acesso.

Lá, eu me curvei, com a mão nos joelhos, e ofeguei. Com um rangido, os portões da frente se abriram e um esquadrão de Rogastix saiu. Ouvi o líder gritar ordens para investigar e me joguei contra a parede, ainda sem forças, enquanto dois passavam correndo por mim, armas de laser carregadas e prontas para disparar.

Prendi a respiração e não expirei até que eles estivessem fora de vista na curva. A voz de Zuri chegou ao meu ouvido então, e eu não perdi o tremor em suas palavras.

— Sherif? — ela perguntou cuidadosamente. — Por favor, me diga que você está aí.

— Aqui. — eu sussurrei após verificar se eu estava fora do alcance da voz do Rogastix.

— Oh merda, oh merda! — ela cantou. — Eu pensei ... — Ela respirou fundo. — Eu lidarei com esse trauma mais tarde. Vejo a equipe de busca do Rogastix, então sei que você não pode falar. Me dê um minuto. Abrirei as portas quando eles estiverem fora de vista.

Eu balancei a cabeça, não que ela pudesse me ver, e levei um tempo para recuperar o fôlego. Observei o Rogastix vasculhar a ponte e, em seguida, investigar a borda do castelo até que eles estivessem fora de vista.

— Agora! — Zuri sussurrou.

Com um clique, as portas se abriram atrás de mim e eu deslizei para dentro da fortaleza de Rogastix infame, Zhronx.

CAPITULO NOVE

ZURI

A porta de Zhronx se fechou e eu abaixei meu binóculo. Minha respiração estava alta na quietude da campina japalk, acompanhada apenas pela brisa balançando as hastes de grama alta ao meu redor. A grama desbotada era mais alta do que eu, então eu podia ficar quase todo escondida.

Eu rastreei os movimentos de Sherif na minha tela enquanto ele se movia em direção à sala de controle. Assim que tive acesso, pude respirar um pouco mais fácil. Sherif não disse uma palavra desde que ele entrou, mas se eu escutasse de perto, eu poderia ouvir o fechamento sutil de portas. Vozes distantes. Ele estava muito dentro da casa do inimigo.

Os cudgels ainda não tinham voltado, o que me deixou feliz. Eles guardavam Zhronx como gárgulas vivas e eram um cruzamento entre um abutre e um dragão com cabeças carecas e enrugadas, bicos afiados e penas oleosas em seus corpos. Estremeci pensando nas poucas vezes em que vi um de perto.

A equipe de busca Rogastix voltou e entrou na fortaleza novamente. As portas se fecharam e o dia mais uma vez voltou a uma quietude que se instalou sob minha pele como lascas.

Um grito surdo e suave veio pelo fone de ouvido, e prendi a respiração até ouvir Sherif exalar.

— Você pode grunhir se estiver bem? — Eu perguntei em um sussurro.

— Tudo bem. — ele grunhiu.

Pressionei meus lábios e segui seu ponto na tela com o dedo. Ele estava perto da sala de controle - outro corredor ou dois e ele estaria na porta. Logo, ouvi o trinco de uma porta e o clique quando ela se fechou.

A voz de Sherif veio na linha. — Estou dentro.

Flexionei meus dedos e rolei meus ombros antes de trazer o teclado do tablet.

— Vá para a tela principal e aceite meu acesso. Você verá na tela.

Não tive tempo de disfarçar meu hack em seu sistema. Eles descobririam que um estranho estava em seu banco de dados quando executaram seus relatórios, mas nós dois já tínhamos ido embora e eles não teriam ideia de que era eu. Este comprimido seria esmagado aqui na grama quando eu terminasse com ele.

— Feito, — disse Sherif.

Minha tela foi preenchida com os arquivos Zhronx e eu tive aquela sensação de vertigem no estômago que sempre tinha quando conseguia entrar furtivamente na segurança de alguém. — Vou desabilitar a segurança e examinar os arquivos.

— Vou procurar o meu irmão nas celas. — disse ele.

Enquanto estava de olho no rastreador de Sherif, comecei a trabalhar. Uma vez que a segurança foi desativada para que ele pudesse acessar a área dos prisioneiros e abrir todas as celas, examinei os registros de log.

Na verdade, o Kazel foi processado há cerca de duas semanas. Houve relatórios de progresso de seu tempo nas celas por dez dias e então... nada. Nenhum relatório sobre sua fuga. Sem comentários sobre onde ele tinha ido. Apenas ... um dia ele estava lá sendo alimentado com sua tigela de mingau por dia e então ele se foi.

Meu coração bateu forte e limpei as palmas das mãos suadas nas calças. — A última localização dele foi a cela 98. — eu disse calmamente.

— Conhecido pela última vez? — Sherif disse rispidamente.

— Não houve um relatório sobre ele em quatro dias. — O silêncio saudou minhas palavras e fechei os olhos. — Sherif

— Estou desligando meu comunicador agora, — ele murmurou em uma voz que realmente não soava como a dele. — Se você precisar de mim, envie um alerta.

— Sherif, espere!

Mas minhas palavras foram interrompidas por um clique e então um silêncio mortal me cumprimentou. Obriguei-me a continuar respirando, embora o que eu realmente queria fazer fosse vomitar. Eu observei o rastreador de Sherif enquanto ele se movia rapidamente através da fortaleza e descia para os níveis mais baixos, onde eles mantinham as criaturas das quais realmente, realmente não gostavam, que seriam absolutamente Kazel. Ele era provavelmente o prisioneiro mais forte e inteligente que eles tinham. O que significa que eles não o deixariam viver por muito tempo, porque cada minuto seria outro, ele poderia descobrir como ser mais esperto que eles. Limpei o suor escorrendo pela nuca enquanto esperava.

O tempo todo, observei o rastreador de Sherif. Ele parava de vez em quando e eu tinha a sensação de que ele estava tirando quem estava em seu caminho. Eu não conseguia imaginar como Sherif era neste momento. Ele estava focado e determinado? Ele estava desequilibrado e imprudente?

Minhas pernas doíam por causa da minha posição ajoelhada, e eu me sentei e as estiquei na minha frente, mexendo os dedos dos pés nas minhas botas.

— Você ainda está bem, Sherif? — Eu disse no comunicador, embora soubesse que ele não estava ouvindo. — Por favor, fique bem. Por favor, encontre Kazel.

Kazel me reconheceria? Eu não poderia imaginar que era especial. Ele provavelmente salvou outros antes de mim e depois de mim. Mas eu nunca o esqueceria. Ou Sherif. Ou Cravus. Esses Kaluma eram um grupo difícil de esquecer.

Eu não tinha certeza de quanto tempo havia se passado quando uma comoção - um som estridente seguido por um bater de asas. Eu olhei para cima, esperando ver o bando de cudgels retornando, mas em vez disso, erguendo-se acima de um parapeito pontiagudo da torre mais alta de Zhronx, ergueu-se um cudgel com uma figura escura caída de costas. Levantei meu binóculo e tive dificuldade em focalizá-lo no cudgel voador, que parecia estar em algum tipo de perigo. A figura em suas costas era definitivamente um Rogastix, e isso era tudo que eu precisava ver para saber que tinha que correr. Agora. Juntei minhas coisas e fui direto para a cobertura do bosque de árvores onde escondemos o veículo flutuante.

Eu olhei para minha tela enquanto corria para ver que o rastreador de Sherif estava fora dos portões. Ele também deve estar a caminho. Nosso ponto de encontro era o veículo, mas eu tinha que chegar lá antes do cudgel, que definitivamente me avistou quando soltou um grito agudo, olhos vermelhos brilhando, enquanto ele mergulhava em minha direção.

Corri mais rápido, mas o pânico se instalou quando eu sabia que não estava alcançando as árvores antes do cudgel. Não me preocupei em olhar para trás até ouvir o cudgels aterrissar com um grito e um baque. Com os braços bombeando, o coração batendo forte, arrisquei uma olhada por cima do ombro enquanto esperava que seu bico rasgasse minhas costas e o Rogastix me matasse com fogo de laser.

Mas o Rogastix escorregou da parte de trás do bastão e atingiu o chão em um emaranhado de membros sem vida.

— O quê? — Eu chorei assim que uma série de cliques alcançou meus ouvidos. Eu engasguei e tropecei, caindo sobre meu quadril, quando Sherif apareceu, escarranchado nas costas do cudgel. Seus lábios se contraíram em um sorriso de escárnio, ele desembainhou a lâmina e, com um golpe poderoso, arrancou a cabeça do cudgel.

— Porra! — Eu gritei, bloqueando meu rosto dos respingos de sangue. De repente, uma mão agarrou o ombro da minha capa e me colocou de pé. Então corremos, Sherif a toda velocidade, mais ou menos me arrastando junto com ele, enquanto carregava o Rogastix inconsciente nas costas.

Eu não fiz perguntas, agora não era a hora, já que o rosto de Sherif era de pedra e ele estava muito pegajoso com fluidos que eu só poderia supor que fossem causados por partes do corpo cortadas.

Quando entramos no bosque de árvores, dei uma olhada para trás para ver o bando de cudgels retornando e um esquadrão de Rogastix saindo pelos portões.

— Merda! — eu sussurrei.

Mas eu não deveria ter me preocupado, não com Sherif no humor em que estava. Chegamos ao nosso veículo flutuante oculto no que parecia ser a velocidade da luz. Ele jogou o Rogastix no chão, me empurrou no banco do passageiro com um murmúrio — cuidado com a cabeça, — e saltou para trás do volante. Partimos antes mesmo que o Rogastix chegasse ao grande prédio que abrigava seus veículos.

O veículo flutuante estava barulhento e Sherif tinha um foco mortal na direção. Estávamos levando o veículo ao seu limite absoluto de velocidade e, embora eu devesse estar com medo, confiei em Sherif para nos manter vivos - mesmo quando ele estava no que parecia ser um humor incrivelmente selvagem.

O Rogastix no chão soltou um gemido e ele parecia estar se recuperando, o que foi surpreendente dada a quantidade de sangue que vazou de um ferimento na cabeça. Seu único braço pendurado frouxamente por seu ombro e seu pé estava dobrado em um ângulo não natural. Olhei para Sherif, mas ele não olhou para mim, os olhos brilhando tão ferozmente que fiquei pensando que eles iriam queimar o vidro do veículo pairando.

Dirigimos até chegarmos a um terreno mais montanhoso, e só quando um penhasco se abriu à nossa frente eu agarrei meu assento com um suspiro.

— Sherif! — antes que ele parasse bem na beirada. O veículo flutuante pousou e ele o desligou, deixando-nos em silêncio, exceto pelas pedras caindo ruidosamente na encosta abaixo de nós. Eu ofeguei, sem saber o que diabos dizer, quando Sherif abriu a porta, agarrou o Rogastix da parte de trás do veículo e o jogou no chão. O grande alienígena derrapou alguns metros antes de se enrolar em uma bola com um gemido de dor.

Eu saí da nave flutuante, mordendo minha língua para não dizer algo. Mas eu estava apavorada. Absolutamente apavorada. Sherif parecia fora de si, e embora eu acreditasse em meu coração que ele era bom, algo o empurrou longe demais. Algo o havia levado ao limite, e eu não tinha ideia se era possível trazê-lo de volta.

— Fale! — ele gritou para o Rogastix enquanto empurrava seu ombro com a bota para que o alienígena rolasse de costas.

O Rogastix tossiu sangue por entre os dentes manchados de amarelo.

— Eu te disse.

— Por que? — Sherif rosnou. — Por que você matou meu irmão?

Eu respirei fundo quando meus joelhos dobraram. Tive que me apoiar no capô da nave para ficar de pé.

O Rogastix rolou novamente de quatro - bem, seus joelhos e um braço enquanto o outro pareciam inúteis. Ele conseguiu se levantar, mas só conseguiu sustentar o peso em uma perna. Olhos disparando entre mim e Sherif, ele mancou para trás. Sherif o perseguia como um tigre, os olhos nunca deixando sua presa.

A língua negra do Rogastix cutucou o canto de seu lábio partido.

— Você acha que ele não teve que pagar pelo que fez só porque é um Kaluma?

Sherif se encolheu um pouco, mas permaneceu em silêncio. O Rogastix soltou uma gargalhada.

— Ele não conseguia tirar as mãos das prisioneiras. Guardas mortos apenas para forçar seu caminho em suas celas para que ele pudesse molhar seu pênis.

Sherif ficou imóvel, tão imóvel que não pensei que ele estivesse respirando, mas vi a mudança em seus olhos. O desespero. A descrença!

E tudo o que eu estive segurando por anos - toda a raiva, a injustiça, a injustiça absoluta desta maldita galáxia borbulhou dentro de mim como lava. Avancei em direção ao Rogastix e gritei com cada respiração em meus pulmões como uma erupção.

— Você mente!

O Rogastix, que deve ter presumido que eu era inofensiva, soltou um grito de terror e voltou para a beira do penhasco.

— Não, eu...

— Você está mentindo, porra, — eu mostrei meus dentes para ele. — Diga a verdade. Diga a verdade, então me ajude, ou eu pegarei uma lâminas e cortarei você lentamente. Ao longo dos dias. Semanas. Talvez por um ano. Enquanto você durar. E sabe com o que começarei? Seu pau, seu pedaço de merda. Ou o que quer que você tenha nas calças! — Eu nunca tinha visto um Rogastix nu e não queria, mas faria isso por Kazel.

O Rogastix estava nervoso agora, o branco de seus olhos aparecendo ao redor de suas íris amarelas doentias.

— Eu já te disse...

— Você mentiu! — Gritei de novo e me virei para agarrar o cabo de uma das lâminas do Sherif.

— Espere! — Disse o Rogastix, olhando para trás para a queda do penhasco, o que certamente o mataria. — Espere...

— Diga a verdade, idiota! — Deixei o lado de Sherif e caminhei em direção ao Rogastix.

— Nós o matamos porque ele estava tentando chegar ao quarto segurando nossas fêmeas humanas. — ele cuspiu. — Nós não o vimos exatamente como companheiro forçado de qualquer mulher, mas o que mais ele quereria? Para resgatá-las? De jeito nenhum...

— Sim, vejo! — Eu rugi na cara dele. — Ele queria resgatá-las, e eu sei porque ele me resgatou! — Eu levantei meu joelho e chutei. Minha bota bateu no peito do Rogastix e ele voou para trás, girando os braços para manter o equilíbrio, mas era tarde demais.

Seu pé bom tropeçou na borda e com um gemido desesperado, ele navegou até a borda.

Fechei os olhos, mas não pude deixar de ouvir os sons dele batendo nas pedras no caminho para baixo, seus gritos diminuindo até que houve um último baque, e o silêncio reinou.

Uma faísca de relâmpago chamou minha atenção, seguida por um estrondo de trovão e eu olhei para cima para ver uma nuvem escura de tempestade em seu caminho.

— Que apropriado! — sussurrei para mim mesma, antes de me virar para enfrentar as consequências do que acabara de revelar.

CAPÍTULO DEZ

SHERIF

Outro estalo de luz dividiu o céu, e eu senti o primeiro respingo úmido de uma gota de chuva na minha cabeça. Depois outro, e outro, até que as nuvens escuras acima de nós se abriram e liberaram uma torrente.

Zuri não se moveu da beira do penhasco onde ela empurrou o Rogastix com um chute poderoso. Ela se levantou, as pernas apoiadas, os olhos escuros fixos em mim enquanto seu peito arfava e seus punhos flexionavam ao lado do corpo. Eu não sabia se seu rosto estava molhado de chuva ou lágrimas.

Eu inclinei minha cabeça para trás e fechei meus olhos, deixando a chuva me lavar, me limpando do sangue de meus inimigos. Eu deixei um rastro de corpos em meu rastro em Zhronx quando saí.

— Sherif... — Zuri murmurou.

Eu levantei minha mão e abri meus olhos. Ela estava um pouco mais perto agora, mas sua expressão era incerta. Ela engoliu em seco e sua garganta balançou enquanto a chuva gotejava em riachos por sua pele escura.

— Por favor! — ela sussurrou, e eu vi então - as lágrimas derramando em seus cílios. — Deixe-me explicar.

— É verdade? — Eu perguntei, me sentindo entorpecido.

Seu queixo estremeceu antes de ela cheirar bruscamente e assentir.

— Sim.

— Por que você não me contou?

Ela deu outro passo cambaleante para frente. — Porque no início, pensei que você me mataria e então... bem, então eu não queria que você me olhasse como está agora.

Eu inclinei minha cabeça. — Como estou olhando para você?

Seu corpo resistiu. — Como se eu fosse uma estranha.

Suspirei e deixei meus joelhos cederem até que me sentei no chão, joelhos dobrados e cabeça baixa. A chuva nas minhas costas esfriou minha pele aquecida.

— Diga-me... — eu disse.

Suas botas entraram em minha visão, e então ela se agachou. A chuva batia em nós, mas eu não tinha pressa para me mover.

— Quando cheguei a esta galáxia. — ela começou, — eu não era ... complacente.

Eu soltei um bufo.

— Então, — ela continuou, — eles me levaram para Zhronx. Eu estava sozinha em minha cela, mas sabia que havia outras mulheres humanas. Já que éramos consideradas ferozes demais para sermos vendidas, devíamos ser usadas para todo tipo de coisa - escravidão sexual, experimentos, o que quer que eles considerassem adequado. Mas é claro, eles tiveram que nos quebrar primeiro.

A rachadura em sua voz me fez levantar a cabeça, porque eu não aguentava deixá-la pensar que ela tinha que contar essa história sozinha.

Eu encontrei seu olhar firmemente, e ela me deu um sorriso fraco antes de falar novamente.

— Seu irmão estava lá - ele estava em uma cela ao lado da minha, embora eu não soubesse disso na época. Eu não pude vê-lo. Às vezes, ele me dava comida extra enfiada em um pequeno orifício entre nossas celas. Ele distraía os guardas às vezes se eles estivessem se sentindo particularmente mal, então eles não foderiam comigo. — Ela soltou um longo suspiro, como se reunisse coragem. — Quando me levaram para o treinamento, como chamavam, ele fugiu da cela. Isso me fez pensar ... — ela balançou a cabeça. — Eu não sei. Isso me fez pensar se ele poderia ter estourado o tempo todo, mas estava esperando a hora certa. De qualquer forma, ele lutou contra os guardas, me agarrou e me tirou de Zhronx carregando-me por cima do ombro. Eu pensei que ele viria comigo. Nós escapamos, certo? Mas quando os cudgels vieram atrás de nós e todo um maldito exército de Rogastix, ele ...

Meu coração batia forte e minha cabeça parecia pesada. — O que?— Eu a incitei. — O que ele fez?

— Ele os levou embora. Eles o pegaram. Eram muitos. Ele usava uma coleira que não o deixava ficar invisível. Eles o pegaram e o arrastaram de volta. Por mim... — ela sussurrou. — Eu não o conhecia.— A chuva tinha diminuído, mas suas lágrimas estavam apenas começando.

Ela bateu os punhos nas coxas enquanto sua voz aumentava para uma de fúria.

— Eu não pedi a ele para fazer isso por mim. Eu não pedi para ser resgatada e ter as memórias dele sendo arrastado para longe. Eu não queria isso. Eu preferia morrer. — Ela limpou o nariz com as costas da mão enquanto seus ombros tremiam com os soluços e sua voz aumentava histérica. — Eu teria me suicidado neste planeta estúpido há muito tempo, mas não pude por causa do seu irmão. Aprendi a tecnologia desta galáxia para que pudesse rastreá-lo e ajudá-lo. Ele estava sempre em movimento. Às vezes eu criaria distrações se o rastreasse entrando em uma área bem protegida. Fiz o que pude. Mas uma coisa que sei é que seu irmão estava absolutamente tentando salvar aquelas mulheres. Porque esse é o tipo de homem que ele é. — Ela caiu de bunda e desabou. — E você também.

Quando eu não disse nada, ela levantou lentamente a cabeça.

— Sinto muito... — ela sussurrou. — Lamento que ele esteja morto. Eu gostaria que ele fosse mais egoísta.

Eu balancei minha cabeça.

— Eu não.

Minha voz deve tê-la surpreendido porque ela estremeceu.

— O quê?

— Meu irmão era altruísta na maneira como vivia, mesmo depois de ter sido levado de sua casa. Ele era uma ameaça tão grande para acabar com as atrocidades de Rogastix que eles tiveram que matá-lo. — Eu olhei para minhas mãos e flexionei meus dedos. — Minha busca por ele todo esse tempo foi um pouco egoísta, não foi? Eu só queria encontrá-lo para saber se nossa linhagem era defeituosa. E todo esse tempo, ele estava... — Minha voz falhou e eu limpei minha garganta. — Ele foi corajoso. Altruísta. Um Kaluma com honra.

— Sherif, — ela sussurrou, arrastando os pés em direção aos meus joelhos. — Você não é egoísta.

Talvez minha busca para saber como meu irmão era, apenas uma desculpa para não ter que lidar com a dor total de perdê-lo. Mesmo se eu o encontrasse agora, ele se foi durante os momentos mais difíceis para o nosso assentamento. Eu não era o mesmo jovem guerreiro da última vez que o vi. Eu nunca recuperaria o tempo que perdemos.

— Sempre me perguntei como reagiria ao saber o que aconteceu com Kazel e, embora processe a notícia de sua morte e fazer com que eles paguem pelo que fizeram a ele, agora tudo o que posso ser é grato por ser o irmão mais novo para um bravo guerreiro. Eu me esforcei tanto para não ser meu pai, quando deveria estar trabalhando para imitar meu irmão.

— Sim, — o sorriso dela apareceu em seu rosto bonito. — E você o honra. Ele ficaria orgulhoso de você. Eu te disse. Eu poderia ver quem você era, mesmo se você não o fizesse.

Eu não precisava saber sobre a vida do meu irmão para avaliar a minha, mas ouvir sobre como ele viveu me ajudou a olhar para trás no guerreio que eu era com um olhar mais objetivo. Eu nunca me senti confortável no papel de Pardux - eu assumi a posição porque todo o povoado votou em mim. Eu sempre me perguntei se Kazel teria se saído melhor. Mas relembrando... Tive de admitir que não fiz nada mal. Eu trouxe meu povo de volta da escuridão. Nossas mulheres estavam felizes. Nossos guerreiros estavam preparados e alimentados.

— Kazel alguma vez tentou voltar para casa? — Eu perguntei a ela.

Ela mordiscou o canto do lábio antes de responder. — Não que eu pudesse dizer. Ele parecia estar ... procurando por algo nesta galáxia.

Eu concordei.

— Acho que nunca saberemos por quê.

Ela tocou levemente minha mão.

— Você está bem?

Eu concordei. — Estou bem.

Ela ergueu uma sobrancelha. — Tudo bem em não estar bem.

Soltei uma gargalhada.

— Como é isso? Estou bem agora. Terei meus momentos de raiva e tristeza. No final das contas, saber é melhor do que não saber.

— Me desculpe por não ter te contado antes, mas eu não sabia ... eu não tinha certeza ... — Ela soltou um suspiro. — No começo eu estava com medo, mas depois não sabia como contar a verdade.

Ela disse a verdade quando importava e enviou o Rogastix voando para sua morte. Ela era perfeita.

— Eu não estou bravo. Todo esse tempo, você foi sua guardiã de longe.

Suas feições relaxaram de alívio.

— Eu tentei.

A primeira vez que a vi, ela me pendurou em uma árvore e, desde então, me tirou de uma morte violenta de yakie e me ajudou a descobrir a verdade sobre meu irmão. Ela era a guerreira mais corajosa que eu já conheci. — E antes de morrer, ele deixou um presente nesta galáxia, apenas esperando que eu o encontrasse.

Suas sobrancelhas se uniram e ela torceu o nariz.

— O quê?

— Você! — eu sussurrei.

Seu corpo se inclinou para frente até que ela se segurou com as mãos nas minhas coxas. Com os olhos arregalados, ela olhou para mim.

— Eu?

Eu estendi a mão e agarrei sua nuca. Meu pau estremeceu com a forma como seus olhos vibraram.

— Então agora ... se eu pedir para tocar em você, você me dirá não, kotche?

Zuri

Não era cem por cento como eu esperava que essa conversa fosse. Eu pensei que ele iria me empurrar do penhasco ou me deixar aqui, mas em vez disso, ele estava fazendo aquela coisa de aperto no pescoço que sempre aquecia meu sangue e falar comigo naquele tom áspero dele fazia minha pele arrepiar.

Quando o conheci, pensei que ele era um idiota frio. Mas ele me mostrou repetidamente que embora seus modos de cabeceira pudessem grosseiros, ele era no fundo uma boa alma, um guerreiro valente, um homem decente que era mais atencioso e atencioso do que qualquer homem humano que eu já chamei de meu namorado .

Ele segurou meu olhar com aqueles olhos azuis fluorescentes, e todas as barreiras que eu ergui ao meu redor se apagaram. Só para ele. Eu não me vi transformando em um mingau nesta galáxia, mas para o Sherif eu poderia ser mole. Ele poderia se lembrar da última vez que ele teve amolecimento em sua vida?

Ele não me perguntou de novo, não me empurrou, apenas esperou minha resposta em um ato de cavalheirismo que eu não sabia que existia. Mas aquele aperto na minha nuca - estava fazendo coisas comigo. Eu não tinha percebido que era uma zona erógena em meu corpo, mas quando seus dedos tocaram a pele ali, eu juro que senti em meu núcleo. Eu não tive um orgasmo em ... bem, faz muito tempo. Um ano atrás, eu fiz um vibrador - com medo, temendo que fosse eletrocutar minha maldita buceta - mas eu queimei o motor há muito tempo.

Só a voz de Sherif funcionou melhor em mim do que aquela maldita coisa. Já podia sentir a umidade se acumulando entre minhas pernas. Eu me sentia quente, escorregadia, limpa com a chuva purificadora e pronta para fazer algo imprudente.

Inclinei-me para frente até que nossos lábios estivessem a alguns centímetros de distância. Sherif estava tentando jogar com calma, mas ouvi a maneira como sua respiração se acelerou quando me aproximei.

— Você está me perguntando?

Seus lábios se contraíram antes que ele soltasse um rosnado suave que eu senti diretamente no meu clitóris.

— Deixe-me tocar em você, kotche. Deixe-me provar você.

— Sim... — eu sussurrei, e eu mal toquei minha língua no céu da minha boca para fazer o som de s quando ele se lançou sobre mim. Eu caí de costas, a mão de Sherif sob minha cabeça para amortecê-la, e esse gesto sozinho quase me fez gozar. Mas então seus lábios estavam nos meus e eu não estava pensando em mais nada além da maneira como ele explorou minha boca.

Ele tinha gosto de menta, e eu o lambi ansiosamente enquanto agarrava seus braços. Meus mamilos endureceram sob a minha camisa com uma mistura da frieza da minha camisa molhada e a excitação percorrendo meu corpo. Ele estava quase ofegante agora, seus olhos disparando, e eu poderia ter ficado um pouco assustada se ele ainda não tivesse minha cabeça embalada em sua mão grande, então eu não tive que apoiá-la na rocha dura.

Ele puxou para baixo a faixa que segurava meus seios e respirou fundo quando meu top foi descoberto para seu olhar. Ele olhou para meu rosto enquanto eu corria meus dedos sobre os arrepios em meu estômago molhado.

Seus olhos brilharam por um breve momento antes que ele desenrolasse a língua de sua boca. Eu nunca tinha realmente focado naquele apêndice particular dele, mas agora notei que havia um buraco na ponta. Lentamente, o buraco se alargou e as bordas descascaram como uma flor desabrochando.

— Puta merda! — eu murmurei, enquanto ele abaixava a cabeça, agarrando meu mamilo e chupando. Eu arqueei minhas costas em um grito, meus quadris resistindo, enquanto o prazer corria pelo meu sangue como um incêndio. Ele mudou-se para o outro mamilo e eu senti que ia entrar em combustão. Ele se moveu firmemente pelo meu corpo, mordendo com seus dentes afiados e chupando pedaços de pele enquanto avançava. Ele colocou sua mochila sob minha cabeça para liberar ambas as mãos, e eu senti que era quando a festa realmente estava começando. Quando ele alcançou o cós da minha calça, as abaixou com mãos gentis. Eu não tinha sido exposta ao olhar de ninguém em talvez quatro ou cinco anos, mas em vez de ficar constrangida, tudo que eu podia sentir era ansiedade sobre como ele planejava usar aquela língua entre minhas pernas.

Por um momento, ele me estudou com os olhos e então dedos gentis cutucaram minha pele escorregadia. Fiquei o mais imóvel que pude, deixando-o explorar. Quando ele roçou meu clitóris, meu corpo estremeceu. Ele imediatamente olhou para o meu rosto e, sem desviar o olhar, tocou meu clitóris novamente. Desta vez, deixei escapar um gemido, porque porra, fazia muito tempo desde que fui tocada.

Em seguida, seus lábios se espalharam em um sorriso maligno que fez meu núcleo apertar.

— Aí está! — ele murmurou, e então ele abaixou a cabeça, colocou a língua no meu clitóris e chupou.

Jurei que ele estava sugando meu cérebro para fora do meu clitóris. Eu não conseguia pensar ou falar. Eu balbuciei coisas sem sentido enquanto seus dedos brincavam com minhas dobras, brincando com minha entrada, enquanto ele chupava e lambia meus lábios, girando aquela língua mágica e nunca parecendo se cansar, mesmo enquanto ele angulava sua cabeça em cinquenta direções diferentes em um esforço para me faça perder a cabeça.

Quando ele olhou para cima do meu corpo com aquele sorriso ainda no lugar e seus olhos brilhando, foi o fim para mim. Eu gritei quando gozei, jorrando em sua boca enquanto ele trabalhava comigo mesmo enquanto eu empurrava seu rosto como um mustang.

Quando eu desabei com um longo gemido, ele se ergueu acima de mim, sem camisa, o cabelo pingando de chuva, os músculos tensos, e colocou suas grandes mãos no cós da calça.

— Deixe-me levá-la, kotche. — ele murmurou, sua voz nada além de um rosnado.

— Sim, — eu sussurrei roucamente. Não muito eloquente, mas minha cabeça estava confusa e meus membros estavam gelados.

Claro, eu queria ver seus produtos e consegui me levantar nos cotovelos enquanto ele abaixava as calças. Seu pênis era de um bronze escuro, e ao longo de todo ele pulsava linhas brancas no mesmo padrão das marcas brancas em seu peito. Enquanto ele agarrava a haste e apertava, a cabeça parecia inflar e queimar.

Eu engoli, não com medo, mas apenas pensando em como era bom... era uma vez ... estar cheio. Mas eu nunca estive com um homem tão grande quanto ele.

Devo ter lambido meus lábios, porque ele soltou um gemido antes de me puxar para seus braços. Minhas pernas montaram em suas coxas e antes que eu pudesse dizer outra palavra, ele me sentou em seu pau.

Eu engasguei com a intrusão, grata por estar escorregadia porque ele era um ajuste apertado. E as linhas pulsantes em seu eixo ... elas fizeram meus olhos rolarem na parte de trás da minha cabeça. Ele me agarrou a ele, meus seios esmagados em seu peito, enquanto beijava minha têmpora.

— Tão perfeita! — disse ele com uma voz tensa. — Minha kotche é tão deliciosa por dentro. Deixe-me ficar um pouco.

— Sim! — eu sufoquei, girando meus quadris levemente, o que o fez gemer alto. — Por favor. Fique mais um pouco.

Ele lentamente começou a rolar seus quadris para enfiar seu pênis mais profundamente dentro e quando ele estava totalmente dentro, ele soltou um pequeno grunhido antes de estalar seus quadris para frente com um impulso poderoso.

— Siiiim! — eu gritei, quase certa de que não era capaz de dizer qualquer outra palavra. — Sim!

Segurando-me com ele como se eu fosse a coisa mais preciosa do mundo, ele surgiu dentro de mim, novamente e novamente, e apenas quando eu pensei que não aguentaria mais, uma sensação estranha esfregou ao longo de minhas paredes internas.

— O que ...— eu consegui dizer. — O que é isso?

— Minha cabeça está girando, — ele grunhiu. — Estou perto de pulverizar minha semente.

— Pulverizar? — Eu engasguei assim que outro orgasmo disparou através de mim, roubando minha respiração enquanto o ritmo e os movimentos de seu pênis dentro de mim eram demais. Ele gritou no meu ouvido enquanto seus quadris gaguejavam e então eu senti a pulsação de seu pênis enquanto ele me enchia.

Eu me agarrei a ele, recuperando o fôlego enquanto ele ofegava contra minha têmpora. Ele esfregou o nariz ali, sussurrando que eu era sua companheira perfeita, sua pardua.

Por algum motivo, tive vontade de rir. E chorar. Uma gama de emoções que eu realmente não me permitia sentir há anos. Eu escondi meu rosto em seu pescoço enquanto meus olhos vazaram até que ele segurou meu rosto em suas mãos, a testa franzida, enquanto ele enxugava minhas lágrimas.

— O que está errado, kotche? Eu te machuquei?

Eu balancei minha cabeça.

— Não, é só que ... eu não me permitia sentir nada assim há muito tempo. Isso é muito. Você abriu as comportas. Vou ficar bem assim que me acostumar com tudo isso.

Ele deu um beijo suave na minha testa. — Vamos encontrar algum abrigo. Precisamos descansar. E falar.

— Abraçar? — Murmurei esperançosamente.

— Abraçar! — ele repetiu.

Nunca tinha admitido para nenhum namorado o quanto gostava de abraçar. Eu precisava manter uma reputação independente, mas não com o Sherif.

— Sim, onde vocês se abraçam e conversam.

Ele pensou nisso por um momento. — Então sim, eu quero abraçar.

E então eu, Zuri Hawkins, posso ter dado uma risadinha.

CAPÍTULO ONZE

SHERIF

Vixlicin era um planeta feio, mas mesmo a paisagem mais desolada e sem cor ficavam bonita com a presença de Zuri. Como eu pensei que ela não era nada bonita? Seu sorriso, seus músculos elegantes, sua atitude. Eu estava atraído por tudo isso.

Eu tinha encontrado um local sombreado e estendido uma pele sobre a areia e ervas daninhas. Tínhamos nos vestido e Zuri estava deitada com a cabeça apoiada no meu bíceps enquanto eu corria meus dedos sobre a pele macia de seu estômago.

— Eu quero que você volte para casa comigo. — eu disse.

Ela não respondeu, e olhei para seu rosto para encontrá-la me observando com atenção. Senti um aperto em sua mandíbula que me fez pensar que ela estava prestes a discutir comigo.

— Nós somos companheiros. Formamos a ligação linyx. Eu pertenço a você tanto quanto você pertence a mim, e quero que me ajude a governar.

Sua mandíbula afrouxou ligeiramente, mas ela permaneceu em silêncio.

— Você ainda pode fazer todo o seu trabalho. Gurla ficará mais do que feliz em ajudá-la, e ela é nossa especialista em tecnologia residente. Sei que o que você faz é importante para você e, portanto, é importante para mim que continue a fazê-lo. Eu te ajudarei de qualquer maneira que eu puder e...

Ela me silenciou com um beijo forte em meus lábios. Afastando-se com um tapa, ela sorriu.

E eu estava confuso.

— Para o que foi aquilo? Achei que você estava com raiva.

Ela balançou a cabeça. — Eu não estou brava. — Colocando a cabeça para trás no meu bíceps, ela suspirou. — Cravus e Bloom me pediram para ir com eles. Eles te disseram isso?

Eu concordei.

— E eu disse não, porque não parecia certo na hora. E quando pedi a Bloom para ficar comigo, ela não conseguia se afastar de Cravus. Eu pensei que fosse um pouco da Síndrome de Estocolmo na época, mas agora eu entendo. — Ela me olhou com olhos arregalados. — Eu entendo. A ideia de ficar aqui no Vixlicin ou voltar para Gorsich sem você me deixa enjoada, como se estivesse arrancando um membro.

Eu soltei um suspiro de alívio.

— Achei que você fosse discutir comigo.

Ela riu.

— Eu queria ouvir o que você tinha a dizer. Eu não queria que você me dissesse como você cuidaria de mim e me mimaria. Quer dizer, não que eu não queira isso, mas eu queria que você entendesse o quanto meu trabalho significa para mim. — Ela piscou rapidamente e cheirou com uma ruga bonita de seu nariz. — E você entende. Você está disposto a me apoiar em meu trabalho de ajudar outros refugiados.

— E minha promessa original para você ainda está de pé.

Ela inclinou a cabeça. — Que promessa?

— Protegê-la do corrupto Conselho Riniano e encaminhar os problemas até que mais uma vez o restauremos ao que era.

Seus lábios se separaram.

— Espere o que? É isso ... o que faremos a seguir?

Eu exalei e rolei minha cabeça para olhar para o céu claro.

— Não, vamos para casa agora.

— A respeito...

— Meu irmão?

— Sim... — ela sussurrou.

— Eles vão pagar pelo que fizeram com ele, mas é hora de eu agir racionalmente. Eu vim nesta busca por ele e você sem muito planejamento, e tem sido muito perigoso para nós dois. É hora de voltar para casa, reunir nossos aliados e retornar. Eu sei que Zhronx está de alguma forma conectado aos planos do Conselho Rinian, então todos eles sofrerão pelo que fizeram ao meu irmão e à honra desta galáxia.

Ela estremeceu.

— Você acabou de me dar arrepios.

Eu a envolvi em meus braços e descansei meu queixo em sua cabeça.

— Bloom ficará feliz em ver você. Ela sempre falou muito de você.

— Cravus não gosta de mim.

Eu bufei.

— Eu não posso esperar para ver seu rosto quando eu voltar a Torin com você.

— Conte-me mais sobre sua casa. Quem mais vou conhecer?

Eu não pude evitar o sorriso se espalhar pelo meu rosto.

— Todos. Você verá Cravus e Bloom novamente. Você pode conhecer Bosa e Karina. Ele tem uma boca grande, mas sua companheira o mantém na linha. — Eu olhei para ela. — Ela é um pouco como você.

O pensamento de realmente ter amigos novamente - outras mulheres humanas, fez minha cabeça girar de felicidade.

— Quem mais?

— Gurla e Wensla estão em uma tríade companheira com outro guerreiro. Wensla está grávida. — Parei enquanto tentava contar as rotações desde que parti. — Ela está perto de dar à luz.

— Você nasceu com isso? — Ela bateu na ponta afiada de uma das minhas esporas pontiagudas.

— Não, eles são protuberâncias quando nascemos e crescem continuamente. Eles desenvolvem seus pontos quando amadurecemos.

— E como é a sua casa? Seu espaço real de vida ... casa... qualquer coisa?

— Vivemos nas árvores. Construímos cabanas em grandes plataformas de fungos que crescem nos troncos e percorremos uma rede de trepadeiras. Nossos espaços comuns são construídos no solo. Temos plantações, gado e arenas de treinamento de guerreiros. E estamos bem perto da costa. — Tirei uma mecha de cabelo solta de sua testa. Ela havia tirado o envoltório da bandana para que seus cachos estivessem soltos. — Não é aconselhável nadar, mas é bonito de se ver.

— Por que não posso nadar?

— As criaturas que vivem nas águas são territoriais.

Ela fez uma careta.

— Ok, caramba. Então, nada de nadar.

— Você pode usar o pequeno riacho próximo ao nosso assentamento.

— Parece muito mais adorável do que Gorsich ou este planeta.— Ela olhou de nosso local de descanso para a terra plana. — Pelo menos podemos ver os inimigos se aproximando.

Suspirei e esfreguei meus olhos. — Falando em inimigos, descansamos mais do que deveríamos.

Com um gemido, ela rolou de costas e espalhou seus membros com um longo alongamento.

— Eu sei, mas estava tentando esquecer o fato de que ainda temos uma longa jornada para casa.

— Um passo de cada vez, — eu disse enquanto me levantava para me sentar. — Nós voltamos para o cais. Se algo acontecer com nosso cruzador, pegamos outro. Deve ser fácil, já que você é um gênio.

Ela riu.

— Agradeço sua confiança em minhas habilidades.

Não tínhamos muito para empacotar. Sinceramente, nossos suprimentos estavam diminuindo e eu sabia que teríamos que parar em um mercado perto do cais para comprar comida ou morreríamos de fome no caminho de volta para casa. Expliquei isso a Zuri e, quando começamos nossa caminhada, ela digitou em outro tablet para invadir as comunicações de Rogastix e descobrir onde eles estavam nos procurando. Porque eles definitivamente estariam. De jeito nenhum eles deixariam o que tínhamos feito ficar impune. Eu constantemente esquadrinhava o céu em busca de batedores cudgels e nos mantinha pressionados nas sombras, o que provei ser difícil quando o sol mudou no céu.

O mercado mais próximo ficava a meio dia de caminhada, e o cais ficava a apenas alguns dias a mais. Na verdade, podíamos ver o cais no horizonte conforme nos aproximávamos do mercado localizado em uma pequena vila composta principalmente de alojamentos e vendedores de suprimentos para os visitantes do cais.

Zuri puxou o capuz para baixo sobre os olhos e enrolou um lenço na metade inferior do rosto. Eu fiz o mesmo. Em um planeta deserto como Vixlicin, esse não era um traje incomum, e percebi que ela mudou seu andar para andar um pouco menos humano quando entramos nos portões. Este mercado estava cheio de uma mistura de espécies, já que muitas eram de vários planetas da galáxia - comerciantes de mercadorias e outros que só estavam no planeta por tempo suficiente para comer e descansar antes de partir novamente.

Peguei algumas frutas secas, tubérculos e carnes curadas, além de bastante água. Carreguei a caixa de suprimentos enquanto Zuri caminhava ao meu lado.

— Joias para uma companheira em casa, talvez? Algumas joias bonitas. Metade do desconto para você, grande guerreiro. Metade fora. Joias para uma companheira. — A fêmea uripon tagarelou comigo, arrepiando suas penas. Eu balancei minha cabeça, mas uma pedra roxa refletiu a luz do sol poente, e eu fiquei surpreso. Exibido em seu estande estava um colar em uma corrente brilhante com um pingente roxo deslumbrante e ofuscante. Zuri não usava muitas cores além do lenço na cabeça, mas tinha muito roxo - na verdade, parecia algo da Terra, já que nunca tinha visto um tecido como aquele aqui.

Eu podia imaginar Zuri em nosso assentamento, parado ao meu lado usando uma joia digna de uma pardua. Dei um passo em direção à arquibancada.

— Kotche, você gosta desse colar?

Não ouvi sua voz por causa do barulho da multidão.

— Você gosta disso? — Eu perguntei novamente, virando-me para ela.

Mas ela não estava lá. Não ao meu lado, não parado na frente de um vendedor próximo. Ela apenas ... desapareceu.

— Zuri! — Eu gritei, o pânico subindo pela minha garganta como uma tosse sufocante. Deixei cair a caixa de suprimentos, ignorando a maneira como ela se espatifou ao atingir o chão.

Eu ouvi o clique distinto de uma arma laser perto do meu ouvido, e imediatamente comecei a ficar em branco até que uma voz profunda zombou.

— Você desaparece e ela está morta.

Virei-me lentamente para encontrar um Rogastix sorrindo para mim com dentes amarelos. Ele sacudiu a cabeça por um beco lateral do mercado, e eu quase ignorei sua ameaça e apaguei de qualquer maneira. Mas então ouvi o som distinto do grito de raiva de Zuri e fiquei imóvel.

— Você a machucou e eu vou devastar este planeta inteiro! — eu rosnei.

Ele manteve seus olhos alertas em mim, e eu me perguntei se ele era um oficial de alto escalão. Este não era um soldado Rogastix estúpido.

— Então fique onde eu possa te ver e comece a andar.

Eu coloquei um pé na frente do outro quando tudo que eu queria fazer era a raiva sair da minha pele. Mesmo que cada instinto me dissesse para não entrar naquele beco, eu não tive escolha. Eu podia ouvir Zuri discutindo, mas sua voz parecia derrotada. Eu dei a volta em uma esquina para encontrá-la parada entre dois soldados Rogastix. Cada um deles segurava um dos braços com força, o que deixava hematomas. Seu capuz estava fora, e seu lenço de pescoço estava jogado no chão, coberto de poeira arenosa.

Assim que ela me viu, ela se debateu e gritou.

— Não! Maldição, Sherif. Em branco. Desapareça. Por que você está apenas parado aí?

— Porque eu disse a ele que se o perder de vista, nós o mataremos.

Seus olhos se arregalaram e então seu lábio tremeu antes de ela chupar em sua boca e inalar profundamente.

— Temos alguém que quer conhecê-lo, então vamos embarcar em um cruzeiro agradável e seguro e voltar para Gorsich.

— Deixe ela. — eu disse. — Ela não teve nada a ver com isso. Foi tudo eu. Você não precisa dela.

— Certo, — disse o Rogastix, que apontou uma arma para a minha cabeça. — Nós não precisamos dela. Mas precisamos de você, e ela é a melhor coisa que temos para mantê-lo na linha.

A cabeça de Zuri caiu entre seus ombros enquanto outro Rogastix em suas costas rasgava sua mochila. Ele despejou o conteúdo no chão e começou a pisar em tudo dentro - seu tablet, o resto de sua comida e alguns outros pedaços de tecnologia.

Ela não disse uma palavra enquanto sua cabeça continuava abaixada, mas eu podia ver algumas gotas molhadas caindo na areia abaixo de seu rosto. Fechei meus olhos e fiquei calmo. Eu tomei decisões precipitadas o suficiente. Nós dois estávamos vivos e eles planejavam nos manter assim. Muita coisa pode acontecer entre aqui e Gorsich.

Cerrei minhas mãos em punhos ao lado do corpo, respirei fundo e disse:

— Então, vamos encerrar essa reunião para que eu possa matar todos vocês depois.

O Rogastix abriu bem a boca e riu. Antes que eles nos arrastassem para fora do beco, peguei o cachecol de Zuri do chão e o coloquei no bolso.

CAPÍTULO DOZE

ZURI

Enquanto eu vivesse - por muito ou pouco tempo - nunca esquecerei a jornada de volta a Gorsich no pequeno cruzador cheio de Rogastix. Sherif e eu estávamos separados e eu senti como se um pedaço da minha alma estivesse faltando.

Eu tinha prometido a mim mesma, depois de acordar pela primeira vez em uma nave espacial e não na Terra, que nunca deixaria isso acontecer comigo novamente. Eu nunca seria levada a algum lugar sem meu consentimento. Trancada em um armário vazio na viatura, recebi um cobertor e um balde para fazer meus negócios. Eu mal conseguia esticar as pernas e tinha que dormir sentada, mas ainda consegui alguns exercícios sabendo que tinha que manter meu fortalecer. Eles me alimentaram, pelo menos, mas eu poderia ter lidado com qualquer coisa se soubesse onde Sherif estava e se eles estivessem fazendo alguma coisa com ele.

Ocasionalmente, geralmente tarde da noite, eu ouvia batidas e alguns gritos. Certa vez, ouvi o disparo de uma arma laser e passei o resto da noite encolhida em um canto, suando e tremendo, até receber a confirmação de um Rogastix de que Sherif ainda estava vivo.

— Eu te disse, — ele grunhiu. — Precisamos dele vivo. Tem sorte de você não estar morta ainda. — E então ele bateu à porta na minha cara.

Horas e dias sangraram juntos, e me peguei dormindo mais do que gostaria. Talvez fosse tédio ou depressão. Ou talvez eles estivessem me drogando. Mas eu não conseguia manter meus olhos abertos e minha energia estava diminuindo drasticamente. Se eu não saísse desta cela logo, jurei que iria definhar. Às vezes, eu me convencia de que ouvia a voz de Sherif, mas então pensei que poderia estar apenas alucinando. Sempre me orgulhei de ser mentalmente forte, mas isso era demais. O isolamento e a necessidade absoluta de saber que Sherif estava vivo. Se ele estivesse saudável e alimentado.

Mas eu não podia fazer nada trancada neste quarto, então sucumbi ao sono mais uma vez.

— Eu não estou pegando nada. — eu fiz beicinho, mudando de posição de onde eu estava sentada agachado na areia. Fiquei olhando para o mar aberto, observando a água bater no penhasco rochoso e quebrar as ondas na areia. Pelo menos a vista era boa.

Sherif fez uma careta. — É tudo uma questão de paciência.

Eu olhei. — Eu não sou paciente.

— Bem, às vezes você tem que estar se quiser um yissel.

Eu nem sabia que gosto tinha um yissel. Ele disse que era uma espécie de marisco, e se não fosse tão bom quanto uma amêijoa, então eu não queria.

— Talvez eu não goste.

Ele riu. — Você irá.

— Diga-me novamente por que temos que fazer isso?

Seus olhos brilharam com diversão, e eu levei um segundo para me maravilhar com o quanto ele mudou. Se eu tivesse feito perguntas como essa quando nos conhecemos, ele teria rosnado e pisado para longe. Talvez tenha me amordaçado.

— Existem duas maneiras de pegar yissel. Onde eles colocam seus ovos em cavernas subaquáticas ou aqui. — Ele apontou para um buraco que havia feito na areia que estava enchendo e esvaziando com a maré. — Eles vêm para se alimentar e procriar.

— Alimente-se e reproduza-se. Parece meu tipo de festa. — Eu sorri para ele.

Ele estreitou os olhos e ignorou meu flerte.

— Mantenha o foco.

— Por que? Eles não vão simplesmente ... cair neste buraco e nós os recolhermos?

Ele balançou sua cabeça. — Eles são rápidos. Muito rápido. Pés pequenos e musculosos emergem da abertura na concha para que possam pegar peixes pequenos e outros alimentos, além de acasalar. Eu olhei para o mar.

— Certo.

Ele se recostou, me observando.

— Eu também não sou paciente.

— Bem, você parece estar indo muito bem.

— Porque eu sei o resultado. O resultado será que pegamos yissel. Já fiz isso antes e sei. Só mais um pouco. Eles gostam do crepúsculo.

O reflexo do sol brilhou na água.

— Então, o resultado será a nosso favor, é o que você está dizendo?

Ele sorriu. — Eu sei isso. Apenas confie em mim. E seja paciente.

Eu agarrei seu queixo e dei um beijo em seus lábios.

— Eu confio em você, — eu sussurrei lá.

Seus olhos brilharam.

— Essa é minha kotche!

Acordei assustada, meu coração disparado, e pisquei para o quarto vazio. Abaixei minha cabeça em minhas mãos, ofegante enquanto procurava recuperar o fôlego.

— Porra, isso parecia tão real! — eu sussurrei para mim mesma. Mesmo agora, eu podia sentir o eco de sua respiração em meus lábios. Meus ouvidos zumbiram com o timbre de sua voz profunda.

Bebi um pouco de água e mastiguei um pouco de charque seco porque, pela primeira vez desde que embarquei nesta nave, minha mente estava mais clara.

Eu sabia que esses sonhos eram importantes para os Kaluma. Eles significavam algo. Eu tinha que confiar em Sherif e ser paciente. O resultado estaria a nosso favor. Eu me certificaria disso.

Mudei para o meu quadril e senti algo em minhas calças que me fez engasgar. Eu remexi meus dedos no bolso interno que costurei no forro há muito tempo, há tanto tempo que tinha esquecido que estava lá. Mas, com certeza, havia uma pequena embalagem à prova d'água de material explosivo. Minha única arma. Dei um tapinha e o deixei guardado, agora me sentindo muito mais confiante com um plano reserva, a voz de Sherif e minha mente organizada.

— O resultado será a nosso favor. — eu sussurrei para a sala vazia. — O resultado será a nosso favor.

Não sei por quanto tempo fiquei sentada, fervendo de raiva, com minha raiva borbulhando dentro de mim. E todo o calor e pressão no meu sangue só serviram para me fortalecer. Sherif estava vivo. Eu tinha certeza disso Eu saberia se ele estivesse morto. E não importa em que forma ele estava, eu o tiraria disso. Eu nos tiraria disso. Os Rogastix sempre subestimaram os humanos, e eu tinha certeza de que eles não haviam conhecido alguém como eu, que sobreviveu nesta galáxia sozinha por um punhado de ciclos.

O próprio Sherif havia dito - éramos companheiros de equipe. Eu não estava sozinha nisso, e nem ele.

O chão abaixo de mim de repente começou a roncar, e me assustei até reconhecer o som do trem de pouso. Era isso - a hora de focar no que estava acontecendo ao meu redor e prestar atenção a cada detalhe. Um poderia salvar minha vida e a de Sherif.

Recentemente, fui levada ao limpador por um breve período, então não cheirava muito mal, mas teria dado qualquer coisa para um banho rápido. Eu podia sentir o cheiro de suor azedo na minha pele e algumas espinhas aparecendo no meu queixo. Felizmente, eu não deveria menstruar por mais uma ou duas semanas, ou esta viagem teria sido muito pior.

Imagine isso - eu estava vendo o lado bom das coisas.

A porta se abriu e dois Rogastix pararam na minha frente. Um segurava correntes no pulso e um cinto, no qual eles rapidamente me algemaram. Por mais que quisesse lutar contra eles, sabia que não era a hora. Eles me levaram para fora da sala, e eu imediatamente olhei em volta em busca de qualquer sinal de Sherif.

Aquele que Rogastix me pegou e torceu o lábio.

— Relaxe, estamos levando você até ele. Ele não fará nada até que provemos que você ainda está viva.

Eu ... iria ver o Sherif? Apesar da nossa situação, pensei que sairia da minha pele de felicidade. Mas eu não mostrei. Eu treinei meu rosto e balancei a cabeça friamente. Eles não iriam ver o quanto ele significava para mim. De jeito nenhum.

Eles me levaram por um corredor para uma sala maior. Entramos e lá, acorrentado à parede parecendo totalmente diferente do Kaluma que eu conhecia, estava o Sherif. Sua expressão era de trovão, cada músculo estava tenso enquanto ele lutava contra suas amarras. Ele estava sangrando em alguns lugares, sem camisa e suas calças estavam rasgadas, mas ele estava vivo. Meus joelhos ameaçaram se dobrar e eu os travei para não tombar.

Seus olhos pousaram em mim, mais escuros do que eu já tinha visto, disparando como lasers, e enquanto eu estava preocupada com meu estado mental, deveria estar preocupada com o de Sherif. Suas narinas dilataram-se quando ele examinou minha condição. Quando ele falou, sua voz era uma rouquidão de dor.

— Eles tocaram em você?

Meus lábios se separaram e meu estômago caiu aos meus pés. Ele estava preocupado que eles me violassem. Nem tinha sido um pensamento meu. Rogastix não gostava de humanas e eles me consideravam irritante demais para tocar. Mas Sherif ... ele estava preocupado com isso. Todo esse tempo ... engoli e balancei a cabeça rapidamente.

— Não. Eu não estou ferida.

Ele caiu nas correntes, a cabeça caindo entre os ombros. Seu peito arfou com uma respiração profunda.

— O que você fez com ele? — Eu rosnei para o Rogastix ao meu lado.

— Nada, — ele murmurou.

— Você acha que eu sou uma idiota? — Eu me livrei do aperto deles em meus braços. — Ele está sangrando.

Antes que eles pudessem me agarrar novamente, corri para o lado de Sherif e cuidadosamente levantei seu rosto com minhas mãos amarradas.

— Ei! — eu disse suavemente, ignorando os protestos dos guardas. — Estou bem. Cansada e fedorenta, mas estou bem. O que eles fizeram com você?

— Nada que eu não pudesse lidar, — ele murmurou. — Eu estava preocupado com você ...— ele engoliu em seco e suas escamas piscaram. — Eu implorei para ver você todos os dias.

Pressionei minha testa na dele e baixei minha voz para um sussurro.

— Você entrou em meus sonhos. Você me disse para ser paciente. Você disse que o resultado seria nosso favor.

Sua expressão suavizou ligeiramente.

— Sim, hein?

— Sim, — Uma mão agarrou meu bíceps, me puxando para longe de Sherif antes que eu pudesse terminar minha frase. Lutei por um momento até ser torcido, confrontado com a mão levantada de um dos guardas. Eu congelei e ele zombou de mim.

— Ainda quer lutar comigo, humana?

Levou cada grama de força de vontade para não cuspir em seu rosto. Fiquei em silêncio e imóvel até que ele abaixou a mão.

— Isso foi o que eu pensei. — Ele se virou, ainda me segurando, e eu fiz uma careta na parte de trás de sua cabeça. Eu o veria morrer antes de deixar este planeta. Jurei isso para mim e para o Sherif.

Sherif

A rainha vizpek estava deitada de lado com seu longo torso que terminava em uma cauda fina balançando lentamente nas peles. Com as duas mãos, ela acariciou suas quatro mamas com piercings, enquanto as outras duas mãos colocavam pequenas frutas em sua boca.

Quando Drukil me viu, sua cloaca - destacada por um cinto de joias - pulsou. Estávamos em uma espécie de caverna perto da costa. Eu podia sentir o cheiro do ar úmido e salgado e as paredes de pedra estavam úmidas ao toque.

Ficamos entre duas fileiras de colunas, o que me fez pensar que está caverna foi esculpida em vez de natural. O chão estava coberto com um musgo macio e pelo menos duas dúzias de guardas Rogastix alinhavam-se nas paredes. Atrás de Drukil estavam vários Ubilques do Conselho Riniano. Eles tiveram a decência de parecer um pouco culpados quando me viram, se mexendo desconfortavelmente.

Atrás de mim, Zuri rosnou para um guarda, e me virei para encontrá-la olhando para um Rogastix com tanto veneno que me perguntei se ela poderia matá-lo no local. Seu olhar deslizou para mim e se suavizou. Ela sorriu e revirou os ombros antes de olhar para o vizpek. Quando seus olhos se encontraram, Zuri ficou rígida.

Virei-me para encontrar Drukil olhando para ela com uma inclinação brincalhona de seus lábios.

— Dois por um! — ela murmurou enquanto se levantava e deslizava para fora das peles. Em sua cabeça escamada, ela usava uma coroa de joias que tilintava quando ela se movia. — Nos encontramos de novo, Pardux.— Ela disse meu título com um tom zombeteiro. — Você não concordou em vir comigo quando perguntei pela primeira vez, então eu teria ido buscá-lo em Torin. Agradeço por ter feito minha viagem para recuperá-lo mais curta.

Eu enrolei meu lábio. Não faz muito tempo ela tentou prender Cravus e Bloom. Chegamos a tempo de matar seus guardas, mas ela escapou. Eu não a tinha perseguido então, uma escolha da qual estava me arrependendo agora.

Os vizpek eram uma espécie antiga de Gorsich que praticamente se extinguiu, pois as fêmeas começaram a preferir a reprodução assexuada a diversificar o pool genético. Eles foram limitados em sua tolerância temperada e tiveram que permanecer nas áreas mais quentes do planeta. Mas quando vi Drukil pela primeira vez, soube que algo havia mudado. Ou ela começou a acasalar fora de sua espécie, ou ela passou por algum tipo de mudanças genéticas.

Olhei ao redor, procurando outro vizpek, mas até agora, Drukil era a única que eu tinha visto em Gorsich.

— Eu estou aqui agora. O que você quer de mim?

Drukil se aproximou, perto o suficiente para que eu pudesse sentir o calor de sua pele e cheirar um cheiro de mofo que disparou alarmes em minha cabeça. Sua cloaca pulsou mais rápido e Zuri respirou fundo ao meu lado.

— Oh não! — ela sussurrou.

Drukil a ignorou.

— Tenho procurado um Kaluma. O último que prendi escapou, mas não acho que ele foi o certo. Mas você ... — Ela estendeu a mão e quando seus dedos roçaram meu rosto, eu me afastei. Ela soltou um silvo alegre e agarrou meu queixo com força.

— Mas você é perfeito. Você vai gerar muitos soldados para mim.

O cheiro. Eu o reconheci agora. Ela estava ansiosa para acasalar. E eu fui seu parceiro escolhido. Minhas escamas ondularam, um mecanismo de defesa, e minha figura deve ter tremido, porque Drukil gritou de raiva. Com um movimento do pulso, ela tirou uma ponta afiada de um de seus anéis e tocou no pescoço de Zuri. — Lembre-se. Você fica em branco e ela morre! - ameaçou Drukil.

Eu mal me segurei. Meu coração disparou. Minha cabeça girou. Cada parte de mim queria apagar e matar tudo nesta sala - exceto Zuri - mas não enquanto eu estava acorrentada. Um dos guardas Rogastix segurou minhas lâminas em sua mão, e eu teria dado qualquer coisa para ter o peso familiar amarrado às minhas costas. Eu as usaria novamente antes de morrer. De jeito nenhum eu iria definhar acorrentado e usado como reprodutor.

Eu resisti a me afastar de seu toque e respirei fundo.

— O que te faz pensar que meu pau quer alguma coisa com você?

Ela sorriu, sua boca se esticando até os orifícios das orelhas enquanto duas longas presas desciam. As pontas brilharam com um líquido amarelo.

— Eu tenho meus caminhos. — Ela estalou suas presas, e eu me lembrei de uma memória distante de como as vizpek fêmeas injetavam estimulante em parceiros relutantes. Ela me forçaria e eu não seria capaz de fazer nada a respeito.

— Sua vadia! — Zuri cuspiu e deu um chute voador, acertando Drukil na parte inferior do estômago. O vizpek soltou um rugido e ergueu as quatro mãos em garras. Eu joguei meu corpo na frente de Zuri, e Drukil parou um pouco antes de abrir meu peito.

— Mova-se!— ela sibilou para mim.

— Machuque ela e eu lutarei em cada chance que eu tiver. Eu nunca pararei. Eu nunca estarei disposto. Mantenha-a viva e eu cumprirei suas ordens.

Os dedos de Drukil se desenrolaram e ela se inclinou ligeiramente para trás, me observando com atenção.

— Todos os Kaluma estão se ligados aos humanos agora? — ela perguntou, inclinando a cabeça, e quase tive a sensação de que ela estava ferida. Talvez com ciúme.

Eu não respondi, e isso só pareceu deixá-la mais irritada. Ela engoliu em seco e deslizou em minha direção até que as pontas de seus seios roçaram meu peito. Zuri murmurou algo ao meu lado, mas não tentou mais nada.

O tom de Drukil foi alto quando ela roçou sua bochecha contra minha clavícula. Tentei não respirar, pois seu cheiro de mofo estava causando estragos em meus sentidos. Eu não estava atraído por ela, mas os efeitos de seus feromônios eram difíceis de ignorar.

— Eu poderia fazer de você um rei, — ela ronronou. A ponta de sua cauda sacudiu suavemente. — Se você produzir a descendência que eu acho que pode, então podemos assumir o controle de toda a galáxia. Mais galáxias como a que tem a Terra. Vou pegar todas as humanas que você quiser, contanto que você sempre volte para mim. — Seus olhos ficaram redondos e líquidos quando ela olhou para mim. — Você não quer mais para usar e descartar?

Nunca na minha vida achei que ela tentaria fazer com que eu me unisse a sua causa.

— E por que você quer controlar está galáxia?

Seus olhos brilharam, como se ela pensasse que eu estava virando para o seu lado.

— Os recursos. Imagine o que podemos fazer, o que podemos ter. Vizpeks foram desconsiderados por tanto tempo e ninguém tem ideia do que somos capazes. Vamos mostrar a eles, você e eu.

A última coisa que eu queria fazer era fazer parte do plano dela, mas também não queria fazer nada que colocasse em risco a vida de Zuri. Então, mantive meu olhar em Drukil.

— Então, qual é o seu plano imediato?

— Estou pronta para a fertilização. Vamos juntos na cama real, você e eu. Fazemos soldados e depois mostramos a todos por que Kaluma e vizpek devem ser reverenciados.

Ela estava delirando, sua expressão era maníaca, e eu pude ver que ela realmente acreditava que eu poderia falar sobre sua ditadura galáctica.

— E aqueles que resistirem?

Drukil sacudiu seus seios enquanto sua longa língua serpenteava para fora de sua boca para cheirar o ar. — Eles estão conosco ou contra nós, e eliminamos todos os que estão contra nós!

CAPÍTULO TREZE

ZURI

Quando os guardas de Rogastix me puxaram para fora da caverna onde Sherif ficou para trás com aquela vadia cobra, tive o pensamento fugaz de que era isso. Esta foi a última vez que o vi. Ela pegaria o que quisesse dele e, uma vez que o fizesse, eu não seria mais necessário como garantia.

Ela o mataria também? Eu esperava que ele resistisse, não importa quanto tempo, e se vingasse.

Então me lembrei do meu sonho. Sua voz no meu ouvido. O resultado será a nosso favor. Eu encontrei seus olhos por cima do meu ombro enquanto marchava para fora e dei a ele um aceno de cabeça firme. Eu tinha que mostrar a ele que não estava desmoronando. Eu tive isso. Nós tivemos isso. Este não foi o fim. Eu ainda tinha muita luta dentro de mim. Eu só tinha que ser paciente. Tive que esperar a hora certa.

Enquanto eles me levavam por um corredor subterrâneo cada vez mais estreito com apenas algumas tochas para iluminar o caminho, eu apertei meu queixo. Sherif seria observado de perto, pois eles teriam medo de que ele desvanecesse. Então, nos tirar disso dependia de mim.

— Onde estamos indo? — Eu perguntei, o mais indiferente que pude.

Um membro Ubilque do conselho sussurrou no ouvido de Drukil, seu olhar em mim, e eu sabia que ele havia descoberto quem eu era. Não fui procurada pelo conselho por nada. Eu causei muitos problemas a eles e estraguei muitas de suas remessas. Drukil provavelmente tinha planejado apenas me matar, mas agora eu estava sendo conduzida a uma grande sala com várias telas, seguido pelo membro do conselho de Ubilque. Paramos do lado de dentro e o Ubilque entrou na nossa frente. Eles eram uma espécie que vivia em árvores com um rosto côncavo e braços longos que se arrastavam no chão. Este cheirava um pouco e seu casaco estava amarrotado.

— Eu sou Hupril. — ele anunciou, como se eu me importasse.

Eu o encarei inexpressivamente.

Ele limpou a garganta e falou novamente através de suas três fendas de boca em seu pescoço.

— Eu sei quem você é, e estou disposto a perdoar seus crimes se você desempenhar algumas funções para mim.

Imediatamente, minha raiva cresceu como um foguete.

— Perdoar meus...? — Eu me cortei e respirei fundo. Eu tive que manter a calma. Eu apertei minha mandíbula.

— Quais deveres?

Ele apontou para uma tela com um trackpad na frente dela. — Estamos tendo problemas para localizar o assentamento Drixoniano, e Drukil está interessado em obter mais ... — ele engoliu em seco. — Criadores.

Eu levantei minhas sobrancelhas.

— Mas ela tem o Sherif.

Seus olhos se moveram, como se ele não tivesse certeza se deveria estar explicando.

— Sim, bem, ela está experimentando.

Eu soltei uma risada de descrença.

— Então, ela estava dando falas para ele, certo? Contando a ele todas aquelas coisas sobre ser um rei? Ela está usando espécies diferentes para ver quem lhe dá a descendência de soldado perfeita. Estou certa?

O Ubilque ficou um pouco pálido sob o rosto peludo, mas não falou.

Eu balancei minha cabeça.

— O que aconteceu com você? Você teve alguns membros desonestos, mas agora está aliado a ela? O que aconteceu com fazer certo pela galáxia? Eleições livres? Nunca gostei de nenhum de vocês, mas pelo menos vocês eram melhores do que isso.

Ele começou a ficar inquieto. — Tomamos certas decisões que consideramos as melhores.

— Ela tem algo sobre você?

Ele desviou o olhar.

Eu olhei.

— O quê, você está vendendo a galáxia para salvar suas próprias peles?

Seu olhar permaneceu firme na parede e não em mim. — Ela ameaçou suas famílias? Suas...

Ele voltou os olhos para mim e pronunciou algumas palavras rapidamente.

— Ela não precisa deste planeta. Se não concordássemos, ela nos destruiria como exemplo para os outros e seguiria para outro planeta. E outro. Estamos tentando reduzir as baixas ao mínimo trabalhando com ela.

— Ela é uma vizpek. Você tem muitas espécies de guerreiros que defenderiam a galáxia.

Uma risada irônica saiu de suas fendas de boca.

— Você acha que é só ela? — Ele balançou a cabeça enquanto sua grande barriga balançava. — Ah, humana. Você não tem ideia. Um vizpek saudável pode colocar mais de cem ovos com uma fertilização. Esta montanha inteira está repleta de suas criações. E mais estão a caminho. Ela é uma vizpek, mas ela sozinha pode destruir uma galáxia inteira e passar para outra.

Meu coração saltou e meus ouvidos rugiram com estática.

— O quê?— Eu me ouvi pronunciar, mas minha voz parecia distante.

— Agora você entendeu, — ele zombou antes de apontar para a cadeira em frente à tela. — Então, sente-se, humana, e faça o que você pediu. Ou a levarei para conhecer sua prole favorita. Acredite em mim, você não quer isso.

Os guardas de Rogastix soltaram minhas correntes e me empurraram em direção à cadeira. Eu me sentei e olhei para a tela, me dando um momento para processar o que ele estava dizendo. De repente, tudo parecia muito mais assustador do que eu pensava. Como eu poderia confiar no resultado quando essas eram as probabilidades contra nós? Eu me virei para olhar para os guardas Rogastix, que estavam maravilhados com as lâminas gêmeas de Sherif. Onde ele estava agora? Ela já o tinha arrastado para sua cama real? Estremeci e pressionei minha mão na minha barriga. Posso ter um de seus filhos em meu estômago agora. Claro, nós só fizemos sexo uma vez, mas não havia preservativos alienígenas enfiados em sua carteira.

— Depressa, humana! — Hupril latiu para mim.

Eu atirei-lhe um olhar feroz antes de tocar no teclado. Um mapa geológico de Corin apareceu. Eles queriam que eu encontrasse o assentamento drixoniano. Eu sabia sobre eles - eles haviam perdido sua casa antes de serem subjugados pelos Uldani. Um de seus guerreiros matou o pai de Sherif e libertou seu assentamento. Eles eram bons guerreiros, e eu ouvi que eles tratavam bem os humanos, especialmente as mulheres.

E agora eu estava ajudando Drukil a encontrar um para usar para dominar a galáxia. Ela tiraria os recursos do planeta, provavelmente instalaria regras e punições cruéis. Minha cabeça girava com toda a dor e tristeza que ela causaria. Como eu poderia ajudá-la a fazer isso?

Eu não pude. Eu não iria. Eu ainda tinha o explosivo no bolso. Tudo que eu tinha que fazer era amassar a massa e ... bem, eu me explodiria em pedaços, mas pelo menos levaria metade desta montanha comigo. Sherif também, mas algo me disse que ele ficaria orgulhoso. Inspirando profundamente, levantei-me e os guardas Rogastix imediatamente avançaram, alertas.

— O que você está fazendo, humana? O Ubilque me atacou.

— Sem nenhum respeito, estou recusando o dever. Idiota!

Coloquei minha mão trêmula no bolso enquanto uma sensação de formigamento percorria minha pele. O corpo do Ubilque estremeceu.

— Onde ela foi?

Os guardas Rogastix imediatamente separaram os pés e sacaram as armas.

— Não atire aqui! — o Ubilque chamou.

— Não podemos vê-la!

Eu olhei para minhas mãos, meus pés, e não vi ... nada. O chão de pedra. As telas. As paredes. Eu estava ... eu tinha ido embora.

Invisível!

Como um maldito Kaluma...

Eu não tinha ideia de como fiz isso ou quanto tempo duraria, mas sabia que não poderia perder tempo. Corri em direção ao guarda Rogastix que eu mais odiava e peguei uma arma laser de seu coldre. Mirei em sua têmpora e disparei. Antes mesmo de ele atingir o chão, atirei no outro Rogastix, que não emitiu nenhum som quando seu corpo tombou. Eu pulei sobre eles, agarrando as lâminas de Sherif enquanto o fazia.

— Não por favor! — Os olhos do Ubilque dispararam ao redor, procurando por mim, e eu hesitei.

— Foda-se você e seus deveres! — eu rosnei e atirei bem entre seus olhos.

Arrancando um cartão-chave de seu pescoço, eu atirei a arma a laser mais algumas vezes nos computadores na sala. Telas se estilhaçaram e um alarme estridente soou no ar. Eu me encolhi e cobri meus ouvidos.

— Ok, posso ter ficado muito empolgada com o gatilho, Zuri. — eu murmurei para mim mesma. Peguei uma pequena tag da capa do Ubilque antes de me virar para a porta. Eu a abri e saí correndo, passando por alguns guardas Rogastix no corredor correndo na direção oposta. Uma rápida olhada para baixo confirmou que eu ainda estava invisível.

Quando entrei na grande caverna para onde nos levaram pela primeira vez, encontrei-a vazia. Acima das sirenes, tentei escutar gritos e passos, e estava perdendo a confiança de que encontraria Sherif quando avistei um contingente de guardas puxando uma Drukil irritado da abertura para outro corredor.

— Eu não me importo com os alarmes! — ela gritou. — Eu estava tão perto...

Eu queria eliminá-la, mas o grupo de guardas Rogastix continuou bloqueando-a. Eu não queria atirar e chamar a atenção para minha posição, a menos que tivesse certeza de que poderia matá-la. E antes que eu pudesse ter uma visão clara, eles desapareceram descendo uma escada no chão. Saí pelo corredor que eles tinham acabado de sair e encontrei uma porta aberta. Dentro estava o Sherif, lutando com dois guardas Rogastix. Ele estava sangrando muito de um grande corte na perna, e seu olho estava inchado, enquanto um corte abaixo sangrava livremente em sua bochecha.

Ele estava sem fôlego, um pouco fora de si e claramente tentando resistir aonde quer que o Rogastix o estivesse levando.

Afastei meus pés e, em duas puxadas sucessivas do gatilho, acertei os guardas Rogastix com tiros certeiros.

Eles caíram no chão e Sherif ficou imóvel, os olhos arregalados antes de lentamente levantar o olhar para onde eu estava.

— Zuri!— ele sussurrou.

— Você consegue me ver? Eu perguntei.

Ele tropeçou ao som da minha voz e quase caiu se não tivesse se apoiado com uma das mãos na cama.

— Eu não preciso ver para saber que é você, kotche!

Sherif

Um momento, Drukil estava deitado em cima de mim, suas presas estendidas e prontas para afundar o veneno em meu pescoço. Então o alarme soou e ela foi puxada enquanto gritava e lutava. Depois disso, dois Rogastix soltaram minhas amarras e tentaram me puxar atrás dela, mas eu recuperei o juízo. Ainda amarrado, eu lutei com eles o melhor que pude até que de repente eles foram mortos a tiros na frente dos meus olhos.

Eu sabia que era ela. Eu podia sentir o cheiro dela. Senti-la. Minha kotche. Eu não precisava vê-la com meus próprios olhos para saber como ela parecia com os pés separados, as mãos firmes na arma laser. Ela era linda e fogosa.

E ela me salvou.

Sua figura tremeluziu diante de mim, e ela apareceu exatamente como eu imaginei na minha cabeça. Alta, orgulhosa, confiante.

— Sherif! — ela murmurou, e foi quando sua guarda baixou e ela cambaleou. Eu dei um passo manco para frente e a peguei quando ela caiu contra mim. Seus dedos cavaram em minhas escamas enquanto as lágrimas derramavam sobre seus cílios inferiores. — Eu pensei ... pensei que teria que explodir essa montanha inteira com nós dois nela.— Ela engoliu em seco. - Ela já tem filhos soldados aqui, Sherif. Aparentemente, centenas! Ela se acasala com diferentes espécies de machos para ver quem fará dela os melhores soldados ...

— Eu sei. — eu disse, colocando a mão na nuca dela.

Ela fungou e torceu os lábios em um sorriso sardônico.

— Eu sinto muito que ela estava mentindo para você sobre ser um rei. Tenho certeza de que é um sonho de toda a sua vida.

Apesar de nossa situação, não pude deixar de rir.

— Eu tenho outros sonhos.

— Eu disparei o alarme, mas tenho certeza que é apenas uma questão de tempo antes de encontrarmos seus ... soldados.— Ela ergueu um tablet. — Vamos lá. Devo ser capaz de acessar um mapa aqui e ... — ela balançou o cartão-chave. — Isso nos dá acesso a todas as portas.

— O Ubilque? — Eu perguntei.

Ela acenou com a cabeça.

— Eu apaguei! Você deveria ter visto seus rostos.

— Você nos salvou. — eu disse, mal conseguindo conter a emoção em minha voz.

— Sim, bem, nós salvamos um ao outro. Parceiros, lembra?

— Não consigo deixar de lado, — eu disse com uma careta. — Eu tentei, mas ...— Eu grunhi e minhas escamas piscaram, mas permaneceram visíveis. — Ela me cortou algumas vezes para me enfraquecer.

Ela rosnou baixo em sua garganta. — Eu tentei atirar nela, mas o Rogastix a estava bloqueando. Lamento não ter feito isso agora.

— Vamos sair daqui. Nós a faremos pagar uma vez que eu esteja curado e tenha minhas lâminas guerreiras nas minhas costas.

Usando o tablet, descemos uma série de corredores sinuosos no fundo da caverna. Tivemos que ouvir com atenção enquanto os guardas nos procuravam, mas conseguimos nos abaixar e nos esconder para evitá-los. Manquei com o braço em volta dos ombros de Zuri. Eu odiava que ela tivesse que suportar meu peso, mas o corte na minha perna tinha cortado um músculo. Iria curar, mas por enquanto eu estava enfraquecido. Minha frustração aumentou à medida que nosso progresso foi lento.

Em um corredor em particular, uma série de passos estava perto demais para ser confortável. Zuri abriu a fechadura de uma porta e entramos momentos antes de ouvir um esquadrão de Rogastix dobrar a esquina. Suas vozes foram abafadas pela porta grossa, mas eu sabia que eles estavam nos procurando. De frente para a porta fechada para que eu pudesse ouvir qualquer entrada, peguei o tablet de Zuri e apertei os olhos para a tela.

— Estamos perto. Se pudermos descer aqui e depois subir está escada, devemos chegar à costa e, de lá, acessar um cais próximo.

— Hum. — ela murmurou ao meu lado.

Eu rolei mais longe.

— Nós também podemos ir por aqui. Pode levar mais tempo, mas nos deixaria emergir mais perto da doca.

— Sim, Sherif? Temos outro problema mais urgente.

Virei-me para encontrá-la olhando para a sala, os olhos impossivelmente arregalados e o corpo rígido. Eu fiz uma careta e lentamente pulei em minha única perna boa. Quando meus olhos pousaram nos outros ocupantes da sala, meu queixo caiu e o tablet escorregou de minhas mãos e caiu no chão.

Cobrindo a sala cavernosa - o chão, as paredes e o teto - estavam ovos. Ovos grandes quase tão altos quanto Zuri e dezenas deles. Talvez cem. Aquecedores foram espalhados ao redor da sala, e luzes brilhavam através das cascas macias dos ovos, iluminando as criaturas que se contorciam lá dentro.

— Oh. Meu. Deus! — Zuri engasgou. Sua mão agarrou meu pulso com força enquanto ela recuou até bater na porta.

— Seus soldados...— eu murmurei.

— Quero dizer ...— ela engoliu em seco. — Eu sei que eles são apenas bebês, mas os velociraptors em Jurassic Park eram fofos quando bebês também, e então eles cresceram e se tornaram máquinas de matar inteligentes.

Um ovo chamou minha atenção. A criatura dentro estava cutucando a casca.

— Não tenho ideia do que você está falando.

— Jeff Goldblum, T-Rex, práticas de reprodução antiéticas.— Ela continuou a falar em um tom apressado e sem fôlego. — Honestamente, estou vendo alguns paralelos aqui.

— O que é Jeff Goldblum?

— O início do meu despertar sexual.

— O que?

— Huh?

Um som de estalo nos fez ficar em silêncio. Alguns dos ovos estavam se movendo agora, e um tinha uma grande fenda na lateral. Um grande focinho preto estava aparecendo. A mão de Zuri apertou meu braço.

— Oh meu Deus, eles estão incubando. Sherif, o que faremos? — Ela deu um passo à frente agachando-se e aumentou o tom de sua voz. — Oi, bebezinho.

De repente, o ovo se partiu ao meio e, em uma poça de gosma, estava uma criatura com asas negras tão alta quanto Zuri. Estava de costas para nós e flexionou as asas molhadas antes de bater para secá-las.

— Oh, bem, ele não é tão pequeno!— Zuri murmurou antes que a criatura se virasse.

Este não era um bebê. Grande como um cudgels, ele abriu a boca cheia de dentes afiados como navalhas, baba negra escorrendo das pontas. Ele flexionou suas mãos de três dedos, liberando longas garras, e soltou um grito profano de terror antes de pular no ar.

CAPÍTULO QUATORZE

ZURI

Tirei minha arma laser roubada do bolso e disparei. A criatura, algo saído de um pesadelo de pterodátilo, soltou um grito, mas não vacilou, caindo na minha frente e atacando com suas garras. Eu gritei e pulei para trás, evitando por pouco ser estripado.

Sherif, lâmina na mão, cortou a criatura, arrancando sua cabeça com um golpe limpo. O corpo caiu no chão e eu o encarei em estado de choque enquanto seu sangue manchava minhas mãos.

— A... aquilo era ... não ... um bebê, — eu ofeguei.

— Não é um bebê yerking, — Sherif grunhiu.

— Que diabos?— Eu gritei. — Como ela fez essas coisas?

Ele me lançou um olhar exasperado. — O que você acha?

Mas não houve tempo para falar porque a sala começou a ecoar com estalos. Alguns na nossa frente, alguns atrás que eram de uma cor diferente, levando-me a acreditar que esses óvulos foram fertilizados por pais diferentes. Um ovo que revestia o teto se abriu e uma criatura caiu no chão. Por um momento, ele não se moveu, e então seu corpo se desenrolou como uma cobra. Sua cauda se ergueu no ar, com um ferrão parecido com o de um escorpião na ponta, e sibilou para nós. Eu atirei neste, desta vez acertando bem entre os olhos, e ele oscilou antes de cair.

— Estes não são bebês! — eu engasguei. — Esses são monstros adultos que eclodem desses ovos. Que diabos?

E eles estavam emergindo de todas as áreas da caverna - mais criaturas aladas, uma besta peluda com espinhos, e todos eles eram máquinas assassinas hostis. Apoiado contra a porta, atirei o mais rápido que Sherif conseguiu acertá-los com suas lâminas. Eles avançaram para nós imediatamente e não uns para os outros, de alguma forma sabendo instintivamente que éramos o inimigo.

Encharcada de suor, disparei minha arma até que ela ficou sem carga, e Sherif estava ofegante, segurando suas lâminas com as mãos ensanguentadas. Houve uma ligeira interrupção no ataque à medida que mais ovos começaram a eclodir entre os corpos de seus irmãos.

— Abra a porta agora... — Sherif mancou na minha frente, as lâminas em punho. — O que quer que esteja do outro lado é melhor do que isso.

Eu escancarei a porta, saltei para fora e, em seguida, agarrei Sherif pela cintura e puxei-o para fora atrás de mim. Ele caiu no chão, e eu chutei a porta para fechá-la no momento em que algo grande e mortal se chocou contra ela do outro lado. Um grito de frustração seguido por mais batidas me deixou saber que eles não ficariam contentes em ficar atrás daquela porta por muito tempo.

Sherif já estava de pé e, embora eu soubesse que sua dor era imensa, ele agarrou meu braço e começamos a correr. Em um corredor onde encontramos dois guardas Rogastix que Sherif matou ao mesmo tempo com um poderoso golpe de lâmina.

O tablet se foi há muito tempo, de volta à incubadora do inferno, mas eu tinha certeza de que estávamos indo na direção certa. Os alarmes ainda estavam disparando, e eu podia ouvir mais guardas atrás de nós, certamente descobrindo agora onde estávamos escondidos. Chegamos a um beco sem saída com uma escada e quase chorei de alívio.

— É isso! Isso nos levará à superfície.

Sherif me puxou para ir primeiro, e enquanto meus músculos estavam doloridos e doendo e eu teria matado por um pouco de água, eu escalei, mão sobre mão, o mais rápido que pude. Sherif grunhiu atrás de mim e estávamos a três quartos do caminho quando um esquadrão de Rogastix gritou lá de baixo e começou a subir atrás de nós.

Minha mente girou. Eu estava exausta. Sherif ficou ferido. A arma laser não tinha nenhuma carga, e tudo o que tínhamos para nos defender contra um esquadrão de Rogastix e uma horda de monstros eram suas duas lâminas. Eu tinha visto o que ele poderia fazer com eles, mas não quando ele estava nessa condição, sangrando muito e tão cansado quanto eu.

Procurei os explosivos de volta no bolso e senti uma leve calma tomar conta de mim. Quando cheguei à borda do túnel, cavei meus dedos na areia vermelha da superfície e me puxei para fora do buraco. Sherif me seguiu imediatamente, caindo de joelhos. Sua perna pulsava sangue, escurecendo a areia, e nossos olhos se encontraram.

Ele não era mais o Pardux fechado que conheci. Aqui e agora, tudo o que ele sentia girava em seus olhos azuis. Desamparo, desespero e muito desafio.

— Zuri, — ele murmurou. — Temos que nos levantar e seguir em frente.— Eu olhei ao meu redor. Atrás de nós estava a borda de um penhasco, e o solo rochoso abaixo estava a cerca de quinze metros. Além do buraco havia uma crista de plantas secas que conduzia mais para o interior.

Eu sabia que sim, mas tudo em que conseguia pensar era no que havia naquela caverna.

— Ouça-me, — eu disse. — Nós temos que ser realistas. Não há como ultrapassá-los. Tenho um pouco de massa explosiva no bolso. Vamos deixar seu irmão orgulhoso. Seu acordo. Vamos explodir essa caverna e tudo que há nela!

Sua testa franzida.

— Mas não temos que golpeá-lo para detoná-lo? — Eu olhei para ele e vi quando a compreensão surgiu. Teríamos que estar perto para detoná-lo. Sua expressão se suavizou.

— Zuri!

— Cumprimos nossa missão, certo? Descobrimos o que aconteceu com seu irmão. Nós nos encontramos. — Eu engoli enquanto as lágrimas enchiam meus olhos. — Não é o suficiente? Se morrermos aqui, explodindo está caverna em pedaços, não teremos nenhum arrependimento!

Ele se arrastou até mim e agarrou meu rosto com as mãos ensanguentadas. Seus polegares acariciaram minhas bochechas antes de colocar um beijo suave e gentil em meus lábios.

— Kotche.

Coloquei minha mão sobre a dele.

— Ou podemos correr...

— Não! — disse ele. — Faremos isso. Vamos mostrar a ela o que acontece quando ela fode com o Kaluma e o ser humano mais corajoso da galáxia!

Ele se virou e olhou ao redor.

— Ainda há uma chance de sobrevivermos a isso. A arma laser provavelmente tem uma pequena carga. Atire na massa e podemos tentar escapar.

Eu ri, mas o som foi estrangulado pelas minhas lágrimas. Sentei-me e tirei a massa do bolso. Com uma respiração trêmula, esmaguei a massa. Peguei minha arma laser, conseguindo disparar para um último tiro graças ao sol forte.

A mão de Sherif deslizou para a minha.

— Obrigado por me permitir me ver da maneira como você me vê.

Eu funguei.

— Obrigado por me aceitar mesmo depois de te pendurar em uma árvore ... e por ser o melhor exemplo de homem e verdadeiro parceiro.

Ele acenou com a cabeça e gesticulou em direção à massa.

— Vamos explodir esses filhos da puta!

Larguei a massa no buraco, inclinei-me sobre a borda e encontrei os olhos do primeiro Rogastix, que estava a meio caminho de subir a escada.

— Que?

Disparei a arma laser e o feixe atingiu a massa. Por um momento, houve silêncio e então explodiu. O fogo subiu pelo buraco, quase arrancando meu cabelo, e nós dois voamos para trás com a força da explosão. O solo retumbou, enquanto o fogo acendeu a escova seca ao nosso redor. Eu tropecei em meus pés com minha mão sobre minha boca, tossindo.

— Podemos passar? — Eu perguntei.

Sherif balançou ao meu lado, sua cor pálida porque ele não conseguia suportar o peso em sua perna machucada.

— Vá... — ele engasgou. — Eu estarei bem atrás de você.

Eu conhecia esse tom. Eu me virei para ele com um olhar feroz.

— Não minta para mim!

— Eu não posso correr, kotche, mas você pode.

Ele tentou puxar seu braço do meu aperto, mas eu segurei. Sua expressão escureceu de raiva.

— Vá agora antes que o fogo fique muito grande.

— Eu não sairei daqui sem você, idiota! — Eu gritei com ele. — Não me irrite. É quando devemos dizer coisas boas sobre os outros, já que são nossos últimos momentos, e você está estragando tudo.

— Este não seria seu último momento se você for! — Ele rugiu.

— Eu não vou sem você!

O fogo estava nos empurrando para mais perto da beira do penhasco. Ele estava certo. Eu estava ficando sem tempo, mas não me importei.

De repente, o chão tremeu de novo, e eu separei meus pés, me perguntando se todo o penhasco iria desabar. Mas o estrondo ficou mais alto, e o vento ao nosso redor aumentou, soprando cinzas e chamas perigosamente perto de nós.

— Que diabo é isso? — Eu perguntei assim que um pequeno avião se ergueu do penhasco atrás de nós. Meus olhos se arregalaram enquanto eu olhava para a nave parecida com um helicóptero. Uma porta se abriu ao longo da lateral com um rangido e uma mão de bronze emergiu da escuridão. Em seguida, um rosto o seguiu - um rosto com tapa-olho e uma mecha de cabelos brancos. Um olho azul fluorescente olhou para nós e os lábios carnudos se torceram. — Ouvi dizer que você pode precisar de uma carona. Desculpe estou atrasado!

Sherif

— Puta merda! — Zuri engasgou ao meu lado.

Sem palavras, não pude fazer nada além de olhar para o Kaluma na minha frente. Ele se parecia tanto com nosso pai que por um momento pensei que ele voltaria à vida. Sua expressão vacilou por um momento antes de ele puxar a mão.

— Pegue, irmão. Vamos sair daqui!

Peguei a mão de Kazel e ele nos puxou para dentro da aeronave. Era apenas um pequeno helicóptero destinado apenas a viagens pelo planeta. Assim que entramos, ele bateu à porta e deslizou para o assento da cabine. Eu tropecei em uma cadeira. Zuri se preocupou comigo, prendendo um cinto no meu peito enquanto ela se acomodava ao meu lado.

Eu encarei sua nuca enquanto ele dirigia o helicóptero para cima e para longe do penhasco em chamas. Estávamos no ar, pairando sobre um desfiladeiro seco do leito de um rio quando ele gritou sem se virar.

— Casa?

Essa única palavra fez meu peito apertar. Ele esteve longe de casa por mais tempo do que já viveu em nosso assentamento. Torin ainda estava em casa para ele? Eu não pude fazer nada além de acenar com a cabeça, o que Kazel não podia ver. Ele olhou por cima do ombro e chamou minha atenção.

— Para Torin?

— Sim, eu disse.

Ele assentiu.

— Eu tenho que transferir para um cruzador. Tenho um armazenado em uma doca que podemos acessar com segurança. Estaremos lá em breve, então espere.

O rugido das lâminas de helicóptero era tão alto que eu mal conseguia ouvi-lo. Recostei-me na cadeira, olhando ao redor do pequeno casco do helicóptero. Ao meu lado, Zuri cavou embaixo de seu assento até que, triunfantemente, puxou um kit médico. Observei com uma espécie de entorpecimento destacado enquanto ela injetava um pouco de gel antibiótico em minha perna antes de envolver a ferida. Ela limpou alguns dos meus cortes antes de limpar meu rosto.

Suas sobrancelhas estavam baixas e seus lábios se estreitaram enquanto suas mãos eram gentis no meu rosto.

— Por favor, diga alguma coisa. Você está bem?

Eu não sabia se estava bem. Eu fui obrigado a ser o forte por tanto tempo, desde que Kazel, como o filho mais velho do pardux, desapareceu. Desde então tive que ser um exemplo, um guerreiro forte. Escondendo minhas emoções. Mas agora meu corpo doía de dor. Não sentia necessidade de permanecer forte e decidido perto de Zuri. Ela já tinha me visto no meu pior. Quanto a Kazel ... eu não tinha certeza de como agir. Mesmo agora, quando eu não o via desde antes de amadurecer, ele exalava uma presença poderosa. Meu irmão mais velho!

Olhei nos olhos do meu kotche e balancei a cabeça enquanto minhas mãos começaram a tremer. Ela estendeu a mão para mim, puxando minha cabeça em seu pescoço enquanto esfregava minha nuca.

— Estamos indo para casa. Encontramos seu irmão. Vai ficar tudo bem. — Seus lábios deram um beijo no lado da minha cabeça, e eu jurei que estava extraindo forças apenas com seu toque e palavras de segurança. De volta a Torin, se alguém tivesse me dito que eu me deixaria ser tão vulnerável na frente de alguém, muito menos de uma mulher humana, eu os teria chamado de mentirosos.

Chegamos ao cais rapidamente, como disse Kazel, e entre Zuri e meu irmão eles transferiram meu corpo ferido para a viatura. Nós alçamos voo imediatamente, e assim que entramos na atmosfera do espaço negro em uma via rápida para Torin, Kazel colocou o cruzador no piloto automático e se virou para mim.

Zuri e eu tínhamos usado o limpador, e ambos usávamos roupas limpas - ela uma calça larga e uma faixa nos seios enquanto eu vestia uma calça. Meu corpo já estava começando a se curar conforme a dor diminuía.

Kazel me encarou, antebraços apoiados nas coxas com as mãos entrelaçadas entre os joelhos. Seu olhar deslizou para Zuri.

— Não é que eu não quisesse ver você de novo, mas devo dizer que estou surpreso.

Ela se sentou no braço da minha cadeira com o corpo apoiado no meu.

— Você lembra de mim?

Ele assentiu.

— Eu lembro.

Ela mordeu o interior da bochecha. — Você salvou minha vida. Por sua própria conta e risco.

— Eu estava pagando adiantado. — ele murmurou, olhando para suas mãos.

— Eles me disseram que você estava morto! — Essas foram minhas primeiras palavras para ele, pois ainda não sabia por onde começar. O que ele sabia sobre o que aconteceu em casa? Ele teria vergonha de nossa família? De mim?

Suas sobrancelhas se ergueram.

— Quem fez?

— Um guarda em Zhronx.

Ele bufou. — Eles tentaram. Muitas vezes. Eu perdi a conta.

— Por que você voltou? — Perguntou Zuri.

Kazel abriu a boca, mas então seus olhos se fixaram nos meus. Ele fechou os lábios e respirou fundo.

— Acho que devo começar do início.

Zuri se levantou e eu agarrei sua mão, mas ela deu um tapinha antes de se soltar. — Eu acho que vocês dois precisam de um tempo sozinhos. Vou tirar uma soneca. — Ela esticou seu corpo longo e magro e me deu um sorriso suave. — OK?

Eu balancei a cabeça, e ela caminhou por um corredor estreito para um dos dois quartos da viatura. Ela olhou para mim, dando-me um aceno tranquilizador antes de deslizar para dentro. A porta se fechou, deixando meu irmão e eu sozinhos.

Ele era enorme - maior do que eu. Tão grande quanto nosso pai tinha sido. Seu cabelo era longo e rebelde com algumas tranças misturadas. Uma mancha preta cobria seu olho direito e um arreio com uma grande arma semelhante a um machado estava descartado no chão. Vários de seus espinhos de ombro mostraram novo crescimento, o que me levou a acreditar que eles haviam sido quebrados algumas vezes em brigas.

Ele permaneceu em silêncio, me estudando tanto quanto eu o estudei.

— É bom ver você, irmãozinho.

Eu não sabia como fazer aquela reunião feliz. Eu não estava feliz. Eu fiquei assustado. Confuso. Talvez porque eu esperava encontrá-lo preso aqui. Impotente. Precisando de resgate. Não que eu quisesse nada disso para ele, mas descobrir que ele era ... livre e tinha acesso a armas e transporte ... eu não entendi.

— Por que você não voltou para casa?

Seus olhos se fecharam por um momento e ele baixou a cabeça entre os ombros. Ele esfregou a nuca com a mão calejada.

— Você sempre foi direto. Mesmo sendo jovem.

— Por quê? — Perguntei de novo, sentindo-me à beira de perder o controle.

Ele ergueu a cabeça e me lançou um olhar duro. — Não consegui por muito tempo. Foi só na época em que a conheci... — ele apontou para onde Zuri havia caminhado — que escapei do Rogastix. — Ele inalou profundamente. — Há muitos motivos pelos quais não voltei para casa imediatamente, e posso explicar. Mas um grande motivo é que eu achava que não tinha um lugar ali. Papai era um bom governante, e sempre achei que você faria um pardux melhor quando ele entregasse o título.

Cerrei os dentes ao sentir a onda familiar de raiva e desamparo me invadir.

— Meu pai não era um bom governante, Kazel.

Ele ficou imóvel e lentamente endireitou as costas. — O quê?

— Depois que você desapareceu, mamãe não conseguiu lidar com a dor. Ela morreu. Entre o seu desaparecimento e a morte da mãe, nosso pai enlouqueceu.

— Louco? — ele sussurrou.

Expliquei o que meu pai fez - como ele coletou todas as fêmeas para si e criou um harém, convencido de que ele deveria ser o pai da próxima geração, e que foi necessário um drixoniano para finalmente encerrar seu reinado.

— Eu não sabia o que fazer. Eu deixei passar muito tempo, e isso nos marcou para sempre. Eu me perguntei tantas vezes o que você teria feito. Como você teria lidado com isso. — Eu deixei minha voz se transformar em um sussurro de dor. — E me convenci de que você teria feito um trabalho melhor do que eu.

Kazel olhou para o chão, os dedos cravados em seu cabelo enquanto segurava a cabeça entre as mãos.

— Yerk, Sherif, eu ...— Ele balançou a cabeça antes de voltar para a cadeira e olhar para o teto. — Se eu soubesse ... nunca teria pensado ...

— Ninguém fez isso, — eu disse. — Ninguém.

— Eu não acho que teria feito um trabalho melhor do que você, Sherif. Sempre pensei que você mostrava mais habilidades de liderança quando era jovem do que eu.

Eu não sabia o que dizer sobre isso, então fiquei em silêncio.

— Sinto muito... — ele me olhou nos olhos. — Eu sinto muito.

Eu balancei minha cabeça. — Eu não estou com raiva de você. Você não escolheu partir. E ele já tinha perdido a cabeça muito antes de você voltar para casa. — Eu inclinei minha cabeça. — Você não escolheu deixar nosso assentamento, escolheu?

Ele riu levemente. — Não, eu não fiz.

— O que aconteceu?

Ele suspirou. — Vamos deixar isso para outra hora, certo? Nada disso pode ser alterado agora. Fale-me sobre a sua humana. — Seus olhos enrugaram nos cantos quando ele sorriu, e ele me lembrava muito meu pai - antes que ele enlouquecesse.

— É uma longa história.— Eu retornei seu sorriso.

Ele se inclinou para trás e gesticulou para o espaço pontilhado de estrelas fora da janela da frente da viatura.

— Eu tenho tempo.

CAPÍTULO QUINZE

ZURI

Acordei quando senti a cama abaixar ao meu lado. Abri meus olhos para Sherif se acomodando ao meu lado. Sua expressão era contemplativa. Ele estava pensando muito, mas pelo menos não parecia chateado. Eu não tinha certeza de como seria a conversa com Kazel.

Ele imediatamente se virou para mim e me envolveu em seus braços até que eu deitei em cima dele. Ele me segurou lá, esfregando a palma da mão para cima e para baixo nas minhas costas enquanto olhava fixamente para o teto. Eu esperei que ele saísse, e logo ele falou.

— Ele ouviu sobre um Kaluma e uma fêmea humana sendo capturados. Ele não sabia que era seu próprio irmão, mas veio o mais rápido que pôde para nos ajudar.

— Ele sabia toda a extensão do que Drukil estava fazendo?

— Não.— Seus olhos caíram para os meus e um leve sorriso curvou seus lábios. — Mas ele sabia que tinha algum guardião em algum lugar ajudando-o à distância.

— Mesmo? — Eu fiz beicinho. — Eu pensei que era tão reservada. — Ele riu e beijou o topo da minha cabeça. Apoiei meu queixo em minhas mãos. — Então, ele está voltando com a gente.

Ele sorriu.

— Sim. Ele está voltando para casa. — Seus olhos brilharam e eu sabia o quanto significava para ele ter um membro de sua família de volta. — Eu perguntei se ele queria ser pardux, já que ele é o mais velho, e ele ficou horrorizado.

— Eu não o culpo.

— Eu me perguntei por tanto tempo se ele estava vivo como as coisas teriam sido diferentes. Passei tanto tempo querendo mudar o passado e não olhei para frente o suficiente para o futuro do Kaluma.

— Você está sendo duro consigo mesmo de novo.

— Não. — ele balançou a cabeça. — Estou explicando que agora entendo. Conhecendo você. Encontrando Kazel.

Quase morrendo naquele penhasco. É hora de se concentrar no que está acontecendo na galáxia. Pavimentando o caminho para as futuras gerações de Kaluma. — Seus olhos enrugaram. — Para o nosso possível pequenino. Eu nunca quis admitir antes como estava com medo de ter um filho. Eu coloquei o fardo sobre meu pai e minha mãe e depois a instabilidade, mas foi tudo uma desculpa porque eu não estava confiante em minha capacidade de criar um animal de estimação, muito menos uma criança Kaluma.

— Você será um ótimo pai! — eu sussurrei, minha barriga quente com o pensamento dele segurando um bebê.

— Talvez, mas o mais importante, seremos ótimos pais. Eu precisava que você visse isso. Você não entende, Zuri? É tudo por sua causa que finalmente posso me ver de forma diferente. Talvez sejam alguns poderes mágicos humanos.

Eu ri enquanto deslizava por seu corpo até que nossos narizes se tocaram.

— Eu também não tinha pensado muito sobre o futuro antes de você. Não tenho um lar desde que deixei a Terra, e a ideia de me estabelecer em qualquer lugar me deixou em pânico. Significava que estava aceitando essa vida que me foi imposta. Mas agora, finalmente estou escolhendo algo para mim. Estou escolhendo você e Torin, e se a biologia quiser, então uma família.

Ele me beijou, sua língua deslizando pelos meus lábios para se enredar na minha. A última vez que estivemos íntimos, foi um pouco desesperador. Nada estava seguro, exceto nossos sentimentos um pelo outro, mas agora estávamos aquecidos em um cruzador veloz a caminho de nosso futuro.

Não estávamos vestindo muito para começar, então ficamos nus rapidamente, e Sherif me surpreendeu quando ele me pegou e me sentou em seu peito. Seus dedos se moveram para girar meu clitóris e eu respirei fundo quando meus nervos dispararam. Antes que eu pudesse expirar, ele me deslizou mais alto até que minha boceta pairou sobre sua boca.

Aquela língua perversa se desenrolou, e ele lambeu minhas dobras molhadas enquanto eu me firmava com minhas mãos na parede sobre sua cabeça. Eu não pude evitar que meus quadris resistissem contra ele enquanto ele chupava meu clitóris antes de espancar minha entrada com sua língua. Eu montei seu rosto, sem me preocupar em abafar meus gritos de prazer.

Sherif rosnou enquanto me comia e quando sua língua se agarrou ao meu clitóris e seus dedos cavaram dentro de mim, gozei com um grito, esfregando-me em sua boca até que cada gota de orgasmo foi arrancada do meu corpo.

Ele gentilmente me colocou nas minhas costas, alinhou aquele pau de bônus na minha entrada e enfiou. Seus quadris balançaram enquanto ele beijava meu rosto e pescoço. Eu agarrei seu cabelo e gozei novamente quando seu pau pulsou dentro de mim, ondulando e girando, e ele soltou um gemido longo e alto.

Ele rolou para o lado para evitar me esmagar, e eu me enrolei em seu corpo quente, meus braços e pernas virando geleia, e suspirei.

Sua palma quente acariciou minhas costas.

— Espero que tenhamos feito um pequeno, você e eu, — ele murmurou. — Espero que ela seja uma garota como você.

Eu sorri, pressionando meu punho contra a boca para esconder as risadas ridículas que ameaçavam borbulhar. Eu nunca tinha dado risadinhas. O que havia em Sherif que me transformou em mingau?

Ele estendeu a mão para o lado da cama e remexeu em suas roupas descartadas. Quando ele se endireitou na cama, o que ele segurou em sua mão me fez ofegar.

Peguei meu lenço de cabeça de seus dedos.

— O que? Como você? Eu pensei que isso estava perdido para sempre.

— Parecia que significava muito para você.

Corri meus dedos sobre o tecido sedoso enquanto meus olhos lacrimejavam. Eu funguei. — Sim. É a única coisa que tenho de casa. Este foi um presente da minha irmã. — Eu olhei para ele com visão embaçada enquanto as lágrimas transbordavam. — Obrigado, Sherif!

Ele sorriu e me abraçou enquanto eu pressionava meu lenço na boca e chorava lágrimas silenciosas de felicidade.

Eventualmente, sua respiração se equilibrou, mas eu tinha acabado de cochilar, então não estava cansada o suficiente para adormecer. Eu cuidadosamente escorreguei para fora da cama e me limpei, mais uma vez envolvendo meu amado lenço em volta da minha cabeça antes de sair do quarto em busca de algo para comer.

Kazel estava sentado na cabine comendo algum tipo de lanche crocante com os pés apoiados no que pareciam botões importantes, mas ele não parecia preocupado. Ele se virou ao som dos meus passos e estendeu o saco do que agora reconheci como uma espécie de planta seca e salgada.

— Quer um pouco?

Eu balancei a cabeça e me sentei ao lado dele enquanto ele entregava a bolsa. Sentei-me com ele no colo, mastigando, enquanto ele cruzava os braços sobre o peito e olhava pela janela da frente. A sala ficou em silêncio, exceto pela minha mastigação por um tempo, até que ele quebrou o silêncio.

— Obrigado por cuidar de mim.

Fiz uma pausa no meio da mastigação, depois retomei e engoli. — Como você sabia?

— Eu ouvi os rumores de Hack. Senti que algumas coisas aconteceram mais do meu jeito do que deveriam. Lembrei-me de você. — Ele encolheu os ombros. — Eu não tinha certeza, mas Sherif confirmou que era você. — Ele olhou para mim.

— Mas muito obrigado por ajudar meu irmão.

— Não nos demos bem no início.

Sua risada foi um som profundo e rouco. — Ele me disse. Bom para você!

Quando eu o conheci todos aqueles ciclos atrás, ele estava estoico e quase morto. Mas parecia que a liberdade havia trazido de volta a vida para ele.

Eu coloquei a bolsa no chão e enrolei meus pés sob mim na cadeira.

— O que você fará em Torin?— Todo o humor em sua expressão sumiu e eu imediatamente fiquei desconfiado.

— Kazel?

Ele coçou o queixo e suspirou.

— Eu não disse a Sherif ainda, mas não ficarei.

Eu senti minha raiva subir. Sherif ficaria arrasado.

— Espere o que? Por quê?

Ele colocou os pés no chão e se virou na cadeira para me encarar.

— Lembra que eu disse que quando eu salvei você, estava apenas pagando adiante? Olha, alguém me salvou. Estou vivo por causa dela. E não pararei até encontrá-la. Ela é a razão de eu não voltar para casa. Saber que ela está nesta galáxia, explorada, machucada, insegura ... — ele balançou a cabeça.

— Eu não posso viver com isso. Torin não precisa de mim. Ela precisa.

Arrepios subiram em meus braços com a convicção em seu tom.

— OK. Eu não posso argumentar contra isso.

Ele esfregou as mãos.

— Mas, por favor, deixe-me contar a Sherif. Vou explicar tudo para ele, mas quero um pouco de tempo com ele primeiro.

Eu odiava não ser honesta com o Sherif, mas entendia de onde Kazel estava vindo. Sherif poderia ficar feliz com seu irmão um pouco antes de ter que aprender a verdade.

— Você voltará quando a encontrar?

— Se ela concordar.— Ele sorriu. — Mas posso ser bastante convincente.

descrição de Sherif de sua casa foi vívida, mas nada comparada à beleza de vê-la pessoalmente. A selva era exuberante com vegetação azul e roxa e as árvores eram enormes, como sequoias se estendendo para o céu.

Sherif conseguiu entrar em contato com Gurla no caminho para casa e, embora não tenha entrado em detalhes, disse a eles:

— Kazel está voltando para casa!

Nós pousamos em segurança e entramos no assentamento para os aplausos de todo o assentamento. Eu vi Bloom imediatamente e mal pude acreditar como ela estava maravilhosa. Ela ganhou peso, o que me encantou muito, porque ela estava claramente morrendo de fome quando nos conhecemos. Seus quadris estavam cheios e eu queria beliscar suas bochechas enquanto elas arredondavam com seu sorriso extático. Ela correu em minha direção e se lançou em meus braços. Eu a abracei com força, inalando seu perfume doce e floral.

— Eu sabia que te veria de novo! — ela gritou, e eu senti a umidade de suas lágrimas no meu pescoço. — Estou tão feliz, Zuri.

Cravus estava por perto, seus grandes braços cruzados sobre o peito, parecendo em partes iguais divertido e irritado. Eu coloquei Bloom no chão e ela agarrou minha mão, girando em torno de seu companheiro.

— Olha, ela está aqui!

— Ei, garotão! — eu acenei para ele.

Ele estreitou os olhos.

— Você não vai atirar em mim?

Eu balancei minha cabeça.

— Nah, eu não tenho uma arma comigo.

Ele bufou e deu um passo em minha direção. Sua grande mão me deu um tapinha no ombro. Ele abriu uma espécie de sorriso quando sua voz caiu uma oitava.

— É bom ter você aqui, Zuri.

E por alguma razão, eu senti uma pontada de lágrimas no fundo dos meus olhos. Eu rapidamente pisquei para longe.

— Fico feliz em estar aqui.

A maior parte do assentamento havia se aglomerado de Sherif e Kazel, o que estava bom para mim. Os olhos de Sherif percorreram a multidão até encontrar os meus, e ele estendeu a mão para mim, mas eu o afastei. Isso não era sobre mim. Eu teria tempo para conhecer todos, mas Kazel não ficaria muito tempo.

Sherif aparentemente não gostou disso quando se separou da multidão e agarrou minha mão antes de me puxar para o seu lado. Ele gritou e todos imediatamente se viraram para lhe dar toda a atenção. Segurando nossas mãos no alto, ele ergueu o queixo no ar. Diante dos meus olhos, ele mudou o Sherif, o pardux do assentamento Kaluma. Não o alienígena que gostava de se aninhar na cama.

— Esta é Zuri, minha pardua. Ela salvou minha vida, ajudou a manter Kazel vivo em todos esses ciclos e, embora eu peça que vocês a respeitem tanto quanto a mim, sei que você aprenderá que ela merece esse respeito.

Uma torcida subiu, e eu realmente senti minhas bochechas esquentarem com a atenção.

— Prazer em conhecer todos vocês! — disse eu, sem saber o que fazer em uma situação como esta.

A voz de Sherif se ergueu entre os Kaluma reunidos.

— Preparem um banquete para esta noite. Temos uma pardua e Kazel voltou para casa!

Outra ovação sacudiu o chão e então a multidão se espalhou como ratos enquanto todos corriam para cumprir as ordens de seu pardux. Da multidão emergiram duas figuras - uma mulher humana com cabelos longos e um grande Kaluma com a cabeça raspada nas laterais e uma longa trança pendurada nas costas.

A mulher sorria de orelha a orelha ao apertar a mão de Bloom enquanto eles passavam.

— Pardux — disse o Kaluma, fazendo um gesto com os dedos no peito. Algo se passou entre o Sherif e o Kaluma, uma comunicação silenciosa, antes que o Sherif retribuísse o gesto.

— Não discutirá comigo? Peça-me para chamá-lo pelo seu nome? — O Kaluma brincou.

Sherif balançou a cabeça.

— Não sinto mais que o título é uma peça de roupa mal ajustada.

Cravus bateu palmas ruidosamente.

— Finalmente!

A outra mulher humana, quase tão alta quanto eu, sorriu.

— Eu sou Karina, e este é Bosa. Eu ouvi muito sobre você, eu sinto que te conheço. Você é a heroína de Bloom.

— E o inimiga de Cravus?— Eu sorri.

Karina riu.

— Eu amo Cravus, mas essa é uma história muito boa. Você vai me ensinar a atirar?

— Oh, ótimo — murmurou Cravus.

— Baby II não é o suficiente para você? — Perguntou Bosa, passando o braço grosso sobre os ombros dela.

— Eu quero atirar. — Ela esticou o lábio inferior e me lançou um sorriso brilhante, com os olhos brilhando.

— Estou feliz! — respondi a ela.

Ela ergueu os braços em aplauso.

— Por enquanto, quer um tour pelo assentamento? Bloom e eu temos praticado.

— Praticado? — Eu perguntei.

— Bem, esperávamos que Sherif trouxesse alguém para casa. Bloom estava apostando que era você, e Cravus estava apostando que você o matou.

— Ela tentou! — Sherif rosnou. — Me amarrou de uma árvore e quase me explodiu...

— Eu quero todos os detalhes! — disse Karina. — Eu amo uma história de bons inimigos para amantes.

Bosa apontou o polegar por cima do ombro.

— Vou salvar Kazel do bando de anciãos que o encurralaram. — Ele acenou com a cabeça para Sherif. — Não posso acreditar que você o encontrou.

Sherif observou seu irmão com um sorriso suave.

— Ele nos encontrou, na verdade.— Sua mão deslizou para a minha. — Ele nos encontrou.

CAPÍTULO DEZESSEIS

SHERIF

Quando meu pai governou, tivemos alguns pares que permaneceram juntos e deram à luz, mas não muitos, então bebês ainda eram uma novidade para nós.

Kazel segurou o bebê de Wensla em seus braços grandes. Ela deu à luz enquanto eu estive fora e ver o futuro do nosso assentamento embalado contra o peito do meu irmão fez algo dentro de mim se acalmar.

Wensla estava sentada perto, cochilando perto do fogo, pois ela deu à luz apenas algumas rotações atrás. Seu companheiro, Bruk, sentou-se atrás dela esfregando seus ombros enquanto seu outro companheiro, Gurla, pairava sobre Kazel.

— Ele é grande, certo? — Kazel me perguntou.

— Muito, — respondi. Meus olhos foram para onde Zuri estava sentada com Karina, Bloom e algumas das mulheres Kaluma mais jovens. Zuri deve ter dito algo engraçado, porque Karina gargalhou alto e deu um tapa no joelho. Eu sorri.

— Você fará um? — Kazel me perguntou. Seus olhos brilharam nas chamas da fogueira iluminando a noite.

— Talvez já tenhamos feito, — eu murmurei.

— Sim, eu ouvi você na nave... — ele reclamou. — Alto como yerk.

Eu nem estava envergonhado. — Com ciúmes?

— Claro que estou... — disse ele enquanto arrulhava para o bebê.

Eu pisquei para ele, mas ele não encontrou meus olhos. Grim começou a se agitar, e Gurla imediatamente o puxou para seus braços.

— Hora da alimentação e depois deitar, pequenininha. — Ela esfregou o nariz contra o do filho. — Obrigado por nos dar um tempo, Kazel.

— Como foi essa pausa?— Wensla semicerrou os olhos. — Você pairou sobre eles o tempo todo como se pensasse que Kazel fosse jogá-lo no fogo.

— Eu não pairava, — Gurla retrucou quando os três companheiros se levantaram. — Bruk, eu fiquei pairando?

— E... eu ...— ele olhou entre seus dois companheiros que o encaravam com expectativa. Só então, Grim se agitou novamente. Ele o arrancou dos braços de Gurla e saiu correndo. — Vou trocá-lo e encontrar você para se alimentar!

— Ele evitou a pergunta...— Gurla colocou as mãos nos quadris.

— Inacreditável! — retrucou Wensla.

Os dois saíram apressados e me senti um pouco mal pelo pobre Bruk.

Kazel os observou com uma expressão ilegível no rosto.

— Então, o que você planeja fazer?— Eu perguntei. — Eu posso facilmente dar a você algumas das minhas funções, ou...

— Sherif ... — ele suspirou, me interrompendo.

— O quê? — Eu fiz uma careta.

Ele montou no tronco em que nos sentamos para me encarar.

— Eu não ficarei.

Eu o encarei enquanto processava o que ele estava dizendo.

— O que você disse?

Ele encontrou meus olhos firmemente. — Eu não ficarei.

— O que você quer dizer com não ficará? — Eu ouvi minha voz se elevar e vi a cabeça de Zuri virar rapidamente do outro lado da fogueira.

Kazel ergueu a mão como se quisesse me acalmar.

— Eu não vou embora ainda. Vou ficar um pouco, mas tenho que ir de novo.

— Por quê? — Eu exigi.

— O motivo pelo qual não voltei para casa imediatamente quando fui libertado foi por causa de alguém.

— Alguém? — Eu ecoei.

— Uma fêmea. Ela salvou minha vida e não posso me sentir livre até que ela também se salve. Ela está lá fora. Algum lugar. Estive procurando por ela e não pararei até encontrá-la.

Eu abri minha boca para discutir, mas então me lembrei que tinha feito a mesma coisa. Eu tomei decisões imprudentes e me coloquei em perigo na minha busca por Kazel. Eu engoli, ainda me sentindo um pouco vazio.

— Você não pode ser convencido disso?

Ele balançou sua cabeça. — Não posso.

Inclinei-me para frente e esfreguei minha nuca. — Eu não posso discutir com você, então. Eu procurei por você incansavelmente.

— Esta é a minha casa, — disse ele. — Mesmo que eu tenha ficado longe por mais tempo do que estive aqui, está ainda é minha casa. E eu voltarei. Mas eu não posso fazer isso sem ela.

— A galáxia está volátil agora. Não sabemos quem está vivo e quão profunda é a corrupção do conselho.

— Eu sei.

— Temos uma reunião chegando com nossos aliados drixonianos. Precisamos da ajuda deles.

Ele coçou o queixo. — Drixonianos, hein?

Eu concordei.

— Um deles matou meu pai quando ele tentou levar sua companheira. Em troca, nós os ajudamos a lutar contra os Uldani .

Um músculo na mandíbula de Kazel pulsou.

— E eles são confiáveis?

Eu concordei.

— Eles passaram por muita coisa assim como nós, e também estão reconstruindo. A saúde da galáxia é tão importante para eles quanto para nós.

Ele assentiu.

— Vou ficar para aquela reunião. E então eu precisarei ir.

— Nós poderíamos te ajudar. Grieg e Uthor estão sempre procurando uma briga.

Ele riu e balançou a cabeça. — Não, eu trabalho melhor sozinho.

— Se mudar de ideia, me avise. Qualquer um dos guerreiros aqui iria apoiá-lo imediatamente.

— Tenho certeza, — ele sorriu. — E eu agradeço a oferta, irmão.— Ele se recostou no tronco e respirou fundo, o peito inflando. — Mas, por enquanto, vou saborear a comida que não comia há muitos ciclos. O cheiro das comidas frescas. As árvores. A sujeira. Assistindo você com sua companheira. Essas coisas me deixam feliz.

Eu encarei o fogo.

— Eu estava preocupado em achar você e você estar tão louco quanto papai estava. Eu estava preocupado que talvez nossa linhagem familiar devesse parar comigo e que fôssemos amaldiçoados.

Ele cruzou os braços atrás da cabeça e olhou para mim.

— Eu fiquei louco, — disse ele, sua voz profunda e tingida com uma dor que eu não tinha ouvido dele. — Se você tivesse me conhecido vários ciclos atrás, você poderia ter me matado para me tirar da minha miséria. Reagimos às nossas circunstâncias. O que me manteve ativo foi a memória dela. Saber que tinha que escapar para libertá-la.

Ele inclinou a cabeça.

— O que fez você continuar?

— Encontrar você —, respondi.

Ele sorriu. — E agora?

Eu olhei através do fogo para Zuri, que encontrou meus olhos com um olhar questionador.

— Ela.— Eu olhei para o céu. — Casa.

Ele fechou os olhos.

— Boas respostas, irmão. Boas respostas.

Muito depois de Kazel ter se retirado para sua cabana, permaneci perto do fogo, olhando para as chamas bruxuleantes enquanto pensava no que estava por vir. Uma mão tocou minhas costas e me virei para encontrar Zuri ao meu lado. Com um sorriso e um suspiro de satisfação, ela montou em mim e eu agarrei sua nuca. Achei que o gesto era restritivo, e ela gostou também porque sempre estremecia e soltava um pequeno gemido quando eu o fazia.

— Você falou com o seu irmão?

— Ele não ficará.

Ela não reagiu, apenas disse em um murmúrio baixo.

— Eu sei.

— Ele te contou?

Ela acenou com a cabeça.

— Ele me pediu para deixá-lo contar a você pessoalmente. Ele estava esperando a hora certa.

— Este era o momento certo.— E foi. Cercado por Zuri e meus amigos, sua notícia não me atingiu com tanta força quanto quando ainda estávamos viajando para Torin. — Mas ainda não estou feliz com isso.

— Claro que não, mas você entende, certo?

— Eu entendo. Eu procurei por ele. E se você estivesse por aí em algum lugar ... — Eu balancei minha cabeça. — Eu nunca pararia de procurar.

— Você acha que essa mulher é para ele do jeito que eu sou para você?

— Talvez sim, talvez não. — Eu apertei seu pescoço. — Como você está se saindo aqui?

Seu sorriso se alargou.

— Eu gosto disso. A comida é boa. Todo mundo é legal. Karina e Bloom são ótimas. É difícil não se relacionar quando passamos por experiências semelhantes.

— As coisas podem mudar um pouco. Em breve teremos uma reunião com os Drixonianos. Não sabemos o estado do conselho e sinto algumas batalhas em nosso futuro próximo.

— Eu sei, — ela esfregou as mãos para cima e para baixo em meus braços. — Não se esqueça de que você tem uma gênio da tecnologia aqui.— Ela bateu em sua têmpora. — Me coloque com Gurla, e nós seremos seus olhos e ouvidos em qualquer lugar que você quiser nesta galáxia.

— Parceiros, certo?

Ela se inclinou para frente e lambeu meus lábios. Eu concordo enquanto sua língua desliza para dentro. — Parceiros. — Ela se mexeu no meu colo, seu calor esfregando o eixo do meu pau endurecido. — Vamos, uh, combinar nossos ativos. — Ela mexeu as sobrancelhas escuras.

Eu ri.

— Claro, kotche. Temos uma família para fazer.

EPÍLOGO

SHERIF

Xavy caminhou pelo caminho principal de nosso assentamento como se fosse o pardux.

— Ei, cara, amei o que você fez com o lugar. É um novo jardim? Realmente equilibra a simetria.

Sax deu-lhe um empurrão no dito jardim. Ele quicou no arbusto antes de se levantar e socar o amigo no ombro. Os dois lutaram até que Gar gritou com eles em sua voz profunda. — Chega, seus idiotas! Quero terminar isso e voltar para casa.

Daz, o drexel drixoniano, beliscou a ponte de seu nariz. — Eu não estou com eles...

Juntando-se a Daz, Xavy, Sax e Gar estava outro Drixoniano com cabelo branco em vez de preto que estava ligeiramente para trás do grupo ao lado de outro com um moicano cor de fogo laranja.

Gurla desceu correndo o caminho em nossa direção, seus pés batendo na terra enquanto sua saia balançava atrás dela. Ela disparou de um lado para o outro, olhando ao redor do grupo de grandes drixonianos.

— Tabitha está aqui?

— Desculpe, querida — disse Xavy enquanto puxava sua trança quando ela parou na frente dele. — Tive que deixá-la para trás para ajudar Naomi com a desova de Gar.

Gurla fez beicinho quando Wensla se juntou a ela com o bebê amarrado às costas em uma tipoia.

— Eu queria que ela conhecesse Grim.

Os olhos violetas de Xavy se iluminaram quando ele beliscou as bochechas do bebê por cima do ombro.

— Parabéns a você por este pequenino. Tab ficará chateado por ela ter perdido isso.

— Vai trazê-la da próxima vez? — Perguntou Wenlsa.

Xavy sorriu.

— Claro!

Daz acenou com a cabeça em minha direção.

— Ouvi dizer que você tem algumas humanas próprias.

Eu ri. — Temos, embora eu ache que elas são nossas donas, e não o contrário.

Como se soubessem o que estava sendo comentado, nossas companheiras humanas emergiram da sala de jantar. Elas estavam se preparando para a visita do Drixoniano, e depois de trabalhar a maior parte do dia em um banquete, agora estavam limpas e radiantes. Zuri sorriu para mim e fiquei satisfeito por ela usar o pingente roxo que uma das mulheres mais velhas fez a meu pedido, que combinava com o lenço de cabeça que ela usava.

Bosa puxou Karina para o lado enquanto Bloom se escondia um pouco atrás de Cravus. Zuri colocou seus braços nos meus e se ergueu ao meu lado.

— Oi, eu sou Zuri. — ela anunciou.

Os drixonianos cumprimentaram os humanos em seu gesto costumeiro de cruzar os braços pelos pulsos na frente de suas gargantas. Eu apresentei as quatro que eu conhecia, enquanto Daz nos disse que o Drixoniano de cabelo branco era seu irmão, Rexor, e o Drix com cabelo laranja era Fenix. Ele não explicou o motivo de sua aparência diferente, e eu não perguntei.

Kazel deu um passo à frente do meu outro lado, e os olhos de Xavy se arregalaram enquanto ele sorria.

— Ouvi falar de você durante minha primeira visita muito agradável aqui. Que bom que você voltou.

Sax deu uma cotovelada nele e o ouvi sussurrar.

— Pare de sorrir como um idiota. Você matou o pai deles.

— Ele era um idiota. — Xavy atirou de volta em um grito sussurrado.

— O que é um idiota?— Gurla perguntou.

Zuri começou a rir.

Kazel pigarreou e deu um passo em direção a Xavy.

— Estou honrado em conhecer o Drixoniano que ajudou meu irmão e este povoado a sair de uma época sombria. Obrigado.

Xavy mudou seu peso quando mostrou um leve desconforto.

— Quero dizer, sim, claro. — Ele estremeceu. — Mas foi egoísta. Eu estava apenas tentando salvar minha Cora eterna.

— Essa também não é uma razão egoísta, — disse Kazel, e embora tenha sorrido, o gesto não alcançou seus olhos. Eu sabia que ele estava pensando na mulher que jurou salvar. Esfregando meu peito, eu fiz uma careta com o pensamento dolorido de que eu não tinha muito tempo sobrando com meu irmão antes que ele saísse para encontrá-la.

Zuri, sentindo meu humor, falou com os drixonianos.

— Temos um jantar preparado especial para vocês com algumas refeições semelhantes à Terra que você pode estar acostumado com companheiras humanas. Vocês estão com fome?

Os drixonianos responderam imediatamente.

— Morrendo de fome.

— Faminto.

— Poderia comer um salibri.

Ela sorriu para eles com seu sorriso brilhante, e eu pude ver todos eles se apaixonarem um pouco por ela.

— Me sigam.

Zuri

Limpei o suor da minha testa e coloquei meu queixo na palma da minha mão enquanto observava os Kaluma e os Drixonianos conversarem em tons sérios. O refeitório estava quase vazio agora, exceto pela pequena reunião, embora Karina, Bloom e eu ficássemos para trás. Lá fora, o sol se pôs há muito tempo. Eu reprimi um bocejo.

— Por que aquele Drix tem cabelo laranja? — Bloom disse em voz baixa.

— Ah! — disse Karina, recostando-se com os braços cruzados, como sempre fazia quando tinha uma história para contar. — Ele, junto com o de cabelos brancos, foram sequestrados pelos Uldani e feitos de experimentos. Quando os experimentos não saíram da maneira que Uldani queria, eles os venderam para o Rogastix. Rexor, o de cabelos brancos, tem asas e costumava lutar em uma arena de gladiadores.

Os olhos de Bloom se arregalaram.

— E Fenix, — Karina continuou, desta vez baixando a voz para quase um sussurro. — Ele é um iniciador de incêndio.

— Um o quê? — Eu disse um pouco alto demais. A cabeça de Sherif levantou e seus olhos se estreitaram para mim, mas eu dei a ele um pequeno aceno e um sorriso antes de me concentrar novamente em Karina.

— O que você disse?

Ela abriu a palma da mão e fez um som sibilante. — Um iniciador de incêndio.

— Como daquele personagem X-men?— Eu perguntei.

— Acho que o Pyro apenas controla o fogo, mas não consegue criá-lo. — Ela apontou para Fenix. — Esse cara pode gerá-lo com um movimento do pulso!

— Droga...— eu murmurei. — Mas tudo isso foi feito com eles ... sem o consentimento deles?

Ela assentiu com uma careta.

— Bosa me contou.

Eu enruguei meu nariz.

— Uldani bastardos! Rexor e Fenix têm companheiros agora? Eu preciso saber que eles estão felizes.

Bloom sorriu para mim.

— Zuri ficou mole.

— Oh, fique quieta! — fingi que dei um soco e ela mostrou a língua para mim.

— Eles têm companheiras. — Karina confirmou. — E Bosa disse que os drixonianos estão todos terrivelmente felizes em Corin com sua aldeia, seus companheiros e seus bebês.

Eu os observei enquanto Kazel dizia algo que fez todos concordarem.

— Bom, espero que eles estejam extremamente felizes.

— O que você acha que acontecerá?— Bloom perguntou enquanto torcia a pulseira de metal em seu pulso que Cravus havia forjado para ela. Honestamente, ela não precisava de uma pulseira, mas Karina me disse que eu tinha que assistir ao show de trabalho de metal Cravus, então Bloom tinha feito um favor a todos nós e pedido a ele algumas joias. Karina não estava errada - era glorioso ver aquele cara todo intenso, sem camisa e sujo.

— Não sabemos ao certo se o Drukil está morta. — eu disse. — Ou quanto de sua prole ainda está viva.

— E Kazel voltará...— Bloom mexeu-se novamente.

Eu a abracei em meu peito.

— Vai dar tudo certo.

— Como você sabe? — ela perguntou.

Dei de ombros.

— Sherif me disse em um dos meus sonhos que o futuro funcionaria a nosso favor. Eu entendi que isso significava ... para sempre. Eu escolho permanecer otimista agora, já que passei tanto tempo sendo pessimista.

Karina soltou um longo suspiro antes de torcer os lábios em um sorriso.

— Eu gosto do jeito que você pensa.— Ela se aproximou. — Você acha que Kazel trará outra mulher de volta? Quer dizer, eu amo vocês, mas quanto mais melhor, certo? E pensando em uma mulher lá fora ... — ela agitou sua mão com uma carranca. — Eu quero ela segura.

— Acho que ele conseguirá! — eu disse. — E se ele não o fizer, não tenho certeza se ele voltará.

Isso nos deixou um pouco sóbrias e ficamos sentadas em silêncio até que o grupo de Kaluma se levantou quando a reunião terminou. Todos pareciam determinados, e isso fez meu peito inchar. Sherif encontrou meus olhos, e neles havia uma satisfação resignada, mas confiante.

— Drukil não tem ideia do que ela começou, — Bloom disse, seus olhos em seu companheiro enquanto ele fazia um caminho mais curto para nós.

— Nada como um Kaluma e um Drixonian que tem umas companheira para quem lutar! — Karina disse.

Eu sorri para Sherif quando ele parou na minha frente.

— Gurla e Wensla disseram que elas se encarregariam de levar os drixonianos para seu alojamento durante a noite. Podemos descansar agora.

— Como foi a reunião? — Eu perguntei.

Ele passou o braço em volta dos meus ombros.

— Correu o melhor que podia. Temos um plano e o compromisso de sermos verdadeiros aliados. Nada nem ninguém está mexendo com Corin e Torin. Isso vale para o resto da galáxia também.

Eu segurei um arrepio com a coragem em seu tom.

— O trabalho em equipe faz o sonho funcionar.

Sua risada estrondosa ricocheteou nas paredes da sala de jantar.

                                                   Ella Maven         

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