Biblioteca Virtual do Poeta Sem Limites

COLAPSO

Segunda Parte

Numa colina escura e solitária, por cima da comunidade suburbana de Millfield, Georgos Winslow Archambault arrastou-se de barriga na direção de uma cerca de arame que protegia a subestação da GSP & L. A precaução, para a possibilidade de ser observado, era provavelmente desnecessária, pensou ele; a subestação não tinha qualquer vigia, não havia lua naquela noite e a estrada mais próxima, que permitia ao tráfego atravessar a colina escassamente povoada, ficava a quase um quilómetro de distância. Recentemente, porém, a Golden State Porra & Lixo contratara mais porcos de segurança e criara patrulhas noturnas volantes, que variavam os horários e percursos, obviamente a fim de não criar um padrão. Assim, fazia sentido ser prudente, embora fosse difícil e incómodo se arrastar carregando ferramentas e explosivos.

Georgos estremeceu. A noite de outubro era fria e um vento forte soprava por entre os pedregulhos da encosta, fazendo-o desejar estar usando dois suéteres por baixo do macacão azul-marinho de sarja, ao invés de apenas um. Olhando para trás, pelo caminho por que viera, Georgos avistou sua mulher, Yvette, uns poucos metros atrás, seguindoo. Era importante que ela o acompanhasse. Por um lado, porque o fio e os detonadores estavam com Yvette; por outro, porque Georgos estava atrasado, em decorrência de um congestionamento no tráfego ao sair da cidade, uma viagem de pouco mais de 30 quilómetros. Queria agora compensar o tempo perdido, porque a operação daquela noite envolvia a destruição de três subestações, por toda a força dos Amigos da Liberdade. Em outra subestação, Ute e Felix estavam trabalhando juntos; na terceira, Wayde estava operando sozinho. O plano era que as três explosões ocorressem simultaneamente.

Chegando à cerca de arame, Georgos tirou um alicate do cinto e começou a cortar. Tudo o que precisava era de uma pequena abertura perto do solo. Se uma patrulha aparecesse, depois dos dois terem ido embora e antes da explosão, a cerca cortada poderia assim passar despercebida.

Enquanto trabalhava, Georgos podia avistar as luzes faiscantes e espalhadas de Millfield, lá embaixo. Todas estariam apagadas dentro em breve, assim como outras, mais ao sul. Ele conhecia Millfield e as demais cidadezinhas próximas. Eram comunidades burguesas, povoadas principalmente por pessoas que trabalhavam na cidade e iam e vinham de trem. Ou seja, capitalistas e seus lacaios! E Georgos sentia-se feliz por saber que iria criar-lhes muitos problemas.

O buraco na cerca estava quase concluído. Mais um minuto e Georgos e Yvette poderiam passar. Ele olhou para o mostrador luminoso do relógio. O tempo era cada vez mais curto. Depois que entrassem, teriam de trabalhar o mais depressa possível.

Os alvos para o ataque triplo daquela noite haviam sido cuidadosamente escolhidos. Anteriormente, os Amigos da Liberdade costumavam explodir torres de transmissão, derrubando duas ou três ao mesmo tempo, numa tentativa de provocar a interrupção no fornecimento de energia a amplas áreas. Mas essa tática já não era mais aplicada. Georgos e os outros haviam descoberto que as companhias de energia elétrica, quando as torres de transmissão eram derrubadas, passavam a utilizar outras linhas, conseguindo restabelecer o fornecimento rapidamente, às vezes em questão de minutos. Além do mais, as torres derrubadas eram imediatamente substituídas por postes provisórios, de forma que até mesmo aquela linha logo estava novamente em operação.

Mas era diferente com as subestações maiores. Eram instalações extremamente vulneráveis e críticas, podendo levar semanas para serem consertadas ou substituídas.

Os danos que seriam causados naquela noite, se tudo corresse bem, provocariam um vasto blackout, estendendo-se muito além de Millfield. Poderiam passar-se dias, talvez mais, antes que o fornecimento estivesse plenamente restabelecido. Até lá, os problemas seriam tremendos, e o custo fabuloso. Georgos regozijou-se ao pensar nisso. Depois daquela noite, talvez mais pessoas passassem a levar a sério os Amigos da Liberdade.

Georgos pensou: seu pequeno mas glorioso exército aprendera muita coisa desde os ataques iniciais ao desprezível inimigo. Atualmente, antes de começarem qualquer operação faziam um meticuloso reconhecimento do terreno e dos métodos de trabalho da GSP & L, procurando as áreas mais vulneráveis, as situações em que poderiam provocar uma destruição maior. Nesse aspecto, haviam recebido a ajuda recente de um ex-engenheiro da GSP & L, despedido por roubar e que agora acalentava um ódio profundo contra a companhia. Embora não fosse um membro ativo dos Amigos da Liberdade, o engenheiro fora devidamente comprado com uma parte do dinheiro fornecido por Birdsong. Outro dinheiro da mesma fonte havia sido utilizado para comprar mais e melhores explosivos.

Birdsong deixara escapar certa vez a informação da procedência do dinheiro: vinha do Clube da Sequóia, que pensava estar financiando a & Ip. Georgos achava extremamente irónico que uma instituição integrada no sistema estivesse pagando a conta da revolução, sem o saber.

De certa forma, era uma pena que a turma obtusa do Clube da Sequóia jamais fosse descobrir coisa alguma.

Clique! O último arame fora cortado e uma parte da cerca caiu. Georgos empurrou-a para o lado de dentro, a fim de reduzir a possibilidade de alguém notar. Passou para o outro lado os três pacotes de explosivo plástico e depois esgueirou-se também para dentro.

Yvette ainda estava logo atrás dele. A mão da moça já estava curada do ferimento que ela sofrera quando um detonador, explodira prematuramente há dois meses, fazendo-a perder dois dedos. Os cotos tinham uma aparência horrível, não tendo sido costurados devidamente, como teria acontecido se Yvette fosse tratada por um médico. Georgos se empenhara ao máximo para manter o ferimento limpo e, com muita sorte, pudera evitar uma infecção. E também evitara as perguntas perigosas que inevitavelmente teriam sido feitas, se a levasse a um hospital ou ao consultório de um médico.

Mas que droga! O macacão prendera numa ponta de arame. Georgos ouviu o pano se rasgando e sentiu uma dor intensa quando o arame cortou-lhe a coxa. Por um excesso de cautela, fizera a abertura pequena demais. Recuou, entortou a ponta de arame e depois passou pela cerca sem maiores dificuldades. Yvette, que era menor, seguiu-o sem qualquer problema.

Não havia necessidade de conversa. Haviam ensaiado tudo antes e sabiam exatamente o que fazer. Cautelosamente, Georgos pregou o explosivo plástico com um adesivo nos três maiores transformadores da subestação. Yvette entregou-lhe os detonadores e desenrolou o fio para a ligação com os mecanismos de tempo.

Dez minutos depois, todas as três cargas já estavam colocadas. Yvette entregou os mecanismos de tempo, com baterias anexadas, que ele cuidadosamente montara no dia anterior, para si e para as outras duas equipes. Trabalhando com extremo cuidado, para que não houvesse qualquer explosão prematura, Georgos ligou os fios dos detonadores. Verificou novamente a hora. Trabalhando depressa, conseguira compensar um pouco do tempo perdido, mas não todo.

As três explosões iriam ocorrer, mais ou menos ao mesmo tempo, dentro de 11 minutos. Georgos e sua mulher teriam bem pouco tempo para descer a colina até o lugar em que haviam deixado o carro escondido, fora da estrada, atrás de algumas árvores. Mas se se apressassem, correndo na maior parte do percurso, poderiam estar a caminho da cidade, em segurança, antes que houvesse tempo de se desfechar qualquer reação à sabotagem. Ele ordenou a Yvette:

- Vá na frente! Depressa!

Desta vez, Yvette passou primeiro pela cerca. No momento em que o próprio Georgos estava saindo, ouviram o barulho de um carro, não muito longe, subindo a colina. Ele parou para escutar. Não havia a menor dúvida de que o carro vinha pela estrada de cascalho particular da GSP & L, que dava acesso à subestação.

Uma patrulha de segurança! Não podia ser outra coisa. Àquela hora da noite, ninguém mais viria até ali. Georgos terminou de passar pela cerca e levantou-se, avistando o reflexo dos faróis em algumas árvores lá embaixo. A estrada era sinuosa, o que explicava o fato de o carro ainda não estar à vista.

Yvette também ouvira e vira. Já ia dizer alguma coisa quando Georgos lhe fez sinal para ficar calada e sussurrou:

- Por aqui!

Ele saiu correndo na direção da estrada de cascalho, atravessou-a e foi esconder-se atrás de alguns arbustos no outro lado. Ficou deitado ali, com Yvete a seu lado. Georgos sentiu-a tremer. O que o fez lembrarse do que esquecia às vezes: que ela era pouco mais de uma criança, sob muitos aspectos; e também que nunca mais fora a mesma, apesar da devoção a ele, desde o incidente que a fizera perder dois dedos.

Os faróis estavam agora à vista, enquanto o carro contornava a última curva antes da subestação. Estava se aproximando lentamente. Provavelmente o motorista estava sendo cauteloso porque a estrada não tinha sinais de reflexo nos lados e não era fácil avistar os contornos. Quando os faróis chegaram mais perto, toda a área ficou intensamente iluminada. Georgos ficou comprimido contra o solo, levantando a cabeça apenas ligeiramente. Calculava que eram boas as possibilidades de não serem descobertos. O que o preocupava era a iminência da explosão. Verificou o relógio. Faltavam oito minutos.

O carro parou a apenas alguns metros de Georgos e Yvette. Um vulto saiu pelo lado do passageiro. Quando se adiantou, ficando dentro do círculo de luz dos faróis, Georgos pôde constatar que o homem usava um uniforme de guarda de segurança. O guarda estava com uma lanterna potente, focalizando-a na cerca em torno da subestação. Deslocando o facho da lanterna de um lado para outro, começou a andar, contornando a cerca. Georgos pôde divisar o vulto de um segundo homem, o motorista, que parecia que iria ficar esperando no carro.

O primeiro homem estava na metade do caminho quando parou abruptamente, dirigindo o facho da lanterna para baixo. Descobrira a abertura na cerca, onde o arame fora cortado. Chegando mais perto, usou a lanterna para examinar o terreno além da cerca. A luz da lanterna se deslocou pelas linhas de transmissão, isoladores e transformadores, parando numa das cargas de explosivo plástico, seguindo depois os fios até o mecanismo de tempo.

O guarda virou-se e gritou:

- Ei, Jake, dê o alarma! Há algo de esquisito aqui!

Georgos entrou prontamente em ação. Sabia que os segundos contavam e não havia alternativa para o quê precisava ser feito.

Levantou-se de um pulo, ao mesmo tempo em que estendia a mão para a faca de caça que levava numa bainha na cintura. Era comprida e afiada, justamente para uma emergência como aquela. A faca saiu da bainha facilmente. O pulo levara Georgos até quase o carro. Mais um passo e abriu a porta do motorista. O surpreendido ocupante, um homem já idoso, de cabelos grisalhos, também no uniforme de guarda de segurança, virou-se no mesmo instante. Tinha um microfone na mão, perto dos lábios.

Georgos avançou. com a mão esquerda, arrancou o guarda do carro, obrigou-o a virar e, com um golpe vigoroso para cima, enterrou a faca em seu peito. A boca da vitima se escancarou. O guarda chegou a iniciar um grito, que se desvaneceu num gorgolejo. E caiu para a frente. Dando um puxão forte, Georgos arrancou a faca do peito do homem e tornou a guardá-la na bainha. Vira uma arma num coldre, enquanto o homem caía. Abriu rapidamente o coldre e tirou-a. Georgos aprendera muita coisa sobre armas em Cuba. Era um revólver Smith & Wesson, calibre 38. Ao reflexo dos faróis, abriu o tambor e verificou que estava carregado. Tornou a fechar o tambor, puxou o cão da arma e empurrou a trava de segurança.

O primeiro guarda ouvira alguma coisa e estava voltando para o carro. Gritou:

- Ei, Jake, o que aconteceu? Você está bem?

Ele já estava empunhando seu revólver, mas não teve qualquer chance de usá-lo. Georgos contornara o carro silenciosamente e estava agachado na traseira, oculto nas sombras. Mirava cuidadosamente, o cano do 38 aninhado no cotovelo esquerdo para melhorar a estabilida-' de, o indicador direito começando a apertar o gatilho. A arma estava apontada para o lado esquerdo do peito do guarda que se aproximava.

Georgos esperou até ter certeza absoluta de que iria acertar o alvo e depois apertou o gatilho três vezes. O segundo e terceiro tiros foram provavelmente desnecessários. O guarda foi lançado para trás, sem fazer qualquer barulho. E ficou imóvel no lugar onde caíra.

Georgos sabia que não havia tempo a perder, nem mesmo para dar uma olhada no relógio. Segurou Yvette, que se levantara ao ouvir os tiros, empurrando-a para a frente ao começarem a correr. Desceram juntos a colina, correndo o risco de saírem da estrada na escuridão. Georgos tropeçou duas vezes, mas conseguiu recuperar o equilíbrio; numa delas pisou numa pedra solta e sentiu uma torção no tornozelo, mas ignorou a dor e continuou a correr. Apesar da pressa, contudo, não esqueceu em nenhum momento de verificar a presença de Yvette a seu lado. Podia ouvir a respiração dela, em soluços.

Estavam a um terço da base da colina quando houve a explosão. O chão tremeu primeiro e depois a onda de som alcançou-os, um estrondo terrível. Segundos depois, houve uma segunda explosão e logo depois uma terceira, o céu se iluminando com um clarão entre amarelo e azul.

O clarão se repetiu, depois houve o reflexo das chamas, do óleo dos transformadores se incendiando. Contornando uma curva na estrada de cascalho, Georgos teve a sensação súbita de que algo estava diferente. Levou um momento para compreender o que era: seu objetivo fora alcançado. Todas as luzes de Millfield estavam apagadas.

Consciente da necessidade urgente de escapar, sem saber se o guarda de segurança conseguira ou não transmitir a mensagem pelo rádio, Georgos continuou a correr.

com profundo alivio, os dois próximos da exaustão total, ele descobriu que o carro estava onde o tinham deixado, atrás das árvores, ao pé da colina. Minutos depois, já estavam a caminho da cidade, deixando Millfield às escuras para trás.

- Você matou aqueles homens! Assassinou-os!

A voz de Yvette, no banco da frente, ao lado de Georgos, estava histérica, ainda ofegante da corrida.

- Não havia outro jeito.

Georgos respondeu rispidamente, sem virar a cabeça, os olhos fixados à frente na auto-estrada, onde tinham acabado de entrar. Estava guiando cuidadosamente, ficando um pouco abaixo da velocidade máxima permitida. A última coisa que desejava agora era ser detido pela patrulha rodoviária, por causa de alguma infração de trânsito. Sabia que havia sangue em suas roupas, do homem que esfaqueara, assim como havia também sangue na faca, que poderia ser facilmente identificado. Descobrira ainda que também sangrava abundantemente, do talho na coxa esquerda onde o arame penetrara mais fundo do que imaginara antes. E podia sentir o tornozelo inchar, em consequência da pisada na pedra solta.

Yvette se lamuriou:

- Você não precisava matá-los! Georgos gritou, furioso:

- Cale a boca ou vou matá-la também!

Ele estava reconstituindo mentalmente todos os detalhes do que acabara de acontecer, procurando recordar se ficara alguma pista que pudesse levar a si próprio ou a Yvette. Ambos haviam usado luvas na cerca e na colocação das cargas explosivas. Georgos só tirara a luva para ligar o mecanismo de tempo e mais tarde para disparar o revólver. Mas estava de luvas quando atacara o primeiro guarda com a faca e assim não haveria impressões digitais na maçaneta. Impressões no revólver? Claro que havia. Mas ele tivera a presença de espírito de trazer a arma; mais tarde, daria um jeito de fazê-la sumir.

Yvette estava novamente choramingando.

- Aquele homem que estava no carro era apenas um velho! Eu vi!

- Ele era um imundo porco fascista!

Georgos falou incisivamente, em parte para convencer a si próprio, porque a recordação do homem de cabelos grisalhos também o estava corroendo interiormente. Tentou afastar dos pensamentos a imagem da boca escancarada, a expressão aturdida, o grito abafado, a faca penetrando fundo; mas não conseguiu. Apesar de todo o seu condicionamento para ser um anarquista e das explosões que provocara depois do aprendizado, jamais matara antes alguém tão perto assim, e a experiência o deixara chocado. Só que jamais iria admiti-lo, para quem quer que fosse.

- Pode ir para a cadeia por homicídio! Georgos respondeu:

- E você também!

Não adiantaria explicar que ele já podia ser indiciado por homicídio... pelas sete mortes decorrentes da explosão na usina de La Mission e das cartas-bombas que enviara para a sede da GSP & L. Mas podia e devia esclarecer sua mulher sobre as consequências possíveis dos acontecimentos daquela noite.

- Veja se entende uma coisa, sua puta idiota! Está metida nisso tanto quanto eu! Esteve lá, participou de tudo, é tão culpada pela morte daqueles porcos como se tivesse enfiado a faca ou disparado o revólver. Por isso, o que quer que me possa acontecer, também acontecerá com você. Jamais se esqueça disso!

Georgos percebeu que conseguira fazer Yvete compreender, porque ela estava agora soluçando, as palavras sufocantes, incompreensíveis, dando a entender apenas que não gostaria de ter-se metido naquilo. Por um momento, Georgos sentiu alguma compaixão, uma onda de piedade invadiu-o. Mas a autodisciplina logo prevaleceu; ele descartou o pensamento, por ser fraco e contra-revolucionário.

Calculou que já estavam na metade do caminho de volta à cidade, quando percebeu algo que não vira antes por estar preocupado demais. A área pela qual estavam passando, normalmente intensamente ilumina- da e muito além de Millfield, estava também mergulhada na escuridão, até mesmo os lampiões das ruas apagados. com uma súbita satisfação, Georgos pensou: significava que os outros combatentes da liberdade haviam conseguido também atingir seus objetivos. Toda a batalha, travada sob seu comando, fora uma vitória espetacular!

Georgos começou a cantarolar, enquanto redigia mentalmente um comunicado para revelar ao mundo mais uma gloriosa vitória dos Amigos da Liberdade.

- Quando a energia foi cortada - disse Karen Sloan, em sua cadeira de rodas - Josie e eu estávamos voltando para casa no Humperdinck.

- Humperdinck? - repetiu Nim, sem entender.

Karen presenteou-os com um dos seus sorrisos radiantes e afetuosos.

- Humperdinck é o meu lindo e maravilhoso furgão. Eu o amo tanto que não poderia simplesmente chamá-lo de "carro" e por isso tratei de arrumar-lhe um nome.

Estavam na sala de estar do apartamento de Karen e era o início da noite, na primeira semana de novembro. Nim aceitara, depois de diversos adiamentos provocados pelas pressões do trabalho, um convite para jantar com ela. Jòsie estava na cozinha, aprontando o jantar.

O pequeno apartamento estava iluminado suavemente, era confortável e aconchegante. Lá fora, em contraste, a maior parte do norte da Califórnia estava sofrendo uma tempestade vinda do Pacífico, com ventos fortes e chuvas torrenciais, já no seu terceiro dia. Enquanto conversavam, a chuva batia contra as janelas.

Outros sons se fundiam, suavemente: o zumbido constante do aparelho que fazia Karen respirar, com o silvo do ar entrando e saindo; o barulho da louça na cozinha, um armário sendo aberto e fechado.

- Eu tinha ido a um cinema onde existe facilidades para as pessoas em cadeiras de rodas - explicou Karen. - Agora, com Humperdinck, posso fazer muitas coisas que antes eram impossíveis. Quando Josie estava guiando de volta, todas as luzes nas ruas e nos prédios se apagaram.

- O blackout atingiu uma área de mais de 250 quilómetros quadrados - comentou Nim, com um suspiro. - Tudo se apagou.

- Não sabíamos disso na ocasião. Mas pudemos ver que o blackout era amplo e por isso Josie seguiu diretamente para o Hospital Redwood Grove, que é para onde sempre vou quando tenho algum problema.. Eles dispõem de um gerador de emergência. Cuidaram de mim e fiquei internada durante três dias, até que o fornecimento de energia foi inteiramente restabelecido.

- Para dizer a verdade, Karen, eu já sabia de quase tudo. Assim que me foi possível, depois das explosões e do blackout, telefonei para cá. Tinham-me chamado em casa e eu estava no escritório. Como ninguém atendesse, pedi a alguém que entrasse em contato com o hospital indicado na sua ficha de informações. Disseram que você estava lá e por isso parei de me preocupar, porque havia muitas coisas a fazer naquela noite.

- Foi uma coisa horrível, Nimrod. Não apenas o blackout, mas também aqueles dois homens assassinados.

- Eles eram veteranos, já estavam aposentados. Voltaram ao trabalho porque havia escassez de homens experientes no setor de segurança. Infelizmente, a experiência deles pertencia a outra era e descobrimos depois que o pior que já tinham enfrentado era um invasor ocasional ou um pequeno ladrão. Não eram adversários para um assassino.

- O culpado ainda não foi apanhado? Nim mexeu a cabeça.

- É alguém que nós e a polícia estamos procurando há muito tempo. O pior é que ainda não temos a menor ideia de quem seja ou de onde opera.

- Mas não é um grupo... os Amigos da Liberdade?

- É, sim. Mas a polícia acredita que o grupo seja pequeno, provavelmente não mais do que meia dúzia de pessoas, e que um único homem é o cérebro e líder. Dizem que há semelhanças em todas as sabotagens até agora, o que aponta para essa conclusão. Algo assim como uma assinatura pessoal. Quem quer que seja, o homem é um maníaco homicida.

Nim falava com veemência. O efeito das últimas explosões no sistema da GSP & L fora muito pior do que nas vezes anteriores. Numa área anormalmente ampla, casas, lojas e fábricas haviam ficado privadas de energia elétrica por três a quatro dias, em muitos casos até uma semana. O que fez Nim recordar o comentário de Harry London: "Aqueles doidos estão ficando cada vez mais espertos. "

Somente com Um esforço gigantesco e dispendioso, que exigira o aproveitamente de todos os transformadores de reserva da GSP & L e alguns emprestados de outras companhias, com todo o pessoal disponível sendo deslocado para efetuar os reparos, é que o fornecimento pudera ser restabelecido tão depressa. Apesar de tudo, a GSP & L estava sendo criticada pelo fracasso em proteger adequadamente suas instalações. "O público tem o direito de perguntar se a Golden State Power & Light está fazendo tudo o que pode fazer para evitar a repetição dos lamentáveis incidentes", dissera o Califórnia Examiner num editorial. "A julgar pelas informações disponíveis, a resposta é não" Contudo, o jornal não apresentara qualquer sugestão sobre como se poderia proteger as incontáveis e espalhadas instalações da GSP & L durante 24 horas por dia.

Igualmente desanimadora era a ausência de pistas imediatamente aproveitáveis. É verdade que a polícia obtivera outra impressão de voz, combinando com as anteriores, da bombástica gravação recebida por uma emissora, no dia seguinte às explosões. Além disso, haviam encontrado também alguns fios de sarja num arame cortado perto do local em que ocorrera o duplo homicídio, quase que certamente da roupa usada pelo assassino. No mesmo arame, havia um pouco de sangue seco, que fora devidamente classificado e diferia dos tipos dos dois guardas mortos. Mas um detetive da polícia dissera a Nim, num momento de franqueza:

- Essas coisas podem ser úteis quando temos alguém ou alguma coisa para estabelecer o vínculo. Neste momento, porém, ainda estamos tão longe de chegar ao culpado quanto antes.

Interrompendo os pensamentos dele, Karen disse:

- Nimrod, já se passaram quase dois meses desde que nos encontramos pela última vez. Senti muita saudade.

Nim murmurou, em tom pesaroso:

- Sinto muito... mesmo.

Agora que estava ali, Nim se perguntava como pudera ficar tanto tempo longe. Karen continuava tão linda quanto antes. E quando se haviam beijado, um beijo prolongado, alguns minutos antes, os lábios dela estavam maravilhosos, exatamente como lhe haviam parecido antes. Era como se, num súbito instante, o hiato de tempo houvesse desaparecido.

Havia algo mais de que Nim estava consciente: na companhia de Karen experimentava uma sensação de paz, como acontecia com bem poucas pessoas que conhecia. Era difícil definir a sensação. Talvez a explicação fosse o fato de que Karen, que aceitara as limitações de sua própria vida, transmitia uma tranquilidade e bom senso imensos, sugerindo que outros problemas também poderiam ser resolvidos.

- Os tempos têm sido bastante difíceis para você, Nimrod. Sei disso porque li o que os jornais escreveram a seu respeito e acompanhei os noticiários da televisão.

Nim franziu o rosto.

- As audiências sobre Tunipah... Disseram que eu caí em desgraça, que a culpa foi toda minha.

Karen disse rispidamente:

- Não acredita nisso, assim como eu também não acredito. O que você disse era absolutamente sensato, mas quase todas as reportagens não deram a menor importância.

- A qualquer momento que desejar, Karen, pode cuidar das minhas relações públicas.

Ela hesitou por um instante.

- Depois do que aconteceu, Nimrod, escrevi alguns versos para você. Ia mandá-los, mas depois pensei que você já devia estar cansado de ouvir tanta gente falar-lhe uma porção de coisas.

- Mas... guardou os versos? Karen fez um gesto com a cabeça.

- Guardei. Está ali, na segunda gaveta.

Nim se levantou e foi até uma escrivaninha por baixo de uma prateleira de livros. Abrindo a gaveta indicada, avistou uma folha azul. Pegou e leu o que estava escrito:

O dedo em movimento algumas vezes volta.

Não para reescrever mas para reler;

E o que foi antes ignorado, escarnecido,

Pode muito bem em uma lua ou duas,

Tal vez em anos,

Ser aclamado como sabedoria.

É preciso tanta coragem

Para falar francamente antes do tempo

E enfrentar o descrédito dos menos perceptivos,

Assumir o fardo das injúrias.

Querido Nimrod!

Jamais esqueça: um profeta raramente é louvado

Antes do pôr-do-sol

Do dia em que primeiro proclamou

Verdades amargas.

Mas se e quando as suas verdades

com o tempo se tornarem patentes,

O autor plenamente reabilitado,

Seja generoso e saiba perdoar no momento da colheita,

Seja tolerante e liberal,

Ache graça nas contradições da vida.

Pois nem todos, apenas uns poucos, São presbitas: a visão ampla, a sagacidade, Por acaso, por loteria ao nascer, Concedidas pela natureza tão ocupada.

Silenciosamente, Nim leu os versos pela segunda vez. E finalmente disse:

- Você está sempre me surpreendendo, Karen. E sempre que isso acontece, fico sem saber que dizer, a não ser que me sinto comovido e grato.

Nesse momento, Josie, baixa e robusta, a expressão radiante, entrou na sala com uma bandeja carregada, anunciando:

- O jantar está servido!

Era uma refeição simples, mas saborosa: uma salada Waldorf, seguida por casserole de galinha e depois sorvete de limão. Nim trouxera o vinho, um Heitz Cellar Cabernet Sauvignon, magnífico e difícil de se encontrar. Como na ocasião anterior, Nim deu comida a Karen, experimentando a mesma sensação de intensa intimidade partilhada.

Somente uma ou duas vezes, com um vestígio de sentimento de culpa, lembrou a desculpa que apresentara para não estar em casa naquela noite: uma reunião de negócios para a GSP & L. Mas racionalizou que passar a noite com Karen era diferente de outras ocasiões, em que mentira para Ruth. Talvez Ruth não tivesse acreditado na desculpa; mas se tal acontecera, ela não deixara transparecer qualquer indício quando ele saíra de casa pela manhã. Havia algo mais em seu favor, pensou Nim: nas últimas quatro semanas, houvera apenas uma única outra ocasião em que não chegara em casa a tempo de participar do jantar da família e estava então realmente trabalhando até tarde.

Tranquila e facilmente, Nim e Karen conversaram, durante o jantar intensamente pessoal.

Josie tirara os pratos e trouxera o café, quando, pela segunda vez, foi abordado o assunto do furgão de Karen, Humperdinck. O veículo havia sido adaptado sob a orientação direta de Ray Paulsen, para atender às necessidades da cadeira de rodas de uma pessoa quadriplégica, sendo comprado da GSP & L pelos pais de Karen.

- Uma coisa que não expliquei - disse Karen - foi que não sou realmente a proprietária de Humperdinck. Não podia ser. Está registrado em nome de meu pai, embora seja eu quem o use.

O motivo para essa providência era o seguro. Karen esclareceu:

- As taxas de seguro para uma pessoa incapacitada são astronómicas, apesar de uma pessoa como eu jamais poder dirigir. com o carro em nome de meu pai, os prémios do seguro são mais. baixos. É por isso que não sou oficialmente a proprietária de Humperdinck. - Fez uma pausa, antes de acrescentar: - Além do seguro, eu estava preocupada... e ainda estou um pouco... com o fato de Papai ter tomado dinheiro emprestado para pagar Humperdinck. O banco negou o empréstimo, e Papai teve de ir a uma financeira, onde arrumou o dinheiro, só que a juros bem mais altos. Sei que será difícil para ele pagar o empréstimo, pois seus negócios não estão indo muito bem. Além do mais, ele e Mamãe sempre me ajudam com algum dinheiro, quando minha pensão é insuficiente. Mesmo assim, insistiram para que eu não me preocupasse, pois resolveriam tudo.

Nim comentou, pensativo:

- Talvez eu possa ajudar. Poderia contribuir pessoalmente com algum dinheiro e ver se a companhia não poderia doar...

Karen interrompeu-o bruscamente:

- Não, de jeito nenhum! Nossa amizade é maravilhosa, Nimrod, e eu a prezo muito. Mas não vou aceitar dinheiro de você... nunca... e nisso está incluído o que puder pedir a outras pessoas. Se minha família faz alguma coisa por mim, é totalmente diferente, porque nos unimos para conseguir as coisas. Mas isso é tudo. Além do mais, você já nos ajudou bastante com Humperdinck. - Ela fez uma pausa; ao voltar a falar, a voz era mais suave: - Sou uma pessoa orgulhosa e independente. Espero que você compreenda.

- Claro que compreendo e a respeito por isso.

- Ótimo! O respeito é importante. E agora, Nimrod querido, só vai poder acreditar a diferença que Humperdinck fez em minha vida, se me deixasse mostrar-lhe. Posso fazer um pedido atrevido?

- Pode pedir-me qualquer coisa.

- Não poderíamos sair juntos um dia... talvez para irmos a um concerto sinfónico?

Nim hesitou somente por um momento.

- Por que não?

O rosto de Karen se iluminou com um sorriso e ela disse, com o maior entusiasmo:

- Basta dizer-me quando estará livre e providenciarei tudo imediatamente. Ah, como sou feliz! - Uma pausa e ela acrescentou, impulsivamente: - Beije-me de novo, Nimrod.

Quando Nim se aproximou, ela inclinou a cabeça para a frente, os lábios procurando os dele, ansiosamente. Ele pôs a mão atrás da cabeça dela, os dedos afagando gentilmente os cabelos louros e compridos. Karen reagiu comprimindo os lábios contra os dele com mais força. Nim descobriu-se emocional e sexualmente excitado e ocorreu-lhe um pensamento: quantas promessas os minutos seguintes não poderiam conter, se Karen fosse normal ao invés de paralítica! Ele rompeu o beijo, afastando o pensamento. Acariciou os cabelos de Karen por mais um momento e depois voltou a sua cadeira.

- Se eu soubesse como - murmurou Karen - juro que neste momento começaria a ronronar de satisfação.

Nim ouviu uma tosse discreta e virou a cabeça, deparando com Josie parada na porta. Ela tirara o uniforme branco que usava enquanto servia o jantar e estava agora com um vestido marrom de lã. Nim perguntou-se há quanto tempo ela não estaria parada ali.

- Já está pronta para ir, Josie? - indagou Karen, acrescentando em seguida para Nim: - Josie vai visitar a família esta noite.

- Já estou pronta, sim. Mas não seria melhor levá-la para a cama antes de sair?

- Acho que sim. - Karen fez uma pausa, as faces se tornando ligeiramente vermelhas. - Ou posso ir deitar mais tarde, se o Sr. Goldman não se importar...

- Se me disser o que fazer, terei o maior prazer - declarou Nim.

- Então está tudo acertado - disse Josie. - Já vou embora. Boa noite.

Poucos minutos depois, eles ouviram o barulho da porta do apartamento sendo fechada. Quando Karen falou, parecia haver um toque de nervosismo em sua voz:

- Josie só vai voltar amanhã de manhã. Normalmente, tenho uma empregada de reserva para ficar comigo nestas emergências. Mas como ela não está passando bem, minha irmã mais velha virá passar a noite aqui. - Ela olhou para um relógio na parede. - Cynthia deverá chegar dentro de uma hora e meia. Pode ficar esperando?

- Claro.

- Se houver algum problema para você, Jiminy... o zelador a quem conheceu na primeira vez em que esteve aqui... poderá ficar comigo.

Nim disse firmemente:

- Ao diabo com Jiminy! Estou aqui e vou ficar!

- Fico contente por isso. - Karen sorriu. - Ainda resta um pouco de vinho. Vamos acabar com a garrafa?

- Boa ideia.

Nim foi à cozinha, encontrou copos e o Cabernet já novamente arrolhado. Voltando à sala, serviu o vinho restante nos dois copos e segurou um deles, enquanto Karen tomava um gole.

- Estou sentindo um calor maravilhoso - murmurou Karen. - O vinho ajudou, mas não é só por isso.

Num súbito impulso, Nim inclinou-se, segurou o rosto de Karen em sua mão e beijou-a novamente. Ela reagiu tão ardentemente quanto nas outras ocasiões, só que agora o beijo foi ainda mais prolongado. Finalmente, um tanto relutante, Nim afastou a cabeça, embora seus rostos permanecessem bem próximos.

- Nimrod...

Era um mero sussurro.

- O que é, Karen?

- Acho que estou pronta para deitar.

Nim descobriu que seu pulso estava acelerado.

- Diga-me o que fazer.

- Primeiro tem de desligar a cadeira da tomada.

Nim foi para trás da cadeira e assim o fez. O fio elástico foi alojarse numa reentrância, enquanto a bateria entrava em funcionamento, Um sorriso malicioso estampou-se subitamente no rosto de Karen.

- Siga-me, Nimrod.

Usando o tubo de controle da cadeira de rodas elétrica e com uma rapidez nascida da prática que deixou Nim surpreso, Karen manobrou pela sala de estar, atravessou um pequeno corredor e entrou no quarto. Havia ali uma única cama, impecavelmente arrumada. Ao lado, estava acesa uma lâmpada fraca. Karen virou a cadeira, ao pé da cama.

- Pronto! - Ela olhou para Nim, na expectativa.

- O que devo fazer agora?

- Vai levantar-me da cadeira e depois girar, como se estivesse jogando golfe, pondo-me na cama. Josie costuma usar uma tipóia que levanta como um guincho. Mas você é forte, Nimrod, e pode levantar-me em seus braços.

Ele assim o fez, com gentileza, mas firmemente, consciente do corpo quente e macio de Karen. Depois, executou todas as instruções que ela deu relativas ao aparelho respiratório. Ligou um pequeno respirador Bantam, já ao lado da cama. Ouviu imediatamente o zumbido do aparelho entrando em funcionamento; o mostrador indicava 15 libras de pressão. Pôs o tubo na boca de Karen; quando ela começou a respirar, a pressão subiu para 30 libras. Karen já podia dispensar o cinto pneumático que estava usando por baixo das roupas.

- Mais tarde, Nimrod, vou pedir que coloque o respirador peitoral. Mas não agora.

Ela estava estendida na cama, os cabelos compridos espalhados sobre o travesseiro. Era uma visão que teria excitado Botticelli, pensou Nim.

- O, que faço agora, Karen?

- Agora... - Ela hesitou e Nim percebeu, à luz fraca, que suas faces novamente coravam. - Agora você me despe, Nimrod...

Os olhos de Karen estavam parcialmente fechados. As mãos de Nim tremiam, e ele se perguntou se podia ser realmente verdade o que estava acontecendo. Lembrou-se de que, não fazia muito tempo, dissera a si mesmo que apaixonar-se por Karen envolveria o amor sem sexo, em contraste com o sexo sem amor que experimentara tantas vezes antes. Estaria errado? Será que poderia haver amor e sexo com Karen? Mas se acontecesse, ele seria certamente um homem vil, por tirar proveito brutalmente da impotência dela. Poderia? Deveria? Os problemas éticos pareciam um pesadelo confuso de perguntas sem respostas, um labirinto moral.

Tinha desabotoado a blusa de Karen. Levantou-a pelos ombros, enquanto puxava a blusa pelos braços. Ela não usava soutien. Os seios pequenos eram perfeitos, os mamilos estavam ligeiramente erectos.

- Acaricie-me, Nimrod...

Era uma ordem, em tom suave. Reagindo, Nim passou as mãos pelos seios dela, as pontas dos dedos acariciando-os. Depois, ajoelhou-se e beijou-os. Sentiu imediatamente os mamilos se endurecerem. Karen murmurou:

- Ah, é maravilhoso... - Um momento depois, ela acrescentou:

- A saia é desabotoada pelo lado esquerdo.

Sempre gentilmente, Nim desabotoou a saia e tirou-a. Quando Karen ficou nua, as dúvidas e ansiedade ainda o atormentavam. Mas moveu as mãos, lentamente, sensualmente, como sabia agora que ela estava querendo. Murmúrios suaves deixavam patente o prazer que ela estava experimentando. Depois de algum tempo, Karen sussurrou:

- Quero dizer-lhe uma coisa.

- Estou escutando...

- Não sou virgem. Houve um rapaz... aconteceu quando eu tinha

15 anos, pouco antes de... - Ela parou de falar abruptamente e Nim viu que as lágrimas escorriam por suas faces.

- Não, Karen!

Ela sacudiu a cabeça.

- Tenho que contar! Porque quero que você saiba que não houve ninguém em todos esses anos, entre aquele dia tão distante... e agora.

Nim ficou esperando, deixando que o significado das palavras dela penetrassem fundo em sua consciência, antes de finalmente murmurar:

- Está querendo dizer que...

- Quero você, Nimrod. E quero todo! Agora!

- Oh, Deus...

Nim balbuciou as palavras, sabendo que seu próprio desejo, nunca difícil de liberar, estava começando a prevalecer, com uma urgência irresistível. Acabou descartando-se de todas as equações complexas e começou a tirar as próprias roupas, rapidamente.

Nim sempre imaginara, como outros homens certamente o faziam, como seria fazer amor sexual com uma mulher paralítica. Será que alguém como Karen seria totalmente passiva? O homem teria de fazer todo o esforço, sem obter qualquer reação? E, ao final, haveria prazer para um só, para os dois ou para nenhum?

Ele estava descobrindo as respostas e eram todas inesperadas.

Karen exigia, reagia, era excitante, extremamente satisfatória.

De certa forma, ela era de fato passiva. Tirando a cabeça, o resto do corpo era incapaz de qualquer movimento. Contudo, Nim podia sentir o efeito do ato sexual irradiando-se por sua pele, vagina, seios, acima de tudo nos gritos e beijos ardentes. Não era absolutamente, pensou ele num súbito relance, a mesma coisa que fazer amor com um manequim, como muitos podiam pensar. Assim como o prazer também não foi breve. Foi prolongado, como se nenhum dos dois quisesse terminá-lo. Nim tinha a sensação, repetidamente, de erotismo glorioso, de flutuar e subir pelas nuvens, de alegria e amor intenso, até que finalmente o fim inevitável chegou: a conquista de uma montanha, o clímax de uma sinfonia, o auge de um sonho. E para ambosl Uma mulher totalmente paralítica podia ter um orgasmo? A resposta, categórica, era sim

E depois... mais uma vez... um retorno à ternura, ao amor suave e gentil.

Nim ficou estendido, imóvel, feliz, exausto. Imaginou o que ela estaria pensando naquele momento e se depois iria arrepender-se.

Como se a telepatia tivesse transmitido ambas as perguntas, Karen remexeu-se e murmurou, em tom sonolento, mas feliz:

- Nimrod, um poderoso caçador do Senhor... - Uma pausa e ela acrescentou: - Este foi o melhor dia de toda a minha vida...

Cynthia disse:

- Tive um dia difícil e bem que estou precisando de um drinque. Costuma haver uísque por aqui. Vai querer também?

- Mas claro! - respondeu Nim.

Já se passara uma hora desde que ele fizera amor com Karen, que estava agora dormindo. E ele sentia também a necessidade de um drinque. A irmã mais velha de Karen entrara no apartamento há 20 minutos, usando sua própria chave. Nim terminara de se vestir algum tempo antes.

Ela apresentara-se como Cynthia Woolworth:

- Antes de fazer qualquer pergunta, vou logo dizendo que não, que infelizmente meu marido não tem qualquer relação com a família rica. Eu costumava passar metade do tempo respondendo a essa pergunta; agora, vou informando de saída. Sloan era mais simples.

Cynthia era diferente de Karen, embora tivessem alguns pontos de semelhança. Karen era loura e esguia, Cynthia era morena e tinha o corpo cheio, embora não excessivamente. A personalidade de Cynthia era também mais vigorosa e exuberante. Mas isso talvez fosse explicado, pensou Nim, pelo infortúnio que Karen tivera na adolescência e pelas diferenças no estilo de vida desde então. O que ambas tinham em comum era uma rara beleza natural, a mesma simetria delicada das feições, os lábios cheios, olhos azuis muito grandes, uma pele impecável e, o que era mais desenvolvido em Cynthia, as mãos finas e elegantes. Ocorreu a Nim que as duas deviam ter herdado aqueles encantos da mãe, Henrietta, em quem ainda perduravam os vestígios da beleza antiga. Ele recordou ainda que Cynthia era três anos mais velha do que Karen; sendo assim, tinha 42 anos, embora parecesse mais moça.

Cynthia encontrou a garrafa de uísque, preparou eficientemente os drinques, com soda e gelo. A economia de movimentos indicava que ela estava acostumada a cuidar de si mesma. Demonstrara-o desde o momento em que entrara no apartamento, tirando a capa molhada e pendurando-a no banheiro, seguindo-se depois as apresentações mútuas.

- Pode sentar-se e relaxar - dissera ela. - Trouxe o jornal vespertino. Fique lendo, enquanto faço o que for necessário por minha irmã.

Ela entrara no quarto de Karen e fechara a porta. Nim pudera ouvir um murmúrio de vozes, mas nada mais além disso. Ao sair, 15 minutos depois, Cynthia anunciara que Karen estava dormindo.

Agora, sentada diante de Nim, balançando o uísque no copo, Cynthia informou-o:

- Sei o que aconteceu aqui esta noite. Karen me contou. Desconcertado com a declaração abrupta, Nim mal conseguiu balbuciar:

- Entendo...

Cynthia jogou a cabeça para trás e soltou uma risada. Apontou um dedo acusador para Nim e disse:

- Está com medo! Pensa que vou bancar a irmã mais velha vingadora! Ou que vou chamar a polícia e gritar "Tarado! Tarado! "

Nim disse, constrangido:

- Não sei se quero ou devo discutir com você...

- Ora, deixe disso! - Cynthia tinha continuado a rir; parou subitamente, assumindo uma expressão séria. - Escute, Nimrod... se posso chamá-lo assim... lamento que tenha ficado constrangido e sei muito bem que isso aconteceu. Pois deixe-me dizer-lhe uma coisa: Karen acha que você é o homem mais gentil, amoroso, terno e bondoso que já existiu e que esta noite foi a melhor de toda a sua vida. E se está interessado numa opinião alheia, também acho a mesma coisa.

Nim ficou olhando para ela, aturdido. E descobriu, pela segunda vez naquela noite, que estava vendo uma mulher chorar.

- Oh, diabo, eu não queria que isso acontecesse! - Cynthia enxugou as lágrimas com um lencinho. - Mas acho que estou tão feliz e satisfeita quanto a própria Karen. - Ela fitou-o com uma expressão de aprovação, antes de acrescentar: - Ou quase.

A tensão que Nim experimentara um instante antes dissipou-se rapidamente. Sorrindo, ele murmurou:

- Só posso dizer uma coisa: essa não!

- Posso dizer mais do que isso e certamente o farei. Mas, antes, que tal outro drinque?

Sem esperar por uma resposta, ela pegou o copo de Nim e tornou a enchê-lo, juntamente com o seu. Voltando a sentar-se, tomou um gole de uísque antes de começar a falar, lentamente, escolhendo cuidadosamente as palavras:

- Para o seu bem, Nimrod, assim como para o de Karen, quero que compreenda uma coisa. O que aconteceu entre você e minha irmã esta noite foi maravilhoso e lindo. Pode não saber ou não compreender, mas algumas pessoas tratam as quadriplégicas como se fossem leprosas. Já vi acontecer algumas vezes, e Karen experimenta o problema muito mais. É por isso que, para mim, você sempre foi o Sr. bom Sujeito. Jamais pensou ou tratou Karen como outra coisa que não uma mulher... Oh, não, pelo amor de Deus!... Já estou chorando de novo!

O lencinho de Cynthia era visivelmente insuficiente para enxugar as lágrimas. Nim estendeu seu próprio lenço, e Cynthia fitou-o com uma expressão de gratidão.

- São as pequenas coisas que você faz... Karen me contou... Nim murmurou, humildemente:

- Tudo começou... a minha primeira visita a Karen... acidentalmente.

- Como acontece com a maioria das coisas.

- E o que aconteceu entre nós esta noite... não planejei nada, nem mesmo pensava... - Nim fez uma pausa. - Simplesmente aconteceu.

- Sei disso. E já que estamos falando a respeito, deixe-me perguntar-lhe outra coisa. Teve... ou tem... algum sentimento de culpa?

- Tenho - assentiu Nim.

- Pois não tenha! Há algum tempo, quando eu

estava procurando descobrir a melhor maneira de ajudar Karen, li um artigo escrito por um homem chamado Milton Diamond. Ele é professor de Medicina no Havaí e fez um estudo sobre o sexo e as pessoas incapacitadas. Posso não estar repetindo as palavras com toda exatidão, mas o sentido do que ele escreveu foi o seguinte: Os incapacitados já têm problemas suficientes e não precisam que lhes sejam impingidos os valores convencionais, impregnados de sentimento de culpa... a satisfação sexual particular tem precedência sobre a aprovação pública; portanto, qualquer sentimento de culpa é um erro... e sexualmente tudo é válido para as pessoas incapacitadas. - Cynthia fez uma pausa, antes de acrescentar, com algumr veemência: - Também não precisa ter qualquer sentimento de culpa! Absolutamente nenhum!

- Não tenho certeza se conseguirei aguentar mais alguma surpresa esta noite. De qualquer forma, estou satisfeito que tenhamos conversado.

- E eu também estou. Tive de aprender muita coisa sobre Karen, assim como você também terá de fazê-lo. - Cynthia tomou outro gole do uísque e depois disse, pensativa: - Poderia acreditar se lhe contasse que, quando Karen tinha dezoito anos, eu a odiava?

- É realmente difícil de acreditar.

- Pois é verdade. Eu a odiava porque ela recebia todas as atenções dos nossos pais e amigos. Era sempre Karen isso e Karen aquilo, o que podemos fazer por nossa pobre e querida Karen? Nunca se dizia O que podemos fazer pela saudável e normal Cynthial Foi no meu vigésimo primeiro aniversário. Eu queria dar uma festa, mas Mamãe disse que era "impróprio", por causa de Karen. Assim, tivemos apenas um pequeno chá em família, apenas meus pais e eu. Karen estava no hospital na ocasião. Foi um chá horrível, com um bolo ainda pior. Quanto aos meus presentes de aniversário, foram apenas simbólicos, pois tenho certeza de que pode imaginar para onde estava indo todo o dinheiro disponível, até o último cent. Sinto-me envergonhada ao confessar, mas naquela noite rezei para que Karen morresse.

No silêncio que se seguiu, Nim pôde ouvir, apesar das cortinas estarem fechadas, a chuva batendo contra as janelas. Compreendera perfeitamente o que Cynthia acabara de lhe dizer e estava comovido. Contudo, uma parte de sua mente pensava em outra coisa: Mas que chuva maravilhosa! Para um homem que trabalhava numa companhia de serviços públicos como a GSP & L, a chuva significava a acumulação de potência hidrelétrica para aguentar a estação da seca, ) que se seguiria. Fez um es forço para voltar à sala e perguntou a Cynthia:

- E quando foi que seus sentimentos mudaram?

- Só depois de alguns anos e mesmo assim lentamente. Antes disso, passei por um período de sentimento de culpa. Sentia-me culpada porque era normal e Karen não era. Sentia-me culpada porque podia fazer coisas de que ela não era capaz, como jogar ténis, ir a festas, namorar. - Cynthia suspirou. - Eu não era uma boa irmã.

- Mas é agora.

- Na medida do possível... depois de cuidar de marido, casa, filhos. Foi depois que meu primeiro filho nasceu que comecei a compreender e apreciar minha irmã mais moça. Foi só aí que nos tornamos íntimas. Agora, somos muito amigas, partilhamos ideias e confidências. Não há nada que eu não faça por Karen. E não há coisa alguma que ela não me conte.

Nim disse secamente:

- Era o que eu já tinha imaginado.

Continuaram a conversar. Cynthia falou mais coisas a respeito de si mesma. Tinha casado aos 22 anos, entre outros motivos para escapar de casa. Desde então, o marido tivera uma sucessão interminável de empregos; o atual era como vendedor de sapatos. Nim imaginou que o casamento era um fracasso, e que Cynthia e o marido só continuavam juntos por falta de alternativa e por causa dos três filhos. Antes do casamento, Cynthia tomara algumas lições de canto; agora, quatro noites por semana, cantava num night-club de segunda classe, para complementar o minguado salário do marido. Naquela noite estava de folga e ficaria com Karen, enquanto o marido tomava conta do único filho que ainda estava em casa. Cynthia tomou mais dois uísques enquanto conversavam. Nim nào a acompanhou. Não demorou muito para que a voz dela estivesse um pouco enrolada.

Nim finalmente levantou-se

- Já é tarde, tenho de ir.

- vou buscar sua capa. Vai precisar, mesmo que seja para andar até o carro. - Ela fez uma pausa, antes de acrescentar: - Se quiser, pode ficar aqui. Há um sofá-cama em que pode dormir.

- Obrigado, mas tenho de ir.

Cynthia ajudou-o a vestir a capa. Na porta do apartamento, beijouo nos lábios.

- Isso é em parte por Karen... e em parte por mim.

Voltando para casa, Nim tentou repelir o pensamento, por considerá-lo predatório e desleal. Mas o pensamento persistiu: havia tantas mulheres atraentes e desejáveis no mundo, e tantas estavam disponíveis, dispostas a partilhar os prazeres sexuais! A experiência, instinto, os indícios inconfundíveis que ela própria transmitira, tudo lhe dizia: Cynthia também estava disponível.

Entre outras coisas, Nim era um profundo conhecedor de vinhos. - Tinha olfato e paladar aguçados e uma atração especial por variedades de vinhos do Vale de Nafta, que eram os melhores da Califórnia e nos bons anos se igualavam aos grandes vinhos da'França. Por isso, ficou satisfeito pela oportunidade de ir a Napa Valley, em companhia de Eric Humphrey, apesar de ser final de novembro e mesmo sem ter a menor ideia da razão pela qual fora convidado.

O motivo da viagem era comemorar uma volta ao lar. A volta honrosa, sentimental e vitoriosa de um dos mais eminentes filhos da Califórnia.

A volta de Paul Sherman Yale.

Até duas semanas atrás, ele fora um respeitado Ministro do Supremo Tribunal dos Estados Unidos.

Se havia alguém que merecia o título de "Mister Califórnia" era certamente Paul Sherman Yale. Tudo o que um californiano podia desejar ou se empenhar para alcançar fora realizado em sua carreira extraordinária, que agora chegava ao fim.

Desde vinte e poucos anos, quando se formara com todas as honras na Faculdade de Direito de Stanford, dois anos antes da maioria dos seus contemporâneos, até seu octogésimo aniversário, que acabara de festejar, Paul Yale ocupara uma interminável sucessão de cargos públicos, cada vez mais importantes. Como um jovem advogado, adquirira reputação em todo o Estado como defensor dos pobres e desamparados. Candidatara-se e fora eleito para a Assembleia Estadual da Califórnia. Depois de dois mandatos, tornara-se o membro mais jovem já eleito para o Senado estadual. Sua atuação nas duas casas legislativas fora extraordinária. Fora o autor das primeiras leis para defender as minorias e garantir melhores condições aos trabalhadores. Também se batera por leis que protegiam os lavradores e pescadores da Califórnia.

Deixando o Senado, Paul Sherman Yale fora eleito para o cargo de Procurador-Geral da Califórnia, declarando guerra ao crime organizado e mandando para a cadeia alguns dos seus chefes. O passo lógico seguinte era o cargo de Governador do Estado, que ele poderia ter conquistado facilmente, se assim o desejasse. Em vez disso, Yale aceitara um convite do Presidente Truman para preencher uma vaga no Supremo Tribunal dos Estados Unidos. Fora rapidamente confirmado nas audiências do Senado, uma conclusão que era de se esperar, já que, tanto na ocasião como posteriormente, nenhuma aragem de escândalo ou corrupção envolvera seu nome, o motivo pelo qual de vez em quando lhe aplicavam outro apelido: "Mister Integridade".

Enquanto servia no mais alto tribunal do país, Yale escrevera muitos pareceres que refletiam seus princípios humanistas, ao mesmo tempo em que eram elogiados pelos estudiosos como "direito puro". Até mesmo seus pareceres divergentes da maioria eram amplamente citados e alguns provocaram mudanças legislativas. Em meio a tudo, Yale jamais esquecera que ele e sua esposa Beth eram californianos, e em todas as oportunidades manifestava sua afeição ao Estado em que nascera.

Quando chegara à conclusão de que seu trabalho estava concluído, Yale renunciara ao cargo e deixara Washington, sem qualquer alarde, o que era típico de seu comportamento. Numa entrevista a Newsweek, dissera que estava voltando "para o Oeste e para casa". Rejeitara a sugestão de um gigantesco banquete em sua homenagem em Sacramento, mas acabara concordando com um almoço mais modesto de boas-vindas no lugar onde nascera e que sempre amara, Napa Valley, onde os Yales pretendiam passar os"últimos anos de suas vidas.

Entre os convidados, por sugestão do próprio Yale, estava o presidente da Golden State Power & Light. Humphrey pedira e obtivera um convite extra para seu assistente, Nim.

A caminho de Napa Valley, na limusine com motorista da presidência da companhia, Humphrey mostrou-se bastante afável, enquanto trabalhava com Nim em diversos planos e problemas, como sempre faziam em viagens assim. Era evidente que o presidente já esquecera sua insatisfação com Nim. O objetivo daquela viagem não foi mencionado em momento algum.

Mesmo à entrada do inverno e várias semanas depois da época da colheita, o vale era extraordinariamente bonito. Era um dia ensolarado, claro e ameno, depois de vários dias de chuva. Já se podiam ver as primeiras ervas daninhas, cor de mostarda, crescendo entre as videiras, agora sem folhas e que em breve seriam podadas para o ano seguinte. Nas semanas subsequentes, as ervas daninhas cresceriam em profusão, até serem cortadas para servirem como fertilizante e, segundo alguns, acrescentarem uma pungência especial às uvas e vinho.

- Observe como as videiras estão espaçadas - comentou Humphrey, que largara o trabalho ao entrarem na região central do vale, onde as videiras se estendiam a perder de vista até as distantes colinas verdejantes, em todas as direções. - O espaçamento é muito maior do que antigamente. É para permitir a colheita mecânica, o meio encontrado pelos produtores para derrotar os sindicatos. Os líderes sindicais estão privando de empregos seus próprios comandados, por sua intransigência. Não vai demorar muito para que a utilização de mão-de-obra aqui seja mínima, a maioria dos trabalhos realizada por máquinas, com muito mais eficiência.

Passaram pela cidadezinha de Vountville. Alguns quilómetros adiante, entre Oakville e Rutherford, entraram na Vinícola Robert Mondavi, onde seria realizado o almoço.

O convidado de honra e sua esposa haviam chegado cedo e estavam no elegante salão da vinícola, recebendo os demais convidados. Humphrey, que já se encontrara antes com os Yales por diversas vezes, apresentou Nim.

Paul Sherman Yale era baixo, empertigado e lépido, os cabelos brancos escassos, olhos castanhos que pareciam penetrar até o fundo do que quer que estivesse olhando, uma exuberância que não combinava com seus oitenta anos de idade. Para surpresa de Nim, ele disse:

- Eu estava mesmo aguardando a oportunidade de conhecê-lo, meu jovem. Antes de você voltar para a cidade, vamos encontrar um canto sossegado para podermos conversar um pouco.

Beth Yale, uma mulher graciosa e simpática, que se casara com o marido há mais de cinquenta anos, quando ele era um jovem deputado estadual e ela sua secretária, disse a Nim:

- Acho que vai gostar de trabalhar com Paul. A maioria gosta.

Assim que pôde, Nim puxou Humphrey para um lado e perguntoulhe em voz baixa:

- O que está acontecendo, Eric? Por que viemos até aqui?

- Fiz uma promessa, Nim. Se contasse agora, a estaria quebrando. Espere mais um pouco.

À medida que os convidados que chegavam iam-se multiplicando e aumentava interminavelmente a fila. dos que esperavam para apertar a mão dos Yales, foi-se tornando cada vez mais patente a solenidade da ocasião. Parecia que todo o Napa Valley comparecera para apresentar suas homenagens. Nim reconheceu os rostos ligados a algumas das maiores vinícolas da Califórnia: Louis Martini, Joe Heitz, Jack Davies de Schramsberg, o anfitrião Robert Mondavi, Peter Mondavi de Krug, André Tchelistcheff, Irmão Timothy de Christian Brothers, Donn Chapellet e muitos outros. O Governador, ausente do Estado na ocasião, enviara o Vice-Governador para representá-lo. Os meios de comunicação também estavam presentes, inclusive diversas equipes de televisão.

O almoço, que fora classificado de particular e informal, seria visto ou lido pela maioria dos californianos, naquela noite e no dia seguinte.

Terminado o almoço, com vinho de Napa Valley, como não podia deixar de ser, houve alguns discursos introdutórios, felizmente breves. Foi feito um brinde a Paul e Beth Yale, seguindo-se uma estrondosa e espontânea ovação, com todos de pé. O convidado de honra levantou-se, sorrindo, para agradecer. Falou por meia hora, descontraída, afetuosa e eloquentemente, como se estivesse conversando com amigos. Não havia nada de sensacional, nenhuma revelação espetacular, apenas as palavras do garoto do local que finalmente voltava para casa.

"Ainda não estou preparado para morrer. Quem está? Mas quando eu partir para a eternidade, quero embarcar no ônibus aqui. "

O discurso estava chegando ao fim.

"Até que esse ônibus chegue, tenciono manter-me em atividade e, como espero, mostrar-me útil. Há um trabalho que me disseram que posso realizar e nele prestar algum serviço à Califórnia. Depois de pensar a respeito e conversar com minha esposa, que estava mesmo apreensiva com a perspectiva de me ver em casa durante o dia inteiro... (Risos) aceitei o convite para ingressar na equipe da Golden State Power & Light. Não como leitor de medidores; infelizmente, minha vista já começa a me faltar... (Mais risos) mas como membro da diretoria e porta-voz da companhia. Em deferência aos meus poucos cabelos brancos, permitiram-me determinar o horário que melhor me aprouvesse; assim, provavelmente chegarei ao escritório... nos dias em que me dignar aparecer... a tempo de aproveitar o almoço por conta da verba de representação... (Risos altos)... Meu novo chefe, o Sr. Eric Humphrey, está aqui presente hoje, provavelmente para buscar minha ficha da Previdência Social e minha folha de serviços..." (Risos e palmas).

E houve mais, no mesmo tom.

Depois, Humphrey iria informar a Nim:

- O velho insistiu no sigilo enquanto estávamos negociando e depois quis fazer o comunicado a sua maneira. Por isso é que não pude contar-lhe nada antes, muito embora você tenha sido o escolhido para trabalhar com ele e orientá-lo em todos os problemas da companhia.

Quando Paul Sherman Yale concluiu seu discurso e se sentou, sob aplausos, os repórteres rapidamente cercaram Eric Humphrey.

- Ainda temos que definir todos os detalhes - disse-lhes Humphrey, mas essencialmente o papel do Sr. Yale será o que ele próprio descreveu: o de porta-voz da companhia, tanto publicamente como perante os comissários de serviços públicos e os legisladores.

Humphrey parecia extremamente satisfeito ao responder às perguntas dos repórteres, da melhor forma que podia, pensou Nim. Recrutar os serviços de Paul Sherman Yale, atraí-lo para a órbita da GSP & L, era realmente uma manobra espetacular. Não apenas Yale tinha uma imensa credibilidade pública, como também todas as portas oficiais da California, do Governador para baixo, sempre lhe estariam abertas. Evidentemente, ele seria no fundo um lobbyist (*), embora Nim tivesse certeza de que tal palavra jamais seria mencionada na presença dele.

O pessoal da televisão já estava cercando o novo porta-voz da GSP & L para arrancar-lhe uma declaração. Seria a primeira de muitas, pensou Nim, algumas semelhantes às que poderia ter continuado a fazer, se não tivesse perdido o controle e explodido na audiência de Tunipah. Observando agora a cena, ele sentiu uma pontada de inveja e arrependimento.

- Tirando tudo o mais - disse Beth Yale a Nim, com uma franqueza que mais tarde ele descobriria ser característica - estamos precisando do dinheiro. Ninguém fica rico no Supremo Tribunal, e viver em Washington é tão caro que raramente pudemos economizar alguma coisa. O avô de Paul criou um fundo de investimentos para a família, mas tem sido horrivelmente mal administrado... Importa-se de pôr mais lenha na lareira?

Estavam sentados diante de uma lareira de pedra, numa casa pequena mas confortável num vinhedo, a cerca de dois quilómetros do local em que haviam almoçado. A casa fora alugada aos Yales pelo proprietário, que a usava apenas no verão. Eles ficariam ali até encontrarem um imóvel que lhes agradasse.

Nim pôs mais lenha na lareira e remexeu a que já estava lá, provocando um braseiro agradável.

Meia hora antes, Paul Sherman Yale pedira licença para tirar o que chamara de "cochilo de carregamento da bateria". E explicara:

- É um recurso que aprendi há muitos anos, ao descobrir que minha atenção começa a vaguear. Alguns dos meus colegas fazem isso até mesmo durante um julgamento.

Antes, haviam conversado por mais de duas horas sobre os problemas da Golden State Power & Light.

(*) Pessoa que trabalha junto aos membros de corpos legislativos federais ou estaduais atuando, em geral, no lobby das casas do congresso - a fim de obter dos legisladores a aprovação de medidas de interesse de suas empresas.

A "conversa num canto sossegado" com Nim, a que Paul Yale se referira antes do almoço, não pudera acontecer, pelo simples motivo de ele não ter conseguido escapar a seus admiradores. Por isso, Yale sugerira que Nim os acompanhasse até a pequena casa em que estavam residindo provisoriamente.

- Se vou fazer alguma coisa, meu jovem, quero começar logo a entrar em ação. Eric me disse que você é quem pode proporcionar-me a melhor visão global da companhia. Sendo assim, vamos conversar o mais depressa possível.

E fora precisamente o que tinham feito. Enquanto Nim descrevia a situação, políticas e problemas da GSP & L, Paul Yale fizera perguntas objetivas e pertinentes. Nim descobrira que era um exercício mental estimulante, como jogar xadrez com um adversário à altura. O velho jurista parecia não ter esquecido coisa alguma dos anos que passara na Califórnia e havia alguns aspectos em que seu conhecimento da história da GSP & L superava o de Nim.

Enquanto o marido tirava o "cochilo de carregamento da bateria", Beth Yale serviu o chá diante da lareira. Pouco depois, Paul Yale voltou, anunciando:

- Ouvi-a falar do fundo de investimentos da família.

A esposa despejou mais água no bule e colocou uma xícara diante dele.

- Eu sempre disse que você tem ouvido de tuberculoso.

- É por causa dos muitos anos que passei no tribunal... tentando escutar os advogados quando eles começam a murmurar. Ficariam surpresos se descobrissem quantos falam assim. - Paul Yale virou-se para Nim. - O fundo de investimentos de que Beth falou foi criado por meu. avô, na esperança de que o serviço público se tornasse uma tradição na família. Ele achava que qualquer um que seguisse por esse caminho tinha que estar livre das preocupações com um rendimento apropriado. Não é um ponto de vista em voga atualmente, mas eu concordo plenamente. Já conheci muitas pessoas em altos postos em Washington tendo que se virar para conseguirem algum dinheiro extra. O que sempre as deixa expostas a tentações.

Yale tomou um gole do chá que a esposa lhe servira e comentou:

- O chá da tarde é um costume dos mais civilizados. É algo que devemos aos ingleses... além da estrutura do nosso Direito. - Pôs a xícara na mesinha. - Como Beth disse, o fundo de investimentos da família tem sido pessimamente administrado. Enquanto eu estava no Supremo, não podia fazer nada. Mas, agora, já comecei a reparar alguns danos. Ele soltou uma risadinha e acrescentou: - Além de passar a trabalhar para a GSP & L.

- Não é por nós mesmos - explicou Beth Yale. - Mas temos netos que apresentam todos os indícios de poderem ingressar na vida pública. Pode ajudá-los mais tarde.

Nim sentiu que o problema do fundo de investimentos era um motivo de amargura para os Yales. Confirmando a impressão, Paul Yale resmungou:

- O fundo possui um vinhedo, uma fazenda de gado, dois prédios de apartamentos na cidade. E por mais incrível que possa parecer, tudo estava dando prejuízo, criando dívidas, corroendo o capital. Na semana passada, tive uma conversa séria com o administrador, exigindo que reduzisse as despesas drasticamente. - Ele parou de falar abruptamente, acrescentando depois de uma breve pausa: - Beth, estamos aborrecendo esse jovem com nossos problemas de família. Vamos voltar a falar da God's Power & Love (Força & Amor de Deus).

Nim riu ao ouvir a expressão, usada pelos velhos habitantes do Estado para se referirem à GSP & L.

- Estou preocupado, tanto quanto você, sobre os atos de sabotagem e os assassinatos que têm ocorrido - continuou Paul Yale. - As pessoas que reivindicam a autoria... como é mesmo que se chamam?

- Amigos da Liberdade.

- Ah, é isso mesmo! Um interessante exercício de lógica: "seja livre à minha maneira ou vou acabar com você." Sabe por acaso se a polícia está prestes a agarrar os culpados?

- Aparentemente não.

- Por que essas pessoas estão agindo assim? - indagou Beth Yale.

- É o mais difícil de compreender.

- Umas poucas pessoas na companhia têm pensado e conversado muito a respeito - comentou Nim.

Paul Yale prontamente perguntou:

- Pensado o quê?

Nim hesitou. Mencionara o assunto num impulso súbito e agora, sob o olhar penetrante de Yale, estava arrependido por tê-lo feito. Contudo, a pergunta tinha de ser respondida. Nim explicou a teoria da polícia, de que o grupo dos Amigos da Liberdade era pequeno, tendo um único homem como o cérebro e líder.

- Partindo do pressuposto de que isso é verdade, achamos que, se pudéssemos penetrar, mesmo que parcialmente, na mente desse homem, a quem chamamos de "X", poderíamos melhorar as possibilidades de agarrá-lo. Poderíamos até prever o que ele faria em seguida e nos prepararmos para recebê-lo devidamente.

O que Nim não contou foi que a ideia lhe ocorrera depois das últimas explosões, quando dois guardas de segurança haviam sido assassinados. Desde então, ele, Teresa Van Buren, Harry London e Oscar O'Brien tinham-se reunido três vezes, demoradamente, para conversar a respeito. Embora ainda não tivessem chegado a qualquer conclusão positiva, todos sentiam que estavam chegando perto da compreensão dos sabotadores desconhecidos e de "X". O'Brien, que ainda acalentava alguma hostilidade contra Nim, por causa das audiências de Tunipah, opusera-se inicialmente à sugestão, classificando-a de "desperdício de tempo". Mais tarde, porém, o chefe do serviço jurídico da companhia acabara aceitando a ideia e começara a participar das reuniões. Era um homem culto, e a mente objetiva de advogado proporcionara uma contribuição substancial às discussões.

- Partiram do pressuposto de que "X" é um homem - comentou Paul Yale. - Já consideraram a possibilidade de ser uma mulher?

- Já, sim. Mas tudo indica que se trata mesmo de um homem, principalmente porque a voz é de homem nas gravações recebidas logo depois de cada explosão e parece provável que é o próprio "X" quem esteja falando. Chegamos também à conclusão de que, ao longo da história, quase todos os líderes de revoluções armadas têm sido homens. Os psicólogos dizem que as mentes das mulheres são lógicas demais e os detalhes de uma revolução raramente fazem sentido. Joana d'Arke foi umaexceção.

Paul Yale sorriu.

- Que outras teorias já formularam?

- Muito embora o líder não seja uma mulher, estamos convencidos de que existe uma mulher entre os Amigos da Liberdade e quase que certamente está muito ligada a "X".

- Por que pensam assim?

- Por diversas razões. Primeira: "X" é extremamente vaidoso. As gravações mostram-no claramente; nós as ouvimos diversas vezes. Segunda: ele é bem viril. Prestamos atenção nas gravações à procura de qualquer indício de homossexualismo, quer nas palavras ou na entonação. Não havia nenhum. Ao contrário, o tom, a escolha das palavras... a descrição a que chegamos, depois de ouvirmos as gravações inúmeras vezes, foi a de que se tratava de "um jovem e robusto macho".

Beth Yale estava escutando atentamente e nesse momento comentou:

- com que então o seu "X" é um macho típico. Mas onde isso nos leva?

- Estamos convencidos de que há uma mulher - respondeu Nim.

- Nosso raciocínio foi o de que um homem como "X" precisaria ter uma mulher por perto, não poderia viver sem isso. Além disso, ela deve ser uma confidente... pelo simples motivo de estar tão integrada no grupo e porque a vaidade de "X" assim o exige. Vejam a coisa pelo seguinte ângulo: "X" se considera um personagem heróico, o que é algo mais que está patente nas gravações. Sendo assim, vai querer que sua mulher o encare da mesma forma. É outro motivo para que ela saiba e provavelmente partilhe o que ele está fazendo.

- Não resta a menor dúvida de que vocês conseguiram formular uma abundância de teorias - comentou Paul Yale, um tanto divertido e céptico. - Mas eu diria que apenas chegaram a suposições, puras conjecturas, sem provas concretas, até os limites e muito além.

- Tem razão.

Nim sentiu-se embaraçado, como se estivesse bancando o tolo. Diante da reação de um ministro do Supremo Tribunal, tudo o que acabara de relatar parecia inverossímil, até mesmo absurdo... especialmente agora que estava longe dos seus três colegas de especulações. Decidiu não revelar as conclusões restantes, embora estivessem bem nítidas em sua mente.

A polícia estava convencida, por causa do modus operandi e de uma insinuação na última gravação, de que o líder dos Amigos da Liberdade, "X", era o assassino dos dois guardas. O grupo integrado por Nim, London, Teresa Van Buren e O'Brien, depois de muitas discussões, chegara também a essa conclusão. Além disso, haviam analisado a possibilidade, e agora estavam convencidos, de que a mulher de "X" estava no local do crime. O raciocínio: o projeto fora o mais ambicioso de "X" até aquele momento, e ele certamente haveria de querer, consciente ou subconscientemente, que sua mulher o visse em ação. O que a transformava não apenas em testemunha, mas também em cúmplice do crime.

Como tal conhecimento... ou melhor, suposição... os aproximava da descoberta da identidade de "X"?

A resposta: não aproximava. Mas revelava uma fraqueza em potencial, um ponto vulnerável de "X" que poderia ser explorado. Como explorá-lo, se é que era possível, continuava a ser um problema sem solução.

Agora, pensou Nim, tudo parecia improvável e inverossímil.

Ele chegou a uma conclusão: a avaliação de Paul Yale era provavelmente o tipo de ducha de água fria de que todos estavam precisando. No dia seguinte, iria pensar na perspectiva de abandonar todo o esquema, deixando o trabalho de detetive a quem entendia, ou seja, a polícia municipal, o FBI e os diversos departamentos policiais que estavam trabalhando no caso dos Amigos da Liberdade.

Seus pensamentos foram interrompidos pela chegada da empregada dos Yales, que informou:

- Chegou o carro que veio buscar o Sr. Goldman.

- Obrigado - disse Nim, levantando-se para ir embora. Uma segunda limusine da companhia viera da cidade para buscá-lo, pois Eric Humphrey, que tinha outro compromisso, partira assim que acabara o almoço. Nim disse aos Yales: - Foi um privilégio conhecê-los. E quando precisar novamente de mim, senhor, estou a sua disposição.

- Tenho certeza de que precisarei muito em breve. E devo dizer que apreciei muito nossa conversa. - Os olhos faiscaram, antes de ele acrescentar: - Ou pelo menos a parte objetiva.

Nim decidiu mentalmente que, no futuro, quando estivesse lidando com alguém da estatura de Paul Sherman Yale, iria limitar-se exclusivamente aos fatos concretos.

A oportunidade que Harry London estava esperando surgiu inesperadamente.

O chefe do Departamento de Proteção à Propriedade estava em seu cubículo envidraçado - o departamento ainda não recebera instalações definitivas e ocupava um espaço improvisado - quando ouviu o telefone de sua secretária tocar lá fora. Um momento depois, seu próprio telefone tocou.

Ele atendeu, preguiçosamente, pois era assim que se sentia agora. Os últimos dois meses haviam sido um período monótono, em que não ocorrera nada de mais importante no setor de furto de energia. A rotina prevalecia. Ao final do verão, um levantamento de computador revelara a existência espantosa de 30. 000 possíveis casos de furto de energia. Desde então, London, seu assistente Art Romeo e sua equipe, agora composta por cinco investigadores, estavam verificando os casos suspeitos, um a um. Como Harry London sabia perfeitamente por sua experiência como detetive da polícia de Los Angeles, era um trabalho de perseverança, monótono, cansativo. E os resultados eram variáveis.

Cerca de 10 das investigações até aquele momento haviam produzido provas suficientes para a GSP & L processar os consumidores e exigir o pagamento dos atrasados calculados. Outros 10 mostravam que as mudanças nos níveis de consumo tinham razões válidas, tais como uma poupança genuina, estando os consumidores inocentes. Os demais casos eram inconclusivos.

Para todos os envolvidos, o trabalho parecia lento e interminável. Era por isso que Harry London, a cadeira inclinada para trás, os pés em cima da mesa, chegara a um estado de tédio naquela tarde em meados de dezembro.

- Pronto! - disse ele ao telefone.

Uma voz perguntou, num sussurro quase inaudível:

- É o Sr. London?

- É, sim.

- Quem está falando é Ernie, o zelador do Edifício Zaco. O Sr. Romeo disse que lhe telefonasse, se aqueles homens voltassem. Eles estão aqui agora.

Os pés de London bateram no chão, como se fossem de mola. Ele se empertigou na cadeira.

- Os mesmos que adulteraram os medidores?

- Exatamente. Eles chegaram num caminhão, o mesmo de antes. Estão trabalhando agora. Escute, não posso ficar falando no telefone por mais que um minuto.

- Não será necessário. Preste bastante atenção. Já anotou o número da placa do caminhão?

- Já.

- Ótimo! Iremos para aí o mais depressa possível. Enquanto estamos a caminho, não faça nada que possa deixar os homens desconfiados. Mas se eles se prepararem para ir embora, tente retê-los, falando qualquer coisa.

Enquanto falava ao telefone, London apertou um botão, chamando sua secretária. O interlocutor, ainda sussurrando, parecia estar em dúvida:

- Farei o que for possível. Escute, o Sr. Romeo disse que eu receberia uma recompensa...

- Pode estar certo quanto a isso, meu amigo. É uma promessa. E agora faça o que estou dizendo. Já estou indo para aí.

London desligou o telefone. Sua secretária, uma jovem e inteligente sino-americana chamada Suzy, estava parada na porta. London lhe disse:

- vou precisar da ajuda da polícia municipal. Ligue para o Tenente Wineski; sabe onde encontrá-lo. Se não encontrar Wineski, peça a alguém da Divisão de Detetives para ir encontrar-me no Edifício Zaco. Diga que o caso sobre o qual conversei com Wineski está estourando. E depois tente entrar em contato com Art Romeo. Diga-lhe a mesma coisa e que deve ir imediatamente para o Zaco. Entendido?

- Claro, Sr. London.

- Ótimo!

London correu até o elevador, que o levaria à garagem no porão. Enquanto descia, calculou que, guiando depressa e se o tráfego estivesse razoável, poderia chegar ao Edifício Zaco em 10 minutos ou menos.

A estimativa de Harry London não levou em consideração dois fatores: o início prematuro do rush para fora da cidade e a proximidade do Natal, apinhando as ruas do centro e obrigando os carros a quase que se arrastar. Na maior frustração, ele levou 20 minutos para chegar ao Edifício Zaco, que ficava no lado oposto da zona comercial da cidade.

Ao parar o carro, reconheceu imediatamente o carro da polícia, sem qualquer identificação, que chegara poucos segundos antes. Dois homens à paisana estavam saltando. Um era o Tenente Wineski. London abençoou sua sorte. Wineski era um amigo, um policial cuja amizade London sempre cultivara, sendo que sua presença iria evitar explicações e perda de tempo.

O Tenente Wineski vira London e ficou esperando, junto com o outro policial, um detetive chamado Brown. London conhecia-o ligeiramente.

- Qual é o caso, Harry? - Wineski era jovem, inteligente, ambicioso; mantinha o corpo esguio e, ao contrário da maioria dos seus colegas, vestia-se bem. Gostava também dos casos fora do comum, pois frequentemente lhe proporcionavam boa publicidade. Comentava-se na polícia que Boris Wineski ainda iria subir muito, e que provavelmente chegaria ao topo do departamento.

London respondeu:

- Uma boa informação, Boris. Vamos entrar logo.

Os três atravessaram rapidamente o pátio do prédio. Duas décadas antes, o Edifício Zaco, com 23 andares, de concreto armado, era moderno e elegante, o tipo de lugar onde uma grande corretora ou uma agência de publicidade poderia alugar vários andares. Agora, como outros prédios de escritórios do género, apresentava sinais de decadência, com vários dos antigos inquilinos se mudando para prédios mais novos, nos quais predominavam o vidro e o alumínio. A maior parte da área do Edifício Zaco continuava alugada, só que para inquilinos de menor' prestígio. Podia-se supor, sem a menor hesitação, que o prédio era hoje muito menos lucrativo do que no seu apogeu.

Tudo isso Harry London já sabia de suas investigações anteriores.

O saguão do prédio, imitação de mármore, com os elevadores de frente para a entrada, estava começando a se encher com os funcionários dos escritórios que deixavam o trabalho. Esquivando-se ao fluxo de pessoas que saíam, London seguiu na frente para uma porta de metal que ele sabia, por uma visita anterior, dar acesso aos três andares inferiores.

No caminho, ele dera aos dois policiais um sumário do telefonema que recebera 25 minutos antes. Agora, descendo rapidamente a escada de cimento, London descobriu-se a rezar para que os homens que estava procurando ainda estivessem no prédio.

Outra coisa que o chefe do Departamento de Proteção à Propriedade sabia era que os medidores e controles de eletricidade e gás estavam no último piso. Era dali que se distribuía a energia fornecida ao prédio, para o aquecimento, operação dos elevadores, ar condicionado e iluminação.

Quase ao pé da escada, um homem muito magro, esquelético mesmo, de macacão, os cabelos louros desgrenhados e a barba por fazer, parecia estar examinando as latas de lixo. Levantou a cabeça, abandonou o que estava fazendo e adiantou-se quando Harry London e os dois policiais apareceram.

- Sr. London?

Não havia a menor dúvida de que era a mesma voz débil que ele ouvira ao telefone.

- Sou eu mesmo. Você é Ernie, o zelador? O homem de macacão assentiu.

- Demorou um bocado.

- Não pude chegar antes. Os homens ainda estão aqui?

- Lá dentro. - O zelador apontou para uma porta de metal, semelhante às que existiam nos andares superiores.

- Quantos são?

- Três. E o meu dinheiro?

- Tenha paciência, pelo amor de Deus! - exclamou London, irritado. - Já falei que vai receber.

O Tenente Wineski interveio:

- Há mais alguém aí dentro?

O zelador sacudiu a cabeça, com uma expressão mal-humorada.

- Não há mais ninguém aqui embaixo.

- Ótimo! - Wineski se adiantou, assumindo o controle da situação e dizendo ao outro detetive e a London: - Vamos agir depressa. Harry, você entra por último. Depois que entrarmos, fique esperando ao lado da porta até eu chamá-lo. - Acrescentou para o zelador: - Fique esperando aqui. - Wineski pôs a mão na porta de metal e depois gritou: - Agora!

No instante em que a porta se abriu, os três homens avançaram. Lá dentro, junto à parede do outro lado, acerca de oito metros. de distância, três homens estavam trabalhando. Mais tarde, Harry London iria comentar, com a maior satisfação.

- Se tivéssemos despachado pelo correio uma lista de como gostaríamos que nos arrumassem as provas, eles não poderiam ter feito melhor.

O armário do transformador da corrente elétrica, instalado pela GSP & L e depois trancado, estava aberto. Diversas chaves do transformador, como se constatou depois, haviam sido puxadas, envoltas com fita isolante e depois novamente empurradas para o lugar. O efeito era a redução em um terço dos registros de consumo. A poucos passos, um medidor de gás apresentava um desvio ilegal parcialmente exposto. Os equipamentos e ferramentas para o trabalho estavam espalhados ao redor: eram alicates isolantes, chaves de grinfa, lacres de chumbo, uma prensa de lacre mecânica (roubada da GSP & L), a chave especial do armário do transformador metida na fechadura.

Wineski disse, incisivamente:

- Somos da polícia! Não se mexam! E deixem tudo onde está!

Ao ouvirem a porta se abrir, dois dos homens haviam-se virado. O terceiro, deitado no chão e trabalhando no desvio do medidor de gás, rolou para o lado a fim de ver o que estava acontecendo e depois rapidamente se agachou, ficando todo encolhido. Todos os três estavam usando macacões do tipo uniforme, podendo-se ler no peito as letras SEGQ, que mais tarde se iria vrificar que significavam Serviços de Eletricidade & Gás Quayle.

Dos dois homens perto da porta, um era imenso, barbado, parecendo um campeão de luta-livre. Os antebraços, com as mangas enroladas, apresentavam músculos poderosos. O outro era jovem, parecendo pouco mais do que um menino, o rosto fino, feições delicadas. Deixou transparecer no mesmo instante uma reação de pavor.

O homem imenso e barbado não ficou tão intimidado. Ignorando a ordem para não se mexer, pegou um imenso pedaço de cano, ergueu-o e começou a avançar.

Harry London, que ficara para trás conforme lhe fora determinado, viu Wineski enfiar a mão debaixo do paletó e tirá-la um instante depois empunhando um revólver.

- Sou um exímio atirador. Se der outro passo, vou meter uma bala em sua perna. - O gigante barbado hesitou. - Largue esse cano! Agora!

O outro detetive, Brown, também estava com um revólver na mão. Relutantemente, o homem obedeceu.

- Todos encostados na parede! - gritou Wineski.

O terceiro homem, mais velho que os outros dois, estava agora de pé e dava a impressão de que tentaria fugir.

- Não tente nenhuma besteira! Simplesmente se vire e fique de cara para a parede! Vocês dois! Fiquem ao lado dele, da mesma maneira!

O rosto franzido, com ódio nos olhos, o gigante barbado recuou. O rapaz, o rosto pálido, o corpo tremendo visivelmente, já correra para cumprir a ordem. Houve uma pausa, durante a qual as três algemas foram colocadas.

- Muito bem, Harry - disse Wineski. - Conte-nos agora o que significa tudo isso.

- É a prova concreta que estávamos procurando, a prova incontestável do furto de eletricidade e gás em larga escala.

- É capaz de jurar isso num tribunal?

- Claro! E muitos outros irão dizer a mesma coisa. Podemos arrumar-lhe tantas testemunhas técnicas quantas quiser.

- Está certo.

Wineski virou-se para os três homens algemados:

- Continuem de cara para a parede, mas prestem toda atenção. Estão todos sob ordem de prisão e sou obrigado a avisá-los sobre seus direitos. Não precisam falar nada. Mas se o fizerem...

Depois de pronunciar as palavras familiares do ritual Miranda, informando aos presos quais os seus direitos, Wineski fez um gesto para que Brown e London o acompanhassem até a porta. E ali ele disse, em voz baixa:

- Estou querendo separar os três. Pelo jeito, sou capaz de apostar que o garoto está prestes a desmoronar, pode confessar tudo. Procure um telefone, Brown, e chame outro carro.

- Está bem.

O segundo detetive tornou a guardar a arma e afastou-se. A porta estava agora aberta. Momentos depois, soaram passos descendo apressadamente a escada. Wineski e London viraram-se rapidamente e só relaxaram quando Art Romeo apareceu na porta. Harry London disse a seu assistente:

- O negócio deu certo. Dê uma olhada.

Art Romeo, pequeno e furtivo, parecendo pertencer também ao submundo, contemplou a cena e assoviou baixinho. O Tenente Wineski, que conhecera Romeo antes de ele começar a trabalhar para a GSP & L, disse-lhe:

- Se isso aí na sua mão é uma máquina fotográfica, acho bom começar logo a bater as chapas.

- Claro, Tenente!

Romeo abriu a máquina fotográfica e instalou oflash automático. Enquanto tirava dezenas de fotografias dos equipamentos espalhados e do trabalho ilegal incompleto, os reforços policiais chegaram. Eram dois guardas uniformizados, acompanhados pelo Detetive Brown.

Poucos minutos depois, os presos foram levados para fora, sendo que o rapaz, ainda apavorado, na frente e separado dos outros. Um guarda ficou no local, para guardar as provas. Ao sair, Wineski disse a Harry London, piscando um olho:

- Quero interrogar o garoto pessoalmente. Pode deixar que lhe telefonarei se acontecer alguma coisa.

- Wineski estava absolutamente certo - informou Harry London a Nim Goldman. - O garoto... por falar nisso, ele tem apenas dezoito anos e saiu há pouco de uma escola profissionalizante... desmoronou sem qualquer dificuldade e contou tudo. Depois, Wineski e Brown aproveitaram o que ele disse para arrancar mais informações dos outros dois.

Quatro dias se haviam passado desde a confrontação e prisões no Edifício Zaco. Imediatamente depois, London dera a notícia rapidamente a Nim. Agora, como convidado de Nim no almoço no refeitório dos executivos da sede da GSP & L, estava dando mais detalhes.

- Vamos, conte o resto - disse Nim.

Eles haviam feito uma pausa para apreciar o guisado de carneiro, um "especial do dia" popular, pelo qual o cozinheiro era afamado.

- Segundo Boris Wineski me contou, o grandalhão, cujo nome é Kasner, não falou muita coisa ao ser interrogado. É um cara experiente, com várias prisões, mas sem nenhuma condenação. O mais velho, que estava trabalhando no desvio do gás, deixou escapar algumas coisas que não sabíamos, mas depois também fechou a boca. A esta altura, contudo, isso já não tinha a menor importância. A polícia já dispunha de todas as informações importantes... e do caminhão.

- Ah, sim, o caminhão... A polícia o apreendeu?

- Mas claro! - London parecia feliz, o que não era de surpreender; nos últimos dias, ele andava exuberante. - O caminhão estava carregado com mais provas da ilegalidade do que eles faziam, mais ainda do que fora encontrado no Edifício Zaco. Havia inclusive medidores de eletricidade, lacres, chaves especiais, cabos de ponte e tudo o mais. E quase tudo era roubado, como já era de se esperar. Não se pode comprar essas coisas numa loja. Estamos agora convencidos de que a turma da Quayle tem um ajudante aqui mesmo na companhia, o cara que era a fonte de abastecimento. Estamos investigando para descobrirmos quem é.

- E o que se descobriu sobre a tal organização Quayle?

- Muita coisa. Havia provas suficientes no caminhão e no Edifício Zaco para que Wineski pudesse pedir um mandado de busca para revistar os escritórios da Quayle. Ele pediu e conseguiu imediatamente. Resultado: a polícia já estava lá antes mesmo que o pessoal da Quayle soubesse que seus homens haviam sido presos.

- Não deixe o guisado esfriar, Harry. Está muito gostoso.

- Claro que está! Não poderia dar um jeito para eu poder comer aqui com mais frequência?

- Continue a obter resultados como os da semana passada e estará almoçando aqui regularmente muito mais cedo do que imagina.

O refeitório, reservado aos altos executivos da companhia e seus convidados, era modesto no tamanho e na decoração, a fim de não dar uma impressão de opulência às pessoas de fora. Mas a comida era excepcional. A qualidade excedia em muito a do refeitório geral, num andar inferior.

- Mas vamos voltar à Quayle, Nim. A firma é perfeitamente legalizada, de porte médio, com uma frota de vinte e cinco caminhões. Tem diversas subempreiteiras, firmas menores, a quem distribui serviços. Pelo que está parecendo agora... e novamente estou citando o Tenente Wineski... a Quayle usava o lado legítimo dos seus negócios para encobrir as atividades no furto de energia, que são em larga escala. Havia uma grande quantidade de material na sede da firma semelhante ao que foi encontrado no caminhão despachado para o Edifício Zaco.

- Há uma coisa que não consigo entender. Se uma firma como a Quayle possui negócios legítimos, por que foi meter-se no furto de energia?

London deu de ombros.

- Pelo motivo mais velho do mundo: dinheiro. Uma boa parte ainda está na fase da suposição, mas tudo indica que a Quayle, como muitas outras firmas atualmente, estava enfrentando dificuldades financeiras, sem conseguir obter bons lucros por causa dos custos elevados. Mas as atividades ilegais proporcionam lucros excepcionais. Por quê? Porque eles provavelmente podem cobrar cinco, seis ou sete vezes o que normalmente cobrariam por um trabalho comum. E as pessoas para quem fazem o serviço, como os donos do Edifício Zaco, por exemplo, não hesitam em pagar, porque esperam obter assim reduções ainda maiores em seus próprios custos. O que não se pode esquecer, Nim, é que até recentemente tudo foi muito fácil, eles nunca tiveram problemas.

- Do jeito que você fala, parece que ainda há muita coisa a se descobrir.

- E como! Talvez se passem meses antes que fique tudo esclarecido. Mas há duas coisas que estão ajudando consideravelmente. Primeira: o pessoal da Promotoria Distrital está realmente interessado, e um promotor-assistente foi designado exclusivamente para o caso: Wineski está trabalhando com ele. Segunda: a Quayle mantinha registros detalhados de todos os seus serviços e das subempreiteiras que contratava.

- E a polícia apreendeu esses registros?

- Exatamente. A esta altura, é possível que já estejam na promotoria. O único problema é que não há qualquer indicação sobre os trabalhos legítimos e os ilegais. E é nesse ponto que meu departamento está colaborando.

- De que maneira?

- Estamos verificando todos os serviços executados pela Quayle no último ano. Constam dos registros... ordens de serviço... quais os materiais usados em cada trabalho. Se pudermos provar que foram roubados ou usados para fins ilegais, a promotoria terá a sua disposição um caso na bandeja.

Nim pensou por um momento, digerindo a informação recebida, antes de perguntar:

- E o que vai acontecer com a firma proprietária do Edifício Zaco e as outras pessoas para as quais a Quayle andou prestando serviços ilegais? Também vamos levá-las a julgamento?

- Mas claro! Deve haver registros dos pagamentos à Quayle nos livros da Zaco e dos outros, o que os deixará também envolvidos. - A voz de London refletia seu crescente entusiasmo. - Estou-lhe dizendo, Nim, que descobrimos um tremendo ninho de ratos. Posso prever que, antes de tudo terminar, muitos nomes importantes desta cidade estarão cobertos de lama.

- O presidente vai querer um relatório detalhado, Harry. E, depois, terá que preparar relatórios de acompanhamento.

- Não há problema.

- E o que me diz do seu pessoal? Pode cuidar de tudo com os homens de que dispõe atualmente?

- Ainda não sei, Nim. Talvez eu vá precisar de alguma ajuda. Se assim for, eu lhe direi na próxima semana.

- O que aconteceu com os três homens que foram presos?

- Estão em liberdade sob fiança. A polícia está protegendo o garoto, escondendo-o, porque tenciona usá-lo como testemunha de acusação. Por falar nisso, uma das coisas que ele contou foi que somente algumas turmas da Quayle, as de confiança, participavam nas instalações ilegais de eletricidade e gás. Se pudéssemos determinar quais eram exatamente essas turmas, isso poderia facilitar muito as investigações.

- Há outra coisa que ainda não consigo entender. Se o trabalho ilegal no Edifício Zaco já estava feito, por que a turma da Quayle tinha de voltar?

- Foi uma tremenda ironia. Pelo que o garoto soube e contou a Wineski, alguém na direção da Zaco ouviu um rumor de que tínhamos aparecido por lá bisbilhotando. Ou seja, souberam da minha presença e de Art Romeo. Ficaram preocupados. E decidiram que era melhor não roubar tanta energia. Os três caras foram até lá para modificar o serviço anterior. Se não tivessem aparecido, ainda estaríamos cozinhando em fogo lento, à espera.

- Por falar nisso, vamos pedir mais um pouco de guisado.

Mais tarde, no gabinete da presidência da companhia, Nim comunicou resumidamente a J. Eric Humphrey a essência do relatório do chefe do Departamento de Proteção à Propriedade.

- Pode encarar como um pequeno presente de Natal, Eric.

Humphrey manifestou rapidamente sua aprovação, sorriu da referência ao Natal, que seria dali a cinco dias, depois abandonou o assunto. Nim sabia perfeitamente que havia outros problemas mais prementes ocupando os pensamentos do presidente.

Um era Tunipah. Outro era água. O terceiro era petróleo.

As audiências sobre Tunipah na Comissão de Energia da Califórnia estavam prosseguindo ainda mais lentamente do que se previra. No dia anterior, descrevendo o ritmo, Oscar O'Brien comentara:

- Em comparação, uma lesmaésupersônica.

Evidentemente, iriam passar-se vários meses até que fosse concluído aquele estágio inicial das audiências, com a perspectiva dos estágios subsequentes se prolongarem por anos. Ainda nem haviam começado as audiências perante outros órgãos públicos, como a Comissão de Serviços Públicos, a Comissão de Recursos Hídricos e a Comissão de Recursos do Ar.

Em decorrência, O'Brien fizera uma revisão de sua estimativa anterior de que o processo de aprovação do projeto levaria de seis a sete anos. Também no dia anterior, ele avisara:

- Do jeito que as coisas estão indo, podem passar-se oito anos, talvez dez, antes de conseguirmos obter autorização para iniciar a construção. Isto é, se conseguirmos.

O andamento dos outros dois projetos, as usinas de Portão do Diabo e Fincastle, era também desanimadoramente lento.

Enquanto isso, como Eric Humphrey, Nim e os demais membros dos altos escalões da GSP & L sabiam, estava-se aproximando cada vez mais o dia do ajuste de contas, o dia em que a demanda pública de energia elétrica iria superar em muito a que podia ser gerada pelas instalações existentes. Nesse dia e depois, as usinas não construídas de Tunipah, Fincastle e Portão do Diabo seriam desesperadamente desejadas. Mas, a esta altura, já seria tarde demais.

Água era a segunda razão para a preocupação do presidente.

Apesar de duas fortes tempestades de inverno, com chuvas intensas, a precipitação pluviométrica sazonal na Califórnia fora alarmantemente pequena. Os reservatórios, esvaziados por uma estiagem anterior, estavam muito abaixo dos níveis normais para a terceira semana de dezembro. E a neve, que geralmente caía intensamente na Sierra Nevada e outros lugares, fora excepcionalmente escassa ou inexistente.

Num bom ano de precipitação, a neve do inverno era dinheiro em caixa para uma gigantesca companhia de serviço público como a Golden State Power & Light. Quando a neve se derretia na primavera, imensos rios e pequenos córregos desciam as montanhas, enchendo os reservatórios que iriam abastecer uma vasta rede de usinas hidrelétricas durante os meses do verão.

Agora, de acordo com cálculos que Eric Humphrey recebera, a energia hidrelétrica no ano seguinte poderia ser reduzida em 25, por causa da escassez de água.

E havia também o petróleo.

Para a Golden State Power & Light, assim como para outras companhias de serviços públicos de todo o país, o petróleo era o maior ponto de interrogação, a maior de todas as preocupações.

Naquela manhã mesmo, no Chronicle- West, um famoso colunista, publicado em todo o país, assim resumira a situação:

O perigo representado pelo petróleo está rondando sorrateiramente, como um tigre no mato, enquanto não o notamos ou preferimos ignorá-lo.

Começou com o declínio do dólar, há vários anos, a nossa moeda outrora respeitada, mas não mais forte, não mais "tão boa quanto ouro", porque o padrão-ouro do dólar foi cancelado durante a presidência de Nixon.

Depois, enquanto o dólar caía por causa da inépcia e dos políticos de Washington, as nações exportadoras de petróleo do Oriente Médio, África do Norte e Ocidental, Indonésia e Venezuela elevaram seus preços em dólar, numa tentativa de manter o equilíbrio.

Não deu certo. O dólar continuava a cair como o sol poente, com um valor real cada vez menor, porque os Estados Unidos têm pago (e continuam a pagar) muito mais pelo petróleo importado do que ganham com suas exportações. E, à medida que mais dólares partiam para a Arábia Saudita, Ira e outros países, mais eram impressos pelo Departamento do Tesouro dos Estados Unidos, desvalorizando a moeda ainda mais.

Depois disso, assistimos a algumas experiências intermediárias, como o pagamento do petróleo com uma "canastra de moedas". (Um nome bombástico para uma mistura que incluía marcos alemães, guildas, francos franceses e suíços, libras esterlinas, ienes e dólares.) Mas tal recurso também foi ineficaz, porque o dólar e a libra combalidos inclinavam a canastra para baixo.

Finalmente, as nações produtoras de petróleo exigiram pagamento na única moeda que, em toda a longa história deste mundo, jamais deixou de manter seu valor: o ouro.

Os Estados Unidos recusaram. E ainda recusam. (Claro que se pode entender a posição do Departamento do Tesouro. Os Estados Unidos já não têm tanto ouro assim, tendo esbanjado quantidades vultosas nas inúteis tentativas de "desmonetizar" o ouro. Na verdade, há em Forte Knox e nos bancos da Reserva Federal apenas o suficiente para pagar a conta de um ano de petróleo, sobrando um pouquinho.)

Em vez disso, o Departamento do Tesouro dos Estados Unidos, que há mais de uma década vem-se baseando no papelmoeda, sem qualquer lastro, para pagar o que é necessário, propôs-se a rodar os prelos ainda mais depressa e produzir ainda mais papel.

Mas, desta vez, as nações produtoras de petróleo se mostraram irredutíveis. E disseram: "Se quisermos papel-moeda, podemós imprimir o nosso... sem precisar dar o nosso petróleo em troca para obter." E como o tintureiro chinês da história que insistia: "Sem talão não tem roupa lavada", estão agora ameaçando: "Sem ouro não tem petróleo. "

Assim, ao que tudo indica, o impasse é iminente.

É verdade que o petróleo não parou de fluir... ainda! É igualmente verdade que pode passar-se mais um ou dois anos antes que isso aconteça.

Enquanto isso, as discussões entre governos continuam, e é possível que se chegue a um acordo.

Vamos esperar para ver.

A incerteza geral em relação ao petróleo era sinistra, uma nuvem ameaçadora pairando sobre a GSP & L, porque quase a metade da capacidade geradora da companhia dependia do petróleo para seu funcionamento... e quase todo esse petróleo era importado.

O gás natural, que costumava ser usado para gerar eletricidade, já estava começando a escassear.

A perspectiva de uma escassez de petróleo, gás e água, tudo ao mesmo tempo, era algo que Eric Humphrey, Nim e os outros executivos da GSP & L preferiam não pensar... e estremeciam quando por acaso pensavam.

- Acha que há alguma possibilidade do Governador mudar de ideia e endossar publicamente o projeto de Tunipah? - perguntou Eric Humphrey a Paul Sherman Yale. - Afinal, que argumento mais forte se pode ter para uma usina à base de carvão do que uma crise iminente de petróleo e gás, quando a energia nuclear ainda está no limbo?

Yale entrara na sala pouco depois que Nim apresentara o relatório sobre o furto de energia. No dia anterior, o novo e eminente porta-voz da GSP & L estivera no palácio do governo estadual, em Sacramento.

- O Governador aceita esse argumento e está vacilando - disse Yale. - Insisti ontem para que ele fizesse uma declaração a favor de Tunipah. Eu diria que as chances a favor são de sessenta por cento.

- Fico satisfeito em saber disso.

Humphrey imediatamente se animou, e Nim pensou: mais uma vez, o bom senso do presidente da companhia ao contratar Paul Yale estava sendo demonstrado. Yale aparentemente era capaz de entrar no gabinete do Governador a qualquer momento que desejasse, sem marcar audiência antes, assim como também tinha acesso a todos os líderes do legislativo estadual.

- Posso assegurar-lhes - continuou Yale - que existe a maior preocupação com o petróleo em Sacramento. As pessoas com quem conversei ontem, inclusive o Governador, consideram que o racionamento de gasolina será inevitável e não vai demorar muito, quer seja ou não resolvida a crise atual.

- Pessoalmente, considero uma medida das mais acertadas - comentou Humphrey. - A maneira como os norte-americanos usam carros, especialmente os carros grandes, esbanjando gasolina como se não houvesse um amanhã, é absurda e revoltante. É por isso que os europeus, com toda razão, acham que somos irresponsáveis.

Nim resistiu ao impulso de recordar ao presidente que ele próprio possuía um carro grande. Em vez disso, comentou para Yale:

- Espero que Sacramento compreenda que gerar eletricidade é uma utilização muito mais económica para o petróleo do que pôr um carro em movimento.

Paul Sherman Yale sorriu.

- Posso garantir-lhe que não perco nenhuma oportunidade, em público ou em particular, de deixar isso bem claro.

Nim recordou que Yale fizera tal declaração publicamente uma semana antes. Fora num programa de TV, Encontro com a Imprensa, onde o ex-Ministro do Supremo, levando-se em consideração o pouco tempo em que estava na companhia, demonstrara um bom conhecimento dos problemas da GSP & L. Assistindo ao programa em casa, Nim lamentara novamente não ser mais o porta-voz da companhia. Mas a honestidade o obrigara a reconhecer que Yale se comportara de maneira excepcional.

- com o pensamento de novo voltado para a conversa sobre petróleo, Eric Humphrey falou:

- Às vezes fico pensando que se fosse árabe recusaria dólar-papel pelo meu petróleo e exigiria ouro ou pelo menos uma moeda com lastro-ouro. Não sei se os Estados Unidos iriam ceder e usar uma parte do nosso ouro, mesmo sabendo que não duraria muito tempo.

- Será que realmente possuímos tanto ouro quanto se supõe? indagou Nim. - Parece haver muitas dúvidas a respeito.

Humphrey ficou surpreso, ao contrário de Yale, que simplesmente sorriu.

- Sou assinante de uma publicação financeira chamada The International Harry Schultz Letter - explicou Nim. - Frequentemente apresenta notícias cuja veracidade é posteriormente confirmada, mas que os jornais não parecem interessados em publicar. Schultz anda divulgando declarações de dois homens, um advogado de Washington, Peter Beter, que era assessor jurídico do Banco de Exportação e Importação dos Estados Unidos (Eximbank), e Edward Durell, um industrial americano. Ambos estão gritando "fraude" em relação ao ouro de Forte Knox e afirmando que há muito menos do que o mundo imagina.

Paul Sherman Yale assentiu.

- Há muita gente em Washington que já ouviu falar desses dois homens, mas são bem poucos os que admitem a possibilidade. De passagem, também sou assinante dessa publicação.

- O que Beter e Durell alegam é que não há uma auditoria apropriada do ouro de Forte Knox desde 1953 - explicou Nim a Humphrey. - Afirmam também que a maior parte do ouro restante é impura, de moedas derretidas contendo prata, cobre e antimônio, que o Presidente Roosevelt tirou de circulação quando a posse de ouro por americanos foi declarada ilegal. Só isso reduziria as reservas de ouro em 20 por cento, talvez mais.

- Nunca tinha ouvido falar a respeito - comentou Humphrey. É bem interessante.

- E tem mais - continuou Nim. - Supõe-se que na crise do dólar de 1960 usou-se uma boa parte das reservas de ouro para sustentar nossa moeda, com a intenção de repô-la posteriormente. Mas essa reposição jamais foi consumada.

- Mas por que manter tudo isso em segredo? - indagou Humphrey.

Paul Yale explicou:

- É fácil responder. Se o resto do mundo chegar à conclusão de que os Estados Unidos não possuem o ouro que alegam ter, haverá uma nova corrida do dólar, com o pânico da venda. - Fez uma breve pausa, antes de acrescentar, pensativo: - Já ouvi rumores em Washington a respeito desse ouro desaparecido. Dizem que cada novo Secretário do Tesouro é obrigado a fazer um juramento de sigilo e depois é informado dos fatos. Uma coisa é evidente: o governo jamais permitirá uma auditoria independente em Forte Knox. - O ex-Ministro deu de ombros.

- Não tenho meios de verificar se as alegações de Beter e Durell são procedentes. Mas coisas bem mais estranhas já aconteceram, especialmente em Washington.

Eric Humphrey suspirou, comentando com Yale:

- Há dias em que me descubro desejando que meu assistente direto fosse menos bem informado, que lesse um pouco menos, que de vez em quando freasse sua mente inquisitiva. Como se eu já não tivesse preocupações suficientes... Tunipah, carvão, água, gás, petróleo... ele acaba de acrescentar mais uma: o ouro.

No gabinete revestido de mogno da presidência do Clube da Sequóia, em Cable Hill, Laura Bo Carmichael hesitou, a caneta suspensa sobre o cheque a sua frente. Era de 25. 000 dólares.

O cheque era da conta de projetos especiais da organização e seria entregue à força & luz para o povo.

Seria o segundo pagamento do total de 50. 000 dólares que fora prometido a Davey Birdsong em fins de agosto, cinco meses antes. O primeiro pagamento fora efetuado logo depois do acordo secreto entre o Clube da Sequóia e a & Ip. Agora, chegara o momento de fazer o segundo.

A assinatura de Roderick Pritchett, diretor-secretário do Clube da Sequóia, já estava no cheque, abaixo da linha em que a presidente deveria assinar. com um rabisco da caneta, pois sua assinatura era normalmente ilegível, Laura Bo poderia tornar o cheque oficial. Contudo, ainda hesitava.

A decisão de fazer um pacto entre o Clube da Sequóia e a & Ip ainda a atormentava com dúvidas, imediatamente depois e desde então.

Tais dúvidas haviam aumentado nas audiências de Tunipah, quando Laura Bo achara que Davey Birdsong se comportara abominavelmente. Toda sua inteligência se rebelara contra as táticas baratas e presunçosas, as palhaçadas para a galeria, o apelo cínico aos níveis mais baixos.

Agora, Laura Bo se perguntava novamente: teria errado ao dar o voto decisivo que firmara a aliança e tornara o dinheiro disponível? Será que o respeitável Clube da Sequóia se rebaixara e desonrara pela aliança, cuja responsabilidade seria inevitavelmente atribuída a Laura Bo, caso a informação transpirasse, como poderia perfeitamente acontecer?

No final das contas, não deveria ter ficado do lado de Priscilla Quinn, que formulara sua posição contrária a Birdsong sem a menor hesitação? Laura Bo podia recordar nitidamente, inquieta e contrafeita, as palavras de Priscilla: "Todos os meus instintos dizem que não devemos confiar nele... Tenho princípios, algo que aquele homem repulsivo parece ignorar inteiramente." E depois: "Acho que vocês ainda vão arrepender-se desse voto. E quero que minha divergência fique registrada em ata. "

Laura Bo Carmichael já estava arrependida do seu voto.

Ela largou a caneta, o cheque ainda por assinar, estendeu a mão para o telefone interno. Quando o diretor-secretário atendeu, Laura Bo perguntou:

- Poderia fazer o favor de dar um pulo à minha sala, Roderick? Alguns minutos depois, ela disse a Pritchett:

- Estou pensando na possibilidade de reconsiderar esse segundo pagamento. Se o primeiro foi um erro, podemos pelo menos evitar o segundo.

Pritchett, empertigado e impecável como sempre, ficou surpreso. Tirou os óculos sem aros e limpou-os com um lenço, uma tática antiga para ganhar tempo. Tornando a pôr os óculos, ele disse:

- Já lhe ocorreu, Madame Presidente, que se retivermos esse cheque estaremos violando um acordo, honrosamente feito e cumprido até agora pela outra parte?

- Mas teria sido mesmo cumprido? O que recebemos em troca do primeiro pagamento? A histrionice de Birdsong nas audiências de Tunipah?

Escolhendo cuidadosamente as palavras, Pritchett respondeu: Eu diria que Birdsong conseguiu muito mais que impressionar pela histrionice. Suas táticas, embora grosseiras, certamente muito mais do que o faríamos, foram até agora extremamente hábeis e eficientes. Conseguiu fazer com que a atenção dos meios de comunicação se concentrasse na oposição a Tunipah, enquanto os argumentos da Golden State Power têm merecido pouca ou nenhuma divulgação. Conseguiu também destruir a principal testemunha da GSP & L, Goldman, provocando-o primeiro e depois recuando, enquanto Goldman antagonizava a tudo e a todos, inclusive sua própria companhia.

- Sinto pena dele - comentou Laura Bo. - Conheço Nim Goldman há muitos anos. Ele pode estar mal orientado, mas é honesto e sincero. Não merecia o que aconteceu.

Pritchett declarou formalmente:

- Em controvérsias assim, é inevitável que alguns dos envolvidos... e suas reputações... sejam prejudicados. O importante, do ponto de vista do Clube da Sequóia, é vencer. E no que se refere a Tunipah, creio que venceremos.

- Mas acontece que eu jamais acreditei em vencer a qualquer custo. Já ouvi esse argumento há muitos anos. E até o dia em que morrer, não me arrependerei de contestá-lo.

O diretor-secretário sentiu vontade de suspirar, mas absteve-se com algum esforço. O sentimento de culpa de Laura Bo em relação a Hiroxima e Nagasaki já se manifestara muitas vezes antes e ele aprendera a contorná-lo. Recuando rapidamente, Pritchett disse:

- Minha escolha das palavras foi infeliz. O que eu deveria dizer era que o acordo com Birdsong nos ajudará a atingir o objetivo proposto, o que é admirável, como ambos sabemos.

- Mas para onde está indo todo o dinheiro que estamos dando?

- Não resta a menor dúvida de que uma parte fica com o próprio Birdsong. Afinal, ele está investindo pessoalmente muitas horas, ainda comparecendo todos os dias às audiências, ao mesmo tempo em que mantém a si mesmo e à oposição a Tunipah no noticiário. E há também os seus partidários. Birdsong está conseguindo lotar permanentemente a sala das audiências, o que, por si só, dá uma impressão de oposição forte e espontânea a Tunipah por parte do público.

- Está por acaso sugerindo que não é espontânea, que Birdsong paga às pessoas que comparecem?

- Absolutamente. - Pritchett fez outra pausa, novamente escolhendo as palavras com cuidado; sabia como estava sendo feito, porque conversara com Birdsong a respeito, mas sentia-se relutante em ser específico. - Digamos que algumas daquelas pessoas têm despesas, precisam ausentar-se do trabalho e assim por diante. São os mesmos partidários que Birdsong recrutou, junto com outros, para as manifestações por ocasião da assembleia anual de acionistas da Golden State Power & Light. Se está lembrada, ele nos falou por alto sobre seus planos, quando nos encontramos.

Laura Bo Carmichael estava chocada.

- Manifestantes pagos! Uma tumultuação paga de uma assembleia de acionistas! E tudo isso com o nosso dinheiro! Não gosto nada disso!

- Permita que lhe recorde, Madame Presidente, que entramos na aliança com a & Ip de olhos abertos. Quando nosso comité se reuniu, o Sr. Irwin Saunders, a Sra. Quinn, e nós dois, sabíamos perfeitamente que os métodos de Birdsong poderiam ser... heterodoxos, digamos assim, em comparação com os nossos. Há poucos dias, revendo minhas anotações daquela reunião, verifiquei que todos concordamos que podia haver determinadas coisas que seria melhor ignorarmos. Para ser mais preciso, o comentário foi do Sr. Saunders.

- Mas será que Irwin na ocasião podia compreender os métodos de Birdsong?

Pritchett respondeu secamente:

- Tenho certeza de que um advogado experiente como ele não poderia deixar de ter uma boa ideia.

O argumento era válido. Como seus amigos e inimigos sabiam, Irwin Saunders era um lutador implacável nos tribunais e não se destacavá pelas sutilezas éticas. Talvez, com mais acurácia do que os outros, ele julgara de antemão como Birdsong iria trabalhar.

O diretor-secretário, embora não o mencionasse a Laura Bo, estava também preocupado com outra questão envolvendo o advogado Irwin Saunders.

Roderick Pritchett deveria aposentar-se em breve. Saunders era o influente chefe do comité financeiro do Clube da Sequóia, o qual iria decidir quão grande - ou pequena - seria sua pensão.

As pensões concedidas pelo clube a seu pessoal aposentado não eram automáticas nem fixas, mas baseadas nos anos de serviço e na opinião do comité sobre o desempenho individual. Roderick Pritchett, que sabia ter tido muitas críticas ao longo dos anos, desejava particularmente apresentar uma boa imagem aos olhos de Saunders naqueles meses finais e as audiências de Tunipah e Davey Birdsong poderiam ser os fatores críticos.

Ele disse a Laura Bo:

- O Sr. Saunders está satisfeito com os esforços de Birdsong na oposição a Tunipah. Telefonou para dizê-lo e recordou que Birdsong prometeu atacar a Golden State Power & Light em várias frentes. A & Ip tem cumprido a promessa. Outra coisa que combinamos foi que não haveria violência... e deve estar lembrada que levantei especificamente a questão. Birdsong também manteve sua promessa nesse particular.

- E Priscilla Quinn também lhe disse alguma coisa?

- Não. - Roderick Pritchett sorriu. - Mas é claro que a Sra. Quinn ficaria exultante, até mesmo triunfante, se você recuasse agora e se negasse a efetuar o segundo pagamento. Tenho a impressão de que ela sairia a dizer a todo mundo que estava certa desde o início, enquanto você estava errada.

Era uma manobra astuciosa, e ambos sabiam disso.

Se a decisão original fosse revogada àquela altura dos acontecimentos, seria lembrado que Laura Bo Carmichael é que dera o voto decisivo; por isso, o constrangimento dela seria intenso, inclusive porque estaria tacitamente reconhecendo que os primeiros 25. 000 dólares haviam sido gastos inprudentemente. E a língua afiada de Priscilla Quinn certamente saberia tirar o melhor proveito da oportunidade.

Mulher versus mulher. Apesar de todo o seu desdém pela feminilidade, de sua determinação em não permitir que o sexo influenciasse as decisões, ao final foi o orgulho feminino de Laura Bo que prevaleceu como o argumento decisivo.

Pegando a caneta, rabiscou sua assinatura no cheque para a & Ip, entregando-o ao sorridente Roderick Pritchett.

O cheque foi enviado para Davey Birdsong naquele mesmo dia.

- Precisamos de mais violência! Mais, mais, mais! - Davey Birdsong deu um murro na mesa, furiosamente, já aos berros. - Muita violência, para deixar as pessoas abaladas! E algumas mortes bem dramáticas, muitas mortes! É a única maneira, absolutamente a única, de despertar o povo tão estúpido, fazer com que se levante dos seus rabos complacentes e entre em ação! Você parece que não está compreendendo isso!

Do outro lado da tosca mesa de madeira que os separava, o rosto fino e ascético de Georgos Winslow Archambault ficou vermelho diante da última acusação. Ele inclinou-se para a frente e insistiu:

- Compreendo perfeitamente. Mas o que você está querendo exige organização e tempo. Estou fazendo o melhor possível, mas não podemos atingir um alvo todas as noites!

- E por que não? - O gigante barbado lançou um olhar furioso para Georgos. - Tudo o que está fazendo é soltar uns fogos de artifício e depois ficar molengando por aqui, tirando um mês de férias!

A conversa, que rapidamente se transformara numa discussão, estava ocorrendo na oficina situada no porão da casa alugada no lado este da cidade, o esconderijo dos Amigos da Liberdade. Como sempre, a oficina estava apinhada de ferramentas e material de destruição, fios, peças de metal, produtos químicos, mecanismos de tempo, explosivos. Birdsong chegara 10 minutos antes, depois de tomar as precauções habituais contra a possibilidade de estar sendo seguido.

- Já lhe disse antes que há grana suficiente para qualquer coisa que precisar - comentou Birdsong, o vestígio de um sorriso se insinuando em seu rosto. - E acabei de receber mais.

- O dinheiro é importante - admitiu Georgos. - Mas somos nós que corremos os riscos, não você.

- Essa não! Os riscos fazem parte da coisa. Afinal, você não é um soldado da revolução? E também estou correndo riscos... só que de uma espécie diferente.

Georgos mudou de posição na cadeira, sentindo-se pouco à vontade. Estava ressentido com toda a conversa, assim como com o domínio cada vez maior de Birdsong, que começara a partir do momento em que sua fonte de recursos secara e fora substituída pela do líder da & Ip. Mais do que nunca, Georgos odiava sua mãe atriz de cinema, que no início financiara os Amigos da Liberdade sem o saber, deixando de fazêlo ao suspender a mesada do filho, paga por intermédio de uma firma de advocacia de Atenas. Lera recentemente num jornal que a mãe estava gravemente doente. E torcia para que fosse uma doença extremamente dolorosa e fatal.

- O último ataque contra o inimigo foi o mais bem-sucedido declarou Georgos, tensamente. - Conseguimos provocar a interrupção no fornecimento de energia a uma área de duzentos e cinquenta quilómetros quadrados.

- E que efeito isso teve? - Desdenhosamente, Birdsong respondeu à própria pergunta: - Absolutamente nenhum! Alguma de nossas exigências foi atendida? Não! Você matou dois porcos guardas de segurança. E quem se importou com isso? Ninguém!

- Admito que foi surpreendente e desapontador que nenhuma das nossas exigências...

Birdsong interrompeu-o bruscamente: j"

- E nunca serão atendidas! Ou pelo menos até que haja cadáveres se empilhando nas ruas, pilhas e pilhas, o sangue escorrendo, o fedor se espalhando! Não até que os mortos causem pânico entre os vivos! É essa a lição de todas as revoluções! É a única mensagem que o burguês dócil e imbecil é capaz de compreender!

- Sei disso perfeitamente. - Georgos fez uma pausa, antes de acrescentar, sarcasticamente: - Talvez tenha algumas ideias melhores para...

- Mas claro que tenho! E agora preste muita atenção... Birdsong baixou a voz, a raiva e o desdém parecendo dissipar-se instantaneamente. Era como se fosse um professor tentando transmitir a um aluno a necessidade de aprender, para logo depois começar a dar a aula.

- Em primeiro lugar, temos de enunciar alguns artigos de fé. Por que estamos fazendo tudo isso? A resposta: porque o sistema existente neste país é nojento, podre, corrupto, opressivo, espiritualmente falido. E há mais: o sistema não pode ser mudado, o que já foi tentado e falhou. Assim, tudo o que existe, todo o sistema capitalista, em prol dos ricos e oprimindo os pobres, tem que ser destruído, para permitir que os verdadeiros crentes, nós, que amamos nossos semelhantes, construam tudo de novo, de uma maneira decente. O revolucionário é o único que percebe isso claramente. E a destruição, gradativa e inexorável, é o que os Amigos da Liberdade estão fazendo, juntamente com outros como nós.

Enquanto falava, Davey Birdsong exibia, como em muitas outras ocasiões, suas características de camaleão. Tornara-se em parte o professor universitário, persuasivo, eloquente; e era também em parte um místico, falando para sua própria alma, além de Georgos.

- E onde deve começar a destruição? O ideal seria em toda parte. Mas como somos poucos, até agora, escolhemos um denominador comum: a eletricidade. Afeta todo o populacho. Lubrifica as engrenagens do capitalismo. Faz com que os ricos fiquem ainda mais ricos. Permite pequenos-confortos, meros paliativos, ao proletariado, iludindo as massas e levando-as a acreditar que são livres. Cortando a eletricidade, destruindo a base do sistema, se estará cravando um punhal no coração do capitalismo!

Animando-se prontamente, Georgos disse:

- Lenine falou: o comunismo é o governo soviético mais a eletrificação de...

- Não me interrompa! Sei perfeitamente o que Lenine falou, só que o contexto era diferente!

Georgos se retraiu. Aquele era um novo Birdsong, diferente de todas as variantes que já vira antes. E também parecia não haver qualquer dúvida, pelo menos naquele momento, sobre quem estava no comando.

De pé, andando de um lado para outro, o gigante barbado continuou:

- Mas já verificamos que é preciso algo mais do que simplesmente a destruição do sistema de energia elétrica. Devemos atrair maior atenção para os Amigos da Liberdade, para os nossos objetivos, destruindo o próprio pessoal da eletricidade!

- Já fizemos alguma coisa nesse sentido - ressaltou Georgos. Quando explodimos a usina de La Mission e depois com as cartasbombas. Matamos o engenheiro-chefe, o diretor-superintendente...

- Tudo isso foi ninharia! Os números foram insignificantes! Estou pensando em algo grande, não em termos de um ou dois, mas de centenas. Os espectadores serão eliminados também, porque não existem margens de segurança numa revolução. E quando isso acontecer, finalmente nossos objetivos atrairão a atenção de todos! Haverá o medo, depois o pânico. Quem detiver alguma autoridade vai apressar-se em fazer exatamente tudo o que quisermos!

Os olhos de Davey Birdsong estavam focalizados a distância, muito além do porão sombrio e desarrumado. Era como se estivesse contemplando um sonho, uma visão, pensou Georgos... e descobriu que a experiência era inebriante e contagiante.

A perspectiva de novas mortes deixou Georgos excitado. Na noite das explosões em Millfield, logo depois que matara os dois guardas de segurança, sentira-se por um momento nauseado e aterrorizado. Afinal, fora a primeira vez que matara outro ser humano cara a cara. Mas esse sentimento passara rapidamente, substituído pela exultação e - o que ele achara bastante curioso - a excitação sexual. Possuíra Yvette naquela noite, brutalmente, revivendo, enquanto o fazia, o golpe com a faca que matara o primeiro guarda. Agora, recordando, escutando a conversa de Birdsong sobre a morte de centenas de pessoas, Georgos sentiu novamente uma excitação nos órgãos sexuais.

Birdsong acrescentou calmamente:

- A oportunidade que esperávamos vai surgir em breve.

Ele tirou do bolso uma folha de jornal dobrada. Era da edição do Califórnia Examiner de dois dias antes, e uma notícia de um parágrafo fora assinalada com lápis vermelho:

GRUPO DE ENERGIA SE REÚNE

A possível escassez de energia elétrica, em escala nacional, será debatida no próximo mês, quando o Instituto Nacional de Energia Elétrica vai realizar uma convenção de quatro dias, no Hotel Christopher Columbus, nesta cidade. Espera-se o comparecimento de mil delegados de companhias de serviços públicos e fabricantes de equipamento elétrico.

- Andei sondando outras fontes em busca de mais detalhes - informou Birdsong. - Aqui estão as datas exatas da convenção e um programa preliminar. - Jogou duas folhas datilografadas em cima da mesa. - Será fácil obter mais tarde o programa final. Dessa maneira, saberemos onde estará todo mundo e quando.

Os olhos de Georgos brilhavam intensamente de interesse, inteiramente esquecido seu ressentimento de poucos minutos atrás.

- Todos esses figurões reunidos... os criminosos sociais! Podemos enviar cartas-bombas para determinados delegados. Se eu começar a trabalhar agora...

- Não! Na melhor das hipóteses, conseguiria assim matar meia dúzia... talvez nem tantos, porque certamente eles vão tomar precauções, depois daquelas outras cartas-bombas.

- Tem razão. Então o quê...

- Tenho uma ideia melhor. Mas muito melhor mesmo! - Birdsong permitiu-se um sorriso. - No segundo dia da convenção, depois que todo mundo tiver chegado, você e seus homens irão colocar duas séries de bombas no Hotel Christopher Columbus. As bombas da primeira série deverão explodir mais ou menos ao mesmo tempo, por volta das três horas da madrugada. Deverão concentrar-se no térreo e mezanino. O objetivo será bloquear ou destruir todas as saídas do prédio, assim como todas as escadas e elevadores. Dessa forma, ninguém poderá escapar dos andares acima quando começarem as explosões da segunda série.

Georgos assentiu, escutando atentamente, enquanto Birdsong continuava:

- Poucos minutos depois das primeiras bombas explodirem, outras deverão explodir nos andares superiores, também ao mesmo tempo. Serão bombas incendiárias, tantas quantas puder colocar e contendo gasolina, a fim de incendiar o hotel e alimentar o fogo.

Um sorriso de expectativa estampou-se no rosto de Georgos. E ele balbuciou:

- Sensacional! Magnífico! E podemos perfeitamente consegui-lo!

- Se fizer tudo direito, nenhuma pessoa nos andares superiores deixará o prédio viva. Às três horas da madrugada, mesmo aqueles que ainda estiverem acordados já estarão na cama. Vamos executar todo mundo... os delegados à convenção, o principal alvo de nossa punição, suas mulheres, filhos e todos os outros que se encontrarem no hotel e que se meteram no caminho de uma revolução justa.

- vou precisar de mais explosivos, muito mais. - A mente de Georgos já estava funcionando rapidamente. - Sei onde e como colocar as bombas, mas não vai sair barato.

- Já lhe disse que temos dinheiro suficiente. Para esta operação e muitas outras.

- Não será problema arrumar a gasolina. Mas os mecanismos de tempo... e concordo plenamente que as explosões devem ser simultâneas, na medida do possível... terão que vir de fora daqui. Iremos comprá-los em pequenas quantidades, em diversas outras cidades. É o jeito para não atrairmos atenção.

- Pode deixar que eu cuido disso. Darei um pulo até Chicago, que é longe o bastante para não haver qualquer problema. Basta dar-me uma lista do que vai precisar.

Ainda se concentrando, Georgos assentiu.

- vou precisar de uma planta do hotel... pelo menos do andar térreo e do mezanino, onde colocaremos as bombas da primeira série.

- Precisa ser uma planta exata?

- Não. Um esboço já é suficiente.

- Neste caso, podemos fazê-lo sem problemas. Qualquer pessoa pode entrar lá, a qualquer momento.

- Há outra coisa que teremos de comprar: algumas dezenas de extintores de incêndio, portáteis, pintados de vermelho, do mesmo tipo que se encontra no hotel.

- Extintores de incêndio? Pelo amor de Deus! Queremos provocar um incêndio e não apagá-lo!

Georgos sorriu ironicamente, sabendo que era sua vez de mostrarse superior.

- Os extintores serão esvaziados, o revestimento enfraquecido e as bombas ficarão escondidas lá dentro. É uma ideia que tive. Extintores de incêndio podem ser colocados em qualquer lugar, especialmente num hotel, sem se tornar suspeitos, muitas vezes não sendo sequer notados. E quando por acaso são notados, parece que a gerência está simplesmente tomando precauções extras.

Sorrindo satisfeito, Birdsong inclinou-se para a frente e bateu no ombro de Georgos.

- É diabólico! Maravilhosamente diabólico!

- Podemos decidir depois como introduzir os extintores no hotel.

- Georgos ainda estava pensando em voz alta. - Não deve ser difícil. Podemos alugar ou comprar um caminhão, pintar o nome de uma falsa companhia. Podemos imprimir alguma espécie de autorização... talvez obter uma ordem de compra do hotel e copiá-la. Nossos homens as levariam, para o caso de serem detidos por alguém. E vamos precisar também de uniformes, para mim e para os outros...

- Arrumar o caminhão e os uniformes não é problema e podemos dar um jeito de obter também a ordem de compra. - Birdsong fez uma pausa, pensativo. - Tenho o pressentimento de que vai dar tudo certo. E quando tudo estiver acabado, as pessoas irão reconhecer a nossa força e tratarão de nos obedecer.

- Para os explosivos, vou precisar de 10 mil dólares, em notas pequenas, nos próximos dias. E depois...

com um entusiasmo cada vez maior, os dois continuaram a planejar.

- Se houver algum obscuro feriado judaico do qual ninguém mais ouviu falar - disse Nim a Ruth, sentado ao volante do Fiat - pode ter certeza de que seus pais irão buscá-lo na prateleira, tirar a poeira e aproveitá-lo.

A esposa, sentada a seu lado, soltou uma risada. Nim havia percebido antes, quando chegara em casa de volta do trabalho e enquanto se preparavam para sair, que Ruth estava descontraída e jovial. O que contrastava com o mau humor e algumas vezes a depressão total que ela exibira nas últimas semanas.

Já era meados de janeiro e, muito embora três meses se tivessem passado desde a conversa sobre um possível divórcio e a concessão de Ruth de que iria esperar um pouco, nenhum dos dois voltara a abordar o assunto diretamente. Mas era evidente que teriam de conversar outra vez muito em breve.

Basicamente, o relacionamento entre os dois, uma trégua incerta, permanecia inalterado. Mas Nim conscientemente passara a ser mais atencioso, ficando cada vez mais tempo em casa, fazendo mais companhia aos filhos. Talvez fosse a satisfação óbvia de Leah e Benjy pela presença mais constante do pai que levasse Ruth a evitar a confrontação final. Nim, por seu lado, ainda não tinha certeza como queria que o dilema fosse resolvido. Enquanto isso, os problemas da GSP & L mantinham-no intensamente ocupado, sobrando-lhe pouco tempo para as precauções pessoais.

- Jamais consigo lembrar de todos os feriados judaicos - comentou Ruth. - Papai disse que esse era o quê?

- Rosh Hashanah L'Elanoth... ou Dia Judaico da Árvore. Andei fazendo uma pesquisa na biblioteca do escritório e descobri que é literalmente o Ano Novo das Árvores.

- Um ano novo para as árvores judaicas? Ou para todas as árvores?

Nim riu.

- É melhor perguntar a seu velho.

Estavam atravessando a cidade, a caminho do oeste; Nim ziguezagueava pelo tráfego intenso, que parecia jamais diminuir, a qualquer hora do dia.

Uma semana antes, Aaron Neuberger telefonara para Nim no escritório, sugerindo que levasse Ruth para uma festa do Tu B'Shvat, o nome mais comum do mesmo feriado. Nim aceitara imediatamente, em parte porque o sogro se mostrara excepcionalmente amistoso ao telefone, em parte porque tinha algum sentimento de culpa por seu comportamento em relação aos Neubergers no passado. Parecia uma boa oportunidade para se redimir. Mas nem por isso mudara seu cepticismo a respeito do judaísmo quase fanático dos sogros.

Ao chegarem à casa dos Neubergers, espaçosa, confortável, de dois andares, numa área próspera do lado oeste da cidade, encontraram diversos carros estacionados nas proximidades e ouviram o barulho de vozes no andar superior. Nim sentiu-se aliviado por verificar que havia outros convidados. A presença de estranhos poderia evitar a barragem habitual de perguntas pessoais, inclusive as inevitáveis sobre um bar mitzvah para Benjy.

Ruth tocou no mezuzah que estava na porta e depois beijou a mão, como sempre fazia por deferência aos pais. Nim, que no passado sempre desdenhara o costume, como sendo, entre outras coisas, supersticioso, fez o mesmo, num súbito impulso.

Lá dentro, não houve a menor dúvida sobre a acolhida prazerosa de ambos, especialmente de Nim.

Aaron Neuberger, corpulento, totalmente calvo, muitas vezes encarara Nim com uma desconfiança que mal conseguia disfarçar. Naquela noite, porém, os olhos estavam amistosos por trás das lentes grossas, e ele apertou calorosamente a mão do genro. Rachel, a mãe de Ruth, uma mulher volumosa que era contrária às dietas para si mesma e para os outros, abraçou Nim efusivamente e depois disse, jovialmente:

- Minha filha está mesmo lhe dando comida direito? Você está que é osso puro! Mas vamos acrescentar um pouco de carne esta noite!

Nim achou graça e, ao mesmo tempo, ficou comovido. Quase que certamente, pensou ele, os Neubergers haviam descoberto que o casamento de Ruth corria perigo e resolveram pôr de lado seus sentimentos numa tentativa de salvá-lo. Nim olhou para Ruth, que estava sorrindo com a recepção efusiva.

Ruth estava usando um vestido estampado de seda, azul-claro, com brincos de pérola na mesma tonalidade. Como sempre, os cabelos pretos estavam impecavelmente arrumados e elegantes, a pele era suave, embora mais pálida do que o normal.

Enquanto Nim e Ruth se adiantavam para cumprimentar os que tinham cehgado antes, ele sussurrou:

- Você está linda esta noite! "

Ela fitou-o atentamente e disse em voz baixa:

- Tem alguma ideia de quanto tempo faz desde que me disse isso pela última vez?

Não houve tempo para mais nada. Foram cercados por rostos incontáveis; houve apresentações, apertos de mão. Entre as duas dezenas ou mais de convidados, havia uns poucos que Nim já conhecia. Quase todos já estavam comendo, os pratos repletos de quitutes de um bufe refinado.

- Venha comigo, Nimrod! - A mãe de Ruth segurou-lhe o braço firmemente, levando-o da sala de estar para a sala de jantar, onde estava armado o bufe. - Pode conhecer depois o resto dos nossos amigos. Agora, quero providenciar alguma coisa para encher esse vazio dentro de você, antes que desmaie de fome.

Ela pegou um prato e começou a enchê-lo de comida, generosamente, como se fosse o dia anterior ao jejum do Yom Kippur. Nim reconheceu diversas variedades de knishes, kishke, lokshen kugel, repolho recheado e pitcha. Como sobremesa, havia bolo de mel, strudel epirushkes de maçã.

Nim serviu-se de um copo do vinho branco israelense Carmel.

Ao voltar para a sala, percebeu claramente qual era o objetivo da festa. O Rosh Hashanah L'Elanoth, explicou o anfitrião, é comemorado em Israel pelo plantio de árvores e na América do Norte comendo-se frutos que até aquele momento, no ano judaico, ainda não haviam sido consumidos, Para ressaltar isso, Aaron Neuberger e outros estavam mastigando figos, de diversos pratos espalhados pela sala.

Outra coisa que os Neubergers logo deixaram claro foi que esperavam contribuições dos convidados; o dinheiro seria remetido para Israel a fim de pagar o plantio de árvores. Várias notas de 50 e 20 dólares já haviam sido depositadas numa bandeja de prata. Nim pôs também uma nota de 20 dólares e depois serviu-se de figos.

- Se me permite o trocadilho infame - disse uma voz atrás dele

- creio que tudo isso mostra que estamos convencidos de que nada vale mais do que um figo.

Nim virou-se. O homem que falara era idoso, quase um anão, o rosto jovial, lembrando um querubim, por baixo de uma nuvem de cabelos brancos. Nim lembrava-se de que ele era um médico, um clínico geral, que de vez em quando comparecia às reuniões na casa dos Neubergers. Vasculhou a memória à procura de um nome e descobriu-o.

- Boa noite, Dr. Levin. - Erguendo o copo de vinho, Nim fez o brinde tradicional: - L Chaim.

- L'Chaim... Como tem passado, Nim? Não o vejo com frequência nessas comemorações judaicas. Estou surpreso por descobrir que se interessa pela Terra Santa.

- Não sou religioso, Doutor.

- Também não sou, Nim. Nunca fui. Sei o que fazer num hospital muito melhor do que numa sinagoga. - O médico terminou de comer o figo e pegou outro. - Mas gosto dos rituais e cerimónias, de toda a história antiga do nosso povo. Como deve saber perfeitamente, não é a religião que mantém o povo judaico unido. É um senso de comunidade, remontado há cinco mil anos. É muito, muito tempo. Já tinha pensado nisso, Nim?

- Já, sim. E venho pensando muito a respeito ultimamente. O homem mais velho fitou-o com uma expressão irónica.

- E algumas vezes isso o perturba, não é mesmo? Está-se perguntando até que ponto pode ser um judeu? Ou se é possível sê-lo sem observar esses rituais confusos e elaborados como faz o velho Aaron?

Nim sorriu ao ouvir a referência ao sogro, que do outro lado da sala acuara um recém-chegado num canto e lhe estava descrevendo exuberantemente o Tu B'Shvat:

- tem suas raízes no Talmud...

- É mais ou menos isso - disse Nim.

- Pois então vou dar-lhe um conselho, filho: não se preocupe com essas coisas; não vale a pena. Faça como eu: gosto deer um judeu, sinto o maior orgulho das realizações do nosso povo, mas quanto ao resto... só faço o que me dá na veneta. Respeito os dias sagrados, se assim o desejar. Pessoalmente, tiro uma folga e vou pescar. Mas se não quiser respeitá-los, também não há problemas.

Nim descobriu-se sentindo uma profunda simpatia pelo velho médico tão jovial.

- Meu avô era rabino, um velho suave. Lembro-me dele nitidamente. Foi meu pai quem me afastou da religião.

- E de vez em quando se perguntara se não deveria voltar, não é mesmo?

- De uma maneira um tanto vaga, sem levar a coisa muito a sério.

- Seja como for... esqueça! É uma impossibilidade mental para alguém no seu estágio... ou no meu... ser um judeu praticante. Se começar a frequentar a sinagoga, vai descobrir isso em cinco minutos. O que está sentindo, Nim, é nostalgia, uma afeição pelas coisas do passado. Não há nada de errado nessa situação, mas é apenas isso.

Nim comentou, pensativo:

- Acho que é isso mesmo...

- Deixe-me dizer-lhe outra coisa: as pessoas como você e eu têm a mesma preocupação pelo judaísmo que podemos sentir por velhos amigos... um sentimento de culpa ocasional por não os vermos mais frequentemente, somado à ligação emocional. Foi assim que me senti quando fui com um grupo a Israel.

- Um grupo religioso?

- Não. Quase todos eram empresários, havia uns poucos médicos, dois ou três advogados. - O Dr. Levin soltou uma risada. - Quase ninguém levou uma yarmulke. Inclusive eu. Tive que pedir emprestado quando fui ao Muro das Lamentações, em Jerusalém. O que não impediu que fosse uma experiência emocional profunda, algo que jamais esquecerei. Tive a sensação de integração, um orgulho imenso. Senti-me judeu naquele momento. E sempre me sentirei.

- Tem filhos, Doutor?

O médico sacudiu a cabeça.

- Nunca tive. Minha querida esposa... ela já morreu, que Deus a guarde... sempre o lamentamos profundamente. Uma das poucas coisas que lamentei em minha vida.

- Pois eu tenho dois filhos, um rapaz e uma moça.

- Sei disso. E foi por causa deles que começou a pensar na religião, não é mesmo?

Nim sorriu.

- Parece conhecer todas as perguntas, assim como as respostas.

- Acho que já as ouvi antes. E também tenho uma longa experiência de vida. Não se preocupe com seus filhos, Nim. Basta ensinar-lhes os instintos humanos decentes. Tenho certeza de que já o está fazendo. Quanto ao resto, pode deixar que eles descobrirão pessoalmente seus caminhos.

Havia uma pergunta óbvia a fazer. Nim hesitou por um instante, mas acabou formulando-a:

- Acha que um bar mitzvah ajudaria meu filho a encontrar seu caminho?

- Não lhe vai fazer mal algum, não é mesmo? Afinal, não iria expô-lo a nenhuma doença social, se o mandasse para uma escola * Pequeno chapéu usado pelos judeus ortodoxos.

E um bar mitzvah é sempre seguido por uma festa espetacular. Encontram-se velhos amigos, come-se e bebe-se mais do que se deveria. Mas todo mundo adora. Nim sorriu novamente.

- É um. argumento de bom senso como nunca ouvi antes. O Dr. Levin assentiu, jovialmente.

- E lhe posso dizer mais uma coisa de bom senso: seu filho tem o direito de fazer uma opção pessoal. É um direito que lhe cabe, a sua herança. E vai ter essa oportunidade ao estudar para o bar mitzvah. É como abrir uma porta. Deixe-o decidir se quer ou não atravessá-la. Mais tarde, ele poderá optar pelo caminho de Aaron, pelo nosso, talvez por um caminho intermediário. Qualquer que seja o que ele escolher, não nos devemos preocupar com isso.

- Obrigado, Dr. Levin. Não sabe como me ajudou a pensar.

- Foi um prazer. E a consulta é de graça.

Enquanto os dois conversavam, o número de convidados aumentara consideravelmente, e o murmúrio das conversas crescera de intensidade. O companheiro de Nim volta e meia olhava ao redor, sorrindo e cumprimentando os outros; era evidente que conhecia quase todos os presentes. Os olhos dele se detiveram por um momento em Ruth, que estava conversando com outra mulher. Nim reconheceu-a como uma pianista famosa, que frequentemente dava concertos a favor de causas israelenses.

- Sua esposa está linda esta noite - comentou o Dr. Levin.

- Também acho. E foi justamente o que eu disse a ela ao chegarmos.

O médico mexeu a cabeça, a expressão triste.

- Ela esconde perfeitamente o seu problema e angústia. - Fez uma pausa, antes de acrescentar: - A minha angústia também, diga-se de passagem.

Nim ficou perplexo.

- Está falando de Ruth?

- Claro. - Levin suspirou. - Há momentos em que eu gostaria de não ter que tratar de pacientes de quem gosto muito, como é o caso de sua esposa. Eu a conheço há muito tempo, Nim, desde que ela era uma garotinha. Espero que compreenda que estamos fazendo tudo o que é possível. Tudo mesmo!

Nim experimentou uma súbita sensação de alarme, um frio no estômago.

- Não tenho a menor ideia do que está falando, Doutor!

- Não? - Foi a vez do velho médico ficar perplexo, uma expressão de confusão e culpa se estampando em seu rosto. - Ruth não lhe disse nada?

- Dizer o quê?

O Dr. Levin pôs a mão no ombro de Nim e disse:

- Meu amigo, acabei de cometer um erro. Um paciente, qualquer um, tem direito ao sigilo, de ser protegido contra um médico tagarela. Mas como você é o marido de Ruth, imaginei...

Nim protestou:

- Pelo amor de Deus, Dr. Levin, sobre o que estamos conversando? Qual é o mistério?

- Lamento, mas não lhe posso dizer. - O Dr. Levin sacudiu a cabeça. - Terá de perguntar a Ruth. E quando o fizer, diga-lhe que lamento minha indiscrição. Mas diga também... que acho que você deve saber.

Ainda constrangido e antes que Nim pudesse fazer mais alguma pergunta, o médico tratou de se afastar.

Para Nim, as duas horas seguintes foram de intensa agonia. Observou os rituais sociais, encontrou-se com convidados com quem ainda não falara, participou de conversas, respondeu a perguntas de umas poucas pessoas que conheciam sua função na GSP & L. Mas, durante todo o tempo, seus pensamentos estavam concentrados em Ruth. O que Levin quisera dizer ao falar: "Ela esconde perfeitamente o seu problema e angústia." E: "Estamos fazendo tudo o que é possível"?

Por duas vezes ele se esgueirou por entre os grupos para se postar ao lado de Ruth, só para descobrir que era impossível ter uma conversa particular. Em determinado momento, conseguiu dizer-lhe:

- Preciso muito falar com você.

E isso foi tudo. Nim compreendeu que teria de esperar até o momento de voltarem para casa.

Finalmente a festa foi-se aproximando do fim, os convidados começando a se retirar. A bandeja de prata estava repleta de dinheiro para mais árvores, em Israel. Aaron e Rachel Neuberger estavam na porta, despedindo-se dos convidados.

- Vamos embora também - disse Nim para Ruth.

Ela foi buscar o casaco num quarto, e os dois juntaram-se ao êxodo.

Eram os últimos a partir. Por isso, os quatro tiveram um momento de intimidade, que não fora possível antes. Enquanto Ruth beijava os pais, a mãe suplicou:

- Não podem ficar mais um pouco? Ruth mexeu a cabeça.

- Já é tarde, Mamãe, e ambos estamos cansados. Nim tem trabalhado demais.

- Se ele está trabalhando tanto, então trate de alimentá-lo melhor!

- declarou Rachel.

Nim sorriu.

- O que comi esta noite será suficiente para me deixar alimentado por uma semana. - Estendeu a mão para o sogro e acrescentou: - Antes de irmos, gostaria que soubesse de uma coisa. Decidi matricular Benjy numa escola hebraica, a fim de que ele possa ter um bar mitzvah.

Por alguns segundos, houve silêncio. Depois, Aaron Neuberger ergueu as mãos à altura da cabeça, as palmas viradas para a frente, como numa prece.

- Louvado seja o Mestre do Universo! E que todos nós vivamos com saúde até este dia glorioso! - Por trás dos óculos de lentes grossas, os olhos estavam molhados de lágrimas.

- Vamos conversar sobre os detalhes... - Nim não pôde continuar falando, porque os pais de Ruth o abraçaram fortemente. Ruth não disse nada. Mas, alguns minutos depois, quando já estavam no carro e Nim arrancava, virou-se para ele e disse:

- Foi uma coisa maravilhosa o que acabou de fazer, muito embora seja contra suas convicções. Por que tomou a decisão?

Nim deu de ombros.

- Há dias em que não sei direito no que acredito. Além do mais, o seu amigo Dr. Levin ajudou-me a pensar com um pouco mais de lucidez.

- Eu o vi conversando com ele... por um longo tempo. Nim contraiu as mãos no volante.

- Não gostaria de me dizer alguma coisa?

- Por exemplo?

A frustração acumulada de Nim finalmente estourou.

- Por que você tem consultado o Dr. Levin, o que a está deixando tão preocupada, por que me escondeu o problema, qualquer que seja. Ah, sim... já me ia esquecendo de uma coisa. O seu médico pediu para dizer-lhe que lamenta muito ter sido indiscreto, mas acha que eu devo saber.

- E ele tem razão. Acho que está mesmo na hora de você saber. A voz de Ruth era cansada, toda a jovialidade anterior desaparecera. Mas pode esperar até chegarmos em casa? Irei então contar-lhe tudo.

Seguiram pelo resto do caminho em silêncio.

- Estou com vontade de tomar um bourbon com soda, Nim. Pode prepará-lo para mim?

Estavam na sala de estar de sua casa, uma sala pequena mas aconchegante. Era quase uma hora da madrugada. Leah e Benjy estavam profundamente adormecidos lá em cima.

- Claro!

Era estranho que Ruth pedisse um drinque, já que raramente bebia algo mais forte do que vinho. Nim foi até o aparador que servia de bar, preparou um bourbon com soda e serviu-se de um conhaque. Ao voltar, sentou-se diante da esposa, que bebeu um terço do drinque de um só gole, depois fez uma careta e largou o copo.

- Muito bem, Ruth, pode começar a falar. Ela respirou fundo antes de começar:

- Está lembrado daquela verruga que eu removi há seis anos?

- Claro que estou.

Estranhamente, Nim a recordara recentemente, na noite em que ficara sozinho em casa, enquanto Ruth viajava, quando tomara a decisão de fazer uma visita a Denver. Notara a verruga no retrato a óleo de Ruth que estava pendurado na sala de estar, o retrato em que ela usava um vestido de baile sem alças. Nim olhou novamente para o retrato. Lá estava a verruga, exatamente como a lembrava antes de ser removida cirurgicamente: pequena e escura, no ombro esquerdo.

- E qual é o problema?

- Era um melanoma.

- Um o quê?

- Um melanoma é uma verruga que pode ter células cancerosas. Foi por isso que o Dr. Mittelman. deve estar lembrado dele, era o meu médico na ocasião... aconselhou-me a removê-la. Concordei. Outro médico, um cirurgião, fez a operação. Foi relativamente simples e depois ambos disseram que a verruga saiu sem qualquer problema. Não havia qualquer indício de que algo se espalhara.

- Lembro-ine perfeitamente do que Mittelman disse.

Na ocasião, Nim ficara ligeiramente preocupado, mas o médico o tranquilizara, insistindo que fora apenas uma precaução, nada mais. Como Ruth acabara de ressaltar, isso acontecera há seis anos; Nim esquecera os detalhes, só voltando a lembrá-los agora.

- Pois os dois estavam errados. - A voz de Ruth baixara, era agora quase um sussurro. - Havia células cancerosas e já se tinham espalhado. Agora... se espalharam mais ainda... pelo corpo todo...

Ela mal conseguiu balbuciar as últimas palavras. Depois, como uma represa cheia demais por muito tempo e que finalmente transbordava, seu controle dissolveu-se inteiramente. O ar escapou de seus pulmões num gemido, o corpo foi sacudido por soluços violentos.

Por um momento, Nim continuou sentado, imóvel, impotente, aturdido, incapaz de compreender, muito menos acreditar, o que acabara de ouvir. Depois, a realidade invadiu-o. com um turbilhão confuso de emoções, horror, sentimento de culpa, angústia, compaixão, amor, aproximou-se de Ruth e abraçou-a.

Tentou confortá-la, apertando-a firmemente, os rostos colados.

- Oh, minha querida, meu amor, por que nunca me contou? Em nome de Deus... por quê

A voz de Ruth era quase inaudível, entrecortada pelos soluços:

- Não éramos mais íntimos... não havia mais amor como antes... eu não queria apenas compaixão... você tinha outros interesses... outras mulheres...

Uma onda de vergonha e auto-repulsa invadiu Nim. Instintivamente, largou Ruth, caiu de joelhos diante dela e, segurando-lhe as mãos, suplicou:

- É tarde demais para pedir perdão, mas eu peço. Fui um idiota, cego, egoísta...

Ruth mexeu a cabeça, já recuperando uma parte do controle.

- Não precisa dizer nada disso!

- Quero dizer porque é verdade. Eu não tinha percebido antes, mas agora posso ver tudo claramente.

- Já lhe disse que eu não quero... apenas compaixão...

- Olhe para mim, Ruth! - Quando ela levantou a cabeça, Nim acrescentou, suavemente: - Eu a amo...

- Tem certeza de que não está dizendo isso só porque...

- Eu disse que a amo e é o que eu sinto! E sempre amei, só que por algum tempo fiquei confuso, banquei o estúpido. Precisava que me acontecesse algo assim para compreender... - Ele parou de falar abruptamente e, depois de uma breve pausa, voltou a suplicar: - Já é tarde demais?

- Não. - O esboço de um sorriso se insinuou no rosto de Ruth. Jamais deixei de amá-lo, apesar de você ter-se comportado como um miserável.

- E fui mesmo...

- No final das contas, talvez devamos alguma coisa ao Dr. Levin.

- Escute, meu amor... - Nim fez uma pausa, procurando as palavras certas, querendo tranquilizá-la. - Vamos enfrentar tudo juntos. Faremos tudo o que for medicamente possível. E não se fala mais de separação ou divórcio.

Ruth disse em voz firme, bem alto:

- Eu jamais quis qualquer dos dois! Oh, Nim querido, aperte-me com força! Beije-me!

Ele o fez. E no mesmo instante, como se nunca tivesse existido, o abismo entre os dois desapareceu.

- Está muito cansada para me contar tudo, Ruth? Esta noite? Agora?

Ela sacudiu a cabeça.

- Não. E quero contar-lhe tudo.

Ruth falou por mais uma hora, Nim escutando atentamente, de vez em quando fazendo uma pergunta.

Há mais ou menos oito meses, Ruth descobrira um pequeno caroço no lado esquerdo do pescoço. O Dr. Mittelman se aposentara no ano anterior e ela fora consultar o Dr. Levin.

O médico ficara desconfiado do caroço e pedira uma série de exames, inclusive radiografia do tórax, exames do fígado e dos ossos. Os exames minuciosos explicavam as ausências de Ruth durante o dia que Nim havia notado. Os resultados mostraram que as células cancerosas, depois de permanecerem adormecidas por seis anos, haviam subitamente se espalhado pelo corpo de Ruth.

- No dia em que eu soube, Nim, fiquei sem saber o que fazer ou pensar.

- Não importava tudo o mais que pudesse estar errado entre nós, deveria ter-me contado.

- Você parecia já estar com problemas demais. Foi mais ou menos na ocasião em que Walter foi morto naquela explosão em La Mission. Seja como for, resolvi não contar. Depois, atualizei os seguros, providenciei tudo o que era necessário.

- Seus pais não sabem?

- Não.

Depois dos resultados dos exames, explicou Ruth, ela começara a comparecer a um hospital local uma vez por semana, como paciente externa, para tratamentos de quimioterapia e imunoterapia. O que também explicava suas ausências durante o dia.

Ruth sofria enjoos ocasionais e emagrecera por causa do tratamento, mas conseguira ocultar as duas coisas. As repetidas ausências de Nim tornavam tudo mais fácil.

Nim pôs a cabeça entre as mãos, sua vergonha se aprofundando. Pensara que Ruth se estivesse encontrando com outro homem, quando na verdade...

Mais tarde, continuou Ruth, o Dr. Levin informara-a sobre um novo tratamento que estava sendo experimentado no Instituto SloanKettering, em Nova York. Achava que Ruth deveria ir até lá. E ela fora, para uma estada de duas semanas e uma nova série de exames.

Fora sua ausência prolongada, que Nim encarara com indiferença, no máximo como uma inconveniência para si próprio.

Ele simplesmente não sabia o que dizer agora.

- O que aconteceu, aconteceu, Nim. Você não poderia ter imaginado.

Nim formulou finalmente a pergunta que tanto receava:

- E o que dizem os médicos sobre o futuro... qual o prognóstico?

- Em primeiro lugar, não há cura; segundo, já é tarde demais para a cirurgia. - A voz de Ruth já estava agora firme, ela recuperara seu equilíbrio habitual. - Mas posso ter ainda alguns anos de vida, embora só possamos saber quantos no momento em que se esgotarem. Também não sei ainda se devo ou não fazer o tratamento do Instituto SloanKettering. Os médicos de lá estão usando um tratamento que consiste na aplicação de microondas para aumentar a temperatura de um tumor, seguido por radiação, que pode... ou não... destruir o tecido do tumor.

- Ruth sorriu debilmente. - Como pode imaginar, procurei descobrir o máximo possível sobre a doença e seu tratamento.

- vou querer conversar pessoalmente com o Dr. Levin, amanhã... ou melhor, hoje. Importa-se?

- Se eu me importo? - Ruth suspirou. - Claro que não! É maravilhoso ter alguém em quem me apoiar! Oh, Nim, eu precisava tanto de você!

Ele abraçou-a novamente. Pouco depois, apagou as luzes e levou-a para o quarto.

Pela primeira vez, em muitos meses, Nim e Ruth partilharam uma só cama. E quando o dia estava raiando, eles se amaram.

A lâmina da faca faiscou, e o sangue esguichou. Observando o processo de castração, Nim sentiu-se ligeiramente nauseado. Ao lado dele, Paul Yale riu e comentou:

- Agradeça a Deus por ter nascido homem e não um novilho.

Os dois estavam num passadiço estreito por cima de um curral, na fazenda de gado no Vale de São Joaquim, o coração agropecuário da Califórnia. A fazenda era uma das propriedades do fundo de investimentos da família Yale.

- Fico deprimido ao pensar em qualquer macho sendo privado do seu sexo. - explicou Nim.

Ele chegara de avião naquela manhã, a fim de apresentar a Paul Yale um relatório sobre a energia elétrica em seu relacionamento com a agricultura. Os fazendeiros da Califórnia eram grandes consumidores de eletricidade; a agropecuária e indústrias associadas consumiam 10 de toda a energia gerada pela GSP & L. Sem eletricidade, as atividades agropecuárias iriam definhar... e afetar inevitavelmente o bem-estar do Estado.

Mais tarde, naquele mesmo dia, o ex-Ministro do Supremo iria comparecer como representante da GSP & L a uma audiência regional sobre o projeto da companhia para Tunipah. Era da série da Comissão de Energia, que alguns chamavam de espetáculo ambulante. Líderes comunitários seriam convidados a depor sobre as necessidades locais de energia. Os fazendeiros do Vale de São Joaquim, que viam sua subsistência ameaçada pela escassez de energia, já figuravam entre os mais resolutos defensores de Tunipah.

Inevitavelmente, haveria também alguma oposição.

Ainda observando a atividade abaixo deles, Yale disse a Nim:

- Entendo o que está querendo dizer sobre a supressão da masculinidade... mesmo em animais. De certa forma, é uma pena. Mas é também necessário. Quando se é fazendeiro, nem mesmo se pensa nessas coisas.

- Gosta de ser fazendeiro?

- Um fazendeiro de meio expediente? Não sei ainda. - O velho jurista franziu o rosto. - O que estou fazendo é examinar os balanços e tentar entender por que esta e outras operações do Fundo da Família não estão dando lucro.

- O que estamos vendo neste momento parece-me bastante eficiente.

- Pode ser eficiente, mas é também extremamente dispendioso. Eles estavam observando a chegada do gado. Os bezerros, nascidos nas pastagens e ali criados por seis meses, eram trazidos para os currais, a fim de serem engordados para a venda no mercado.

Cinco cowboys, homens de meia-idade, em roupas de zuarte, cuidavam da operação.

Meia dúzia de bezerros eram levados para um curral circular. Lá dentro, os animais eram empurrados, através de choques elétricos, para um corredor estreito de cimento, as paredes se erguendo acima de suas cabeças, mas abertas no topo. Uma solução de inseticida era generosamente despejada sobre os animais, para matar os insetos e larvas.

O corredor levava, com uma inexorabilidade terrível, pensou Nim, a uma prensa hidráulica. Era uma caixa de metal, que se contraía assim que o bezerro entrava, a cabeça solta, o corpo levantado do solo. O assustado animal berrava desesperadamente... e tinha boas razões para isso, como ficaria comprovado nos minutos seguintes.

Primeiro, uma seringa contendo óleo de motor era despejada nas duas orelhas, para matar os carrapatos. Depois, uma imensa seringa era enfiada na boca do animal, injetando um vermífugo. Em seguida, as extremidades afiadas dos chifres eram cortadas com uma tesoura especial, deixando à mostra a parte mole e sangrenta interior. Simultaneamente, sentia-se um cheiro forte e nauseante de pêlo e carne queimada, quando um ferro de marcar elétrico, em brasa, era comprimido contra o flanco do animal.

Ao toque de uma alavanca e com um zumbido de ar comprimido, a caixa de metal girava 90 para o lado. No que fora antes o fundo, ficava à mostra uma pequena "janela", que um cowboy abria. Inserindo pela abertura uma lata de aerosol contendo desinfetante, o homem o espalhava sobre os órgãos genitais do bezerro. Depois, largava a lata e pegava uma faca. Cortava os testículos e jogava num recipiente a seu lado. Outra aplicação do jato de aerosol na ferida sangrando e a operação estava concluída.

O bezerro, tendo sido privado de todos os seus desejos que não o de comer, iria engordar facilmente.

A prensa hidráulica era aberta. Ainda berrando, o animal corria para um curral mais à frente.

Do princípio ao fim, a operação levava menos de quatro minutos.

- É mais rápido e mais simples do que antigamente - comentou Yale. - Nos tempos do meu avô e até mesmo recentemente, os bezerros tinham que ser laçados e amarrados para que se pudessem fazer as coisas que acabamos de observar. Atualmente, nossos cowboys raramente montam a cavalo e alguns nem sabem montar.

- E o método moderno é mais barato?

- Deveria ser, mas não é. E tudo por causa do custo cada vez maior de mão-de-obra, materiais, forragem, eletricidade... especialmente de eletricidade. Usamos energia elétrica para tudo. Como para o moinho que prepara a forragem para quarenta mil cabeças de gado. E sabia que durante a noite inteira há luzes acesas nos currais?

- Pelo que sei, servem para o gado poder ver e comer.

- Exatamente. O gado dorme menos, come mais, engorda mais depressa. Mas nossas contas de energia são astronómicas.

Nim cantarolou:

- Acho que já ouvi essa música antes... Yale não pôde deixar de rir.

- Estou parecendo um desses consumidores que vivem reclamando, não é mesmo? Pois é o que sou hoje. Tive uma conversa com nosso administrador, lan Norris, e mandei que reduzisse drasticamente as despesas, economizasse, eliminasse o desperdício, poupasse em tudo. Não há outro jeito.

Nim fora apresentado a Norris naquela manhã. Era um homem soturno, mal-humorado, de cinquenta e tanto anos, que tinha um escritório na cidade e administrava outros bens além do Fundo da Família Yale. Nim tivera a impressão de que Norris preferia quando Paul Sherman Yale estava em Washington e não se envolvia nos negócios da família.

- O que eu realmente gostaria de fazer era vender esta propriedade e algumas outras que meu avô deixou - disse Yale. - Mas, neste momento, não é uma ocasião propícia para vender.

Enquanto conversavam, Nim continuara a observar a procissão lá embaixo. Algo o deixou perplexo.

- Esse último bezerro e o anterior não foram castrados. Por quê?

- Nim, meu rapaz, há algo que preciso revelar-lhe - disse Yale, inclinando-se e falando em tom confidencial. - É que eram fêmeas...

Almoçaram em Fresno, no Salão Windsor do Hotel Hilton. Durante o almoço, Nim continuou a dar as informações necessárias. Era um trabalho fácil. Assim que qualquer fato ou estatística era mencionado, Yale parecia decorar instantaneamente. Raramente pedia que alguma coisa fosse repetida, e suas perguntas objetivas demonstravam uma excepcional rapidez de raciocínio, além de uma boa compreensão do quadro geral. Nim pensou que gostaria que seus poderes mentais continuassem tão bons quando chegasse aos 80 anos.

Uma boa parte da conversa foi sobre água. 90%da energia elétrica consumida pelos fazendeiros do fértil Vale de São Joaquim, informou Nim, eram para bombear água de poços para irrigação. Assim as interrupções no fornecimento de energia seriam desastrosas.

- Lembro-me deste vale quando era quase que totalmente um deserto - recordou Paul Yale. - Foi na década de 1920. Houve era um tempo em que ninguém acreditava que se pudesse cultivar qualquer coisa aqui. Os índios chamavam-no de "Vale Vazio".

- É que não tinham ouvido falar da eletrificação rural.

- Tem razão. Operou milagres por aqui. Como é mesmo aquela frase de Isaías? Ah, sim... "O deserto irá regozijar-se e desabrochar como a rosa." - Yale soltou uma risada, antes de acrescentar: - Talvez eu possa incluir isso no meu depoimento. Não acha que uma ou duas citações da Bíblia dão um toque de classe?

Antes que Nim pudesse responder, o maítre se aproximou da mesa e informou:

- Telefone para o senhor. Pode atender na mesa de hostess, se desejar, Sr. Yale.

O velho jurista se afastou por vários minutos. Nim podia vê-lo do outro lado do salão, escrevendo num caderninho de anotações, enquanto escutava atentamente o que estava sendo dito pelo telefone. Ao voltar para a mesa, estava radiante, o caderninho aberto.

- Boas notícias sobre Tunipah, Nim. Eu diria mesmo que são excelentes. Um assessor do Governador estará presente na audiência desta tarde. Vai ler uma declaração de que o Governador agora apoia resolutamente o projeto de Tunipah. Um press release de confirmação está sendo distribuído neste momento pelo gabinete do Governador. - Yale deu uma olhada em suas anotações. - Diz que por "convicção pessoal, depois de profundos estudos, o Governador está agora certo de que o projeto de Tunipah é essencial para o desenvolvimento e prosperidade da Califórnia".

- Conseguiu mesmo! Meus parabéns!

- Admito que estou satisfeito. - Guardando o caderninho no bolso, Yale consultou o relógio. - O que acha de fazermos algum exercício e irmos a pé até o local da audiência?

- vou acompanhá-lo até lá, mas não entrarei. - Nim sorriu. Não se esqueça... ainda soupersona non grata na Comissão de Energia.

O prédio onde se realizaria a audiência ficava a cerca de 10 minutos de distância, a pé.

Era um dia claro e ameno. Paul Yale, lépido no andar como em tudo o mais, saiu rapidamente do hotel. Depois de tanta conversa antes e durante o almoço, os dois ficaram agora em silêncio.

Os pensamentos de. Nim voltaram a Ruth, como vinha acontecendo com extrema frequência ultimamente. Uma semana e meia já se passara desde aquela noite comovente em que Nim soubera que a vida de Ruth estava ameaçada por células cancerosas espalhadas por seu corpo. Além de um. ; conversa com o Dr. Levin, Nim guardara o segredo para si. Não via razão fará transformar Ruth, como ele já vira acontecer em outras famílias, num objeto de comentários e especulações.

A atitude do Dr. Levin não fora derrotista nem tranquilizadora.

- Sua esposa pode ter ainda muitos anos de vida normal. Mas você deve saber também que o estado dela pode deteriorar-se súbita e rapidamente. O tratamento, quer seja quimioterapia ou imunoterapia, fará com que as chances dela sejam um pouco melhores.

Quanto a uma possível terapia adicional, Ruth faria em breve outra viagem a Nova York. Seria decidido então se o método mais novo e em parte ainda experimental do Instituto Sloan-Kettering poderia ajudá-la. Para Nim, assim como para Ruth, a espera era como viver numa saliência solta à beira de um precipício, sem saber se iria desmoronar ou aguentar firme.

- O único conselho que lhe posso dar é o mesmo que já dei a sua esposa: viver um dia de cada vez e aproveitá-lo ao máximo - acrescentara o médico. - Não a deixe adiar ou se esquivar as coisas que ela queira e possa fazer. Pensando bem, é um bom conselho para todos nós. Não se esqueça de que você ou eu podemos morrer amanhã de um ataque cardíaco ou num acidente de carro, com sua esposa nos sobrevivendo por muitos anos. - Dr. Levin suspirara, antes de arrematar: - Sinto muito, Nim. Provavelmente o que estou dizendo parece bobagem. Sei que gostaria de ouvir, algo mais objetivo e definido. Todo mundo quer. Mas o conselho que lhe estou dando é o melhor de que disponho.

Nim seguira o conselho do Dr. Levin, passando o máximo de tempo possível em companhia de Ruth. Naquele dia, por exemplo, poderia passar a noite em Fresno. Havia alguns projetos locais sobre os quais poderia informar-se, com grande proveito. Em vez disso, reservara uma passagem num voo da tarde, a fim de chegar em casa a tempo para o jantar.

Seus pensamentos foram trazidos de volta ao presente por um comentário de Paul Yale:

- Parece que há um número extraordinário de pessoas na rua a esta hora do dia.

Nim estava tão absorto em seus pensamentos que não havia reparado.

- Tem razão.

As ruas próximas estavam repletas de pedestres, todos aparentemente seguindo na mesma direção de Yale e Nim: o próprio estadual onde seria realizada a audiência. Algumas pessoas caminhavam apressadamente, como se desejando chegar na frente. Havia também muitos carros e o trânsito já começava a ficar congestionado. Entre os ocupantes dos carros e os que estavam a pé, pareciam predominar mulheres e adolescentes.

- Talvez se tenha espalhado a notícia de que o senhor viria hoje aqui - comentou Nim.

O velho jurista riu.

- Mesmo que tivesse, não tenho o carisma para atrair tal multidão. Chegaram ao gramado diante do prédio, que já estava apinhado de gente.

- Quando se quer descobrir alguma coisa, a melhor maneira é perguntar - comentou Yale. Tocou no braço de um homem de meiaidade, metido num macacão de operário. - com licença... Estamos curiosos e gostaríamos de saber por que há tanta gente aqui.

O homem fitou-o com uma expressão de incredulidade. "!

- Quer dizer que não sabe? Yale sorriu.

- Foi por isso que perguntei.

- Cameron Clarke vai aparecer aqui.

- O ator de cinema?

- Quem mais poderia ser? Ele vai falar em alguma audiência do governo. O rádio falou nisso a manhã inteira. E deu também na televisão, segundo minha velha.

- Que audiência do governo? - indagou Nim.

- Como é que vou saber? Além do mais, quem se importa com isso? Só quero dar uma olhada nele e mais nada.

Paul Yale e Nim se entreolharam, o mesmo pensamento ocorrendo a ambos.

- Saberemos em breve - murmurou Yale.

Começaram a abrir caminho através da multidão na direção da entrada do prédio, que era funcional, sem qualquer característica arquitetônica interessante, com uma escadaria na frente. Nesse momento, uma limusine preta, com uma escolta de motociclistas da polícia, aproximouse pelo outro lado. Soou um grito, que logo foi repetido por incontáveis vozes:

- Lá está ele! Lá está ele!

A multidão avançou. Apareceram mais guardas. Abriram caminho para que a limusine chegasse ao meio-fio, diante da escadaria. Assim que o carro parou, um motorista uniformizado saltou e foi abrir a porta de trás. Um jovem baixo e esguio saiu do carro. Os cabelos eram louros, usava um terno bege. A multidão pôs-se a aclamar. Alguém gritou e outros se puseram a repetir:

- Cameron! Ei, Cameron!

Como se fosse um rei, Cameron Clarke acenou em resposta.

Ele era no momento a grande garantia de bilheteria de Hollywood. O rosto bonito, infantil e jovial era conhecido por 50. 000. 000 de fãs que o idolatravam, de Cleveland a Calcutá, de Seattle a Serra Leoa, de Brooklyn a Bagdá. Até mesmo os augustos ministros do Supremo Tribunal dos Estados Unidos já tinham ouvido falar de Cameron Clarke, como Paul Sherman Yale demonstrara um momento antes. A simples presença de Clarke em qualquer lugar era suficiente para provocar um verdadeiro tumulto de adulação. A polícia de Fresno, sabendo disso, estava-se empenhando ao máximo para conter a multidão.

Os fotógrafos, que tinham começado a bater chapas no momento em que a limusine parara, continuavam a tirar fotografias, como se os filmes fossem inesgotáveis. Uma equipe de TV, que estava à espera, aproximou-se do grande astro do cinema.

E foi feita uma entrevista ali mesmo.

Entrevistador com grande respeito: - Sr. Clarke, por que está aqui?

Cameron Clarke: - Estou aqui como um cidadão comum e humilde para protestar contra um plano sórdido e totalmente desnecessário que iria conspurcar a magnífica e ainda intacta região da Califórnia conhecida como Tunipah.

E: - São palavras bem fortes. Poderia explicar por que se sente assim?

1. C. - Claro! O projeto de Tunipah é desastroso porque é contra o meio ambiente. É sórdido porque o objetivo exclusivo é proporcionar mais lucros à Golden State Power & Light, que não está precisando. É desnecessário porque existe outra fonte de energia disponível. Além do mais, a poupança de energia iria reduzir as necessidades muito mais do que Tunipah seria capaz de gerar.

Nim e Paul Yale estavam perto e podiam ouvir a entrevista. Nim murmurou, furioso:

- Ele está recitando a lição que lhe ensinaram. Eu gostaria de saber quem foi o idiota desinformado que escreveu essas respostas.

E: - Qual é essa outra fonte de energia, Sr. Clarke?

1. C. - A energia solar.

E: - Acha que a energia solar já está disponível?

1. C. - Tenho certeza absoluta. Mas não há qualquer pressa, nem mesmo para a energia solar. Essa conversa sobre escassez de energia não passa de uma tática de apavoramento... mera propaganda das companhias de eletricidade.

Um espectador gritou:

- É isso mesmo, Cameron! Vamos dar uma lição nesses miseráveis gananciosos!

O ator virou-se, acenou e sorriu. Nim disse a Paul Yale:

- Acho que já ouvi bastante. Se. não se importa, Sr. Yale, vou seguir para o norte, deixando-o aqui na audiência. Ao que parece, vai ser um espetáculo e tanto.

- Já sei quem será o astro e pode estar certo de que não serei eu murmurou Yale, tristemente. - Está bem, Nim, pode ir. E obrigado por sua ajuda.

Enquanto Nim abria caminho por entre a multidão na direção oposta, Yale chamou um guarda e identificou-se. Um momento depois, inteiramente despercebido, ele entrou no prédio, escoltado por guardas.

A entrevista da televisão com Cameron Clarke continuava.

- Para dizer a verdade, Cameron Clarke é um rapaz dos mais decentes pessoalmente - comentou Oscar O'Brien, no dia seguinte. Conversei com ele e também com alguns dos seus amigos. Ele tem um casamento sólido e três filhos que adora. O problema é que, sempre que abre a boca em público, tudo o que diz parece vir diretamente do Monte Olimpo.

O advogado, que comparecera à audiência em Fresno, estava relatando os acontecimentos a J. Eric Humphrey, Teresa Van Buren e Nim.

- A principal razão de Clarke se opor a Tunipah é o fato de possuir uma propriedade nas imediações, um refúgio onde passa os verões com a família. Eles têm cavalos, andam pelas trilhas, pescam, de vez em quando passam a noite acampados no mato. Clarke está com medo de que o projeto de Tunipah acabe com tudo isso. E provavelmente é o que iria mesmo acontecer.

Eric Humphrey perguntou:

- Mas não foi ressaltado que o bem-estar de milhões de californianos é muito mais importante do que os privilégios de férias de um único indivíduo?

"- Claro que foi - respondeu Oscar O'Brien. - Procurei deixar isso bem claro na inquirição. Mas acha que alguém se importou? Não! Cameron Clarke se manifestou contra Tunipah e ponto final. O deus das telas tinha falado, nada mais podia ter qualquer importância.

O advogado parou de falar por um momento, recordando, antes de acrescentar:

- Quando Clarke falou na audiência sobre a destruição da natureza... e não posso deixar de reconhecer que ele foi sensacional, parecia até Marco António discursando sobre o cadáver de César... muitas pessoas começaram a chorar. E estou falando sério: estavam chorando mesmo!

- Ainda acho que alguém escreveu o roteiro para ele - comentou Nim. - Pelo que ouvi dizer, ele não sabe tanto assim a respeito de coisa alguma.

O'Brien deu de ombros.

- É uma dúvida inteiramente académica. Mas a coisa não ficou por aí. Quando Clarke terminou o depoimento e se preparava para ir embora, o comissário que presidia a audiência mandou avisá-lo de que gostaria de um autógrafo. Disse que era para a sobrinha. Um tremendo mentiroso. Era para ele próprio!

- Qualquer que seja o ângulo que se olhe - concluiu Teresa Van Buren - o fato é que o Cameron Clarke nos causou um tremendo prejuízo.

Ninguém comentou o que não precisava ser dito: que a televisão, rádio e jornais tinham dado uma ampla cobertura ao depoimento do ator, ofuscando todas as demais notícias a respeito de Tunipah. No Chronicle- West e no Califórnia Examiner, a declaração do Governador da Califórnia em apoio ao projeto merecera apenas um pequeno parágrafo, ao final da ampla reportagem dominada por Clarke. Na TV, a declaração do Governador nem fora mencionada. E a presença de Paul Sherman Yale fora totalmente ignorada.

O instinto dizia a Nancy Molineaux que estava na pista de alguma coisa importante. Possivelmente uma grande reportagem, embora até aquele momento ainda estivesse informe e inconsistente. Havia outros problemas. Um deles era o fato de ela não saber exatamente o que estava procurando. Outro era a necessidade prática de continuar a fazer reportagens regulares para o Califórnia Examiner, o que limitava consideravelmente o tempo de que dispunha para sua nebulosa investigação. E tudo se tornava ainda mais difícil pelo fato de Nancy não ter revelado a ninguém o que estava fazendo, muito menos ao editor local do Examiner, um homem sempre em busca de resultados imediatos e incapaz de compreender que a astúcia, e a paciência podiam muitas vezes ser as grandes armas de um bom repórter. Nancy possuía ambas.

E as vinha usando desde a assembleia anual dos acionistas da Golden State Power & Light, quando Nim Goldman lhe sugerira, num acesso de raiva:

- Por que não investiga ele?

"Ele" era Davey Birdsong.

Evidentemente, Goldman perdera o controle e não esperava que Nancy levasse a sugestão a sério. Mas, depois de pensar muito a respeito, ela decidira agir de acordo com a sugestão.

Já antes estava curiosa em relação a Birdsong. Nancy desconfiava de pessoas que estavam sempre no lado da justiça e na defesa dos oprimidos ou gostavam de fazer com que os outros assim pensassem. Era o caso de Davey Birdsong. A experiência de Nancy era a de que os idealistas liberais-populistas geralmente estavam querendo simplesmente se sobrepor aos demais, ocupando o primeiro lugar absoluto, deixando para os outros apenas as migalhas. Ela já testemunhara isso pessoalmente mais de uma vez, tanto nas comunidades negras como em brancas.

O Sr. Milo Molineaux, o pai de Nancy, não era um idealista e reformador liberal. Era apenas um empreiteiro de obras, que durante toda a vida visara a um objetivo declarado: o de passar de um menino pobre, nascido de pais negros na região rural da Louisiana, para a situação de um homem rico. E conseguira, através do trabalho árduo e honesto. Atualmente, o Sr. Molineaux era um homem imensamente rico.

Contudo, Nancy já chegara à conclusão de que o pai fizera muito mais pela gente de sua raça, proporcionando bons empregos, salários justos e dignidade humana, do que mil ativistas políticos e outros do género.

Ela desprezava alguns dos liberais, inclusive brancos, que se comportavam como se estivessem querendo reparar pessoalmente 300 anos de escravidão dos negros. Pela maneira como esses idiotas falavam e agiam, era de se acreditar que uma pessoa negra jamais pudesse fazer qualquer coisa errada. Nancy se divertia sendo grosseira e agressiva com tais liberais, observando-os aceitar tudo e sorrir, deixando-a escapar impune com o indesculpável só porque era negra. E enquanto eles se comportavam assim, o desprezo de Nancy ia-se tornando cada vez maior.

Ela não desprezava Nim Goldman. Ao contrário, o que teria deixado o próprio Nim espantado, passara a gostar dele, a admirá-lo.

Goldman a detestava e Nancy sabia disso. Ele a detestava com toda franqueza, sem fazer o menor esforço para disfarçar. Detestava-a como repórter e como mulher. Nancy tinha certeza de que a cor de sua pele nada tinha a ver com o ódio de Goldman, que teria sido igualmente intenso quer ela fosse branca, amarela ou roxa. No que tocava a seu ódio contra Nancy Molineaux, Goldman era cego para cores.

E era assim mesmo que tinha de ser. Por isso, Nancy respeitava-o.

Por pura implicância, como era a primeira a reconhecer, Nancy gostava de provocar a raiva de Goldman. Era tão agradável! De qualquer forma, já era suficiente. Nancy conseguira crucificá-lo por duas vezes, mas não era justo continuar a fazê-lo. Além do mais, o filho da mãe era corajoso e honesto, o que já não se podia dizer da maioria das pessoas pomposas e inconsistentes que haviam pontificado nas audiências, enquanto Goldman falara o que pensava e por isso fora depois amordaçado.

Nancy escrevera a reportagem sobre a audiência final de Goldman da forma que fizera porque se orgulhava de ser, em primeiro lugar e acima de tudo, uma boa jornalista. O que significava ser implacável, pondo em segundo plano as emoções e sentimentos pessoais. Mas nem por isso deixara de lamentar o que acontecera com Goldman e desejar que ele se recuperasse.

Se algum dia viesse a conhecê-lo melhor, o que era altamente improvável, Nancy não hesitaria em dizer-lhe isso.

Por enquanto, havia uma certa lógica e justiça, pensava Nancy Molineaux, em concentrar sua atenção em Davey Birdsong, depois de ter abandonado Goldman como alvo.

Uma coisa Nancy tinha certeza: não sentia a menor admiração por Birdsong e estava convencida, mesmo no estágio inicial de suas investigações, de que ele era um farsante e provavelmente um vigarista.

Logo depois da assembleia anual dos acionistas, ela começou discretamente a investigar Birdsong e sua & Ip. As investigações se prolongaram por vários meses, pois só se podia dedicar nas horas vagas e havia períodos em que simplesmente deixava tudo de lado. Mas os resultados, embora lentos, eram dos mais interessantes.

Nancy descobriu que Birdsong fundara a & Ip quatro anos antes, numa ocasião em que a inflação, somada ao aumento dos preços do petróleo, fizera com que as tarifas de eletricidade e gás se tornassem consideravelmente mais altas. Incontestavelmente, a elevação das tarifas fora a causa de problemas e dificuldades para as famílias de renda média e baixa. Birdsong se proclamara o defensor do povo.

Sua exuberância lhe valera uma atenção imediata dos meios de comunicação e ele tratara de capitalizá-la, recrutando milhares de membros para a sua & Ip. Para conseguir isso, Birdsong contratara um pequeno exército de universitários, Nancy conseguiu localizar diversos exestudantes que haviam trabalhado para Birdsong. Todos, sem exceção, mostraram-se revoltados com a experiência.

- Achávamos que estávamos fazendo algo nobre, ajudando os desprivilegiados - disse um desses antigos estudantes, hoje arquiteto.

- Mas logo descobrimos que estávamos principalmente ajudando a Davey Birdsong.

E o informante não parou por aí:

- Quando saíamos em campo, levávamos petições que Birdsong mandara imprimir. Eram endereçadas ao Governador, Senador Estadual, Assembleia Legislativa, Comissão de Serviços Públicos e assim por diante. Pediam a redução das tarifas dos serviços públicos para os consumidores residenciais mais pobres, íamos de porta em porta, pedindo às pessoas para assinarem. E quem não iria assinar um pedido daqueles? Todo mundo assinava!

Uma jovem que também trabalhara para Birdsong e consentira em conversar com Nancy na mesma ocasião continuou a história:

- Assim que tínhamos a assinatura, não antes, devíamos explicar que organizar petições custa dinheiro. A pessoa não poderia fazer o favor de ajudar, contribuindo com três dólares para a campanha, o que representava um ano de associação à & lp? A esta altura, a pessoa com quem estávamos falando já pensava que nos devia alguma coisa pelo trabalho que fazíamos. Era uma hábil manobra psicológica, coisa em que Birdsong é muito bom. Eram bem poucas as famílias, até entre as mais pobres, que não davam os três dólares.

jovem arquiteto retomou a narrativa:

- Acho que não havia nada de realmente desonesto nisso, a não ser que se possa chamar de desonesto angariar muito mais dinheiro do que era necessário para manter a & lp. Mas houve realmente desonestidade na maneira como Birdsong tratou os estudantes que trabalhavam para ele.

A moça voltou a falar:

- Birdsong prometeu-nos como remuneração um dólar de cada três que angariássemos. Mas insistiu que todo o dinheiro devia primeiro lhe ser entregue, explicando que precisava registrá-lo nos livros. Só depois é que nos pagaria. E só pagou mesmo depois, mas muito depois. Mesmo então, pagou apenas um quarto do que prometera... vinte e cinco cents, em vez de um dólar para cada três angariados. Claro que discutimos com ele, mas Birdsong simplesmente alegou que fora mal compreendido.

Nancy perguntou:

- E não tinham nada por escrito?

- Não. Confiávamos nele. Afinal, Birdsong estava do lado dos pobres, lutando contra as companhias poderosas... ou pelo menos era o que pensávamos.

- Além disso - acrescentou o arquiteto - Birdsong era precavido, como só viemos a descobrir depois, conversando com cada um separadamente. Dessa maneira, não havia testemunhas. Mas se houve um mal-entendido, todos nós o cometemos.

- Houve de fato um mal-entendido - comentou a moça. - O de não termos percebido que Birdsong não passava de um vigarista.

Nancy Molineaux pediu a esses dois e a outros que fizessem uma estimativa do quanto fora angariado. Em suas declarações públicas, Birdsong dizia que a & lp tinha 25. 000 associados. Mas a maioria das pessoas com quem Nancy conversou estava convencida de que o número era consideravelmente mais alto, provavelmente 35. 000 associados. Se assim era e descontando-se a quantia paga aos estudantes, a receita da & lp no primeiro ano fora provavelmente em torno dos 100. 000 dólares.

- Não deve estar longe da verdade - comentou o jovem arquiteto, quando informado da estimativa de Nancy. - Birdsong tem um negócio lucrativo. - Ele fez uma pausa, antes de acrescentar, tristemente: Talvez eu esteja no negócio errado.

Nancy descobriu também que continuava a coleta de dinheiro para a lp.

Davey Birdsong ainda contratava universitários, pois sempre havia uma nova geração que precisava de dinheiro e um trabalho em meio expediente, com o objetivo de recrutar novos associados para a & Ip, assim como renovar a participação dos antigos. Aparentemente, Birdsong não estava mais enganando os estudantes; provavelmente compreendera que não poderia escapar indefinidamente com a trapaça. Mas não restava a menor dúvida de que muito dinheiro continuava a fluir para a lp.

O que Birdsong fazia com esse dinheiro? A resposta não era simples. É verdade que ele fazia uma oposição ativa à Golden State Power & Light, em diversas frentes, muitas vezes com sucesso. Muitos associados da & Ip achavam que a atuação dele era digna do dinheiro com que contribuíam. Mas Nancy não pensava assim.

com a ajuda de um contador, Nancy fez os cálculos aritméticos necessários. Mesmo com despesas generosas e um salário pessoal para Birdsong, não havia possibilidade de gastar mais do que a metade do dinheiro que estava entrando. E o que acontecia com o resto? O melhor palpite era o de que Birdsong, que controlava totalmente a & Ip, estivesse desviando o dinheiro para outros fins.

É claro que Nancy não podia prová-lo. Ou pelo menos ainda não.

contador comentou que o Serviço de Rendas Internas podia exigir uma auditoria da & Ip e de Birdsong. Mas o problema era que esse Serviço sempre tivera escassez de pessoal. Por isso, muitas organizações supostamente não-lucrativas jamais eram verificadas e escapavam impunes com trapaças financeiras.

O contador perguntou: Nancy gostaria de que ele informasse o Serviço de Rendas Internas confidencialmente?

A resposta categórica: Não. Ela ainda não estava pronta para dar informações a quem quer que fosse.

Os serviços do contador estavam à disposição de Nancy porque o pai dela era um importante cliente da firma. O mesmo acontecia com um advogado frequentemente contratado por Milo Molineaux, Inc. Nancy levou os ex-estudantes ao gabinete do advogado, que providenciou depoimentos juramentados. Os antigos colaboradores de Birdsong não hesitaram em contar tudo o que sabiam.

Ela estava preparando o seu dossiê cuidadosamente.

Nancy Molineaux estava a par das outras fontes de rendimentos de Birdsong, as aulas na universidade e os artigos. Não havia nada de errado nisso, nem mesmo se tratava de alguma coisa fora do comum, mas aguçava sua curiosidade sobre o destino que Davey Birdsong dava a todo o dinheiro que recebia.

Havia ainda um rumor vago, que Nancy ouvira num coquetel, de que Birdsong e a & Ip tinham apelado por apoio financeiro ao Clube da Sequóia. Nancy achava que isso era improvável; e mesmo que fosse verdade, o rico e prestigiado Clube da Sequóia certamente não ia querer qualquer associação com alguém como Davey Birdsong. De qualquer forma, porque tinha o hábito de investigar tudo, Nancy fizera algumas sondagens. Até agora, porém, sem resultados.

O problema mais intrigante começou num dia de janeiro, quando Nancy estava guiando seu Mercedes 450SL e por acaso avistou Davey Birdsong caminhando a pé numa rua do centro. Sem perder tempo a se perguntar por que, Nancy decidiu segui-lo. Deixou o carro num estacionamento convenientemente próximo e foi atrás dele a pé, mantendo-se a uma distância discreta. O que aconteceu a seguir parecia saído de uma novela de espionagem.

Embora Nancy tivesse certeza de que Birdsong não a vira, ele se comportou como se esperasse que alguém o seguisse e estivesse disposto a se desvencilhar de qualquer maneira. Primeiro, entrou no movimentado saguão de um hotel. Olhou ao redor e foi meter-se no banheiro, de onde saiu alguns minutos depois usando óculos escuros e um chapéu de feltro, enquanto antes estava com a cabeça descoberta. A mudança não enganou Nancy. Contudo, a aparência dele era diferente, e Nancy compreendeu que, se Birdsong estivesse daquele jeito antes, ela provavelmente não o teria reconhecido. Ele saiu do hotel por uma porta lateral. Dando-lhe uma dianteira razoável, Nancy foi atrás.

Quase o perdeu nessa ocasião, pois mais adiante, na esquina, Birdsong estava embarcando num ônibus, que prontamente fechou a porta e se afastou.

Não havia tempo para voltar a seu carro, mas por sorte um táxi estava-se aproximando. Nancy fez sinal. Mostrou uma nota de 20 dólares e disse ao motorista, um jovem negro:

- Siga aquele ônibus, mas não dê a perceber que estamos atrás dele. Cada vez que o ônibus parar, no entanto, quero ver quem salta.

O motorista prontamente se entusiasmou.

- Não se preocupe! Basta se recostar aí atrás e deixe que eu cuido de tudo!

O jovem negro era esperto e cheio de recursos. Ultrapassou o ônibus duas vezes, depois voltou para a faixa da direita, deixando que o ônibus o ultrapassasse. Quando os veículos ficavam perto, Nancy procurava esconder-se. Sempre que o ônibus parava, para passageiros embarcarem ou desembarcarem, o táxi estava numa posição tal que ela podia ver tudo claramente. Birdsong não apareceu por um longo tempo e Nancy começou a se perguntar se não teria perdido a pista. Mas finalmente, cerca de seis quilómetros depois do ponto em que embarcara, Birdsong saltou do ônibus. Nancy viu-o olhando ao redor e disse ao motorista:

- É aquele ali... o barbado!

- Já vi! - O motorista acelerou, passando por Birdsong e depois parando na esquina. - Não precisa virar-se moça. Estou vendo o homem pelo espelho. Ele está agora atravessando a rua. - Um ou dois minutos depois, ele acrescentou: - Ei, essa não! O cara está pegando outro ônibus!

Seguiram o outro ônibus, que ia na direção oposta ao primeiro, percorrendo em parte o percurso original. Desta vez, Birdsong saltou alguns quarteirões mais adiante, olhando novamente ao redor. Ali perto, havia diversos táxis estacionados. Birdsong pegou o primeiro da fila. No momento em que o táxi arrancou, Nancy pôde vê-lo espiando pela janela traseira.

Ela tomou outra decisão e disse ao seu motorista:

- Pode deixá-lo ir embora e leve-me de volta ao centro da cidade. Nancy pensou: não havia por que exigir demais de sua sorte. Espero que Birdsong não tivesse percebido o táxi que o seguira; mas ele inevitavelmente veria, se por acaso persistisse. Teria de encontrar algum outro meio de descobrir para onde Birdsong ia e por quê.

- Ei, dona, não estou conseguindo entender o que quer queixou-se o motorista, ao mudarem de direção. - Primeiro, quer seguir o cara para saber onde ele vai, depois larga tudo. E nem mesmo chegamos perto o bastante para que eu pudesse ver a placa do outro táxi!

Como o jovem motorista cooperara ao máximo, Nancy resolveu explicar por que não queria chegar tão perto e possivelmente ser vista. O jovem negro escutou atentamente e sacudiu a cabeça.

- Ah, agora estou entendendo...

Alguns minutos depois, ele virou a cabeça e perguntou a Nancy:

- Ainda está querendo descobrir para onde vai o barbado?

- Bem que gostaria...

Quanto mais pensava nas precauções meticulosas de Birdsong, mais Nancy se convencia de que não podia deixar de ser algo muito importante. Algo que ela tinha de saber de qualquer maneira.

- Sabe o lugar onde o cara faz ponto? - perguntou o motorista.

- O endereço da casa dele? Não, não sei. Mas não seria difícil descobrir.

- Talvez possamos fazer um negócio, eu e mais dois colegas. Eles não estão trabalhando e dispõem de radiotransmissores. Também tenho um. Nós três nos podemos revezar seguindo o cara, um de cada vez, a fim de que ele não veja sempre o mesmo carro. Usaríamos o rádio para nos comunicar e avisar quando um deve aproximar-se para o outro cair fora.

- Mas para fazer isso, teriam que ficar vigiando-o durante todo o tempo.

- Não é problema. Como eu disse antes, meus amigos não estão trabalhando.

Era uma boa ideia e Nancy perguntou:

- E quanto isso custaria?

- vou ter de calcular, dona. Mas pôde estar certa de que não será tão caro quanto está imaginando.

- Telefone-me depois que fizer os cálculos.

Ela escreveu o telefone de seu apartamento num cartão de visitas e entregou ao motorista. Este telefonou-lhe naquela noite. Nancy, a esta altura, já havia verificado o endereço de Birdsong no catálogo.

- Vai custar duzentos e cinquenta dólares por semana, dona, para mim e os outros dois.

Nancy hesitou por um momento. Seria tão importante assim para que se desse a tanto trabalho e a tal despesa? Novamente o instinto lhe disse que era.

Deveria pedir o dinheiro ao Examiner? Nancy ficou em dúvida. Se o fizesse, teria de revelar tudo o que já descobrira até aquele momento. O jornal certamente iria querer publicar o material já disponível sobre Davey Birdsong e sua & Ip. Na opinião de Nancy, isso seria prematuro, pois ela estava absolutamente convencida de que muita coisa mais iria aparecer e que valia a pena esperar. Outra coisa: a direção do jornal, sempre sovina, detestava gastar dinheiro, a menos que não tivesse alternativa.

Nancy decidiu continuar as investigações por conta própria. Pagaria o dinheiro pessoalmente e guardaria a esperança de cobrá-lo mais tarde. Se não o conseguisse, não seria um desastre de grandes proporções, embora violasse uma das regras pelas quais vivia.

Por quase todos os padrões, Nancy Molineaux podia ser considerada uma mulher rica. Alguns anos antes, o pai instituíra um fundo de investimentos para ela, que lhe proporcionava rendimentos regulares e substanciais. Mas, por uma questão de orgulho, Nancy mantinha em separado as suas finanças particulares e rendimentos profissionais.

Por uma vez, no entanto, o orgulho teria que ser subjugado.

O motorista disse que gostaria de receber alguma coisa adiantado, o que era razoável. Nancy respondeu que ele podia passar em seu apartamento para pegar o dinheiro.

Durante seis dias, Nancy não recebeu qualquer notícia. Ao final desse período, o jovem motorista de táxi, cujo nome era Vickery, trouxe-lhe um relatório. Para surpresa de Nancy, era detalhado e estava impecavelmente escrito. Todos os movimentos de Birdsong estavam descritos; eram rotineiros e inócuos. Em nenhum momento, ele demonstrara ter percebido que estava sendo seguido. Mais importante ainda: não fizera qualquer tentativa de desvencilhar-se de algum possível seguidor.

- Acho que uma semana não é suficiente - comentou Vickery. Não quer tentar outra?

Nancy pensou: Por que não?

Mais sete dias e Vickery voltou, com outro relatório igualmente detalhado e com resultados igualmente-negativos. Desapontada, Nancy disse-lhe:

- Vamos esquecer o assunto.

O jovem motorista contemplou-a com um desdém indisfarçável.

- Vai desistir logo agora? Pense no que já investiu! - Ao perceber que Nancy vacilava, ele insistiu: - Ou tudo ou nada! Tente só mais uma semana!

- Você devia ser um vendedor e não um motorista de táxi - comentou Nancy.

Ela pensou -um pouco no assunto. Já dispunha de provas de que Birdsong era uma fraude. Ainda acreditava que ele fosse também um escroque? E descobrir o local ao qual ele ia tão misteriosamente iria ajudar na reportagem que tencionava escrever? E, finalmente, deveria manter seu prejuízo no que estava agora ou deveria seguir o conselho do motorista e tentar por mais uma semana?

O instinto novamente entrou em ação, dizendo-lhe que todas as respostas deveriam ser positivas.

- Muito bem, Vickery, vamos tentar mais uma semana. E mais nada!

O resultado esperado aconteceu no quarto dia.

Vickery telefonou e depois, à noite, foi procurá-la no apartamento.

- Calculei que ia querer saber de tudo o mais depressa possível. Esta tarde, o barbado tentou desvencilhar-se de seguidores, como fez naquele primeiro dia com a gente. Mas conseguimos ser mais espertos que o filho da mãe.

- Pelo que me custou, não podia ser de outra forma.

O jovem sorriu, enquanto estendia seu relatório escrito. Davey Birdsong saíra em seu carro da garagem do prédio em que morava e fora estacionar no outro lado da cidade. Antes de saltar do carro, pusera óculos escuros e um chapéu. Depois, pegara um táxi de volta ao outro lado da cidade, embarcara em dois ônibus para direções opostas e finalmente seguira a pé, dando uma volta grande, até uma casa pequena no lado leste da cidade.

Entrara na casa, cujo endereço constava do relatório.

- O barbado ficou lá dentro cerca de duas horas - informou Vickery.

Depois disso, continuava o relatório, Birdsong pegara um táxi até um ponto a alguns quarteirões do lugar em que deixara seu automóvel estacionado. Seguira a pé até o carro e voltara para casa.

Vickery perguntou, esperançoso:

- Quer que a gente vigie o barbado mais algum tempo? Aqueles meus dois colegas ainda estão sem trabalhar.

- com um amigo como você, eles não precisam preocupar-se. Nancy mexeu a cabeça e arrematou: - Não há mais necessidade.

Dois dias depois, Nancy estava sentada em seu carro observando a casa que Davey Birdsong visitara tão furtivamente. Já estava ali há quase duas horas e o meio-dia se aproximava.

No dia anterior, o seguinte à entrega do relatório final de Vickery, ela ficara absorvida por uma reportagem para o Examiner, embora ainda não tivesse entregue o texto à editoria. Teria que fazê-lo amanhã. Até lá, podia dispor livremente do seu tempo.

A casa que estava observando era a número da Rua Crocker. Havia uma dúzia de casas idênticas, construídas uma depois da outra, na década de 1920, sendo reformadas uns 10 anos antes por uma imobiliária convencida de que o bairro iria recuperar-se e melhorar de status. A imobiliária se enganara. A Rua Crocker continuara a mesma, um lugar sem qualquer importância, miserável, onde as pessoas moravam porque não tinham condições de mudar para algo melhor. E as casas reformadas estavam retornando ao estado anterior, o que se podia constatar pela alvenaria lascada, vidraças quebradas e tinta descascando.

Aos olhos de Nancy, o número 117 não parecia diferente dos outros.

Prudentemente, estacionara sua Mercedes a um quarteirão e meio, de onde podia ver a casa perfeitamente, sem se expor ao risco excessivo de ser observada. A presença de diversos outros carros estacionados na rua ajudava bastante. Ela trouxera binóculo, mas até aquele momento não o usara, com receio de despertar a curiosidade de algum transeunte.

Naquelas duas horas, quase não houvera atividade na rua e nenhuma do número 117.

Nancy não tinha a menor ideia do que esperar, se é que alguma coisa, assim como não tinha qualquer plano. À medida que a manhã foi chegando ao fim, ela desejou poder ver algum dos ocupantes da casa, o que até agora ainda não acontecera. Perguntou-se se já não teria ficado ali por tempo suficiente. Talvez devesse partir agora e voltar outro dia.

Um veículo passou por seu carro estacionado, como vários outros já tinham feito nas duas horas anteriores. Distraidamente, Nancy notou que era uma Kombi Volkswagen, bastante velha, pintada de marrom, com uma janela lateral quebrada e um papelão pregado na abertura.

Abruptamente, Nancy ficou alerta. A Kombi tinha feito uma curva e estava parando diante do 117.

Um homem saltou. Nancy arriscou-se a usar o binóculo. Viu que o homem era esguio, cabelos curtos, um bigode fino; devia estar-se aproximando dos 30 anos. Em contraste com a Kombi, estava impecavelmente vestido, num terno azul-marinho, de gravata. Foi até a traseira do veículo e abriu-a. O binóculo era potente - Nancy usava-o, para observar, de seu apartamento, o movimento no porto - e ela pôde examinar nitidamente as mãos do homem. Pareciam manchadas.

O homem se inclinou para o interior do veículo e tirou um cilindro vermelho. Parecia ser bastante pesado. Deixando-o na calçada, tirou outro cilindro da Kombi e depois levou os dois para dentro da casa. Nancy percebeu que eram extintores de incêndio.

O homem fez mais duas viagens entre a Kombi e a casa, levando em cada uma mais dois extintores de incêndio vermelhos. Seis, no total. Depois de levar os dois últimos, ele ficou dentro da casa por cerca de cinco minutos, saindo novamente, sentando-se ao volante da Kombi e se afastando.

Nancy pensou em segui-lo, mas depois decidiu que era melhor não fazê-lo. E ficou pensando: Por que uma casa tão pequena precisa de tantos extintores de incêndio? Subitamente, ela exclamou:

- Mas que merda!

Não se lembrara de anotar a placa da Kombi, o que poderia ter feito sem a menor dificuldade. Mas agora já era tarde demais. Censurou-se por ser uma péssima detetive e chegou à conclusão de que, no final das contas, deveria ter seguido a Kombi.

Não estava na hora de ir embora? Nancy chegou à conclusão de que sim. Estendeu a mão para a ignição, parou no meio do movimento. Alguma coisa estava acontecendo no 117. Ela pegou novamente o binóculo.

Uma mulher saíra da casa; era jovem, franzina, vestida descuidadamente, numa jeans desbotada e uma japona. Olhou ao redor por um momento, depois começou a andar rapidamente, na direção oposta ao lugar em que estava a Mercedes.

Desta vez, Nancy não hesitou. Ligou o carro e saiu da vaga. Foi seguindo a mulher, lenta e cautelosamente, encostando no meio-fio de vez em quando, a fim de não ultrapassá-la.

A mulher não olhou para trás. Ao dobrar uma esquina, Nancy ficou esperando pelo tempo suficiente para que se distanciasse um pouco, antes de virar também. E o fez a tempo de ver a mulher entrar num pequeno supermercado. Tinha um estacionamento ao lado, e Nancy foi até lá. Trancou o carro e entrou no supermercado.

O movimento era relativo, havia cerca de 20 pessoas fazendo compras. Nancy avistou a mulher que seguira, na extremidade de um corredor, pondo latas num carrinho de compras. Nancy pegou também um carrinho, apanhou alguns artigos ao acaso nas prateleiras próximas e foi-se aproximando lentamente da mulher.

Descobriu que ela parecia mais jovem do que tivera impressão inicialmente ao vê-la a distância; era pouco mais do que uma menina. E era bastante pálida, os cabelos louros estavam desgrenhados, não usava qualquer pintura. Tinha na mão direita o que parecia ser uma luva improvisada. Obviamente, escondia alguma deformação ou ferimento, porque a mulher estava usando apenas a mão esquerda. Ela pegou um vidro de Óleo Mazola e leu o rótulo.

Nancy Molineaux manobrou seu carrinho além dela e depois virouse abruptamente, como se tivesse esquecido alguma coisa. Seus olhos se encontraram com os da outra mulher. Nancy sorriu e disse jovialmente:

- Ei, não nos conhecemos? Acho que temos um conhecido mútuo... Davey Birdsong.

A reação foi imediata e surpreendente. A jovem ficou ainda mais pálida, tremeu visivelmente, largou o vidro de óleo Mazola, que se espatifou no chão.

Houve um silêncio que se prolongou por vários segundos, sem que nada acontecesse, enquanto o óleo se espalhava rapidamente pelo chão. Depois, o gerente do supermercado aproximou-se rapidamente.

- Santo Deus! Mas que confusão! O que aconteceu aqui?

- A culpa foi minha - apressou-se Nancy em dizer. - Sinto muito e pagarei o que quebrou.

- Mas isso não pagará a limpeza, não é mesmo?

- Não, mas acho que o exercício vai fazer-lhe bem. - Ela pegou o braço da outra mulher, que continuava no mesmo lugar, imóvel, como que em estado de choque. - Vamos sair daqui.

Sem oferecer qualquer resistência, abandonando o carrinho de compras, a jovem dejeans desbotada e japona acompanhou-a. No estacionamento, Nancy conduziu a jovem até o Mercedes. Mas quando abriu a porta, ela pareceu despertar subitamente.

- Não posso! Não posso mesmo! Tenho que voltar para casa! - A voz era nervosa e estridente, recomeçando a tremedeira que havia cessado ao deixarem o supermercado. Ela olhou para Nancy, com uma expressão desvairada. - Quem é você?

- Sou uma amiga. Há um bar no outro quarteirão. Por que não damos um pulo até lá para tomar um drinque? Parece que está precisando.

- Estou dizendo que não posso!

- Pode e vai! Porque se não for, vou telefonar para seu amigo Davey Birdsong esta tarde e contar...

Nancy não tinha a menor ideia de como iria terminar a frase, mas o efeito das primeiras palavras foi fulminante. A jovem entrou no automóvel sem mais nenhum protesto. Nancy fechou a porta, depois contornou o carro e sentou-se ao volante.

Chegaram ao bar em poucos minutos e encontraram uma vaga na frente. Entraram no bar, escuro e cheirando a mofo.

- Mas que coisa! - exclamou Nancy. - Nessa escuridão, vamos precisar de um cachorro de cego!

Ela se encaminhou quase às cegas para uma mesa nos fundos, longe das poucas outras pessoas que estavam bebendo ali naquele momento.

A jovem seguiu-a. Ao sentarem, Nancy perguntou:

- Tenho de chamá-la por algum nome. Qual deve ser?

- Yvette.

Um garçom apareceu e Yvette pediu uma cerveja. Nancy pediu um daiquiri. As duas ficaram caladas até chegarem as bebidas. Desta vez, foi a jovem quem falou primeiro:

- Ainda não me disse quem você é.

Parecia não haver qualquer razão para esconder a verdade.

- Meu nome é Nancy Molineaux e sou repórter de um jornal.

Por duas vezes antes, Yvette demonstrara ter ficado chocada. Agora, o efeito foi ainda maior. A boca se entreabriu, a cerveja começou a escorregar em sua mão. Se Nancy não a tivesse segurado a tempo, teria seguido o mesmo destino do óleo Mazola.

- Não precisa ficar assim - disse Nancy. - Os repórteres só devoram as pessoas quando estão com fome. O que não é o meu caso neste momento.

A jovem balbuciou, com visível dificuldade para falar.

- O que quer de mim?

- Algumas informações.

Yvette passou a língua pelos lábios.

- Que informações?

- Quem vive na casa de onde você saiu? O que está acontecendo lá dentro? Por que Davey Birdsong costuma ir até lá? Isso é para começar.

- Nada disso é da sua conta!

Os olhos de Nancy já se tinham acostumado à escuridão e ela pôde ver que, apesar da reação brusca, a jovem continuava apavorada. Resolveu experimentar um tiro no escuro:

- Como achar melhor. Posso ir à polícia e...

- Não! - Yvette soergueu-se, mas logo voltou a desabar na cadeira, pondo o rosto entre as mãos e começando a chorar. Nancy inclinouse por cima da mesa.

- Sei que está metida em alguma encrenca e prometo ajudá-la, se me deixar.

Por entre os soluços, Yvette balbuciou:

- Ninguém pode ajudar... - Um momento depois, com um tremendo esforço, ela se levantou. - vou embora. - Mesmo dominada por uma terrível angústia, ela ainda possuía uma certa dignidade.

- Vamos fazer um acordo - disse Nancy. - Se concordar em se encontrar comigo novamente, não direi nem farei nada até lá.

A jovem hesitou.

- Quando?

- Daqui a três dias. Aqui mesmo.

- Três dias não é possível. - Novamente uma mistura de dúvida e medo. - Talvez uma semana.

Não havia outro jeito, pensou Nancy.

- Está certo. Dentro de uma semana, na próxima quarta-feira... a mesma hora, o mesmo lugar.

Assentindo em concordância, Yvette retirou-se.

Voltando para o carro e se afastando, Nancy perguntou-se se tratara bem ou mal da situação. E que diabo significava tudo aquilo? Onde Davey Birdsong e Yvette se ajustavam? A referência de Nancy à polícia, durante a breve conversa com Yvette, fora impulsiva e impensada. Contudo, a reação quase histérica da jovem indicava que alguma coisa de ilegal estava acontecendo na casa. Se assim era, o que poderia ser? A frustração era terrível. Havia perguntas demais e poucas respostas. Era como tentar montar um quebra-cabeça sem ter a menor ideia de como poderia ser o resultado final.

Para Nancy Molineaux, outra peça do quebra-cabeça se ajustou no lugar no dia seguinte. Referia-se ao rumor vago que ela ouvira e não acreditara de que a & Ip de Birdsong estava procurando ajuda financeira do Clube da Sequóia.

Apesar do seu cepticismo, fizera algumas sondagens. E uma delas acabou dando resultado.

Uma funcionária do Clube da Sequóia, uma preta idosa chamada Grace, pedira certa vez a ajuda de Nancy Molineaux para obter uma casa popular financiada pela prefeitura. Na ocasião, fora necessário apenas um telefonema e a influência do Califórnia Examiner para fazer com que o nome de Grace subisse para o alto da lista oficial. Mas Grace se mostrara profundamente grata e dissera que iria retribuir o favor, se algum dia surgisse a oportunidade.

Algumas semanas antes, Nancy telefonara para a casa de Grace e mencionara o rumor sobre a ligação entre o Clube da Sequóia e a & Ip. Será que Grace poderia descobrir, perguntara Nancy, se havia alguma base para o rumor e, em caso positivo, se o pedido da & Ip fora atendido?

Alguns dias depois, ela recebera um relatório: pelo que Grace pudera descobrir, o rumor era inverídico. Mas ela acrescentara:

- É claro que algo assim pode ter sido feito secretamente, ficando só no conhecimento de duas ou três pessoas da cúpula, como Prissy (Bi chá) Pritchy (a maneira pela qual os empregados do Clube da Sequóia se referiam a Roderick Pritchett).

Naquele dia, na hora do almoço, Grace aproveitou para ir ao prédio do Examiner, subindo para a redação. Nancy por acaso estava presente. Foram para um cubículo de vidro à prova de som, onde podiam conversar à vontade. Grace, robusta, transbordando num vestido estampado de cores alegres, com um chapéu na cabeça, enfiou a mão na bolsa de corda.

- Descobri uma coisa, Srta. Molineaux. Não sei se tem algo a ver com o que está procurando, mas aqui está a coisa.

"A coisa" era a cópia de um memorando do Clube da Sequóia.

Grace explicou: três envelopes, marcados Particular e Confidencial, tinham chegado à sala de correspondência, onde ela trabalhava. O que nada tinha de estranho. Mas o que era estranho era o fato de um envelope ter chegado sem lacre, provavelmente em decorrência da negligência da secretária. Grace deixara o envelope de lado e, mais tarde, quando não estava sendo observada, lera o conteúdo. Nancy sorriu, imaginando quanta correspondência não teria sido lida daquela maneira.

Grace usara uma das máquinas Xerox do Clube da Sequóia para, tirar a cópia. Nancy leu atentamente o memorando:

De: Diretor-Executivo

Para: Membros do Comité Executivo Especial

Para seu conhecimento, o segundo donativo à organização de B, do fundo de emergência, conforme ficou acertado em nossa reunião de 22 de agosto, já foi pago.

As iniciais da assinatura eram "R. P. "

- A quem estava endereçado o envelope? - perguntou Nancy.

- Ao Sr. Saunders. Ele é do comité e...

- Sei disso. - Irwin Saunders, o famoso advogado, era um dos esteios do Clube da Sequóia. - E para quem eram os outros dois envelopes?

- Um era para a Sra. Carmichael, a nossa presidente, o outro para a Sra. Quinn.

Ou seja, Priscilla Quinn. Nancy conheciaa ligeiramente. Uma esnobe, mulher da sociedade.

- o que estava procurando? - perguntou Grace, ansiosamente.

- Não tenho certeza.

Nancy leu novamente o memorando. É claro que "B" podia referir-se a Birdsong, mas também podia indicar outras coisas. Por exemplo: o prefeito, cujo sobrenome começava com "B" e que liderava uma organização chamada "Salvemos os Prédios Antigos", apoiada ativamente pelo Clube da Sequóia. Mas, neste caso, o memorando estaria marcado como "Particular e Confidencial"? Talvez. O Clube da Sequóia sempre fora discreto em relação a seu dinheiro.

- O que quer que faça, não vai contar onde conseguiu isso, não é mesmo? - indagou Grace.

- Nem mesmo a conheço, Grace. E você nem esteve aqui. A outra sorriu e assentiu.

- Preciso do emprego, mesmo o salário sendo baixo. - Ela levantou-se. - Já está na hora de eu voltar.

- Obrigada, Grace. Agradeço sua ajuda. E quando precisar de mim para alguma coisa, basta avisar.

A troca de favores, Nancy descobrira bem cedo, fazia parte do jornalismo. Voltando a sua mesa, ainda se perguntando se o memorando se referia ou não a Birdsong e sua & Ip, esbarrou com o editor local.

- Quem era a velha, Nancy?

- Uma amiga.

- Está trabalhando em alguma história?

- Talvez.

- Conte-me o que é. Nancy mexeu a cabeça.

- Ainda não.

O editor de assuntos locais fitou-a com uma expressão irónica. Era um veterano de cabelos grisalhos, eficiente em suas funções, masque alcançara os limites máximos em sua carreira.

- Deveria fazer parte de uma equipe, Nancy, da qual sou o treinador. Sei que prefere trabalhar sozinha e até agora nada lhe tem acontecido porque vem obtendo resultados. Mas acho que está começando a ir longe demais.

Ela deu de ombros.

- Se é o que pensa, pode despedir-me.

É claro que ele não o faria, e ambos sabiam disso. Deixando-o frustrado, como costumava fazer com muitos homens, Nancy voltou para sua mesa e pôs-se a telefonar.

Tentou primeiro Irwin Saunders.

Uma secretária informou que ele não podia atender. Mas quando Nancy mencionou o Examiner, Saunders prontamente atendeu, dizendo jovialmente:

- Em que posso servi-la, Srta. Molineaux?

- Gostaria de conversar sobre a doação do Clube da Sequóia à força & luz para o povo do Sr. Birdsong.

Houve um segundo de silêncio.

- Que doação?

- Fomos informados... Saunders riu.

- Isso tudo é bobagem, Nancy... permite que a chame assim?

- Claro.

- Nancy, essa história de já-sei-mas-gostaria-de-uma-confirmaçao é um golpe antigo no jornalismo. Está falando com um peixe velho e esperto que não costuma morder essas iscas.

Nancy riu também.

- Sempre ouvi dizer que é um homem muito esperto, Sr. Saunders.

- Não tenha a menor dúvida quanto a isso, menina.

- Mas não existe nenhum vínculo entre o Clube da Sequóia e a lp?

- É um assunto, Nancy, sobre o qual é improvável que eu pudesse saber de alguma coisa.

Já marquei o primeiro ponto, pensou Nancy. Ele não dissera simplesmente não sei, mas que era improvável que pudesse saber. Provavelmente estava com um gravador ligado naquele momento.

- A informação que eu tenho é de que o comité do Clube da Sequóia decidiu...

- Diga-me alguma coisa sobre esse suposto comité, Nancy. Quem participa dele? Indique os nomes.

Ela pensou rapidamente. Se mencionasse os outros nomes que conhecia, Laura Bo Carmichael e Priscilla Quinn, Saunders imediatamente telefonaria para avisá-las. E ela queria entrar em contato com as duas primeiro. Por isso, mentiu:

- Não tenho mais nenhum nome.

- Em outras palavras, não tem mais nada. - Subitamente, a voz já não era tão cordial. - Sou um advogado muito ocupado, Srta. Molineaux. Os clientes pagam pelo meu tempo e o está desperdiçando.

- Pois não vou mais desperdiçá-lo. Sem responder, Saunders desligou.

Enquanto falava, Nancy já estava folheando o catálogo, à procura do nome "Quinn". Encontrou finalmente o que procurava: Quinn, Dempster W. R. Como não podia deixar de ser, era inevitável que o marido de Priscilla Quinn tivesse mais nomes que o comum dos mortais. Nancy discou e foi informada por uma voz de homem:

- Residência Dempster Quinn.

- A Sra. Quinn, por gentileza.

- Lamento muito. Madame está almoçando e não pode ser incomodada.

- Pois trate de incomodá-la, avisando que o Califórnia Examiner tenciona mencionar o nome dela numa notícia e que provavelmente ela vai querer ajudar-nos, explicando os fatos direito.

- Um momento, por favor.

Não foi apenas um momento, mas vários minutos. Finalmente uma voz fria de mulher disse:

- Pois não? Nancy identificou-se.

- O que deseja?

- Sra. Quinn, quando o Comité Executivo do Clube da Sequóia, do qual faz parte, reuniu-se em agosto último e decidiu associar-se à força & luz para o povo de Davey Birdsong, o que foi...

Priscilla Quinn interrompeu-a bruscamente:

- Essa reunião do comité e o acordo deveriam permanecer no mais absoluto sigilo.

Bingo! Ao contrário do advogado Saunders, Priscilla Quinn não era tão esperta. Nancy tinha agora a confirmação que procurava e que jamais teria conseguido obter através de perguntas diretas.

- Pois parece que a notícia se espalhou - disse Nancy. - Talvez Birdsong tenha falado.

Ela ouviu o que parecia ser uma fungadela desdenhosa.

- O que é bastante provável. Eu jamais confiei nesse homem.

- Posso perguntar-lhe então por que concordou em apoiar...

- Não concordei. Fui a única que votou contra, mas fui derrotada pelos outros. - Um tom de alarma se insinuou na voz de Priscilla Quinn. - Está pensando em publicar essa notícia?

- Naturalmente.

- Não quero ser citada.

- Sra. Quinn, identifiquei-me assim que atendeu. E não me pediu que a conversa fosse sigilosa.

- Pois o estou fazendo agora.

- Já é tarde demais. Priscilla Quinn ficou indignada.

- vou telefonar para o seu diretor!

- Ele não vai fazer nada, a não ser mandar-me seguir em frente. Nancy fez uma pausa, antes de acrescentar: - Mas posso fazer um acordo.

- Que espécie de acordo?

- Tenho que usar seu nome como membro do Comité Executivo do Clube da Sequóia. Não há jeito de evitá-lo. Mas não escreverei que conversamos, se me disser quanto o Clube da Sequóia deu à & Ip.

- Mas isso é chantagem!

- Prefiro chamar de transação... e uma transação das mais justas. Houve um breve momento de silêncio.

- Como vou saber que posso confiar em você?

- Terá que correr o risco. Outra pausa.

- Foram cinquenta mil dólares.

Nancy contraiu os lábios, num assovio silencioso. Ao desligar, o instinto lhe dizia que estragara o almoço da Sra. Dempster W. R. Quinn. Cerca de uma hora depois, tendo concluído algumas missões de rotina, Nancy ficou sentada em sua mesa, pensando. O quanto descobrira até aquele momento?

Fato um: Davey Birdsong lograra estudantes e angariara muito mais dinheiro do que precisava para dirigir a & Ip.

Fato dois: O Clube da Sequóia estava apoiando Birdsong com dinheiro... e não era pouco. Somente isso já era um furo e tanto, que iria provocar muita reação e certamente prejudicar a reputação do clube como uma organização honrada e de alto nível.

Fato três: Birdsong estava envolvido em algo que não. queria que fosse descoberto, daí a razão de suas precauções meticulosas quando visitava a casa da Rua Crocker. Pergunta um: O que ia fazer ali; estaria relacionado com as grandes quantias de dinheiro que acumulara; e o que se passava na casa? Nancy ainda não tinha a menor ideia.

Fato quatro: A moça que vivia na casa, Yvette, estava apavorada com alguma coisa. Pergunta dois: Apavorada com o quê? A mesma resposta à pergunta um.

Fato cinco: O número 117 da Rua Crocker pertencia à Imobiliária Redwood. Nancy o descobrira no início daquele dia no Departamento de Imposto Predial. Depois, apresentando-se como investigadora do serviço, telefonara para a Redwood e soubera que a casa fora alugada no ano anterior para Sr. G. Archambault. Não havia qualquer informação sobre o inquilino, a não ser que pagava o aluguel pontualmente. Pergunta três: Quem e o que era Archambault? De volta à pergunta um.

Conclusão: O quebra-cabeça estava incompleto, a reportagem ainda não estava pronta para ser publicada.

Nancy pensou: teria de esperar e ser paciente até seu novo encontro com Yvette, dentro de seis dias. Nesse momento, estava arrependida por ter concordado em esperar tanto tempo, mas fizera a promessa e agora teria de cumpri-la.

Por um breve instante, Nancy se perguntou: Correria algum perigo se voltasse ao local, depois de ter feito o contato com Yvette e dessa forma se revelado? Achava que não. De qualquer maneira, o medo das consequências raramente a incomodava.

E, no entanto... Nancy tinha a sensação incómoda de que deveria partilhar os fatos que descobrira com outra pessoa, conversar a respeito, pedir uma segunda opinião sobre o que fazer em seguida. Logicamente, deveria procurar seu editor. E talvez o tivesse feito, se o filho da mãe não jogasse em cima dela aquela história de trabalho de equipe e treinador. Agora, ficaria parecendo que ela o estava bajulando, por causa do atrito.

Por isso, Nancy decidiu que, por enquanto, continuaria a guardar para si todos os fatos que descobrira.

Foi uma decisão que, mais tarde, recordando os acontecimentos, iria causar-lhe um arrependimento amargo.

Em sua sala, Nim estava examinando a correspondência da manhã. Sua secretária, Victoria Davis, já abrira e separara a maioria das cartas e memorandos, pondo tudo em duas pastas, uma verde, outra vermelha, esta reservada para os assuntos urgentes e mais importantes. Naquele dia, a pasta vermelha estava cheia. Havia também, em separado, algumas cartas onde estava escrita a palavra "Pessoal". Nim reconheceu no meio delas um envelope azul-claro familiar, com o endereço datilografado. Era de Karen Sloan.

A consciência de Nim o andava perturbando em relação a Karen, sob dois aspectos. Por um lado, ele realmente gostava muito dela e sentia-se culpado porque não a visitara desde a noite em que haviam feito amor, muito embora tivessem conversado pelo telefone. Por outro lado, havia o problema de Ruth. Como sua ligação amorosa com Karen poderia ajustar-se em sua reconciliação e nova harmonia com Ruth? A verdade: não podia. Contudo, ele não podia simplesmente descartar-se de Karen, como se fosse um lenço de papel usado. Poderia e faria se fosse alguma outra mulher. Mas Karen era diferente.

Chegara a pensar em contar a Ruth a história de Karen, mas concluíra que nada teria a ganhar com isso. Além do mais, Ruth já tinha problemas suficientes para que lhe fosse acrescentado mais um. E ele é quem teria de tomar uma decisão em relação a Karen.

Sentia-se envergonhado em admiti-lo, até para si próprio, mas no momento pusera Karen num escaninho mental. Por isso, hesitava agora em abrir a carta.

Pensando em Ruth, lembrou-se de outra coisa. E gritou pela porta aberta da sala:

- Vicki, já fez as reservas do hotel?

- Fiz ontem. - Ela entrou na sala, apontando para a pasta verde.

- Escrevi um bilhete, que está aí dentro. O Columbus recebeu um cancelamento e puderam assim arrumar uma suíte com dois quartos. Prometeram que será num andar alto, com uma boa vista.

- Ótimo! E quando vai terminar de bater o meu discurso?

- Se parar de fazer perguntas para as quais já apresentei as respostas, ficará pronto esta tarde.

Nim sorriu.

- Suma daqui!

Dentro de uma semana, Nim deveria falar na convenção anual do Instituto Nacional de Eletricidade. Seu discurso, que já passara por diversas revisões, seria sobre a demanda futura de energia e tinha o título de "Colapso".

A grande convenção nacional do Instituto, reunindo representantes de todas as companhias de serviços públicos no setor de energia, seria realizada naquele ano na cidade, no Hotel Christopher Columbus. Iria prolongar-se por quatro dias. Como havia diversos acontecimentos sociais, Nim pensara que seria uma boa mudança de ambiente para sua família, se todos ficassem morando no hotel durante a convenção. Apresentara a sugestão a Ruth, Leah e Benjy, que haviam reagido com o maior entusiasmo.

A ideia de arrumar uma suíte num dos últimos andares, com uma vista panorâmica, era de Nim. Achava que os filhos iriam gostar.

A promessa de falar na convenção fora feita quase um ano antes, quando ainda não o tinham afastado do papel de porta-voz da companhia. Ao falar recentemente no compromisso com Eric Humphrey, o presidente da companhia lhe dissera:

- Pode falar, mas não aborde qualquer problema controvertido.

O discurso de Nim seria bastante técnico, destinado principalmente aos planejadores de outras companhias. Ainda não decidira se iria ou não temperar o discurso, apesar da advertência do presidente, com uma pitada de controvérsia.

Enquanto Vicki fechava a porta, Nim voltou a examinar os papéis que estavam na pasta vermelha. Um momento depois, porém, decidiu abrir logo de uma vez a carta de Karen.

Tinha certeza de que o envelope continha versos... os versos que Karen tão diligentemente datilografava com uma vareta presa entre os dentes. E, como sempre, Nim ficou comovido ao pensar no tempo e paciência que Karen despendera por sua conta.

Ele estava certo.

ULTRA-SECRETO (como dizem os militares);

Para seus olhos apenas, Nimrod querido, (Tão querido, olhos ternos).

Mais ninguém deve olhar

Este comunicado...

Sem nada de militar.

Mas particular, íntimo, amoroso.

Meu deleite sensual perdura:

Uma sensação inebriante, licenciosa,

Ao mesmo tempo

Tão suave e terna, tão intensamente carnal.

Minha mente, minha carne, Nervos, dedos, lábios, Tudo vibra de resíduos de alegria, Tudo lembra, meu querido amor!, Da consumação do seu amor. Ah, tanto êxtase! Deste dia em diante Voltarei pelo hedonismo!

É um nobre cavaleiro De lustrosa armadura Cuja espada reluzente (Especialmente aquela espada) Proporciona uma áurea felicidade. E por ela me excito, Por você também, Para sempre.

Karen, pensou ele, ao terminar de ler, você me excita. E como! Suas melhores intenções pareciam dissolver-se. Tornaria a se encontrar com Karen, não importando o que pudesse acontecer. E o faria em breve.

Antes, porém, recordou a si mesmo, tinha que cuidar de seu intenso programa de trabalho, inclusive o discurso para a convenção. E voltou a se concentrar na correspondência. Momentos depois, a campainha do telefone tocou. Quando Nim atendeu, impacientemente, Vicki informou-o:

- O Sr. London está na linha e deseja falar-lhe.

Consciente da quantidade de trabalho na pasta vermelha, Nim disse:

- Pergunte a ele se é importante.

- Já perguntei. Ele disse que é.

- Neste caso, ponha-o na linha.

Um estalido, e a voz do chefe do Departamento de Proteção à Propriedade soou pelo telefone:

- Nim?

- Harry, esta é uma semana de muito trabalho para mim. O que você tem a me dizer não pode esperar?

- Acho que não. Aconteceu algo muito delicado e creio que você deve tomar conhecimento imediatamente.

- Está certo. Pode falar.

- Não posso falar pelo telefone. Tem de ser pessoalmente.

Nim suspirou. Havia ocasiões em que Harry London se comportava como se tudo em seu Departamento merecesse alta prioridade em comparação com o resto da GSP & L.

- Está bem. Pode vir agora.

Nim recomeçou a trabalhar até a chegada de London, cinco minutos depois. Empurrando a cadeira para trás, Nim disse:

- Estou escutando, Harry. Mas seja o mais breve possível.

- Tentarei.

London acomodou-se numa cadeira diante da mesa. Na aparência e no traje, ainda parecia o ex-fuzileiro, mas agora havia mais rugas em seu rosto do que poucos meses antes, pensou Nim.

- Deve estar lembrando, Nim, de que lhe falei, pouco depois de pegarmos aqueles caras da Quayle furtando energia no Edifício Zaco, que havíamos descoberto um ninho de ratos. Previ que muito mais iria acontecer e que alguns nomes importantes poderiam estar envolvidos.

Nim assentiu, e London acrescentou:

- Pois quero que me diga o que acha de um desses nomes: Paul Sherman Yale.

Nim prontamente empertigou-se na cadeira.

- Está querendo gozar-me?

- Gostaria de estar - murmurou London, tristemente. - Mas, infelizmente, não estou.

Toda a impaciência de Nim desapareceu.

- Conte-me tudo o que sabe. Tudo mesmo!

- Naquele dia em que almoçamos juntos, outra coisa que lhe disse foi que meu Departamento iria verificar todos os registros da Quayle em relação aos serviços efetuados no último ano, trabalhando em conjunto com a Promotoria Distrital. Depois disso, iríamos descobrir quais os serviços que eram ilegais, se mais algum.

- Eu me recordo disso.

- Pois foi o que fizemos. Meus homens trabalharam incansavelmente e descobrimos uma porção de coisas. Terá todos os detalhes num relatório que estou preparando. A essência é que a Promotoria Distrital tem agora muitos casos para levar a julgamento, envolvendo quantias vultosas.

- Chegue logo ao Sr. Yale, Harry. Como ele entra nessa história?

- Já estou chegando.

Entre as ordens de trabalho da companhia Quayle, informou London, havia uma quantidade excepcionalmente grande em nome da mesma pessoa - um tal de lan Norris.

Embora o nome parecesse familiar, Nim não conseguiu situá-lo. London esclareceu:

- Norris é um advogado que trabalha como uma espécie de assessor financeiro. Tem um escritório na cidade... no Edifício Zaco, para ser mais exato... e toma conta de fundos e espólios. Um deles é o da família Yale.

- Já ouvi falar do Fundo Yale. - Nim estava-se lembrando agora de Norris. Haviam-se encontrado rapidamente na fazenda de gado perto de Fresno.

- Temos provas concretas de que Norris está afundado até o pescoço no esquema de furto de energia. Ele controla inúmeras propriedades... prédios de escritórios e industriais, apartamentos, lojas e tudo o mais. Aparentemente, Norris descobriu há algum tempo que podia fazer um trabalho melhor para seus clientes, poupando-lhes algum dinheiro e ao mesmo tempo ganhando mais um pouco para si mesmo, se conseguisse reduzir as contas de eletricidade e gás, através de trapaça. Ele imaginou que poderia escapar impune... pelo menos é o que parece... e pôs-se a furtar energia em grande escala, usando os serviços da Quayle.

- Mas isso não significa, Harry, que as pessoas que Norris representa tenham qualquer ideia do que está acontecendo - Nim experimentou uma sensação de alívio. Muito embora o fundo da família Yale pudesse estar envolvido, ele estava absolutamente convencido de que Paul Sherman Yale jamais seria, pessoalmente, cúmplice de qualquer coisa desonesta.

- Tem razão, Nim. E mesmo que algum dos clientes de Norris soubesse, duvido muito que pudéssemos algum dia provar. Mas a Promotoria Distrital está preparando um processo contra Norris e o nome de Yale inevitavelmente vai aparecer. Por isso é que achei que deveria informá-lo. A repercussão vai ser a pior possível, Nim, tanto para ele como para nós.

Harry estava certo, pensou Nim. Os nomes de Yale e da Golden State Power & Light estavam agora intimamente vinculados e haveria muita gente que, apesar de todas as provas em contrário, acreditaria na existência de alguma espécie de conspiração. Não importava que isso não fizesse o menor sentido. Não iria impedir que os rumores se espalhassem e haveria uma situação embaraçosa inevitável.

- Ainda não acabei, Nim. E o que falta dizer é provavelmente o mais importante.

Nim ficou calado, imaginando o que poderia vir em seguida.

- Muita coisa do trabalho ilegal que a Quayle fez para Norris... ou antes, para as pessoas que Norris representa... começou há quase um ano. Mas tudo o que foi feito para o fundo da família Yale, o que inclui instalações ilegais em dois prédios de apartamentos na cidade, em uma vinícola no Vale de Napa e em uma fazenda de gado perto de Fresno, foi efetuado nos últimos três meses. No caso de não ter notado, começou depois que Yale deixou o Supremo Tribunal e veio trabalhar na Golden State Power.

- Dê-me só um minuto, Harry. - Nim experimentava uma sensação de choque, estava aturdido, desconcertado. - Quero pensar um pouco em tudo isso.

- Pode demorar o tempo que quiser. Também ando pensando muito no assunto.

Nim não podia acreditar. Era simplesmente impossível que Paul Sherman Yale pudesse estar participando de um esquema de furto de energia, até mesmo perifericamente, até mesmo como um espectador silencioso. E, no entanto... Nim recordou, apreensivo, a conversa na fazenda de gado. O que fora mesmo que Paul Yale dissera? "Tudo por causa do custo cada vez maior... especialmente de eletricidade. Usamos energia elétrica para tudo. Como para o moinho... para quarenta mil cabeças de gado... durante a noite inteira há luzes acesas nos currais... nossas contas de energia são astronómicas." E depois: "Tive uma conversa com nosso administrador, lan Norris, e mandei que reduzisse drasticamente as despesas, economizasse... Não há outro jeito."

Mesmo antes disso, naquele primeiro dia em Napa Valley, quando Nim fora apresentado aos Yales, Beth Yale já deixara transparecer a amargura do marido e sua própria, ao comentar que o fundo da família estava sendo mal administrado e dando prejuízo.

- Mas uma pergunta, Harry. Sabe se alguém... do seu Departamento, polícia ou Promotoria Distrital... entrou em contato com o Sr. Yale para falar sobre esse assunto?

- Sei, sim: a resposta é não.

Nim fez uma pausa, avaliando novamente tudo o que acabara de ouvir. E depois anunciou:

- Isso é grande demais para mim, Harry. vou passar o problema para o presidente.

O chefe do Departamento de Proteção à Propriedade assentiu.

- Era o que eu estava imaginando.

Às 11 horas da manhã seguinte, J. Eric Humphrey, Nim, Harry London e Paul Sherman Yale reuniram-se no gabinete da presidência. Yale, que acabara de chegar de carro de Napa Valley, estava particularmente jovial. O rosto vincado radiante, ele disse aos outros:

- Voltar à Califórnia fez-me sentir mais jovem e feliz. Deveria têlo feito muitos anos antes. - Percebendo subitamente que ninguém mais estava sorrindo, virou-se para Humphrey. - Algum problema, Eric?

Humphrey, embora exteriormente aprumado e controlado como de hábito, estava totalmente constrangido interiormente, conforme Nim percebeu claramente. Sabia que o presidente ficara na maior apreensão depois de receber a notícia.

- Para ser franco, não tenho certeza - respondeu Humphrey. Mas foi-me transmitida uma informação que achei que deveria levar a seu conhecimento. Nim, por favor, explique a situação ao Sr. Yale.

Em poucas frases, Nim falou da alta incidência do furto de energia e das funções na companhia de Harry London, a quem Yale ainda não conhecia. Enquanto Nim falava, o velho jurista franzia o rosto. Parecia estar confuso e aproveitou uma pausa para perguntar:

- Mas qual é a relação de tudo isso com meu trabalho?

Humphrey voltou a intervir:

- Infelizmente, o motivo desta reunião não envolve seu trabalho. Parece que há... alguns aspectos pessoais.

Yale sacudiu a cabeça, num gesto de perplexidade:

- Agora estou ainda mais confuso. Alguém pode fazer a gentileza de explicar?

- Assuma o comando, Harry - determinou Nim. Dirigindo-se a Yale, London disse:

- Senhor, creio que conhece um homem chamado lan Norris. Seria imaginação, perguntou-se Nim, ou vira uma expressão de alarme estampar-se por um breve instante no rosto de Yale? Provavelmente não. Nim advertiu a si mesmo: não procure por fantasmas que não existem.

- Claro que conheço Norris. Temos negócios em comum. Mas eu gostaria de saber a sua relação com ele.

- Minha relação, senhor, é o fato de Norris ser um ladrão. Temos provas incontestáveis.

Harry London descreveu o que revelara a Nim no dia anterior sobre o furto de energia por parte de Norris e o fundo da família Yale. Desta vez, a reação de Paul Sherman Yale foi inconfundível: em rápida sucessão... incredulidade, choque e raiva.

Ao final do relato de London, Humphrey acrescentou:

- Espero que compreenda, Paul, por que decidi que esse assunto, extremamente delicado, deveria ser levado a seu conhecimento.

Yale assentiu, o rosto vermelho, ainda deixando transparecer o conflito de emoções.

- Essa parte compreendo perfeitamente. Mas quanto ao resto...

- Ele disse firmemente a Harry London: - É uma acusação muito grave. Tem certeza dos fatos que acabou de expor?

- tenho, sim, senhor. Certeza absoluta. - London sustentou inabalavelmente o olhar de Yale. - E a Promotoria Distrital também não tem mais qualquer dúvida. Todos lá estão convencidos de que já dispõem de provas suficientes para obter uma condenação.

Eric Humphrey voltou a intervir:

- Gostaria de lhe explicar, Paul, que os serviços que o Sr. London vem prestando à companhia são de fato excepcionais. Ele assumiu o comando dó Departamento de Proteção à Propriedade e mostrou-se um executivo eficiente e responsável. Não tem o hábito de fazer acusações sem dispor de provas concretas.

- Especialmente num caso tão grave assim - acrescentou Nim.

- Não resta a menor dúvida de que é mesmo grave. - Yale já recuperara o controle e, na opinião de Nim, falava como se estivesse novamente no Supremo Tribunal. - No momento, aceito o que me estão dizendo, mas insisto em examinar as provas pessoalmente mais tarde.

- Mas é claro! - disse Humphrey.

- Enquanto isso, presumo que seja evidente que, até este momento, eu não tinha pessoalmente o menor conhecimento do que acabaram de me relatar.

Humphrey asseverou-lhe:

- Isso nem precisava ser dito, Paul. Nenhum de nós jamais teve a menor dúvida quanto a isso. Nossa preocupação principal era com a situação difícil em que poderia ficar.

- E difícil também para a Golden State Power - acrescentou Nim.

Yale lançou-lhe um olhar rápido e astuto.

- Tem razão, também temos que levar isso em consideração. Sorriu ligeiramente, antes de acrescentar: - Agradeço a confiança que demonstraram.

- Uma confiança que jamais vacilou - comentou Humphrey. Por um momento, Nim perguntou-se: o presidente da companhia não estaria exagerando um pouco? Mas no instante seguinte ele afastou o pensamento.

Paul Yale parecia estar com vontade de continuar a conversar:

- Independente desse infortunado incidente, acho extremamente interessante esse esquema de furto de energia. Não tinha a menor ideia de que isso existisse. Nunca antes ouvi falar a respeito. Como também não sabia que existia gente como o Sr. London numa companhia de eletricidade. - Virou-se para o chefe do Departamento de Proteção à Propriedade e acrescentou: - Em outra ocasião, eu gostaria de ter mais informações sobre o seu trabalho.

- Terei o maior prazer em contar-lhe tudo o que desejar saber, senhor.

Os quatro continuaram a conversar, já desaparecida a tensão inicial. Ficou combinado que, de tarde, Harry London informaria Paul Yale sobre as provas contra lan Norris. Yale declarou sua intenção de contratar um advogado para defender seus interesses diante de Norris. E explicou:

- O problema dos administradores do nosso fundo sempre foi difícil. Meu avô fez cláusulas rígidas, que se tornaram piores com o passar do tempo. Será necessária uma decisão judicial para afastar Norris. Nas circunstâncias, é o que terei de providenciar.

Nim quase não participou da conversa. Em algum lugar, no fundo de sua mente, havia alguma coisa que o estava incomodando. Mas não sabia exatamente o quê.

Dois dias depois, Harry London voltou a procurar Nim.

- Tenho algumas notícias sobre o caso Norris. Nim levantou a cabeça das folhas datilografadas do discurso que faria na convenção e indagou:

- Quais são?

- lan Norris fez uma declaração de que seu amigo Paul Sherman Yale nada sabia do que estava acontecendo. O que confirma a história do velho.

Curioso, Nim perguntou:

- Por que Norris iria fazer uma declaração dessas?

- Ao que parece, houve um acordo confidencial. Por isso é que tenho minhas dúvidas sobre a imparcialidade da balança da justiça. O advogado de Norris teve uma conversa com o Promotor Distrital. Primeiro, ficou acertado que a GSP & L receberá tudo o que lhe é devido... ou melhor, o que calculamos que é devido, uma quantia e tanto. Depois disso, Norris irá declarar que não tem nada a dizer diante da acusação de furto criminoso nos termos do Artigo 591.

- E o que é isso?

- Faz parte do Código Penal da Califórnia. Cobre o furto de companhias de serviços públicos como a nossa e a telefónica. Prevê uma multa e uma pena de prisão de até cinco anos. No final das contas, as provas não serão apresentadas no tribunal e o nome de Yale não vai aparecer.

Harry London parou de falar abruptamente. Nim queixou-se:

- É preciso um saca-rolhas para arrancar qualquer informação de você. Conte-me o resto desse acordo por baixo da mesa.

- Não consegui descobrir tudo, provavelmente jamais saberei. Mas uma coisa que transpirou é que o Sr. Yale tem amigos poderosos. O Promotor Distrital foi pressionado a resolver o caso através de um acordo e manter o nome de Yale em sigilo. - London deu de ombros. Imagino que é mesmo o melhor para a nossa cara GSP & L.

- Tem razão, Harry, é mesmo melhor.

Depois que London se retirou, Nim ficou pensando no caso. Era verdade: teria sido uma publicidade nociva para a companhia se um dos seus diretores, justamente o porta-voz oficial, fosse envolvido num escândalo de furto de energia, mesmo que inocentemente. Nim imaginou que deveria sentir-se aliviado. No entanto, algo continuava a atormentálo, como já vinha acontecendo há dois dias, algo meio nebuloso no subconsciente, uma convicção de que sabia algo importante, mas não conseguia lembrar-se.

Havia outra coisa. E que não estava oculta no subconsciente

Por que Yale fizera questão de ressaltar, como acontecera na reunião com Eric Humphrey, Harry London e Nim, que nunca tinha ouvido falar no furto de energia? Haviam saído reportagens e notícias em jornais e revistas, a televisão também abordara o assunto. Mas era verdade que nenhuma pessoa, nem mesmo um ex-Ministro do Supremo Tribunal, poderia estar a par de todas as notícias que saíam. Mesmo assim, a veeMMência parecera a Nim bastante exagerada.

Voltou a seu pensamento original: a dúvida que o atormentava. O que era afinal que sabia e não se recordava? Talvez, se não se empenhasse tanto em descobrir, o fato poderia emergir mais facilmente.

E Nim voltou a trabalhar no discurso que faria na convenção do Instituto Nacional de Eletricidade, dentro de quatro dias.

Um dia de glória se aproxima!

O valente exército do povo, Amigos da Liberdade, lutando contra os torpes capitalistas que mantêm a Amerika acorrentada, irá desfechar uma ofensiva que será aclamada pela história.

Todos os preparativos estão prontos para a contagem regressiva.

Georgos Winslow Archambault, escrevendo em seu diário, hesitou por um momento. Depois, usando o coto de lápis (estava ficando cada vez mais incómodo de tão pequeno e em breve teria de jogá-lo fora, independente dos preceitos de Gandhi), riscou as seis últimas palavras. Tinha chegado à conclusão de que possuíam um tom inequivocamente capitalista. Escreveu no lugar delas:

foram brilhantemente executados pelo alto-comando dos Amigos da Liberdade.

Melhor, muito melhor! Ele continuou a escrever:

Os inimigos do povo, congregando-se sob a infame fachada fascista do Instituto Nacional de Eletricidade, começarão a se reunir dentro de dois dias.

Vão ter uma tremenda surpresa... e uma punição bem merecida.

Georgos sorriu ao largar o coto de lápis e repousar um pouco do esforço de escrever, que sempre o deixava mentalmente cansado. Levantando-se, correu os olhos pela oficina do porão, agora abarrotada de novos suprimentos e equipamentos. Espreguiçou o corpo esguio e flexível. Depois, deitou-se no chão, num espaço que deixara deliberadamente vago, e fez rapidamente 40 flexões. Ficou satisfeito por ter feito o exercício facilmente e a respiração estar normal ao final. Dali a três dias, ele poderia ter a oportunidade de agradecer por sua boa forma física.

Voltaria ao diário dentro de um minuto. com um grande acontecimento da história prestes a se consumar, o diário não devia ser negligenciado, porque um dia haveria de ocupar um lugar de honra nos arquivos da revolução.

Georgos pensou: toda a operação iminente já estava preparada e planejada, os suprimentos em ordem, definida a logística de levar as bombas explosivas e incendiárias para o Hotel Christopher Cqlumbus. A primeira série de bombas, contendo alto explosivo, iria detonar às três horas da madrugada do segundo dia da convenção do Instituto; as bombas incendiárias detonariam de cinco a dez minutos depois. As bombas, ocultas em extintores de incêndio, seriam colocadas no interior do hotel no dia anterior, cerca de 16 horas antes da detonação.

Graças à liderança hábil de Georgos, tudo estava transcorrendo como... ele hesitou, procurando uma boa metáfora... como aqueles excelentes mecanismos de relógio que Davey Birdsong comprara em Chicago e lhe entregara.

Georgos havia revisto suas opiniões anteriores sobre Birdsong. Agora, sentia admiração e até mesmo amor pelo gigante barbado.

Não apenas a ideia original de Birdsong era de puro génio, mas também assumira riscos ativos ao ajudar na execução. Além da viagem de compra a Chicago. Birdsong ajudara a adquirir os extintores de incêndio ali mesmo na cidade, uns poucos de cada vez, em fontes diferentes. Havia agora no porão quase três dúzias de extintores, mais do que suficiente para o plano dos Amigos da Liberdade. Georgos fora cauteloso ao levar os extintores para a casa, "procurando trabalhar só depois do anoitecer. Correra um risco calculado, ao levar seis extintores à luz do dia, porque precisava urgentemente de espaço na Kombi para buscar outros. Mas examinara a rua cuidadosamente antes, e depois trabalhara rapidamente; estava convencido de que não fora observado.

Além de trazer os trinta e tantos extintores, Georgos já realizara o trabalho necessário na metade. Primeiro, esvaziara o conteúdo, depois enfraquecera por dentro os extintores. Naqueles que seriam bombas incendiárias, colocara garrafas plásticas com gasolina e as cargas explosivas, com detonadores e mecanismos de tempo. No caso das bombas de alto explosivo, que iriam bloquear as saídas do hotel, substituíra a gasolina por dois quilos de dinamite.

Assim que terminasse de escrever no diário, continuaria a trabalhar nos extintores restantes. Precisaria trabalhar rapidamente nas 48 horas seguintes... e com extremo cuidado, porque a quantidade de explosivo que havia agora na oficina era suficiente para arrasar todo o quarteirão, se algo saísse errado. Mas Georgos tinha plena confiança em sua capacidade e sabia que poderia acabar a tempo.

O rosto fino e ascético iluminou-se de satisfação ao recordar as palavras de Birdsong ao conversarem pela primeira vez sobre o plano de bloquear as saídas do hotel e depois provocar incêndios nos andares superiores: "Se fizer tudo direito, nenhuma pessoa nos andares superiores deixará o prédio viva. "

Mais um ponto favorável a Birdsong: ele providenciara todo o dinheiro que Georgos pedira, muito embora o custo total fosse muito superior ao previsto inicialmente.

E havia também a manobra diversionária que Birdsong planejara. Ela ajudaria Georgos, junto com os outros combatentes da liberdade, a colocar as bombas em segurança no interior do hotel.

Como já fizera antes por diversas vezes, Georgos repassou mentalmente os detalhes.

com mais um pouco do dinheiro de Birdsong, Georgos comprara uma pickup Dodge, usada, mas em bom estado, por uma feliz coincidência pintada de vermelho. Pagara à vista, em dinheiro, usando documentos de identidade falsos, a fim de que mais tarde não se pudesse descobri-lo por esse caminho.

A pickup estava agora escondida numa garagem particular, trancada, ao lado de um segundo esconderijo dos Amigos da Liberdade, um apartamento recentemente alugado, no bairro de North Castle, do qual somente Georgos tinha conhecimento até aquele momento. O apartamento poderia servir como recurso numa emergência, caso se tornasse impraticável, por qualquer razão, continuar a usar a casa da Rua Crocker.

Nos dois lados da pickup vermelha já estavam pintadas as seguintes palavras: SERVIÇO DE PROTEÇÃO CONTRA INCÊNDIO. Um golpe de mestre (outra das ideias de Georgos) fora a escolha de uma pickup aberta, ao invés de fechada. Assim, todos poderiam ver a carga do veículo, aparentemente inocentes extintores de incêndio.

O transporte regular de Georgos, a Kombi Volkswagen, estava numa garagem particular não muito longe da casa da Rua Crocker. Não seria usada no ataque à convenção do Instituto Nacional de Eletricidade.

O esquema diyersionário de Birdsong era simples. Ele e cerca de uma centena de partidários da & Ip iriam promover uma manifestação contra a GSP & L diante do hotel, no momento em que os extintores com bombas fossem levados à entrada de serviço e descarregados. Os manifestantes causariam tumulto suficiente para atrair a atenção e manter ocupadas todas as forças policiais e de segurança que estivessem no local, permitindo que a pickup Dodge vermelha passasse despercebida.

Quanto aos outros detalhes, Birdsong cumprira a promessa e apresentara os esboços do andar térreo e do menzanino do Hotel Christopher Columbus. Depois de examiná-los, Georgos fizera pessoalmente três viagens ao hotel, a fim de verificar os detalhes e determinar quais os melhores locais para colocar as bombas de alto explosivo que detonariam primeiro.

Outra coisa que Georgos descobrira fora que o serviço do hotel era tão intenso, às vezes até frenético, que durante o dia praticamente qualquer um podia andar pelas áreas de serviço do hotel, contanto que desse a impressão de estar fazendo alguma coisa. Para testar tal possibilidade, em sua terceira visita ao hotel, Georgos vestira um dos macacões cinzas comprados recentemente, no qual estavam bordadas as palavras "Serviço de Proteção Contra Incêndio", que ele e seus companheiros usariam na expedição, três dias depois.

Não houvera o menor problema. Chegara mesmo a receber acenos amistosos de diversos empregados do hotel, que consideravam sua presença normal. Georgos, por sua vez, representara o papel que iria assumir quando colocasse as bombas. Nesse momento, ele e os outros iriam tornar-se lacaios subservientes, exatamente da maneira como os capitalistas gostavam que seus servos rastejassem. Os combatentes da liberdade, como camaleões, iriam sorrir suavemente, balbuciando tolices como "com licença" "Sim, senhor", "Não, madame", um rebaixamento repulsivo perante inferiores, mas que tinha de ser suportado pela causa da revolução.

E os resultados fariam com que tudo valesse a pena!

Para cobertura extra, no caso de qualquer combatente da liberdade ser detido e interrogado, Birdsong mandara imprimir algumas ordens de serviço em nome do Serviço de Proteção Contra Incêndio. Já estavam agora preenchidas. Determinavam que extintores de incêndios suplementares deviam ser entregues no hotel e deixados no local em que seriam posteriormente montados. Birdsong também datilografara, em papel timbrado do hotel, uma autorização para que o pessoal do Serviço de Proteção Contra incêndio lá entrasse com esse objetivo. Ele pegara o papel timbrado durante uma de suas excursões ao Christopher Columbus, onde estava disponível para os hóspedes, nas mesas no mezanino.

Os dois documentos substituíam a ideia original de Georgos de providenciar ordens de compra do hotel, muito difíceis de obter. Georgos e Birdsong sabiam perfeitamente que nenhum dos documentos resistiria a um exame mais atento, mas podiam constituir a grande diferença numa situação crítica.

Pelo que Georgos podia ver, haviam simplesmente pensado em tudo.

Naquele momento, só uma coisa o perturbava e mesmo assim vagamente: sua mulher Yvette. Desde aquela noite, quatro meses atrás, em que Georgos executara os dois porcos de segurança em Millfield e Yvette logo depois protestara, nunca mais confiara plenamente nela. Em seguida a Millfield, chegara a pensar em eliminá-la. Não seria difícil, como Davey Birdsong ressaltara certa ocasião, mas Georgos decidira adiar qualquer ação. A mulher era útil. Cozinhava bem e era conveniente quando ele desejava dar vazão a seus excitamentos sexuais, que haviam ultimamente se tornado cada vez mais frequentes, à medida que se aproximava a perspectiva de matar mais inimigos do povo.

Como precaução, Georgos não revelara a Yvette o plano para destruir o Hotel Christopher Columbus, muito embora ela devesse perceber que algo importante era iminente. Talvez a exclusão fosse o motivo pelo qual Yvette se mostrara silenciosa e mal-humorada nas últimas semanas. Mas não importava! Nesse momento, Georgos tinha preocupações mais importantes. Muito em breve, quase que certamente, seria obrigado a dar um jeito em Yvette, apesar da inconveniência pessoal que isso representaria.

Extraordinário! Só de pensar em matar sua mulher já estava experimentando uma ereção.

com crescente excitamento, em tantos aspectos agradáveis, Georgos voltou a escrever em seu diário.

Numa suíte no 25? andar do Hotel Christopher Columbus, Leah levantou os olhos do caderno de deveres em que estava escrevendo e disse:

- Papai, posso fazer-lhe uma pergunta pessoal?

- Claro!

- As coisas entre você e Mamãe estão agora certinhas?

Nim levou um ou dois segundos para se aperceber do significado da pergunta da filha. Só depois é que respondeu, baixinho:

- Estão, sim.

- E não vão... - A voz de Leah hesitava. - Não vão mais se separar?

- Se anda preocupada com isso, não há mais razão. Espero que isso jamais aconteça.

- Oh, Papai! - Leah correu para ele, os braços estendidos, abraçando-o fortemente. - Oh, Papai, não sabe como fico contente!

Nim sentiu o rosto jovem e macio da filha encostado no seu, as lágrimas escorrendo. Abraçou-a, afagando-lhe gentilmente os cabelos.

Os dois estavam sozinhos na suíte porque Ruth e Benjy tinham descido ao saguão alguns minutos antes, a fim de experimentarem uma sorveteria pela qual o hotel era famoso. Leah preferira ficar com o pai, alegando que precisava terminar uns deveres de casa que trouxera. Ou teria sido, perguntou-se Nim agora, porque ela esperava a oportunidade de formular sua pergunta tão crucial?

Quantos pais, pensou Nim, sabiam o que se passava na cabeça dos filhos ou as mágoas que eles sofriam em decorrência do egoísmo ou indiferença paternal? Ele recordou como Leah evitara cuidadosamente o assunto da ausência de Ruth enquanto estava na casa dos Neubergers com Benjy e haviam falado pelo telefone. Que agonia Leah, uma menina sensível e perceptiva de 14 anos, não deveria ter sofrido na ocasião? Nim sentiu-se envergonhado só de pensar.

Mas tudo isso levantava outra questão: quando as crianças deveriam ser informadas da verdade sobre o estado de saúde de Ruth? Provavelmente em breve. Iria provocar-lhes uma tremenda ansiedade, como acontecera e continuava a acontecer com Nim. Mas era melhor que Leah e Benjy fossem informados calmamente do que descobrirem bruscamente numa crise, como poderia perfeitamente acontecer. Nim decidiu conversar com Ruth a respeito nos próximos dias.

Como se sentisse uma parte do que ele estava pensando, Leah disse:

- Está tudo bem, Papai, está tudo bem...

Depois, com a flexibilidade típica dos jovens, ela desvencilhou-se e voltou a concentrar-se nos deveres. Nim foi até a janela da sala de estar da suíte, contemplando a vista panorâmica, de cartão-postal: a cidade histórica, o porto movimentado e cheio de navios, as duas pontes famosas no mundo inteiro, tudo pintado de dourado pelo sol de fim de tarde. Virando a cabeça, ele disse para a filha:

- Ei, dê uma olhada nesta cena fantástica! Leah levantou a cabeça, sorrindo. - É mesmo...

Uma coisa já era patente: levar a família para a convenção do Instituto Nacional de Eletricidade, agora em seu primeiro dia, fora uma grande ideia. Os filhos estavam extremamente excitados ao se registrarem no hotel naquela manhã. Leah e Benjy iriam passar quatro dias sem ir à escola, mas tinham recebido deveres de casa, inclusive o de escrever um ensaio sobre a própria convenção. Planejando seu ensaio, Benjy manifestara o desejo de ouvir o discurso do pai no dia seguinte. Normalmente não se admitiam crianças nas sessões oficiais, mas Nim conseguira dar um jeito. Havia outras atividades para as famílias, como um cruzeiro pela baía, visitas a museus, exibições particulares de filmes, de que Ruth e as crianças participariam.

Algum tempo depois, Ruth e Benjy voltaram à suíte, rindo felizes e anunciando que fora necessário tomar dois sorvetes cada um antes de concederem três estrelas à sorveteria.

O segundo dia da convenção.

Amanheceu um dia claro e sem nuvens, o sol entrando pela suíte, enquanto Nim, Ruth e as crianças desfrutaram o luxo de um café da manhã servido no quarto.

Depois do café e pela última vez antes de pronunciá-lo, Nim fez mais uma revisão do discurso. Pelo programa, ele deveria falar às 10 horas. Poucos minutos depois das nove, deixou os outros na suíte e desceu de elevador até o saguão.

Tinha uma razão para ir até lá antes. Por uma janela da suíte, vira uma manifestação ocorrendo diante do hotel e estava curioso em saber quem eram e por que estavam ali.

Ao sair pela porta principal do hotel, Nim percebeu imediatamente que era a mesma turma de sempre: a força & luz para o povo. Cerca de uma centena de pessoas, de idades diversas, desfilava de um lado para outro na frente do hotel, gritando slogans. Será que eles não se cansavam nunca? , pensou Nim. E será que jamais podiam ver qualquer coisa além de seu ponto de vista tão estreito?

Os cartazes habituais estavam sendo exibidos:

AGS

Engana os Consumidores

Que o Povo e não os Capitalistas Seja o Dono da GSP & a & Ip Exige a Desapropriação das

Companhias de Serviços Públicos

A Propriedade Pública

Vai Garantir Tarifas mais Baixas

Que influência a & Ip podia esperar exercer sobre o Instituto Nacional de Eletricidade? Nim podia dizer que absolutamente nenhuma. Mas é claro que eles estavam visando à atenção local, que estavam recebendo, como geralmente acontecia. Nim avistou as onipresentes câmeras da TV. E lá estava Davey Birdsong, jovial e exuberante, orientando tudo.

Os manifestantes fizeram uma tentativa de impedir que qualquer veículo se aproximasse do hotel. O caminho principal foi bloqueado por uma turma de manifestantes, de braços dados, impedindo o acesso de diversos carros particulares e táxis. Um segundo contingente estava também bloqueando a entrada de serviço. Dois veículos estavam parados ali, um furgão de entrega de leite e umapickup aberta carregada de extintores de incêndio. Os motoristas haviam saltado e estavam protestando contra o bloqueio.

Diversos guardas apareceram. Circularam entre os manifestantes, advertindo-os. Surgiu uma discussão entre a polícia e os manifestantes, da qual Davey Birdsong participou. O gigante barbado acabou dando de ombros e fez um sinal para que seus partidários desobstruíssem os dois acessos ao hotel, enquanto a polícia, acelerando o processo, escoltava os dois veículos de carga e depois os carros particulares e táxis à espera.

- Pode imaginar uma irresponsabilidade maior? - Quem tinha falado era outro delegado à convenção, parado ao lado de Nim e identificável pelo emblema do Instituto Nacional de Eletricidade na lapela. Esse bando de idiotas está querendo suspender o fornecimento de leite e a proteção contra incêndio do hotel. Por quê?

Nim assentiu.

- Tem razão. Não faz o menor sentido.

Talvez não fizesse também para os próprios manifestantes, que nesse momento começaram a se dispersar. Nim retornou ao interior do hotel e pegou um elevador para o mezanino, o quartel-general da convenção

Como qualquer convenção, um ritual tribal singular, a reunião do Instituto Nacional de Eletricidade congregava várias centenas de empresários do setor, engenheiros e cientistas, com o objetivo de discutir os problemas comuns, trocar informações sobre novos desenvolvimentos e promover o convívio social. A teoria era a de que cada delegado faria depois o seu trabalho muito melhor. Era difícil atribuir um valor objetivo a tais reuniões, mas era inegável que havia algum.

Na ante-sala do salão principal da convenção, diversos delegados estavam-se reunindo para um café e uma conversa, que habitualmente precediam as sessões oficiais. Nim juntou-se ao grupo, encontrando-se com executivos de outras companhias de eletricidade, alguns que ele já conhecia, outros não.

A conversa, de um modo geral, era sobre o petróleo. Uma notícia divulgada ao final da noite anterior revelara que as nações da OPEP estavam irredutíveis na exigência de que os pagamentos futuros pelo petróleo fossem efetuados em ouro, não mais em papel-moeda, cujo valor, especialmente no caso do dólar, se reduzia a cada dia. As negociações entre os Estados Unidos e a OPEP haviam chegado a um impasse, com a perspectiva de um novo embargo de petróleo tornando-se alarmantemente real.

Se isso acontecesse, o impacto sobre as companhias de serviços públicos que geravam e distribuíam eletricidade seria desastroso.

Depois de alguns minutos de conversa, Nim sentiu alguém lhe apertando o braço. Virando-se, deparou com Thurston Jones, seu amigo de Denver. Apertaram-se as mãos calorosamente.

- Alguma notícia sobre Tunipah, Nim? Nim fez uma careta.

- A construção das pirâmides foi mais rápida.

- E os faraós não precisavam de autorização, não é mesmo?

- Exatamente. Como está Ursula?

- Muito bem. - Thurston exibiu uma expressão radiante. - Vamos ter um filho!

- Mas isso é maravilhoso! Meus parabéns! E quando será o grande dia?

Nim estava recorrendo a palavras para preencher o tempo, enquanto procurava pôr em ordem os pensamentos aturdidos. Recordava-se nitidamente do fim-de-semana que passara em Denver, da chegada de Ursula em sua cama. Ursula contara que ela e o marido desejavam muito ter um filho, mas não podiam, o que Thurston posteriormente confirmara. "Ambos fizemos uma porção de exames médicos... minha pistola engatilha e dispara, mas apenas balas de festim. E jamais terei balas de verdade... "

- O médico diz que deverá nascer ao final de junho.

Santo Deus! Nim não precisava de uma calculadora para saber que o filho era seu. Suas emoções eram tumultuadas e desencontradas. O que deveria dizer num momento como aquele?

O amigo proporcionou-lhe a resposta, passando o braço pelos ombros de Nim e dizendo:

- Há uma coisa que Ursula e eu gostaríamos. Quando chegar o momento, queremos que você seja o padrinho.

Nim fez menção de dizer que sim, que seria uma honra; mas descobriu que não conseguia falar. Em vez disso, apertou a'mão de Thurston, firmemente, assentindo em concordância. E jurou, silenciosamente, que o filho dos Jones teria o melhor e mais consciencioso padrinho que jamais existira.

Combinaram encontrar-se novamente, antes de a convenção terminar.

Nim seguiu adiante, conversando com executivos de outras companhias de eletricidade, como a Con Edison, de Nova York, na opinião dele uma das mais eficientes da América do Norte, apesar do seu papel compulsório como coletora de impostos da cidade de Nova York e dos desmandos de políticos oportunistas, a Florida Power & Light, a cornmonwealth Edison de Chicago, a Houston Lighting & Power, a Southern Califórnia Edison, a Arizona Public Service e muitas outras.

Havia também um contingente de uma dúzia de delegados da Golden State Power & Light, misturando-se com os outros, já que representavam a companhia-anfitriã. Ray Paulsen integrava o grupo da GSP & L; ele e Nim se cumprimentaram secamente, com a ausência de cordialidade habitual. J. Eric Humphrey ainda não aparecera na convenção, mas não devia demorar.

Ao concluir uma conversa, Nim notou um rosto familiar, aproximando-se através do grupo de delegados, cada vez maior e mais ruidoso. Era Nancy Molineaux, a repórter do Califórnia Examiner. Para surpresa de Nim, ela se encaminhou diretamente para ele.

- Oi!

A atitude dela era amistosa, havia um sorriso em seu rosto. Mas as recordações de Nim ainda eram muito intensas e amargas para que reagisse da mesma forma. Mas não podia deixar de reconhecer que a mulher era tremendamente atraente; os malares salientes e a atitude altiva contribuíam para isso. E ela sabia como se vestir bem, além de dispor de dinheiro suficiente para isso, a julgar pela aparência das roupas.

- bom dia - disse Nim, friamente.

- Acabei de pegar seu discurso na sala de imprensa - disse Nancy Molineaux, mostrando uma cópia integral e o press-release. - É de uma insipidez total. Está planejando dizer mais alguma coisa além do que está escrito aqui?

- Mesmo que estivesse, não iria ajudá-la de jeito nenhum, informando qualquer coisa de antemão.

A resposta pareceu deixá-la satisfeita. E Nancy soltou uma risada. Foram interrompidos nesse momento:

- Papai, já estamos indo para o salão.

Era Benjy, que se esquivara por entre os delegados, a caminho de uma pequena galeria, onde podiam ser alojados uns poucos visitantes. No alto da escada para a galeria, Nim avistou Ruth e Leah. Ambas lhe acenaram e ele acenou em resposta.

- Está certo, Benjy. É melhor mesmo irem ocupar logo seus lugares.

Nancy Molineaux ficara escutando, com uma expressão divertida. E perguntou, assim que Benjy se afastou:

- Trouxe a família para a convenção?

- Trouxe, sim - respondeu Nim, bruscamente. Uma pausa, e ele acrescentou: - Minha esposa e nossos filhos estão hospedados em minha companhia no hotel. E caso pense em tirar algum proveito dessa informação, devo dizer-lhe que estou pagando pessoalmente as despesas deles.

- Essa não! Mas que terrível reputação eu adquiri!

- Sempre a trato com a maior cautela... como faria com uma cobra.

Esse Goldman não está mesmo a fim de conversa, pensou Nancy, enquanto se afastava.

Sua presença ali era uma missão que não esperava nem desejara. Mas o editor local, avistando o nome de Goldman no programa, mandara Nancy fazer a cobertura, esperando que ela descobrisse algum ponto fraco, e assim continuasse o que ele considerava uma vendeta jornalística. Mas o velho sou-o-treinador estava enganado. Nancy iria noticiar o discurso de Goldman objetivamente, até mesmo dar-lhe algum destaque, se o material disponível merecesse. (A versão impressa não o merecia e fora por isso que ela fizera a pergunta.) Mas, no fundo, Nancy queria sair dali o mais depressa possível. Aquele era o dia em que combinara encontrar-se com a moça, Yvette, no bar onde haviam conversado rapidamente uma semana atrás. Nancy não deveria ter qualquer dificuldade para ir ao encontro, pois deixara o carro no estacionamento subterrâneo do hotel. Mas o tempo seria apertado. Esperava que a moça aparecesse e respondesse a algumas das perguntas que a desconcertavam.

Enquanto isso, teria de cuidar de Goldman. Nancy entrou no salão da convenção e foi sentar-se perto da mesa da imprensa.

Mesmo enquanto falava à convenção, Nim descobriu-se a concordar com Nancy Molineaux: um discurso tão repleto de material técnico como o seu não tinha nada que pudesse atrair a atenção de uma repórter. Mas enquanto ele descrevia os problemas de carga e potência, presentes e futuros, da Golden State Power & Light, a audiência escutava atentamente, o que indicava que a maioria dos presentes partilhava os mesmos problemas, frustrações e temores que Nim estava apresentando, sob o título de "Colapso". Eles também estavam encarregados de proporcionar um sistema eficiente de energia elétrica em suas comunidades. Também compreendiam que o tempo estava rapidamente se esgotando e não faltavam muitos anos para uma terrível escassez de energia elétrica. Contudo, quase que diariamente, a honestidade deles era contestada, as advertências desacreditadas, as estatísticas e previsões sombrias escarnecidas.

Quase ao final do texto pronto, Nim tirou do bolso uma folha de anotações que fizera no dia anterior. Iria usá-las para a conclusão.

"A maioria dos que aqui estão presentes, provavelmente todos nós, partilha duas convicções importantes. A primeira se refere ao meio ambiente. O meio ambiente em que vivemos deve ser mais limpo do que é atualmente. Portanto, todos os que trabalham visando a esse objetivo, de maneira responsável, merecem nosso apoio.

"A segunda convicção diz respeito ao processo democrático. Creio na democracia, sempre acreditei, embora ultimamente faça algumas restrições. O que me leva de volta ao meio ambiente. Alguns dos que se intitulam ecologistas deixaram de ser crentes racionais numa causa justa para se tornar fanáticos. Constituem uma minoria. Mas por um fanatismo rígido, ruidoso, intransigente, muitas vezes desinformado, estão conseguindo impor sua vontade à maioria.

"Ao agirem assim, tais pessoas prostituíram o processo democrático, usaram-no implacavelmente, como nunca deveria ter sido usado, para impedir e destruir tudo que não os seus próprios objetivos mesquinhos. O que não conseguem frustrar pela razão e argumentos, obstruem pelas protelações e artifícios legais. Tais pessoas nem mesmo fingem aceitar o governo da maioria, porque estão convencidas de que sabem melhor do que a maioria. Além disso, reconhecem apenas aqueles aspectos da democracia que podem ser subvertidos em proveito próprio.

As últimas palavras provocaram uma tempestade de palmas. Nim levantou a mão, pedindo silêncio, antes de continuar:

"Essa espécie de ecologista se opõe a tudo. Não há nada, absolutamente nada, que nós, da indústria de energia elétrica, possamos propor que não lhe desperte a ira, a condenação, a oposição fervorosa e virtuosa. Mas os fanáticos entre os ecologistas não estão sozinhos. Têm aliados.

Nim fez uma pausa, subitamente sentindo dúvidas sobre suas anotações, sabendo perfeitamente que suas palavras a seguir provavelmente o meteriam na mesma encrenca de cinco meses antes, depois da audiência da Comissão de Energia sobre Tunipah. E iria também, contrariar a determinação de J. Eric Humphrey para não abordar qualquer tema controvertido. Seja como for, o pior que poderiam fazer seria enforcálo. E por isso Nim continuou:

"Os aliados a que me estou referindo são os comissários dos órgãos fiscalizadores e regulamentadores oficiais, designados exclusivamente por motivos políticos.

Nim sentiu o interesse imediato e atento da audiência.

"Houve um tempo, neste Estado e em outros, que as juntas e comissões que regulavam nossa indústria eram relativamente poucas e podia-se contar que fariam julgamentos razoavelmente justos e imparciais. Mas isso já não mais acontece. Não apenas tais comissões proliferaram a um ponto tal que suas funções agora se superpõem, como também competem abertamente entre si por predomínio e poder. Além disso, muitos dos membros dessas comissões foram nomeados como clamorosas recompensas políticas. Raramente, se é que algum caso existe, eles conquistam o cargo por mérito ou experiência. Como resultado, esses comissários têm pouco ou nenhum conhecimento empresarial, muitas vezes manifestam abertamente seu preconceito contra as grandes empresas. E todos têm ambições políticas, que governam suas ações e decisões.

"É precisamente por isso que nossos críticos e oponentes extremistas encontram aliados. Pois são os pontos de vistas militantes, populistas, as posições contra as companhias de serviços públicos, que atualmente se tornam notícias e atraem atenção. As decisões serenas, equilibradas, ponderadas não são notícia. E os comissários a que me referi conhecem muito bem essa lição.

"Em outras palavras: o que deveriam ser posições imparciais, na defesa do interesse público, estão sendo distorcidas e viradas contra o interesse público. Não tenho uma solução fácil a sugerir para esses dois problemas de grandes proporções. E desconfio que nenhum dos presentes a tem. O melhor que podemos fazer é informar ao público, sempre que possível, que seus interesses estão sendo minados por uma minoria... por uma insidiosa aliança entre fanáticos e políticos preocupados exclusivamente com as vantagens pessoais.

Nim decidiu parar por aí.

E enquanto se perguntava qual seria a reação de J. Eric Humphrey e outros colegas da GSP & L, descobriu-se, espantado, a ser o alvo de uma entusiasmada ovação, com todos de pé.

"Parabéns! "... "era preciso coragem para dizer, mas é tudo verdade" "espero que suas palavras tenham a mais ampla divulgação"... "gostaria de uma transcrição para distribuir", "a indústria precisa de homens francos e objetivos como você"... "se um dia se cansar de trabalhar para a Golden State Power, não se esqueça de nos avisar"...

Enquanto os delegados o cercavam, Nim descobriu-se, inesperada e inacreditavelmente, um herói. O presidente de uma gigantesca companhia de serviços públicos do Centro-Oeste assegurou-lhe:

- Espero que sua companhia saiba reconhecer o valor que possui. E pode estar certo de que direi a Eric Humphrey que poucas vezes ouvi palavras tão objetivas, francas e sensatas.

Por entre mais apertos de mão e parabéns, Nim sentiu-se subitamente exausto e deu um jeito de se afastar.

A única coisa que toldava seu sucesso: a visão do rosto franzido e hostil de Ray Paulsen. Mas Paulsen não fez qualquer comentário e retirou-se sozinho do salão de convenção.

Nim chegara à entrada que levava ao mezanino quando uma voz serena disse às suas costas:

- Vim até aqui especialmente para ouvi-lo. E valeu a pena.

Nim virou-se e, espantado, deparou com Wally Talbot Jr. Parte da cabeça de Wally estava envolta por ataduras e ele andava com a ajuda de muletas. Mas conseguiu exibir um sorriso jovial.

- Wally! Mas que prazer vê-lo! Não sabia que já tinha deixado o hospital.

- Saí há cerca de duas semanas, embora ainda não definitivamente. Terei de voltar para continuar os trabalhos de reparo. Podemos ter uma conversa?

- Mas claro! Vamos procurar algum canto sossegado.

Nim pensara em ir procurar Ruth e as crianças, mas poderia encontrar-se com elas mais tarde, na suíte. Desceram no elevador até o andar térreo. Num canto, perto de uma escada, havia duas poltronas vagas. Nim e Wally se encaminharam para lá. Wally usava as muletas sem muito jeito, mas obviamente preferia que não tentassem ajudá-lo.

- Cuidado, por favor! - Um homem de macacão azul, manobrando um carrinho de duas rodas no qual estavam equilibrados três extintores de incêndio vermelhos, passou por eles. - Não vai demorar. Só vou pôr um desses extintores no lugar.

O homem, que era jovem, puxou uma das poltronas, colocou um extintor atrás, e empurrou a poltrona de volta ao lugar. Sorriu para Nim e acrescentou:

- Isso é tudo, senhor. Desculpe ter incomodado.

- Não foi nada.

Nim recordou-se de já ter visto o homem antes, guiando a pickup vermelha que a polícia escoltara, durante a manifestação da & Ip. Ocorreu-lhe que colocar um extintor fora de vista, atrás de uma poltrona, era uma estranha disposição. Mas não era da sua conta e o homem presumivelmente sabia o que estava fazendo. No macacão estavam bordadas as palavras "Serviço de Proteção Contra Incêndio".

Nim e Wally se sentaram.

- Viu as mãos daquele cara? - perguntou Wally.

- Vi, sim.

Nim havia notado que as mãos do jovem eram bastante manchadas, provavelmente em decorrência do manuseio negligente de produtos químicos. Sorrindo outra vez, agora um pouco tristemente, Wally comentou:

- Ele poderia dar um jeito com enxertos de pele. Estou ficando um especialista no assunto.

- Não estou interessado nos outros, Wally. Fale-me a seu respeito.

- Como eu já disse, os enxertos de pele que estou fazendo ainda vão prolongar-se por muito tempo. Os médicos só podem fazer um pouco de cada vez.

- Eu já sabia.

- Mas tenho uma boa notícia e achei que gostaria de partilhá-la. vou arrumar um novo pau.

- Você o quê?

- Isso mesmo que acabou de ouvir. Lembra-se de que o antigo foi queimado?

- Claro que me lembro.

Nim jamais esqueceria as palavras do médico no dia seguinte à eletrocução de Wally: "... a eletricidade passou pela superfície superior do corpo e saiu... por intermédio do pênis... Foi destruído. Totalmente gueimado... "

- Mas continuei a ter uma sensação sexual lá e isso pode ser usado como uma base - continuou Wally. - Foi por isso que me mandaram na semana passada a Houston, ao Centro Médico do Texas. Estão fazendo coisas maravilhosas por lá, especialmente para gente como eu. Existe um médico chamado Brantley Scott que está por trás de tudo. Ele vai fazer-me um novo pênis e prometeu que irá funcionar.

- Fico satisfeito por você, Wally. Mas como se pode fazer uma coisa dessas?

- É feito em parte por enxertos de pele especiais, em parte por uma coisa chamada prótese do pênis. É uma pequena bomba, alguns tubos, um minúsculo reservatório, tudo ligado e implantado no corpo cirurgicamente. O negócio é feito de silicone, o mesmo material que se usa no marca-passo cardíaco. Na verdade, é um substituto para o que a natureza nos deu.

Curioso, Nim perguntou:

- E realmente funciona?

- Mas claro que funciona! - O entusiasmo de Wally era patente.

- Já vi pessoalmente! E também descobri que centenas de homens já fizeram a operação com pleno sucesso. E vou dizer-lhe mais uma coisa, Nim...

- O quê?

- A prótese do pênis não é apenas para homens como eu, que sofreram acidentes. É também para outros homens, geralmente velhos, que são normais, só que perderam o vigor e não mais conseguem fazer nada com uma mulher. Isso lhes proporciona uma vida nova. O que me diz de você, Nim? Não está precisando de ajuda?

- Não desse tipo. Ou pelo menos ainda não, graças a Deus.

- Mas algum dia pode precisar. Pense só nisso! Ninguém mais terá de fazer jejum sexual compulsório! E poderá ir para a sepultura com umaereção!

Nim sorriu.

- E o que vou fazer com o pau duro na sepultura?

- Ei, lá está Mary! - exclamou Wally. - Ela veio buscar-me. Ainda não estou em condições de guiar.

Nim avistou Mary Talbot, a esposa de Wally, no outro lado do saguão. Ela já os vira e estava-se aproximando. Nim viu também, com alguma preocupação, que Ardythe Talbot a acompanhava. Não vira nem tivera notícias de Ardythe desde o encontro no hospital, quando ela histericamente atribuíra ao seu "pecado" e de Nim os problemas de Wally. Nim se perguntou se Ardythe já renunciara a seu fervor religioso.

As duas mulheres apresentavam sinais de tensão. Afinal, apenas sete meses se haviam passado desde a trágica morte de Walter Talbot na explosão da usina de La Mission; e o acidente com Wally Jr. ocorrera algumas semanas depois. Mary, que sempre fora esbelta, ao que Nim podia recordar-se, engordara consideravelmente, o que podia ser perfeitamente explicado pela infelicidade e preocupações. O rosto de menina mudara, ela agora parecia mais velha. Nim descobriu-se a desejar que desse certo o que Wally acabara de lhe contar. Se tal acontecesse, ajudaria muito a ambos.

Ardythe parecia estar um pouco melhor do que na última ocasião em que a vira, embora não muito. Em contraste com o que fora imediatamente antes da morte de Walter, bonita, elegante, atlética, não passava agora de uma mulher envelhecida. Ela sorriu para Nim e cumprimentou-o cordialmente, o que o deixou aliviado.

Conversaram um pouco. Nim manifestou sua satisfação por ver Wally novamente em movimento. Mary comentou que alguém lhe falara, no caminho, sobre o discurso de Nim, dando-lhe os parabéns. Ardythe informou que encontrara mais alguns arquivos antigos de Walter e queria entregá-los à GSP & L. Nim ofereceu-se para ir buscá-los, se ela assim o desejasse. Ardythe apressou-se em dizer:

- Não há necessidade. Posso mandá-los para você. Não são tantos quantos na última vez e... - Ela parou de falar abruptamente. Depois, perguntou: - O que aconteceu, Nim?

Nim fitava-a fixamente, a boca entreaberta. Na última vez... Os arquivos de Walter!

- O que aconteceu, Nim? - repetiu Ardythe.

Mary e Wally também fitavam-no, curiosos e aturdidos. Nim conseguiu murmurar:

- Não é nada... apenas acabei de me lembrar de uma coisa...

Agora ele sabia. Sabia qual era a informação desaparecida que lhe atormentara a mente, esquiva e nebulosa, desde a reunião no gabinete de Eric Humphrey, junto com Harry London e Paul Yale. Estava nos arquivos de Walter Talbot, os arquivos que Ardythe entregara a Nim, em caixas de papelão, pouco depois da morte do marido. Na ocasião, Nim os examinara rapidamente; agora, estavam guardados na GSP & L.

- Acho que está na hora de irmos - disse Wally. - Foi um prazer vê-lo de novo, Nim.

- O prazer foi meu, Wally. E boa sorte... em tudo!

Depois que os três se foram, Nim continuou no mesmo lugar, pensando. Sabia agora o que estava naqueles arquivos. E sabia também o que tinha de ser feito. Antes, porém, deveria verificar, confirmar sua memória.

Mais três dias. Imediatamente depois da convenção.

Pressa, pressa, pressa! Era sempre assim, pensou Nancy Molineaux, enquanto acelerava o Mercedes além do limite máximo de velocidade, um olhar cauteloso no espelho retrovisor, atento a qualquer guarda de trânsito.

As pressões da vida pareciam jamais deixá-la em paz, por um único dia que fosse.

Ela telefonara para o jornal, passando apressadamente a notícia sobre Goldman, que sairia na edição vespertina, e agora, 10 minutos depois, estava seguindo para o encontro com Yvette. Nancy esperava que a jovem tivesse o bom senso de esperar um pouco.

Naquela tarde, Nancy precisaria esclarecer alguns pontos obscuros de outra reportagem, para o que teria de voltar ao Examiner. E ainda tinha de espremer o seu horário já apertado para dar um pulo ao banco, pois estava precisando de dinheiro. Tinha hora marcada no dentista às quatro. E prometera ir a duas festas depois do trabalho, uma cedo, informal, rápida, a outra devendo prolongar-se até muito depois de meianoite.

Mas Nancy gostava de um ritmo vertiginoso, no trabalho e nas diversões, embora houvesse dias, como aquele, em que aconteciam coisas demais.

Enquanto guiava, Nancy sorriu, ao pensar na notícia que redigira a respeito do discurso de Goldman. Iria provavelmente deixá-lo surpreso, porque era uma notícia objetiva, sem qualquer comentário pessoal.

Várias centenas de líderes da indústria de energia elétrica da América aclamaram hoje, de pé, a Nimrod Goldman, um vicepresidente da Golden State Power & Light, que declarou que os organismos governamentais, politicamente dominados, estão abusando da confiança pública e "competem abertamente entre si por predomínio e poder".

Goldman assim falou na convenção do Instituto Nacional de Eletricidade, que se realiza nesta cidade.

Anteriormente, Goldman criticou alguns ecologistas, afirmando que se opõem a tudo. "Não há nada, absolutamente nada, que nós, da indústria de energia elétrica, possamos propor que... "

Et coetera, et coetera.

Nancy também citara algumas declarações de Goldman a respeito da escassez de energia elétrica que ele alegava ser iminente. Assim, se Goldman tivesse agora alguma reclamação a fazer, seria contra o que ele próprio dissera, não contra a notícia.

Deus do céu! Como é que alguns malucos idiotas conseguiam tirar carteira de motorista? Ela estava em segundo lugar na fila diante de um sinal fechado que passara a verde, mas o cara da frente ainda não se mexera. Estaria dormindo? Nancy tocou a buzina, impacientemente. Mas que droga! O sinal passou para amarelo e voltou a vermelho no momento em que Nancy o alcançou. Mas o cruzamento parecia livre e Nancy resolveu correr o risco, avançando o sinal.

Mais alguns minutos e ela avistou o bar imundo onde estivera na semana anterior. Estaria muito atrasada? Ao se aproximar do bar, Nancy deu uma olhada no relógio Piaget. Dezoito minutos. E, como não podia deixar de ser, não havia qualquer vaga diante do bar naquele dia! Nancy só foi encontrar uma vaga a dois quarteirões de distância. Trancou a Mercedes e voltou apressadamente.

O interior do bar era escuro e com cheiro de mofo, como na vez anterior. Ao parar logo depois da entrada, deixando os olhos se ajustarem à escuridão, Nancy teve a impressão de que nada mudara naqueles sete dias, nem mesmo os fregueses.

Yvette tinha esperado. Estava sentada sozinha, com uma cerveja a sua frente, na mesma mesa dos fundos que tinham ocupado antes. Levantou a cabeça quando Nancy se aproximou, mas não deu qualquer sinal de interesse ou reconhecimento.

- Oi! - disse Nancy. - Desculpe o atraso.

Yvette deu de ombros ligeiramente, sem fazer qualquer comentário. Nancy fez sinal para um garçom.

- Pode trazer outra cerveja.

Ela ficou esperando a cerveja, examinando disfarçadamente a moça, que continuava calada. Yvette parecia estar em estado ainda pior do que na semana anterior, a pele inchada, os cabelos desgrenhados. As roupas eram as mesmas, imundas, dando a impressão de que Yvette há um mês dormia com elas. Na mão direita estava a luva improvisada, presumivelmente ocultando uma deformidade, conforme Nancy já notara no primeiro encontro.

Nancy tomou um gole de cerveja, que estava gostosa. E decidiu ir direto ao assunto:

- Disse que me contaria hoje o que está acontecendo na casa da Rua Crocker e o motivo das visitas de Davey Birdsong.

Yvette levantou a cabeça.

- Eu não disse nada. Você é que ficou na esperança de que eu fale.

- E ainda estou esperando. Por que não começa a me dizer qual a razão de você estar com tanto medo?

- Não tenho mais medo. A jovem a declaração em voz indiferente, o rosto inexpressivo. Nancy pensou: não estava chegando a parte alguma e talvez sua vinda até ali tivesse sido pura perda de tempo. Tentando novamente, ela perguntou:

- O que aconteceu desde a semana passada para fazer a diferença?

Yvette não respondeu. Parecia estar avaliando mentalmente alguma coisa. Enquanto o fazia, instintiva e aparentemente sem pensar, usou a mão esquerda para coçar a direita. Primeiro com a luva e depois tirando-a.

com choque o horror, Nancy ficou olhando para o que estava à mostra.

O que antes fora mão era agora uma confusão horrenda de estrias e cicatrizes. Dois dedos haviam desaparecido, ficando os cotos desiguais, a pele solta. Os outros dedos, embora mais ou menos completos, tinham pedaços desaparecidos. Um dedo estava grotescamente encurvado, um pedaço de osso exposto.

Nancy murmurou, dominada pela repulsa:

- Santo Deus! O que aconteceu com sua mão?

Yvette baixou os olhos. Percebendo o que acabara de fazer, apressou-se em cobrir novamente a mão. Nancy insistiu:

- O que aconteceu?

- Foi... sofri um acidente.

- Mas quem deixou sua mão assim? Foi um médico?

- Não fui ao médico - balbuciou Yvette, esforçando-se para conter as lágrimas. - Eles não deixaram.

- Quem não deixou? - Nancy sentia a raiva invadi-la. - Birdsong?

A jovem assentiu.

- E Georgos.

- Quem é Georgos? E por que não a levaram a um médico? Nancy estendeu o braço, pegando a mão boa de Yvette. - Deixe-me ajudá-la, menina. Posso fazê-lo. E talvez ainda seja possível dar um jeito em sua mão.

A jovem sacudiu a cabeça. A emoção desaparecera inteiramente, deixando o rosto e os olhos como estavam antes, vazios, apáticos, resignados.

- Fale, por favor - suplicou Nancy. - Conte-me o que está acontecendo.

Yvette deixou escapar o ar dos pulmões, o que poderia ou não ser um suspiro. Abruptamente, abaixou-se ao lado da mesa e pegou no chão uma bolsa marrom bastante velha. Abrindo-a, tirou duas fitas cassetes, pondo em cima da mesa e empurrando na direção de Nancy.

- Está tudo aí - disse Yvette.

Depois, num movimento contínuo, ela tomou o que restava da cerveja e levantou-se para ir embora.

- Ei, não vá ainda! - protestou Nancy. - Mal começamos! Por que não me diz o que tem nessas fitas e depois conversamos a respeito?

- Está tudo aí - repetiu a jovem.

- Mas... - Nancy descobriu que estava falando sozinha. Um momento depois, a porta da rua se abriu por um breve instante, deixando entrar a luz do sol. E Yvette se foi.

Parecia não haver qualquer vantagem em ir atrás dela.

Curiosa, Nancy examinou as fitas, de uma marca ordinária, que podiam ser compradas por um dólar ou menos em qualquer loja. Nenhuma das fitas tinha rótulo e apenas estavam escritos a lápis, nos diversos lados, os números 1, 2, 3 e 4. Quando chegasse em casa naquela noite, pensou Nancy, iria tocá-las, na esperança de que contivessem algo que valesse a pena. Naquele momento, sentia-se desanimada e desapontada, por não ter conseguido arrancar qualquer informação concreta de Yvette.

Nancy acabou de tomar a cerveja, pagou e foi embora. Meia hora depois, estava na redação do Examiner, absorvida em outro trabalho.

Ao dizer para Nancy Molineaux que não tinha mais medo, Yvette estava sendo sincera. No dia anterior, ela tomara a decisão que a aliviara de qualquer preocupação com problemas imediatos, libertando-a de todas as dúvidas, angústia e sofrimento, e acabando com o medo que há meses a dominava de ser presa e passar o resto da vida na cadeia.

A decisão tomada no dia anterior era simples: assim que entregasse as fitas gravadas àquela preta que trabalhava para um jornal e saberia o que fazer com elas, Yvette iria matar-se. Ao deixar a casa da Rua Crocker naquela manhã, pela última vez, Yvette levava consigo o meio de acabar com a própria vida.

E agora ela já entregara as gravações, que fizera cuidadosa e pacientemente e que incriminavam Georgos e Davey Birdsong, revelando o que tinham feito e o que planejavam, indicando o cenário da destruição e da morte naquela noite - ou melhor, às três horas da madrugada - que seria o Hotel Cristopher Columbus. Georgos não imaginara que ela soubesse de alguma coisa, mas Yvette sabia desde o início.

Afastando-se do bar, agora que já fizera o que precisava, Yvette sentia-se em paz.

Finalmente em paz.

Há muito tempo que não sabia o que era isso. Certamente jamais tivera qualquer paz com Georgos, embora no início a emoção de ser a mulher dele, de escutar sua conversa tão instruída e partilhar as coisas que ele fazia, fizessem com que tudo o mais não tivesse qualquer importância. Só mais tarde, muito mais tarde, quando já não havia mais jeito, é que ela começara a se perguntar se Georgos não estaria doente, se toda sua esperteza e as coisas que aprendera na universidade não teriam sido... como era mesmo a palavra?... pervertidas.

Agora Yvette estava absolutamente convencida de que era verdade, que Georgos estava doente, talvez doido.

E, no entanto, lembrou a si mesma, ainda gostava de Georgos; mesmo agora, depois do que acabara de fazer. O que quer que pudesse acontecer a Georgos, ela esperava que não o fizessem sofrer demais, embora soubesse que isso poderia acontecer, depois que a negra tocasse as gravações e revelasse a alguém, provavelmente à polícia, o que continham.

Por outro lado, Yvette não se importava absolutamente com o que pudesse acontecer a Davey Birdsong. Não gostava dele, jamais gostara. Era mesquinho e implacável, não demonstrava a mesma gentileza que Georgos de vez em quando exibia, apesar de ser um revolucionário e não dever fazê-lo. Birdsong podia ser morto antes daquele dia acabar ou apodrecer na cadeia pelo resto da vida que ela não se importaria; ao contrário, torcia até para que uma das duas coisas acontecesse. Yvette culpava Birdsong por muitas das cenas terríveis que haviam ocorrido entre ela e Georgos. O plano para o Hotel Christopher Columbus fora ideia de Birdsong, uma das coisas que estavam nas fitas.

Subitamente, Yvette compreendeu que jamais saberia o que iria acontecer a Birdsong ou a Georgos, pois já estaria morta antes.

Oh, Deus! Tinha apenas 22 anos! Mal começara a vida, não queria morrer. Mas também não queria passar o resto da vida na cadeia. Até mesmo morrer era melhor do que isso.

Yvette continuou a andar. Sabia para onde estava indo e levava meia hora para chegar. Fora outra coisa que ela decidira no dia anterior.

Menos de quatro meses antes, uma semana depois da noite em Millfield, quando Georgos havia matado os dois guardas, Yvette compreendera a encrenca em que se metera. Homicídio. Era tão culpada quanto Georgos.

A princípio, não acreditara quando o próprio Georgos lhe contara. Ele estava simplesmente tentando assustá-la, pensara Yvette, ao advertila na volta de Millfield: "Está metida nisso tanto quanto eu! Esteve lá, participou de tudo, é tão culpada pela morte daqueles porcos como se tivesse enfiado a faca ou disparado o revólver. Por isso, o que quer que me possa acontecer, também acontecerá com você. "

Alguns dias depois, no entanto, Yvette lera num jornal a reportagem sobre três homens acusados de homicídio em primeiro grau na Califórnia. Os três haviam arrombado um prédio juntos, e o chefe alvejara e matara o vigia noturno. Embora os outros dois estivessem desarmados e não participassem ativamente do assassinato, todos os três haviam sido considerados culpados e condenados à mesma pena: prisão perpétua, sem possibilidade de livramento condicional. Fora nessa ocasião que Yvette compreendera que Georgos estava dizendo a verdade; a partir desse momento, seu desespero fora-se tornando cada vez maior.

E crescera com base na certeza de que não havia possibilidade de retornar no tempo, não havia jeito de escapar ao que se tornara. Fora o mais difícil de aceitar, mesmo sabendo que não havia alternativa.

Algumas noites, deitada ao lado de Georgos, acordada, na escuridão daquela horrível casa da Rua Crocker, Yvette fantasiava que poderia fazer o tempo voltar e se encontrar novamente na fazenda do Kansas em que nascera e passara a infância. Em comparação com o aqui e agora, aqueles tempos pareciam felizes e despreocupados.

que não era verdade, é claro.

A fazenda era uma propriedade de 20 acres, pedregosa, da qual o pai de Yvette, um homem amargo, sempre irritado, beligerante, mal conseguia arrancar o suficiente para sustentar a família de seis pessoas, muito menos pagar as prestações da hipoteca. Jamais fora um lar de cordialidade e amor. As brigas violentas entre os pais eram a norma que os filhos haviam aprendido a imitar. A mãe, uma mulher que vivia queixando-se de tudo, frequentemente dizia a Yvette, a caçula, que não fora desejada e um aborto teria sido preferível.

Seguindo o exemplo de dois irmãos e uma irmã mais velhos, Yvette saíra de casa para sempre assim que pudera e nunca mais voltara. Não tinha a menor ideia de onde andavam os membros de sua família, se os pais ainda estavam vivos; e disse a si mesma que não se importava. Mas perguntou-se se os pais ou os irmãos iriam tomar conhecimento de sua morte e se isso teria alguma importância para eles.

É claro, pensou Yvette, que seria fácil atribuir a culpa a esses primeiros anos de sua vida pelo que lhe acontecera desde então; mas isso não seria verdadeiro nem justo. Chegando à Califórnia e apesar de não ter a instrução mínima exigida por lei, arrumara um emprego de vendedora numa loja de departamentos. Trabalhava na seção de roupas para crianças e gostava do que fazia. Ajudava a escolher roupas para crianças e, na ocasião, pensava que gostaria de ter filhos algum dia, embora não fosse tratá-los da mesma maneira como fora tratada em casa.

O que acontecera que a lançara na estrada que iria trilhar com Georgos fora o convite de uma colega para irem a reuniões políticas de extrema esquerda. Uma coisa levara a outra, ela conhecera Georgos e... Oh, Deus, de que adiantava repassar tudo outra vez?

Yvette sabia perfeitamente que, sob alguns aspectos, não era muito esperta. Sempre tivera dificuldades em entender as coisas; na pequena escola rural que frequentara até os 16 anos, os professores lhe haviam dito que era muito burra. Fora provavelmente por isso que Yvette não tivera a menor ideia daquilo em que se estava metendo quando Georgos a persuadira a largar o emprego e cair na clandestinidade em sua companhia, para formar os Amigos da Liberdade. Na ocasião, parecera simplesmente algo divertido, uma aventura, não o pior erro de sua vida, conforme pudera constatar depois.

A compreensão de que ela, assim como Georgos, Wayde, Ute e Felix, haviam-se tornado criminosos caçados só fora surgindo gradativamente. E quando finalmente apreendera totalmente a noção, ficara apavorada. O que lhe fariam se a apanhassem? Yvette pensava em Patty Hearst, que sofrera terrivelmente, mesmo sendo apenas uma vítima. Não seria muito pior para Yvette, que não era uma vítima?

(Yvette recordava-se perfeitamente como Georgos e os outros três revolucionários haviam rido do julgamento de Patty Hearst, rindo da maneira como o sistema estava empenhado num esforço virtuoso para crucificar uma de seus próprios membros, só para provar que podia fazê-lo. É claro, como dissera Georgos depois, que Patty Hearst mereceria mais simpatia e um tratamento mais justo se fosse pobre ou negra como Angela Davis. O infortúnio de Patty Hearst fora o fato de seu pai ser um homem rico. O que era irónico. Yvette ainda podia ver o pequeno grupo assistindo a televisão, rindo e comentando sempre que transmitiam notícias sobre o julgamento).

Mas, agora, o medo por ter também cometido crimes pairava sobre Yvette, um medo que se expandira como câncer até que, ao final, ocupava todas as horas em que estava desperta.

E mais recentemente, Yvette descobrira que Georgos não mais confiava nela.

Surpreendera-o fitando-a de maneira estranha. Georgos já não falava tanto quanto antes. E se mostrara reservado sobre o novo trabalho que estava fazendo. Yvette sentira que, o que quer que pudesse acontecer, seus dias como mulher de Georgos estavam chegando ao fim.

Fora nessa ocasião, sem realmente saber por que, que Yvette começara a escutar as conversas, através de gravações. Não tinha sido difícil. Havia equipamento disponível e Georgos lhe ensinara como usálo. com um microfone escondido e operando o gravador em outro aposento, ela gravara conversas entre Birdsong e Georgos. Tocando posteriormente o que gravava, descobrira tudo sobre as bombas escondidas em extintores de incêndio que haviam sido colocadas no Hotel Christopher Columbus.

As conversas Georgos-Birdsong estavanVnas fitas cassetes que entregara à repórter negra. Havia também um relato longo e um tanto desconexo de tudo, desde o início, feito pela própria Yvette.

Por que ela fizera isso?

Mesmo agora, Yvette não sabia direito. Não era uma questão de consciência e não havia sentido em querer enganar-se com isso. Também não era por causa das pessoas que estavam no hotel; Yvette estava distante demais, fora muito longe para se importar. Talvez fosse para salvar Georgos, salvar sua alma (se é que ele tinha uma alma, se é que algum deles tinha) das coisas terríveis que ele tencionava fazer.

A mente de Yvette estava começando a ficar cansada. Era o que sempre acontecia quando pensava demais.

E ela não queria morrer! Mas sabia que tinha de morrer.

Yvette olhou ao redor. Continuara a andar, sem perceber onde estava e agora descobrira que avançara depressa demais e fora além do que imaginava. Seu destino, que já podia avistar, estava agora bem perto.

Era um pequeno morro, coberto de relva, erguendo-se acima da cidade e preservado como um local público. O nome extra-oficial era Colina Solitária, dos mais apropriados, já que poucas pessoas iam ali. Fora justamente por isso que Yvette o escolhera. Os 200 metros finais, além das últimas ruas e casas, eram em ladeira, um caminho estreito. Yvette subiu lentamente. O topo que ela temia alcançar, chegou depressa demais.

Antes, o dia estava claro; agora, tornara-se nublado, um vento frio soprava no alto do morro. Yvette estremeceu. A distância, além da cidade, podia avistar o mar, cinzento e desolado.

Yvette sentou-se na relva e abriu a bolsa, pela segunda vez. A primeira fora no bar, quando tirara as fitas cassetes.

Tirou da bolsa um artefato que pegara vários dias antes na oficina de Georgos e escondera até aquela manhã. Era um torpedo bangalore, simples mas eficaz, uma banana de dinamite dentro de um pedaço de cano. O cano estava fechado nas duas extremidades, mas numa delas havia um pequeno buraco, para permitir a passagem do detonador. Yvette inserira o detonador cuidadosamente, algo que Georgos também lhe ensinara. Ligara ao detonador uma espoleta curta, que agora saía pela extremidade do cano. Era uma espoleta de cinco segundos. O tempo suficiente.

Tornando a enfiar a mão na bolsa, Yvette pegou um isqueiro pequeno. As mãos estavam tremendo.

Foi difícil acender o isqueiro no vento. Ela pôs a bomba no chão e com uma das mãos protegeu a chama do isqueiro, conseguindo finalmente acendê-lo.

Pegou novamente a bomba, com alguma dificuldade, porque estava tremendo ainda mais; mas conseguiu encostar a ponta da espoleta na chama do isqueiro. Yvette largou o isqueiro e apertou a bomba contra o peito. Fechando os olhos, ficou rezando para que não fosse...

O segundo dia da convenção do Instituto Nacional de Eletricidade estava chegando ao fim.

Todas as sessões oficiais do dia já haviam terminado. As salas de reuniões estavam desertas. Inúmeros delegados que tinham vindo com suas esposas, uns poucos com a família, encontravam-se em seus quartos e suítes. Alguns espíritos mais animados ainda estavam festejando, a maioria já estava dormindo.

Alguns dos delegados mais jovens e um punhado de foliões mais velhos estavam espalhados pela cidade, em bares, restaurantes, discotecas. Mas mesmo esses já estavam começando a voltar ao Christopher Columbus. E quando os lugares noturnos fechassem, às duas horas da madrugada, os demais também voltariam.

- Boa noite, meus queridos. - Nim beijou Leah e Benjy, e depois apagou a luz do segundo quarto da suíte, que os filhos estavam partilhando.

Leah, quase dormindo, murmurou algo inaudível. Benjy, que estava mais desperto, apesar de já passar da meia-noite, disse:

- Viver num hotel é realmente sensacional, Papai.

- Mas fica muito caro depois de algum tempo... especialmente quando alguém chamado Benjamin Goldman se põe a assinar contas de serviços especiais para o quarto.

Benjy riu.

- Gosto de fazer isso.

Nim deixara Benjy assinar a conta do café da manhã e o mesmo acontecera naquela noite, quando os filhos haviam jantado na suíte, enquanto ele e Ruth compareciam à recepção oficial do Instituto. Posteriormente, toda a família deixara o hotel para ir ao cinema; tinham acabado de voltar.

- Vá dormir agora, Benjy, ou seu braço de assinar não estará em boas condições amanhã.

Na sala de estar, Ruth, que ouvira a conversa através da porta aberta do quarto, sorriu quando Nim voltou.

- Talvez eu já tenha comentado antes, mas sabia que seus filhos o adoram?

- E isso não acontece com todo mundo?

- Bem... - Ruth fez uma pausa, assumindo uma expressão pensativa. - Já que falou nisso, pode haver umas poucas exceções. Como Ray Paulsen.

Nim soltou uma gargalhada.

- Você devia ter visto a cara de Ray quando ele voltou para a convenção junto com Eric Humphrey, pensando que o presidente me iria repreender pelo que falei esta manhã. Mas Eric fez justamente o inverso.

- O que ele disse?

- Falou que havia recebido tantos elogios referentes ao meu discurso que não podia ficar com a minoria. E deu-me os parabéns.

- Se Eric chegou a esse ponto, não acha que poderá haver agora uma mudança na política da companhia... para uma franqueza maior, como você sempre desejou?

Nim mexeu a cabeça.

- Não sei. A facção do não-vamos-balançar-o-barco, liderada por Ray, ainda é muito forte. Além do mais, somente umas poucas pessoas em nossa própria organização podem compreender que uma crise futura de energia elétrica é inevitável. - Ele se espreguiçou, bocejando. - Mas chega de preocupações por esta noite!

- Já é de manhã - corrigiu-o Ruth. - Quase uma hora da madrugada. Ontem foi um bom dia para você e fiquei satisfeita com a cobertura favorável da imprensa.

Ruth apontou para uma edição vespertina do Califórnia Examiner, ao seu lado. Nim já tinha lido, algumas horas antes, a notícia sobre seu discurso.

- Foi uma surpresa e tanto para mim, Ruth. Não consigo entender aquela tal de Molineaux. Estava certo de que iria novamente me meter uma faca afiada e torcer para ferir mais.

- Será que, a esta altura, ainda não descobriu que nós, mulheres, somos imprevisíveis? - Ruth fez uma pausa, antes de acrescentar, maliciosamente: - Eu imaginava que toda a sua pesquisa lhe tivesse ensinado pelo menos isso.

- Talvez eu tenha esquecido. E espero que tenha percebido que ultimamente reduzi consideravelmente o campo de pesquisa. - Nim inclinou-se e beijou-a de leve no pescoço. Depois, sentou-se diante dela e perguntou: - Como está-se sentindo?

- Inteiramente normal, na maior parte do tempo. Mas me canso com facilidade, em comparação com a energia que tinha antigamente.

- Há uma coisa que estou precisando conversar com você. - Nim descreveu sua conversa com Leah, e a convicção de que as crianças deveriam ser informadas sobre a doença de Ruth, para não serem apanhadas desprevenidas no caso de uma súbita mudança para pior. - Espero que isso jamais aconteça, Ruth, mas acho que devemos estar preparados para tudo.

- Também estive pensando nisso, Nim. E pode deixar que resolvo tudo. Nos próximos dias, escolherei um momento propicio e direi tudo às crianças.

Nim já deveria ter imaginado. Ruth, com seu bom senso, sua capacidade em enfrentar os problemas, faria sempre o que fosse melhor para a família.

- Obrigado.

Continuaram a conversar, tranquilamente, desfrutando a companhia um do outro, até que Nim finalmente pegou as mãos de Ruth e disse:

- Está cansada e eu também. Vamos deitar.

Foram para o quarto de mãos dadas. Pouco antes de apagar a luz, Nim verificou a hora: 1h30min da madrugada.

Dormiram quase que imediatamente, abraçados.

Acerca de meio quilómetro do hotel, Georgos Winslow Archambault estava sentado sozinho na pickup vermelha do "Serviço de Proteção Contra Incêndio". Mal conseguia esperar pelas três horas da madrugada, quando começariam as explosões. O excitamento de Georgos fervia como um caldeirão, atiçando-o sexualmente, a tal ponto que tivera de se masturbar poucos minutos antes.

Era quase inacreditável como tudo correra bem, sem qualquer problema. A partir do momento em que a polícia abrira um caminho para que a pickup dos Amigos da Liberdade alcançasse a entrada de serviço do hotel - o que era uma tremenda ironia! - somente duas vezes os combatentes da liberdade haviam sido detidos, enquanto se deslocavam pelo hotel. Ute fora interrogado rapidamente por um agente de segurança à paisana, Georgos por um assistente da gerência com quem se encontrara num elevador de serviço. Os incidentes haviam proporcionado momentos de nervosismo a Ute e Georgos, mas as ordens de serviço foram rapidamente exibidas e examinadas superficialmente, acabando com as perguntas. Não fora sequer necessário apresentar a carta em papel timbrado do hotel.

O pensamento geral, bastante previsível, parecia ser o seguinte: quem iria querer impedir que um extintor de incêndio fosse posto em seu lugar? Os poucos que podiam pensar a respeito iriam certamente supor que alguém mais ordenara ou aprovara as precauções extra contra incêndios.

Agora, restava apenas a espera, o mais difícil de tudo. Georgos estacionara deliberadamente a alguma distância do hotel, em parte para evitar a possibilidade de ser notado, em parte para poder escapar rapidamente, em caso de necessidade. Chegaria mais perto, a pé, para ter uma vista melhor, pouco antes da festa começar.

Assim que o hotel estivesse em chamas, com as pessoas encurraladas lá dentro, Georgos tencionava telefonar para uma emissora de rádio, lendo o comunicado que já escrevera. Continha suas novas exigências, as antigas e mais algumas. Suas ordens seriam imediatamente obedecidas, agora que a estrutura fascista do poder finalmente compreenderia a força e os recursos dos Amigos da Liberdade. Mentalmente, Georgos pôde ver as pessoas que detinham alguma autoridade rastejando a sua frente...

Somente um pequeno problema ainda o perturbava: o súbito desaparecimento de Yvette. Sentia-se apreensivo, consciente de que fora culpado da fraqueza em relação a sua mulher. Deveria tê-la eliminado semanas antes. Quando ela voltasse, como Georgos tinha certeza de que aconteceria, iria liquidá-la rapidamente. Apesar de tudo, sentia-se satisfeito por não ter revelado a Yvette os planos para aquela última e sensacional batalha.

Ah, que dia para ficar na história!

Pelo que devia ser a vigésima vez desde que ali chegara, Georgos verificou a hora: 1h40min da madrugada. Ainda faltavam uma hora e 20 minutos.

Apenas como precaução, embora não acreditasse que fosse realmente necessário, Davey Birdsong providenciara um álibi.

Estava fora da cidade, a mais de 30 quilómetros do Hotel Christopher Columbus, e tencionava manter-se a essa distância até que tudo terminasse.

Várias horas antes, fizera uma conferência (paga, é claro) para um grupo de estudantes que se intitulava "O Ideal Socialista". A conferência se prolongara por uma hora e os debates posteriores haviam consumido mais de 90 minutos. Agora, estava com cerca de uma dúzia de membros do grupo, todos tediosos e cansativos, reunidos na casa de um deles, conversando sobre política internacional, de que tinham um conhecimento apenas marginal. Além de falarem, estavam todos tomando muita cerveja e café. Era evidente, pensou Birdsong, que a reunião se prolongaria até o amanhecer. Pois que assim acontecesse! Ele contribuía com algum comentário ocasionalmente, para garantir que todos notassem sua presença.

Davey Birdsong também tinha uma declaração datilografada, que distribuiria à imprensa. Havia uma cópia em seu bolso e começava assim:

A organização popular de consumidores, força & luz para o povo, reafirma a sua posição contra toda e qualquer violência.

"Deploramos a violência em tais circunstâncias, especialmente um acontecimento trágico como as explosões no Hotel Christopher Columbus ontem à noite", declarou Davey Birdsong, o líder da & Ip. "A nossa organização continuará em seus esforços pacíficos para... "

Birdsong sorriu ao pensar no que estava prestes a acontecer e furtivamente verificou a hora: 1h45min da madrugada.

Nancy Molineaux ainda estava na festa, bastante agradável, mas já se preparava para ir embora. Por um lado, porque estava cansada; fora um daqueles dias movimentados, em que mal tivera tempo para respirar. Por outro, porque sentia a boca doer intensamente. O maldito dentista abrira uma cárie como se estivesse escavando um novo buraco de metro; e quando Nancy reclamara, ele se limitara a rir.

Apesar da dor, Nancy tinha certeza de que dormiria muito bem naquela noite e pensava ansiosamente no momento em que iria deitar-se nos seus lençóis de seda.

Depois de despedir-se dos anfitriões, que moravam num apartamento de cobertura não muito longe do centro da cidade, Nancy desceu no elevador até a entrada do prédio, onde o porteiro já estava esperando com seu carro. Depois de dar-lhe uma gorjeta, ela verificou a hora: 1,15 da madrugada. O prédio de apartamentos em que ela morava ficava a menos de 10 minutos de carro. com um pouco de sorte, poderia estar na cama alguns minutos depois das duas horas.

Subitamente, recordou-se de que tinha de escutar naquela noite as fitas cassetes que lhe haviam sido entregues por Yvette. Talvez não; afinal já estava trabalhando naquela história há tanto tempo que mais um dia não faria a menor diferença. Talvez fosse melhor se levantar cedo na manhã seguinte e escutar as gravações antes de sair para o Examiner.

Nancy Molineaux gostava das boas coisas da vida e isso se refletia em seu apartamento, num prédio moderno e exclusivo.

O tapete bege de Stark na sala de estar combinava com as venezianas verticais da janela. Uma mesinha Pace, de vidro fume, cromados e carvalho, estava diante de um confortável sofá de camurça de Clarence House. O Acrílico Calder era original, assim como o óleo de Roy Lichstenstein no quarto de Nancy.

As portas de vidro da sala de jantar se abriam para um pátio, com um pequeno jardim e uma vista panorâmica do porto.

Se fosse necessário, Nancy poderia morar em outro lugar e sustentar-se de maneira apropriada com o que ganhava; mas há muito que ela aceitava tranquilamente o dinheiro que o pai punha a sua disposição. O dinheiro estava disponível, fora ganhado honestamente; assim, o que havia de errado de usá-lo? Nada.

Contudo, Nancy tomava a precaução de não ostentar demais junto a seus colegas de trabalho. Era por isso que jamais os convidava a irem a seu apartamento. Enquanto se preparava para deitar, Nancy tirou da bolsa as fitas cassetes e deixou-as perto do equipamento de som, a fim de ouvi-las pela manhã.

Ao entrar no apartamento, alguns minutos antes, ligara o rádio FM, que mantinha permanentemente sintonizado numa emissora quetransmitia principalmente música. Mal percebeu, quando estava no banheiro escovando os dentes, que a música havia sido interrompida para a transmissão de um noticiário:

"... em Washington, aumentando ainda mais a sombria perspectiva de uma iminente crise de petróleo... o Secretário de Estado acaba de chegar à Arábia Saudita para retomar as negociações... o Senado aprovou ontem a elevação do teto da dívida nacional... o Kremlin novamente anunciou atos de espionagem de jornalistas ocidentais... Na cidade, surgiram novas acusações de corrupção na administração municipal... as passagens de ônibus deverão aumentar, em decorrência dos novos acordos salariais... a polícia faz um apelo para a identificação do corpo de uma jovem, aparentemente suicida, encontrado esta tarde na Colina Solitária... fragmentos de bomba no local... embora o corpo estivesse consideravelmente destruído pela explosão, constatou-se que faltavam dois dedos numa das mãos da mulher, aparentemente de um ferimento anterior... "

Nancy largou bruscamente a escova.

Será que realmente ouvira o que pensava ter ouvido?

Pensou em telefonar para a emissora, a fim de pedir uma confirmação da notícia. Mas logo chegou à conclusão de que não era necessário. Absorvera o suficiente, embora não tivesse prestando atenção, para saber que o corpo da jovem de que estavam falando só podia ser o de Yvette. Santo Deus!, pensou Nancy. E ela deixara a moça ir embora, não se preocupara em segui-la! Não poderia ter ajudado? O que fora mesmo que Yvette dissera? "Não tenho mais medo." Agora, era evidente o motivo que a levara a dizer isso.

E ela ainda não ouvira as gravações!

Subitamente, Nancy estava alerta, tendo desaparecido todo o cansaço anterior.

Meteu-se num quimono, acendeu a luz da sala de estar e colocou a primeira fita cassete no aparelho. Houve uma pausa, antes que agravação começasse a tocar, aproveitada por Nancy para acomodar-se numa poltrona, um bloco nos joelhos, o lápis na mão. E logo depois a voz de Yvette, indecisa, hesitante, começou a sair pelos alto-falantes.

Ao ouvir as primeiras palavras, Nancy empertigou-se abruptamente, totalmente concentrada.

"Isto é sobre os Amigos da Liberdade, todas aquelas bombas e assassinatos. Onde os Amigos da Liberdade se escondem é na Rua Crocker, 117. O chefe é Georgos Archambault, que tem um nome no meio, Winslow, que ele gosta muito de usar. Sou a mulher de Georgos. E também estou metida em tudo. Assim como Davey Birdsong, que arruma dinheiro para comprar os explosivos e tudo o mais. "

A boca de Nancy estava entreaberta. Ela sentia calafrios a lhe percorrerem o corpo. O lápis disparava sobre o papel.

Havia mais declarações de Yvette na gravação, depois uma conversa entre duas vozes masculinas, uma presumivelmente do tal Georgos, a outra inconfundivelmente de Davey Birdsong.

O primeiro lado da primeira fita terminou. O aparelho de Nancy dispunha de um dispositivo automático para virar a fita. O segundo lado começou quase que imediatamente.

Novas declarações de Yvette. Ela descrevia a noite em Millfield. A explosão da subestação. A morte dos dois guardas.

O excitamento de Nancy era cada vez maior. Ela mal podia acreditar no que tinha em suas mãos: o maior furo jornalístico de sua carreira. E, naquele momento, era todo seu. Ela continuou a escutar, sempre fazendo anotações.

Novamente Georgos e Birdsong. Estavam'discutindo alguma coisa... acertando providências... Hotel Christopher Columbus... bombas disfarçadas como extintores de incêndio... uma pickup vermelha: Serviço de Proteção Contra Incêndio... segunda noite da convenção do Instituto Nacional de Eletricidade... três horas da madrugada...

Nancy ficou toda arrepiada. Fez rapidamente um cálculo mental, olhou para o relógio e correu para o telefone.

A reportagem deixara de ter prioridade.

A mão dela estava tremendo quando discou 911, o número de emergência da polícia.

O tenente de plantão no centro de operações da polícia compreendeu que precisava tomar uma decisão rápida.

Poucos momentos antes, o telefonista do centro, atendendo o chamado de Nancy Molineaux e anotando a informação, avisara ao tenente para entrar na linha. Ele assim o fizera. Depois de escutar por um instante, interrogara a mulher, que se identificara pelo nome e como repórffer do Califórnia Examiner. Ela explicara como obtivera as fitas gravadas que lhe haviam revelado a informação, que estava agora transmitindo, em caráter de urgência.

- Já a conheço de nome, Srta. Molineaux - disse o tenente. Está telefonando do jornal?

- Não. Estou em meu apartamento.

- Pode dar-me o endereço? Nancy deu a informação.

- E está relacionada no catálogo telefónico?

- Estou, sim, sob o nome "Molineaux, N".

- Desligue agora, por favor. vou telefonar de volta imediatamente.

O telefonista da polícia, um dos 21 que recebiam os chamados de emergência, já localizara o telefone no catálogo. Anotou-o num pedaço de papel e entregou ao tenente, que prontamente discou e ficou esperando. Nancy atendeu ao primeiro toque da campainha.

- Acabou de ligar para o telefone de emergência da polícia, Srta. Molineaux?

- Exatamente.

- Obrigado. Precisávamos confirmar o telefonema. Onde poderemos encontrá-la mais tarde, se houver necessidade?

- No Hotel Christopher Columbus. Onde mais poderia ser? Nancy desligou. O tenente da polícia pensou por um momento. Já verificara que o telefonema era genuíno e não algum trote. Mas será que a informação era o suficiente para justificar a evacuação do maior hotel da cidade, com o caos resultante, em plena madrugada?

Normalmente, no caso de um aviso de bomba - e a polícia recebia centenas todos os anos - a tática era enviar uma patrulha para investigar, composta por um sargento e dois ou três guardas. Se por acaso encontrassem algo suspeito ou achassem que a informação era procedente, telefonavam para o centro de operações e só então as medidas de emergência começavam a ser tomadas. (Neste estágio, jamais se usava a comunicação pelo rádio por dois motivos. Primeiro: se havia realmente uma bomba, podia ser detonada por um sinal de rádio. Segundo: como o rádio da polícia era ouvido por todo mundo, era preciso evitar que a imprensa e curiosos atravancassem o local.)

Mas se a informação que acabara de ser recebida era genuína, se o perigo era real, não haveria tempo suficiente para os métodos normais.

Durante o dia, com as forças de emergência da polícia e do corpo de bombeiros trabalhando em conjunto, um hotel grande como o Christopher Columbus poderia ser evacuado em meia hora. À noite, no entanto, levaria mais tempo, em torno de uma hora, se tudo corresse bem e depressa, se contassem com um pouco de sorte. A evacuação noturna sempre apresentava problemas difíceis: havia os que tinham um sono profundo, os bêbados, cépticos, os amantes ilícitos que não queriam ser descobertos, a necessidade de verificar quarto por quarto, usando-se chaves mestras.

Mas não havia uma hora disponível. O tenente de plantão olhou para o grande relógio digital na parede: 2h21min da madrugada. A jornalista dissera que uma bomba ou mesmo bombas poderiam explodir às três horas. Verdade? Mentira? O tenente gostaria que houvesse algum superior à mão, para que tomasse a decisão em seu lugar. Mas nem para avisar algum havia tempo.

Ele acabou tomando a única decisão possível e ordenou:

- Vamos iniciar o esquema de evacuação de emergência do Hotel Christopher Columbus. Há uma ameaça de explosões de bombas.

Meia dúzia de telefones do centro de operações entraram em ação imediatamente. Avisos de alarma foram dados à delegacia policial central e ao quartel-general dos bombeiros; todos os carros dos bombeiros e da polícia disponiveis deveriam seguir prontamente para o local. Em seguida, foram avisados o chefe de polícia no plantão noturno e o subcomandante dos bombeiros, que assumiriam juntos o comando das operações de evacuação do hotel. Ao mesmo tempo, foi avisada a unidade especial da polícia, que incluía o esquadrão de bombas; deveriam seguir rapidamente as outras unidades. Depois, foi dado um telefonema para um quartel do Exército, que contribuiria com especialistas no desarmamento de bombas. As polícias dos municípios vizinhos também receberiam pedidos de ajuda, para que mandassem seus esquadrões de bombas. Foram convocadas ambulâncias, que seriam quase que certamente necessárias. Continuando-se na lista do esquema de emergência, autoridades policiais, do corpo de bombeiros e funcionários municipais foram também alertados, quase todos arrancados do sono em suas casas.

O tenente de plantão no centro de operações entrou em contato pelo telefone com o gerente noturno do Christopher Columbus:

- Recebemos um aviso, que julgamos ser autêntico, de que foram colocadas bombas em seu hotel. Recomendamos a evacuação imediata. Carros da polícia e dos bombeiros já estão a caminho.

A palavra "recomendamos" foi usada deliberadamente. Tecnicamente, o tenente não tinha autoridade para ordenar a evacuação; tal decisão só poderia partir da direção do hotel. Felizmente, o gerente noturno do hotel não era um tolo nem tinha a mania de argumentar e prontamente declarou:

- vou acionar o sistema de alarma do hotel. E nossos funcionários farão tudo o que determinar.

Como se fosse uma máquina de guerra subitamente acionada, o efeito de comando rapidamente espalhou-se, cada componente adquirindo um impulso crescente, cada um utilizando suas técnicas específicas para tornar-se parte de um esforço total. A ação já se afastara do centro de operações, que seria agora uma base de comunicações. Enquanto isso, permaneciam ignoradas as respostas a duas questões vitais. Primeira: As explosões das bombas iriam realmente ocorrer às três horas da madrugada? Segunda: Pressupondo-se que isso fosse mesmo acontecer, o hotel poderia ser totalmente evacuado no pouco tempo que restava, apenas 36 minutos?

O suspense seria de curta duração. As respostas às duas questões seriam em breve conhecidas.

Já fizera o que podia pela humanidade, decidiu Nancy Molineaux. Agora, podia voltar a ser uma repórter.

Ainda estava em seu apartamento, embora aprontando-se para sair. Num intervalo enquanto se vestia apressadamente, Nancy telefonou para o editor noturno do Examiner e informou-o rapidamente do que estava acontecendo. Enquanto ele formulava algumas perguntas, Nancy pôde sentir o excitamento que o dominava diante da perspectiva de uma grande notícia.

- Estou a caminho do hotel - informou Nancy. - E depois irei para o jornal a fim de escrever a reportagem.

Ela sabia, mesmo sem perguntar, que todos os fotógrafos disponíveis seriam imediatamente mandados para o local.

- Mais uma coisa que já ia esquecendo - acrescentou ela, ao telefone. - Tenho duas fitas cassetes gravadas. Tive que informar a polícia a respeito e eles certamente vão querer confiscá-las, como provas. Antes que isso aconteça, precisamos tirar cópias.

Combinaram que um mensageiro iria encontrar-se com Nancy no hotel e pegaria as fitas. Iria levá-las em seguida para a casa do editor de diversões do jornal, que era um maníaco por som e possuía um estúdio particular. As cópias e um aparelho de som portátil estariam na redação, à espera, quando Nancy chegasse para escrever a história.

Nancy já chegara à porta do apartamento, quase correndo, quando se lembrou de mais uma coisa. Voltando ao telefone, discou o número do Hotel Christopher Columbus, que já sabia de cor. Quando a telefonista atendeu, ela pediu:

- Ligue-me com o quarto de Nimrod Goldman.

No sonho de Nim, todo o sistema da GSP & L entrara numa crise desesperadora. Uma a uma, as usinas geradoras do sistema haviam entrado em colapso, até que só restava uma em funcionamento: La Mission N? 5, a Big Lil. Depois, exatamente como acontecera naquele dia do verão passado em que Walter Talbot morrera, o painel de La Mission N? 5, no Controle de Energia, começou a emitir sinais de alarma, luzes faiscando, uma campainha estridente soando. As luzes diminuíram, mas a campainha estridente persistiu, preenchendo todo o consciente de Nim, até que ele finalmente despertou e descobriu que o telefone na mesinha-de-cabeceira estava tocando. Ainda sonolento, ele atendeu.

- Goldman! É você, Goldman?

Ainda apenas parcialmente acordado, Nim murmurou:

- Sou eu mesmo...

- Aqui é Nancy Molineaux. Escute com atenção!

- Quem?

- Nancy Molineaux, seu idiota! A raiva prevaleceu sobre o sono.

- Molineaux, será que ainda não percebeu que ainda é madrugada

- Cale a boca e escute! Acorde logo de uma vez, Goldman! Você e sua família estão correndo perigo. Confie em mim...

Soerguendo-se num cotovelo, Nim disse:

- Eu não confiaria em você... - Parou de falar abruptamente, recordando o que Nancy escrevera no dia anterior.

- Pegue sua família e saia imediatamente do hotel! Agora! Não pare para nada! Vão explodir bombas aí!

Nim estava agora inteiramente desperto.

- Por acaso isso é uma piada de mau gosto? Porque se é...

- Não é nenhuma piada! - A voz de Nancy era suplicante. - Pelo amor de Deus, confie em mim! Aqueles filhos da mãe dos Amigos da Liberdade puseram no hotel várias bombas, disfarçadas como extintores de incêndio. Pegue sua mulher e seus filhos...

As palavras "Amigos da Liberdade" convenceram Nim. No instante seguinte, lembrou-se de que o hotel estava apinhado de convencionais.

- E os outros?

- O alarma já foi dado. Entre logo em ação!

- Certo!

- Verei você na frente do hotel.

Mas Nim não ouviu as últimas palavras de Nancy. Já tinha batido com o telefone e estava sacudindo Ruth vigorosamente.

Alguns minutos depois, com as crianças reclamando, sonolentas, aturdidas, ainda em roupas de dormir, Nim empurrou-as para fora da suíte. Ruth estava logo atrás dele. Nim seguiu para a escada de emergência, sabendo que era melhor ficar longe dos elevadores, pois podia haver uma interrupção no fornecimento de energia e as pessoas lá dentro ficariam presas. Ao iniciarem a longa descida dos 26 andares, ele pôde ouvir o barulho de sirenes lá fora, fracamente a princípio, depois tornando-se cada vez mais fortes.

Estavam três andares abaixo quando as campainhas de alarma de incêndio do hotel começaram a tocar, estridentemente.

Houve muitos atos de bravura e heroísmo naquela noite. Alguns passaram despercebidos, outros atraíram muita atenção.

A evacuação do hotel processou-se rapidamente e, de um modo geral, calmamente. Policiais e bombeiros percorreram rapidamente todos os andares do hotel, batendo nas portas, gritando, sufocando as perguntas com ordens, apressando as pessoas para as escadas, advertindo-as a não usarem os elevadores. Outros membros da força de emergência, ajudados por funcionários do hotel, usaram chaves mestras para verificar os quartos de onde não recebiam qualquer resposta. E durante todo o tempo, as campainhas de alarma contra incêndio continuavam a tocar, estridentemente.

Uns poucos hóspedes protestaram e discutiram, um punhado se mostrou beligerante, mas todos acabaram juntando-se ao êxodo geral, quando ameaçados de prisão. Poucos hóspedes do hotel, se é que algum, sabiam exatamente o que estava acontecendo; aceitavam a iminência do perigo e agiam rapidamente, vestindo o mínimo de roupas necessário e abandonando seus pertences nos quartos. Um homem, sonolento, obedeceu prontamente às ordens e chegou à porta da escada de emergência de seu andar antes de perceber que estava inteiramente nu. Um bombeiro sorridente permitiu-lhe voltar ao quarto para vestir uma calça e uma camisa.

A evacuação já estava sendo processada quando chegou o esquadrão de bombas da polícia, em três caminhões, as sirenes tocando, os pneus rangendo. Os homens se espalharam pelo hotel e, trabalhando rapidamente, mas com extremo cuidado, verificaram todos os extintores de incêndio que estavam à vista. Amarrando cordas nos que eram suspeitos, iam desenrolando-as à medida que se afastavam, até o mais distante possível. Depois de se certificarem de que não havia ninguém nas proximidades, os homens puxavam as cordas. com isso, viravam os extintores, um movimento suficiente para detonar qualquer armadilha. Contudo, não houve explosões. Cada extintor era então levado para fora por um homem do esquadrão de bombas. Era o maior de todos os riscos, mas tinha de ser assumido, por causa das circunstâncias especiais.

Da rua em frente ao hotel, as bombas eram levadas, por uma frota de caminhões reunidas às pressas, para um cais fora de uso nas proximidades, sendo lançadas na baía.

Pouco depois de o esquadrão de bombas da polícia entrar em ação, chegou também uma unidade especial do Exército, integrada por meia dúzia de oficiais sargentos, técnicos em bombas, que ajudaram a acelerar o processo de remoção.

Vinte minutos depois de ser dado o alarma, era evidente para os que estavam no comando das operações de evacuação que estava tudo correndo bem, muito mais rapidamente do que se esperava. Pareciam boas as possibilidades de a maioria dos hóspedes estar fora do hotel antes das três horas da madrugada.

A esta altura, todas as ruas que levavam ao Christopher Columbus já estavam apinhadas de veículos, dos bombeiros, da polícia, ambulâncias, as luzes no teto faiscando. Um imenso caminhão, do Serviço Municipal de Emergência, acabara de chegar, permitindo a instalação de um posto de comando no local. Dois caminhões de serviço da GSP & L também estavam no local, uma das equipes de prontidão para o caso de haver qualquer problema com o fornecimento de energia, a outra cortando o fornecimento de gás na rua principal.

Representantes dos jornais e de emissoras de rádio e de televisão estavam chegando em número cada vez maior, ansiosamente fazendo perguntas a quem quer que pudesse respondê-las. Duas emissoras de rádio locais estavam transmitindo diretamente do cenário dos acontecimentos. A notícia já era internacional: a AP e a UPI já a haviam transmitido para todo o país e para o exterior.

Entre os representantes da imprensa, Nancy Molineaux era o centro das atenções de um grupo integrado por diversos detetives da polícia, um agente especial do FBI e um jovem promotor-assistente. (O nome do promotor-assistente constava da lista de emergência do centro de operações da polícia.) Nancy respondeu a tantas perguntas quanto podia, mostrando-se evasiva em relação às duas fitas cassetes, que já haviam sido apanhadas por um mensageiro do jornal, conforme fora combinado. Depois de uma ameaça do promotor-assistente, Nancy prometeu que as fitas lhe seriam entregues dentro de duas horas aproximadamente. Um detetive, depois de discussões entre seus superiores e o promotorassistente, afastou-se do grupo, para transmitir duas ordens pelo telefone: dar uma batida na casa da Rua Crocker, 117, e prender Georgos Archambault e Davey Birdsong.

Enquanto isso, policiais e bombeiros continuavam a apressar a evacuação do hotel.

Inevitavelmente, à medida que o hotel se esvaziava, houve baixas. Uma mulher idosa tropeçou na escada de emergência de concreto e caiu, quebrando a bacia e o braço. Gemendo, foi removida de maca pela equipe de uma ambulância. O diretor de uma companhia de eletricidade da Nova Inglaterra sofreu um ataque cardíaco depois de descer 20 andares e morreu a caminho do hospital. Outra mulher caiu e sofreu uma concussão. Houve diversos outros feridos, com pequenos talhos e equimoses, decorrentes da pressa e do congestionamento nas escadas.

Mas parecia não haver pânico. Estranhos se ajudavam, não havia praticamente manifestações de grosseria e irritação. Alguns espíritos mais animados diziam piadas, ajudando os outros a dominar o medo.

Saindo do hotel, os evacuados eram conduzidos até uma rua transversal, a dois quarteirões, onde carros da polícia haviam sido estacionados para formar uma barricada. Felizmente, a noite era amena e ninguém parecia estar sofrendo com os trajes mais ou menos sumários. Depois de algum tempo, apareceu um caminhão da Cruz Vermelha e alguns voluntários começaram a distribuir café quente e a fazer tudo o que era possível para proporcionar algum conforto aos evacuados, enquanto esperavam.

Nim Goldman e sua família estavam entre os primeiros a chegar à área isolada pela polícia. A esta altura, Leah e Benjy já estavam totalmente despertos. Depois de certificar-se de que a mulher e os filhos estavam em segurança, Nim decidiu retornar ao hotel, apesar dos protestos de Ruth. Posteriormente, ele compreendeu que fora temerário ao extremo, mas na ocasião foi impelido pelo excitamento geral e pela recordação de dois fatos. Um deles era a referência de Nancy, ao telefone, de bombas disfarçadas como extintores de incêndio; outro a do jovem que no dia anterior colocara um extintor atrás de uma poltrona no saguão, enquanto Nim e Wally Talbot observavam. Nim queria certificar-se, com tantas pessoas ainda no hotel, se aquele extintor em particular já fora localizado.

A esta altura, já eram quase três horas da madrugada.

Apesar do fluxo de hóspedes nervosos saindo pela entrada principal do hotel, Nim conseguiu voltar ao saguão. Uma vez lá dentro, tentou deter um bombeiro que passava, mas o homem afastou-o, com um "agora não, companheiro", correndo pela escada acima, na direção do mezanino.

Parecia não haver qualquer autoridade que estivesse desocupada. Nim encaminhou-se para o local em que fora escondido o extintor.

- Sr. Goldman! Sr. Goldman!

O grito partia da direita. Nim virou-se e avistou um homenzinho, de terno, com um emblema de metal pregado no bolsinho do paletó, avançando rapidamente. Nim reconheceu Art Romeo, o assistente de aparência furtiva de Harry London no Departamento de Proteção à Propriedade. Nim percebeu que o emblema era de agente de segurança da GSP & L, mas parecia estar proporcionando alguma autoridade a Romeo.

Mais tarde, Nim iria descobrir que Art Romeo estava de visita no hotel, jogando pôquer com colegas de outra companhia quando soara o alarma. Prontamente pregara o emblema no peito e começara a ajudar na evacuação.

- Tem de sair daqui, Sr. Goldman!

- Não posso! Tenho que ajudar!

Rapidamente, Nim explicou tudo sobre o extintor de incêndio que -desconfiava ser uma bomba.

- E onde está, senhor?

- Ali!

Nim encaminhou-se para o lugar em que estivera sentado no dia anterior e puxou uma poltrona. O extintor vermelho ainda estava no local em que o deixara o rapaz de macacão. A voz de Art Romeo assumiu um tom de autoridade:

- Afaste-se! Saia daqui! Agora!

- Não! Tenho que...

O que aconteceu em seguida foi tão rápido que Nim teve dificuldades posteriormente em recordar a sequência exata dos acontecimentos. Ele ouviu Art Romeo gritar:

- Guardas! Aqui! - Subitamente, dois guardas musculosos estavam ao lado de Nim e Romeo lhes disse: - Esse homem se recusa a sair daqui! Levem-no para fora!

Sem questionar a ordem, os dois guardas agarraram Nim e começaram a empurrá-lo bruscamente na direção da porta principal. Nim conseguiu olhar para trás. Art Romeo pegara o extintor, aninhando-o nos braços, e os estava seguindo.

Ignorando os protestos de Nim, os guardas continuaram a arrastálo na direção da área de evacuação, a dois quarteirões do hotel. Só o largaram quando estavam a poucos metros de distância do cordão de isolamento. Um dos guardas disse:

- Se voltar, mister, vamos prendê-lo, levar para a delegacia e indiciar. Estamos fazendo isso para seu próprio bem.

Nesse instante, houve uma tremenda explosão, seguida pela cacofonia de vidro estilhaçado.

Nos dias subsequentes, com base em depoimentos de testemunhas e relatórios oficiais, foi possível determinar o que acontecera.

Usando a informação que Nancy Molineaux fornecera ao centro de operações da polícia, obtida das gravações e de suas anotações, o esquadrão de bombas da polícia sabia que devia procurar bombas de alto explosivo no andar térreo e mezanino e bombas incendiárias nos andares superiores. Haviam localizado - ou pelo menos era o que pensavam todas as bombas de alto explosivo, removendo-as com a ajuda do Exército. No dia seguinte, um porta-voz do esquadrão de bombas declarou:

- Tendo em vista as circunstâncias, nós e os homens do Exército corremos riscos que normalmente não iríamos assumir. Torcemos para que tivéssemos tempo de fazer o que era necessário e felizmente tivemos sorte. Se houvéssemos errado, que Deus nos ajudasse!

O esquadrão de bombas, no entanto, estava enganado ao pensar que localizara todas as bombas de alto explosivo. A que faltava era justamente a bomba que Nim indicara.

No momento em que Art Romeo corajosamente pegou a bomba, saindo do hotel e levando-a para o local onde os caminhões de remoção, estavam parando, todos os membros do esquadrão de bombas estavam nos andares superiores, trabalhando freneticamente para remover as bombas incendiárias.

Por isso, quando Art Romeo largou a bomba, não havia mais ninguém por perto. A explosão ocorreu segundos depois. Romeo morreu instantaneamente, o corpo despedaçado. Quase todas as janelas dos quarteirões ao redor e os vidros dos veículos próximos foram espatifados. Mas milagrosa e inacreditavelmente, ninguém mais ficou ferido.

Assim que se dissipou o troar da explosão, muitas mulheres gritaram e homens praguejaram.

A explosão assinalou também uma reviravolta psicológica. A partir daquele momento, ninguém mais contestou a necessidade para o êxodo de emergência. As conversas entre os hóspedes evacuados diminuíram consideràvelmente. Muitos, abandonando a ideia de voltar ao Christoplier Columbus, afastaram-se silenciosamente, à procura de um outro local onde passar o resto da noite.

No interior do hotel, porém, embora já não houvesse mais qualquer hóspede, a ação continuava.

De quase 20 bombas incendiárias que Georgos Archambault e os outros terroristas colocaram nos andares superiores, oito não foram localizadas e removidas a tempo; detonaram pouco depois de três horas da madrugada. Diversos incêndios começaram. Mais de uma hora se passou antes que estivesse tudo sob controle; a esta altura, os andares onde haviam irrompido os incêndios eram uma confusão total, tudo destruído e molhado. Ninguém tinha a menor dúvida de que, sem o alerta e a consequente evacuação, o número de mortos teria sido elevado.

Mesmo assim, dois guardas e três bombeiros morreram. Outros dois bombeiros ficaram gravemente feridos. Estavam todos nas proximidades das bombas incendiárias por ocasião das explosões.

Quando a madrugada dissipou a escuridão, o trabalho de rescaldo ainda continuava.

Providenciaram-se acomodações em outros lugares para a maioria dos hóspedes do Christopher Columbus. Mais tarde, naquele mesmo dia, muitos retornaram ao hotel para buscar seus pertences e iniciar uma desanimada viagem de volta para casa.

Por acordo unânime, que ninguém se deu ao trabalho de contestar, a convenção do Instituto Nacional de Eletricidade foi encerrada.

Nim levou Ruth, Leah e Benjy para casa, de táxi. Desejara agradecer a Nancy Molineaux pelo telefonema, mas decidira deixar isso para depois, ao vê-la cercada por um grupo grande, o centro das atenções, por algum motivo que ele desconhecia.

No momento em que Nim e sua família partiam, os rabecões se juntavam aos demais veículos que estavam no local.

Logo depois da explosão que matou Art Romeo, Georgos Archambault, chorando, saiu correndo na direção do lugar em que deixara estacionada apickup do "Serviço de Proteção Contra Incêndio".

Tudo saíra errado! Tudo!

Georgos não podia entender.

Cerca de 35 minutos antes, pouco depois das 2h25min da madrugada, ficara aturdido ao ouvir inúmeras sirenes se aproximando do local em que estava esperando, na pickup. Momentos depois, carros dos bombeiros e da polícia passaram por ele, obviamente a caminho do Christopher Columbus. À medida que os minutos foram-se passando, a atividade aumentou e mais veículos apareceram. A esta altura, Georgos já estava totalmente alarmado.

Quando faltavam 20 minutos para as três horas, ele não pudera mais esperar. Saíra da pickup, trancara-a e caminhara na direção do hotel, chegando o mais perto possível, antes de ser detido por uma barreira de carros da polícia.

Mas chegara perto o bastante para poder ver, consternado, os hóspedes saindo do hotel, muitos em trajes de dormir, a polícia e os bombeiros instando para que se apressassem.

Mas aquelas pessoas deveriam ficar lá dentro até que as bombas explodissem e o hotel estivesse em chamas! Então, seria tarde demais para saírem!

Georgos sentiu vontade de sacudir os braços e gritar "Voltem! Voltem!" Mas, desesperado, sabia que isso de nada adiantaria e só serviria para atrair a atenção dos guardas para ele.

Depois, enquanto observava, algumas das bombas que tão cuidadosamente plantara foram retiradas do hotel por homens que não tinham o direito de interferir, sendo levadas para longe em caminhões e impedindo o que Georgos tão meticulosamente planejara. E ele pensara: se tivesse colocado alguma armadilha nas bombas, para que detonassem ao serem sacudidas, o que poderia ter feito facilmente com mais um pouco de trabalho, teria sido totalmente impossível removê-las. Mas ficara confiante demais, convencido de que nada poderia sair errado. Mas era o que tinha acontecido, roubando aos Amigos da Liberdade uma gloriosa vitória.

Fora nesse momento que Georgos começara a chorar.

Não se consolara nem mesmo ao ouvir a explosão da bomba na rua. Como pudera acontecer? Por que fracassara? Como o inimigo descobrira? Continuara a observar os bombeiros e policiais, cegos e ignorantes escravos do capitalismo fascista, com amargura e ódio.

E fora nesse momento que Georgos compreendera que sua própria identidade podia agora ser conhecida, que talvez estivesse correndo um perigo pessoal. E começara a correr.

A pickup continuava no lugar em que a deixara. Ninguém parecia estar prestando qualquer atenção quando ele entrou no veículo, ligou o motor e se afastou, embora muitas luzes se estivessem acendendo nos prédios próximos e curiosos corressem na direção do hotel, atraídos pelo barulho e movimento.

Instintivamente, Georgos seguiu para a Rua Crocker. Mas logo se perguntou: Seria seguro?

A pergunta não demorou a ser respondida. Ao virar a esquina da Rua Crocker, longe do número 117, descobriu que mais adiante a rua estava bloqueada por carros da polícia. Um momento depois, ouviu o barulho de tiros, depois uma pausa de um segundo, novos tiros, como se o fogo inicial estivesse sendo respondido. Georgos sabia que Wayde, Ute e Felix, que haviam decidido ficar na casa naquela noite, estavam encurralados. Desejou desesperadamente estar ao lado deles, para morrer nobremente, se necessário. Mas não havia agora a menor possibilidade para alguém alcançar a casa... nem sair de lá.

Tão depressa quanto podia, esperando não atrair qualquer atenção, Georgos fez a volta e retornou pelo caminho por que viera. Só tinha um lugar para onde ir: o apartamento em North Castle, reservado para uma emergência como aquela.

Enquanto guiava, a mente de Georgos trabalhava rapidamente. Se sua identidade era conhecida, a polícia devia estar a sua procura. Mesmo naquele momento, poderiam estar transmitindo sua descrição e espalhando uma rede para agarrá-lo; por isso, tinha que se esconder o mais depressa possível. Outra coisa: os porcos provavelmente sabiam também da pickup do "Serviço de Proteção Contra Incêndio" e estariam a sua procura. Portanto, teria que abandoná-la. Mas só quando estivesse perto do esconderijo de North Castle. Correndo o risco, Georgos acelerou.

Mas havia outro risco que não podia correr, pensou ele. Não poderia deixar a pickup perto demais do apartamento, pois isso indicaria seu paradeiro. Estava-se aproximando de North Castle. A que distância deveria deixar a pickupl Tomou uma decisão: em torno de dois quilómetros.

Ao calcular que já estava a essa distância, encostou no meio-fio e parou. Desligou o motor e saltou, sem se dar ao trabalho de tirar a chave ou trancar a pickup. Outra possibilidade: a polícia poderia pensar que ele deixara um carro ali estacionado a sua espera e trocara de veículo ou então que pegara um ônibus ou um táxi. Qualquer que fosse a suposição, provocaria dúvidas quanto a seu paradeiro.

O que Georgos não sabia era que um bêbado, recuperando-se de uma garrafa de vinho ordinário que bebera algumas horas antes, estava abrigado num portal do outro lado da rua. E encontrava-se suficientemente lúcido para observar a chegada da pickup do "Serviço de Proteção Contra Incêndio" e Georgos se afastar a pé.

Georgos pôs-se a andar rapidamente. As ruas estavam silenciosas, praticamente desertas, ele sabia que qualquer um iria notar sua presença. Mas ninguém o abordou, aparentemente ninguém lhe dispensou qualquer atenção especial. Quinze minutos depois, ele estava abrindo a porta do apartamento. E entrou, com intenso alívio.

Foi nessa ocasião que um carro da polícia localizou a pickup vermelha a respeito da qual fora transmitido um alerta pouco antes. O guarda que deu a informação pelo rádio comunicou que o radiador da pickup ainda estava quente.

Momentos depois, o mesmo guarda avistou o bêbado no outro lado da rua e arrancou-lhe a informação de que o motorista da pickup se afastara a pé e em que direção. O carro da polícia seguiu velozmente na direção indicada, mas não conseguiu encontrar Georgos.

Os guardas voltaram ao local em que fora estacionada a pickup e, com uma ingratidão absurda, prenderam o informante, sob a acusação de embriaguez em público.

Davey Birdsong foi preso pouco depois das cinco e meia da manhã, diante do prédio de apartamentos em que morava.

Acabara de chegar da conferência e da reunião com o grupo de estudos, que o haviam mantido fora da cidade durante a noite inteira.

Birdsong ficou chocado. Protestou veementemente contra os dois detetives à paisana que o prenderam, um dos quais prontamente informou-o do seu direito constitucional de permanecer calado. Apesar da advertência, Birdsong declarou:

- Não sei o que está acontecendo, mas lhes posso afirmar que estou fora da cidade desde ontem. Saí do apartamento às seis horas da tarde de ontem e não voltei desde então. Tenho muitas testemunhas para confirmar isso.

O detetive que advertira Birdsong anotou a declaração. Ironicamente, o "álibi" foi a perdição de Birdsong.

Quando ele foi revistado na chefatura de polícia, encontraram num bolso do paletó a declaração da & Ip para a imprensa, lamentando "as explosões no Hotel Christopher Columbus na noite passada". Comprovou-se posteriormente que a declaração fora datilografada numa máquina que Birdsong tinha em seu apartamento... o apartamento em que ele afirmara não ter entrado desde as seis horas da tarde anterior, quase nove horas antes de as bombas se tornarem do conhecimento público. Como se isso já não fosse suficiente, encontraram ainda no apartamento dois esboços rasgados e amassados da declaração, escritos pelo próprio Birdsong.

Outra prova que era tremendamente incriminadora: as gravações em fitas cassetes de conversas entre Davey Birdsong e Georgos Archambault. A impressão vocal era a mesma que foi tirada de Birdsong, depois de sua prisão. O jovem motorista de táxi, Vickery, a quem Nancy Molineaux contratara, prestou depoimento, confirmando o esquema furtivo empregado por Birdsong para chegar à casa da Rua Crocker, 117. Também ficou comprovado que Birdsong comprara diversos extintores de incêndio, que mais tarde haviam sido convertidos em bombas.

Ele foi acusado por seis homicídios em primeiro grau, além de diversas outras acusações menores. A fiança foi fixada em um milhão de dólares, uma quantia que Birdsong não podia levantar, o que ninguém mais parecia disposto a fazer para ajudá-lo. Assim, ele ficou na prisão, aguardando julgamento.

Dos outros Amigos da Liberdade, Wayde, o jovem intelectual marxista, e Felix, oriundo de um bairro pobre de Detroit, foram mortos na batalha a tiros com a polícia, na Rua Crocker, 117. Ote, o índio amargo, virou o revólver contra a própria cabeça e matou-se no momento em que a polícia invadiu a casa.

As provas de atividade revolucionária no número 117 foram capturadas intactas, inclusive o diário de Georgos Winslow Archambault.

Na redação do Califórnia Examiner e no bar do Clube da Imprensa já se estava comentando que Nancy Molineaux era uma barbada para um Prémio Pulitzer.

Ela tinha tudo para ganhá-lo.

Foi exatamente o que ouviram o editor-chefe dizer ao diretor do jornal:

- Aquela garota danada apareceu com tudo prontinho, embrulhado para presente, sem faltar coisa alguma! E é a história mais quente dos últimos séculos!

Deixando o Hotel Christopher Columbus, Nancy foi para o Examiner e escreveu sem parar até a hora do fechamento da primeira edição do jornal, às 6h30min da manhã. Pelo resto da manhã e início da tarde, ela atualizou e ampliou o material para as três edições subsequentes. E à medida que novas notícias iam chegando, eram sempre canalizadas para ela.

No caso de qualquer pergunta a respeito dos Amigos da Liberdade, Georgos Archambault, Davey Birdsong, a & Ip, o dinheiro do Clube da Sequóia, as bombas no hotel, a vida e a morte de Yvette, a senha era invariável:

- Pergunte a Nancy.

Como num sonho de repórter, sob uma manchete garrafal, quase toda a primeira página era de Nancy Molineaux.

O jornal determinou o copyright da reportagem, o que significava que qualquer emissora de rádio ou televisão ou outro jornal que aproveitasse a cobertura exclusiva era obrigado a citar o Examiner como fonte.

Como Nancy era pessoalmente uma parte integrante da história, com a descoberta da Rua Crocker, 117, os encontros com Yvette e a posse da única cópia existente das gravações, acabou alcançando uma posição de celebridade pessoal.

Ela foi entrevistada em sua mesa na redação para a TV. Naquela noite, a entrevista foi divulgada em rede nacional pela NBC, ABC e CBS.

A direção do jornal obrigou as equipes de televisão, furiosas, a esperarem, enquanto Nancy terminava de escrever sua reportagem para o próprio jornal.

Repórteres do Newsweek e Time, aparecendo depois do pessoal da televisão, receberam o mesmo tratamento.

No Chronicle- West, o matutino da cidade, o grande concorrente do Examiner, houve uma inveja indisfarçável, um esforço geral para superar a desvantagem. O editor do Chronicle teve grandeza suficiente para no dia seguinte enviar meia dúzia de rosas para Nancy (ele achou que uma dúzia seria um exagero), com um bilhete de parabéns, que ela recebeu na redação.

Os efeitos da reportagem se espalharam não em ondulações, mas em ondas impetuosas.

Para muitos que leram a reportagem de Nancy Molineaux, a revelação mais chocante foi a de que o Clube da Sequóia, mesmo que indiretamente, financiara as bombas colocadas no Hotel Christopher Columbus.

De todo o país, membros indignados do Clube da Sequóia enviaram seus pedidos de demissão, por telefone, telegrama ou carta.

O senador mais antigo da Califórnia, numa entrevista ao Washington Post, declarou: "Nunca mais confiarei nessa desprezível organização nem aceitarei qualquer coisa que ela defender. "

A declaração encontrou ressonância em toda parte. Todos concordaram que o Clube da Sequóia, seu nome desgraçado, a influência reduzida, nunca mais voltaria a ser o mesmo.

Laura Bo Carmichael renunciou imediatamente à presidência do clube. Em seguida, isolou-se em sua casa, recusando-se a atender telefonemas da imprensa ou de qualquer outra pessoa. Uma secretária particular se encarregava de atender, lendo uma declaração que assim concluía: "A Sra. Carmichael considera que sua vida pública está encerrada. "

A única pessoa a emergir com honra do escândalo que envolveu o Clube da Sequóia foi Priscilla Quinn, que Nancy revelou, acuradamente, ter sido a única a se opor ao pagamento dos 50. 000 dólares para a &lpde Birdsong.

Nancy experimentou a maior satisfação em revelar que o tão pomposo advogado Irwin Saunders tinha sido um dos que votaram "sim".

Se o Clube da Sequóia tentasse reabilitar-se, era de se esperar que a nova presidente fosse Priscilla Quinn, a ênfase deslocando-se para o trabalho assistencial e não mais se concentrando nos problemas de meio ambiente.

Depois que Nancy revelou a existência de Georgos Archambault e em seguida informações posteriores sobre o seu desaparecimento, um pequeno exército de detetives da polícia e agentes especiais do FBI vasculhou todo o bairro de North Castle, à procura do líder dos Amigos da Liberdade. Mas não conseguiram encontrá-lo.

A polícia revistou meticulosamente a casa da Rua Crocker, 117 e encontrou incontáveis provas, incriminando ainda mais Georgos e Davey Birdsong. Entre as roupas deixadas por Georgos, a policia encontrou um macacão rasgado; a parte que faltava combinava com o material encontrado na subestação de Millfield, preso num arame cortado, na noite em que os dois guardas de segurança tinham sido mortos. Havia também na casa volumosos registros escritos, inclusive o diário de Georgos; tudo foi entregue ao Promotor Distrital. A existência do diário foi revelada à imprensa, embora não se divulgasse seu conteúdo.

Depois que os jornais publicaram a história da participação de Davey Birdsong, tiveram que separá-lo dos outros presos na prisão, para sua própria segurança.

Antes que tudo isso acontecesse, Nancy Molineaux enfrentou uma terrível crise pessoal. Aconteceu pouco antes de meio-dia, no próprio dia do seu grande furo jornalístico.

Ela estava exausta, trabalhando sob pressão desde a madrugada. Não dormira na noite anterior e aguentava graças apenas a sucessivos cafés e copos de suco de laranja. Sua exaustão era visível.

Por diversas vezes, desde as sete e meia da manhã, quando o editor local entrara de serviço a tempo de preparar a segunda edição, ele parara na mesa de Nancy e dissera algumas palavras de estímulo. Além disso, não havia praticamente qualquer necessidade de discussão editorial. Nancy estava arrumando os fatos perfeitamente, não só os que ela própria descobrira, como outros que lhe eram transmitidos. E ela tinha a reputação de escrever um texto "limpo", que precisava pouco ou nenhum copydesk.

De vez em quando, ao parar de escrever e levantar a cabeça, Nancy descobrira o editor local, o velho sou-o-treinador, fitando-a. Embora a expressão dele fosse impassível, Nancy tinha certeza de que ambos estavam pensando a mesma coisa, algo que ela deliberadamente afastara da mente, ao longo da maior parte daquelas horas.

A última coisa que Nancy observara, antes de deixar o Christopher Columbus, fora os corpos amortalhados dos guardas e bombeiros mortos sendo retirados do hotel para os rabecões à espera. Fora do hotel, havia também dois homens recolhendo pedaços de alguma coisa e metendo num saco de plástico; Nancy levara um minuto para compreender que estavam pegando o que restara do sexto homem morto, o que fora estraçalhado por uma bomba.

Fora nesse momento que Nancy enfrentara a verdade terrível a que até então se esquivara: a de que, durante uma semana inteira, estivera de posse de informações que poderiam ter evitado aquelas seis mortes e muitas outras coisas, se as tivesse partilhado.

O mesmo pensamento lhe voltava à consciência cada vez que descobria o editor local a fitá-la. E ela se recordava também das palavras dele, uma semana antes:" Deveria fazer parte de uma equipe, Nancy, da qual sou o treinador. Sei que prefere trabalhar sozinha e até agora nada lhe tem acontecido porque vem obtendo resultados. Mas acho que está começando a ir longe demais."

Na ocasião, ela rejeitara o conselho, dizendo mentalmente Não enchei Agora, porém, descobria-se a desejar, desesperadamente, mas em vão, não tê-lo feito.

Às 11h55min da manhã, faltando duas horas e 20 minutos para o fechamento da última edição, Nancy não conseguia mais afastar dos pensamentos a recordação dos seis cadáveres e estava prestes a desmoronar.

- Faça uma pausa e venha comigo - disse uma voz, suavemente. Nancy levantou a cabeça e descobriu que o velho sou-o-treinador estava novamente a seu lado. Ela hesitou por um instante e ele acrescentou:

- É uma ordem.

com uma docilidade inesperada, Nancy levantou-se e seguiu-o para fora da redação. No corredor, havia uma sala pequena, normalmente trancada e usada ocasionalmente para reuniões do alto-comando do jornal. O editor local tirou uma chave do bolso, abriu a porta e fez sinal para que Nancy entrasse.

A decoração da sala era simples, mas agradável: uma mesa de reuniões, cadeiras estofadas e um bar em dois armários de nogueira, e cortinas beges.

com outra chave, o editor local abriu um dos armários, enquanto fazia sinal para Nancy sentar-se.

- Pode escolher entre conhaque e uísque, Nancy. Não são das melhores marcas, porque não estamos querendo concorrer com o Ritz. Sugiro o conhaque.

Nancy limitou-se a assentir, descobrindo subitamente que estava incapaz de falar. O editor local encheu dois copos de conhaque da Califórnia e sentou diante dela. Depois de tomarem um gole, ele disse:

- Estive observando-a...

- Sei disso.

- E ambos estamos pensando a mesma coisa, não é? Nancy novamente assentiu, sem falar.

- Pelo que estou prevendo, Nancy, ao final deste dia você poderá ter seguido por dois caminhos. Ou chegar à beira do precipício e cair direto, o que significa um colapso mental, terminando num divã de analista duas vezes por semana, ad infinitum', ou tratar de recuperar o controle e deixar o passado onde está. Só lhe posso dizer uma coisa a respeito do primeiro caminho: vai transformar sua vida num verdadeiro inferno e não beneficiará ninguém, a não ser o analista. Quanto ao segundo, você tem coragem e inteligência, pode consegui-lo. Mas terá que tomar uma decisão positiva, não apenas deixar as coisas como estão.

Finalmente aliviada por poder dizer o que pensava, Nancy murmurou:

- Sou a culpada pelo que aconteceu ontem à noite. Se tivesse contado a alguém o que sabia, a polícia poderia ser alertada e investigaria a casa da Rua Crocker.

- A primeira declaração é falsa, a segunda verdadeira. Não estou dizendo que não vai viver com a recordação da noite passada pelo resto de sua vida. Acho que isso é inevitável. Mas não é a primeira a cometer um erro de julgamento que prejudicou a outros, assim como não será a última. E há outro fator em sua defesa: não sabia o que iria acontecer; se soubesse, certamente teria agido de maneira diferente. Assim, Nancy, meu conselho é o seguinte: enfrente os fatos, aceite o que fez e o que não fez, jamais esqueça... como experiência e aprendizado. Afora isso, porém, deixe-o no passado.

Como Nancy permanecesse em silêncio, ele continuou:

- vou dizer-lhe mais uma coisa. Estou há muitos anos nesse negócio... e há ocasiões em que penso que são anos demais. Mas na minha opinião, Nancy, você é a melhor repórter com quem já trabalhei.

Foi nesse momento que Nancy Molineaux fez algo que só acontecera raramente no passado e mesmo assim não permitira que outros assistissem. Pôs a cabeça entre os braços e desatou a chorar.

O velho sou-o-treinador foi até a janela e discretamente se virou. Olhando para a rua lá embaixo, ele comentou:

- Tranquei a porta quando entramos, Nancy. Ainda está trancada e assim continuará até que você esteja pronta para voltar. Portanto, não precisa apressar-se. E mais uma coisa: prometo que ninguém mais, além de nós dois, saberá o que aconteceu aqui dentro hoje.

Meia hora depois, Nancy estava de volta a sua mesa na redação, o rosto lavado e a pintura refeita, escrevendo outra vez, tendo recuperado inteiramente o controle.

Nim Goldman telefonou para Nancy Molineaux na manhã seguinte, depois de ter tentado em vão falar com ela no dia anterior.

- Queria agradecer-lhe pelo telefonema que deu para o hotel.

- Talvez eu lhe devesse isso.

- Quer devesse ou não, mesmo assim sou grato pelo que fez. Uma pausa e Nim acrescentou, um tanto contrafeito: - Foi uma reportagem sensacional. Meus parabéns.

Curiosa, Nancy perguntou:

- O que acha de tudo isso?

- Quanto a Birdsong, não sinto a menor pena dele. Espero que receba tudo o que merece. E espero também que a falsa & Ip nunca mais reapareça.

- E o que me diz do Clube da Sequóia? Também sente a mesma coisa?

- Não.

- Por quê?

- O Clube da Sequóia tem sido algo de que todos nós precisamos, uma parte do nosso sistema comunitário de controles e equilíbrios. É verdade que já tive discussões com o pessoal do Clube da Sequóia, assim como outros também tiveram. E acho que a organização foi longe demais ao se opor sistematicamente a tudo o que era proposto. Mas o Clube da Sequóia era também uma espécie de consciência da comunidade, fazendo-nos pensar e nos preocupar com o meio ambiente, impedindo algumas vezes que nosso lado cometesse excessos. - Nim fez uma pausa, antes de acrescentar: - Sei que o Clube da Sequóia está agora por baixo e lamento profundamente por Laura Bo Carmichael, que era uma boa amiga, apesar das nossas divergências. Mas espero que o Clube da Sequóia não acabe. Seria uma perda para todos nós se isso acontecesse.

- Puxa, há dias que são repletos de surpresas! - exclamou Nancy, que tomara anotações enquanto Nim falava. - Posso citar tudo o que acabou de dizer?

Ele hesitou só por um instante antes de responder:

- Por que não?

E as declarações de Nim saíram publicadas na edição seguinte do Examiner.

Harry London examinou os documentos que Nim lhe havia mostrado e finalmente disse, sombriamente:

- Sabe como me sinto em relação a tudo isso?

- Posso imaginar.

Como se não tivesse ouvido, o chefe do Departamento de Proteção à Propriedade continuou:

- A semana passada foi a pior que já tive em muitos e muitos anos. Art Romeo era um bom sujeito. Sei que você não o conhecia muito bem, Nim, mas pode ter certeza de que Art era leal, honesto, um amigo de verdade. Passei mal quando soube o que aconteceu. Ao deixar a Coreia e o Corpo de Fuzileiros, pensava que nunca mais ouviria falar de sujeitos que eu conhecia sendo despedaçados por explosões.

- Também lamento profundamente o que aconteceu com Art Romeo, Harry. E jamais esquecerei o que ele fez naquela noite.

London sacudiu a mão, como se quisesse afastar a interrupção.

- Deixe-me acabar...

Nim ficou calado, esperando.

Era uma manhã de quarta-feira, na primeira semana de março, seis dias depois dos acontecimentos traumáticos no Hotel Christopher Columbus. Os dois estavam na sala de Nim, com a porta trancada, para que ninguém os interrompesse bruscamente.

- E agora você me mostra isso, Nim. Para ser franco, preferia que não o tivesse feito. Do jeito que eu vejo as coisas, o que mais resta para se acreditar?

- Muita coisa, Harry. Ainda há muito com que se importar, em que se acreditar. Embora não mais na integridade de Paul Sherman Yale, ex-Ministro do Supremo Tribunal dos Estados Unidos.

- Fique com isso.

Harry London devolveu os documentos. Eram oito cartas, algumas com cópias anexadas, todas dos arquivos do falecido Walter Talbot, que fora engenheiro-chefe da GSP & L até sua morte, em julho do ano anterior.

As três caixas de papelão das quais as cartas haviam sido retiradas estavam abertas na sala de Nim, os conteúdos espalhados ao redor.

A localização das cartas, que Nim recordara subitamente na convenção do Instituto Nacional de Eletricidade, fora protelada por causa da tragédia da semana anterior e suas consequências. Naquele dia, ao chegar ao escritório, Nim mandara que lhe trouxessem as caixas, guardadas num depósito no porão. Ele levara mais de uma hora para localizar os documentos que estava procurando, os que recordava de ter visto de passagem sete meses antes, na casa de Ardythe, quando ela lhe entregara as caixas para devolver à companhia.

Mas acabara encontrando. E descobrira que a memória não o enganara.

E agora, inevitavelmente, as cartas teriam que ser usadas como provas numa confrontação.

Exatamente duas semanas antes, na reunião, entre J. Eric Humphrey, Nim, Harry London e Paul Yale sobre furto de energia, o antigo Ministro do Supremo Tribunal declarara claramente: "... acho extremamente interessante esse esquema de furto de energia. Não tinha a menor ideia de que isso existia. Nunca antes ouvi falar a respeito. Como também não sabia que existia gente como o Sr. London numa companhia de eletricidade. "

A correspondência que Nim encontrara mostrava que todas essas declarações eram falsas e inverídicas.

Era, na expressão tantas vezes usada no escândalo de Watergate, "a cortina de fumaça".

- É claro que jamais saberemos com certeza se o velho deu sua aprovação ao furto de energia pelo Fundo Yale ou se sabia e não fez nada - disse London, abruptamente. - Tudo o que podemos provar é que ele é um mentiroso.

- E ele estava tremendamente preocupado. Caso contrário, não teria caido na armadilha dessas declarações.

Os fatos eram simples e inequívocos.

Wàlter Talbot fora um pioneiro em chamar a atenção para os imensos prejuízos financeiros sofridos pelas companhias de gás e eletricidade em decorrência de furto. Escrevera artigos sobre o problema, fizera conferências, fora entrevistado pelos meios de comunicação, havia sido convocado como testemunha técnica para um julgamento criminal no Estado de Nova York, levado a instâncias superiores através de apelações. O caso despertara amplo interesse. E muita correspondência.

E uma parte dessa correspondência fora com um Ministro do Supremo Tribunal dos Estados Unidos.

Paul Sherman Yale.

Era patente, pela correspondência, que Wàlter Talbot e Paul Yale haviam-se conhecido bastante bem na Califórnia, antes de o ex-Ministro mudar-se para Washington.

A primeira carta tinha um cabeçalho imponente:

Supreme Mavrt of the Kritea Stater

Krsljington D.M. 20543

E começava: Meu caro Wàlter.

O autor manifestava seu interesse, como estudioso de assuntos legais, por um campo novo da lei, relacionado com o furto de eletricidade e gás. Pedia mais detalhes sobre os tipos de infrações envolvidas e os métodos que estavam sendo usados na repressão. Também pedia quaisquer fatos conhecidos sobre processos e seus resultados, em todas as partes do país. Ao final, perguntava pela saúde de Ardythe e estava assinada simplesmente "Paul".

Wàlter Talbot, com um senso de etiqueta, respondera mais formalmente: Prezado Ministro Yale.

A carta dele tinha quatro páginas. Em anexo, havia uma cópia de um dos seus primeiros artigos sobre o assunto.

Várias semanas depois, Paul voltara a escrever. Acusava o recebimento da carta e do artigo e formulava diversas perguntas pertinentes, demonstrando que lera o material cuidadosamente.

A correspondência continuava através de cinco outras cartas, espaçadas ao longo de oito meses. Numa delas, Walter Talbot descrevia as funções do Departamento de Proteção à Propriedade numa típica companhia de serviços públicos e os deveres do homem que o dirigia... como Harry London.

As cartas ressaltavam a inteligência atenta e inquisitiva de Paul Sherman Yale, o seu interesse por tudo. O que não era de surpreender.

E toda a correspondência fora trocada apenas dois anos antes de Paul Yale se aposentar do Supremo Tribunal.

Será que Paul Yale poderia ter esquecido? Nim já se fizera essa pergunta e decidira que a resposta era um categórico "não". O velho demonstrara, vezes demais, possuir uma memória excepcional, tanto para as questões mais amplas quanto para os detalhes, para que isso pudesse ser possível.

Foi Harry London quem levantou a questão básica que Nim estava debatendo interiormente:

- Por que o velho fez uma coisa dessas? Por que nos mentiu assim?

- Provavelmente porque sabia que Walter estava morto e porque era remota a possibilidade de um de nós três, Eric, você e eu, ler a correspondência. As chances das cartas aparecerem eram de uma em um milhão.

London assentiu em concordância e depois disse:

- Creio que a próxima pergunta é a seguinte: quantas vezes o Meritíssimo Paul Yale fez a mesma coisa e escapou impune?

- Nunca saberemos, não é mesmo?