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Series & Trilogias Literarias

"Foda-se, essa coisa não se encaixa direito. Uma das minhas bolas vai acabar saindo meio de uma música.”
A terceira quinta-feira do mês era sempre o mais estranho, e facilmente o mais frustrante, dia de trabalho para mim. Ou, pelo menos, tinha sido pelas últimas seis delas.
Trabalhando em clubes de strip desde que eu tinha dezenove anos, há muito tempo cheguei ao ponto em que pouco me incomodava. Eu imaginei que era como ser ginecologista. No começo, tinha que ser super estranho estar em frente a vaginas o dia inteiro, mas depois de um tempo, você fica insensível a isso.
Depois de seis anos trabalhando com mulheres que tiravam suas roupas para viver e fazer o mesmo, eu tinha certeza que tinha visto e ouvido tudo. Quando você tem uma colega de trabalho vindo até você e pedindo que olhe para sua virilha vermelha manchada, porque ela está tendo uma reação alérgica ao brilho corporal, você começa a pensar que não há mais surpresas no mundo.
Então, o amistoso clube de motociclistas da vizinhança compra o clube e instituí um chocante, embora reconhecidamente genial, plano de ter uma noite exclusivamente masculina, uma vez por mês.
Isso por si só tinha sido dissonante o bastante. Se eu fosse nomear as mudanças que eu pensei que poderiam ter vindo quando os Savage Disciples assumissem, ela seria ficar completamente nua. Eu tinha me despido em quatro estados, então eu sabia uma coisa ou duas sobre o setor. Parte desse conhecimento sendo que o Oregon era um dos estados mais frouxos do país quando se tratava de clubes de strip-tease. Ao contrário da maioria, eles permitiam nudez total em clubes que serviam bebidas alcoólicas.

A Candy Shop não aproveitou isso, no entanto. O antigo dono do clube tinha sido firme no ideal de que dançarinas completamente nuas e clientes abastados fossem uma receita para dores de cabeça. Ele também insistiu em que qualquer renda adicional que pudesse vir de nos fazer tirar tudo era inútil porque seria devorado por ter que contratar mais segurança. Rick Remington, esse era seu nome verdadeiro, embora ele nunca me respondeu quando eu tentei descobrir se ele tinha nascido com esse ou tinha mudado uma vez que ele decidiu o caminho de sua carreira, pois não era barato. Ele não economizava em segurança ou qualquer outra coisa quando se tratava de suas garotas. De todos os clubes em que trabalhei, ele era de longe meu gerente favorito. Então, se ele ia nos deixar completamente nuas, ele absolutamente teria se fortalecido com seguranças. Como era, nossa segurança era incomparável.

Eu fiquei levemente surpresa quando o MC decidiu manter essa postura sobre como dirigir o clube. Também era uma boa notícia. Eu poderia estar há seis anos regularmente em um palco em apenas uma tanga, mas isso não significa que eu estava pronta para o último pedaço de cobertura desaparecer. Eu também não estava ansiosa para ir procurar emprego.

O que me chocou foi o anúncio da noite da apresentação masculina. Era uma jogada surpreendente em qualquer lugar, mas vindo de um bando de motociclistas apenas fez o movimento ainda mais.

Essa decisão foi como as minhas terceiras quintas-feiras mudaram de ser uma merda a partir das seis da tarde que envolvia apenas eu dançando, para às onze da manhã discutindo com sete machos exigentes que causavam mais dores de cabeça em um único dia do que as garotas conseguiam em um mês combinado.

“JJ, tudo bem. Nós medimos você para isso e o fizemos customizado. Suas mercadorias são do mesmo tamanho que eram há três semanas.” Tentei por um tom paciente e falhei. JJ só trouxe isso para mim.

"Você nunca sabe, Cherry Pie1," ele demandou para trás, me dando um sorriso que tinha a maioria das nossas clientes queimando suas calcinhas, se o dinheiro que jogavam nele era qualquer indicação. Infelizmente para ele, desde que ele estava tentando entrar em minha calcinha desde que ele começou, não fez nada para mim.

Claro, eu poderia ter apreciado a visão no começo, mas isso foi antes de ele abrir a boca e o fluxo interminável de besteiras e choramingos começarem a fluir.

“Querido, você não tem nada nessa rede de banana que me interessa. Eu prometo. Poderia crescer seis centímetros até amanhã, e eu ainda não estaria caindo de joelhos por você.”

"Abatido!" Um dos outros caras, Brock, entrou na conversa.

"Sério, só perguntando como um amigo preocupado, quando foi a última vez que você conseguiu um pouco?" JJ continuou em mim. “Pau, buceta, ambos? O que quer que te leve até lá.”

Dei a ele um olhar que lhe disse diretamente que não éramos esse tipo de amigos. No entanto, não pude deixar de pensar que tinha sido muito mais tempo do que eu gostaria de admitir, mesmo que estivéssemos nisso. E os ‘um pouco’ que eu recebi não valeram a pena escrever para casa. Inferno, mesmo que isso fosse um exagero. Eu não tinha gozado e acabei fingindo para acabar logo com isso. Para um homem que não tinha sido nem bem-dotado, tinha sido uma pancada no sentido menos atraente. Eu estava dolorida quando decidi que era melhor apenas fazer um show e sair de lá.

"Não temos tempo para suas coisas hoje. Você trabalhou na rotina que eu mostrei na semana passada?” Eu perguntei, trazendo JJ de volta para a tarefa em mãos.

"Sim, senhora."

Por mais arrogante que ele fosse, eu acreditei nele. JJ adorava esse show, e ele surpreendentemente sempre levou a sério. Ele nunca foi um dos caras que eu tive que me preocupar em não praticar quando eu lhes dei material novo. Pessoalmente, eu pensei que ele estava tentando provar o quão lucrativo o clube seria em alguma esperança que os Disciples pudessem ter visto a sabedoria de expandir e dar a ele um show em tempo integral de tirar dinheiro de mulheres excitadas.

A forma como a fila envolvia o edifício na noite das mulheres, com as mulheres vindo de Portland para o show, eu não tinha certeza que isso seria uma má jogada.

"Bom. Vamos ver,” eu pedi, então apertei um botão no controle remoto na minha mão para dar uma olhada na pista. Roth, nosso DJ, não estava aqui, só mais perto da abertura.

JJ seguiu com sua rotina, acertando tudo como esperado e provando que o fio-dental que ele tinha definitivamente não seria um problema.

No meio do caminho, a porta da frente se abriu, deixando entrar um fluxo de luz do sol do lado de fora. Olhei por cima do ombro, dizendo uma oração silenciosa, caso Deus escolhesse sintonizar as orações que saíam dos clubes de strip-tease.

Se foram meus pedidos sendo respondidos ou apenas uma coincidência, eu realmente não me importei. Tudo o que importava era que o homem entrando no clube não era a pessoa que eu temia que pudesse ser. Essas quintas-feiras estavam tentando o suficiente sem ele por perto.

Em vez disso, era outro dos irmãos Savage Disciple, Ham.

"Porra, eu deveria saber que os idiotas me mandaram aqui para te encontrar porque era o dia da merda do salsicha," ele murmurou enquanto abaixava os olhos do palco. Sua voz entalhou ainda mais baixo, mas ele seguiu meu caminho, então eu peguei suas palavras quando ele disse. "Max adoraria essa merda."

Fora deles comandando o clube, eu não tinha interagido com nenhum dos Disciples, então eu não tinha ideia de quem era Max.

"Avery," Ham cumprimentou quando chegou perto, notavelmente se posicionando perto de mim, então estava de costas para o palco onde JJ ainda estava moendo e empurrando para longe.

Ham era facilmente um dos maiores homens que eu já vi na minha vida. Ele tinha que ter um metro mais alto do que os meus um e sessenta, e parecia ser duas vezes mais largo, essa largura era feita de músculo suficiente para me fazer pensar que ele poderia substituir toda a equipe de segurança sozinho.

"Está tudo bem?"

"Vamos fechar para o público no dia 15. Festa privada. Preciso que você junte um pequeno grupo para fazer um show naquela noite. As garotas serão recompensadas em dobro, mais o generoso fim de uma noite normal de fim de semana. Sim?"

Porra, isso era um bom negócio. Era também o tipo de coisa que criava o drama nas garotas que não foram escolhidas.

"Quantas você quer?"

"Cinco?” Ele encolheu os ombros. "Vou deixe você fazer a chamada final."

Eu realmente, realmente, não queria fazer a chamada final. Escolher cinco garotas já seria difícil o suficiente, e eu teria que ter certeza de que todas elas manteriam suas bocas fechadas sobre isso para aquelas que não conseguiram.

Eu trabalhei duro para provar que poderia, e deveria fazer mais do que apenas estar no palco. Eu tinha pago minhas dívidas em todos os clubes em que trabalhei. Não era que eu sempre sonhei em ser uma gerente em um clube de strip, mas a vida nem sempre era sobre o que você queria. Às vezes, era sobre como aproveitar ao máximo o que você tinha. Aos dezenove anos, tirar a roupa era a melhor renda que eu podia ganhar, então fui com ela. Agora, eu sabia que poderia parar, e estava determinada a provar isso.

Eu gostava de estar na minha posição. Em particular, gostei do aumento de salário e do fato de que eu só dançava nos finais de semana. Minha esperança era que eu pudesse cortar até aquelas horas limitadas no palco em pouco tempo. Ainda assim, houve momentos em que eu ansiava pelos dias em que não era responsável por lidar com todo o drama.

A rotina de JJ terminou, a música foi cortada. Com a sala significativamente mais silencioso, me deixei focar nele para manter minha tarde no horário.

"Bom," eu anunciei, tendo assistido até mesmo enquanto Ham falava. Como esperado, JJ não perdeu nada. "Você tem sua agenda para esta noite?"

"Eu tenho isso, querida." Ele realmente era uma visão bastante musculoso, suado e quase nu. Isso ainda não significava que eu queria o carinho.

“Então saia do meu palco.”

Minha atitude não aborreceu seu sorriso de flerte por um segundo enquanto ele se movia para a saída do palco. "Mande Adam aqui fora," eu chamei em suas costas recuando. Ele jogou um polegar para cima por cima do ombro enquanto desaparecia, e eu mudei minha atenção para Ham.

"Entendido. Cinco meninas. Você quer uma lista de nomes antecipadamente?”

"Não é necessário. Nós temos Roth lidando com os garçons, então você só tem certeza que tem meninas na fila e nós estamos bem.”

"Certo. Eu cuidarei disso."

Ham deu seu próprio sorriso de flerte. Ao contrário de JJ, que pretendia atrair, Ham estava mais na linha de ‘Eu sei que posso fazer você gritar por mim.’ Era mais eficaz, mas aparentemente subconsciente. Era tão natural para ele quanto respirar, não um esforço para conseguir atenção. Se a fofoca que eu ouvi das outras garotas estava certa, ele tinha uma mulher e ele não se desviava.

Bom para ele.

Com um aceno de cabeça, ele começou a sair, ainda intencionalmente mantendo os olhos longe do palco e da dupla de caras andando pela sala principal seminus. Depois de alguns passos, ele parou e se virou para mim.

"Se certifique de seu próprio nome está nessa lista," ele prosseguiu. "O convidado de honra ficará desapontado se não for."

Seu sorriso de conhecimento não deixou nenhuma dúvida sobre quem era aquele convidado.

Daz

Um dos Disciples, também aquele que assumiu o comando da loja, como todos começaram a chamar ele. Pelo que pude perceber, foi ideia dele comprar o lugar quando Rick decidiu vender. Ele não era um rosto incomum por aqui antes mesmo disso. Agora ele estava o todo o tempo.

Ele também era quente como pecado e constantemente no meu espaço. Por qualquer motivo, eu me tornei um ponto de interesse para ele. Ele estava flertando com todas as garotas, eu imaginei que ele poderia estar flertando com qualquer mulher, independentemente do interesse, mas sempre foi uma coisa passiva, até que ele chegou perto de mim. Então, não houve restrições. De um jeito ou de outro, ele sempre deixou claro seu interesse. Muito ruim para ele, eu não estava dormindo com o chefe. Eu nunca fiz e nunca faria.

Ham sabia o quanto o pedido me irritaria, era precisamente por isso que ele parecia tão satisfeito consigo mesmo. Mais importante, ele também sabia que eu não diria não.

"Certo," eu respondi em breve.

"Só vou dizer," começou Ham, aquele sorriso de merda que não ia a lugar nenhum, "se você está planejando lançar um osso ao babaca, será aniversário dele."

Com isso, ele finalmente se afastou, passando pelas mesas e saindo pela porta da frente sem se virar.

Parece que você vai dançar para o Daz. Meu cérebro decidiu me debruçar sobre esse fato enquanto instruía Adam a subir ao palco e animar a música. Não era como se eu nunca tivesse dançado para ele. Ainda assim, eu sabia que isso seria diferente. Eu só esperava que ‘diferente’ não explodisse na minha cara.

Acordei sentindo como uma britadeira estava batendo no interior do meu crânio.

Bom dia, filho da puta.

Eu tentei me mover na esperança de que isso miraculosamente aliviasse a porra da tortura na minha cabeça, mas isso só chamou minha atenção para o fato de que eu estava duro o suficiente para quebrar pedra.

A ereção da manhã não era uma coisa rara. Inferno, nem a ressaca. Isso não significava que acordar com essa merda era menos irritante. Também não estava ajudando meu humor que minha boca tinha gosto de bunda. Não sendo literal, já que minha boca não estava chegando lá se uma garota deixasse algum tipo de gosto desagradável para trás. Ao contrário da crença popular, eu tinha alguns padrões de merda.

A ereção do inferno em particular me irritou. Eu deveria ter encontrado alguma coisa doce na noite passada para cuidar disso para mim. De ressaca ou não, ter uma garota envolvendo seus lábios em volta do meu pau era muito melhor do que usar minha própria mão.

Muito melhor do que bater na cama sozinho também.

Alguns caras podem seguir a rota do chuveiro frio. Eu não era um desses idiotas. Eu fiz uma promessa ao meu pau há muito tempo que eu nunca o fecharia assim. Ele me deu todos os tipos de coisas boas, o mínimo que eu podia fazer era não dar a ele o tratamento de Guantánamo com um maldito banho de gelo.

Envolvendo meu punho em torno de meu amigo não tão pequeno, dei a ele o que ele precisava. Para alguma inspiração, eu chamei a única coisa que eu nunca pensei que iria me masturbar até alguns meses atrás.

Trabalho.

Sim, porra pensando sobre o trabalho me tirou.

Vale a pena dizer que meu trabalho agora estava administrando um clube de strip-tease.

Na maior parte do tempo, eu era o consumado cavalheiro da porra como chefe. Eu poderia ter saído para pegar meu pau molhado noventa por cento do tempo, mas as meninas que trabalhavam para mim não precisavam dessa merda quando estavam ganhando a vida.

Tudo o que não-ser-babaca pregando de lado, havia uma pessoa da equipe que eu não podia ajudar, mas queria ficar sob mim. Ela era muito gostosa para palavras. Ela também era a motivação por trás de cada sessão individual que eu tive durante meses. Eu poderia começar a me sentir culpado por isso agora, ou eu poderia simplesmente aceitar que eu era um idiota, algo que eu tinha feito há muito tempo atrás, assim como todos ao meu redor, e seguir em frente.

Gozar era ótimo, até mesmo por minha própria mão, mas sempre foi. Eu sabia o que eu gostava. O que não era ótimo era a dor de cabeça que se tornou conhecida novamente depois que eu me limpei e me levantei da cama. Focado nisso, eu nem sequer pensei no fato de que eu estava completamente nu quando entrei no corredor.

Pelo menos, eu não pensei nisso até que ouvi a voz feminina gritar. "Oh meu Deus."

Merda, minha vida ia acabar hoje.

Em vez de fugir da situação, que não ia consertar isso neste momento, me virei para ver Quinn em pé a poucos metros de distância com as mãos sobre os olhos.

Você pensaria que depois de meio ano vivendo na casa, eu me lembraria que ela estava lá e não andaria por aí com meu lixo de fora. Inferno, a maioria das pessoas provavelmente pensaria que as repetidas ameaças de castração dos homens que viviam aqui quebrariam o hábito. Claramente, eu deveria viver sozinho.

Eu não fiz, no entanto. Eu não morei mais do que eu conseguia lembrar.

Desde que eu tinha saído da prisão depois de cinco anos, eu estava morando na antiga casa de fazenda que eu chamei de lar. A casa, como eu, pertencia ao Savage Disciples MC. O prédio e sessenta acres de terra em que ele havia sido construído pertenciam a um irmão há muito tempo. Ele deixou para o clube quando ele passou. Na época, era o centro de todos os Disciples. Nós nos afastamos daqui quando desembarcamos em um armazém fechado e o convertemos no novo clube. Ainda assim, nós mantivemos este lugar porque estava fora do caminho comum, e isso deu aos irmãos como eu um lugar para dormir quando não queríamos ficar no clube.

Para mim, era mais fácil do que tentar obter um contrato com um registro criminoso. Eu sabia muito bem que eu tinha sorte de fazer parte do clube e sempre tinha empregos seguros através deles, ou eu realmente tinha que experimentar o quão difícil era para os caras com essa merda em seu passado.

Os pés doloridos me trouxeram de volta ao momento um segundo antes de um dos meus irmãos do clube, Ace, seguir o som do sofrimento de sua mulher no corredor.

"Filho da puta", ele mordeu antes de desviar os olhos também. “Novamente com essa merda? Um dia desses, vou cortar sua porcaria de lixo. Mantenha seu pau longe da minha garota.”

Viram? Ameaças de castração. Sempre. Parte de mim queria criticar a falta de criatividade, mas eu era inteligente o suficiente para saber que isso não era do meu interesse.

"Um homem não pode jogar bola em sua própria casa?"

Quinn deu outro grito, provavelmente lembrando o olhar daquelas bolas em questão, e Ace me lançou um olhar que repetia sua ameaça sem palavras.

"Ei, você tem um problema com isso, por que você não coloca sua mulher em um lugar onde você não tem minha forma especial de companhia?"

Eu estava realmente, muito tentado a fazer uma piada sobre mostrar a Quinn ainda mais companheirismo, mas ela era uma menina doce. Se fosse Ember, a mulher de outro irmão, assim como a filha de um irmão, eu poderia ter feito isso, mesmo correndo o risco de Jager transformar seus anos de experiência de luta clandestina em mim. Ela era capaz de levar isso e devolver ele tão bem quanto conseguir. Quinn, no entanto, era um pouco tímida demais para eu puxar essa merda.

"Um mês, porra," Ace estalou. “Apenas mantenha suas calças fodidas até lá.”

Sem me deixar falar mais nada, ele levou a garota de volta para o quarto, com as mãos ainda bloqueando seus olhos fulminantes, resmungando sobre ‘merda de escroto.’ Ao invés de ficar por perto para ver se ele voltaria e serviria de retribuição, eu tenho minha bunda no chuveiro. Espero que um pouco de água quente possa lavar a nuvem de uísque ou que eu esteja em um longo dia de merda.

A ressaca estava recuando com a ajuda de comida e batendo de volta uma bebida energética no momento em que cheguei ao clube de strip.

Candy Shop era meu bebê. Era um investimento do clube, mas eu fui o único a comprar do meu amigo Rick quando ele decidiu sair do negócio.

Ok, Rick era meu amigo porque eu era seu cliente primeiro. Que era porra de sempre.

O ponto era que eu não tinha começado a me mobilizar para assumir o lugar porque queria ir a um clube de strip de graça sempre que me sentia bem. Eu trouxe a questão para meus irmãos porque Rick tinha um bom clube, um clube lucrativo, mas eu sabia que poderia fazer muito melhor.

Eu manobrei minha moto no estacionamento designado para motocicletas, uma adição que eu fiz, e uma que parecia estar funcionando melhor do que ter caras que vieram em suas motos ocupando cada um o lugar de estacionamento inteiro. Quando fiz meu caminho até a porta, chequei meu telefone. Nada para ver lá, exceto o tempo gritante apontando que eu estava atrasado. Eu não era grande em horários e reuniões, mas até reconheci a necessidade de se sentar mensalmente com meus gerentes para cobrir as bases. Mesmo que eu me comunicasse com eles regularmente, era bom colocar todos em um lugar sem nada mais que os distraísse.

Não havia sentido em tentar conter o sorriso de merda que rastejou em meu rosto. Meu atraso iria irritar a Avery. Sempre era assim. Na verdade, parecia que tudo que eu fazia a irritava. Particularmente quando eu meio implorei para ela me deixar levar ela para casa.

Um cara legal iria deixar ela fora do gancho.

Eu não era um cara legal.

Andei pelo clube vazio até a mesa em que Avery e o gerente do bar, Roy, estavam sentados. Quando cheguei perto e puxei uma cadeira, não fiz nenhum esforço para conter o gemido de satisfação com os cupcakes na mesa. Eu caí naqueles filhos da puta como se eles fossem o último pedaço de comida em vinte quilômetros.

"Olá para você também," Avery resmungou, mas eu mantive meu foco no pequeno pedaço delicioso na minha mão antes de eu pegar outro deixado do outro lado da mesa.

Uma festa de cada vez.

Os cupcakes de hoje estavam tão bons quanto antes. Chocolate com um toque de café. Nem importava que eu já tivesse engolido dois ovos, batatas fritas e panquecas em um estômago pouco firme. Eu poderia comer uma dúzia desses doces.

Uma vez que eu tive um gosto, eu me permiti apreciar meu outro deleite.

Avery estava me observando com uma mistura de aborrecimento e diversão torcendo aqueles lábios fodidos dela. Sua pele estava sem maquiagem, exibindo as sardas que cobriam suas bochechas e nariz, e seu longo cabelo vermelho estava preso em um rabo de cavalo.

Cristo, esse cabelo.

Foi a primeira coisa que notei sobre ela, porra, era a primeira coisa que alguém notava nela. A cor brilhante e acobreada não era uma merda engarrafada. Ela o manteve por muito tempo, tanto tempo que cobria todo o caminho até a parte baixa de suas costas. Quando ela estava no palco, ela o usava, enrolado um pouco, e apenas bagunçado o suficiente para fazer você pensar em todos os tipos de pensamentos sobre como você poderia dar a ela o mesmo estilo sem ela se sentar na frente de um espelho, embora um espelho seria um ótimo complemento.

Todo aquele cabelo naquele corpo dela sexy pra caralho era uma imagem que poucos homens não veriam, e ela jogou essa merda pra cima. Desde o segundo em que ela chegou ao palco até o momento em que saiu, aquele cabelo era tão parte do espetáculo quanto as roupas que ela tirava.

Inferno, até mesmo seu nome artístico era Cherry Pie.

Eu levei ela com um olhar que fez a maioria das mulheres se contorcerem direto de seus assentos para o meu colo. Avery nem sequer se moveu.

"Você finalmente vai me dar o que eu quero hoje?"

Sua expressão estava entediada, mas ela não conseguia manter o brilho de calor daqueles olhos castanhos. Era aquele pequeno brilho que me manteve em cima dela. Se eu realmente achasse que ela não estava interessada, eu teria desistido da fantasia há muito tempo. Esse não era o caso, no entanto. Avery pensava que eu era um idiota, mas isso não significava que ela não queria um gosto.

"Não é uma chance," ela me atirou para baixo.

Não afetado, já que eu sabia que era o que eu ia conseguir, eu tentei a outra batalha que eu estive preso com ela por muito tempo. "Que tal você finalmente me dizer onde você consegue essas coisas?" Eu tentei, levantando o meu cupcake meio comido um pouco.

Seus olhos dispararam para o lado quando Roy riu. "Você não sabe?"

"Sabe o que?" Eu perguntei a ele.

"Nada," Avery cortou antes que ele pudesse responder. O filho da puta riu enquanto ela começou a separar os papéis na frente dela, todos os negócios como sempre. Então, como essa troca não havia acontecido, ela disse. "Eu tenho os horários..."

"Espere. Apenas espere um minuto,” cutuco. Eu chutei um polegar para Roy, o bastardo presunçoso agora reclinado em sua cadeira. "Por que diabos ele sabe de onde você tira os doces, mas você não vai me dizer?"

"Ela gosta de mim," rogou Roy.

Todo mundo gostou do Roy. É por isso que ele estava bem atrás de um bar. Ele estava com quarenta e poucos anos, bastante bruto para que os fregueses bêbados não fossem foder com ele, mas ainda assim suficientemente charmoso para manter as mulheres felizes. Porém, esse encanto era todo um ato. Ele tinha uma mulher em casa para quem ele ia embora. Eles estavam juntos há quase vinte anos. Sheila era uma enfermeira da Emergência. Ela trabalhava à noite, então Roy estava feliz em trabalhar no bar aqui para que eles pudessem manter as mesmas horas. Sheila também sabia exatamente que tipo de lesões você poderia e de onde não poderia voltar, então se esse charme deixasse de ser um ato, Roy estaria em um mundo de dor.

"Podemos nos concentrar, crianças?" Avery interrompeu.

"Eu não faço a cena toda da mamãe, mas poderíamos fazer algum tipo de professor, se é isso que é preciso."

"Você é fodidamente doente," Roy murmurou, mas não era como se ele não tivesse ouvido isso o suficiente.

“Brincadeira de mamãe? Sério? ” Não havia faísca em seus olhos naquele hora, o que eu tiraria. Eu estaria disposto a fazer muito para colocar ela na cama comigo, mas brincar de ser um menino realmente não fez isso por mim.

No entanto, eu estava indo para obter alguma milhagem dessa coisa de professor.

Ou talvez uma colegial.

O que eu poderia fazer com Avery em uma saia xadrez curta. Talvez eu tire uma régua. Eu não estava nessa de gostar de infligir dor, mas um pouco de palmada antes de eu..

“Daz? Você está bem aí, amigo?” A voz de Roy me tirou dos meus pensamentos.

Que pena. Essa merda estava ficando boa.

"Eu estou bem," garanti a eles. Apenas alguns problemas menores de fluxo sanguíneo, deixando minhas calças desconfortáveis.

Não ajudou em nada quando olhei para cima, havia um fogo nos olhos de Avery. Ela sabia exatamente o que fazia comigo e podia jogar tudo o que quisesse, mas gostava dessa merda. Se ela queria jogar, eu estava aqui para ser seu brinquedo. Eu segurei seu olhar do outro lado da mesa pequena, sem disfarçar por um segundo o quanto eu adoraria colocar ela ali e devorar ela. Eu lhe daria crédito, ela resistiu mais do que qualquer outra mulher que eu já olhei dessa maneira. Geralmente, elas olhavam para longe, agindo, ou realmente sendo, tímidos, ou se jogavam para mim. Avery também não fez.

Como uma porta batendo bem na minha cara, aquele calor ardente desapareceu de seus olhos, e ela calmamente disse. "Podemos chegar a isso agora?"

Ela era boa. Um homem menor pode não ter visto os sinais, ou teria desistido de qualquer maneira. Eu não era aquele homem, e ela não estava me tirando do rasto tão facilmente. Não até eu provar.

Pegando outro cupcake, recostei de volta na minha cadeira e comecei a trabalhar.

O zumbido insistente vindo do balcão ecoou pela música tocando, mas eu não me importei. O som da batedeira funcionando era música para meus ouvidos.

Na tigela de metal, as claras que se tornariam um creme de manteiga italiano perfeito estavam se transformando em uma massa fofa. Enquanto isso, o açúcar e a água estavam se transformando em xarope no fogão.

Há muito que eu parei de precisar das instruções escritas à mão que eu tinha deixado a alguns metros de distância, removidas com segurança da bagunça. Ainda assim, eu sempre mantinha a velha coisa quando estava na cozinha. Parecia um pouco com minha avó ao meu lado.

“O truque é não deixar a calda bater na lateral da tigela, docinho. Você faz isso e vai endurecer e terá alguns pedaços crocantes na cobertura. ”

Estávamos fazendo um bolo de aniversário. Meu bolo de aniversário. Hoje eu fazia nove anos. Vovó perguntou há alguns dias atrás que tipo de bolo eu queria, e eu disse a ela que queria tentar fazer este ano.

Vovó não me disse que não, como mamãe disse quando eu disse a ela que íamos fazer isso. Ela apenas perguntou que sabor eu queria para que ela pudesse ter tudo o que precisávamos.

Eu adorava estar na cozinha com a vovó. Embora ela tenha dito que a cozinha em seu apartamento no local de moradia assistida "não valia a pena cuspir para brilhar," estar lá com ela era sempre melhor do que estar no trailer. A mãe geralmente não estava em casa, mesmo após o término do turno dela, e não havia muito o que fazer. Foi por isso que andei de bicicleta para passar um tempo com a vovó na maioria dos dias quando não estava na escola.

Pegando a panela de calda quente, derramei o líquido claro de forma lenta e cuidadosa, como me disseram, apontando o fluxo entre a tigela e o batedor.

“Lenta e calma, criança. Isso é bom, ” Vovó treinou.

Bom. Nesta cozinha, com minha avó, eu fiz o bom. Eu era boa em assar, e vovó me ensinava mais. Era o único lugar que ouvi isso. E não era só a vovó. Os outros idosos que testaram as coisas que fizemos também disseram isso. Eu era boa nisso. Essa era a minha praia, e eu aprendi tudo o que Vovó poderia me ensinar a me tornar ainda melhor.

Quando a calda estava toda misturada e o merengue tinha que ser batido até esfriar, eu olhei para vovó.

"Eu acho que quero abrir uma padaria algum dia," eu disse, admitindo o sonho que tinha na cabeça por meses.

Ela sorriu. "Eu acho que esse é um objetivo maravilhoso, docinho."

Objetivo. Não é um sonho.

Sim. Sonhos eram para dormir. Eu não conseguia assar enquanto dormia.

Um dia, eu ia possuir uma padaria. Esse era o meu objetivo.

Foi divertido. Mesmo quando criança, nunca fui sonhadora. Eu assisti minha mãe se apegar ao seu sonho de encontrar um homem com bolsos profundos, com quem ela pudesse gastar, alguém que pudesse tirar ela do estacionamento de trailers só porque ela entraria na cama dele. E quem a tiraria de lá, especificamente. Eu fui criada porque era criança, mas não era como se ela estivesse sonhando com uma vida melhor para a filha. Ela só queria um homem rico e tolo que seria encantado em fazer dela uma mulher mantida.

Claro, isso nunca funcionou.

Não ajudou em nada que ela procurasse esse príncipe místico charmoso com bolsos acolchoados em bar de esquina decadentes, malvestida e geralmente usando alguns dias de maquiagem sobre maquiagem. Não estou dizendo que sua busca obstinada teria funcionado em qualquer lugar, mas ela definitivamente estava procurando nos lugares errados para tentar.

Eu percebi que o método dela não era o caminho para obter o que você queria da vida. Ninguém estava aparecendo para entregar seus sonhos em uma bandeja de prata. Mamãe costumava dizer que sua hora estava chegando, mas isso era uma loucura. O universo não chamaria magicamente seu número e atenderia seus desejos como se estivesse esperando em um balcão de padaria.

Não, no mundo real você tinha que sair e conseguir o que queria para si mesmo. E mesmo assim, você tinha que priorizar.

Na maior parte da minha vida, eu queria administrar uma padaria e não consegui tornar isso uma realidade. Ainda não. Talvez nunca. O que eu fiz foi o que minha mãe sempre quis fazer, e eu disse a mim mesma que não descansaria até conseguir. Saí daquele parque de trailers e me arranjei o suficiente para saber que nunca mais voltaria.

Eu era dona da minha casa. Não era enorme, não era chamativa, mas era minha. Meu carro estava pago. Eu tinha economias. E eu estava me estabilizando em um trabalho que eu poderia fazer por mais tempo do que duraria minha carreira de dançarina. Não era um plano para a vida toda, não era um sonho que acontecia à minha volta, mas era a segurança financeira que não tinha nada a ver com confiar em alguém para me sustentar.

O simples prazer de uma vida que construí para mim e cupcakes frescos aguardando cobertura no balcão era suficiente para me manter satisfeita.

Passar óleo em todo o seu corpo antes de sair para o palco era uma tortura distinta e desagradável. É verdade que nunca tive pele seca, esse era o único benefício. Se sentar entre as danças enquanto toda gordurosa e toda a sua pele parecendo pegajosa enquanto as coisas secam, no entanto, pode ter sido minha parte menos favorita do trabalho.

Claro, pode se pensar que eram os clientes imbecis que pensavam que eu tirava minhas roupas no palco significava que eu era um jogo justo. Ou talvez a maioria das mulheres possa ter pensado que era coisa de ficar nua com uma audiência. Isso não me incomodava.

O óleo fazia.

Ainda assim, tendo que escolher entre passar óleo ou seguir a rota dos brilhos, eu pegava óleo toda vez.

Qualquer um que pensasse que glitter em geral era um incômodo, porque chegava a todos os lugares e nunca desaparecia, não conhecia o inferno único de cobrir todo o seu corpo. Se eu nunca passasse semanas encontrando brilho aleatoriamente em vários orifícios novamente, morreria uma mulher feliz.

Meu cabelo estava enrolado e eu estava deslizando minhas pernas pela primeira vez na noite em que a batida veio à minha porta.

Desde a promoção, eu tinha meu próprio camarim. Isso porque também servia como escritório. Eu era responsável por cuidar das meninas e agendar elas, e eu precisava de um lugar para fazer isso onde houvesse mais do que penteadeiras e armários individuais na área de vestir principal.

Vestindo minha túnica, fui para a porta e instantaneamente quis me chutar por não perguntar quem era primeiro.

"Droga, eu não esperava túnica," disse Daz a título de saudação, aquele sorriso arrogante em exibição total e seus olhos verdes vagando sobre a pele exposta das minhas pernas.

"Você sabe, as mulheres podem ganhar muito dinheiro quando processam por assédio no local de trabalho," eu respondi sem rodeios quando voltei para a penteadeira.

Ele pegou a sugestão tácita para entrar, fechando a porta atrás de si. "Você me diz honestamente que se sente assediada, e não apenas porque estou dificultando sua negação do que nós dois queremos, e vou parar."

"Você veio aqui por uma razão?"

Apesar dos meus melhores esforços, o tom arejado da minha voz não o distraiu do fato de eu estar mudando de assunto. Seu sorriso triunfante deixou isso claro o suficiente. Tentando parecer não afetada pelo flerte dele ou pelo conhecimento de que seu jogo ainda estava em jogo, peguei o frasco de óleo de volta e escorreguei um pouco mais na minha panturrilha, mantendo meu foco em esfregar ele na superfície em uma camada uniforme.

"Cristo, você nem precisa dançar. Nós poderíamos colocar você no palco fazendo essa merda e ainda teríamos uma fila lá fora,” ele resmungou.

Eu nunca admitiria isso em voz alta e absolutamente nem consideraria dizer isso com Daz por perto, mas senti uma emoção correr através de mim com o poder que ele estava admitindo que eu tinha.

“Se você quer um show, sabe tanto quanto eu que horas vou fazer hoje à noite. Agora, o que você precisa?"

Mesmo enquanto dizia as palavras, toda negócios, eu continuava correndo minhas mãos para cima e para baixo na minha perna, subindo para a minha coxa, mesmo que eu sempre começasse no topo e trabalhasse no caminho. Minhas coxas já estavam firmes.

"Preciso que você converse com as garotas, verifique se ninguém tem problemas dentro ou fora do clube que precisamos saber."

Isso parou minha fricção. Minha cabeça se virou para encarar ele. "Por quê? O que está acontecendo?"

“Nada ainda. Atendi algumas chamadas desligadas na linha telefônica daqui nos últimos dois dias. Pode ser um perdedor esperando que ele consiga uma de vocês para que ele possa compartilhar todas as fantasias fodidas que ele tem, que está desligando e fugindo quando ouve um cara na linha. Poderia ser algo mais. Só quero saber do problema mais cedo, se houver uma chance de isso ser um problema."

Senti uma pontada de preocupação, mas a empurrei. Eu tinha minha própria história, mas não o tipo que ligaria e desligaria. A minha era mais provável que viesse pelas portas da frente em uma missão.

"Vou fazer as rondas," assegurei a ele.

"Obrigado, docinho."

O ar estava fino nos meus pulmões. "Como você me chamou?"

Ele me deu um olhar estranho que se dissolveu sob o seu sorriso vulgar e habitual. "É seguro assumir que você é todo tipo de doce, Avery. Eu saberia se você me deixasse provar. Eu prometo que será ainda mais doce para você do que eu.”

Docinho. Era um nome que eu não era chamada desde que Vovó faleceu. Deve ter sido apenas de ouvir de novo depois de tanto tempo que me afetou, não o homem dizendo isso.

Nunca isso.

"Certo. Eu vou perguntar,” respondi, afastando aquele sentimento enervado tanto pelo apelido quanto pela maneira como ele pareceu notar minha reação a ele. Daz tinha muitos momentos assim. Passando expressões que sugeriam que havia muito mais coisas acontecendo naquela cabeça do que as besteiras sexuais que ele estava sempre falando.

É claro que, assim que o menor vislumbre daquele outro lado apareceu, ele foi enterrado novamente.

Ou talvez eu estivesse apenas imaginando coisas. Projetando, talvez.

Com foco determinado, troquei as pernas e continuei com minha preparação. Até onde eu sabia, era por isso que ele me procurava, para que pudesse se mostrar. Não era uma jogada inteligente. Uma gazela não apenas ignorou um leão no meio. Talvez eu não estivesse tão desamparada, mas isso não significava que não estava fechada em uma sala com um predador da mesma forma.

A sensação de sua respiração contra o meu pescoço exposto disparou através dos meus sentidos como um tiro em uma noite silenciosa. A súbita consciência de sua proximidade provocou uma explosão de consciência em todo o meu corpo.

"Vou jogar todos os jogos que você quiser, linda. É como preliminares, essa perseguição de merda. Mas saiba uma coisa,” ele sussurrou logo abaixo da minha orelha, cada lufada de seu hálito quente me fazendo querer tremer, “eu vou te pegar.”

E com isso, ele se virou e saiu.

Por um longo momento, observei o local em que ele simplesmente desapareceu. Então, soltando um longo suspiro, forcei meu foco de volta para me preparar para a noite em mãos.

“FELIZ ANIVERSÁRIO, IDIOTA!”

Sim, foi assim que meu irmão idiota me cumprimentou quando eu atendi o telefone. Se a experiência passada era algo para se passar, ser um idiota era hereditário. Pelo menos nenhum de nós estava aflito com isso do jeito que nossos pais estavam. Lado bom, porra de estar aqui.

"Obrigado, mano."

"Gostaria de poder estar aí para isso." Eu odiava o arrependimento em sua voz, como se ele se sentisse mal por ter uma boa vida maldita que não era apenas cuidar de minha bunda.

Joel era três anos mais velho que eu, mas toda a minha vida ele cuidou de mim. Nascer de um par de alcoólatras mal funcionais significava que não crescemos em uma casa cheia de carinho. Nós tivemos sorte. Pela quantidade de bebida que os dois filhos da puta bebiam todos os dias, nossos pais nunca estavam desempregados. Havia sempre um teto sobre nossas cabeças e comida na cozinha, ou dinheiro deixado para mantimentos assim que Joel podia dirigir. Afinal de contas, poderia ter sido muito pior.

O que aconteceu foi que nenhum dos adultos deveria estar cuidando de nós. Claro, havia comida, mas isso não significa que alguém cozinhou. Inferno, isso nem significava que eles tomaram o cuidado de garantir que estávamos comendo. Era difícil lembrar de ser tão jovem que nem Joel poderia cozinhar para nós. Obviamente, em algum momento naquela época, os dois deviam estar nos alimentando. Ou quem era e quando parou, eu não sabia dizer. Tudo que eu sabia era quando ele tinha nove anos e eu, seis. Joel foi quem me alimentou. Joel foi quem me fez me trocar quando tentei usar roupas que não combinavam, ou shorts quando era no tempo capaz de congelar minha bunda. Joel foi quem verificou meus dentes desagradáveis quando tentei espirrar um pouco de água e afirmar que havia escovado.

Agora, ele não estava presente há um maldito aniversário e se sentia uma merda quando estava em casa com sua esposa que o amava e não se preocupava em mostrar quanto. Eles estavam com meu sobrinho, que nunca precisaria se preocupar em cuidar do novo bebê que Joel e Kate estavam tentando. Meu irmão tinha tudo, e eu não o invejaria dessa felicidade por um maldito segundo.

“Os irmãos vão cuidar bem de mim. Provavelmente dando uma festa no clube, como de costume. Cerveja gelada, mulheres gostosas, tudo que eu preciso. Não tenho certeza de que o senhor Rodgers possa lidar com isso.”

“Que porra nunca, imbecil. Um dia desses, a buceta certa vai aparecer e afundar você, e eu vou rir da porra da sua bunda pelos próximos dez anos. ”

"Sem porra de chance," eu murmurei.

"Veremos. Agora, você vai limpar a língua para que eu possa deixar meu filho entrar no quarto? Katie disse a ele que é seu aniversário agora que ele tem idade suficiente para entender essa merda e está agitado um pouco, ” explicou.

"Então por que diabos eu ainda estou falando com você?"

Ele murmurou outro. "Idiota," baixinho, enquanto o barulho silencioso passava pela linha.

“Felizz Niversário!” Gritou no meu ouvido um momento depois.

Eu tinha certeza de que tinha acabado de romper o tímpano, e o cigarro que eu estava segurando na boca havia caído prematuramente no chão, mas eu estava sorrindo como um idiota.

"Mer..." Joel começou em segundo plano, mas reprimiu a maldição antes que ela saísse. "Espere um segundo," ele chamou, "me deixe mudar para o alto-falante."

Incomodado por seu pai interromper, e sem entender por um segundo o que estava acontecendo, Owen continuou falando.

“Mamãe disse que você recebe pesentes para seu nivesário. Eu quero que ela te compre um pawtrol2 com controle das patas, mas você deixa aqui para brincar de salva mulher quando você estiver aqui.”

"Você disse o que?" Joel exigiu, sua voz mais alta agora através do alto-falante.

"É o que ele quer," Owen assegurou.

“Oh sim, homenzinho. É exatamente isso que eu quero," respondi. Eu não tinha ideia do que diabos ele estava falando e, sem dúvida, pegaria uma merda de pelo menos Kate por dizer isso, mas se eles não o pegassem, eu mandaria para lá. Uma equipe com crianças seria capaz de fazer cara ou coroa dessa merda.

Eu tinha que ter certeza de manter aquele status legal de tio, mesmo morando a meio continente de distância. Não que a competição fosse acirrada. Kate era filha única e tinha tão pouco contato com os pais quanto nós. Eu era a única família que Owen tinha fora de seus pais.

Esse argumento não significava que eu iria parar de estragar ele.

"Como está meu garoto favorito?"

"Eu estou bem," Owen me assegurou. “Mamãe está tentando me fazer comer ervilhas. Eu não gosto de ervilhas. Você não come ervilhas, certo titio John?”

Merda. Foda-se não, eu não comia ervilhas. A extensão da minha comida verde veio na forma de alface em um hambúrguer ou um maldito sanduíche, e eu poderia viver sem a alface. Ah, e eu sabia que permitia outra folha verde em alguma merda que comia, mas mesmo isso fazia as coisas parecerem estranhas. Eu prefiro fumar ele.

No entanto, eu não disse isso ao meu sobrinho, a mãe dele estaria aqui para o meu baile. Eu tinha ameaças suficientes de desmembramento vindo de pessoas locais, não precisava delas vindo de fora da cidade também.

“Tem que comer ervilhas, homenzinho. Você não vai acabar sendo pequeno como seu pai, em vez de grande como seu tio. "

"Papai não é pequeno," Owen refutou.

"Droga," Joel confirmou.

Ele não era. Joel era praticamente meu gêmeo, incluindo nossas alturas idênticas. O único tamanho que eu tinha mais que dele era músculo, e eu só o tinha porque não há muito o que fazer quando você está trancado.

"Nós dois sabemos que sou maior," fui para o pote.

"Não estou tendo essa conversa com meu filho na sala, mas você sabe que é um monte de besteiras."

"Jenny Mormont disse diferente quando eu peguei no meu primeiro ano depois que você já esteve lá."

"Agora, Johnny," a voz de Kate entrou na briga, até puxando a merda do nome verdadeiro. Eu deixei voar com Owen porque a criança ainda não conseguia fazer um som Z, mas ela sabia melhor. "Nós dois sabemos que meu adorado marido nunca teve nenhum tipo de contato com garotas assim antes de se levantar e perceber que deveria escolher uma boa mulher."

Sua ‘garotas’ conseguiu soar muito claramente como algo muito menos lisonjeiro. Por outro lado, eu ouvi Kate chamar Jenny de uma ‘super vadia puta e encharcada de pau,’ certa vez em seu rosto, o que foi engraçado como a porra. Eu era todo sobre mulheres que não eram tensas em relação ao sexo. Eu as amava, de fato. Mas Jenny estava além de uma vagabunda. O jeito que ela fez a jogada para Joel depois que ele e Kate estavam juntos, uma peça que a envolvia pedindo Rohypnol em uma festa em que estávamos, fez dela exatamente a outra merda que Kate a chamou: uma ‘buceta morta.’

"E eu sei," persistiu Kate, "você não mencionou essa pessoa ou a conversa que acho que estou recebendo por sua menção a ela com meu filho ouvindo."

"Não aconteceu, bochechas doces," menti ousadamente.

"Não chame minha esposa de bochechas doces," Joel cortou.

Kate suspirou. "Você é um homem das cavernas."

"Você é minha," respondeu meu irmão.

Sons de movimento e um suspiro feminino se seguiram. Sem dúvida, Joel a tinha agarrado e estava demonstrando sua afirmação. Eu já vi mais do que minha parte justa apoiando suas reivindicações de possuir ela ao longo dos anos para saber quando isso estava acontecendo.

"Mamãe e papai são nojentos," disse o meu sobrinho pobre que não tinha escolha a não ser ficar sentado enquanto seus pais chupavam o rosto.

"Bruto!"

"Espere, homenzinho," Joel disse ao filho, se afastando da boca de Kate mais rápido do que eu pensava que ele era capaz. "Você estará cantando uma música diferente em cerca de dez anos."

"Confie em mim, ele não vai," eu discordei. "Vocês dois são nojentos."

"Idiota."

Kate interrompeu antes que eu pudesse responder às críticas de Joel de uma maneira que todos sabíamos que provavelmente seria inapropriado para ouvidos jovens. “Joel já te contou do seu presente?”

“Oooh, eu recebo presentes. Eu acho que você nunca me deixou provar, irmão mais velho.” Eu estava cavando minha própria cova, mas era muito fácil. “Gosto de cores vivas, Kate. Renda, cetim, o que te deixa confortável.”

"Owen, cubra seus ouvidos," Joel instruiu.

"Pare," Kate gritou. "Eu juro, vocês dois são como um casal de cinco anos."

Seguindo as instruções de sua esposa, Joel anunciou. "Vamos visitá-lo, chupa-pau."

“Em duas semanas,” insistiu Kate. "Foi o mais rápido que poderíamos tirar uma folga ou estaríamos lá hoje."

Como se eu desse a mínima, fosse no meu aniversário de verdade ou não.

"Estão falando sério?" Eu exigi

“Completamente, irmãozinho. Devemos chegar aí na primeira hora.”

Eu fiquei na linha por mais um tempo, fazendo planos para eles ficarem na fazenda enquanto estavam na cidade, pondo a conversa em dia, dando a Owen a chance de balbuciar um pouco incoerentemente para mim. Não me importava que as palavras não fizessem sentido, tudo o que importava era o entusiasmo dele em compartilhar elas comigo. E, em apenas duas semanas, eu seria capaz de ver toda essa alegria em pessoa.

Eu mal podia esperar.

Foi depois de guardar meu telefone e virar para voltar para dentro do clube que eu notei que não estava sozinho. Sentada com a bunda no chão estava a pequena Emmy, a filha de cinco anos de Ash e Sketch. Ao lado dela estava seu cão Sheppard alemão, Duncan. O cachorro não tinha coleira, não que uma garotinha que o animal já tinha ultrapassado tivesse sido capaz de fazer muito com isso, se tivesse. Sketch havia dado à filha um cachorro para fazer ela feliz, mas isso não significava que ele não tivesse suas próprias motivações. Ele garantiu que o cachorro fosse treinado pelos melhores. Provavelmente poderia ter sido contratado pelo controle de segurança ou fodidamente os federais. Não estava prestes a fugir, principalmente quando isso significava abandonar Emmy.

"O que você está fazendo aqui, pequena senhorita?" Perguntei. "Seus pais sabem onde você está?"

"Eu disse à mamãe que estava saindo com você," respondeu ela.

Claro. Eu era responsável por ela o tempo todo que ela esteve aqui, mesmo que eu não tivesse ideia de que ela estava. Maldita garota ia me colocar em um mundo de problemas um dia desses. Não que eu me importasse com isso. Eu estava mais preocupado que ela pudesse se machucar, não sobre como o Sketch viria depois, se ela tivesse.

Me inclinei e peguei ela, algo que ela acolheu de imediato. Um dia cedo demais para o conforto, ela seria grande demais para isso. Até então, achei que ela não tentaria me dizer que não podia. Emmy era toda princesa, completamente. Se um de nós camponeses quisesse carregar ela, ela estava disposta a deixar isso acontecer.

No minuto em que a levantei do chão, o cachorro dela estava em pé, me olhando com um aviso claro de que era melhor não deixar ela cair.

"Com quem você estava falando?" Emmy perguntou assim que eu nos coloquei de pé.

"Meu irmão," eu disse a ela.

"Você tem um irmão?"

Crianças. Eu juro, eram todas só perguntas, o tempo todo. "Eu tenho. Ele mora longe. Eu já fui visitar ele antes, lembra?”

"Oh sim. Quando você foi embora. ” Ela não disse nada sobre como estava descontente por eu ter saído da cidade no passado. Ela também não mantinha isso em segredo.

“Sim, quando eu saí. Mas não vou fazer isso de novo tão cedo."

"Bom," afirmou ela, mais arrogante do que alguém da idade dela deveria ter sido. Nenhum de nós tinha ideia de onde essa atitude veio. Ash era quieta e doce. Como ela acabou com uma filha que poderia superar qualquer mulher que eu já conheci era um mistério.

"Meu irmão está vindo aqui, no entanto," eu disse a ela enquanto a carregava para dentro com seu filhote nos meus calcanhares.

"Eu posso conhecer ele?"

“Sim princesa. Ele, sua esposa e meu sobrinho.”

Ela olhou para mim com curiosidade. "O que é um sobr-inho?"

"Você sabe como eu sou seu tio, o que significa que você é minha sobrinha?"

Ok, tecnicamente não. Emmy não era minha por sangue ou casamento, mas eu não dava a mínima para a semântica.

Desde que ela estava assentindo, eu continuei. “Somente garotas são sobrinhas. Um sobrinho é a mesma coisa, mas para meninos.”

O rosto dela se enrugou e eu pensei que a tinha perdido. Então, ela esclareceu. "Então, você também é tio Daz?"

"Sim."

Aquele rosto comprimido não desapareceu.

"Mas você é meu tio Daz."

Ah Merda.

"Eu também sou de Levi, Jules e tio de Hunter," tentei nomeando as outras crianças dos meus irmãos do clube.

Ela me olhou seriamente por um longo minuto, depois sorriu. "Não. Você é meu tio Daz.”

Por cerca de meio segundo, pensei em acertar essa merda. Então lembrei por que gostava de ser tio: não era o meu trabalho. Eu deixava os pais dela esclarecerem isso sempre que isso se tornasse um problema.

"Você está certa."

"Sim," respondeu ela, chiando o S.

"Agora, o que você quer fazer, pequena senhorita?"

Seu rosto se iluminou, e essa visão nunca ficou velha. "Dar seu cartão de aniversário!"

Ela se contorceu para me fazer colocar ela no chão para que ela pudesse atravessar o salão com um pedaço de papel de construção rosa, sempre rosa com ela. Mas diabos, ela queria estar tão excitada com alguma merda rosa que ela fez para mim, eu muito bem deixaria. Assim como eu deixei Owen passar cada maldito minuto que ele estava na cidade falando no meu ouvido com palavras que ele não entendia tão bem ainda.

E eu ficaria feliz fazendo tudo isso.

"Vocês, filhos da puta, precisam tirar as trelas das bolas e parar de arruinar a porra da festa!"

Que tipo de pau bom e tenso não curtia uma festa particular em um clube de strip? Acontece que a resposta eram os meus irmãos do clube.

Sério, esses idiotas estavam me derrubando.

Foi ideia deles dar a minha festa no mesmo clube que eu os convenci a comprar em vez de no quintal do clube, como de costume. Mas depois que me deram essa notícia e todos chegamos lá, eles decidiram ser um bando de mal-humorados porque só tinham bolas e correntes em casa.

"Minha mulher gosta de trela, não que ela tenha essa merda em volta das minhas bolas," respondeu Jager.

Houve um segundo sem resposta dos irmãos sentados à nossa volta. Isso ocorreu em parte porque Jager era um filho da puta ranzinza. Isso aliviou um pouco desde que Ember entrou em sua vida, mas não muito. Ele não era do tipo que compartilhava coisas do quarto muito antes ou desde que ela estava por perto. Mas todos nós sabíamos o que ele estava fazendo. Eu apostaria uma das minhas nozes que comentar sobre a trela não era apenas uma fala. Ele realmente conseguiu uma trela com sua mulher em algum momento, se não fosse algo normal.

A outra parte da nossa surpresa foi que Ember não era uma mulher com quem você fodia. Ela era quente como o inferno, principalmente porque gostava de se vestir como uma maldita modelo de pin-up, mas ela também dava aulas de kickboxing na academia que Jager dirigia. Ela poderia deitar um homem em menos de um minuto, e eu estava falando por porra de experiência. Como o pai de Ember era um dos nossos irmãos, era seguro adivinhar que ela não adoraria Jager entrar em detalhes da merda que eles fizeram. Eu não sabia que ela daria essas habilidades a seu homem, mas depois de ver o que ela poderia fazer, eu não teria arriscado se fosse ele.

"Espero seu fodido que não ouvi a merda que acho que ouvi," disse o Roadrunner, pai de Ember, enquanto pegava qualquer cadeira vazia nas proximidades para chegar à nossa mesa.

Jager ficou sentado lá com uma pitada de sorriso como o próprio diabo. Ember, obviamente, conseguiu algo com isso, mas achei esse olhar assustador.

"Cristo," murmurou o Roadrunner, "eu deveria ter acabado de foder seu pau assim que você colocou as mãos na minha garota."

"Minha garota," disse Jager então.

"Você pode ter ela agora, filho, mas ela é minha desde antes de nascer. Ela será minha até o dia em que me colocarem no chão, e ainda será minha, mesmo depois disso."

"Ninguém vai se concentrar nas mulheres nuas?" Eu exigi. "Temos as dançarinas mais quentes do país. Eu sei, eu verifiquei."

Gauge olhou para a esquerda, onde Sketch estava realmente desenhando algo em um guardanapo, para a direita, onde Ham estava em seu telefone, depois de volta para mim. "Não."

"Só porque você tem mulheres em casa, isso não significa que você não pode apreciar uma boa visão. Maldito."

Ham largou o telefone e tomou um gole de cerveja. "Eu aprecio o que você tem aqui. Estou ocupado tentando manter a porra da minha mulher louca em casa, em vez de aparecer aqui."

Max, de todas as meninas, poderia ter sido a minha favorita. Eu dei uma merda para os caras, mas eu realmente gostei das mulheres deles. Elas eram fodidamente leais, e isso era um longo caminho para mim. Elas também eram todas boas mulheres, engraçadas, algumas doces. Max, no entanto, sabia como se divertir.

"Diga a ela para trazer sua bunda aqui," eu convidei. Max seria a última pessoa a estragar a festa.

"Sem chance," afirmou Ham com firmeza.

"Por que diabos não?"

"Eu a deixo vir aqui, vou acabar matando todos os seus filhos da puta quando ela se levantar em um desses postes," respondeu Ham.

Justo. Max absolutamente puxaria algo assim. Provavelmente faria com que as outras mulheres parem de se despir e pediria que lhe ensine alguns movimentos. Max era gostosa, mas eu não estava sentindo aquele show. Principalmente porque achei que Ham não estava exagerando em como isso terminaria.

A música que pulava no quarto escuro passou de “Lollipop,” de Flaming Hanley, para “Come Together,” dos Beatles. Eu nunca vi nenhuma das garotas dançar nessa faixa, mesmo em ensaios, então isso chamou minha atenção. As luzes no palco estavam escuras, apenas piscando uma batida no ritmo da música, mas isso foi tempo suficiente para eu perceber como elas brilhavam nos cabelos ruivos.

Foda-se, esse maldito cabelo.

Quando a música realmente rolou, ainda não havia holofotes para ver ela corretamente, apenas os corredores ao longo da estrutura do palco. Não havia como parar. Meu corpo se moveu por vontade própria, subindo da cadeira e andando como se eu estivesse hipnotizado por ela. Me sentei no final da pista. A coisa toda tinha uma mesa arrumada para oferecer aos clientes uma maneira de se sentar perto e ainda ter um lugar para bebidas. Também deu aos dançarinos mais espaço.

Pela primeira vez, eu odiava essa lacuna.

A música não era típica do que tocamos aqui. Era mais silencioso, com menos energia alta. Mas Avery estava lá, rolando seu corpo para a batida baixa, como se a música fosse escrita para fornecer a trilha sonora enquanto ela seduzia um homem.

Ela estava usando shorts minúsculos que eu sabia que seriam roubados em algum momento e um bustiê preto. Os saltos altos que ela usava estavam bem ao nível dos olhos, mas eu estava recostado na minha cadeira para tirar toda a maldita foto de suas longas pernas e curvas sensuais.

O bustiê foi a primeira coisa a sair, quando Lennon finalmente cantou o primeiro “Come Together.” O tecido voou para longe, revelando um sutiã de malha transparente por baixo e navegou direto em minha direção. Geralmente, as meninas não faziam isso. É muito difícil manter os trajes para vestir se eles os jogam em clientes desesperados. Hoje à noite, as regras usuais não se aplicavam. O fato de Avery estar se aproveitando disso me agradou sem parar.

Seu short seguiu depois de mais um minuto dela provocando com ele. Em seu lugar, havia uma pequena calcinha que combinava com o sutiã. Apenas escondia o que foi projetado para esconder, mas havia muito para ver, nem importava. Particularmente com a maneira sensual em que seus quadris balançavam quando ela agarrou o poste acima da cabeça e deslizou para cima e para baixo.

Meu pau estava duro como pedra, e não ajudou quando Avery caiu de joelhos e rastejou pelo palco. Eu agarrei o balcão com tanta força que tinha certeza de que estaria pagando para consertar a merda amanhã. Eu não me importei. Tudo o que importava era o sonho vivo e úmido na minha frente, movendo seu corpo de maneiras que me faziam perder a mente sempre amorosa enquanto seus olhos ficavam nos meus.

Não era ela que estava trabalhando. Não era uma stripper no palco tentando agradar e dar dicas. Eu já vi mais do que minha parte justa nessas performances. Eles fizeram o trabalho, mas nunca me consumiram assim. Eu tinha mulheres de joelhos me chupando que não eram tão eficazes.

E foi para mim. Ela pode tentar negar isso mais tarde, mas esse sexo em seus olhos não era um ato. Aquele calor a queimava da mesma maneira que era para mim. Se eu deixasse ir e estendesse a mão, duvidava que ela me parasse. E eu descobriria o que eu já sabia que era verdade, que sua buceta era tão quente quanto seus olhos e molhada para mim.

Seus joelhos estavam bem na beira do palco, perto o suficiente para eu tocar se eu apenas tentasse, quando ela jogou o sutiã que estava tampando quase nada. Ainda assim, a visão espetacular de seus peitos me fez sentir como se eu pudesse começar a vazar porra na minha calça jeans.

Eu quase rosnei quando ela se afastou, retornando ao poste para terminar a dança, girando sobre ele, esfregando seu corpo quase exposto contra ele eroticamente. Era tudo um bom show, uma performance típica para ela na pole. Não tinha nada em ter ela ali de joelhos. Eu apostaria dinheiro porque ela estar perto de mim nunca fez parte da rotina, que ela se empolgou com a mesma atração que eu estava sentindo. Então, atingiu o que ela estava fazendo e ela se retirou, voltando aos movimentos coreografados que lhe davam espaço.

Foda-se isso.

As regras não se aplicavam hoje à noite.

Eu estava fora do meu lugar assim que a música e as luzes desapareceram.

Eu fiz isso através da dança.

Meu coração estava batendo forte, batendo contra o interior da caixa torácica, como se estivesse tentando escapar. Muito mais desconfortável do que isso, porém, foi o fato de eu estar molhada.

Nunca, nem uma vez em todo o tempo que eu estava tirando a roupa, estar naquele palco já incluía me excitar. Eu mostrava que os homens queriam todas as noites, mas nunca chegava nem perto da realidade.

Ou não foi até Daz sentado no final do palco.

Não era como se eu nunca tivesse dançado com ele assistindo antes. Havia apenas algo lá esta noite. Talvez fosse a maneira como as palavras de Ham estavam me assombrando por dias a fio.

Se você planeja jogar um osso ao babaca, será o aniversário dele.

Eu relutava em admitir, mas parte de mim sabia há algum tempo que iria desistir eventualmente. A atração, desejo como eu nunca havia experimentado, era muito forte. Eu não tinha certeza se realmente gostava dele. Claro, ele era um bom chefe, mas também era um flerte desagradável que nunca parecia levar nada além de administrar o clube a sério. Meu corpo não se importava, no entanto. Ele estava com calor, quase perigosamente. Foi uma das poucas vezes na minha vida que experimentei uma luxúria verdadeira e inalterada.

E saber que eu tinha o mesmo efeito sobre ele apenas fez a chama queimar ainda mais quente.

Quando a música terminou e eu pude sair do palco, para quebrar a tensão cada vez maior entre nós, foi preciso tudo o que eu tinha para não correr. Os saltos altos de plataforma que eu usava podem ter me atrapalhado um pouco, mas eu era mais do que adepta deles e consegui uma corrida sólida.

A cortina que separava o espaço principal do corredor de volta para os quartos privados e, geralmente os camarins mal guardados, quase não havia se encaixado antes de ouvir o pesado deslocamento de veludo. Eu sabia que era ele sem olhar. O que me surpreendeu não foi o fato de ele ter me seguido, foi o momento em que ele passou por mim e continuou andando. Isso me surpreendeu muito, eu parei no meu caminho.

A atenção de Daz voltou para mim. Ele estava alguns metros à frente agora, mas não estava longe o suficiente para eu perder a tensão em seu corpo, a rigidez em sua mandíbula, o inferno furioso em seus olhos. Sem uma palavra, ele pisou os poucos passos que nos separavam, agarrou minha mão e me puxou para trás dele.

Nos levando até a primeira porta, ele a abriu e a fechou com um estalo retumbante. Ele nos fechou na sala de dança privada, apagando as luzes do principais até termos apenas a baixa iluminação roxa lá dentro.

Daz estava parado lá, seus olhos fixos em mim, seu olhar quente o suficiente para queimar através da minha pele nua. Eu me senti mais nua do que possivelmente já estive na minha vida. Não importava que minha audiência tivesse diminuído de vinte pessoas estranhas para uma. Não importava que eu tirei minhas roupas na frente de multidões muito maiores. Com Daz me olhando dessa maneira, eu estava mais que despida.

Eu fui exposta.

Meus olhos voltaram para a porta, me perguntando por um momento enlouquecido se eu deveria correr por ela, se eu pudesse. Apesar da atração avassaladora, do flerte e do fato de eu ter me excitado pelo menos diariamente com a imagem dele em minha mente, não estava realmente preparada para essa realidade.

"Você quer ir, porra, você faz agora," Daz afirmou, sua voz muito mais rouca do que eu já ouvi, aquele tom de piada inata que sempre coloria tudo.

Eu encontrei aqueles olhos ardentes, vendo um homem desfeito. Este era Daz além do limite da sanidade, impulsionado por esse desejo louco entre nós.

O que significava que ele sentia pelo menos quase o mesmo que eu.

"Eu não quero ir."

Dizer as palavras era como soltar um animal selvagem. O corpo de Daz colidiu com o meu, batendo minhas costas contra a porta. O ar correu dos meus pulmões e sua boca desceu à minha antes que eu pudesse respirar. Seu beijo era vigoroso, consumindo, nem um pouco da provocação que eu esperava dele. Ainda assim, mesmo quando meu peito doía com a necessidade de ar, ele era tão habilidoso que eu não queria parar. Sua língua era intoxicante, e eu estava doendo e molhada pelo desejo de ver o que mais ele poderia fazer com isso.

Sua boca deixou a minha, caindo nos meus seios. Ofegando, empurrei meu peito para frente. Ele aceitou o convite espetacularmente, sua língua batendo contra um dos meus mamilos antes de seus lábios envolverem e chuparem.

Eu não queria gritar, mas não havia como segurar. Todo o precioso controle que eu apreciava no palco se foi, devastado pelo fogo que Daz começou em mim. Não era uma faísca, um pouco de chama, era uma combustão total.

Suas mãos subiram para segurar o peso pesado dos meus seios, seus dedos provocando o mamilo que ele não estava prestando atenção com sua boca. Então, ele mudou de lado, até eu me contorcer entre ele e a porta.

Não era nada como eu esperaria dele. Daz me pareceu o tipo rápido e sujo. Um verdadeiro golpe, obrigada senhora, tipo de cara. Sujo não podia ser negado, mas não havia nada rápido no modo como ele continuava torturando meus mamilos tensos, movendo-se para frente e para trás entre eles enquanto a dor entre minhas pernas se tornava insuportável.

Era demais, e não o suficiente. Prazer arrepiante e dor escaldante. Bastava que qualquer senso de autopreservação fosse coisa do passado.

"Por favor," eu gemi.

Havia um brilho perverso em seus olhos quando ele se afastou, deixando meus seios serem agredidos pelo ar frio, uma sensação chocante após sua atenção acalorada. Ele me puxou pela mão através da pequena sala para o poste no centro. Lá, com movimentos insistentes, ele envolveu meus dedos em torno do metal frio.

"Espere, baby."

Com as mãos ásperas nos quadris, ele puxou minha parte inferior do corpo para longe do poste, me fazendo tropeçar nos saltos altos ainda amarrados aos meus pés e me posicionou até que eu estava curvada segurando o poste com os braços estendidos para me equilibrar. Com uma mão acariciando minhas costas, bunda e coxas, ele se ajoelhou atrás de mim.

A menor pressão esfregou entre minhas pernas, pressionando o pedaço úmido de tecido contra a minha pele sensível.

"Encharcada," ele murmurou, sua apreciação evidente na única palavra. Eu não tinha palavras, não quando aquele toque era mais tortura do que qualquer coisa que ele havia feito até agora. Tudo o que eu tinha era um som desesperado de choro. "Não se preocupe. Vou dar o que você precisa."

Puxando pelo centro da mancha molhada, ele puxou a tanga para baixo até que ela se esticou em volta das minhas coxas abertas e soltou um gemido baixo que me fez querer pressionar minhas pernas juntas. Então, suas mãos estavam nas minhas bochechas, me abrindo. Parecia muito pessoal. Era exatamente por isso que não dancei em clubes que exigiam nudez total.

Ele me deu uma longa lambida no meu clitóris. Todo pensamento em minha mente se transformou em nada contra a emoção de prazer que me consumiu. Eu choraminguei quando ele se afastou.

"Mais doce do que eu pensava," Daz declarou bruscamente, e em outro batimento cardíaco, sua língua estava enterrada na minha buceta.

Ele lambeu, chupou, me fodeu com a língua até que eu tive medo de minhas pernas dobrarem. Um orgasmo que eu sabia que me destruiria estava crescendo mais rápido do que eu podia acreditar.

"Porra, você é realmente bom nisso."

Ele parou. Imediatamente. Completamente. Eu gritei consternada, meus quadris levantando para pressionar contra ele, mas ele se afastou.

"Que porra é essa?"

"Você está seriamente parando agora?" Eu quase gritei.

“Você disse essa merda, docinho. Agora, explique.”

Eu não queria, mas estava além do ponto de não retorno aqui e faria qualquer coisa para colocar ele de volta na tarefa. "Sinceramente, presumi que você não seria ótimo na cama. O jeito que você fala, se gaba, de como você é bom, parecia uma frente. ”

Suas mãos voltaram para os meus quadris, segurando com mais força, até a pressão dos dedos nos meus músculos quase doer. "Eu vou te mostrar o quão bom eu sou."

Ele voltou como um homem em uma missão. ‘Bom’ não podia tocar o que ele me deu. As palavras mal podiam arranhar a superfície do prazer implacável. Em pouco tempo, eu estava correndo de cabeça para dentro de um orgasmo que tinha minhas pernas tremendo incontrolavelmente. Ainda assim, ele não desistiu. Suas mãos nos meus quadris pegaram meu peso, me segurando contra seu rosto, me fazendo pegar tudo o que ele deu enquanto me tocava seco. Quando os últimos tremores secundários desapareceram, ele tentou me abaixar lentamente, mas eu não conseguia ficar de pé. Caí de joelhos, ainda segurando o poste como uma tábua de salvação.

Daz se envolveu em mim. "Você está voltando para casa comigo," afirmou. "Eu ainda não terminei com você."

Acordei ao descobrir que estava deitada de bruços, muito quente e com a sensação de ter feito o treino da minha vida. A noite passada tinha sido definitivamente isso. Em algum lugar por volta da quarta rodada, eu já estava dolorida. Eu perdi a conta de onde estávamos não muito tempo depois, mas Daz ficou comigo depois disso.

A resistência do homem era de outro mundo.

"Novamente?" Eu não me incomodei em manter a surpresa fora da minha voz.

Eu não estava convencida de que poderia continuar gozando, e ele já gozou três vezes. Que tipo de homem poderia lidar com isso?

"Eu tenho meses querendo que você armazenado. Eu poderia ter encontrado alguma forma de alívio ao longo do caminho, mas essa coceira nunca foi realmente arranhada. Não vou parar até que você me faça, ou me satisfaça,” ele me informou, seu pau já endurecendo novamente enquanto esfregava preguiçosamente os lábios da minha buceta, despertando uma agitação de desejo que eu achava que seria impossível nesse ponto.

Seus lábios pegaram os meus, o gosto persistente da minha própria necessidade ainda está lá, da maneira espetacular que ele me comeu no clube. Não demorou muito para que as ministrações de sua língua se transformassem em uma necessidade furiosa.

Daz estendeu a mão para a pilha de preservativos que havia deixado na mesa de cabeceira depois de puxar eles da gaveta e aproveitei a oportunidade para me deitar de bruços, levantando meus quadris no ar para ele. Ele se aninhou entre as bochechas da minha bunda.

“Mmm. É assim que você quer desta vez? ” Ele perguntou, revirando os quadris para se divertir contra mim.

"Sim."

"Você conseguiu, docinho."

Eu me virei, doendo por toda parte, e vi Daz de costas ao meu lado, frio. Havia um despertador na mesa de cabeceira além dele, o que me surpreendeu. Poucas pessoas ainda os tinham, e Daz não me pareceu o tipo que usa alarme para a manhã.

Passava das dez. Eu não tinha certeza de que horas nós dois desmaiamos, às primeiras horas da manhã, mas provavelmente era muito cedo para acordar ele. Inferno, eu não sabia por que estava acordada. Mas eu estava bem acordada, então saí da cama e encontrei o moletom que usava para trabalhar ontem à noite no chão. Colocando ele, fui procurar um banheiro.

Eu era uma visão. O cabelo alto de estar no palco só cresceu de ter as mãos de Daz nele. Ele não o deixou sozinho, não importa em que posição estávamos. Felizmente, havia um laço na pia do banheiro. Eu me senti uma merda por roubar ele, mas eu tinha que fazer algo para controlar essa bagunça.

Quando terminei, voltei para o corredor e parei. Eu não tinha certeza de que voltar para a cama com Daz era a melhor ideia. No entanto, avançamos na noite passada, querendo fingir que isso nunca aconteceu ou terminando aqui de novo, eu definitivamente não estava interessada em nada que envolvesse carinho. Poderia ter sido melhor se eu decolasse, mas não queria parecer que estava correndo. Nós ficamos juntos, e foi muito, muito bom. Eu não teria vergonha disso ou deixaria as coisas estranhas no trabalho.

Porra casual era tudo em que Daz estava interessado, eu sabia disso. Ele precisava saber que estava tudo bem para mim.

Enquanto eu estava lá, ouvi música no andar de baixo e minha curiosidade tomou conta de mim.

Havia um homem mais velho no fogão da cozinha, cantando com Johnny Cash enquanto ele virava o que devia ser bacon que eu peguei o cheiro no fundo do caminho. Eu não tinha certeza do que dizer, mas só queria pedir um pedaço.

“Sente, menina bonita. Tem bastante aqui para nós dois e para aquele idiota. Quando o cheiro subir, ele vai arrastar a bunda da cama.”

Fiz o que me disseram, atravessando a cozinha para me sentar à mesa. Eu não tinha muita certeza, mas estava pensando que esse homem poderia ser o pai de Daz, o que seria bastante estranho. Eu estava preocupada que isso também significasse que Daz ainda morava em casa. Eu sabia que ele tinha alguns problemas, mas não achava que ter medo de cortar as cordas do cordão umbilical fosse um deles.

Quem quer que fosse esse cara, ele tinha um corte dos Disciples, então ele era pelo menos por algum tipo de extensão meu chefe.

Estava começando a ficar aparente, novamente, por que eu não deveria ter dormido com Daz.

Por alguns minutos, me sentei em silêncio enquanto o Sr. Quem quer que seja, terminasse de preparar o café da manhã, sobrecarregando bruscamente dois pratos, colocando um na minha frente antes de se sentar com o seu próprio na mesa.

Havia um monte literal de ovos mexidos, torradas, batatas fritas e bacon. Eu não tinha certeza das regras sociais em jogo quando um motociclista velho e corpulento ordenou que você sentasse e tomasse o café da manhã com ele depois de ter passado uma noite com um de seus amigos motociclistas, então fui com ele e perguntei. "Você tem molho picante?"

Ele olhou de onde estava empilhando um monte de comida em um de seus pedaços de torrada. Eu não tinha certeza se acabei de cometer algum pecado do qual me arrependo, mas ele não disse nada quando se levantou e foi pegar na geladeira. Quando ele voltou um minuto depois, ele deixou cair uma garrafa de molho de pimenta sobre a mesa e murmurou. "Bom pedido, menina."

Brusco, mas foi uma aprovação. Eu aceitaria. Ele também era educado, à sua maneira. Ele não pegou o molho picante até depois que eu o usei. Eu chamaria isso de cavalheiresco. Meu palpite era que as mulheres também não abriam suas próprias portas em torno desse cara.

Eu estava pensando que poderia gostar dele.

"Eu sou Avery," quebrei o silêncio entre nós.

"Sabia quem você é, Cherry Pie," ele respondeu, pontuando a verdade de sua afirmação com esse nome. "Não me envolvo tanto nos negócios quanto os outros irmãos, sou velho e merda, então é isso para mim. Ainda sabemos nomes importantes, no entanto. Ah, e eu estava na festa do cabeça de merda ontem à noite."

Isso era um pouco estranho. Na verdade, quem viu a dança que fiz para Daz na noite passada era um pouco estranho. Não houve nenhum desempenho. Parecia íntimo, privado, mesmo que não fosse nada.

"Meu nome é Doc," ele continuou enquanto eu silenciosamente agonizava.

Eu sorri para ele e me concentrei novamente em meus ovos.

"Você não está ficando estranha comigo porque eu sei disso sobre você. Passei metade da minha vida na faculdade de medicina e subi na hierarquia de um hospital apenas para decolar um dia para viver a vida que tenho agora. Mesmo se você não fosse ótima no que faz, eu não estaria julgando. A vida nos leva aonde nos leva. Ninguém pode julgar alguém quando não viveu sua vida."

Era oficial, eu gostei desse cara.

"Eu gosto de você, Doc."

"Menina bonita gosta de mim, parece uma ótima maneira de começar o dia."

Eu sorri mais alto antes de perguntar. "Daz é seu filho?"

Ele gargalhou, realmente, essa risada era como nada que eu já tinha ouvido. "Deus, eu sentiria um profundo sentimento de culpa por libertar aquele garoto no mundo."

Eu não pude evitar, eu ri também.

"Nahh, o garoto não é meu filho. Morava ao lado de seus pais quando ele estava crescendo. Dois idiotas da classe A, esses dois.”

"Os pais dele?"

Doc assentiu. “Não eram abusivos. Nada pelo que eu pudesse expor seu pai ou arrastar para a polícia. Apenas idiotas. Foram abençoados com dois meninos saudáveis, e eles não conseguiram encontrar nada neles. O garoto me viu trabalhando em minha moto quando ele mal era mais alto que as rodas e não fez nenhum comentário sobre o seu interesse. Eu fiz o meu melhor para dar a ele um pouco do que ele não estava conseguindo com essas merdas. Também me aproximei de Joel, seu irmão. O irmão mais velho queria ir embora com a garota, que tinha ainda mais dificuldades do que os dois assim que completou dezoito anos, mas não queria levar o irmão para algo incerto. Levei Daz até a última parte para que ele recebesse o diploma dele. Então ele se juntou ao clube comigo.”

“Foi realmente muito legal da sua parte fazer. A maioria das pessoas não teria se incomodado,” eu disse a ele.

"Percebe que você está falando da experiência nisso," respondeu ele, mas me ofereceu uma expressão que conseguiu garantir que ele não iria me forçar a falar sobre o que eu não queria. "Do jeito que eu vejo, ficar parado quando uma merda é puxada é tão ruim quanto ser o idiota que faz isso. Eu tenho moral questionável para alguns padrões, mas esses meninos eram apenas crianças. Eles não conseguiram escolher o os paus que os fizeram."

"Parece que você é um cara legal, Doc, moral questionável ou não."

Nós dois ficamos em silêncio por um minuto até que uma voz áspera perguntou. "Sinto cheiro de bacon?"

Olhando por cima do ombro, vi Daz entrando na cozinha. Ele não vestiu uma camisa e apenas fechou o zíper do jeans que vestira, sem se importar com o botão. Seu cabelo estava uma bagunça, provavelmente pelo menos em parte pelo que eu fiz, e ele estava passando a mão nele. Ele parecia bom, bom o suficiente que eu estava esquecendo aquele sentimento dizendo que cometi um erro.

"Coloque seu prato," disse Doc. “Ou você pode se perder. Sua garota aqui é um bom encontro."

“Bruto. Apenas espere até você babar em sua gelatina e todos nós vamos colocar sua bunda em uma casa de repouso. Vamos ver quem está rindo então,” Daz murmurou enquanto foi direto para a comida e encheu um prato.

"Gostaria de ver você tentar. Nós dois sabemos que eu poderia te estripar de seis maneiras diferentes antes que você soubesse o que aconteceu.”

Era uma piada. Eu sabia que era uma piada. Ainda assim, havia um tom sinistro lá que me dizia que Doc era capaz disso. Mesmo que eu não me sentisse nem um pouco insegura com ele, ainda causou um calafrio na minha espinha.

Daz, ainda não parecendo mais acordado e pronto para enfrentar o mundo, sentou em uma cadeira e começou a comer. Todos nós comemos dessa maneira, sentados ao redor da mesa como se não fosse estranho que eles tivessem me visto tirar a roupa antes de Daz me levar embora cedo para que pudéssemos fazer sexo louco a noite toda.

Então, o idiota abriu a boca.

"Eu não tinha certeza se você iria embora antes de eu acordar."

Sim, foi o que ele disse. Foi de improviso, não uma sugestão que eu deveria ter sido. Ainda assim, não era uma conversa que precisávamos ter na frente de ninguém.

Ou mesmo ter.

"Como diabos você não teve esse seu pau cortado por uma mulher, eu nunca vou entender," Doc resmungou em seu café da manhã.

"As mulheres amam meu pau."

"Está tudo bem," decidi colocar.

A risada estridente de Doc disparou pela sala novamente antes de ele estender a mão para o prato de Daz, arrebatou um pedaço de bacon do lado e o colocou no meu. Ignorando os dois pedaços já colocados lá, peguei meu prêmio e o mordi com um sorriso no rosto.

Daz olhou para Doc antes de me olhar com os olhos muito quentes para sentar em qualquer refeição. "Nós dois sabemos que isso é besteira, docinho."

“Você vai continuar me chamando de docinho? Não é suficiente Cherry Pie?” Eu perguntei, tentando desviar dessa linha de pensamento. Realmente, talvez, possivelmente, fosse besteira.

"Eu não criei Cherry Pie, docinho," respondeu Daz. "Eu apenas fiquei com o tema."

"Talvez eles simplesmente me chamam de Cherry Pie por causa do meu cabelo." Eles não o faziam, não exclusivamente.

“Talvez eles façam. Mas eles não sabem o quão doce você é," ele quase ronronou. Seu ‘doce’ não tinha nada a ver com a minha personalidade.

Revirando os olhos, porque na melhor das hipóteses eu disse a ele. "Suas cantadas precisam de algum trabalho."

"Você está aqui, não é?"

Doc bufou.

"Traidor," eu resmunguei.

"Desculpe, menina bonita," disse ele com um sorriso atrás daquela barba grisalha que era tudo menos desculpas. "Ele tem você aí."

Na realidade, Daz não usara uma cantada para me levar até lá. Bem, ele realmente usou um monte, mas nenhuma delas funcionou. Quase tudo o que ele já me disse foi o motivo exato que levou tanto tempo para nos levar para a noite anterior. Era o que ele procurava quando fechou a boca, tudo bem, talvez a boca estivesse aberta com bastante frequência, mas quando ele parou de falar que fez o truque. Provavelmente era ruim, mas não me importei. Eu não estava atrás de um cara que complicaria minha vida. Eu andei por esse caminho e aprendi a lição. Os homens, em geral, não valiam a dor de cabeça. Alguns podem quebrar o molde, mas não eram comuns. Eles também costumavam ser os tipos que não eram parciais com as mulheres ficando quase nuas na frente de outros homens. Então tanto faz. Se Daz pudesse coçar a coceira de vez em quando, tudo bem por mim.

Se isso acontecesse com a oportunidade de tomar mais café da manhã com Doc, isso seria melhor.

"Aquela era uma boa mulher," Doc anunciou mais tarde naquela manhã, depois que Avery foi embora.

Fomos expulsos da varanda, o velho no meu caso, como sempre. Do mesmo jeito que ele era desde que eu era uma merda curiosa tentando descobrir o que havia com o cara estranho ao lado com a moto durona.

Antes de partir, Avery fez a declaração emocionante, em particular, de que ela me deixaria ter ela novamente.

Eu não costumava voltar para uma segunda vez, mas algumas coisas eram doces o suficiente para fazer valer a pena. O fato era que colocar Avery na cama era como cumprir todas as promessas que seu corpo fez naquele palco. Se os homens que frequentavam a boate, ou mesmo os filhos da puta que chegavam pela primeira vez, soubessem como essa performance poderia ser transferida para o quarto, nunca teríamos um assento vazio.

Ainda assim, me senti um pouco proprietário sobre esse conhecimento. Ela não era minha. Não era sobre isso que nós dois estávamos falando. E ela poderia alimentar Doc com todas as besteiras que ela queria, eu arrasei com o mundo dela.

Não que ela não tenha retribuído o favor repetidamente.

"Sim," eu murmurei de volta para Doc.

"Um homem inteligente reconhece uma delas quando está na frente dele," o imbecil manteve.

"Essa é a parte em que você interpreta minha mãe, tenta me acalmar para aparecer com algumas fodidas crianças?" Eu respondi.

Ele abriu uma cerveja e jogou a tampa para mim. "Nunca falei merda sobre você ser um homem inteligente. Esse seu irmão ficou com o cérebro. Encontrou uma mulher bonita que acha que o sol brilha em sua bunda, colocou um anel no dedo dela e a engravidou. Agora ele tem isso em sua vida até o fim. Enquanto isso, você estará perseguindo a buceta fácil até ficar velho demais para conseguir ela. ”

"Diz o velho filho da puta que ainda fica bem só," eu murmurei.

"Diga a você diretamente," disse Doc enquanto olhava para o quintal. “Se eu tivesse escolhido direito, em vez de colocar meu anel no dedo de uma puta que achava que ainda podia levar o pau de outro homem, eu estaria sentado aqui perfeitamente fodido, satisfeito por ter uma mulher a qualquer momento pelo tempo que me resta."

Doc chamando uma mulher de puta disse muito. Eu o vi derrubar homens com metade da idade em mais de uma ocasião por desrespeitar as mulheres. Eu também tive que libertar seu rabo irritado da prisão mais de uma vez. O fato era que sua ex-esposa era uma puta. Até onde ele pôde entender, ela estava transando com pelo menos outro homem o tempo todo em que se casaram. Ela só queria Doc, porque ele era médico e ganhava mais do que o cara de quem ela estava conseguindo do lado. Quando Doc teve o suficiente de perder crianças na mesa e desistiu do emprego que salvava vidas, ela se foi antes que ele pudesse piscar.

"Sua bunda idiota vai viver para sempre de qualquer maneira."

"Continue dizendo a si mesmo, garoto," disse Doc enquanto bebia uma cerveja. Antes do meio dia. Aos sessenta e cinco.

As evidências sugeriam que um de nós poderia estar certo. Ele ia cair em qualquer dia ou o ceifador não seria capaz de derrubar o cara.

"Você vai sobreviver a todos nós. Eu, Joel. Inferno, você pode sobreviver a todos os pequenos correndo por aqui.”

"Nada atraente em sobreviver a todos que você ama," Doc disse sabiamente. Porra de guru motociclista ele era.

Eu não disse mais nada. Quando Doc abandonou esse conhecimento, achei que era melhor deixar ele ter seu momento. Em vez disso, apenas tomei um gole da minha bebida ao lado dele, deixando ele saber que realmente ouvi o que ele estava dizendo ao não abrir minha boca.

Com tudo o que o homem fez por mim ao longo dos anos, eu poderia dar isso a ele.

Uma semana depois, eu me lembraria daquelas palavras do Doc.

Eu estava no clube, matando o tempo antes da igreja. Stone tinha chamado todos nós. O que diabos se tratava era que alguém tinha que adivinhar. Com base na experiência passada, poderia ter sido qualquer coisa, desde conversas básicas de lojas até alguém sendo sequestrado.

O que não era opcional. Quando recebemos a ligação, nossas bundas estavam lá, sem perguntas.

A maioria dos irmãos já estava reunida, sentada no salão e atirando na merda. Tínhamos uma sala para essas reuniões, que ficava trancada o tempo todo, a menos que estivéssemos entrando ou saindo. Ao lado das portas, Doc estava pegando sua pequena cesta. Nenhum telefone na igreja era uma regra rígida e rápida, e ele se encarregou de cumprir essa. Isso significava que todos entramos e entregamos nossos telefones para ele como boas crianças.

Quando Stone dobrou a esquina e destrancou as portas, eu fiz a tarefa que eu tinha sempre feito antes de nos encontrarmos.

"Hora da igreja, seus malditos pagãos!" Eu gritei pela sala.

Alguns irmãos me deram olhares, balançando a cabeça com o meu anúncio desnecessário, mas algumas coisas eram tradição e você não brinca com elas.

Eu estava quase na porta, esperando atrás de Ham enquanto ele digitava alguma merda em seu telefone, quando o meu começou a zumbir. Eu não reconheci o número, então era uma grande foda não. Não entregava muito meu número, mas isso não significava que algumas das garotas que levei para a cama não conseguiram colocar as mãos nele. Para mim, não havia uma boa razão na terra verde de Deus para atender um telefone no século XXI, quando você não sabia quem estava do outro lado.

Foda-se isso.

Clicando em ‘ignorar,’ chamei minha atenção de volta. Ham ainda estava segurando a merda, o grande filho da puta bloqueando a porta.

"Você já parou de foder sua mulher mandando mensagens para ela? Droga. O que, ela colocou suas bolas no bolso e as aperta quando você não responde?”

"Cale a boca, idiota," Ham atirou de volta.

"Original. Espirituoso. Esse é um material de retorno de alta qualidade aqui."

Ele não respondeu. Ele estava muito focado na tela. Naquele momento, eu estava realmente preocupado. Alguns dos irmãos optaram por não se envolver quando eu lhes dei merda, mas não Ham. Ele era tão rápido com um soco quanto eu.

"Sério, irmão, o que há?"

Seu telefone tocou uma vez e ele se concentrou nele por um segundo antes de beliscar a ponta do nariz e depois jogar ele na cesta.

"Porra, Cristo," ele murmurou. “Precisamos terminar essa merda rapidamente. Eu preciso de alguma bebida maldita.”

Jogando meu telefone atrás do dele e o seguindo, pressionei. "Que porra é essa?"

Ele olhou em volta, se certificando de que os irmãos estavam todos focados em suas próprias merdas antes de dizer baixo. “Max pensou que ela estava grávida. Alarme falso, mas ela estava enlouquecendo. Não que eu estivesse muito melhor. A última coisa que um de nós está pronto é para ter um filho maldito. Ela decidiu há cinco minutos fazer o teste em vez de esperar até eu chegar em casa, como eu disse a ela para fazer.”

Jesus. Não é à toa que ele não era ele mesmo. Eu também cagaria em um tijolo se pensasse que poderia ter engravidado uma mulher. Claro, ele estava com Max de uma maneira que eu nunca havia estado com nenhuma mulher, mas isso não significava que era hora de ela começar a dar à luz bebês.

"Merda. Apenas um alarme falso, no entanto?”

Ele desabou seu grande corpo em uma cadeira que gemeu embaixo dele. "Sim. Obrigado, porra.”

Alguns minutos se passaram e todos estavam sentados ao redor da grande mesa, esperando Stone começar, exceto Doc. O velho ainda estava parado do lado de fora da porta aberta.

"Doc," Tank chamou, mas não obteve resposta.

Havia o som abafado da voz de Doc à distância, mas nada que pudesse ser percebido de dentro da sala. Então, não havia silêncio. Houve uma quebra e a voz de Doc xingou tão alto que ficou rouca.

O instinto me colocou de pé, o resto dos caras pulando tão rápido quanto. Houve trinta segundos horríveis de assumir o pior. Doc teve um ataque cardíaco ou alguma merda. Esse som foi ele caindo. Íamos perder ele.

Mas então ele estava lá, parado na porta.

O alívio de ver ele de pé e aparentemente bem foi tão profundo que eu não notei, nem por um longo momento, o que estava acontecendo. Eu não vi a expressão no rosto dele, não até a cabeça dele girar na minha direção e ele dizer meu nome.

Então, eu não pude ver isso.

Ele parecia torturado, pálido, como se tivesse levado um golpe do qual não havia como se recuperar.

Sem saber o que estava por vir, nem mesmo começando a processar isso, dei um passo para trás, tentando me afastar do que quer que ele estivesse prestes a desencadear em mim.

Em algum nível, eu sabia o que tinha que ser.

Então, Doc estava conversando e, por mais que eu quisesse, não consegui bloquear todas as palavras.

Tentaram ligar para você.

Um parente próximo.

Houve um acidente.

Essas malditas palavras. Aquelas batem forte. Foi como um golpe direto no peito. Eu queria gritar, gritar para ele parar. Eu não queria ouvir, porque não podia ser verdade.

Então, não havia nada além da dor, nada além da agonia excruciante quando ele disse as palavras que eu não podia suportar:

Joel não conseguiu.

A pior parte de dormir com seu chefe era o resultado.

Bem, talvez nem sempre fosse verdade. Eu tinha certeza de que havia muitas situações infelizes por aí onde o sexo era realmente a pior parte. Pelo menos eu tinha as coisas boas antes que as coisas começassem a ir para o inferno.

Então, com o entendimento de que poderia ter sido pior, eu diria que a pior parte de ir dormir com Daz foi definitivamente o resultado.

Especificamente, era o fato de eu não estar sozinha com ele antes que acontecesse.

Além de toda a porcaria do clube, havia também outras cinco dançarinas trabalhando na festa, e era meio difícil de perder quando o convidado de honra e uma de suas colegas de trabalho levantaram e desapareceram antes que a noite terminasse.

Felizmente, as meninas que estiveram lá ainda mantinham a boca fechada sobre a festa como um todo, como lhes foi dito. Infelizmente, isso não as impediu de bater no meu camarim, sob o pretexto de problemas reais de trabalho, apenas para tentar me convencer a contar todos os segredos sujos.

"Vamos lá," insistiu Candy, a última a entrar. Sim, havia realmente um doce na Candy Shop. Não foi nomeado com o nome dela. O universo era engraçado dessa maneira. "Apenas me diga se ele é bom. Você tem alguma ideia de quanto tempo estou curiosa?"

Juro que você pensaria que dormi com uma celebridade ou uma estrela pornô, não que Daz estivesse tão longe da segunda opção. O fascínio era muito além do comum. Depois de dias, sempre que eu estava na Candy Shop com qualquer uma das garotas que trabalharam na festa, eu ficava tentada a começar a derramar tudo.

É claro, se voltasse para Daz que eu estava dizendo a elas que ele havia abalado meu mundo, isso seria pior. Ele não se importaria se eu falasse sobre sua habilidade. Não, ele provavelmente ficaria emocionado por eu estar divulgando seu talento. Não havia como eu aguentar como o idiota seria arrogante.

"Você realmente tem algum problema com a programação?" Eu a forcei de volta à desculpa que ela usou para me deixar sozinha.

"Sim. Não posso vir quinta-feira. A minha mãe precisa fazer uma cirurgia de catarata, e eu preciso estar em casa com ela naquela noite.”

Desde que conheci Norma, sua mãe, não questionei mais isso. Não era incomum que as meninas compensassem todo tipo de doenças e cirurgias para parentes reais e falsos. Eu sabia que Norma tinha uma visão ruim.

"Vou reformular a programação. Você quer que eu veja se alguém vai trocar as noites com você? ” Encontrar alguém para cobrir um turno sempre era fácil. Muitas meninas levavam uma noite extra e a renda adicional que isso significava. Fazer com que alguém mudasse era mais complicado, mas fazia parte do meu trabalho.

“Não. Se alguém oferecer, eu aceito. Mas eu só preciso sair naquela noite, independentemente.”

Eu poderia realmente ter suspirado. Isso era parte do motivo de Candy ter sido colocada na lista de festas particulares. Ela não tornou minha vida difícil.

"Você conseguiu isso. Avisarei se eu te agendar em outro lugar."

Ela entendeu a dispensa pelo que era. Era óbvio quando seu lábio inferior vermelho inchado em um beicinho ridículo. Eu acabaria precisando de cirurgia ocular com a frequência com que os rolava.

"Você realmente não vai me dizer nada?" Ela pressionou.

"Eu realmente não vou lhe contar nada."

Houve uma batida sólida na porta, mais alto do que qualquer uma das garotas costumava fazer, a menos que elas estivessem surtando de algum tipo, nesse caso, as batidas eram mais rápidas e acompanhadas de gritos ou gemidos.

"Entre," eu gritei, e Candy reconheceu que a luta era inútil. Quando a porta se abriu e Gauge encheu a entrada, ela se levantou para ir.

Depois de examinar ele, ela perguntou. "Você é um dos casados, não é?"

"Felizmente," ele retornou.

Ela olhou por cima do ombro para mim enquanto saía. "Por que os tomadas sempre aparecem?"

Eu ri dela, mas essa leveza se dissipou quando notei que Gauge não parecia divertido, de jeito nenhum. Não era como se eu tivesse passado muito tempo com o cara, mas eu o tinha visto na festa de Daz. Ele não estava entrando no clima, como não estava desde que, por sua própria declaração, era casado, mas não parecia tenso. Parado ali naquele momento, ele estava irradiando algo intenso que eu não conseguia identificar.

Subconscientemente, fiquei de pé. "O que posso fazer para você?"

"Vamos precisar de você e Roy para segurar o forte aqui por um tempo," disse ele.

Havia algo no modo como ele dizia isso, uma gravidade em sua voz que sublinhava a tensão em seu corpo, que teve a minha resposta de "Claro," saindo hesitante. Minha confirmação de que eu lidaria com isso não pareceu resolver.

“Todos os irmãos estarão fora da cidade por alguns dias. Talvez uma semana. Daz pode demorar mais. Assim que alguns dos caras começarem a voltar, viremos checar. Falei com Rick antes de eu vir aqui. Ele disse que estaria de plantão caso você e Roy precisassem de apoio para qualquer coisa, mas achamos que vocês dois podem lidar com as coisas,” continuou ele.

"Tudo bem," respondi, porque não tinha certeza do que mais havia a dizer. Obviamente, havia algo grande acontecendo, algo muito mais importante do que o dia-a-dia de Roy e eu absolutamente poderíamos cobrir por conta própria. "Nós cuidaremos das coisas aqui."

"Ótimo. Obrigado, Avery,” ele disse, e de repente ele parecia ter saído de lá.

Provavelmente estava cruzando uma linha, quase certamente não era da minha conta, mas o fato de ele ter dito que Daz poderia ter demorado mais me deixou curiosa. Enquanto ele se afastava, não pude deixar de deixar escapar. "Posso perguntar o que está acontecendo?"

Gauge parou, e levou um momento antes que ele se voltasse para me encarar. Desde que ele se virou, a máscara que ele usava havia escorregado. Lá, em seu rosto, havia dor, clara como o dia.

“O irmão de Daz e sua família sofreram um acidente. Ele não conseguiu."

Bile queimou o fundo da minha garganta.

Doc falando sobre conhecer Daz desde criança voltou para mim, sobre como seus pais tinham sido idiotas, sobre como seu irmão tinha planejado ficar por lá, apesar de ter cuidado de Daz até que Doc o aceitasse. Não havia como eles compartilharem isso sem um vínculo forte. Seu irmão era provavelmente a única família de sangue que significava algo para Daz, pelo menos até o sobrinho aparecer.

E agora ele se foi.

Espontaneamente, as memórias da devastação por perder Vovó vieram à tona. Parecia que uma parte da minha alma havia sido arrancada de mim. Eu não conseguia comer e mal conseguia dormir por dias. Tudo o que pude fazer foi chorar até as lágrimas pararem de cair porque eu estava muito desidratada.

Eu nunca desejaria esse tipo de dor a ninguém.

"Sinto muito," eu engasguei, como se as palavras importassem, como se elas pudessem ajudar, como se eu estivesse dando para o próprio Daz em vez do irmão do clube.

Gauge assentiu. "Estamos saindo com ele para o funeral. Todo o clube está indo, então precisamos saber que podemos confiar em você e Roy.”

"Nós conseguimos," prometi.

"Obrigado."

O Gauge não perdeu mais tempo e eu não teria pedido a ele. Sem dúvida, os Disciples estavam tentando entrar na estrada o mais rápido possível com Daz, ou alcançar ele se ele já tivesse partido. Eles estarem lá para ele era o que era importante.

Por um longo tempo, mesmo depois que ele saiu, eu fiquei no mesmo local no meu camarim. Não vi as paredes cor de vinho, a bagunça de roupas no rack que precisava ser classificada ou a pilha de papéis e horários que eu precisava terminar. Meu mundo se encolheu com a tristeza familiar que nunca me deixou, com a tristeza esmagadora que eu mantinha guardada na maioria dos dias. Mesmo depois de todo esse tempo, apenas espreitar dentro daquele lugar onde estava escondido poderia apagar os anos e fazer parecer que eu a perdi de novo.

Daz estava sentindo tudo isso agora. Ainda estava fresco. Inferno, talvez ainda não tenha realmente chegado.

O momento em que essa negação inicial desapareceu era a parte mais difícil.

Eu queria ajudar. Eu queria oferecer algo que pudesse fazer qualquer tipo de diferença.

Depois de longos momentos de pé lá em branco, encontrei meu telefone onde havia deixado em cima da mesa. Mais tempo se passou enquanto eu olhava para a tela, como se palavras que pudessem magicamente apagar alguma dessa tragédia viessem.

Elas não fizeram.

Eu simplesmente escrevi a melhor coisa que consegui, apesar de saber que nunca poderia arranhar a superfície.

Eu: Sinto muito.

Parecia quase dolorosamente nada assombroso. Como se nem pudesse começar a dizer o que eu queria, mas também dizia tudo. Era a única coisa que eu podia oferecer além de cuidar dos negócios aqui, para que ele pudesse retornar a um clube que estava funcionando sem problemas na sua ausência.

Então, depois de um momento para me recompor, fiquei ocupada fazendo exatamente isso.

"Como diabos eu faço isso?"

Eu estava tão cansado dessa pergunta. Parecia que eu me perguntava a mesma coisa mil vezes, nos últimos dois dias. Nunca houve uma resposta, nenhuma que significasse qualquer coisa maldita.

Como diabos eu mantive isso junto?

Como diabos eu confortei minha cunhada e sobrinho em luto?

Como diabos eu me despedi da porra do meu irmão?

Na maior parte do tempo depois que Doc me disse que Joel se foi, era um borrão. De alguma forma, nós dois chegamos ao aeroporto. De alguma forma, ele me impediu de perder a cabeça no avião. De alguma forma, chegamos ao hospital.

Essa parte se destacou em clara clareza.

Eles me levaram para Kate. Joel já estava... demorou demais. Já era tarde demais quando o levaram ao hospital, para que ele nunca tivesse conseguido um quarto. Eles foram delicados quanto a isso, tentando dizer da melhor maneira possível, que o corpo do meu irmão estava lá embaixo em uma porra mais fria do necrotério. Mas a dura verdade era que não havia uma boa maneira de me dizer essa merda.

Não havia uma boa maneira de me dizer que não apenas eu tinha perdido meu irmão, como também não tive chance de me despedir até organizarmos um funeral.

Porra.

Eu cortei a pobre garota que estava tentando me contar toda essa merda. Se ela continuasse, eu iria perder isso. Ela estava apenas fazendo seu trabalho, ela não precisava lidar comigo tendo um colapso violento no meio do hospital.

Ela me deixou entrar no quarto de Kate. Ela estava de pé, acordada, mas tinha desaparecido.

Não havia a mínima ideia de que alguém tivesse entrado no quarto. Seu rosto estava machucado, sua expressão vazia. Havia inchaço e as trilhas remanescentes de suas lágrimas, mas ela não estava mais chorando.

Eu também perdi isso. Eu não estava perto o suficiente para estar lá pela mulher que meu irmão amava mais do que qualquer coisa. A partir daquele momento, eu ficaria.

Você me ouviu, Joel? Eu prometo que vou cuidar dela, dos dois.

Owen estava dormindo, enrolado em uma bolinha na cama, com o travesseiro apoiado nas pernas cruzadas da mãe. Ele parecia tão pequeno, tão frágil. Pela primeira vez, percebi o milagre em que ainda não havia focado.

Eles estavam no carro com Joel. Poderia facilmente ter sido de outra maneira, e eu estaria me despedindo de ambos também. Houve alguns arranhões nos braços de Owen, e cortes e contusões mais significativos se formaram em Kate que pontuaram esse fato.

Juro Joel, repeti o voto. Até o dia em que for derrubado, eu cuidaria desses dois como se fosse ele próprio.

"Kate," eu sussurrei. Nada. Não teve uma reação maldita. "Katie," tentei novamente.

Ela piscou duas vezes, fora do ritmo que vinha mantendo. Foi a única reação que pude pegar. Eu não queria tocar ela, não quando ela não parecia estar ciente da minha presença. Eu não queria assustar ela, e estava ainda menos inclinado a fazer isso quando isso significava que ela provavelmente iria estremecer e acordar Owen.

Eu não tinha ideia do que meu sobrinho sabia, o que ele podia entender na idade dele. Ele sabia que seu pai se foi? Ele havia adormecido com o trauma, ou estava apenas dormindo, sem ser afetado pelas coisas horríveis que aconteciam ao seu redor? Até que eu soubesse, inferno, talvez pelo tempo que pudesse deixar ele uma vez que eu soubesse, eu queria que ele dormisse.

Sem saber o que diabos eu deveria fazer, peguei uma cadeira contra a parede e a puxei para mais perto da cama antes de me sentar. Eu esperaria, por quanto tempo demorasse, até que um deles me notasse. Não havia maldita pressa. Forçar todos nós a encarar a merda que era a nossa realidade não mudaria nada. Teremos o resto de nossas vidas para lidar com isso e não teríamos uma escolha maldita.

Fiquei ali por um tempo, tentando manter minha mente em branco. Tentando não pensar no meu irmão, no que viria a seguir, nas duas pessoas que já significavam o mundo para mim e agora eram meu único foco.

Então, Kate falou.

"Ele não pode ter ido embora."

Sua voz era como uma lixa, quebradiça e áspera. Suas palavras foram como um golpe de merda.

Porque ele tinha. Não importa o que eu tente dizer para confortar ela, não importa o quanto ela e eu critiquemos o fato, o mundo, a porra de Deus por tê-lo, ele já se foi.

"Kate," eu respondi, com uma perda total de qualquer coisa útil a dizer.

"Ele não pode. Eu não posso perder ele. Owen não pode."

Não pode, como se ainda não tivesse acontecido. Como se ainda houvesse uma chance.

"Katie, querida," eu comecei, mas ela interrompeu.

"Não. Não diga isso. Eu não consigo ouvir. Eu não posso de novo...” ela implorou, finalmente olhando na minha direção, lágrimas escorrendo pelo rosto. "É tudo que eu ouço. Desde o segundo em que disseram, é só repetir na minha cabeça."

Joel não conseguiu.

Eu sabia o que ela queria dizer. Se eu não resistisse, Doc dizendo essa merda voltava para mim a cada dois segundos.

"Estou aqui," disse a ela. "Para você, para Owen," para Joel. "O que você precisar."

Ela olhou para o filho, um garotinho que já se parecia tanto com o pai, era estranho. Os traços de Larson eram dominantes. Joel e eu sempre fomos quase idênticos, ambos parecendo o nosso pai idiota. Owen era o mesmo.

"Ele não entende," Kate disse suavemente. "Na verdade, não. Ele chorou até adormecer, mas acho que foi apenas ele se alimentando das minhas emoções. Ele ainda vai acordar e se perguntar onde está o pai dele. Como digo a ele...” ela parou antes que pudesse terminar a pergunta.

Eu apertei meus punhos até meus dedos doerem, tentando manter tudo dentro. A dor lá me deu um ponto de foco que não era um amontoado de merda fodida que me sobrecarregava, ameaçando explodir.

Eu tinha que manter tudo junto, mesmo que estivesse me matando.

Para a Kate.

Para Owen.

As palavras, essa promessa, seriam como um mantra.

Depois de muito tempo, percebi que não havia respondido a Kate, mas ela não disse nada. Ela sabia tão bem quanto eu que não havia uma boa resposta. Havia apenas uma luta para manter isso unido, fazendo qualquer coisa para sobreviver, porque nenhum de nós tinha a liberdade de realmente desmoronar da maneira que ambos queríamos. Não com aquele garotinho dependendo de nós.

Agora, eu estava em uma casa funerária, esperando que um cara viesse nos ajudar a organizar tudo para deixar meu irmão descansar. Eu tentei, um pouco, mas eu não estava nem aí para fazer merda agora, para levar Kate. Eu queria dar a meu irmão o que achava que ele queria, mas também queria nos dar tudo o que precisávamos para nos despedir.

O problema era que eu não tinha a primeira pista de como fazer isso.

"Um passo de cada vez," Doc me disse. "Eles fazem isso todos os dias. Eles o guiarão por tudo. Basta fazer uma pergunta de cada vez. Se você precisar parar, você vai parar. Nenhuma pessoa vai te dar merda se você ficar impressionado com isso. Você precisa de uma folga, me diga, diga a eles, porra, você pode se levantar e sair andando. Sim?"

Um passo de cada vez.

Eu poderia fazer isso.

Talvez.

"Certo," eu murmurei.

Eu me levantei da cadeira, precisando me mover. Estávamos em uma pequena sala de espera. Era muito melhor do que aquilo que eu tinha me preparado. Eu tinha certeza de que íamos entrar em algum tipo de show de terror de caixões. Talvez essa merda fosse boa se você estivesse escolhendo o que queria quando faz essa merda de pré-planejamento.

Ver o estado em que eu estava me faria estalar. Sem dúvida.

Ainda assim, o pequeno quarto com suas cores neutras e pinturas de paisagens não era nada calmante. Toda porra de coisa estava me atingindo nos últimos dois dias. Sentado, me levantando, tentando dormir, todos os pequenos detalhes pareciam impossíveis, cada momento parecia irritar meus nervos.

Doc levantou comigo e senti meu corpo tenso. Era uma reação familiar a essa altura, mas não havia como parar. Ele era uma merda de rocha para mim, mas eu ainda estava me preparando a cada minuto para que as palavras erradas saíssem que me empurrariam para o limite.

Ele sabia, no entanto. O homem me conhecia desde que eu era criança. Ele me pegou, ele sabia o que Joel era para mim. Ele não iria me alimentar de falas sem sentido ou dizer algo ruim. Não, ele não disse nada. Ele me deixou andar um pouco até que o movimento começou a ser o que me incomodava.

Quando parei e o enfrentei, ele deu alguns passos à frente para comer o espaço que eu havia feito entre nós. Com uma mão, ele agarrou o lado da minha cabeça e me puxou até sua testa tocar a minha.

Ele fez isso quando meu pai ficou bêbado e correu para mim no corredor tarde da noite. O idiota literalmente entrou direto em mim e tinha estado no uísque muito difícil de se corrigir. Eu bati na parede com força com o peso de um homem adulto me levando até lá. Meu lado e braço estavam machucados por uma semana. Quando Doc viu, eu dei a verdade a ele, como sempre, e ele me segurou.

Ele me apoiou mais quatro vezes ao longo dos anos.

O dia em que me formei no ensino médio.

No dia em que recebi meu patch de Disciples.

E no dia em que ele me pegou da prisão.

Ele me deu isso porque era a coisa mais próxima que eu já tive de um pai de verdade, fora de Joel cuidando de mim quando criança. Ele me deu isso porque o velho me amava como se fosse seu, mesmo que essa merda não fosse algo que colocamos em palavras. Palavras eram baratas. A merda que Doc me deu, o fato de ele ter estado comigo em cada um desses momentos para oferecer o que ele estava certo naquele momento, isso significava alguma coisa.

Pode não ter sido assim, com Owen muito jovem para entender e Kate saindo porque ela não aguentou, mas eu não estava sozinho. Ele não me deixou em paz para aceitar tudo isso.

Mesmo tendo perdido meu irmão, ainda tinha uma família nas costas.

Agarrei seu braço, apertando ele com força por um momento, colocando tudo o que eu não tinha palavras para dizer naquela sala. Dando a ele meus agradecimentos por vinte e tantos anos sendo isso para mim.

"Nós temos isso," disse ele enquanto se afastava.

Nós. Está no papo.

Essa era a resposta para a pergunta que estava me atormentando.

Como diabos eu faço isso?

Não sozinho.

Saí de casa e vi meus irmãos, todos os Disciples, em suas motos. Eles estavam todos vestidos de preto e prontos para ir comigo.

Hoje estávamos colocando Joel para descansar.

Alguns tinham suas mulheres andando com eles. Ember, Cami, Quinn e Max estavam todas lá. Ash, que estava grávida, e Deni, que tinha um bebê em casa, ficaram para trás, mas as duas já haviam me chamado naquela manhã. Elas queriam ficar comigo porque eram boas mulheres que meus irmãos tinham sorte de ter, mesmo que eu desse a mínima para os caras. Eu sabia o que significava para Cami ficar longe do filho dela e de Gauge, Levi. Inferno, para qualquer uma dessas mulheres montar com seus homens até aqui para estar nas minhas costas era um sacrifício, mas elas fizeram de bom grado.

Ter todos eles lá, todas aquelas pessoas que se tornaram familiares para mim ao longo dos anos, era tão maldito humilhante.

Me lembrei de algo que não pensava há anos. Eu provavelmente tinha dez anos na época, apenas uma criança. A escola havia passado um ‘dia em família,’ onde pais e avós e todas essas pessoas podiam ir. Havia todo tipo de merda, como uma feira. Comida, jogos e merda para todas as pessoas felizes curtirem juntos.

Era durante o dia na escola, então eu estava lá, pois significava que ainda podia pegar o ônibus lá e voltar. Eu também tinha certeza de que eu era a única criança vagando por tudo sozinha.

"Aí está você. Estive procurando por você em todos os lugares.”

Eu me virei para ver meu irmão mais velho lá. Ele não deveria estar lá. Ele estava no ensino médio agora. Ele pegava um ônibus diferente em outro lugar. Ele me levava para o ponto de ônibus de manhã, mas eu tinha que ir para casa sozinho. Tudo bem, eu conseguia. Mas eu sentia falta de Joel estar na minha escola.

"Como você chegou aqui?" Perguntei.

"Eu andei."

Eu não sabia onde ficava a escola dele. Eu não sabia se era longe ou como ele sabia o caminho.

"Mas você não terá problemas por sair?"

Ele colocou a mão na minha cabeça e bagunçou meu cabelo. Ele faz muito isso. Eu sempre o afastei, mas eu meio que gostava.

"Não se preocupe com isso."

Isso significava que ele teria. Joel estava sempre me dizendo para não me preocupar com coisas.

"Vamos. Vamos nos divertir."

Ele me levou através da coisa toda. Vimos tudo o que havia, exceto algumas das coisas reais femininas. Estávamos comendo cachorro-quente e sentando no chão mais tarde, quando eu realmente notei todo mundo novamente.

Eu não disse nada para Joel. Eu não queria fazer ele sentir como eu. Poderia ter sido ruim, mas fiquei feliz por ele estar comigo. Eu só queria que tivéssemos uma família normal.

"Um dia, irmãozinho, também teremos isso," disse ele. Ele sabia o que eu estava pensando. Joel sempre soube.

"Você acha?"

Ele deu outra mordida em seu cachorro-quente e assentiu. “Mmhmmm. Encontraremos duas garotas bonitas que não são chatas e faremos nossa própria família."

"Mas ainda vamos ter um ao outro?" Eu não queria uma garota. Eu só queria meu irmão.

"Sempre," ele prometeu. "Nós já somos uma família. Isso nunca muda. Nós apenas aumentaremos."

"Maior parece bom."

"Será. Vai ser demais."

Ele estava certo. Ele encontrou Kate. Eles fizeram Owen.

Eu tinha meus irmãos e suas mulheres. Um clube inteiro para chamar de família.

Mas nenhum de nós jamais imaginou encontrar tudo isso e não ter um ao outro.

Nunca.

Ele prometeu. Joel nunca uma vez na minha vida inteira quebrou uma promessa que ele me fez. Ele se esfarrapou para me dar tudo o que podia.

Essa promessa era uma que não estava ao seu alcance.

"Quem são todas as pessoas Dase?"

Olhei para baixo quando ouvi a vozinha e vi Owen parado ao meu lado.

"Estes são meus irmãos," eu disse a ele.

"Como você, irmão do papai?"

Porra. Toda vez que ele mencionava seu pai, era como uma faca no estômago. Ele ainda não entendeu, não totalmente. Acho que ele estava começando a entender que Joel não estava apenas no trabalho e estaria em casa a qualquer momento, mas a real permanência dele não estava afundando. Era uma situação de merda para todos nós. Isso me matou quando ele citou Joel, mas destruiu Kate. Ela não conseguiu segurar. Toda vez que isso acontecia, ela tinha que sair da sala. Era fácil dizer que ela estava chateada, mesmo para Owen. A reação dela era angustiante, provavelmente, tanto quanto o fato de Joel não estar por perto.

Ainda não havia uma versão dos eventos em que eu achava que estaríamos perto de progredir ainda, mas eu não esperava que ainda estivéssemos na merda do declínio. Fiquei esperando para bater no fundo do poço. Em vez disso, parecíamos estar em uma queda livre perpétua.

"Mais ou menos, amigo," eu respondi, tentando manter minha voz nivelada, mesmo que eu tivesse que forçar as palavras. "Lembra que eu lhe contei sobre os Disciples?"

"Você anda de moto!" Ele declarou.

"Está certo. São eles. Nem todos temos o mesmo pai e mãe que a maioria dos irmãos, mas eles são minha família de qualquer maneira. ”

Ele olhou em volta e voltou para mim com um olhar contemplativo de menino. "Mas eu e mamãe, sua família."

"Sim, você é," eu assegurei a ele.

"Eles também são minha família?"

Eu tentei imaginar vendo o clube do jeito que ele estava vendo então, tendo que olhar para cima, mesmo quando todos estavam sentados em motos à distância. Provavelmente era intimidador como o inferno, mesmo que ele não estivesse enraizado para ter medo de motociclistas, como muitas pessoas. Joel pilotava uma Harley há anos, e eu nunca tive um carro na época em que Owen estava vivo, então as motos não eram um problema. Ainda assim, esse tipo de multidão seria muito para qualquer criança.

Eu o peguei, segurando ele contra o meu lado. “Sim, homenzinho. Eles também são sua família agora."

Owen, aquele garoto do caralho, levantou a mãozinha no ar e ofereceu um aceno alegre para a multidão que o observava. Houve risadas quando os caras acenaram de volta, e ele sorriu.

Sério como a merda, eu precisava verificar as estatísticas sobre capturar sentimentos como causa da morte. Owen poderia ter pegado seu punho minúsculo de três anos de idade e atravessado meu maldito peito e não doeria tanto.

Tentando manter minhas coisas juntas, perguntei a ele. "Onde está sua mãe?"

"Cama."

Como eu disse, estávamos deslizando cada vez mais aqui.

Kate parecia mais difícil de sair da cama a cada hora que passava. Parte disso provavelmente era o fato de a mulher estar exausta. Eu já perdi o suficiente para ouvir ela chorando baixinho a toda hora. O resto era o fato claro de que ela não queria enfrentar nada disso, e eu não podia culpar ela.

Tudo o que eu queria durante dias era me afogar em uísque e nunca mais voltar à superfície.

Olhando através da multidão de motos, encontrei Gauge e Cami montados em sua nova Iron 883. Com um olhar, Cami estava descendo pelas costas e vindo na minha direção. Eu estava atribuindo isso aos instintos de mãe. Ela tinha muita experiência em criar um garotinho para perceber quando alguém precisava de ajuda.

"Olá lindo," disse ela a Owen quando chegou perto. "Eu sou Cami."

"Oi." Ele sorriu para ela com um olhar que reconheci. Era uma versão mais fofa e inocente do mesmo sorriso que Joel e eu, mas principalmente eu, estávamos usando há anos para encantar mulheres.

"Você gosta de motocicletas?" Ela perguntou.

Owen assentiu. "Meu pai tem uma mocicleta."

Tem.

Porra.

Os olhos de Cami saltaram para os meus, o flash de simpatia comovente, mas rápido o suficiente para impedir Owen de perceber.

"Que tal eu te levar por aí para ver todo mundo e suas motos?"

Claramente tomado pela ideia, ou Cami, ou ambos, ele se contorceu dos meus braços para os dela. Como a profissional que ela era, ela pegou ele e os levou para fazer as rondas.

Respirando fundo para me fortalecer, voltei para dentro e subi para o quarto de Kate e Joel. Eu bati, mas não me incomodei em esperar para entrar. Eu já vi Kate vestida e pronta para ir, então não estava preocupado em surpreender ela. A luz estava apagada, as grossas cortinas fechadas. Estava escuro o suficiente para parecer que era noite.

"Katie?" Eu liguei.

"Eu não estou pronta," ela respondeu, com a voz entupida de lágrimas. Eu estava começando a esquecer como parecia sem a evidência de sua dor lá.

Entrei no quarto completamente, me movendo ao redor da cama para me sentar do mesmo lado que ela estava. Ela sempre deita desse lado, longe da porta. Eu entendi o porquê sem ter que perguntar. O outro lado era do Joel. Ele teria escolhido estar mais perto da porta.

As costas de Kate estavam para mim, de frente para o lugar que seu marido deveria estar. Ela estava na posição fetal em cima das cobertas, vestida com um vestido preto liso que era simples e conservador, mas se encaixava nela o suficiente, eu sabia que Joel teria gostado.

"Eu também não," admiti.

Ela virou a cabeça para me olhar por cima do ombro. Havia luz suficiente para distinguir o toque de surpresa em suas feições.

"Realmente?"

"Nunca estarei pronto para isso," respondi rispidamente. “De jeito nenhum qualquer um de nós poderia estar. Mas está acontecendo. Eu odeio isso. Eu nunca odiei nada na minha vida tanto assim. Eu odeio isso por mim, por você, por Owen. Eu odeio isso por meu irmão, que todos nós amamos, e que mereceu tudo de bom no mundo por muito tempo. Se eu pudesse, eu seria teletransportado até onde quer que nós terminamos depois disso e assumiria para o homem no comando em um piscar de olhos o lugar de Joel. O problema é que não há nada que possamos fazer. Nenhum de nós. Tudo o que temos em nosso poder é nos dar o adeus que precisamos e o adeus que ele deseja que tenhamos. Eu sei exatamente o quanto isso está matando você, querida, mas você tem que pensar sobre o que ele iria querer para você agora. Nós dois sabemos que não é deitada no escuro sozinha."

Ela não discutiu, realmente não. Joel não a queria naquele estado. Nunca. Por qualquer razão.

Mesmo depois de perder ele.

"Como eu faço isso?"

Havia essa pergunta de novo.

"Eu não sei. Não tenho a mínima ideia de como vamos superar isso. Só sei que não fazemos isso sozinhos,” falei. "Eu trocaria de lugar com ele em um maldito batimento cardíaco para que ele pudesse estar aqui com você e Owen. Eu daria a todos vocês se eu pudesse.”

Sua mão delicada cobriu a minha. "Eu estou feliz por você estar aqui."

Eu sabia que isso não era nada comparado ao que ela sentiria se Joel pudesse voltar magicamente. Não haveria comparação entre os dois. Isso não diminuiu o que ouvir isso dela significava.

"Eu estarei aqui, ao seu lado para sempre, irmã. Você não enfrentará nada sozinha. Sim?"

A mão dela apertou a minha.

"Tudo bem," ela disse suavemente. "Vamos."

O telefone tocou atrás do bar. Normalmente, isso significava que Roy responderia, mas ele estava ocupado reabastecendo. Eu estava sentada um pouco afastada, vendo Becca se atrapalhar com uma rotina que ela deveria estar fazendo hoje à noite.

Obviamente, isso não iria acontecer.

Becca era uma garota doce, mas era verde. Ela tinha formação em dança, então não eram realmente os movimentos que a estavam atrapalhando. Não, ela estava lutando com a realidade de se despir para uma audiência. Ela chegaria lá ou desistiria e encontraria uma rota diferente. Com base na minha experiência, haverá progresso de uma maneira ou de outra em cerca de uma semana.

Deixei ela para dançar enquanto ia buscar o telefone. Não havia necessidade dela continuar. Estava mais do que claro que ela não estrearia as novas mudanças hoje à noite, mas eu a deixei continuar. Talvez passar um pouco mais de tempo no palco sem o público inteiro a ajudasse a se adaptar.

Quando cheguei ao bar e ao alcance do telefone, fiquei sinceramente surpresa que a pessoa não tivesse desistido.

"Alô?"

Nada.

"Alô," repeti. "Você ligou para a Candy Shop. Como posso te ajudar?"

Me lembrei do que Daz havia dito algumas semanas atrás sobre as ligações e desligamentos. Minhas rondas com as meninas não haviam mostrado pistas. Ninguém tinha nenhum problema, pelo menos nenhum que elas estavam prontas para compartilhar. As chances eram de que era apenas um cara aleatório e assustador, sem nada melhor para fazer.

Desligando, afastei o pensamento de que uma pessoa estranha provavelmente estava lá fora se tocando naquele momento, porque ele realmente colocou uma mulher em risco. Infelizmente, este não era um território desconhecido do meu trabalho. Eu sempre tentei não pensar nisso.

Eu estava prestes a voltar para a minha mesa e puxar Becca para fora do palco quando a maldita coisa começou a tocar novamente. Respirando para ficar composta, eu atendi.

"Alô?"

Roy voltou atrás de mim, com uma caixa de cerveja engarrafada nos braços. Eu o observei por um instante enquanto a linha permanecia em silêncio.

“Olha, quem quer que seja, você precisa parar de ligar. Se você quer um show, venha ver a qualquer noite. Se você quiser se divertir ouvindo uma garota gostosa ao telefone, ligue para uma linha de sexo. Elas dizem o que você quiser. Assediar as dançarinas aqui só vai te deixar em maus lençóis com homens com quem você não quer mexer. Capisce3?”

Roy riu enquanto se ajoelhava para carregar uma das geladeiras embaixo do bar.

“Capisce? O que vem a seguir, você vai ao Don e manda ele bater em alguém por você?” Ele brincou.

"Você não sabe de onde eu venho. Eu poderia ser uma principessa pelo que você sabe,” atirei de volta.

"Não penso que sua família mafiosa aprovaria seu trabalho," ressaltou. "E se alguma coisa, com esse cabelo, eu acho que tem ligação com o IRA4 não a máfia."

"Você pode estar certo," eu disse. "A única vez que a convenci a falar sobre isso, mamãe disse que o cara que ela achou que a havia engravidado tinha um sotaque estranho."

Peguei algumas garrafas que ele estava reabastecendo e entreguei a ele enquanto ele olhava para mim como se estivesse tentando adivinhar se eu estava fodendo com ele ou não.

"Por que sinto que você vai chover muitos problemas para nós um dia?"

Comecei a voltar para a minha mesa e para o sistema de som remoto que eu havia deixado lá enquanto a música de Becca terminava. "Tento evitar problemas da melhor maneira possível," disse a Roy enquanto me afastava.

"Não acho que a palavra tentar é realmente reconfortante."

Ele não estava errado em se sentir assim. Eu tentei. Eu tenho tentado a vida inteira manter minha cabeça baixa e meu nariz limpo. Isso não significa que eu consegui.

Caso em questão: dormindo com Daz.

E para qualquer um que pontuasse, essa seria a décima vez que eu pensaria nisso naquele dia. Pelo menos isso estava diminuindo um pouco. Agora, ele só tinha uma tendência a invadir meus pensamentos quando eu estava na cama.

Ele impressionou. Eu nunca desejei sexo muitas vezes na minha vida, mas Daz alimentou esse desejo em mim. Meu plano era ir para a cama com ele que o extinguiria.

Diga adeus a seus planos, certo?

Não era de grande ajuda que eu me sentisse uma vagabunda lasciva sempre que me veio à mente agora. O homem estava lidando com a perda de seu irmão. Eu nunca tive irmãos, pelo menos não de sangue puro, ou qualquer tipo que eu realmente soubesse, mas imaginei perder alguém que você amava magoava da mesma forma, independentemente do relacionamento específico deles com você. Eu não precisava me esforçar o tempo todo quando ele se foi, mas era melhor que atacar ele quando ele voltasse.

O que eu precisava fazer era focar no meu trabalho.

Então, eu fiz isso, desligando o som antes da próxima faixa, e subindo ao palco para ter algumas, esperançosamente encorajadoras, palavras com a nossa mais nova dançarina.

Estava tarde naquela noite, ou cedo na manhã seguinte, se quiséssemos ser realistas. Eu estava sentada na minha cama, o edredom de lavanda amontoado ao pé do colchão enquanto folheava a Netflix. Não era uma ocorrência incomum. Mesmo sendo o meio da noite, chegar em casa com o barulho e a atividade da loja tinha uma tendência a me deixar agitada. Isso era ainda pior no momento em que eu estava apenas como gerente, sem realmente entrar no palco. Pelo menos dançar era trabalho e me ajudou a me esgotar.

Nesse ritmo, seria uma daquelas noites em que eu não conseguia dormir até depois que o sol surgisse.

Eu estava resignada com o meu destino e prestes a sugerir algo que realmente queria assistir quando meu celular começou a tocar na mesa de cabeceira.

Agarrando, eu parei quando vi que era Daz. O que ele queria a essa hora?

"Alô?"

"Ei, docinho," ele cumprimentou.

"E aí? Por que você está ligando tão tarde?”

“Meus irmãos todos foram embora. Dout..Doc. O traseiro dele está apenas dorrrmindo.”

Assim que eu o ouvi falar um pouco mais, notei a diferença.

"Você está bêbado?"

Ele riu. “Melhor eu estar. Ou esta garrafa de Jack era defeitusosa.”

"Defeituosa?" Eu esclareci, mordendo uma risada.

"Isso também."

Houve um breve silêncio enquanto eu descobria como lidar com ele. Eventualmente, eu apenas decidi ser direta e ver onde isso me leva.

"Por que você me ligou, Daz?"

"Não consigo dormir, não nessa porra de casa que era dele. Acabei com o Jack e ainda estou acordado. E todos os mmenninos foram embora. Todos eles estão no caminho de casa. Só precisava de algo para tirarrr minha mente da merda."

Esse sentimento não era um que eu jamais esqueceria. As horas de estar acordada, as memórias assombrando você. Eu nem estava no espaço de Vovó como ele estava no irmão dele, mas eu podia imaginar o quanto isso piorou. Se você me perguntasse quando nos conhecemos, ou apenas algumas semanas atrás, se eu estivesse ao telefone no meio da noite, solidária mesmo silenciosamente com um Daz perturbado, eu chamaria de besteira. No entanto, lá estava eu.

Se fosse o que ele precisava, eu seria sua distração.

“Tudo no clube está indo bem. Sem problemas sérios, embora eu esteja preocupada se Becca conseguirá, ” comecei, sem saber o que falar com ele além do trabalho.

Ele interrompeu assim que eu parei. "Eu não quero falar sobre isso."

Justo. Não era provável que ele se lembrasse dessa conversa pela manhã. Não faz sentido informar ele quando ia precisar repetir tudo assim que ele voltar.

"Sobre o que você quer falar?"

"O que você está vestindo?"

"É sério?"

Ele riu, e eu descaradamente ignorei a maneira como o som me fez sentir. "Vou imaginar aquele top de couro que fecha na frente," ele continuou parecendo melancólico.

"Sim, Daz, estou deitada aqui no meio da noite em uma das roupas que uso no palco," falei.

"Porra, você está na cama? Isso é melhor que couro.”

Por que isso, de todas as coisas, o fez parecer instantaneamente mais coerente?

Ok, eu sabia a resposta para isso.

"Se é isso que você quer, existem linhas telefônicas para as quais você pode ligar," apontei.

“De jeito nenhum elas soariam tão bem. Especialmente quando não consigo parar de pensar em como foi finalmente provar o sabor."

Isso não deveria, em nenhum universo, provocar um fluxo de prazer. Não deveria ter. Ele parecia um idiota, e um bêbado acima disso. Mas o fato é que eu também não conseguia parar de pensar nisso.

E eu tentei.

Quando eu não respondi, ele continuou. "Você era tão doce. Sabia que você seria, mas você ainda era mais doce do que eu esperava.” Ele fez uma pausa por um longo tempo, e eu entendi porque quando ele falou novamente, seu tom traindo a emoção que se arrastava no meio da névoa bêbada. "Agora, tudo é uma merda. Prefiro pensar no seu doce.”

Eu me perguntava por que era eu. Daz sem dúvida tinha muitas mulheres que podia, e provavelmente telefonaram, para distrair ele de várias maneiras. Provavelmente havia algumas delas que ficariam felizes em fazer uma pequena apresentação por telefone para ele sem questionar.

Em vez disso, ele estava ao telefone comigo, sua funcionária, que já havia passado dos limites de uma maneira indelével quando eu o deixei me levar para a cama em primeiro lugar. Agora, ele estava se tornando vulnerável a mim, e eu me preocupei que fosse arriscado como o inferno para nós dois.

O que eu deveria fazer?

"Sim, estou na cama," eu finalmente disse, deixando minha voz rouca de uma maneira que parecia ridícula. Se as vezes em que tive que falar com os clientes no clube da mesma maneira eram alguma indicação, não pareceu.

"Não," Daz resmungou para mim em resposta. "Não quero a porra da performance. Eu poderia ligar para uma dessas linhas malditas se quisesse essa merda. Eu não quero Cherry Pie. Eu quero docinho puro.”

Minha respiração acelerou quando meu corpo respondeu às palavras, àquele rosnado rolante de sua voz, às memórias que ele estava trazendo de volta. Eu tinha plena consciência do fato de estar molhada.

"Você quer me dar, não é?" Daz persuadiu. "Você quer brincar com sua buceta e me deixar ouvir tudo."

Merda. Eu queria. Ele estava me levando por um caminho que provavelmente era o último lugar que eu deveria ter seguido, mas eu estava indo de qualquer maneira.

"Sim."

Ele gemeu, e qualquer uma das minhas inibições se foi. "Toque-se."

Mas eu já estava. Meus dedos enviaram tumultos de prazer pelo meu corpo enquanto arrastavam através da umidade. Esfreguei meu clitóris, lembrando sua língua perversa e hábil lá, desejando que ele estivesse me dando mais prazer do que eu poderia me oferecer.

Eu devo ter emitido um som, apesar de ter sido pega demais para perceber, porque a voz de Daz estava empolgada no meu ouvido enquanto ele falava. “Foda-se, querida. É isso aí. Dedo nessa buceta molhada.”

Não havia sequer um pensamento de resistir. Mergulhei dois dedos, me enchendo como ele queria.

"Oh Deus," eu chorei.

"Merda. Porra. Só de ouvir você é quente pra caralho. ” Sua voz continuou me empurrando mais alto. Eu podia ouvir o som do movimento, repetitivo e áspero. Eu podia imaginar sua mão em volta de seu pau, e meu próprio braço se moveu mais rápido.

Levei de volta para aquela noite, quando ele se ajoelhou entre minhas pernas, trabalhando seu pau enquanto brincava comigo, certificando de que eu estava pronta para levar ele. Eu queria isso, não meus dedos que de repente pareciam muito menos satisfatórios quando eles sempre faziam o trabalho no passado.

"Você tem que gozar, querida," Daz gemeu na linha. "Não posso segurar. Quero ouvir você quando chegar lá.”

Meu Deus. Essas palavras me abalaram. Eles pareciam um toque que ia muito além do que eu estava fazendo comigo mesma. De repente, eu estava perseguindo a liberação que estava ali, fora de alcance.

"Tão perto," eu ofeguei.

Ele gemeu, parecendo desesperado, como se ele mal estivesse se mantendo naquele precipício que eu estava segurando. Pressionei com mais força, circulei mais rápido, perdi a noção do barulho que estava fazendo. Tudo o que importava era o objetivo ao meu alcance.

E então, de uma só vez, não estava no horizonte. Estava caindo sobre mim, meu corpo inteiro sucumbindo à sensação. Foi só quando meu corpo começou a relaxar que eu percebi que deixei o telefone cair e meus dedos estavam segurando meu travesseiro.

Eu me esforcei para pegar ele, recebi uma respiração pesada quando o fiz. Em vez de ser a primeira a dizer algo, fiquei ali olhando para a sala semiescura.

Claro, Daz não precisava que eu falasse.

"Você é sexy demais para a vida real. Cristo, preciso de você debaixo de mim novamente.”

Não era florido, nem por um tiro longo. Ainda assim, eu estava sentindo a necessidade de concordar. Atender definitivamente sua ligação provou uma coisa: uma noite não seria suficiente.

Três semanas depois

Eu carregava um Owen morto para o mundo enquanto puxava o carrinho de bagagem atrás de mim pelo corredor do hotel. A cada dois metros, olhei para trás para me certificar de que Kate ainda estava seguindo. Ela estava sempre atrás. Assim como ela tinha passado pela segurança e para o nosso portão no aeroporto naquela manhã. Assim como ela tinha saído do avião e descido à área de coleta de bagagens. Assim como ela estava no saguão do hotel alguns minutos atrás, enquanto eu os registrava.

Ela estava seguindo, sem expressão e silenciosa, como um maldito zumbi. Assim como ela estava em casa desde o funeral. Essa merda tinha sido constante. Olhando para as paredes, sentando durante as refeições sem tocar na comida dela, nem mesmo percebendo a metade do tempo quando tentei falar com ela. Mesmo que ela estivesse uma bagunça, pelo menos ela nunca negligenciou Owen. Ela esperou até saber que eu o tinha em mãos.

Eu estava disposto a suportar o fardo. Eu poderia cuidar do meu sobrinho e ajudar em casa, mas por quanto tempo? Fazia quase um mês desde que perdemos Joel. Não passou muito tempo para passar por isso. Deus sabia que eu não passei. Mas já tinha sido tempo suficiente para ela pelo menos ter tido alguma reação. Mesmo um colapso de choro e irritado teria sido melhor do que o que ela estava dando.

Essa besteira fechada e sem emoção me preocupou. Se ela mostrou ou não, eu sabia que ela estava sentindo tão difícil quanto qualquer um. O fato de ela estar se trancando em vez de soltar isso parecia uma receita para o desastre.

Enquanto isso, eu estava tendo que manter minhas coisas juntas por ela e Owen.

O único lançamento que tive foi nas duas vezes que liguei para Avery no meio da noite. E quando me lembrei daquela merda no chuveiro.

Cristo, essa mulher era gostosa como o inferno, mesmo quando eu não podia ver ela.

"É esse?" Kate finalmente perguntou em voz baixa quando eu parei na porta do quarto deles.

Uma parte de merda de mim queria ficar com ela. Ela estava bem do meu lado quando o cara na mesa nos disse o número do quarto. Melhor ainda, por que diabos eu estaria parando?

Eu tinha que verificar essa merda, no entanto. Ela estava sofrendo, provavelmente de maneiras que nem eu conseguia imaginar.

Mordendo de volta a pontada de irritação, eu respondi. "Sim, Katie."

Ela assentiu distraidamente e se adiantou com o cartão para destrancar a porta. Sem mais nada para fazer, dei uma olhada nela. Ela parecia uma porcaria. Círculos pálidos e finos sob seus olhos tão escuros que parecia que ela havia perdido uma briga. Eu ia colocar ela na cama e depois pegaria comida suficiente para compensar todas as refeições que ela estava pulando.

Forçaria a ela a se alimentar, se fosse necessário.

Joel teria.

Deixando o carrinho no corredor por um minuto, carreguei Owen enquanto Kate segurava a porta. O quarto tinha uma cama do tamanho de um campo. Eu não me incomodei em perguntar antes de deitar ele. O homenzinho estava cansado. Ele ficou empolgado demais com toda a aventura. Ele adorou a calçada em movimento, vendo todos os aviões de perto e olhando pela janela o voo inteiro. Era fofo ver ele olhar para o mundo e não entender que aquelas pequenas formas eram os mesmos edifícios que geralmente pareciam tão grandes.

Kate respondeu sempre que ele começou uma de suas excitadas e emocionadas palavras com "Mamãe." O resto do tempo, ela apenas olhou para o encosto do banco à sua frente.

"Estou supondo que ele durma até a noite," afirmei baixo, mas não me incomodei em sussurrar, pois Owen já havia dormido com muito mais barulho do que isso.

Kate não respondeu, apenas se moveu pelo quarto, absorvendo sem reação. Então ela se sentou no final da cama.

Sem outra palavra, fui buscar as malas que eles trouxeram do carrinho de bagagem e as deixei no quarto. O resto das coisas deles chegaria na próxima semana. Paguei uma equipe de mudança para lidar com essa merda. O vizinho do lado os deixaria entrar em alguns dias para tirar até a última das caixas, então a mudança estaria sendo conduzida aqui para nós.

Com o tempo, teria que haver decisões tomadas sobre o que fazer com a casa, os móveis, as vidas de Kate e Owen que todos nós teremos, mas desenraizados. Mas essas eram escolhas que eu não poderia fazer por eles, não importa o quanto parecesse que Kate quisesse que eu fizesse exatamente isso. Foi uma loucura o suficiente que eu os fiz embalar para vir a Hoffman, mesmo que temporariamente.

Poderia ser que levar eles embora fosse um plano enorme terrível que começaria a sair pela culatra. Tudo que eu sabia no momento era que Kate não podia funcionar naquela casa. Joel estava em toda parte, e mesmo em seu estado quase em coma, era fácil ver que ela estava sentindo isso. Havia momentos em que ela entrava em uma sala, notava algo que provavelmente já estava lá há tempo suficiente, que normalmente não chamava a atenção e era emocionada a ponto de precisar sair novamente. Ela não estava no quarto que dividia com ele desde o dia do funeral. Ela dormiu no quarto de hóspedes enquanto eu tomava o sofá.

Kate nem seria capaz de começar a funcionar normalmente enquanto estava presa naquela casa, e isso era tão ruim para Owen quanto para ela.

Quanto a mim, minha vida estava em Hoffman. Meu trabalho, meus irmãos, toda a minha merda, além da mala que foi feita rápida antes de Doc e eu voarmos para chegar ao lado de Kate. Eu precisava voltar, mas precisava cuidar da minha família. A melhor solução que encontrei foi trazer eles para casa comigo.

"Espero que você esteja aqui uma noite, no máximo duas. Só tenho que sair para casa e preparar para vocês dois,” falei para Kate. Eu já disse isso várias vezes nos últimos dias, mas não havia como dizer o que ela estava retendo e que merda caiu em ouvidos surdos.

Desta vez, ela pelo menos olhou na minha direção, mesmo que fosse com olhos sem vida.

"O que você quer jantar?" Perguntei. "Posso correr atrás e trazer algo de volta, solicitar serviço de quarto, o que for."

"Eu não estou com fome."

Cristo, eu já ouvi essas palavras muitas vezes, nas últimas semanas. Tudo que eu conseguia pensar toda vez que ela dizia essa merda era o quão neurótico Joel sempre fora sobre comida. Bagagem duradoura de nossa infância, eu sempre adivinhei. Isso significava que meu irmão tinha uma obsessão em garantir que as pessoas ao seu redor fossem bem alimentadas. Ele se perderia vendo a maneira como a mulher que amava estava se esvaindo.

"Você sabe que precisa comer, Katie."

Eu não esperava nada. Era o que eu me acostumara. Fiquei chocado como uma merda quando seu queixo ficou tenso.

"Apenas deixe em paz," ela retrucou.

Bateu.

Não era o que eu queria dela, e não parecia que ela estava lidando com a perda de Joel, mas era uma reação. Era uma reação emocional real, não essa besteira monótona.

Então eu aceitaria.

“Foda-se isso. Você precisa comer. Você mal teve uma refeição real em dias. Você está comendo, não importa o quê, então é melhor me dizer o que gostaria.”

Talvez empurrar ela nesse momento não fosse uma boa ideia. Talvez não tenha sido legal. Eu não dei a mínima. Eu tive o primeiro sinal de vida dela e estava indo com isso.

"Eu. Não. Estou. Com. Fome."

"E eu não me importo. Você está comendo. Eu irei a todos os lugares da cidade e trarei de volta comida suficiente para alimentar todo o meu clube, se for preciso.”

Ela ficou de pé, os cabelos esvoaçando atrás dela. "Ninguém pediu para você cuidar de nós!" Ela cuspiu.

Mas ela estava errada.

"Estamos fazendo nosso testamento," disse Joel, dando uma tragada no charuto que eu peguei. Ele parou de fumar há muito tempo. Kate odiava o cheiro, pelo menos, essa foi a desculpa que ela deu para fazer ele abandonar um hábito que poderia tirar ele dela muito cedo. Esta era uma ocasião especial, no entanto. Ela deixou pra lá.

Um homem não recebia seu primeiro filho no mundo todos os dias.

"Isso é uma merda intensa."

Joel riu. "Obrigado por resumir isso, mano."

"Apenas dizendo. Isso cresceu em um nível que eu nem tenho certeza do que fazer."

Soprei uma nuvem de fumaça e a observei se dissipar no quintal escuro.

"Eu tenho um filho agora. Quero ter certeza de que ele será tratado."

Sim, meu irmão ter um filho era outro nível de idade adulta que eu não conseguia entender.

"Queremos nomear você seu guardião se algo acontecer conosco."

Minha mente empalideceu tão completamente que quase parecia morrer. Era como se meu cérebro tivesse esquecido como fazer as coisas básicas para me manter vivo.

Levei um minuto sólido para me reunir o suficiente para falar depois que Joel soltou a bomba.

"Eu?"

"Seria você por padrão. Próximo de parentes e tudo. No entanto, acho que eles poderiam tentar entrar em contato com nosso pessoal. Foda-se sabe que tipo de resposta que esses bucetas dariam, mas o estado poderia tentar. Ou podemos simplificar e colocar por escrito que queremos Owen com você. ”

Mas por que?

Eu?

Era um milagre que eu pudesse cuidar de mim mesmo, muito menos de uma criança.

"Você tem certeza?"

Joel riu. "Na verdade, não." Idiota. "Mas você é meu irmão. Ele é seu sobrinho. Você pode não levar muita merda a sério, mas eu sei que se ele precisasse de você, você avançaria.”

Meu sobrinho. Eu ainda não estava acostumado com a ideia de ter ele, que meu irmão e Kate trouxeram essa porra de milagre ao mundo.

Se ele precisar de mim? Foda-se, sim, eu faria o que fosse necessário.

"Sim," eu concordei.

Joel não disse nada por um tempo enquanto eu lidava com a enormidade disso.

Então. "Tenho que perguntar outra coisa a você."

"Qualquer coisa," eu disse a ele honestamente.

"Eu preciso saber se algo acontecer comigo, você cuidará dos dois."

Eu nem deixei minha mente ir lá. Não estava em mim imaginar um mundo sem meu irmão. Ainda assim, eu disse a ele, significando isso até meus ossos. "Você sabe que eu faria."

"Sim, eu sei que você faria."

"Você realmente acredita nisso?" Perguntei a Kate. "Você realmente acha que ele nunca me pediu?"

Todo o seu corpo se contraiu, e eu sabia que era um esforço para não desmoronar quando eu mencionei Joel. Ela não disse nada, mas não foi porque ela estava fora de si sem ouvir.

“Você pode não querer, mas eu preciso. Preciso porque amo você e Owen. E preciso fazer isso porque nunca poderia deixar de fazer isso por ele.”

Ela perdeu a batalha com as lágrimas então. Foi a primeira vez em semanas que ela fez isso sem esconder. Matou de ver, mas tinha que acontecer.

Atravessei o quarto e a puxei em meus braços. "Deixe sair."

"Eu... me desculpe," disse ela.

Eu a silenciei. "Eu sei."

Eventualmente, ela se acalmou novamente. Isso me deixou ansioso, mas ela ainda parecia a verdadeira Kate sob os olhos avermelhados quando se afastou.

"Talvez macarrão?" Ela finalmente sugeriu, e eu dei um suspiro de alívio.

"Isso aí, querida. Macarrão eu posso conseguir.”

"Daz!"

Eu mal estava no limiar da sede do clube antes de ouvir isso, e mal tive tempo de me preparar antes que um corpo muito feminino viesse em mim.

Ember me abraçou como se ela não me visse há anos, não como se ela estivesse ali comigo no funeral. Era exagerado, mas depois do quão difícil as coisas haviam sido e da cena com Kate apenas algumas horas atrás, era bem-vinda.

"Ei linda."

Ela recuou bem a tempo de eu ser puxado para outro abraço, este estranho, dado o tamanho da barriga muito grávida entre nós. Ash me apertou com força do mesmo jeito.

"Sinto muito por não estar lá."

Cristo, essa garota. Ela disse essa mesma merda repetidamente no telefone. Como se eu pudesse ficar chateado, que ela não viajou quando está trazendo um bebê para o mundo a qualquer momento.

"Pare. Como está a segunda princesa?” Passei a mão pela barriga dela.

"Bem. Mas não deixe o Sketch ouvir você dizer isso. Ele é obstinado, esse tem que ser um menino. Eu acho que ele não quer descobrir o sexo porque tem medo da resposta."

Ember riu. "Com Emmy já correndo, pronta para partir corações e causar caos, você pode culpar ele?"

Havia Disciples suficientes para lidar com a tempestade de merda que Emmy sem dúvida inventaria quando ela fosse mais velha e iniciasse, eu odiava pensar nisso, namoro. Mas não tive chance de responder porque Ham e Max vieram atrás de mim.

Pelos minutos seguintes, fui assediado pelas garotas, enquanto Jager, Ham e Stone tinham suas próprias garantias de que eu estava bem. Comecei a me perguntar onde Sketch estava com sua mulher extremamente grávida lá quando ele entrou na sala com uma Emmy de aparência muito sonolenta nos braços.

Pelo menos, ela parecia sonolenta, até que me viu.

"Tio Daz!" Ela gritou, praticamente caindo dos braços de seu pai e correndo direto para mim. Me ajoelhei para pegar ela e ela jogou os braços, um ainda segurando o urso de pelúcia que eu lhe dera no último aniversário, em volta do meu pescoço.

Voltando, segurei a garota preciosa com força.

Ash sorriu para as costas da filha e depois olhou para mim. "Ela não derruba o Bear desde que você saiu."

Bear era o bicho de pelúcia que eu peguei para ela alguns meses atrás para seu quinto aniversário. Descobri que eles fizeram uma pequena jaqueta da Harley-Davidson na Build-a-Bear e tive que comprar ela para minha garota, depois disseram que ele precisava de um nome de estrada como o resto de nós. Ela decidiu por Bear. Não era inspirado, mas ela tinha cinco anos.

"Eu senti sua falta," Emmy murmurou no meu pescoço.

"E eu senti sua falta, princesa."

Eu perdi tudo isso. Eu não tinha percebido o quanto precisava disso até então.

Eu estava com uma cerveja, depois que todo mundo me deixou sentar e pegar uma, quando a porta se abriu e Quinn entrou. Ace a seguiu um segundo depois, tendo que pegar a porta antes que ela ficasse fechada.

Merda, mulher em um ataque.

"Baby," Ace a chamou, fazendo um péssimo trabalho em manter o divertimento fora de sua voz.

"Não. Não estou falando com você,” ela retrucou, se movendo mais para dentro da sala e notando que todos estavam com os olhos nela. Normalmente, esse tipo de atenção não estava em sua zona de conforto. Tudo o que Ace fez significava que ela não dava a mínima foda.

Em vez disso, ela marchou direto para Sketch, que obviamente sabia alguma coisa, dado o sorriso que o irmão estava exibindo.

"E você!" Quinn continuou falando. "Uma coisa é que ele faça uma coisa tola assim, mas por que você o deixou?" Sketch abriu a boca para falar, mas ela o interrompeu com um indignado. "Você nem deixou. Você fez isso!"

Ace ainda estava parado perto da porta da frente, sorrindo sem arrependimento. Provavelmente significava que eu era um idiota, mas estava gostando do show que ela estava colocando junto com ele. Após as últimas semanas de silêncio e miséria, esse era um drama bem-vindo. Sem mencionar, a atitude tranquila de Quinn não era intimidadora, era engraçado.

Ash olhou entre seu homem e Quinn antes de perguntar de maneira resignada. "O que você fez?"

"Apenas o meu trabalho," disse ele.

"Eu acho que parte do seu trabalho é convencer as pessoas a não colocarem merda louca em seus corpos para sempre," Quinn chorou.

"Quinny," Max chamou, saindo do colo de Ham para se aproximar de sua melhor amiga. "Que tal respirar fundo e nos informar sobre o que diabos vocês estão tão entusiasmados?"

Quinn respirou fundo, parecendo muito com Emmy antes de pisar os pés e se encaixar em uma princesa. "Aquele," ela começou, apontando para Ace, "e ele," ela apontou o dedo para Sketch, "eles... GAH!"

"Acho que isso envolve uma tatuagem e não algum tipo de encontro homoerótico que você está escondendo de mim," adivinhou Max.

“Sério, querida? Por que você sempre tem que ir lá?” Ham chamou exasperado.

"Culpe a internet!" Max respondeu. "Não é minha culpa que cara-com-cara é gostoso."

"Max," Quinn retrucou, "foco!"

"Certo," Max murmurou, movendo sua atenção para Ace. "O que você fez?"

Enquanto isso, Ace começou a se mover em direção a sua garota, ainda divertido com sua birra. Ele não respondeu a Max, apenas olhou para Quinn e perguntou. "Devo manter ele coberto, passarinho?"

Ela revirou os olhos, mantendo eles em direção ao teto enquanto suspirava. “Você também pode mostrar a eles. Não é como se fosse coberto para sempre. Está no seu braço.”

Ace começou a arregaçar a manga da camisa, cuidando do que era definitivamente uma tinta nova. Enquanto isso, Quinn deu uma olhada ao redor da sala, realmente notando toda a plateia, me notando.

Esquecendo Ace e sua briga completamente, ela se moveu ao redor dele e diretamente em minha direção até que ela me envolveu em um abraço.

"Oi, Daz," disse ela, sua voz muito mais suave do que em seu discurso. "Eu não sabia que você estava de volta."

Eu a abracei de volta. "Cheguei bem a tempo do show," eu provoquei.

Ela se afastou um pouco, não me deixando distrair ela. "Como vai você?"

Antes que eu pudesse responder, fui salvo por Max gritando. "Puta merda!"

Quinn suspirou e voltou para onde Ace agora estava com o braço à mostra para todo mundo ver. Envolvendo um braço em torno de seus ombros, eu andei ao seu lado para ver o que era todo esse alarido.

Em seu antebraço, ainda tingido de vermelho nas bordas e brilhante, havia uma garota pin-up com uma pilha de livros, óculos com armação de osso, uma saia justa mostrando a parte superior das coxas e a blusa desabotoada o suficiente para mostrar a abundância de decote. Além de claramente ser uma bibliotecária como ela, Quinn estava obviamente objetando o fato de que a mulher na imagem era ela. Não havia como negar. Sketch conseguiu fazer com que ela se parecesse, mesmo no pequeno espaço.

"Você parece gostosa, Quinny," Max disse.

Eu olhei para Sketch. "Bom trabalho, cara."

Quinn estendeu um braço para me bater no estômago. “Não é um bom trabalho! Esta sou eu! E é tudo..."

"Sexy como o inferno?" Ember, que também foi dar uma olhada, forneceu.

"É estranho!" Quinn insistiu.

Ace estendeu a mão, agarrando ela e puxando para ele. Ela resistiu, mas não o suficiente para impedir ele de pegar o braço com a tatuagem ofensiva em volta da cintura.

"Eu gosto de ter você no meu braço," ele disse enquanto se aproximava para beijar seu pescoço, não dando a mínima para que ela tentasse se afastar.

"Você poderia pelo menos ter me perguntado primeiro," ela agarrou.

"Você teria dito que sim?"

"Não!"

Todos, menos Quinn riram.

"É por isso que ele não perguntou," acrescentou Ham.

Quinn, que eu não imaginaria ser do tipo, realmente fez beicinho em resposta.

"Eu acho que está gostosa como o inferno," Max ofereceu, ganhando dela um olhar aquecido.

“Você é uma péssima melhor amiga. Você deveria estar do meu lado.”

Max apenas deu de ombros. "Eu posso te embebedar para que você pare de ficar pendurada nas pessoas que veem sua versão de gatinha sexual e perceba que é realmente muito legal."

Quinn gemeu e cobriu as bochechas coradas com as mãos. "Não está ajudando," ela murmurou em suas mãos.

Eu não pude resistir. “Porque, porque ela te chamou de gatinha sexual? Isso não é nada. Eu estava pensando mais como Ace nunca mais vai precisar de material para se masturbar, já que ele tem essa tinta no braço. ”

Jogando as mãos para o ar, Quinn se libertou do aperto de Ace e saiu em disparada. Ace olhou na minha direção, sua expressão a mesma frustrada que eu recebi muito.

"O quê?" Perguntei.

"Você é um idiota."

Voltei para os sofás para me sentar ao lado de Ember, bem ao lado dela, onde nossas pernas estavam se tocando e Jager parecia que ele estava tentado a me derrubar, enquanto eu respondia. “Se você pode honestamente dizer que essa merda não vai acontecer, eu retiro o que disse.”

Ele não discutiu. O filho da puta sabia que eu estava certo. Ele apenas ajustou o gorro que sempre usava e seguiu sua garota.

"Você é um porco," disse Ember, mas foi quase melancólico.

"Ah, você sentiu minha falta, querida?" Coloquei minha mão em sua coxa exposta sob a ponta de sua bermuda. Provavelmente foi uma jogada realmente estúpida, mas não pude evitar. "Jagerbomb não está cuidando de você?"

O irmão nem sequer hesitou. Ele se inclinou para frente e deu um soco sobre o colo de sua mulher com força total no meu bíceps. Eu ri, mas essa merda doeu. Eu nunca estive com Jager no ringue, não era estúpido o suficiente para tentar, mas achei que ele não tinha conseguido tudo. Haverá uma contusão grave lá pela manhã.

“Mãos. Fora."

Não querendo receber outro golpe, corri sobre a almofada até que houvesse um pouco de espaço entre Ember e eu.

"Tudo bem, tudo bem. Porra. Algumas boas-vindas em casa essa merda é.”

Ember, nem mesmo reagindo à explosão de seu homem, perguntou. "Como estão Kate e Owen?"

Nós conversamos algumas vezes desde o funeral. Todas as mulheres e metade dos irmãos fizeram questão de fazer o check-in. Ela sabia tudo sobre como Kate estava ou, mais precisamente, não estava lidando com as coisas. Imaginei que o que ela estava realmente perguntando era como sair daquela casa com pelo menos Kate entendendo que não estávamos voltando.

"Owen está bem. O garoto ainda não consegue digerir tudo isso. Não tenho certeza se isso é uma coisa boa ou ruim, mas pelo menos ele não está perdendo, então vou levar isso por enquanto. Kate... ainda não sei dizer. Além de saber que ela está chorando a noite toda, em vez de dormir, ela não reage mais. Acabamos de sair de casa hoje de manhã sem nenhuma reação. Estou um pouco preocupado com o fato de ela estar no hotel hoje à noite, quando ela não pode realmente ficar longe de Owen para deixar essa merda, mas eu queria sair para a casa da fazenda e arrumar quartos para eles antes de levar eles para lá.”

A cabeça de Ember virou para olhar para Jager, depois para Sketch, Ash e Ham, que estavam sentados ao nosso redor, também ouvindo. Então, seu rosto surpreso voltou para mim. "Ninguém te contou?"

"Me contou o que?"

Ash falou então. “Nós já cuidamos de arrumar os quartos para eles. Nós refizemos os quartos que Emmy e eu usamos quando morávamos lá para dar a cada um deles algo próprio. O quarto de princesa rosa de Emmy provavelmente não teria se dado muito bem com Owen."

“Doc nos deu algumas ideias sobre o que fazer para cada um deles. Ele também foi à cozinha para conseguir uma lista de alimentos para estocar,” acrescentou Ember. "Está tudo pronto para eles se mudarem."

Merda. Meu peito ficou apertado.

Pensei em garantir que dois quartos estivessem limpos e tivessem lençóis e coisas assim. Eu não sonhei que seria capaz de dar a Kate e Owen espaços feitos apenas para eles, pelo menos não imediatamente.

Eu deveria saber que este clube, minha família, não deixaria isso acontecer.

"Vocês fizeram tudo isso?" Foi uma luta para manter minha voz nivelada.

Ash encolheu os ombros timidamente, e Ember respondeu. "Deni telefonava por toda parte para descobrir quem tinha móveis que pensávamos que eles gostariam em estoque. Quinn, Max e Cami nos ajudaram a conseguir tudo e configurar tudo. Os caras pintaram e fizeram todo o trabalho pesado.”

Porra. Todo mundo fazia parte disso.

Eu não tinha palavras para isso. Depois de terem percorrido todo o caminho para ficar ao meu lado, eles começaram a cuidar de dar à minha família uma casa em vez de alguns quartos. Eu não estava convencido de que havia palavras para isso.

Estendi a mão, identificando o pescoço de Ember e puxando ela em minha direção para que eu pudesse beijar sua cabeça. Jager e qualquer retribuição que ele quisesse me entregar seriam condenadas. Então, eu me levantei para dar a Ash o mesmo. Eu agradeceria às outras mulheres quando tivesse minha chance, mas isso aconteceria. Era a porra do mínimo que eu podia fazer.

Quando me sentei, as duas meninas estavam sorrindo para mim. Tentei novamente encontrar algo a dizer, uma maneira de agradecer a elas e meus irmãos, mas nada aconteceu.

Ham, o filho da puta que me entende melhor, me tirou dessa situação. "O quê, eu não recebo um beijo por mover merda no calor?"

Apenas para foder com o idiota, me levantei, fui direto para ele e deixei um na testa dele. Eu nem estava de volta ao meu lugar no sofá quando Max gritou. "Não me diga que perdi a ação de motociclista com motociclista!"

"Jesus Cristo," Ham murmurou.

Isso fez o truque para sacudir completamente a emoção sufocante. Voltando ao meu lugar, eu me deixei rir completamente pela primeira vez em semanas.

Pandora estava tocando uma mixagem baseada em “Pony,” de Ginuwine, para tentar me ajudar a encontrar novas músicas para os caras dançarem, e eu estava cortando chocolate para fazer um ganache. Eu já tinha entrado na Candy Shop mais cedo antes de abrir, e tudo estava bem, então, pela primeira noite em semanas, me deixei passar a noite de folga.

Eu disse a mim mesma que estava aproveitando aquele intervalo que me oferecia porque era o que eu fazia. Era assim que eu gostava de gastar meu tempo. O fato de eu estar fazendo um lote grande o suficiente para trazer para o clube e de ter atravessado a cidade para ir no mercado de produtos frescos em vez de simplesmente ir ao supermercado normal para conseguir boas framboesas para o recheio estava fora de questão. Como era o fato de que Daz mencionou, antes de qualquer um de nós ter sido desviado da última vez que conversamos há alguns dias, ele voltaria e esperava parar para verificar as coisas.

E que meus cupcakes de framboesa com chocolate escuro tinham sido os favoritos de Daz? Totalmente irrelevante.

Para constar, eu não estava fazendo um ótimo trabalho de me convencer de nada disso.

Eu estava, no entanto, fazendo um trabalho mais do que suficiente para pulverizar o chocolate. Felizmente, estava derretendo de qualquer maneira. Antes de ficar presa trabalhando com o pó, verifiquei o creme de leite que tinha no fogão. Acabei de derramar o creme sobre a tigela de pedaços de chocolate quando alguém tocou a campainha. Eu corri para a porta, precisando fazer isso rápido. Os cupcakes em si precisariam sair do forno a qualquer momento.

Quando a abri, não havia ninguém lá. Não, havia apenas um vaso de flores na varanda. Olhei em volta e vi um caminhão de entrega indo embora. Não tendo certeza se achei mais estranho receber flores, ou que eles estavam entregando tão tarde, me abaixei para pegar o arranjo e levar ele para dentro.

Foi só depois que peguei os cupcakes no forno e verifiquei o ganache que voltei para as flores para descobrir que não havia nenhum bilhete em anexo. Meses de ligações na loja sem ninguém na outra linha, e agora isso. Meu estômago caiu.

Questionar as meninas não deu frutos porque não era uma delas com problemas.

Era eu.

Horas mais tarde, depois que eu fui para a cama esperando dormir muito mais cedo do que o habitual, e depois de esperar o sono para me levar, fiquei cansada e me resignei a ver um filme no Netflix, meu telefone tocou.

O suspiro de alívio que soltei ao ver que era da Candy Shop foi um tanto de frustração resignada.

"Olá?"

"Tem um problema aqui," Roy pulou direto.

"O tipo de problema que significa que eu preciso sair da cama e descer aí?"

Ele fez uma pausa, e eu sabia que era ele, considerando se poderia cuidar do que quer que fosse ele mesmo. Roy era um cara legal assim, mas havia chamado por um motivo.

"Estou a caminho."

A respiração que ele soltou foi audível. "Obrigado, Cherry Pie."

Quando cheguei ao clube, vi que Roy tinha enviado um dos seguranças, David, para fora para me vigiar. Essa era boa. Mesmo que eu não tivesse feito um esforço como normalmente faria se estivesse no palco, qualquer que seja a crise em que estivesse passando, teria que ser encarada com calças de ioga, eu ainda era uma mulher e estava escuro. Os clubes de strip-tease podem ter sido uma maneira de relaxar para muitos caras que nunca sonhariam em machucar uma mulher, mas também podiam atrair algumas pessoas desagradáveis.

"Você sabe no que estou entrando?" Perguntei depois que ele veio ao meu carro e abriu a porta para mim.

"Desculpe, não. Estive de plantão a noite toda. Tinha alguns caras por aqui mais cedo que eu não gostei, então mudamos a merda para que eu pudesse ficar de olho. Só sabia que você estava entrando porque eles mandaram um rádio para mim,” ele respondeu, os olhos se movendo ao redor do lote, em vez de passar algum tempo comigo.

Eu nunca soube onde Rick encontrou os caras que ele contratou para a segurança, e eu não tinha ideia de onde os Diciples haviam encontrado o par que haviam contratado desde a compra, mas confiava em qualquer um de nossos seguranças com a minha vida. Nossos caras não brincavam com a segurança de nenhuma de nós, garotas. Eu nem carregava obsessivamente um bastão ou um Taser como antes de ir à Candy Shop. Não era apenas que David estava no extremo menor, apesar de ter um metro e oitenta e bem musculoso. Era o fato de que nada ficou entre esses caras. Suas cabeças nunca estavam fora do trabalho.

"Ficando cega então," eu murmurei.

Então, David compartilhou algumas notícias que me fizeram parar.

“Daz está dentro, no entanto. Apareceu cerca de uma hora atrás.”

Não era o que eu esperava, mas eu suspeitava que tivesse muito a ver com o motivo de eu estar lá. David ficou meio passo à minha frente antes de parar e realmente voltar sua atenção para mim.

"O que há de errado?"

Porcaria. Eu estava deixando ele nervoso. Sacudindo disso, retomei o ritmo acelerado que ele estabeleceu para nos levar até a porta.

"Nada. Desculpa."

Lá dentro, fui direto ao escritório de Daz. A música estava abafada lá atrás, mas ainda era alta o suficiente para sentir as vibrações dela. Parecia que meu corpo estava tremendo. Essa sensação foi uma das coisas que eu sempre gostei no trabalho. A música tinha um jeito de me revigorar, mesmo em uma noite de folga.

A porta do escritório estava entreaberta, então aceitei a aposta e entrei.

Daz não estava atrás da mesa como eu esperava. Não, ele estava deitado esparramado no sofá ao lado da sala.

"Daz?"

Sua cabeça apareceu no braço do sofá para olhar para mim, e ele me deu um sorriso torto. Só com isso, eu poderia dizer que tinha o Daz bêbado em minhas mãos novamente. Essa foi a única vez desde a primeira ligação que ele fez comigo, pelo menos que eu soubesse. Ainda assim, eu me vi pensando que deveria ficar de olho nele, talvez descobrir como entrar em contato com Doc se isso se tornasse um padrão.

Força do hábito, eu acho. O fardo de crescer com uma mãe ciclicamente alcoólica.

A preocupação voltou à minha mente apenas alguns segundos depois, quando o sorriso se abriu para um sorriso completo. Então, Daz começou a cantar.

"Ela é minha cherry pie."

Bom Deus.

De fofo a me fazer querer bater nele em uma linha.

Sim, mesmo bêbado, ele era definitivamente todo Daz.

"Sério?" Eu exigi.

"Venha sentar no meu rosto e me dê um gostinho, docinho."

Era errado ir embora e deixar seu traseiro bêbado lá?

Certo ou errado, eu comecei a ir. Poderíamos ligar para os irmãos e ver quem queria vir lidar com ele.

Assim que me virei, Daz falou novamente com uma voz que parecia muito menos impregnada de bebida. "Porra. Não vá. Vou parar de ser um idiota.”

Bem, isso era melhor.

Girei de novo e dei alguns passos no escritório, fechando a porta e abafando a música um pouco mais. Daz sentou no sofá. Eu tinha certeza de que sua saudação bêbada não era inteiramente um ato, mas ele não parecia tão gessado que teve dificuldade em ficar de pé. Aquilo era um bom sinal.

"Você montou até aqui?"

Sua expressão se voltou para o que eu achava ultrajante, mas ele não estava totalmente bêbado, então acabou mais como confusão.

"Não," ele chorou, indignado. "Arriscar meu bebê e tudo isso?" Sua mão veio para indicar todo o seu corpo. “Foda-se isso. Peguei um maldito táxi.”

Bem, pelo menos havia isso.

"Eu não achava que você chegaria até amanhã," eu disse.

Ele passou a mão pelo cabelo desgrenhado, sem se preocupar em alisar ele depois. Ele parecia bem. Muito bom. Seu cabelo assim me fez pensar em bagunçar tudo sozinha. Parecia muito como depois que ele me atacou na sala privada.

Aquela sala fica no fim do corredor, a voz sacana na parte de trás da minha cabeça me lembrou.

Eu me perguntei se era só eu que ele fazia isso, ou se todas as mulheres com quem ele se deitou na cama sofriam da mesma aflição.

"Pensei que estaria ocupado hoje à noite. Minha cunhada e sobrinho voltaram comigo. Pensei que hoje à noite seria tudo sobre a criação de quartos para eles.”

Ele não mencionou que eles estavam vindo para Hoffman com ele. Não que tivéssemos um profundo coração para coração quando conversávamos, mas ainda assim.

"E agora você não precisa?"

Seus olhos ficaram um pouco vagos, sua voz quase assombrada. "O clube cuidou disso para mim."

A admiração fazia todo sentido para mim. Eu não conseguia imaginar como deveria ter sido esse tipo de apoio à luz de tudo o que ele perdeu. Passar sozinho pelos piores dias da sua vida não era uma maneira de viver.

"Isso foi bom da parte deles," eu disse, sentando no sofá ao lado dele. As palavras pareciam muito pequenas, como se eu estivesse banalizando o que elas fizeram por ele, mesmo que essa não fosse minha intenção.

"Sim," concordou Daz.

Nós dois sentamos lá por um momento. Eu não queria falar. Não havia como saber o que estava passando em sua mente, e parecia errado interromper se ele estava trabalhando em algo grande.

Então, sem aviso, sua mão saiu para pousar na minha coxa.

"Estou feliz que você veio."

Eu não esperava aquilo.

"Você pediu para Roy me ligar?"

Daz fez um barulho descomprometido que aceitei.

Por mais que quisesse me sentir lisonjeada com isso, tinha que ser racional. "Isso é perigoso, Daz. Não precisamos que mais ninguém se envolva no que quer que esteja acontecendo."

Isso foi bom. Legal e equilibrado era o caminho a percorrer. Ficar constantemente preso nele e a química, reconhecidamente explosiva, entre nós era uma receita para o desastre. Isso era apenas uma aventura. Isso era tudo o que Daz faz, e era tudo o que me interessou dele. Ninguém mais, particularmente as pessoas com quem trabalhamos, precisavam se envolver nele.

"O que está acontecendo?" Daz perguntou, seu tom mergulhando baixo de uma maneira que eu senti entre as minhas pernas enquanto a mão dele avançava e em torno da minha coxa em direção a esse mesmo local.

"Daz," eu respirei, sem saber se era um protesto ou um convite.

"Você quer saber o que eu acho que deveria estar acontecendo?" Ele pressionou, a mão ainda avançando. Eu deveria ter parado, parado ele. Já cruzamos o limite neste edifício uma vez. Não precisamos repetir. Mas aqueles telefonemas com ele onde eu tinha que me cuidar só aumentavam a fome e eu sabia exatamente o quão bem Daz poderia satisfazer ela.

"Eu não sei."

Ele riu e minha buceta apertou.

"Devemos sair para o seu carro, e você deve me levar de volta para sua casa."

Nós não deveríamos. Nós realmente, realmente não devemos. Era uma má ideia. Não era absolutamente algo que devíamos fazer...

Mas foda-se. Eu queria.

"Tudo bem."

"Então, aqui é onde você mora, docinho?"

Deveria haver um nome para o momento em que você mostrou a alguém sua casa pela primeira vez e experimentou uma crise de identidade momentânea. O que eles estavam vendo? O que o espaço disse sobre você? Como toda peça de mobiliário e decoração, até a cor do revestimento era, de alguma forma, um reflexo direto do seu eu interior.

Com esse pensamento, eu ainda não tinha certeza sobre o tapume cor de areia.

E eu realmente deveria ter pensado em pintar as paredes da sala. O creme levemente amarelo não estava funcionando tão bem. Talvez uma parede destaque verde-floresta fosse agradável.

Antes que eu pudesse formular algo para dizer que não seria uma enxurrada de justificativas para tudo o que estava à vista, Daz se virou para a cozinha.

"Você tem que estar me fodendo."

Jogando com calma saiu pela janela, e eu corri para o lado dele para ver o que ele estava reagindo. Tudo parecia normal para mim. Não há sinais de invasão ou criaturas aleatórias que não deveriam estar lá. Havia algumas coisas nos balcões, mas nenhuma grande bagunça. Apenas alguns ingredientes deixados ao lado da bandeja de...

Cupcakes.

Ele foi direto para as guloseimas, pegando um e inspecionando. Cupcake ainda na mão, ele se virou para mim parecendo que eu tinha acabado de bater nele.

Moeda de um centavo no ar...

"Você fez toda essa merda?"

...e o centavo caiu.

Depois de meses se recusando a contar minha fonte, não havia nada para isso. "Sim."

"Os cupcakes, a torta, tudo?"

Uau. Ele realmente não podia acreditar. Era tão louco que eu pudesse fazer algo além de trabalhar em um poste e encurralar um monte de dançarinos?

"Tudo," eu assegurei a ele.

Sem a menor cerimônia, ele rasgou o forro do bolo que estava segurando e deu uma mordida. Na verdade, isso foi educado demais. Ele o devorou, levando metade do cupcake de uma só vez. Havia glacê, migalhas e um pouco de framboesa enchendo toda a boca e até o nariz.

Ele tentou falar, mas suas palavras foram abafadas pelo bolo até o ponto em que as migalhas caíram em sua camisa.

Quando ele engoliu, perguntei. "Quer tentar de novo?"

"Você fez o meu favorito."

Droga. Espero que ele não tenha achado isso intencional.

Eu não respondi a isso. Passando por ele até a geladeira, enfiei a cabeça dentro enquanto perguntava. “Sedento? Eu tenho leite, limonada, refrigerante, água."

"Leite," ele respondeu. Quando olhei para cima, ele já estava engolindo o resto do cupcake. Quando peguei um copo e servi um pouco, ele estava pegando outro.

"Você pensou em perguntar se eram para alguma coisa?"

Seus olhos dispararam para mim por um momento, mas ele não parou de puxar o forro. "Eles são?"

"Não," eu admiti.

"Então, você só gosta de me dar uma merda?"

Bem, talvez um pouco.

Dei de ombros quando trouxe seu leite. Ele pegou o copo de mim enquanto me dava um sorriso que parecia ridículo.

Nenhum de nós disse nada até ele terminar o cupcake. Eu me mantive ocupada, guardando os poucos utensílios e ingredientes que não havia limpado antes, qualquer coisa para me impedir de ficar ali olhando para ele. Senti uma vertigem inata ao ver as pessoas saborearem as sobremesas que fiz, mas havia algo muito mais potente na maneira como Daz se deliciava.

Claro, isso também pode ter sido o fato de eu ter certeza de que ele passaria de devorar cupcakes para me devorar a qualquer momento.

"Você vende estes?" Daz perguntou quando ele terminou.

Eu fiz tudo o que pude pensar e estava encostada no balcão. Vendo que ele não procurou outro imediatamente, peguei uma das caixas que pedi online a granel e comecei a trabalhar guardando o resto lá dentro.

"As vezes. Não estou preparada para fazer muito. Não tenho autorização para atuar como cozinha comercial. Mas vou fazer coisas para festas quando as pessoas entrarem em contato comigo. Tudo começou com algumas pessoas que eu conhecia, então os convidados perguntavam onde pegavam o bolo e pegavam meu número. Apenas pequenas coisas assim.”

Daz bebeu o leite enquanto eu falava, depois se concentrou em mim. “Você poderia estar fazendo muito mais do que isso. A merda que você faz é ótima. Você já pensou em abrir uma padaria?”

Apenas todos os dias desde que eu era criança.

Dei de ombros. "Não é fácil começar. O custo de inicialização para um local com um bom espaço na cozinha, sem mencionar todo o equipamento, é substancial. Depois, há uma maneira de fazê-lo. Dizem que cerca de oito em cada dez empresas falham nos primeiros dezoito meses. Colocar todas as minhas economias em algo que pode não funcionar em vez de manter um salário constante não é a coisa mais atraente."

Isso era besteira. Eu teria feito isso em um minuto. Eu daria esse salto e não olharia para trás.

Eu apenas sabia que não era uma opção.

Quando eu fechei a caixa, seus olhos estavam em mim. Ele parecia cético, como se pudesse ver além das desculpas. "Tenho que dizer, acho que você é talentosa demais para falhar."

Aquilo era doce. Por que ele tinha que ser doce?

Isso nunca fez parte do plano.

"Eu não achava que estávamos aqui para conversar sobre o meu cozimento," eu disse, erguendo uma sobrancelha e adotando um rosto que eu sabia que deixava os homens loucos.

Daz veio em minha direção, me apoiando no balcão e pairando sobre mim. "Docinho, vamos chegar a isso, não se preocupe. Mas não me dê essa besteira de palco para tentar me levar pelo pau. Você não quer conversar, tudo o que precisa fazer é dizer isso. ”

"Eu não quero conversar."

Seu sorriso era francamente obsceno.

"Então me leve a algum lugar que eu possa te foder."

Eu poderia fazer isso. Fiquei tentada a dizer que não precisávamos ir a lugar algum, mas aquela cozinha era meu templo. Ele poderia me foder até o limite da minha sanidade em outro lugar, em algum lugar que eu não saí da minha cabeça.

Agarrando uma de suas mãos, eu me afastei do balcão e o conduzi pelo corredor até o meu quarto. Comparado com o modo como saí da cozinha, meu quarto era simples e desinteressante. Eu não me preocupei com o que Daz leria naquele espaço, não que ele estivesse prestando mais a mesma atenção. Quando me aproximei da cama e me virei para ele, seu foco estava inteiramente em mim.

As costas das minhas coxas atingiram a borda do colchão logo antes que seus braços me circundassem e sua boca descesse na minha. Ninguém deveria ter sido capaz de beijar do jeito que Daz faz. Apenas esse ato simples não deveria ter sido tão excitante que parecia que eu estava saindo da minha pele. Não era justo.

Daz se afastou, sua boca se movendo para baixo do meu pescoço, seus braços me puxando ainda mais apertado. Sua respiração estava quente quando ele murmurou. "Porra, sua boca é mais doce que a porra dos seus cupcakes."

Deus, mas eu amei que ele pensasse isso.

Adorei o suficiente, queria mostrar a ele como minha boca podia ser doce.

Agarrando seus ombros, pressionei até que ele entendesse o que eu queria, dando um passo até as costas dele estarem na cama. Então, eu empurrei seu peito, e sua bunda atingiu a borda.

"Você vai me controlar esta noite, querida?" Ele não parecia nem um pouco descontente com a ideia.

"Talvez."

"Fique à vontade. Você quer sentar no meu rosto, pegar meu pau da maneira que quiser, eu sou todo seu.”

Tudo meu.

Bem, eu sabia por onde queria começar. Tirei minha camisa e a deixei cair atrás de mim antes de esticar o braço para desabotoar meu sutiã. Os olhos de Daz ficaram mais quentes. Suas mãos saíram para agarrar minha cintura, mas eu dei de ombros antes que ele pudesse me puxar.

"Quero minha boca nesses peitos lindos," ele rosnou.

Como ele conseguiu fazer com que "peitos" soassem bem, estava além de mim. Geralmente, um homem abria a boca no quarto e era como um balde de água fria. Daz conseguiu fazer tudo parecer delicioso.

"Eu pensei que era o que eu queria," lembrei a ele.

Seus olhos se afastaram do meu peito, sua expressão impaciente. “Então me dê uma coisa. Estou morrendo aqui, docinho."

Eu poderia fazer isso.

Caindo de joelhos, abri seu cinto. Ele murmurou um "foda-se sim," antes de tirar o corte e a camisa, depois se recostar para que eu tivesse espaço para desabotoar o jeans. Seu pau já estava duro, pressionando contra a roupa que o segurava. Ele se soltou quando eu puxei suas calças até as coxas, ele levantando os quadris para ajudar. Tirar ela até o fim não valia a pena.

Minhas mãos pousaram em suas coxas duras quando abaixei minha cabeça e lambi seu pau da base à ponta. Daz gemeu em resposta, seus quadris levantando para pressionar mais forte contra a minha língua. Enquanto eu lambia meu caminho de volta, ele puxou o suporte do rabo de cavalo do meu cabelo e o agarrou em seus punhos. Fui mais baixo, até chegar ao seu saco pesado, e provoquei cada bola com a minha língua até que seu aperto aumentasse, puxando os fios um pouco.

"Foda-se, foda-se, foda-se," ele cantou enquanto eu o tocava.

Apontei meus olhos para ver sua cabeça ser jogada para trás e sorri. Ele não era o único que sabia trabalhar a língua dele.

Depois de mais um minuto deixando ele louco, voltei para seu pau. Ele soltou um suspiro enquanto eu envolvia a cabeça com meus lábios. Então, sem aviso, eu chupei profundamente, até que a ponta estava no fundo da minha garganta. Seus quadris subiram quando ele amaldiçoou loucamente. Me forçando a não perder o controle, deixei que a vibração do meu reflexo de vômito o trabalhasse por um segundo antes de me afastar e respirar fundo.

Suas mãos soltaram meu cabelo e vieram segurar minha mandíbula, me puxando de seu pau e encarando ele.

"Você é extraordinária," ele pronunciou com voz rouca.

Meu sorriso triunfante veio por vontade própria.

"Suba aqui no meu pau," ele exigiu.

Tentei abaixar a cabeça, mas ele puxou mais forte meu cabelo, arqueando meu pescoço ainda mais.

"Você disse que eu poderia fazer o que queria," argumentei.

“Querida, você chega aqui e monta meu pau da maneira que quiser, desde que eu entre dentro de você. Depois disso, você pode executar esse maldito show a noite toda. Sim?"

Eu poderia trabalhar com isso.

Subir nos meus pés fez Daz soltar meu cabelo. Tirei minha calça e calcinha enquanto ele pegava uma camisinha do bolso e a colocava. Quando ele estava posicionado de volta contra a cabeceira da cama, eu subi na cama, fazendo um show de rastejar por seu corpo.

Foi quando me inclinei para arrastar meus seios sobre seu pau que ele perdeu o controle, me puxando com as mãos sob os braços até que eu estava montando nele. Sentir o comprimento dele ali era bom demais para resistir. Cheguei entre nós, posicionando ele, e afundei até todo o seu pau estar enterrado dentro de mim.

"Foda-se sim," Daz gemeu.

Era disso que eu precisava. O sexo por telefone tinha sido bom, melhor do que eu esperava que fosse, mas cada vez me conscientizava do fato de que meu toque não podia se comparar com o real.

Revirei meus quadris, me ajustando ao tamanho dele e esfregando meu clitóris contra ele. Daz me deixou trabalhar nós dois por um minuto, mas isso era tudo que ele estava me dando. Ele deixou isso claro quando suas mãos agarraram minha bunda e me levantaram antes de me puxar de volta.

Entrando no programa, comecei a montar ele com força e rapidez, mas suas mãos guiadoras nunca cederam. Para cada ascensão e queda, ele me empurrou mais rápido. Ele usou seu aperto para me puxar para frente até minhas mãos estarem na cabeceira da cama, usando ela como alavanca. O novo ângulo pressionou meu clitóris contra ele de uma maneira que todos os movimentos enviavam ondas de choque através de mim.

"Oh Deus."

"Isso mesmo, querida. Essa porra de buceta doce vai me invadir.”

Ele estava certo. Tão certo. Assim...

"Foda-se," eu gritei quando desceu sobre mim, os tremores disso se movendo por todo o meu corpo. Mesmo enquanto meus movimentos gaguejavam e meus músculos cederam, Daz continuou me movendo, se fodendo com meu corpo.

Foi brutal. Foi esmagador.

Foi incrível pra caralho.

O bastardo do sol me acordou no que tinha que ser pouco depois do amanhecer.

Vendo que tinha passado das duas antes que eu terminasse de foder Avery pela última vez, em suas mãos e joelhos, já que o corpo dela não conseguia acompanhar sua merda de buceta gulosa, a chamada de despertar precoce poderia se foder imediatamente.

Eu queria me mover para fechar as cortinas, mas Avery estava esparramada parcialmente no meu peito. Eu não era avesso a manter uma mulher na cama comigo da noite para o dia. Alguns caras que não queriam ser amarrados talvez não deixassem essa merda voar, mas eu achei que o benefício de uma mulher calorosa e acolhedora pela manhã valia o risco de ela não saber o resultado.

Nesse momento, porém, meu pau não estava mexendo. Era muito cedo pra caralho, e Avery o havia desgastado. Só isso era uma experiência nova. Nunca, nem uma vez, uma mulher me satisfez tão completamente. Avery era apenas uma maldita natural.

Até seus seios arregalados e cheios pressionados contra mim não me levaram a meio mastro. Meu pau estava muito saciado para subir para a ocasião.

Eu não sabia dizer se aquilo era fantástico ou assustador.

Enquanto eu estava tentando entender essa merda, Avery gemeu e levantou a mão para proteger os olhos. Abrindo um olho, ela olhou para a janela com uma ferocidade que não deveria ter sido sexy. A meia ereção que eu estava embalando começou a se animar.

Aparentemente, ele não estava totalmente desgastado, afinal.

"Você e seu pau me distraíram na noite passada antes de eu lembrar de fechar as cortinas," ela resmungou.

Agarrando sua mão, o que a fez fechar os olhos quando eu roubei seu escudo, eu a abaixei para pressionar contra o dito pau. "Pode te distrair novamente."

"Muito cedo," ela negou, mas também não afastou a mão. Meu pau se aconchegou em seu toque e eu mordi um gemido.

"Ele discorda."

"Seu pau recebe seu próprio voto?"

"Ele, docinho," eu corrigi. "Mostre a ele algum respeito."

Isso me perdeu a mão no meu pau e me deu um tapa no estômago.

"Feche as cortinas e mostrarei a ele algum respeito mais tarde."

"Como é que eu tenho que me levantar para fechar as cortinas quando foi você quem comprou uma casa com janelas voltadas para o leste no quarto?" Eu resmunguei enquanto fazia exatamente isso. "Má fodida escolha, querida."

"Eu não sabia que era o leste. Eu vi a casa no meio da tarde,” ela argumentou. “Além disso, comprei este lugar com base na cozinha. O quarto só precisava estar aqui.”

Puxando as cortinas, cortinas opacas, boas, mas não surpreendido com as horas em que eu sabia que ela trabalhava, e escurecendo o quarto para nos dar um pouco de alívio, eu disse a ela. “Essa é uma lógica oculta. O quarto é onde tudo de melhor acontece."

Ela espiou os olhos novamente, mantendo-os assim quando verificou que eu havia bloqueado a maldita luz. "Você comeu meus cupcakes."

Foda-se, mas ela estava certa. Ela criou uma mágica séria naquela cozinha.

"Ponto justo," eu concedi, caindo de volta na cama.

Eu rolei em direção a ela, puxando seu corpo para o meu e manobrando minha perna, para que estivesse dobrada entre as dela, o calor de sua buceta contra a minha coxa.

"Muito cedo, porra. Volte a dormir."

O corpo de Avery ficou rígido por um minuto, mas fiquei quieto. Ela demorou um pouco, mas deixou o que quer que estivesse arrumando para levantar sua bunda, se acomodou, e nós dois adormecemos novamente.

Foi o alarme bastardo no meu telefone que me despertou pela segunda vez.

"Não," Avery gemeu junto com o som.

Eu me desenrolei dela e estendi a mão para agarrar ele. Às nove da manhã, Kate e Owen teriam que sair em duas horas.

Foi apenas lembrar esse fato que me fez perceber que havia acordado mais cedo sem que meu primeiro pensamento fosse sobre Joel. Eu não deitei na cama sobrecarregado com o conhecimento de que meu maldito irmão se foi e eu era subitamente responsável por sua família.

Acabei de acordar na cama com Avery e gostei muito, por mais breve que tenha sido.

Mesmo agora, era a única razão por trás do meu alarme disparar que o trouxe à vanguarda da minha mente.

Eu precisava ir para o hotel e levar Kate e Owen para à casa da fazenda. Mas primeiro, tinha que passar pela sede do clube para tomar um banho e trocar de roupa.

E antes que eu fizesse isso, eu teria que me convencer a sair da cama de Avery com ela ainda quente e nua nela. Essa garota, que aparentemente era o bálsamo definitivo para a merda horrenda da minha vida agora.

Os dois primeiros eram bastante fáceis. Provavelmente a última seria a parte mais difícil.

Não me ajudando nem um pouco, quando eu trouxe minha parte de cima de volta depois de silenciar meu telefone, encontrei Avery esticando os braços acima da cabeça, empurrando sua espetacular comissão de frente bem na minha cara.

Ok, talvez minha agenda tivesse que encontrar um pouco de tempo para transar com ela antes que eu chegasse ao resto da merda que eu precisava fazer.

Seja lá o que diabos essa outra merda era.

Inclinando, capturei um dos mamilos entre os meus lábios. Seu corpo estremeceu, puxando seu torso para baixo, mas eu persegui meu prêmio. Após o choque, sua mão enfiou no meu cabelo, segurando enquanto eu dava a cada mamilo a atenção que eles mereciam.

Descendo, eu corri meus dedos ao longo de seu estômago e os enterrei em sua buceta. Ela já estava molhada para mim, apenas com esse pouco de atenção. Ainda assim, eu esfreguei seu clitóris até que seus quadris agitaram contra a minha mão.

"Por favor, Daz," ela gemeu.

Como se eu pudesse negar isso.

De joelhos, movi entre suas coxas abertas e peguei na mesa de cabeceira onde havia descarregado os preservativos na noite anterior enquanto a cobria e tomava sua boca. Cegamente sentindo a superfície da madeira, senti vazio.

Então, lembrei de rasgar o último enquanto Avery se ajoelhava ali com a bunda no ar, esperando eu ficar atrás dela e transar com ela.

"Merda," eu murmurei contra sua boca.

"O que?"

"Sem camisinha."

Me inclinei, trazendo minha mão de volta para sua buceta e enchendo ela com dois dedos. Nós apenas precisamos ser criativos.

"Você está limpo?"

Eu congelei, meus dedos parando suas ministrações.

Ela estava indo para lá?

"Isso aí, amor."

"Você tem certeza?" Ela pressionou.

“Embrulhado toda vez. Faça o teste. Estou limpo."

"Então estamos bem."

Puta merda.

“Você tem certeza, baby? Nós não precisamos. Eu posso comer você até você gozar na minha cara.”

Seus olhos se fixaram nos meus. Havia uma névoa do desejo que eu estava construindo nela, mas não muito para eu ver que ela sabia o peso do que estávamos discutindo.

"Tenho certeza."

Porra. Meu pau já estava se preparando para explodir com o pensamento de ficar sem luva.

Eu não fazia isso desde que era um adolescente imprudente. Um ano de susto com gravidez foi o suficiente para solidificar meu apego aos preservativos.

"Mas se isso for uma coisa, você só estará comigo enquanto isso durar," afirmou inequivocamente.

Essa declaração deveria ter me desligado e me enviado para fazer as malas. Isso não aconteceu. Ter Avery na cama apenas duas noites já deixou claro que não havia outra mulher que chegaria até o que havíamos percorrido. Ela queimou muito gostosa, era muito fodidamente doce, para eu ficar satisfeito com qualquer outra coisa.

"Feito."

Ela me estudou por um longo tempo, procurando algum sinal de que eu estava mentindo para ela. Eu não estava. Nós jogaríamos isso fora, foderíamos sem sentido até o fogo queimar. Se ela ia me deixar fazer isso sentindo tudo dela, desistir de meras distrações que não começariam a matar minha sede era fácil o suficiente.

"Tudo bem," ela se rendeu.

Incapaz de me conter por mais tempo, envolvi as duas pernas dela em volta de mim e enterrei meu pau dentro dela.

Cristo, ela era gostosa. Tão quente e úmida e diferente de tudo que eu já senti.

Eu mal sabia dizer se queria dar o primeiro impulso ou me manter quieto pelo resto da minha vida natural.

Os braços de Avery se ergueram sobre sua cabeça novamente, desta vez para pressionar contra a cabeceira da cama e triturar contra mim. Não foi sutil, e fiquei mais do que feliz em dar a ela o que ela queria. Agarrando seus quadris, comecei a me mover com força e rápido, moendo ela no meu pau para dirigir o mais fundo possível.

"Sim," ela suspirou.

Sim. Foda-se sim.

Eu dei tudo de mim, soltando e transando com ela com força suficiente para que ela me sentisse mesmo depois que eu saísse. O tempo todo, sua buceta me agarrou com força o suficiente para que eu soubesse que ficaria doendo por mais um dia inteiro.

Não demorou muito para nós dois. Quando eu a senti apertar, pronta para ir e me levar perto o suficiente, eu tive que morder minha língua para não gozar, movi minha mão entre nós e toquei seu clitóris até que isso acontecesse.

O primeiro pulso dela ao redor do meu pau me provocou. O lançamento foi ofuscante. Não havia visão ou som, apenas sua buceta apertada, me ordenhando por tudo que eu tinha, me torcendo.

Eu nunca gozei tão duro na minha vida.

Enquanto deitávamos lá, seus membros estavam em volta de mim e meu pau ainda estava apertado dentro dela, meu único pensamento era porra, sim, eu definitivamente posso viver com isso.

"Não é uma boa ideia, querida," disse a Ember por telefone.

Eu olhei para Kate no banco do passageiro. Ela estava olhando para frente, sua expressão completamente vaga. Sim, uma festa de boas-vindas em casa era tudo, menos uma boa ideia.

Foi bom receber uma certa quantidade de resposta de Kate ontem, mas pedir mais dela hoje era demais. Hoje, ela estava se mudando para uma casa que não era a que ela e o marido haviam feito. Ela pode ter saído ontem, mas apenas para ficar em um hotel. Não havia permanência nisso. Desembalar na fazenda era real de uma maneira que ela não conseguiria evitar, e sabia disso.

"Nós apenas queremos que eles saibam que são bem-vindos," explicou Ember.

Eu sabia. Foi dito mais de uma vez desde que eu comecei a compartilhar as notícias de que eu os traria de volta comigo, isso foi repetido na noite anterior na sede do clube, mas, mais importante, foi feito realmente fodidamente claro com a maneira como eles haviam arrumado os quartos para que Kate e Owen pudessem se instalar.

Kate entenderia isso quando eu explicasse, o que era algo que eu poderia estar esperando até que ela estivesse em um estado de espírito melhor para ouvir isso. Owen sentiria esse fato sempre que chegasse à equipe toda, principalmente quando as mulheres começassem a bajular ele. Uma festa colocaria Kate no local e a estressaria.

"Consiga isso, e eles também," assegurei a Ember, "mas agora não é um bom momento."

Ela pegou o que eu estava tentando evitar de dizer com Kate exatamente lá.

"Ela não está indo bem," ela supôs.

"Você estaria?"

"Eu sei que não," Ember disse em uma voz assombrada, e eu me senti o menor filho da puta. Eu não pretendia ser um idiota. Nem me ocorreu que ela, e todos nós, chegamos muito perto de perder Jager.

"Merda. Eu sinto muito."

"Eu sei que você não quis dizer nada com isso," respondeu ela, sua voz significativamente mais clara, mas não voltando ao normal. “Até eu esqueço isso às vezes. As coisas são tão boas que é fácil colocar elas no passado."

Cristo, eu esperava que Kate pudesse encontrar o caminho até algo próximo disso.

Eu esperava que eu pudesse também.

Minha mente voltou a estar na cama com Avery naquela manhã, acordando com a porra do sol e voltando a dormir enrolado ao redor dela como se eu não estivesse no meio do pior momento da minha vida.

Segure essa, filho da puta.

Eu quase pisei no freio no meio da estrada. Essa era a voz de Joel, clara como o dia do caralho. Como se sua bunda estivesse no assento ao meu lado me entregando merda.

Foda-se, agora eu estava me perdendo.

"Daz, você está bem?" Ember chamou pelo telefone.

Não. Eu estava tudo menos fodidamente bem, porra. Mas mesmo que eu quisesse contar a Ember sobre essa merda, eu não poderia estando com Kate sentada lá.

“Sim, tudo bem. Desculpa."

"Eu prometo, eu estou bem. Não vá se machucar, seu fodido grande coração mole,” ela brincou.

Ela não fazia ideia.

"Eu vou te mostrar suave."

Ember riu. "Adeus, Razzle Dazzle." Então, ela desligou.

Joguei meu telefone no porta-copos, muito ciente do fato de que estávamos em um dos carros que os caras emprestavam na loja quando um carro de alguém estava sendo reparado. Eu odiava estar em carros. Isso me chamou muita atenção no inverno todo ano, mas eu nem tinha um. Havia algo em estar confinado àquele pequeno espaço do caralho que invadiu minha cabeça. Malditas gaiolas sobre rodas.

Ficar preso com minha cunhada viúva, sobrinho e com o conhecimento de que eu estava perdendo a cabeça e ouvindo a voz do meu irmão morto na minha cabeça?

Essa merda era insuportável.

Eu estava tão na minha cabeça que eu só conseguia adivinhar que dez minutos se passaram com base em quão longe nós viajamos antes de Kate falar, me surpreendendo.

"Quem era aquela no telefone?"

Eu não queria conversar, seriamente não estava no espaço da cabeça, mas tive que absorver e ser encorajador quando ela fez um esforço.

"Ember. Uma das mulheres de um irmão. Você se lembra do Roadrunner?” Eu assisti pelo canto do meu olho enquanto ela assentia. "Ela também é filha dele."

Nenhuma reação a isso, mas me esforcei para ver se conseguia manter ela falando.

"Ela e as outras mulheres, com alguma ajuda dos caras, refizeram dois dos quartos para você e Owen."

"Eles..." ela simplesmente parou, e eu pensei que ela tinha voltado. Olhando para ela, vi que estava errado. Ela tinha lágrimas se movendo lentamente pelo rosto.

Porra.

"Katie," tentei acalmar ela, "não é grande coisa."

"Eles fizeram isso por nós," ela sussurrou.

Eu não conseguia entender o tom dela, então confirmei. "Sim, eles fizeram."

"Por quê?"

Por quê? Por que não? Eles sabiam o que Kate e Owen perderam. O que eu perdi. Eles sabiam que a última coisa que nós três precisávamos era lidar com a decoração de quartos em um lugar que era um lembrete constante de que eles não estavam mais em casa.

Eu não disse nada disso, mas eu disse tudo quando respondi. "Porque eles são da família."

"A maioria deles nunca nos conheceu," ressaltou.

"Não importa."

"Mas..."

“Eles sabem que você é minha família,” interrompi. “Isso faz de você a deles. Simples assim."

"Isso não parece nada simples."

Ela não estava errada.

Dar tudo isso a pessoas que eles não haviam conhecido, minha família ou não, era tudo menos pequeno e insignificante. Era também apenas o caminho do nosso mundo.

Com o tempo, ela chegaria a entender isso.

"Esti é meu quarto?" Owen perguntou, entrando.

Kate congelou na porta atrás de mim, suas mãos subindo para cobrir a boca enquanto seus olhos lacrimejavam.

Eu não tinha voltado para a fazenda na noite anterior, então era a primeira vez que vi o quarto que eles montaram. Eu deveria saber que eles iriam além do limite.

Porra, eu ajudei a fazer o mesmo quando Ash e Emmy se mudaram.

"Sim, homenzinho, este é o seu quarto."

Ele correu para explorar imediatamente, indo primeiro para a cama. Ao lado, ele se virou para mim, apontou para ele e gritou. "Pawtrol!"

O que ele quis dizer, eu aprendi depois de tentar descobrir de que brinquedo ele estava falando, era Paw Patrol. De acordo com Sketch, era um desenho em que esses cães corriam por aí como socorristas ou algo parecido. Também era uma merda quente entre a multidão que mordia os tornozelos.

O cobertor em sua nova cama era uma imagem gigante de alguns dos cães todos preparados para salvar as pessoas, ou salvar outros cães? Eu não tinha a mínima ideia. Tudo o que eu sabia era a reação de Owen a um cobertor deixou bem claro que ele estava animado.

Ele também tinha três anos e se distraiu com as prateleiras em forma de cubo em uma parede destinada a brinquedos. Isso manteve sua atenção por mais tempo, pois na verdade havia alguns brinquedos novos guardados lá para ele. Eles não tinham simplesmente acabado de montar um quarto com móveis e decorações para crianças, e pintados as paredes cor de rosa com um azul claro, eles também conseguiram essas coisas para ele, para garantir que ele ficaria emocionado com o novo espaço.

Olhei de volta para Kate e vi seus olhos fixos em uma das paredes. Lá, em uma moldura, havia uma foto de Owen com Joel.

Kate deu alguns passos lentos para trás pela porta, depois se virou para fugir. Esperando que Owen estivesse bem por conta própria, eu a persegui. Felizmente, fui mais rápido e segurei o braço dela antes que ela chegasse muito longe.

Sem dizer nada, por medo de provocar ela, eu a puxei para seu próprio quarto ao lado. Ela ainda não esteve lá dentro. Eu apenas apontei para a porta quando passamos por ela para ir para o quarto de Owen. Assim que entramos, notei a moldura da penteadeira.

Porra. Eu deveria ter vindo aqui antes de trazer eles. O que diabos eles estavam pensando colocando fotos de Joel assim?

Onde diabos eles os pegaram? Kate postou muita merda, mas Joel se certificou de que tudo estava trancado apenas para os amigos verem.

Jager. Aquele filho da puta poderia invadir qualquer coisa. Ele provavelmente poderia ter retirado os arquivos de seus computadores, ou pelo menos entrado em minhas contas para ver o que Kate havia postado. E provavelmente levou apenas alguns minutos para o filho da puta conseguir.

Depois de fechar a porta, me afastei de Kate para pegar a moldura e guardar antes que ela a visse também. O que eles escolheram foi Joel dormindo no sofá com um Owen recém-nascido nocauteado no peito. Comecei a pegar a moldura plana para que a foto não estivesse em exibição quando Kate falou.

"Não. Não pegue."

Espere. O que?

Ela veio, tirando a foto da minha mão para olhar para ela. Seus dedos se moveram através do vidro sobre a imagem com reverência.

"Estávamos tão cansados quando trouxemos Owen para casa do hospital, mas ele nunca ficou irritado," ela sussurrou. "Ele estava tão feliz que tivemos o nosso menino."

Puta merda. Ela estava realmente falando sobre ele.

Eu não falei, não me mexi, mal respirei por medo de assustar ela de qualquer lugar que ela tivesse ido em sua mente.

"Owen acordava chorando no meio da noite, e ele levantava da cama com um sorriso no rosto para ver ele." Ela emitiu um som que era tanto um soluço quanto uma risada. "Era louco. Ele estava doido. Eu mal estava segurando, e ele estava sorrindo, mesmo que nosso bebê estivesse chorando depois de apenas uma hora de sono. Quem faz isso?"

Joel. Joel fez isso. Porque ela estava certa. Ele nunca esteve tão feliz quanto quando eles tiveram Owen. Ele andou tão alto desde o dia em que Kate disse que estava grávida. Ele e a esposa que ele adorava estavam criando sua família. Era o sonho dele, e ele não fez nenhum escrúpulo em deixar todos saberem disso.

“Ele passou tanto tempo conversando sobre todas as coisas que faríamos com Owen. Todos os lugares que ele queria levar ele. Coisas divertidas como Disneyworld e coisas que nunca fizemos quando crianças. Ele seria o melhor pai.”

Ela respirou trêmula quando suas lágrimas vieram mais rápidas.

"Mas agora ele não consegue fazer nada disso. Não com Owen, nem com nenhuma das outras crianças que ele queria que nunca existirão. ” Ela olhou para mim, seu rosto uma máscara de devastação que reconheci. Também vivia dentro de mim. "Como isso é justo?"

"Não é. Não é nada justo."

Ela puxou a foto para perto do peito, abraçando aquele pedaço de Joel que ela podia segurar e se dissolveu em soluços. Eu me mudei e a abracei, dando a ela tempo para deixar tudo sair.

Era disso que ela precisava. Qualquer pensamento de estar chateado me deixou. Eu não pensaria que era a decisão certa, mas alguém mais sabia. Eu estava imaginando que era Ash, que sabia exatamente como era essa tristeza depois de perder o pai.

Eu devia a ela.

"Não o leve embora," Kate finalmente disse quando suas lágrimas diminuíram. “Eu pensei que precisávamos levar ele embora, mas eu estava errada. Eu preciso dele."

“Eu juro, Katie. Não vou tirar ele de você.”

Todo o seu corpo parecia ceder, mal me permitindo a chance de pegar ela antes que ela caísse no chão. Levantando ela, eu a carreguei para a cama e a deitei lá. Eu sentei com ela por mais um minuto, mantendo uma orelha aberta, caso Owen precisasse de algo.

Enquanto eu fazia isso, Kate adormeceu, essa foto ainda estava firme em seus braços.

"Vou comparar alguns de nossos fornecedores e retornar com itens e preços," disse Roy, rabiscando uma nota aparentemente ilegível para si mesmo.

Ele e Daz estavam discutindo sobre o pedido de novos copos para as noites das mulheres. Nunca precisamos de coisas como taças de martini no passado ou taças em forma de tubo, mas se ajustar à mudança de uma clientela feminina estava fazendo certas atualizações necessárias para manter a publicidade alta.

Estávamos tendo uma reunião improvisada agora que Daz estava de volta. Fiquei surpresa com o quão bem comportado Daz estava na frente de Roy, já que ele nunca havia se incomodado antes. Quando ele ainda estava tentando entrar nas minhas calças, não havia filtro algum. Agora que havia sido feito, repetidamente, ele realmente encontrou algum senso de decoro.

Tarde demais, já que Roy tinha me telefonado na noite anterior, quando Daz estava bêbado, algo que eu não tinha confirmado, mas acho que era porque Daz ofereceu meu nome, e sem dúvida ele sabia que o chefe tinha saído comigo. Se qualquer coisa, ele jogando com calma agora só tornava tudo mais óbvio.

É claro que Roy também não estava revelando nada, então o que ele sabia, ou pensava que sabia, era seu segredo.

"Bom. Mais alguma coisa? ” Daz, todos os negócios, perguntou a nós dois. Nenhum de nós falou. "Tudo certo. O que está acontecendo com o idiota que continuava ligando?"

"Parou," respondeu Roy. Isso eu não sabia. “Todos no bar mantinham um registro. O último que chegou, a menos que uma das dançarinas atendeu a linha depois que dissemos para elas ficarem fora, foi quando Avery atendeu e o dispensou. ”

Daz olhou na minha direção. Não havia nenhuma ameaça em sua aparência ou voz, apenas curiosidade quando ele perguntou. "Você fez o que?"

“Eu apenas disse a ele para parar. Que ele pudesse ir assistir ao programa ou ligar para uma linha de sexo, mas assediar nossas meninas só iria causar problemas. ”

Daz começou a rir, e eu não tinha ideia do porquê até ele murmurar. "Uma linha de sexo."

Ah Merda. Foi a mesma coisa que eu disse a ele na primeira noite em que ele ligou.

Roy, não entendendo essa parte, continuou. “Ela não mencionou que ficou toda mafiosa nele. Eu pensei que ela estava se preparando para ameaçar que ele estaria dormindo com os peixes.”

Isso fez Daz rir mais.

"Sim. Sim. Foi hilário.” O sarcasmo era forte com essas palavras. "Nós terminamos aqui?"

Daz, com alegria ainda em seu rosto, declarou. "Nós terminamos."

Roy se levantou, abrindo a caixa que eu havia colocado na mesa para pegar outro bolinho antes de voltar ao trabalho. "Preciso entrar em contato com sua fonte sobre um bolo para o aniversário de Sheila no próximo mês."

Isso fez Daz voltar a rir. “Sim, eu sei tudo sobre a fonte dela agora. Obrigado por sua ajuda nisso, a propósito.”

"Droga. O que eu vou segurar na cabeça dele agora? ” Roy me perguntou.

"Aparência. Cérebro. Uma personalidade que não torna todos ao seu redor homicidas? ” Sugeri.

Roy se afastou rindo enquanto Daz adotou um beicinho ridículo. "Você não gosta de mim?"

Peguei um dos cupcakes para mim e ignorei a pergunta dele enquanto pegava um pouco de glacê em um dedo e o colocava na boca.

"Jesus Cristo. Isso é indecente, porra,” rosnou Daz, realmente se abaixando para ajustar sua virilha. Não era apenas um jogo. Ele estava realmente ligado.

"Você é realmente um pervertido, não é?"

Ele respondeu. "Você vai comer um maldito cupcake em mim quando eu conseguir você sozinha." Ele estendeu um dedo para roubar parte da cobertura do meu. "Ou talvez eu apenas faça você preparar um lote para eu comer ele em você."

Porcaria. Agora eu estava ficando excitada.

Panela, conheça a chaleira.

Não estou indo lá no trabalho, embaralhei minha pequena pilha de papéis de volta e me preparei para ir embora. Daz agarrou minha mão antes que eu pudesse me levantar.

"O que você está fazendo agora?"

Olhei ao redor da sala. A resposta era bastante evidente. "Trabalhando?"

"Você tem algo que precisa ser feito hoje à noite?" Ele persistiu.

"Na verdade não. Eu só iria garantir que ninguém tivesse drama por causa de algo estúpido.”

Ele considerou isso. "Trish está hoje à noite?"

"Sim."

Ele encolheu os ombros. "Então ela pode segurar o forte enquanto você janta comigo."

Nenhuma dessas palavras era complicada, mas, em conjunto, meu cérebro era completamente incapaz de processar elas.

"O que?"

"Você. Eu. Jantar. Você sabe, a refeição que você come à noite?”

Idiota.

"A: Por quê? B: São quatro horas. Você tem oitenta anos? Por que jantaríamos?”

"Você apenas viria?" Ele se agarrou.

Eu deveria ter discutido. Esse era um plano ridículo e era meu trabalho lidar com as coisas, não o de Trish. No entanto, fui sábia o suficiente para ver que ele não deixaria isso passar.

"Bem."

"Nós apenas temos que pegar alguma coisa primeiro," disse ele, já me levando até a porta.

Nós não tivemos que pegar algo.

Tivemos que pegar alguém. Ele me levou a um enorme armazém com várias motos estacionadas na frente, explicando que era a "casa do clube." Depois de perguntar o que eu queria fazer, ele me deixou sentada no carro enquanto corria para dentro. Dizer que fiquei chocada quando ele emergiu com uma criança do sexo masculino seria colocar de ânimo leve.

Antes, deveria ter me ocorrido que era estranho que Daz estivesse dirigindo um carro. Bem, um SUV, para ser mais precisa. Ainda assim, eu nunca o vi em nada além de sua moto. Também não notei o assento do carro já configurado.

Fiquei muito ciente disso quando Daz saiu carregando o carinha.

Eles foram direto para a parte de trás, onde Daz abriu a porta e o prendeu. Enquanto isso, eu olhava no espelho retrovisor porque não tinha muita certeza do que fazer.

Nós apenas temos que pegar alguma coisa primeiro.

Droga, Daz.

"Diga oi para minha amiga Avery," ele instruiu, ainda colocando o cinto de aparência confusa em ordem.

"Oi!" Seguido em uma exuberante voz de menino.

Bem, eu não poderia muito bem continuar olhando para frente então. Virando, olhei para a criança muito feliz e voltei. "Oi. Qual o seu nome?"

"O-O," ele respondeu.

Meus olhos saltaram para Daz, que estava sorrindo. "Owen," ele corrigiu. "Meu sobrinho."

Seu sobrinho.

Eu pude ver então. Os cabelos castanhos e os olhos verdes eram os mesmos. Havia até um olhar malicioso em seu pequeno sorriso que me lembrou Daz.

Seu sobrinho.

Foi quando o pensamento passou pela minha cabeça na segunda vez que a realização veio a mim. Este menino adorável e aparentemente feliz acabara de perder o pai. Deus, ele provavelmente era jovem demais para entender. Pior ainda, provavelmente jovem demais para lembrar quando ele crescer.

Meus pulmões apertaram, e lutei para manter o sorriso no rosto para que Owen não visse a angústia, mas eu sabia que Daz sim.

Quando voltou ao banco do motorista, ele disse baixo. “Precisa tirar ele de casa por um tempo. A mãe dele precisa de um tempo. Um dos irmãos o observou enquanto eu estava na loja, mas agora estou de volta ao turno. ”

Eu queria perguntar por que estava indo, qual era meu papel em ajudar a distrair Owen, mas não forcei. Pelo menos não com pequenos ouvidos logo atrás de nós.

“Você sabe para onde estamos indo, homenzinho? ” Perguntou Daz, olhando para o banco de trás.

Eu assisti no espelho novamente quando Owen jogou os punhos minúsculos no ar acima da cabeça e gritou. "Chuck Cheese!"

Nós estávamos indo para um Chuck E. Cheese5? Isso era jantar?

Lancei um olhar para Daz, que dizia exatamente o quanto ele tinha que explicar, e ele sorriu sem arrependimento.

"Av-ree, Chuck Cheese!" Owen se entusiasmou, e eu percebi que ele estava tentando dizer meu nome.

Deus, ele era tão fofo. E Daz sabia disso.

Desgraçado.

"Sim, lindo, Chuck E. Cheese!" Eu sorri de volta para ele.

"Vamos lá!"

Eu era um idiota. Mas, falando sério, se eu fosse levar o homenzinho para o Chuck E. Cheese de todos os lugares, eu não estava fazendo isso sozinho.

Sketch estava observando Owen para mim, e quando eu mencionei o lugar, ele me deu um olhar de assassinato antes de jurar. “Se você disser esse maldito nome novamente e Emmy ouvir você, a última refeição que você comerá que não está saindo de um tubo será a porra da pizza deles.”

Então, tomei isso como um não para ele vir comigo.

Desde aquela manhã, eu pensava que deveria passar algum tempo com Avery que não fosse apenas na Candy Shop ou quando estávamos rasgando a roupa um do outro, esse era um pensamento que realmente não fazia sentido para mim, mas eu estava apenas rolando com isso. Quando me sentei para me encontrar com ela e Roy, decidi que poderia matar dois coelhos com uma cajadada só.

Enquanto caminhávamos do carro para as portas da frente, eu estava seriamente começando a questionar toda a ideia. Todos que saíam daquele lugar, adultos e crianças, pareciam arrasados. Eu vi caras sair do ringue depois de enfrentar Jager em uma luta que tinha mais entusiasmo em seus passos.

"Isso parece uma péssima ideia," Avery expressou meu pensamento.

"Não podemos voltar agora." Owen estava cantando ‘chuck cheese, chuck cheese’ o tempo todo lá.

"Você não pode."

"Você abandonaria alguém tão fofo?"

Ela se inclinou um pouco para frente e olhou em volta para Owen segurando minha mão e suspirou. "Não."

"Estava falando de mim, querida."

Ela olhou para mim antes de se concentrar no destino cada vez mais assustador que nos esperava no final do lote. O som avassalador não pôde ser contido e derramava através das portas fechadas. Mesmo emudecido, desencadeou algum tipo de mecanismo de dar-o-fora-de-sair-de-lá no meu cérebro que já tinha minha cabeça latejando.

Não, eu não estava sendo dramático sobre isso.

A placa na porta chamou minha atenção quando estendi a mão para abrir ela.

“Aberto até as dez da noite? Eles estão brincando comigo? Kate o coloca pra dormir às sete todas as noites. Que diabos essas crianças estão fazendo aqui até tão tarde?”

Avery riu quando disse. "Talvez você queira se divertir enquanto estivermos aqui?"

"Merda."

Ela riu mais. Era fofo, o que era estranho para alguém tão poderosamente sexy. Isso fez meus olhos focarem naquelas sardas nas bochechas dela.

“Eu pensei que alguns dos Disciples tinham filhos. Você não assiste a sua língua ao redor deles?"

Quando nos aproximamos do garoto atrás do balcão, que tinha que nos vender fichas muito caras, eu respondi. “Não. Ensinamos os mais velhos a não repetir o que o tio Daz diz. Os outros receberão a mesma lição à medida que ficarem mais falantes."

"E isso funciona?"

"Como um encanto."

Eu tinha que dar a Avery. Eu a joguei bem no fundo do poço, enganando ela, mas ela lidou com isso como um maldito profissional.

Naquele momento, ela estava jogando algum jogo em que aranhas falsas no chão se iluminavam quando você deveria pisar nelas. Owen não estava entendendo. Ele apenas continuou pisando em todas elas quer estavam acesas ou não, e estava tendo o tempo da vida dele fazendo isso. Enquanto isso, Avery, bem de pé, por razões óbvias, estava se movendo ao redor dele para obter todos os iluminados, de modo que os ingressos ainda estavam saindo da máquina.

Ela levou tanto tempo para encantar o homenzinho Larson quanto para me pegar.

Claro, ela me pegou tirando a blusa, mas que porra é sempre.

Quando o tempo acabou, Avery levantou Owen contra o seu lado.

"Bom trabalho, homenzinho," elogiou ela, já tendo adotado meu apelido. "Olhe para todos esses ingressos!" Como se ele os tivesse ganho ou até entendido o conceito do que eles eram.

Owen jogou os punhos no ar para torcer por ela.

Por um longo momento, me perguntei se seria assim se Avery e eu tivéssemos um filho. Nosso filho se pareceria com Owen? Teríamos uma menina de cabelos ruivos?

Cristo, que porra é essa?

Eles colocavam algo na comida aqui para incentivar as pessoas a procriar para conseguir mais clientes?

Sacudindo isso e trancando, eu segui a liderança de Avery enquanto ela e Owen voltavam para a área de bebês com seus mini ginásios na selva e merda para crianças de sua idade. Por insistência dele, ela o soltou em um poço raso de bolas e começou a voltar para mim, onde poderíamos assistir sem atrapalhar nenhuma das crianças correndo.

A meio caminho de mim, ela foi parada por uma mulher que parecia ser avó de uma das meninas que também brincavam perto de Owen. Ela disse algo para Avery, que sorriu e respondeu algo antes de retomar o caminho pela sala.

"O que foi isso?" Eu perguntei quando ela chegou ao meu lado.

Avery mordeu o lábio, parecendo que ela não tinha certeza do que queria dizer, antes de admitir. "Ela disse que éramos uma família fofa. E essa..."

Eu não tinha certeza do que era mais esquisito do que a ideia de me tornar um homem de família, mas dei a ela um aceno de encorajamento para fazer ela compartilhar o resto.

"Ela disse que ele era a imagem de seu pai."

Porra.

Era um erro fácil, Joel e eu parecíamos muito, Owen era a cara do pai. Provavelmente não seria a primeira ou a última vez que as pessoas pensariam isso. E ela não estava errada. Owen era a porra da imagem cuspida de seu pai, mas ele só sabia disso pelas fotografias.

Avery pegou minha mão, mas ela não se incomodou em pedir desculpas. Ela também não escondeu isso de mim. Merda como essa ia acontecer. Lembretes de que Joel se foi agora faria parte da minha vida. Doía como um filho da puta, mas era bom que ela não tentasse me tratar com luvas de pelica.

“Quando eu tinha treze anos, minha avó morreu,” ela disse em um tom uniforme que eu sabia por experiência que era uma maneira de impedir que a emoção borbulhando sob as palavras transbordasse. “Eu sei que não é incomum, não é inesperado como perder ele. Minha mãe estava por perto, mas Vovó era a única família que eu tinha contado.” Havia um pouco de luz passando por suas próximas palavras que me disseram mais sobre a mulher ao meu lado do que eu tinha aprendido em todo tempo que a conheci. “Foi ela quem me ensinou a assar.”

Era importante para ela. Eu sabia que ela era incrível nisso, mas ela me disse que deixava claro que era muito mais do que algum hobby para o qual ela tinha talento. Não foi algo que ela aprendeu apenas para satisfazer um gosto doce. Eu só podia imaginar como ela estava na cozinha, sentindo a conexão com a família que ela havia perdido.

“Eu ainda uso as receitas manuscritas dela. Eu não preciso mais delas. Às vezes, nem faço da maneira como são escritas. A vovó sempre dizia que aderir às receitas de outras pessoas era como usar seus sapatos. Pode parecer bom, mas você ficará preso com o cheiro dos pés deles depois.”

Eu soltei uma risada. "Cristo, isso parece algo que Doc diria."

Ela refletiu sobre isso por um segundo. "Você está certo. Vovó poderia ser bem brusca como ele. Talvez seja por isso que gostei tanto dele imediatamente."

Deixando essa pausa, eu assisti Owen enquanto ele trocava uma bola azul por uma vermelha com outra criança, quando havia literalmente dezenas de cada cor ao seu redor. Ele estava perfeitamente feliz em seu mundo de três anos de idade. Eu queria isso para ele. Eu queria congelar ele lá para que ele nunca tivesse que crescer e perceber a extensão do que ele perdeu.

A extensão do que todos nós perdemos.

"Fica mais fácil?"

Eu senti seu corpo inteiro endurecer reflexivamente, e me preparei para ela me alimentar de alguma besteira sobre cada dia ser melhor que o anterior.

"Na verdade, não," ela admitiu, e eu realmente senti meus pulmões se soltarem e respirarem porque ela estava me dando a verdade. “Você meio que se acostuma. Com o tempo, não dói tão constantemente. Não faz parte de todo seu pensamento. Mas quando algo te lembra, ainda parece que aconteceu ontem.”

Nisso, eu podia acreditar. Ver Owen crescer traria essa merda de novo e de novo. Todas as coisas que Joel perderia. O tempo todo, Kate e eu fizemos todo o possível para impedir Owen de sentir essa ausência, mas ela ainda existiria. Sempre que acontecia algo que eu gostaria de contar ao meu irmão. Centenas de momentos todos os dias que seriam agonia.

Essa foi a merda que atormentou Ash e a fez correr todos aqueles anos atrás. Os detalhes eram incompletos, mas eu sabia que era o que vivia em Jager para tornar ele um filho da puta tão ranzinza. E fazia parte da Avery havia doze anos.

Eu conhecia a perda. Amigos, alguns irmãos do clube, eles estavam perdidos para mim antes, e eu pensei que essa merda tivesse matado, mas não era nada comparado a isso.

"Isso ajudará, por mais que machuque, ter Owen e sua mãe. Tendo o Doc. É difícil enfrentar as memórias, mas não ter mais ninguém para ajudar a manter a memória viva mata. ”

Eu sabia que ela estava certa. Nem mesmo sobre Kate, Owen e Doc. Eu tinha toda a porra do clube nas minhas costas. Saindo para ver eles todos antes do funeral, eu já sabia o que significava ter eles.

Mas Avery, pelo que parecia, não tinha ninguém. Ela estava falando por experiência própria. Isso me fez pensar, novamente, por que ela não estava dirigindo uma padaria com uma fila pela porta todos os dias, cobrando três dólares por um cupcake e juntando, assim como ela dançando para mim. Ela escapou da última vez que perguntei, mas não havia escondido aquele olhar sonhador nos olhos com a ideia.

Em outra ocasião, quando não estivermos nos aprofundando demais no meio de um parque infantil, eu insistiria nessa questão.

Naquele momento, estava na hora de focar no garoto novamente, quando ele saiu clamando para fora da arena, com a sua atenção de criança cansada disso e pronta para passar para a próxima coisa emocionante, barulhenta e colorida da sala. Nós o deixamos liderar, capaz de acompanhar facilmente seus passos, enquanto ele passava de uma coisa para outra. Ocasionalmente, isso significava ajudar ele a descobrir o que fazer. Às vezes, era apenas deixar ele tocar, mesmo que ele não estivesse fazendo muito.

Mas toda vez que um de nós não estava ajudando ele, a mão de Avery voltava à minha.

E serei honesto, gostei.

Um mês depois

"Juro por Cristo, vou ficar muito gordo para andar de moto nesse ritmo," disse Daz ao redor de uma boca cheia de pães pegajosos de açúcar mascavo e canela.

Ele já aproveitou o fato de que eu fiz pães pegajosos de todas as coisas quando eles ainda estavam no forno.

"Você quer pães pegajosos, tudo o que você precisa fazer é pedir, querido."

Às vezes, ele era um porco, eu me perguntava por que eu continuava nessa posição.

Naquela manhã, eu estava em seu lugar, que ele me informou que também era de propriedade do Disciple, não a sua própria casa. Doc morava lá, apesar de aparentemente ter sido um acontecimento recente. Também era compartilhado pelo presidente do clube, Stone, que eu ainda não vi lá, apesar de já termos nos encontrado várias vezes, e por Kate e Owen.

A pedido de Daz, eu apareci depois do meu turno na noite anterior, uma sexta-feira, o que significava que eu realmente havia dançado. No mês passado, eu aprendi enquanto me preparava antes de uma apresentação passando óleo que Daz parecia gostar. Ele não gostou tanto quanto queria, pois havia apontado em várias ocasiões a diversão que poderíamos ter se adicionássemos uma garrafa de lubrificante à equação e eu o calava toda vez.

Eu não era necessariamente totalmente contra a peça anal, pelo menos no conceito, mas ele teria que se esforçar mais do que fazer uma piada sobre o óleo para me fazer ir para lá.

Passos no corredor antecederam o chamado de Doc. "Me diga que o maldito anjo está aqui novamente fazendo o café da manhã."

"Ei, Doc," eu respondi.

Ele virou a esquina, deu uma olhada na panela no fogão e depois se concentrou em mim. "A oferta está em pé, você quer que alguém faça de você uma mulher honesta. Vou lhe dar um anel hoje."

Esta foi a terceira proposta de casamento de Doc. A primeira foi por telefone, depois que Daz trouxe para casa metade de uma torta mista de grãos de uma reunião comigo e Roy. A segunda foi a primeira vez que usei os escassos suprimentos de panificação aqui para preparar muffins de canela e cobertura. Essa veio com a cláusula incluída de que eu nem precisava dormir com ele. Eu poderia apenas assar e ele cuidaria de todo o resto.

Esta foi a primeira menção de um anel, no entanto.

"Hummm." Fiz uma demonstração de considerar olhando meu dedo anelar nu.

"Ei, afaste-se, velho," Daz reclamou.

Doc piscou quando passou por mim, de costas para Daz, e pegou um dos pães da panela. Estava na ponta da minha língua dizer a ele que poderia ter sido território de garfo e prato, mas eu fiz isso com Daz e ele estava comendo um com as mãos.

Nas últimas duas semanas, Doc pareceu ter se intrometido. Sempre que eu estava por perto, era uma oportunidade de falar com Daz sobre o nosso relacionamento. Foram pequenas coisas. Jogando o braço em volta de mim, fazendo suas propostas, declarações altas e óbvias sobre não deixar boas mulheres escaparem. Era engraçado assistir, mas eu realmente deveria ter parado com isso. Não era como se eu estivesse esperando Daz anunciar seu amor eterno para que eu pudesse compartilhar minhas próprias proezas. Nós éramos casuais.

Se você pudesse chamar o fato de que eu não tinha certeza da última vez que passei o dia inteiro sem uma ligação telefônica, no mínimo, casual.

Também havia, reconhecidamente, o fato de que nosso coração para coração sobre a perda na área infantil do Chuck E. Cheese não foi a última dessas conversas.

No entanto, eu não estava convencida de que qualquer um de nós era totalmente capaz de algo além do casual, então estava me mantendo firme nessa definição de nosso relacionamento.

"Reivindicando, Razzle Dazzle?"

Eu bufei. "Razzle Dazzle?"

"O que você achou do Daz?" Doc reagiu.

"Honestamente, eu realmente não tinha pensado nisso."

Doc caiu em uma cadeira à mesa e levantou os pés no assento de outro.

“Você quer contar a história?” Ele perguntou a Daz.

Daz não respondeu, apenas olhou para ele.

Doc acenou com a mão segurando o pão pegajoso com floreio. "Nossa história começa..."

"Jesus. Desci em uma garota que tinha uma buceta coberta de purpurina. Ela não mencionou, porra, que a merda saiu e grudou no meu rosto antes de eu sair para o salão do clube,” Daz o interrompeu.

Por um segundo, eu não tive nada. Eu apenas fiquei exatamente onde estava, olhando para ele. Em algum nível, eu estava esperando que ele jogasse o "Te peguei!" Não poderia ser realmente isso.

Exceto que era. Era assim, e isso estava por todo o rosto dele.

O riso explodiu em mim e eu tropecei de volta no balcão. Era tudo o que pude fazer para não cair e quebrar minha cabeça no ladrilho. Eu tentei segurar a borda atrás de mim, mas minhas pernas cederam, então eu afundei no chão, lágrimas escapando.

"Tão fodidamente engraçado," Daz murmurou.

Daz.

Eu não tinha certeza de poder chamar ele assim novamente.

Eu não sabia quanto tempo fiquei sentada no chão da cozinha rindo, mas ele claramente se cansou disso.

"Sério?"

"Ra-ra-razzle dazzle," engasguei, me afastando ainda mais.

Eu ainda estava rindo, mas tinha o suficiente para assistir enquanto Daz passava a mão pelo cabelo desarrumado. Ele não usava nada além de uma calça de pijama, algo que ele precisou encontrar nas profundezas do seu quarto. Parecia que ele não tinha sido excessivamente cauteloso ao andar por aí em vários estados de roupa, quando eram apenas outros irmãos morando aqui. Uma das mulheres dos Disciples e sua filha já moravam aqui em um ponto, então ele possuía coisas que podia usar para se cobrir.

"Você tem sorte que sua risada é fodidamente fofa e faz merdas deliciosas o tempo todo," ele disse isso como um aviso, mas seus olhos estavam dançando. Ele pode não ter gostado da origem do nome, mas tinha senso de humor suficiente para aceitar ele. Ele veio até me ajudar quando eu estava rindo.

"Certo, agora que fui alimentado e prestei esse serviço público, tenho lugares para estar," anunciou Doc. "Você a trará no próximo fim de semana?"

Daz levantou o queixo no que parecia ser afirmativo, para o qual Doc assentiu e decolou.

Sério, esses caras não eram ótimos com despedidas. Eu percebi que eles eram motociclistas, mas era estranho quando as pessoas simplesmente se afastavam ou desligavam.

"O que é no próximo fim de semana?" Perguntei quando ele se foi.

"Festa na sede do clube," explicou Daz.

"Para?"

Ele olhou para mim como se fosse uma ideia estranha para que houvesse uma razão para uma festa.

"É verão. Podemos estar lá fora, acender a churrasqueira, não há melhor razão do que isso.”

Bem, isso parecia justo.

"E o trabalho?"

Ele deu de ombros, virando para a pia para lavar a bagunça de açúcar mascavo de suas mãos. "Nós tiramos você do horário."

"Não tenho certeza se meu chefe vai gostar de mim saindo do trabalho para festejar," eu provoquei.

Ele me lançou um olhar por cima do ombro que eu não entendi. “Deveríamos começar a pensar em te tirar completamente do palco. Você tem merda suficiente para lidar sem ter que reservar um tempo para isso.”

Uau. Isso estava acontecendo. Era para isso que eu estava trabalhando.

No entanto, eu hesitei. Não porque eu não queria. Só não tinha certeza se tinha trabalho suficiente para justificar isso. Na maioria das noites, quando a loja estava realmente aberta, tinha a chance de algo acontecer. Era tão fácil fazer isso enquanto trabalhava algumas músicas.

"Teremos que descobrir quem mais poderia ser destaque nos finais de semana. Talvez precise ver como contratar outra dançarina, mas poderia funcionar,” continuou Daz, já planejando isso.

"Eu..."

Ele estava de frente para mim então, esfregando as mãos em um pano de prato antes de jogar ele em uma bola que não permitia que secasse no balcão. “A menos que você queira continuar dançando. Sua escolha. Apenas uma ideia."

Era descuidado, mas parecia falso. Havia uma tensão em seu corpo, uma definição em sua mandíbula que era mais proeminente que o normal.

Ele me queria fora do palco?

"Eu ficaria feliz em parar de dançar," eu disse honestamente.

Ele assentiu. "Então faremos isso acontecer."

Simples assim.

Ainda assim, eu temia estar me mudando porque estava dormindo com o chefe, não por causa do meu trabalho duro, algo que sempre jurei que nunca faria.

Bem, merda.

Acabei de terminar um turno completo e um que havia testado meus limites. Toda vez que eu me virei, alguém precisava de algo de mim. Enquanto isso, eu ainda tinha que subir ao palco algumas vezes, o que lhes dava tempo para pensar em mais coisas necessárias de mim. Depois da noite que passei, estava me considerando louca por ter pensado mais cedo naquela manhã que não havia o suficiente para eu fazer. Havia bastante.

Quando eu parei na minha casa, Daz estava esperando na porta da frente.

Essa não era uma ocorrência muito comum nas noites em que estivemos juntos. Sua cunhada, Kate, ainda estava, compreensivamente, não indo bem. Pelo que entendi, ela raramente saiu de casa, apesar de Daz nunca usar o utilitário, a menos que ele tivesse Owen com ele. Recentemente, ela também se ocupara em esquecer as coisas. Essas ‘coisas’ incluíam tomar banho ou comer se ela não fosse lembrada. Nada disso tocou em seu filho. Owen foi tratado como se tudo estivesse certo com o mundo, e isso foi principalmente por Kate. Daz ajudou, mas ele foi firme no fato de que isso estava longe dele fazer a maior parte do trabalho.

Era só ela mesma que Kate não estava vendo.

"Pensei que tinha começado a ter progresso com ela," Daz me disse uma noite enquanto eu estava fazendo o bolo de aniversário da esposa de Roy. "Mas ela voltou ao fantasma que era antes de eu trazer eles para Hoffman."

Eu queria oferecer alguns conselhos sábios, mas não tinha nada. Eu sabia o que ela estava sentindo. Eu queria checar quando perdi a vovó. Mas entendi melhor como Daz se sentia, porque não havia sido uma opção. Eu nunca me deixei cair completamente em pedaços, então eu não tinha ideia de como ele deveria ajudar ela a juntar eles novamente.

Quando ele mandou uma mensagem dizendo que iria me encontrar na minha casa, pensei que isso significava que Kate estava tendo uma boa noite. Pela tensão alinhando suas feições enquanto meus faróis brilhavam sobre ele, esse não era o caso.

Quando saí do carro e me aproximei dele, notei o vaso de flores no degrau. Acho que ele não era de Daz, já que ele não o segurava e eu não fazia ideia de como ele o transportaria em sua moto, isso o tornaria a terceira entrega.

Eu tentei negar, mas já passou desse ponto. Esta era uma afirmação.

"Sim, elas estavam lá quando cheguei aqui," disse ele, observando onde estava minha atenção. Houve uma mordida em suas palavras. Aquelas vibrações de estar chateado com as flores?

Eu as peguei, sem saber o que dizer sobre isso. Eu diria a ele que eu tinha minhas suspeitas sobre de onde elas vinham, sobre o que eram todos aqueles chamados misteriosos para a loja? Ou eu o deixava de fora, porque não estávamos realmente juntos? Eu não acho que ex-namorados complicados faziam parte do território dos amigos.

Além disso, seria uma dor, mas eu poderia lidar com Aaron. Eu tinha lidado antes.

Claro, ele estava de volta, o que não fazia parte do plano.

Destrancando a porta e deixando nós dois entrarmos, fui direto ao balcão da cozinha para deixar o vaso. Quando eu voltei, Daz estava olhando para ele.

“Não gosto de um idiota enviando flores para você. Acho que concordamos só um com o outro?”

Se tivesse sido apenas um indício de ciúme, eu teria deixado passar, mas a acusação em seu tom me excitou.

"Você acha que eu estou brincando com você?"

A mão dele apontou para as flores e ele não disse nada.

"São flores! Elas não são um homem nu na cama comigo,” eu bati. "Te ocorreu que talvez eu as tenha comprado?"

Ele não desistiu dessa sugestão. "Você fez?"

"Não," eu admiti, e ele parecia ficar mais irritado por eu ter mencionado esse ponto totalmente irrelevante.

"Então, algum idiota está lhe enviando flores, o que diabos eu devo pensar?"

Ele não podia acreditar. "Talvez pense no fato de que continuamos assim por um mês sólido e que talvez não sejamos todos corações e flores, mas sinto que pelo menos ganhei um pouco de fodida confiança."

"Confiei tanto para acabar com os meus preservativos quanto você fez," ressaltou. "Nunca confiei em uma mulher com quem eu estava tanto."

Ele estava falando sério? Ele pensou que eu tentaria me deixar levar por ele? Ou ele estava sugerindo que eu era a pessoa em qualquer porra que estávamos fazendo aqui que era mais provável que tivesse alguma DST para passar adiante?

Eu não conseguia lidar. Jogando minha bolsa no chão, tirei os sapatos e caminhei pelo corredor. Tentei contar até dez, mas só consegui chegar a dois antes de ouvir os passos de Daz batendo atrás dos meus, interrompendo minha tentativa de me acalmar. Cheguei ao banheiro, acendi a luz e estava prendendo meu cabelo em um coque bagunçado quando ele apareceu na porta e me enjaulou, com os braços para cima e as mãos enroladas no batente da porta.

"Saia," eu exigi.

"De quem são as flores?"

Olhando bem nos meus olhos, eu brinquei. "O outro cara que eu estou fodendo. Eu pensei que nós estabelecemos isso.”

"Não foda comigo, Avery," ele avisou, mas eu não me importei em prestar atenção. "De quem elas são?"

Em vez de responder, apenas olhei para o rosto dele, vendo a frustração sangrar em fúria. A dureza tirou toda a luz travessa que era Daz. Era como se alguém completamente diferente estivesse parado na minha frente.

Então, ele recuou e bateu a mão no batente da porta. Eu pulei.

“De quem elas são?” Ele exigiu.

"Eu não sei!" Respondi. Não era mentira. Eu não tinha certeza, mesmo tendo uma suspeita bastante forte. “Eu acho que pode ser um ex. Mas os de antes não tinham cartão."

Daz estava se movendo antes que eu terminasse de explicar, e então eu estava encostada na parede com seu corpo me segurando lá.

"Daz," eu respirei, mas sua boca desceu antes que eu pudesse dizer qualquer outra coisa.

Seu beijo foi duro, como um castigo por fazer ele se sentir assim. Durou até meus pulmões começarem a queimar, então ele levantou a cabeça.

"Nós dois sabemos que essa merda não é apenas sexo. Não é só casual. Eu não faço essa merda. Eu nunca fiz. Não tenho ideia de onde isso vai dar, mas acho que é melhor admitir que isso é mais do que não foder outras pessoas para que não tenhamos que lidar com preservativos.”

Ele estava certo. Eu também não fazia isso. Não mais. Era muito confuso, muito dramático. Mas já estávamos atolados de uma maneira bagunçada e dramática.

Então eu assenti.

"Vamos descobrir o que fazemos," afirmou.

Eu poderia viver com isso.

"Ok," eu concordei.

"OK."

Então, sem mais análise ou discussão, ele me pegou, com as mãos embaixo da minha bunda, e me levou para o quarto para começar a parte "disso" que sabíamos como lidar. A parte que já entendemos.

Também foi diferente, porque admitir esse passo no meio da nossa primeira briga nos permitiu experimentar algo novo: sexo com raiva.

Vale totalmente a pena lutar.

Entramos no pátio em frente à sede do clube. Mesmo na frente, eu podia sentir o cheiro da comida cozinhando na churrasqueira. Porra, eu amo o verão. Clima perfeito para estar na moto, uma mulher linda atrás de mim, suas longas pernas nuas e uma tarde de boa comida e cerveja com meus irmãos.

Não havia nada melhor.

Pela aparência das motos, os dois carros que eu conhecia pertenciam à tripulação que tinha filhos e o doce carro hot rod da Ember, todos já estavam aqui.

Bem, todos menos Kate e Owen. Ela me disse que eles viriam, mas ela estava cautelosa quando eu saí para pegar Avery e dar um passeio. Eu esperava que eles ainda aparecessem. Havia pessoas aqui que queriam conhecer e receber ele no redil. Eles queriam tratar ela como família, se ela lhes desse a chance.

Avery imediatamente desceu e começou a ajeitar as roupas e puxar os cabelos para baixo do rabo de cavalo que ela colocou. Eu olhei para ela enquanto ela pensava, pensando que apenas soltar todo esse cabelo era um programa que valeria a pena pagar. Ela estava vestida. Nada maluco, foi só que eu percebi recentemente que, quando ela não estava pronta para subir ao palco, Avery era tudo sobre conforto. O que era bom para mim porque isso geralmente significava merda como calças de ioga que se moldavam à bunda dela.

Ela usava um short jeans que fazia suas pernas parecerem fodidamente fantásticas e subiam até a cintura. A camisa em que ela estava parou onde começava o jeans e estava toda em renda com uma camada de bronzeado por baixo, para que não fosse realmente visível. Ficou solto, mas não o suficiente para esconder totalmente o fato de que suas curvas sensuais não estavam apenas no fundo.

Ela também se maquiou, outra coisa que eu não a tinha visto fazer fora do trabalho.

Ela estava fazendo um esforço. Eu não tinha certeza de quem era. A maioria dos irmãos já a tinha visto, se não realmente falado com ela. Tinha que ser diferente para ela ver eles fora do clube, mas um monte de motociclistas não julgaria.

Fiquei tentado a perguntar, mas estava absolutamente recebendo esse ar de nervosismo dela, e chamar a atenção para isso parecia um movimento de pau.

"Vamos lá, docinho," eu disse a ela, levando ela para a porta.

“Você tem certeza disso?” Ela perguntou, finalmente dando voz a sua ansiedade.

Droga. Eu nunca pensei que veria o dia em que ela fosse abalada e admitisse.

Estendi a mão, prendendo meus polegares nas presilhas do seu cinto e puxando ela para dentro. Quando cheguei perto, afundei minhas mãos nos bolsos traseiros para segurar aquela doce bunda.

"Isso é sobre o quê?"

Ela revirou os olhos. "Normalmente, não me dou tão bem com outras mulheres."

Então, não eram os irmãos. Não é uma surpresa.

"Essas não são dramáticas, vadias mesquinhas. As meninas são todas sólidas, boas pessoas. Sim?"

Avery não parecia convencida, mas também não discutiu. Eu poderia ficar aqui e tentar garantir a ela o dia todo, ou eu poderia simplesmente deixar as coisas acontecerem e mostrar a ela que não havia razão para estar preocupada.

Quando a conduzi pela sede do clube, a maioria dos irmãos estavam sentados ao redor da sala. Recebemos acenos e cumprimentos, e dois irmãos que realmente a conheciam fizeram questão de acolher Avery.

Depois fomos para a cozinha, onde todas as mulheres estavam saindo enquanto algumas preparavam pratos. Aprendi minha lição a não comentar sobre o fato de que as mulheres geralmente acabavam na cozinha cuidando dessa merda. Eu sabia que era uma piada. A única razão pela qual elas estavam lá era porque a maioria de nós, irmãos, era inútil nessa sala em particular. No entanto, não havia sido recebido como uma piada. Eu poderia ferrar com muitas pessoas por aqui de bom grado, mas uma cozinha cheia de mulheres com acesso a facas era um limite difícil para mim.

"Senhoras," cumprimentei quando entramos.

Uma rodada de "oi" veio em resposta, seguida por olhares curiosos para o fato de eu não estar sozinho.

"Esta é Avery," eu disse, depois fiz a rodada de apresentações para ela quando apontei pela cozinha. "Quinn, Cami, Ember, Ash, Deni e Max."

"Prazer em conhecê-las," ofereceu Avery.

Me chame de porra atordoada quando ela não recebeu nada de volta.

Que porra era essa?

Tentando desviar a tensão que de repente parecia um peso morto em volta do meu pescoço, perguntei. "Onde estão todos os pestinhas?"

Cami respondeu, sem parecer desanimada quando o fez, mesmo que toda a cena ao nosso redor não estivesse certa. "Gauge e Sketch os levam lá fora, exceto Hunter, que está dormindo."

Eu estava planejando levar Avery para ver as crianças, na esperança de que me afastar do inferno que eu acabei de levar ela poderia ter feito as coisas voltarem ao normal, quando Doc entrou na cozinha.

"Bem, veja quem é," disse ele, indo direto para Avery. "Como você está, menina bonita?"

Ela deu um abraço no velho e respondeu. "Tudo bem," com uma voz calma o suficiente que era quase crível. Felizmente, Doc não era facilmente enganado. Ele pegou a tensão no segundo em que bateu na porta. Seus olhos dispararam para mim em questão por cima do ombro dela, enquanto ele a abraçava.

"Eu estava indo para o quintal para encontrar todas as crianças," eu forneci.

Ele pegou minha deriva e assumiu. "Deixa comigo." Então, ele falou diretamente com ela. "Todas essas delícias com que você tem me fornecido, o mínimo que eu posso fazer é pegar uma bebida para você."

Avery, obviamente querendo escapar, pegou e seguiu ele como se o lugar estivesse pegando fogo. Assim que tive certeza de que os dois estavam fora do alcance da voz, chamei as mulheres que ainda estavam me encarando.

"Que raio foi aquilo?"

Ember decidiu colocar aquele. "O que você quer dizer?"

Ela estava falando sério com essa merda?

Eu olhei em volta. Ash parecia desconfortável e evitou meu olhar, fixando sua atenção em sua barriga arredondada. Deni, Cami e Quinn ainda mantinham suas expressões neutras, não parecendo hostis, apenas em branco. Max, alguém que seguiu seu próprio caminho, parecia curiosa. E Ember, seu rosto não mostrava, mas seus olhos pareciam estar prestes a desencadear essa atitude.

“Sério, Em? Você quer puxar isso? Nenhuma de vocês sequer disse um olá pra ela. Que porra é essa?”

Quinn falou então, surpreendendo o inferno fora de mim. "É meio estranho, Daz," ela apontou, embora gentilmente.

Eu olhei para ela, confuso como uma merda. Para mim, não era estranho até que todos fizessem dessa maneira. "O que você quer dizer?"

Ember suspirou. “Você trouxe uma stripper para passear com a família. Normalmente, até você segura essa merda até depois de tirarmos as crianças. Como você esperava que reagíssemos?”

Merda.

Eu não podia acreditar, porra.

"Você está me fodendo?" A falta de resposta me disse que elas não estavam. "É disso que se trata, julgando ela pelo fato de ela trabalhar na Candy Shop?"

"Não é sobre isso," Cami acrescentou. "Pelo menos, não inteiramente."

"Mas é parcialmente sobre isso," supus.

"Bem, sim," respondeu Deni. "Olhe, você trouxe muitas mulheres diferentes por aí." Deni havia divulgado sua opinião sobre o tipo de mulher com quem geralmente passava meu tempo. "Acho que estamos um pouco confusas sobre o motivo de uma delas aparecer com você para passar o dia todo."

“Então, sua decisão foi chegar à conclusão de que ela era apenas uma garota com quem eu vou me encontrar mais tarde?” Eu exigi.

Ember deu de ombros. "Esse é o único tipo de mulher que você já trouxe. Você é o senhor que não quer ser amarrado, que todos os irmãos são chicoteados. O que mais devemos pensar?”

Porra. Ela tinha razão.

Mas até eu respeitava que havia limites para essa merda. A tarde era apenas para Disciples. Tempo para a família. Eu nunca quebrei esse código.

"Quem é ela para você?" Quinn finalmente perguntou, me dando o benefício da dúvida.

E não era uma pergunta carregada?

Bem, não havia nada disso. Há uma semana, demos o passo sem colocar um monte de rótulos de besteira nele. Agora, isso não pôde ser evitado. Só havia uma resposta que as levaria a tratar Avery como se ela fosse uma delas.

Como se ela fosse uma Old Lady.

Porra.

"Minha garota," respondi.

Silêncio absoluto. Tanto que eu podia ouvir o ar entrando pelas aberturas de ventilação.

Foi quebrado por Max gritando. "Eu sabia!"

Quinn revirou os olhos e olhou para ela. "Não, você não sabia."

“Totalmente,” insistiu Max. "Vocês estavam todas ocupadas conversando sobre como era um pedido de ajuda ou alguma merda, mas eu sabia."

Todas pareciam mais do que desconfortáveis com a parte "pedir ajuda," todos os olhos se virando para mim. Então esse era o problema então? Eu era frágil?

Isso era ridículo. Eu ainda deveria estar chateado com a forma como elas lidaram com essa merda, mas comecei a rir.

"Quero dizer, vamos lá," Max continuou. “Ela é uma stripper, claro, mas quem mais poderia manter Daz interessado? E você a viu? Maldito. Eu daria um tapinha nisso."

"Não deixe Ham ouvir você," Cami advertiu. "A menos que você queira que ele tente colocar isso à prova."

Max não parecia dissuadida. As engrenagens estavam definitivamente virando as rodas.

"Não," eu disse firmemente.

Ela começou. "Você, Daz, está dizendo não para garota com garota?" Sua sobrancelha franziu, e ela realmente se levantou, se movendo em minha direção com a mão estendida como se ela fosse sentir minha testa.

Eu golpeei seu braço estendido quando ela chegou perto. Ela tinha razão, no entanto. Havia poucas coisas que eu gostava tanto quanto um par de mulheres bonitas uma sobre a outra. Melhor ainda, se essas mulheres não fossem lésbicas e me deixassem entrar na ação.

O pensamento das mãos de uma mulher em toda Avery? Ainda quente pra caralho. O que chamou a atenção na areia para mim foi a ideia de Ham ou qualquer outro filho da puta assistindo isso e tentando abrir caminho.

Se Avery tivesse algum interesse nisso, poderíamos discutir fazer isso acontecer em privado, onde o único pau que tiraria suas alegrias seria eu.

"Ela é minha," respondi.

Ember recuou contra um dos balcões, como diabos ela fez isso nos saltos, eu não sabia, mas essa merda parecia natural, como ela sempre fazia naquelas roupas retrô. "Bem, isso vai ser divertido."

"O quê?" Eu perguntei, já sabendo que eu estava em um mundo de merda.

"Tenho certeza de que a primeira coisa que ouvi você dizer foi sobre como seus irmãos, todos recebendo bolas e correntes, eram um problema real," explicou ela. "Oh, como os poderosos caíram."

Sim, eu ia pegar muita merda. Este era apenas o começo.

"Bem, isso tem sido divertido," disse Deni, se levantando, "mas acho que quero conhecer a garota que afundou o idiota residente do clube."

"Eu também!" Max estava imediatamente atrás dela. Quinn foi junto também, mas sem o atrevimento. Lancei um olhar para Ember enquanto ela e Cami seguiam o exemplo, silenciosamente implorando para que ela desse um tempo a Avery. Eu recebi um sorriso atrevido em resposta enquanto ela se afastava.

Era verdade que eu comprei isso com a porcaria que dei a cada uma delas e a seus homens ao longo dos anos, mas eu estava começando a me sentir um idiota por arrastar Avery para dentro dele.

"Elas serão legais," assegurou Ash. "É você quem elas querem dar uma merda." Ela se virou na cadeira, obviamente lutando para se mover.

Corri para lhe oferecer uma mão. Eu não tinha certeza de como ela estava de pé com o jeito que a barriga estava pesando seu pequeno corpo para baixo.

"Você tem certeza de que é bom estar de pé?"

Ela esfregou as mãos ao longo da barriga, sorrindo com carinho. “Você parece Sketch. Ele está surtando. Minha data provável era oito dias atrás. Ele até nos deixou aqui com Emmy, já que é mais perto do hospital do que da nossa casa. ”

Minha mente ficou presa ao fato de que ela tinha passado uma semana da data de parto. Não é mentira, se ela entrar em trabalho de parto ali mesmo, eu não seria uma gota de ajuda.

Ash riu. "Você deveria ver seu rosto," ela brincou. "Estou bem. Realmente. Ainda não há contrações.” Bem, isso foi um alívio. “Agora, me ajude aqui. Estou faminta."

Lá atrás, onde Avery provavelmente precisava que eu intervisse agora? Isso eu poderia fazer.

"Elas não sabem o que fazer com você," Doc abriu a conversa enquanto me conduzia da cozinha.

Ele estava errado. Elas sabiam exatamente o que fazer comigo. Eu era uma stripper em um clube onde todos os seus homens estavam, por extensão, co-proprietários. Eu também sabia, pelo resumo de Daz, quem era quem por aqui, "seus homens" significava maridos ou praticamente o equivalente. Nenhuma dessas mulheres era uma namorada casual. Elas estavam acostumadas a serem separados das outras mulheres que poderiam estar por perto. Esse era o lugar delas como Old Ladys.

Daz e eu poderíamos estar tentando isso, mas eu não era sua Old Lady. Eu era uma mulher que dançava em um poste para ele. Uma mulher que todo homem aqui tinha visto essencialmente nua.

Descobrindo tudo isso em mente, recebi exatamente a recepção que esperava.

Parecia que apenas Daz, e possivelmente até certo ponto Doc, pensava o contrário.

"Elas sabem o que eu faço," apontei.

Ele grunhiu de volta. “Confie em mim quando digo que essas mulheres não são cadelas. Se elas fossem, elas não iriam cortar por aqui. Cada uma delas é uma ótima mulher, e você verá isso a tempo. Esse gelo não era sobre o que você faz, era sobre elas não conseguirem entender quem você é para ele. Apenas que as mulheres que Daz trouxe para cá serviram a um propósito, e acho que não devo te esclarecer sobre o que era.”

Não, ele realmente não precisava. Eu não tinha ilusões quando se tratava de Daz. Eu sabia exatamente que tipo de história ele tinha e não era o tipo de enterrar a cabeça na areia para tentar fingir que não tinha esse conhecimento. Ele tinha passado. Eu tinha também. Essa era a vida.

Doc continuou. "O que estou dizendo é que essas coisas não são gratuitas para todos. Mais tarde, hoje à noite, as coisas vão relaxar, teremos mais gente por perto. Agora é para o círculo interno. Sem Daz dizendo a elas, elas não poderiam saber que ele estava trazendo você, não estava ele ligado nisso tudo. Era ele trazendo você para o círculo.”

Não duvidei disso. Tudo fazia sentido, e Daz havia dito algumas das mesmas coisas sobre como haveria uma festa aberta mais tarde. Independentemente disso, eu não estava prendendo a respiração com o fato de aquelas mulheres quererem me receber, mesmo que Daz estivesse lá, deixando claro que era isso que ele estava procurando.

"Entendi," assegurei a Doc, pronta para sair desse assunto em vez de insistir nele.

Pelo canto do olho, eu o vi olhando para mim quando ele nos levou em direção à porta dos fundos que estava aberta. Eu dei a ele um rápido olhar, mantendo minha expressão neutra, como fiz durante toda a cena.

"Ainda não," afirmou, "mas você o fará."

Eu não disse mais nada. Não era da minha conta discutir com ele. Claramente, ele tinha muito carinho por muitas delas. Não duvidei que elas tivessem conquistado essa lealdade por serem tudo o que ele disse que eram. Era prerrogativa delas me estender o mesmo ou não. De qualquer maneira, eu não desafiaria a maneira como alguém aqui se sente sobre elas.

Atrás do clube havia muita coisa. Como o prédio em si era um armazém convertido, provavelmente nunca houve muita coisa lá. Agora, havia um pouco de calçada, cercada por muita grama. Havia mesas e cadeiras de piquenique espalhadas, uma enorme fogueira e uma montagem bem perto do prédio com uma enorme churrasqueira e grelha, que estava soltando alguns cheiros celestiais, vários refrigeradores grandes, algumas mesas que imaginei que logo seriam carregadas com comida e um sistema de som impressionante.

Era um quintal feito para dar uma festa.

No momento, o conteúdo da grelha estava sendo examinado por Stone, e um dos irmãos que eu conheci apenas uma ou duas vezes, cujo corte confirmou que ele passa por Tank. Stone era um cara grande. O tipo que parecia estar perfeitamente em casa em uma zona de guerra ativa. Seu cabelo tinha um pouco de grisalho entrando com o marrom, mas funcionou. Ele manteve o corte abreviado, apenas aumentando a vibe de soldado, e ele tinha uma barba impressionante, embora rebelde. Tank era menos intimidador. Ele parecia ter idade suficiente para ser meu pai, e como se tivesse vivido uma vida boa que teve seu preço. Seus cabelos castanhos eram mais longos, mais bagunçados. Tanto ele quanto seu cavanhaque tinham mais do que uma mistura liberal de cinza neles, mas este não era um homem que estaria sentado em um salão em algum lugar cobrindo isso, ou mesmo procurando corante em caixa. Ele viveu sua vida ao máximo, e sua aparência não era importante.

Ambos olharam quando Doc e eu emergimos para o quintal, e Doc falou. "Vocês conhecem Avery." Os dois homens acenaram na minha direção, e eu dei um tipo estranho de aceno, me sentindo mais deslocada a cada minuto.

Mais adiante, no quintal, havia dois irmãos perseguindo três pequeninos. Dois eram menores, um menino e uma menina, coordenados o suficiente para correr, mas não graciosamente. Uma delas era um pouco mais velha e vestindo um monte de rosa.

Um dos irmãos correu atrás da menininha vestida de rosa, verificando sua velocidade para ficar logo atrás dela enquanto ela fugia por um minuto, depois a pegava no chão.

"Papai!" Ela gritou em resposta, sua garotinha rindo no ar.

"A mais barulhenta é Emmy," explicou Doc, "a filha de Sketch e Ash. No entanto, eles terão outro a qualquer momento."

Eu não sabia muito sobre gravidez, mas era óbvio, só de olhar para Ash, que ela tinha que estar pronta para dar à luz. Eu não conhecia o Sketch, mas sabia dele. Ao redor de Hoffman, era difícil não ouvir sobre as tatuagens incríveis que saíam de sua loja.

"O garoto é filho de Gauge e de Cami, Levi," Doc continuou explicando, e eu percebi que Gauge era o outro irmão lá que ainda não tinha visto. "A outra garotinha é Jules, filha de Slick e Deni." Slick, eu me lembro de ter me encontrado uma vez. Ele colocou uma fechadura na porta do meu camarim. Ele era quieto e rápido, então eu não poderia dizer que o conhecia.

O resto dos irmãos estavam todos rondando pela fogueira. Agora não estava acesa, pois estava no meio do dia e quente, mas havia um bom número de cadeiras ao redor que pareciam torná-lo o local óbvio para se reunir.

Doc começou a andar em direção aos refrigeradores, então eu o segui. Tive a sensação de que passaria muito da minha tarde: seguindo alguém que não me fez sentir como alguém de fora.

"O que você quer, linda?" Doc perguntou. “Temos cerveja, refrigerante, água. Se você quer algo mais forte, precisamos voltar para o bar, mas podemos conseguir para você.”

"Cerveja," eu disse a ele.

"De que tipo você gosta?" Ele abriu o primeiro refrigerador enquanto perguntava, e eu pude ver que eles estocavam algo para todos.

"O tipo frio," eu atirei de volta.

Doc riu, pegando duas latas e entregando uma para mim.

"Old Style?" Eu li o rótulo.

“Vivi por todo o lugar. Bati no final da adolescência em Chicago. A primeira cerveja que eu já tomei foi uma dessas. O plano é que seja a última que eu beba antes que o ceifador me pegue,” explicou Doc, abrindo ela. Depois de tomar um drinque, ele acrescentou. "Precisamos conversar com o dono da loja de bebidas que pedimos para pedir mais dessa merda para mim."

Abri o meu e tomei um gole. Era bom, embora eu não pudesse dizer que entendi o que é possível para colocar ela em estoque. Principalmente, qualquer cerveja gelada chegaria ao local no sol do verão. Eu estava sentindo que Doc era um tipo de homem preso em seus caminhos, algo que a idade apenas solidificou. Mas, ei, se ele gostou, ele gostou.

Antes que eu pudesse começar a inventar desajeitadamente meu próximo passo, as mulheres começaram a sair pela porta dos fundos. Deni e Cami voltaram sua atenção para onde seus filhos ainda estavam brincando. Ember, que se vestia como uma modelo de pin-up, começou a vir na minha direção, e eu realmente queria lhe dizer como toda a sua aparência era incrível, mas ela se desviou quando um apito agudo soou de onde os caras estavam sentados. Eu olhei depois que ela viu o cara com o moicano olhando para ela com fome não disfarçada. Eu sabia que ele era Jager de quando ele entrou na Candy Shop depois que os Disciples a compraram para atualizar todos os sistemas de segurança e computadores. Rick nos apresentou, ao qual Jager mal levantou o queixo para mim em saudação, depois imediatamente se virou e começou a trabalhar. Ele definitivamente era quieto, embora parecesse que ele tinha seus meios de se comunicar.

Como eu estava me excitando com o olhar que ele estava provocando com Ember, eu diria que ele realmente não precisava de palavras.

Ember se desviou em resposta à sua chamada, mas Quinn e Max continuaram vindo na minha direção. Max não perdeu tempo, dizendo imediatamente. "Então, essa merda foi estranha."

Eu tive que rir. Alguém que acabou de dizer isso não era o que eu esperava.

"Max," Quinn repreendeu baixinho.

"O quê?" Max perguntou, olhando de Quinn para mim. "Estou errada?"

"Não, foi definitivamente estranho," respondi.

Quinn fez uma careta. “Desculpe por tudo isso. Não foi legal, mas nós pensamos..." ela parou, e Max estava feliz em entrar.

"Havia preocupação de que você era apenas um pedaço de bunda. O que é bom. A primeira vez que vim aqui para verificar Quinny, fiquei feliz por ser apenas um pedaço de bunda para um desses caras.” Ela olhou por cima do ombro e segui seu olhar para Ham. Aparentemente, o grandalhão e Max eram uma coisa. "Não foi assim. Eu decidi ficar com ele. Mas não planejei dessa maneira. O problema é que existe uma regra tácita de que esse tipo de coisa espera até que passe do horário para todos."

Talvez Doc não estivesse olhando a situação através de óculos cor de rosa.

"Isso não significa que não nos sentimos idiotas por como isso aconteceu," explicou Quinn. "Nós lamentamos. Daz acertou as contas.”

Ele fez? E como?

O que exatamente ele disse a elas?

Eu realmente queria bisbilhotar, mas me contive. "Está bem. Não é nada que eu não tenha conseguido antes."

"Porque você é uma stripper?" Max disse, sem rodeios, e continuou. "Ou apenas porque você é realmente gostosa?"

Os olhos de Quinn se fecharam lentamente e ela balançou a cabeça.

"O primeiro?" Era para ser uma declaração, mas não foi assim.

"Acho que são os dois," Max rebateu.

Não tendo certeza de como responder isso, olhei para o meu lado, apenas para perceber que Doc havia me abandonado para ir para a grelha com Stone e Tank. Ele notou minha atenção nele e piscou para mim.

Traidor.

"Vamos. Vamos sentar,” convidou Quinn, interrompendo o momento embaraçoso deixado pela observação de Max.

Eu ainda não tinha certeza, mas as segui até a fogueira de qualquer maneira. Max imediatamente caiu no colo de Ham, enquanto Quinn tentou pegar uma cadeira ao lado de um dos caras com um gorro cinza. Ele não estava tendo isso, e agarrou a mão dela para puxar ela para o colo dele também.

Quinn indicou o assento que ela pretendia ocupar com um olhar levemente exasperado no rosto, que dizia: bem, você também pode se sentar.

Eu mal estava sentada quando Max apareceu de novo.

"Então, eu tenho uma pergunta." Ela estava olhando diretamente para mim.

"Claro que sim," Ham murmurou.

Max deu uma cotovelada no estômago dele quando eu respondi. "Certo."

"Seus seios são naturais?"

Ouvi um suspiro longo e feminino que imaginei vir de Quinn. Um rápido olhar pelo canto do meu olho me disse que a pergunta francamente invasiva não havia recebido nenhuma atenção embaraçosa. Pedir algo assim com um monte de caras por perto geralmente faria da mulher o foco. Esses caras pareciam bem em cuidar de seus próprios negócios.

Então, eu decidi responder. "Sim."

"Sério?" Max exigiu, não acreditando em mim.

"É sério. Faço alguns exercícios para ajudar a manter eles onde preciso, mas comecei a me despir porque sabia que tinha as... ferramentas. ”

"Urgh, sim," Max murmurou. "Se eu tivesse suas ferramentas, provavelmente não teria camisas."

"Que merda, você não faria," Ham rosnou.

Era uma loucura admitir, mas apenas com isso, me senti à vontade. Mesmo quando Cami e Deni se aproximaram e sentaram, eu não assumi automaticamente que as coisas ficariam estranhas novamente. Talvez fossem apenas Max e Quinn que estavam prontas para abrir a porta para mim, mas parecia que Doc estava certo.

Com o que Daz lhes dissera, talvez eu pudesse ser bem-vinda no rebanho, afinal.

Daz surgiu do clube um minuto depois, escoltando Ash, grandemente grávida, com um braço em volta das costas e uma das mãos nas dele. Com o quão complicado esse movimento parecia para ela, eu não poderia dizer que teria me incomodado. Parecia que estava na hora de construir para a pobre mulher um salão para descansar enquanto todos esperavam em suas mãos e pés.

Descobri rapidamente que não era a única que se sentia assim quando o Sketch foi direto para ela. Mesmo a pouca distância, ouvi dele. "Por que você está acordada, vaga-lume?"

Vaga-Lume. Isso era fofo.

Como era a maneira como o próprio tatuado, como em toda a pele que eu podia ver além do rosto dele, estava coberto de desenhos e que adorava sua mulher e sua filha.

Ele imediatamente colocou Ash em seus braços, visivelmente levando todo o peso que podia sem realmente levantar ela do chão, e trazendo ela para uma das cadeiras ao lado de Max e Ham.

"Estou bem," ela insistiu enquanto eles trabalhavam juntos para colocar ela em um assento.

"Apenas fique na cadeira," ele ordenou. "Vou pegar o que você precisar."

Ela pareceu brevemente que ia discutir, então a expressão se derreteu. Eu não conseguia ver o que estava em seu rosto, mas notei que a mão dele acariciava seu estômago.

"Tio Daz!" Olhei a tempo de ver o traço de rosa que Emmy batia nas pernas de Daz.

"Minha princesinha," ele cumprimentou quando imediatamente se abaixou e começou a fazer cócegas nos lados dela.

Sketch caiu em uma das cadeiras, murmurando. "Toda porra de hora."

Ash, notando a confusão que eu obviamente não estava escondendo, colocou. "Emmy está um pouco apaixonada por Daz." Ela estendeu a mão para dar um tapinha na perna de seu homem. "Alguém não gosta de não ser o centro do mundo de sua filha."

"Idiota," o Sketch continuava murmurando, parecendo uma criança petulante que não queria compartilhar.

Mordi o lábio para não rir.

"Ele não vê como isso é ser mãe de uma garotinha com sete camisas dizendo 'Garota do Papai,'" disse Ash, revirando os olhos.

Sete? Droga.

"Isso é demais," falei.

"Ele a vestiria com todas as peças de roupa que ela possuir até os trinta, se ele pudesse," assegurou Ash. "Com ‘Maldito seja,’ ou ‘Papai’," entrou.

Previ alguns problemas quando Emmy entrar na adolescência, apesar de não ter mencionado. De alguma forma, eu tinha certeza que os dois já sabiam.

Cami e Deni vieram depois de checar seus pequenos. Deni se estabeleceu com Slick e imediatamente começou a conversar comigo, perguntando sobre onde eu morava e onde cresci. Conversa fiada, mas não conversa desinteressada sobre o clima. Ela estava fazendo um argumento, e eu entendi. O ombro frio das apresentações na cozinha acabou.

Enquanto conversávamos, mantive metade da minha atenção em Daz. Ver ele brincando com Emmy era diferente de tudo que eu tinha visto antes. Claro, agora eu já ouvi o suficiente para saber o quanto ele amava seu sobrinho, mas esse visual era diferente.

Todos os pensamentos que eu já tive de que Daz não passava de um homem disposto a transar foram surpreendidos. Ninguém poderia ter sido assim com crianças e não ter mais substância.

"Ele é realmente um cara ótimo quando você fica por trás das besteiras," disse Ash, me trazendo de volta para as pessoas ao meu redor.

Obviamente, eu passei da metade do caminho para o olhar total.

Droga.

"Estou começando a pensar que isso pode ser verdade," respondi.

Eu me deixei levar de volta para a conversa, não querendo me fixar em Daz. Definitivamente havia mais nele. Era apenas uma questão de ver quanto disso ele me daria.

Não que eu estivesse me deixando ser sugada por ele.

Não.

De modo nenhum.

Ele veio, agarrando o assento ao meu lado alguns minutos depois, depois de pegar para Emmy uma caixa de suco de um dos refrigeradores.

"Old Style? Droga. Doc deve realmente gostar de você. O filho da puta idiota levaria um dedo se eu tomasse uma de suas cervejas.”

"Você está certo, imbecil," concordou Doc.

"Ele sabe de uma coisa boa quando a vê," eu disse, levando a cerveja aos meus lábios.

Daz olhou para mim por um longo momento que me fez parar com a cerveja na boca, incapaz de beber.

"Ele é um homem inteligente," ele finalmente disse em voz baixa.

O que ele quis dizer com isso?

"Também entendi direito," Doc interrompeu o momento e fiquei feliz.

Eu não tinha ideia do que estava acontecendo entre nós, mas estava me assustando. Afastei de Daz, fingindo ouvir o que quer que fosse a conversa enquanto tomava vários goles de cerveja.

Foi apenas um momento antes de Daz se mover mais para o meu espaço, sua boca encontrando meu pescoço debaixo da minha orelha.

“Continue bebendo, docinho. Pronto para virar a mesa e te colocar na minha cama embriagada.”

Agora esse era o Daz que eu conhecia. Esse era o Daz com quem eu poderia lidar.

Em vez de responder, levantei a bebida novamente para drenar ela, sua risada profunda me aplaudindo.

"Você vai me ensinar a fazer strip?"

Essa era Max, que estava um pouco embriagado.

"Claro!"

Essa sou eu, também um pouco embriagada.

O churrasco com os Disciples foi ótimo. Havia muita comida e foi um dos melhores churrascos que já tive. Depois, houve a cerveja gelada que nunca parecia acabar. Eu teria uma nova na mão antes de terminar os resíduos da anterior. E não era Daz quem estava me mantendo abastecida, pelo menos nem sempre. Todos os caras nos mantiveram com o que quer que estivéssemos bebendo, mas principalmente Dustin, que ainda era um possível candidato a se tornar um Disciple completo. Aparentemente, isso fazia parte do seu trabalho.

Até Jager trocou garrafas por mim em um momento em que ele conseguiu uma nova rodada para ele e Ember, e eu nem tinha ouvido o homem falar ainda.

Isso parecia ser em parte porque agora eu era a única sentada no colo de um homem. Daz me colocou lá na hora em que Sketch levou Emmy para ir para a cama. Meu sentimento era que os irmãos entendiam que ninguém queria se levantar e chutar sua mulher do colo, então eles se ajudavam.

Os Disciples, como um todo, eram bem legais.

Eu também estava começando a entender o que Doc quis dizer antes sobre a atmosfera mudar à medida que a noite passava. As crianças foram todas colocadas na cama, algo em que aparentemente foram arrumadas na sede do clube. Agora, com elas descansando, os números estavam crescendo, com homens e mulheres. Alguns foram recebidos por diferentes irmãos, interrompendo nosso pequeno círculo da fogueira. Alguns pareciam estar lá apenas para festejar.

Isso, em particular, incluía um bom número de mulheres.

Fazer o que eu fazia para viver havia muito tempo despojado, trocadilho, qualquer tipo de julgamento sobre como as mulheres se vestiam. Passei boa parte do meu tempo de trabalho com minhas mamas em exibição. Por assim dizer, eu definitivamente notei a maneira como as mulheres que começaram a aparecer depois que o sol se pôs se vestiram para dizer algo. Mas não foram realmente as roupas que fizeram isso. Era a maneira como elas se moviam pelo quintal como se estivessem tentando aparecer. Honestamente, era muito parecido com o modo como trabalhei no palco da Candy Shop. Essas mulheres estavam à espreita e suas presas eram Disciples.

Pena que não acho que nenhum dos irmãos seja do tipo que deve ser caçado.

Claro, eles podem ter levado uma dessas mulheres, em mais de uma ocasião, para a cama, mas não entregariam um dos coletes estampados com "Propriedade de" que as meninas estavam vestindo.

Bem, exceto Quinn. Cami e Ash estavam usando o dia todo. Deni, Ember e Max tinham vestido uns à medida que a tarde passava antes que os vários convidados começassem a chegar. Quinn havia explicado que ela não gostava muito do patch. Ela não podia ver que, embora eu achasse que ela sabia de qualquer maneira, Ace ainda claramente não era fã disso, e seu rosto mostrou isso.

Pessoalmente, eu tinha que respeitar ela usando suas armas. Quinn era definitivamente o tipo tímido e quieto. Era bom ver que o marido motoqueiro não se dava bem o tempo todo.

Max, que agora estava em sua própria cadeira, se virou para Ham, que estava em outra conversa com Gauge. "Querido, adivinhe?" Ela interrompeu.

Sem demora, ele se virou para colocar sua atenção nela. "O que?"

"Avery vai me ensinar a tirar a roupa!"

"Toots," Ham a chamou de toots a tarde toda. Nunca tinha ouvido falar que era usado na vida real, mas funcionou totalmente para eles. "Você quer aprender a se despir, instalarei um maldito poste no quarto amanhã."

Eu estava prestes a interromper e dizer que poderia muito ensinar ela sem ter que colocar um poste. Apenas uma cadeira era suficiente para trabalhar. Antes que eu pudesse, Max falou novamente.

"Você disse isso sobre o balanço sexual."

Quinn suspirou, como parecia toda vez que Max saía do que a maioria consideraria limites para uma conversa educada. Até eu tive que admitir que um era um pouco exagerado.

"Eu já disse, você pede essa merda e eu instalo," argumentou Ham.

"Um balanço sexual parece divertido," Ember disse mais baixo, embora não o suficiente para manter o resto de nós sentado perto de ouvir ela.

Jager olhou para ela e sorriu de uma maneira que era nada menos que predatória. Era partes iguais sexy e absolutamente aterrorizante. Isso também me fez pensar, embora eu não perguntasse, como era a vida sexual deles.

"Dividi o patch com aquele filho da puta por anos," Daz sussurrou em meu ouvido. "Nunca vi o fodido sorrir até que ela apareceu. E agora, quando isso acontece, é sempre como se, porra, ele a comesse. Bastardo assustador.”

Eu tive que rir. Era tão parecido com meus próprios pensamentos.

Minha risada morreu quando ouvi. "Oh, cara."

Todos os olhos voaram para Ash com essas palavras. Não via nada de errado com ela, mas seu rosto era uma mistura de surpresa e preocupação.

Antes que eu pudesse processar isso, Ham estava de pé e gritando do outro lado do quintal para onde Sketch estava conversando com algumas pessoas. “Sketch. Chegou a hora!"

Instantaneamente, ele estava correndo em nossa direção enquanto todos começaram a se mover. Daz nos levantou.

Sketch já estava levando Ash em movimento lento, e o resto de nós estava rapidamente seguindo para trás.

Ham continuou gritando para anunciar. "A festa acabou! Todo mundo fora!”

A festa definitivamente acabou.

Porque estava na hora de Ash ter um bebê.

Seis horas depois, todo mundo estava sentindo a queda de um dia inteiro de comida e bebida. As mulheres, incluindo Avery, que estavam zumbindo com força quando Ash anunciou que estava entrando em trabalho de parto, estavam sóbrias novamente e as cabeças estavam caídas.

Fazia quase duas horas desde o momento em que recebemos uma atualização, e tudo o que havia incluído era que Ash ainda estava bem, mas o bebê ainda não estava chegando.

Pouco tempo depois de todos chegarmos, fomos transferidos para uma sala separada para esperar, pois havia muitos de nós. Todos os Disciples estavam lá. Nas primeiras duas horas, mais pessoas na vida de Sketch e Ash chegaram. Jasmine, a melhor amiga de Ash em Portland. Carson, o badalado tatuador que ensinou a Sketch quando era aprendiz de baixo, e que mais tarde lhe deu a loja para administrar quando se aposentou. Por fim, os tatuadores da Sailor's Grave e a recepcionista Jess. A sala que eles nos deram estava lotada, mas ninguém estava reclamando.

As crianças foram embora, recolhidas pela mãe de Gauge, com exceção de Emmy. Ela estava dormindo nas duas cadeiras ao meu lado, um travesseiro que uma das enfermeiras nos deu para ela apoiada contra a minha perna. Algumas vezes durante a gravidez de Ash, Emmy havia expressado sua preocupação por não ser mais a única filha. Ainda assim, ela jogou uma merda de garotinha quando Sketch estava aqui tentando convencer ela a ir com as outras crianças.

"Eu tenho que estar aqui quando meu irmão ou irmã chegar, papai," ela estalou, mãos pequenas nos quadris.

Sketch conhecia uma batalha perdida com sua pequena quando a viu, então desistiu e se concentrou em voltar à sala de parto.

Avery ao meu lado trouxe minha atenção para ela. “Talvez eu deva ir. Desocupar um lugar para outra pessoa. ” Alguns dos irmãos haviam pegado há muito tempo a lugares no chão contra uma parede, uma vez que não havia assentos suficientes para todos.

Ela expressou preocupação por ter vindo em primeiro lugar, dizendo que acabou de conhecer todos e que não era realmente o lugar dela.

"Docinho, já abordou essa merda mais cedo," eu a lembrei. "Você está comigo? Dando uma chance a isso?”

"Sim," ela admitiu diretamente.

Eu gostava disso. Fizemos nossas besteiras, mas agora que estávamos comprometidos com isso, não havia jogos.

“Então você pertence aqui. Estar com um homem significa estar nas costas e nas costas da família. Você fez isso com Owen. Me ajudou a dar um tempo para Kate e fez meu sobrinho pensar que o maldito sol nasceu e se pôs com você. Agora, estou pedindo para você fazer novamente. Porra, que droga, não posso fazer o mesmo por você, mas isso acontece quando você e eu criamos algo que dura, essas pessoas serão sua família, como eu. O processo começa hoje. Você compartilhou algo de bom com eles antes e agora, se Deus quiser, estaremos compartilhando algo ainda melhor. Sim?"

Eu sabia que ela estava comigo antes de me dar qualquer resposta. Estava lá em seus olhos castanhos. Esperança. Anseio. Conversamos mais sobre a avó dela desde aquela noite com Owen. Era óbvio que ela ainda mantinha a dor da perda por perto, porque deixar ir teria perdido o único pedaço de família que restava.

"Sim," ela concordou.

Demorou mais uma hora até que Sketch entrou correndo na sala. O som acordou Emmy quando o ar de excitação invadiu a sala. Ele não disse nada até marchar em nossa direção e pegar sua primogênita.

"Você tem uma irmãzinha," disse ele, e uma rodada de aplausos rasgou de todos nós.

Sketch estava sorrindo enorme, parecendo um homem que tinha o mundo inteiro nas mãos.

"Bem, qual é o nome dela?" Deni exigiu.

"Evangeline Grace Davies."

E essa foi a última coisa que ele nos deu antes de sair com Emmy, unindo toda a sua família pela primeira vez. Nenhum de nós se importou com a espera.

Ficamos felizes por Evangeline estar aqui.

Estava claro quando voltamos para a casa de Avery. Felizmente, Kate ficaria bem porque eu precisava descansar. Eu estava bom o suficiente para andar. Um pouco mais cansado que isso e eu não teria deixado Avery subir na moto comigo.

Porra, se ela estivesse mais cansada, eu também não a deixaria. Ela estava se arrastando.

Foi por isso que ela não percebeu o cara parado na porta da frente quando paramos, mas eu percebi.

Eu também sabia o momento em que ela o notou, o que foi só depois que ela desceu da moto, porque ela congelou.

Um cara que eu não conhecia que estava no degrau da minha garota me deixou em alerta por padrão. Sua reação me colocou em modo de proteção total. Quem quer que fosse, ele não era bem-vindo, o que significava que não estava hospedado.

Iniciando o caminho, com a intenção de chegar lá bem à frente dela para lidar com o que quer que fosse essa merda, eu o analisei. Cara de tamanho decente, embora não tão grande quanto eu. Eu não poderia dizer que servir um níquel era divertido, mas o tempo esculpido nos músculos veio a calhar. Ele estava vestindo uma camisa social e calça cáqui, mas era óbvio que não era a merda que ele normalmente usava. Ele estava rígido, e a merda não se encaixava direito. Ele estava vestido, tentando impressionar.

Sim, o filho da puta não estava chegando perto de Avery.

"Daz," ela me chamou, seus passos apressados soando atrás de mim.

"Eu tenho isso," disse a ela.

Eu senti a mão dela no meu braço enquanto ela insistia. "Não."

"Você o quer aqui?"

Ela estava hesitante, mas me deu a verdade. "Não. Eu nunca mais queria ver ele. Ele sabe disso.”

Girando, cheguei perto e olhei para ela. "Ele é o cara por trás das flores?"

Ela suspirou profundamente. "Parece que sim."

"Você achava que era ele quando conversamos sobre essa merda antes?"

Eu estava indo para a briga do jeito que ela catapultou, irritada por falta de sono. "Você quer dizer quando estava gritando como um idiota louco?"

"Avery," eu não tinha certeza se estava tentando acalmar sua bunda ou avisar ela de que estava apertando o botão errado.

"Sim," ela retrucou. “Eu poderia adivinhar. Aaron é um idiota. Com as flores chegando e Roy dizendo que as ligações pararam depois que eu atendi, era um cenário bastante provável. ”

O sangue nas minhas veias virou gelo.

Avery levou um segundo para perceber seu erro. Ela talvez não soubesse até Roy dizer isso, mas essa merda aconteceu uma semana e uma briga seriamente aquecida sobre o mesmo filho da puta, atrás. No entanto, essa era a primeira vez que ouvi falar sobre quem poderia estar por trás de toda essa merda.

"Daz," ela sussurrou, seus olhos arregalados com uma pitada de medo que não demorou um maldito gênio para descobrir que era uma reação à vibração que eu estava dando agora.

Eu não disse nada. Quem quer que fosse esse filho da puta, ele já estava perseguindo ela. Tentando colocar ela na linha no trabalho, enviando merda para sua casa. Não. Não a minha mulher. Essa merda estava terminando agora.

Eu estava com ele antes que a merda da galinha entendesse com o que ele estava lidando. A buceta recuou quando cheguei perto, até as costas dele baterem na porta. Como diabos Avery esteve com alguma merda de panaca assim? Ela limparia a porra do chão com ele.

"Você está prestes a ir embora e nunca mais voltar."

Foi quando o pau decidiu que ele queria crescer um par de bolas. Voltando a ficar ereto, ele até estufou o peito. "Estou aqui para conversar com Avery."

“Pegue-me, cara. Isso não vai acontecer, porra,” eu disse a ele, gostando de assistir aquela bravata quebrar. Ele podia postular tudo o que queria. Nós dois sabíamos que eu poderia derrubar seu traseiro sem suar a camisa. "Você não vai ligar para o trabalho dela, deixar as flores para ela, ou aparecer no lugar dela no raiar do dia. Nenhuma. Coisa. Dessas. Você vai levar sua bunda de volta para qualquer buraco que você rastejou e deixar ela em paz.”

O bastardo tinha as bolas para olhar por cima do ombro para onde eu assumi que Avery estava de pé. "Querida..."

Porra. Não.

Eu o empurrei de volta para a porta para me certificar de ter toda a sua atenção. “Ouça-me estúpido. Avery não existe mais para você. Você entende direito agora. Se essa merda persistir, e você mostrar seu rosto na vida dela novamente, você vai me responder. É um aviso justo, filho da puta, o último cara que me fodeu caiu em sua bunda em coma. Cumpri cinco por isso e farei de novo se for necessário."

Não fico chocado quando o idiota covarde disse tremendo. "Eu irei."

"Avery," eu disse por cima do ombro. "Por aqui. Minha esquerda.”

Eu juro, se ela me desse alguma coisa sobre a ordem...

Ela não fez. Ela se moveu rapidamente e veio à minha esquerda nas minhas costas. Girando para ficar entre ela e o caminho do imbecil na entrada, estendi um braço que lhe dizia exatamente qual era o próximo passo.

Eu realmente, realmente, pensei que tínhamos terminado. Então, quando ele chegou ao seu ponto de entrar em seu Kia, ele gritou. "Você sabe o que eu quero, Avery."

Eu comecei ir no caminho dele. Eu mostraria pra ele o que ele ia conseguir. Mas Avery se envolveu em meu braço, me detendo apenas o suficiente para lhe dar a oportunidade de entrar em seu carro e decolar.

Mal mantendo minha merda, forcei o máximo de calma possível à palavra "dentro." Ela não perdeu tempo nos deixando entrar.

Nós dois precisávamos dormir. Mas havia muita coisa que eu não entendia, e nós estávamos resolvendo essa merda primeiro.

Daz estava chateado. Sério, quase terrivelmente chateado.

Tentei me convencer de que a raiva não era dirigida a mim. Era em Aaron por aparecer assim. A maneira como ele me mandou para dentro, o olhar em seu rosto de pura fúria que brilhou sobre mim quando ele fez, eu não estava conseguindo. Em absoluto.

Nós mal conseguimos atravessar a porta quando ele a fechou atrás de nós com força o suficiente para que as janelas ao redor tremessem.

"Explique."

Eu olhei para o sofá, me perguntando se eu poderia convencer ele a sentar, comprando assim um segundo que ele poderia ter usado para se acalmar.

"Não," afirmou. “Nós não estamos sentando. Não vamos respirar e contar até dez. Você não vai mais evitar essa merda. Explique."

Bem, isso foi firme. Também dizia muito, nada disso, sobre como ele lidava com coisas assim. A falta de prática pode ter sido um fator, mas também era apenas Daz. Ele estava ali, braços grandes cruzados sobre o peito enorme, músculos à mostra como se ele ainda estivesse lá fora, tentando intimidar Aaron a não voltar.

Não, não era isso. Ele estava tentando me intimidar para lhe dar o que ele queria saber. Ele tinha sido um idiota naquela noite em que encontrou as flores no degrau, mas esse era um nível totalmente novo.

Eu também não era uma idiota. Dependendo de como tudo isso acontecesse, eu poderia tentar resolver isso mais tarde. Passamos por esse drama, e ele pôde ver o erro de seus caminhos. Ou pode ser que estar com Daz signifique enfrentar essa merda sempre que as coisas explodirem.

Na verdade, não seria o mais tarde. Se essa tendência não fosse algo que ele pudesse concertar, não haveria um nós.

Mas tudo isso era para mais tarde.

"Avery," ele avisou quando eu não falei.

"Eu não sabia que ele estaria aqui," comecei, lamentavelmente. Eu também não sabia exatamente para onde ir, então fiquei em um silêncio que Daz achou que demorou muito.

"Sim, eu poderia fodidamente dizer," ele respondeu sarcasticamente, sem nenhum traço de humor. "O que eu quero saber é por que você não me disse que tinha um problema com esse filho da puta. Ficamos parados nessa maldita casa e você me disse que não sabia quem estava enviando as flores. Pedi a você como parte do seu trabalho de perguntar sobre quem poderia ter problemas na loja que poderiam estar relacionados a essas ligações. Você não disse nada sobre sua própria merda. Então, que porra mais você está mantendo em segredo? Que porra está acontecendo com aquele idiota?”

"Eu não sabia que era ele ligando. Realmente. Pensei uma vez, depois que conversei com todo mundo e nenhuma das meninas tinha algo acontecendo, que isso seria um problema, mas eu realmente não achei que fosse ele. ”

Daz olhou para mim como se eu fosse densa, e me forcei a não ficar chateada. "Por quê? Pela aparência de merda, ele é o tipo do caralho. Chamadas, flores, aparecendo na sua casa no raiar do dia, um movimento, que eu acho que não escapou de você, porque não existem muitas boas razões para alguém não estar em casa nessa merda de hora. E daí? Você apenas pensou que ele não era do tipo?”

“Não, eu sei exatamente que tipo ele é. Não é a primeira vez que ele faz coisas assim," admiti.

"Então por que diabos você nunca disse nada?" Daz exigiu, sua voz trovejando pela sala.

"Porque ele jurou que estava terminado," eu bati. "Porque eu fiz tudo, tudo, que ele pediu para que pudesse ser terminado."

Houve uma mudança para ele que foi difícil de identificar. Era como se aquela raiva bruta e volátil se dissipasse um pouco, mas em seu lugar havia algo muito mais perigoso. Algo esperando sob a superfície, eu não tinha certeza se queria desencadear.

"O que isso significa? Você fez tudo o que ele pediu?”

A maneira como ele perguntou, a ameaça que escoa através de cada palavra, fez minha garganta apertar. Eu não queria responder. Eu não achei que fosse sábio.

Eu também não queria que o que estava por vir fosse dirigido a mim.

“Eu conheci Aaron no último clube em que dancei. Ele começou como barman e me convidou para sair. Não era atrevido. Ele não estava indo atrás de todas as dançarinas. Era uma merda normal de cara-gosta-da-garota. Eu ainda disse que não. Não achei que fosse uma boa ideia me envolver com alguém com quem trabalhava.” Tentei infundir uma leve provocação nessa última parte, mas os nervos que tremiam por mim dificultavam.

Eu não tinha ideia se isso aconteceu ou não, mas Daz definitivamente não achou divertido.

"Ele trabalhou lá por cerca de dois meses e depois notificou de sua saída de suas duas semanas. O gerente estava chateado. Mas Aaron veio e me disse que havia recebido outro emprego para o qual se candidatara na mesma época, e ele aceitou. Em duas semanas, não seríamos mais colegas de trabalho. Ele me pediu para jantar logo depois disso. Eu ainda não tinha certeza de que estava interessada," continuei, visto que Daz não estava fazendo nada além de me encarar com tensão em todas as linhas de seu corpo e com aquela ponta assustadora logo abaixo.

Eu não disse a ele que achava Aaron atraente o suficiente, mas ele realmente não fez isso por mim. Não é como Daz tinha desde o início.

"Mas ele meio que foi exagerado, e foi lisonjeiro, eu acho, então eu concordei. Namoramos por cerca de seis meses. Casual, o tempo todo. Ele pressionou por mais, mas eu simplesmente não senti. Ele era legal, então eu nunca senti que precisava terminar. Eu apenas fiquei esperando para me tornar mais interessada, mas isso nunca aconteceu. Quando percebi que haviam passado seis meses saindo uma vez por semana, achei que era tempo suficiente para saber que isso nunca iria acontecer para mim. Então eu terminei as coisas.”

Eu hesitei então. Chegamos à parte que eu temia que fosse realmente despertar ele, e eu não queria. Ele não gostou da demora.

"Docinho," ele começou, e eu estava, histericamente ou não, assumindo o fato de que ele estava usando o nome do animal de estimação como um bom sinal até prova em contrário. “Só tive que ouvir muito de você falando sobre estar com outro cara que eu já sei por experiência própria que é um idiota. Eu não quero ouvir essa merda. Eu não quero pensar em outros caras tirando uma foto com você. Então, que tal você chegar à parte que está evitando agora, porque ambos sabemos que é exatamente a informação que eu estava realmente procurando."

Não havia nada para isso.

"Acho que ele sabia que não me interessei, então ele estabeleceu um plano de contingência. Eu tinha a sensação de que ele estava em alguma merda. O lugar dele parecia bom demais, cheio de coisas caras para o que eu sabia que os barmen ganhavam por lá. Acabou que era fraude de identidade. E em todos esses momentos em que o deixei entrar em minha casa, ele se forçou o suficiente para entrar em minhas contas."

Parte dessa fina camada de controle deslizou ainda mais, e eu dei um passo para trás.

"Diga que você está brincando," ele rosnou.

"Eu não estou. O dia depois que eu terminei com ele, ele me privou de tudo apenas para provar que podia. Eu não sabia o que estava acontecendo na época, mas alguns dias e telefonemas resolveram o problema. Foi quando as ligações começaram. Não as silenciosas como na Candy Shop. Ele me ligava diretamente e dizia que queria conversar, que achava que deveríamos tentar outra coisa, qualquer que seja. Eu tentei ser legal, mas ainda era um não firme. Então, o primeiro buquê apareceu. Quando ele ligou na próxima vez depois disso, eu não respondi. Ele não estava ouvindo quando eu disse que não, então pensei que talvez ele desistisse se eu parasse de lhe dar minha atenção. Obviamente, isso não funcionou. Ele apareceu na minha casa. Saiu, cuspindo um monte de merda sobre como eu o levei e como eu realmente não era nada além de uma prostituta. Tentei entrar e trancar a porta, mas ele perguntou se eu gostei do que ele havia feito com minhas contas. ”

"Aquele filho da puta chantageou você," resumiu Daz.

"Sim."

"Para quê? Para você voltar para a cama dele?”

Suspirei. “Não, ele sabia que era uma causa perdida. Ele aceitou um dia de pagamento.”

"Quanto?"

"Daz"

"Como. Quanto?” Ele repetiu.

"Setenta e cinco mil."

Foi quando esse monstro à espreita foi solto.

"Você está brincando comigo?" Daz rugiu.

"Daz,"

"Não. Porra. Não. Aquele fodido levou de você a setenta e cinco mil dólares?”

"Sim," confessei.

"Como diabos você pagou?" Ele exigiu.

Essa foi a parte que matou. Não era sobre o dinheiro, não realmente. Era sobre o que perder esse dinheiro significava.

“Consegui economizar. Foi daí que ele conseguiu o número.”

Surpresa roubou suas feições. "Você tinha setenta e cinco mil em sua poupança?"

Fechei minha mandíbula para conter a emoção ameaçadora. A raiva, o desamparo, tudo voltou a ferver. Foi por isso que nunca mais me permiti pensar nisso.

Eu balancei a cabeça em resposta à sua pergunta, olhando para o chão.

"Uma padaria," disse ele em silêncio, juntando isso.

Uma padaria. Minha padaria. Meu sonho ao longo da vida eu estava tão perto de tornar real, roubado.

“Era o meu sonho,” eu sussurrei, “desde que eu era criança na cozinha com a vovó. A única coisa que eu realmente queria fazer na vida. Abrir uma padaria, ser capaz de fazer a única coisa que sabia que era boa pelo resto da minha vida. Mas eu não queria que ela tivesse amarras. Mesmo que eu pudesse obter um empréstimo, não queria ficar em dívida com um banco que poderia arrancar ela de mim. Queria que fosse minha, com dinheiro economizado, para que eu pudesse manter ela à tona até conseguir tornar um sucesso. ”

"Foda-se, baby," Daz murmurou, vindo em minha direção. Ele me envolveu em seus braços. Ainda estava lá, aquele fogo queimando dentro dele que ele queria chover sobre Aaron. Mas para mim, era apenas um calor que me fez sentir como se não estivesse sozinha.

“Eu economizei por tanto tempo. Cada centavo que eu não precisava desde que tinha idade suficiente para entender que isso levaria dinheiro. Cada dólar pescado nos palcos dos clubes de strip-tease que não pagavam as contas foi direto para essa conta. Não importava se eu fiquei sem coisas legais. Eu não precisava delas. Eu precisava de um lar que não pudesse perder do jeito que minha mãe quase sempre fazia até que ela dormisse com a pessoa certa, comida e continuasse trabalhando em direção ao meu sonho. E então ele tirou de mim.”

Ele apenas me abraçou. Não havia como desfazer esse passado. Mesmo se ele fosse atrás de Aaron agora, não havia como ele não ter tocado no dinheiro até agora. Era por isso que ele estava lá, afinal.

Daz pareceu ler minha mente. "Ele está atrás de mais," ele supôs.

Eu não podia ter certeza, mas "Sim."

"Ele ainda tem acesso?" Daz perguntou.

"Não. Fechei tudo. Movi todas as minhas contas. Novas senhas. Novos números, tudo.”

"Bom. Mas ele não vai estar recebendo outra coisa de você, de qualquer maneira.”

Isso estava escuro. Agourento.

Ameaçador.

"Você não deveria..."

Ele me cortou mais uma vez. "Não. Dê muitas coisas para você. Porra, neste momento, eu daria a você quase qualquer coisa que você pedisse. Não consigo consertar o que já aconteceu, e isso me queima. Mas você não era uma mulher de Disciple então. Agora, eu posso muito bem manter esse filho da puta longe de você, e farei o que for preciso. Você está comigo. Você está na traseira da minha moto. Você ficou aqui não faz dois minutos atrás, encarando aquela merda que explodiu em mim. Algumas coisas, você pode mudar. Vi como eu reagi assustou você e farei o possível para cuidar disso no futuro. Isso é uma retribuição por esse imbecil, o que significa que ele nem pense em entrar em contato com você novamente, você tem que me deixar saber querida.”

E aí estava. Eu nem precisava dizer que ele me assustou e cruzou uma linha na maneira como ele lidou com as coisas. Ele sabia disso, e eu tinha que confiar quando ele disse que não iria lá novamente.

"Tudo bem."

Ele me segurou um pouco mais, parecendo precisar me dar esse conforto tanto quanto eu precisava. Não demorou muito para que a adrenalina sangrasse pelo meu sistema e, de repente, eu estava mais exausta do que nunca na minha vida. Daz deve ter sentido isso também, ou então ele estava apenas sentindo o modo como eu estava transferindo meu peso cada vez mais para ele, para me manter em pé.

"Vamos lá," ele finalmente disse. "Nós dois precisamos dormir um pouco."

“Goze para mim, querida. Me dê isso docinho."

Como se ela não fosse doce o suficiente.

Eu tinha Avery espalhada na minha cama. Ela colocou os braços sobre a cabeça a meu pedido, mas eles escaparam enquanto eu a tocava até que estavam segurando seus seios, o que era muito melhor. Ela beliscou seus mamilos, fazendo um show para mim tanto quanto se dirigindo mais alto. Caramba, minha garota. Ela era espetacular.

E, sem dúvida, melhor do que ela segurando aqueles seios exuberantes era sua buceta molhada encharcada, levando o vibrador com que eu estava transando com ela.

Eu estava tentando algo que nunca havia feito. Algo que nunca me importei em tentar, mas queria ver se podia com Avery. Eu estudei essa merda, provavelmente mais de perto do que qualquer teste que já fiz.

Acelerando os impulsos do meu braço e dobrando o brinquedo para mais longe, eu tive que morder uma risada quando seus quadris voaram e ela gritou. Oh sim, esse era o lugar.

Demorou um minuto para que seus quadris caíssem, mesmo enquanto ela continuava ondulando. Quando eles fizeram, eu me inclinei sobre ela e peguei seu clitóris. Suas mãos foram para o meu cabelo, apertando o suficiente para arrancar a merda, mas eu não dei a mínima. Ela poderia aguentar tudo. Essa foi uma ferida de batalha com a qual eu poderia viver.

"Daz," ela ofegou. "Daz, eu não..."

Foda-se, sim, era o que eu estava esperando. Eu sabia que ela sentiria essa ponta de alarme e estava pronta para isso.

Levantando, eu falei direto em sua vagina para que eu pudesse voltar a comer ela. "Está tudo bem, querida. Deixa acontecer."

"O que você está fazendo?"

Eu ri e voltei a sacudir seu clitóris com a minha língua. Não demorou muito. Ela estava pressionando minha boca, seus movimentos bruscos.

Quase lá.

Quando ela gritou, imediatamente jogando a mão sobre a boca para abafar o som, eu puxei o vibrador livre e vi minha garota esguichar.

Estava fodidamente quente, mesmo que fosse pelo abandono completo com o qual ela gozou. No momento em que parou, eu empurrei para dentro e a levei de volta ao topo novamente.

Naquela hora, era eu que estava fazendo bagunça.

Fazia quatro dias desde o incidente com seu ex-filho da puta. Depois que nós dois finalmente caímos e dormimos um pouco, eu entrei em contato com Jager. Eu queria ter certeza de que a merda dela era segura em um nível que ele aprovaria, não era, mas seria em breve, e ver o quão bem o idiota estava trancando suas próprias coisas. O irmão não falou muito, mas quando eu expus o que havia acontecido, ele me deu tudo o que eu precisava.

"Eu cuidarei disso."

Eu não o incomodava desde então. Ele disse que cuidaria disso, e eu sabia que isso significava que seria feito. O que quer que ele ache que eu deveria saber, ele garantiria que isso acontecesse.

Além disso, tinha sido um negócio como sempre. Até eu ter uma visão completa ou aquele idiota tentar fazer uma jogada, não havia nada a ser feito. Avery gostou disto. Ela odiava aquele pau, mas não queria que eu fosse atrás dele. Isso, inicialmente, tinha me irritado. Até que ela expôs.

“Não tem nada a ver com não querer voltar para ele. Só não quero que você apareça com problemas."

Parecia bom ouvir isso, mas não ia me parar.

Avery voltou para o meu quarto, depois de correr para o banheiro para limpar. Eu estava ocupado tirando os lençóis e vi um rubor preencher o espaço entre suas sardas. Ainda me chocou muito quando ela era fofa assim. Eu esperava que isso nunca mudasse.

Então, você quer ficar para sempre para ver?

Coisa engraçada sobre esse pensamento. Deveria ter me assustado.

Isso não aconteceu.

"Você está ficando tímida comigo agora, querida?"

Ela atravessou o quarto para a mochila que trouxera com coisas para alguns dias. Não era a primeira vez. Aquela bolsa tinha ido e vindo algumas vezes. E isso não era nada comparado ao fato de eu ter usado a cômoda na casa dela.

"Eu nunca fiz isso antes," ela me informou desnecessariamente.

Então, eu lhe dei algo em troca.

"Eu também."

Ela virou o olhar arregalado para mim, mas antes que ela pudesse dizer qualquer coisa, houve um estrondo alto lá embaixo. Segundos depois, o som de Owen gemendo.

Eu não pensei, não hesitei. Eu estava fora da porta e descendo as escadas em um instante. Os gritos de Owen nem me alcançaram por causa do som dos meus pés batendo nos degraus ou no andar de baixo. Eu o encontrei no chão na sala de estar.

Graças a Cristo ele não parecia machucado.

Eu o estava pegando quando Kate entrou no quarto, em pânico e parecendo um naufrago. As olheiras sob seus olhos pareciam hematomas, seus cabelos e roupas uma bagunça suja. Mas o pior de tudo era o terror absoluto em todo o rosto.

"O que aconteceu?" Ela perguntou.

A resposta para isso era a enorme caixa cinza agora no chão, a menos de um pé de onde Owen estivera. Eu não tinha ideia de como ele conseguiu derrubar ela, mas foi uma merda de sorte que ele não tinha caído nele.

"Você está bem, homenzinho," eu assegurei, passando a mão pelas costas dele que ainda tremiam com seus gritos.

"Quer papai," ele soluçou.

Porra.

Kate passou de pálida para porra de cinza. Eu estava preocupado que ela estivesse indo para lá e não seria capaz de fazer nada com Owen nos meus braços.

“Quer papai. Quer papai,” Owen continuou repetindo, torcendo a faca mais fundo no meu intestino.

Então, Kate pegou a situação fodida e piorou. "Eu não pretendia," ela sussurrou horrorizada. “Ele deveria estar dormindo. Não tive a intenção de adormecer. Eu não... Eu nunca deixei que ele se machucasse. Mas estou tão cansada. Eu estou...” Ela estava à beira da histeria.

Que porra eu deveria fazer aqui?

Como a resposta que eu estava implorando, Avery foi para Kate, obviamente já estava perto o suficiente para saber o que estava acontecendo. Ela olhou para mim quando se aproximou e apontou a cabeça em direção aos quartos de Kate e Owen. Eu dei a ela um aceno afirmativo.

Ela se aproximou de Kate, dizendo seu nome em uma voz suave antes de tocar em seu braço. Kate ainda pulou no contato.

“Que tal irmos te colocar na cama? Você precisa dormir. Daz acalmará Owen e nós o assistiremos enquanto você descansa um pouco,” Avery persuadiu.

Kate piscou algumas vezes enquanto eu tentava fazer Owen parar de dizer que queria Joel. Seria melhor para todos nós se ela apenas ouvisse Avery e me deixasse lidar com isso. O fato é que ela não estava em um lugar onde pudesse.

Não que eu estivesse convencido de que estava.

Finalmente, Kate assentiu e deixou Avery levar ela para fora da sala. Enquanto ela fazia, minha garota olhou por cima do ombro para mim, preocupada. Eu queria tirar esse olhar do rosto dela, mas não consegui. Isso era uma bagunça, e eu não quis dizer a circunstância. Tudo na família de Joel se desfez desde que o perdemos.

"Eu sei que não sou papai, homenzinho," eu disse com a voz mais suave que pude. "Eu o traria por você, se pudesse. Mas estou bem aqui e você está bem."

Desta vez, foi um pequeno gemido quando ele disse novamente. "Quero papai."

Eu queria também. Eu queria que mais do que tudo nesta terra fosse capaz de levar ele ao pai, para trazer magicamente Joel de volta.

Porra, eu tomaria o lugar dele se pudesse para Kate e Owen não precisarem ficar sem ele.

Mas não podia fazer isso. Eu não podia fazer nada.

"Sinto muito," eu murmurei, minha garganta apertada.

Por um longo tempo, eu só fiquei lá com meu sobrinho agarrado a mim, chorando e desesperado por seu pai. Lentamente, seus soluços desapareceram em pequenos soluços. Então, não havia nada.

"Eu acho que ele está dormindo," Avery sussurrou.

Ela estava ali. Fiquei tentado a pedir que ela ficasse exatamente naquele local. Talvez para sempre. Apenas ficar na minha frente e me deixar olhar para ela. Pelo menos quando eu estava fazendo isso, o resto não doeu tanto.

"Eu deveria colocar ele na cama," eu disse calmamente de volta, tomando cuidado para não perturbar Owen.

Ela assentiu, os olhos cheios de simpatia. Ela sabia que eu estava uma bagunça. Ela poderia até saber que eu tinha medo de colocar Owen na cama, porque eu tinha certeza que segurar ele era a única coisa que me mantinha unido naquele momento.

"Vamos." Ela estava usando a mesma voz gentil que ela tinha usado com Kate. Era do tipo que você usava com um animal ferido, uma criança assustada.

Ou aparentemente com adultos enlutados que não conseguiam lidar.

Eu segui seus passos de volta ao quarto de Owen, deixando ela me guiar através do processo de colocar ele na cama. Ela o colocou na cama.

Quando ele se acomodou, ela pegou minha mão e me levou para a sala de estar. Lá, ela nos deitou e me deixou segurar ela.

Havia um milhão de coisas que eu queria dizer. Eu queria expressar minha tristeza. Eu queria compartilhar minha preocupação com Kate e Owen. Eu queria agradecer ela por me trazer a este sofá, em vez de no andar de cima, onde eu estava muito longe deles.

Eu não disse nada disso. Eu apenas esperei pela vida querida.

"Não é um bom sinal que você está aqui em baixo quando largou aquela sua mulher lá em cima," observou Stone.

Ele estava certo. Era no meio da noite. Avery estava no meu quarto, dormindo. Kate e Owen também estavam na contagem. Depois do que aconteceu no início do dia, liguei para Doc. Ele mesmo pegou o telefone e comprou alguns comprimidos para dormir.

Dizer que me assustou para porra de entregar um frasco de pílulas para dormir para uma mulher lutando tanto quanto ela estava, era colocar de ânimo leve.

"Tem certeza de que é sábio?" Perguntei a ele, incapaz de dizer por que não seria.

Eu não participei da conversa dele com Kate sobre a decisão. Doc não praticava medicina profissionalmente há décadas, e muitas vezes isso significava que sua maneira de fazer merda por nós não era o tipo de padrão profissional de um hospital. Mas uma coisa que ele nunca comprometeu era a privacidade, quando era necessária, desde que você não estivesse sangrando ativamente em todo o lugar.

"Ela não é suicida, filho. Ela está sofrendo um profundo pesar e depressão, mas não pensa em deixar esse garoto,” Doc me informou.

Senti um alívio esmagador ao ouvir isso de imediato. Eu estava tentando descobrir como eu poderia abordar o assunto com Kate, mas estava com medo de piorar as coisas.

"Eu pensei que era uma preocupação, de jeito nenhum eu daria a ela essa merda," continuou Doc. “Difícil fazer desse jeito, de qualquer maneira. Os remédios para dormir vão te anestesiar antes que você possa concluir o suicídio, mas eu não correria o risco. Não é com isso que estamos lidando. Mesmo assim, só estou conseguindo uma pequena quantidade para ela. Também a convenci a sentar com um terapeuta. Comprimidos podem ajudar ela a adormecer, mas não podem livrar ela da merda que gira em sua cabeça, mantendo ela acordada. Está querendo empurrar ela dessa maneira por um tempo, mas só funciona se ela estiver disposta.”

Ele estava certo. Eu sugeri que ela falasse com alguém. Eu trouxe isso depois do funeral, perguntei novamente quando chegamos a Hoffman e mencionei isso desde então. Ela nunca tinha respondido.

Agora, ela estava dormindo, esperançosamente durante a noite, com a ajuda de remédios, e Doc estava em uma missão de encontrar alguém com quem trabalhar. Ainda assim, essa merda esta tarde havia provado que não estávamos nem perto de sair da floresta.

"As merdas estão se acumulando demais," disse a Stone.

Girei o copo de uísque antes de tomar outra bebida. Era o único que eu estava recebendo. Não podia ficar bêbado com tudo isso acontecendo. Não havia como dizer como Kate lidaria com os comprimidos. Eu tinha que estar preparado para acordar cedo com Owen. Eu ia ter certeza de que ela dormisse enquanto seu corpo permitisse.

Stone pegou um assento à mesa em frente a mim, parecendo que ele estava sentado em uma reunião. Ele tinha aquele ar de autoridade que não acabou de desligar.

"Jager tocou a base sobre o ex," disse Stone. Como eu pedi ao Jager para fazer isso, para não precisar adicionar essa merda ao meu prato, não fiquei surpreso. "Ele te deu alguma atualização aí?"

"Ainda não. Saiba que ele está colocando todas as merdas de Avery trancadas enquanto vasculha as coisas desse filho da puta. Pedi que ele me informasse se há alguma alteração na cidade. O irmão disse que o idiota está perto, fez check-in em um hotel, ” expliquei.

Ele assentiu. "Merda está fodida. Odeio que Avery tenha que lidar com isso. Ela não merece isso."

Resisti à vontade de beber o último uísque e afirmei. “Ele tomou o sonho dela. Minha garota passou a vida toda trabalhando para isso, e ele tirou antes que ela se tornasse realidade.”

"Ela é jovem. Não é tarde demais para que isso aconteça. Porra é uma porcaria, que ela ainda não está vivendo, mas ainda há uma chance."

Havia? Todo esse maldito dinheiro. Não era muito fácil economizar. O clube ia bem. Os negócios que possuíamos, a garagem, o clube de strip, o ginásio de lutadores que Jager e Ember administravam, irmãos que trabalhavam neles regularmente pegavam cheques por seu tempo, e os lucros foram divididos entre todos nós. Tudo o que estávamos correndo estava no escuro. Outras fontes de dinheiro, lutas no subsolo, proteção para transporte, coisas assim, não eram tão constantes, mas eram bons pagamentos quando chegaram. Essa merda significava que nenhum de nós estava sofrendo, inclusive eu.

Mas havia uma diferença seria entre não estar sofrendo e ter setenta e cinco mil livres para usar. Mesmo se eu tivesse, Avery não aceitaria. Ela fez questão de dizer que não queria ser endividada com um banco, mas havia mais. Eu poderia dizer, da maneira que ela disse, que não queria ter nenhum tipo de dívida com ninguém. Ela queria seu sonho, e queria ser a única a fazer ele acontecer. Fiquei com a impressão de que se não for assim que ela conseguiu, não seria o seu sonho.

"Qual é o resto?" Stone perguntou. Eu olhei em branco para ele porque não estava seguindo. "Merda se acumulando," ele esclareceu.

Certo.

"Kate não está lidando. Não é surpreendente. Eu tenho um controle escorregadio no enfrentamento. Ela é a única pessoa nesta terra que o amava mais do que eu. No entanto, o entendimento não melhora. Ela está lutando na melhor das hipóteses e eu não posso ajudar ela. Owen está envolvido nisso. Eu tenho que cuidar dos dois por ele, e hoje ficou claro demais que estou falhando por aí. ”

“Merda dá errado, irmão. Não significa que você está falhando,” insistiu Stone. “Eu conheço essa luta. Sinto a qualquer momento que a merda pode dar errado para este clube. Porcaria que caiu com Ash que machucou Ace, aquela merda com Jager e Ember, até mesmo uma pequena porcaria. Sempre que as coisas não correm bem, eu sinto isso. Significa a porra do mundo para mim, todos vocês querem que eu segure o martelo, mas é um fardo pesado. Você é meu irmão, mas não é um segredo que você evitou esse tipo de merda. Sem Old Lady, sem filhos, nada. De repente, você está administrando a Candy Shop, você tem Avery e essa merda que a atormenta e cuida da sua família, e não está perdido para nenhum de nós que você está colocando tudo isso em cima de perder Joel. O que você precisa se lembrar é que você tem esse patch nas costas. Nós somos seus irmãos. Você não precisa resolver tudo sozinho.”

Era tudo o que ele tinha a dizer, o que ele deixou claro ao se levantar e sair, mas não antes de colocar a mão no meu ombro enquanto passava.

Stone não media palavras. Ele não costumava falar muito, mas tinha algo a dizer quando falava. Naquele momento, ele veio ao meu lado porque tinha palavras que precisava me dar.

Palavras que eu precisava ouvir.

"E, irmão," ele chamou, e eu me virei para ver ele na porta da cozinha. “Eu entendo o que você está sentindo sobre o que aquele filho da puta fez com sua garota. Não está certo, porra. Ela é uma de nós agora porque é sua, mas estava sob nossa proteção mesmo antes disso, trabalhando para nós. Não ordeno que você não receba sua retribuição. Eu sei que é difícil resistir à queimadura. O que vou dizer é que você já cumpriu cinco antes. Se você for pego por alguma coisa, eles vão cair com força. Você começa a sucumbir a queimadura, se lembre dos corpos dormindo nesta casa e pense em como seria ficar trancado longe disso.”

Porra.

Sim, quando Stone dava suas palavras, ele não as media.

Engoli o resto do uísque. A queimadura era boa, mas não durou o suficiente.

Sabendo que não havia nada para isso, me levantei e fui para a cama.

Avery estava dormindo do lado dela, de frente para o meu. Mesmo com o pouco de luz que entrava pelo corredor em torno das portas, ela estava linda. Por mais ou menos vinte anos, eu apreciei a variedade de maneiras pelas quais primeiro as meninas e depois as mulheres podem ser lindas. O que fodeu com minha cabeça foi Avery parecia malditamente perto de todos elas.

Eu sabia que Stone estava certo sobre a merda que ele havia colocado, mas ver ela ali e tendo o doloroso conhecimento do que aquele filho da puta tinha feito, essa lógica me fez sentir inútil.

Subindo na cama ao lado dela, eu não conseguia nem puxar ela para perto.

Stone também estava certo sobre como eu deveria estar pedindo ajuda quando precisava. Outro maldito fracasso da minha parte. Em vez de ter a mente em contato com meus irmãos e suas mulheres, além de pedir a Jager uma mão com seu conhecimento em informática, eu estava deixando Kate sofrer esperando que eu descobrisse o que diabos eu faria sozinho.

Fiquei ali por um tempo, mexendo no meu próprio ódio. Era uma sensação estranha, estar tão irritado com você mesmo. Eu nunca estive lá antes. Fui eu quem acompanhou o fluxo. Mesmo sendo jogado na prisão não me atingiu com tanta força. Principalmente, eu odiava estar confinada e sem buceta ou boa comida. Mas nunca se voltou para dentro. Eu nunca fiquei chateado por me aterrar lá.

A vida era vida. Merda aconteceu, você seguiu em frente.

Mas a merda que acontecia agora parecia uma merda que eu deveria estar impedindo, consertando, que porra, sempre.

Eu simplesmente não tinha ideia de como.

Eu estava prestes a me levantar e encontrar algo para me manter ocupado, em vez de ficar deitado na cama a noite toda, quando Avery pressionou minhas costas. O braço dela passou pela minha cintura, depois cruzou sobre o meu peito. Não me mexi ou falei, não querendo acordar ela. Ela aninhou nas minhas costas, seu calor penetrando em mim.

Talvez fosse subconsciente, ou talvez ela acordou o suficiente para ler a tensão em mim e quisesse me oferecer sua doce marca de apoio. Realmente não importava. Tudo o que era importante era a maneira como seu toque fazia toda essa merda desaparecer. Meu corpo relaxou, e foi como se ela tivesse trazido magicamente aquele sono que parecia impossivelmente distante ao alcance.

Foda-se. Eu tenho pensado nisso há muito tempo. Estava na hora de pelo menos admitir isso na minha própria merda.

Eu poderia me apaixonar por essa mulher.

Poderia? A voz de Joel estava de volta, e talvez tenha sido essa sensação reconfortante de Avery me dando nas costas, mas não me assustou dessa vez. Eu tenho novidades para você, idiota. Não há porra sobre isso.

Cristo, mesmo na minha cabeça, ele era um idiota.

Mas talvez ele não estivesse errado.

Quatro dias depois, eu estava sentindo a menor centelha de esperança.

Eu tentei manter isso contido. A última coisa que eu precisava era explodir na minha cara, mas também não abafei tudo.

Os comprimidos estavam funcionando. Kate estava dormindo a noite toda, e apenas essa mudança era notável. Mesmo após a primeira noite, ela parou de se parecer com os mortos-vivos e começou a se parecer com a Kate que eu conhecia desde que Joel a trouxe para o meu mundo quando eu tinha treze anos. Mais três dias dormindo de verdade, e ela parecia perfeitamente normal novamente.

Eu sabia que a diferença ainda era principalmente exterior, no entanto. Ela marcou uma consulta com um terapeuta que Doc encontrou há algumas semanas. Então, começaria o trabalho duro de arrastar a verdadeira Kate de volta à terra dos vivos. Mas até ela parecia um pouco mais esperançosa sobre o que esse trabalho poderia trazer agora.

Avery, a bela mulher do caralho, estava se empenhando em me ajudar com tudo. As pílulas de Kate ainda eram um ajuste, então ela estava dormindo até muito tarde. O que, comparado a ela não dormir, era uma opção muito melhor. Avery me acordava para que Owen não ficasse sozinho ou preso em seu quarto porque nenhum adulto ainda estava acordado. Ela preparava o café da manhã para nós dois e cuidava dele enquanto eu tomava banho.

Quando tentei dizer a ela que não precisava, ela me calou.

Mas o mais surpreendente era o que ela estava fazendo com Kate.

Depois que Avery afastou Kate daquela cena, as duas pareciam ter formado algum tipo de vínculo. Antes, Kate escapulia da sala se alguém estivesse por perto comigo, até Doc, que ela conhecia há tanto tempo quanto ela conhecia, mas era como se ela estivesse mais inclinada a ficar se Avery estivesse por perto.

Inferno, eu até entrei nos quartos e encontrei apenas as duas, chocando a porra de mim.

Como naquele momento.

Avery estava na cozinha, fazendo biscoitos de chocolate com a "ajuda" de Owen. Embora seu filho fosse supervisionado, Kate não aproveitou a oportunidade para se esconder. Ela estava lá com eles, ajudando Owen nas tarefas que Avery lhes deu.

Eles estavam derramando copos medidos de farinha e merda, dos quais Owen estava dando um chute. Ele estava rindo das pequenas nuvens de pó que brotavam da tigela quando sua mãe inclinou a mão para deixar os ingredientes caírem. Avery estava ao lado, medindo os itens seguintes de memória com um sorriso no rosto para sua alegria.

Mas o que fez a cena absolutamente incrível foi o fato de Kate estar sorrindo também.

Ela os tinha para o filho quando ele estava olhando para ela, não querendo que ele sentisse a agonia que ela carregava com ela. Eles não eram totalmente mentirosos, mas não eram os verdadeiros e brilhantes que ela costumava dar. Fora isso, eu não tinha visto um, forçado ou não. Nesse momento, mesmo que Owen estivesse de costas para ela, ela tinha um pequeno sorriso enfeitando seus lábios. Eu ficaria chocado, se ela soubesse que estava lá.

Avery fez isso.

Mais tarde naquela noite, eu estava no escritório da Candy Shop, olhando as cotações de preços de alguns distribuidores de bebidas. Mais de uma das últimas remessas da nossa empresa atual chegou com erros, caixas mal embaladas, marcas erradas, todos os tipos de dores de cabeça. Ao mesmo tempo em que estavam fodendo, estavam subindo os preços.

Então, era hora de sair do barco e encontrar alguém para atender a essa necessidade.

Eu estava começando a considerar encomendar de duas empresas diferentes para obter as melhores tarifas em vários produtos quando houve uma batida na porta.

Secretamente, esperando que Avery aparecesse para nos distrair com algo muito mais divertido que o trabalho, chamei. "Entre."

Era o David.

Pensamentos de prazer no meio do trabalho desapareceram em um instante.

Se alguém da equipe de segurança bateu na minha porta durante horas, isso raramente era um bom sinal.

"Fale," eu pedi.

"Fiquei de olho naquele cara de quem você enviou o perfil," afirmou.

Aaron.

Aquele filho da puta estava farejando meu maldito clube agora.

"Quando?"

"Agora mesmo. Scott o viu, transmitido por rádio para mim. Diz que estava andando pela calçada. Quando ele chegou, Scott não conseguiu dar uma olhada. Então ele voltou e ficou sob as luzes. Diz que definitivamente era ele. Eu o instruí a seguir ele, mas manter essa merda discreta. Diz que andou um monte e entrou em um sedã preto, com alguns anos de idade. Scott pegou uma placa parcial e disse que o cara estava indo para o sul.”

Eu já tinha meu telefone, recebendo as informações de Jager.

"Certo," eu respondi a David quando eu liguei.

"Você quer a placa?" Ele perguntou.

A linha de Jager já estava tocando. "Não. Já recebi."

Ele leu a dispensa e saiu.

Um momento depois, o toque foi interrompido e eu recebi um "Sim?"

"Onde está aquele filho da puta?" Exigi sem preâmbulos.

"O motel no oeste," ele respondeu sem demora.

Eu conhecia o lugar e ficava ao sul daqui.

"Entendi," eu encerrei, desligando então. Jager não fez bate-papo e eu não estava com humor.

Eu estava em movimento, sem parar para pensar sobre isso. Ele recebeu o aviso dele. Eu até fiquei preso ao meu acordo e não fui atrás dele. Agora, ele estava tentando se esquivar do lado de fora, onde Avery trabalhava.

Não. Essa merda não ia rolar.

Na saída, encontrei David novamente. Me forçando a pensar racionalmente por um momento sequer, parei e disse a ele. "Você assista Avery, diga a ela que voltarei em breve."

"Entendi, chefe."

Essa era toda a racionalidade que eu tinha em mim. Eu estava em movimento novamente e, desta vez, havia um inferno a pagar.

Puxei minha moto até a calçada a alguns metros da rua. Dirigir rápido não resultou em um visual no carro. Eu esperava que meu instinto de que ele voltasse para cá em vez de se aproximar de Avery novamente estivesse certo.

Mantendo meus olhos no lote, eu desmontei. O atraso dele não estar lá ainda me deu a oportunidade de pensar um pouco nessa merda antes de entrar. Eu tinha uma muda de roupa em um alforje. Quando as idas e vindas de Avery começaram, eu tinha o hábito de ter elas.

Agradecendo a maldita providência divina, encontrei um moletom de capuz abarrotado ali. Avery deve ter esquecido. Como diabos ela queria colocar isso no verão estava além de mim, mas ela roubou dois que eu conhecia da minha casa.

Eu não conseguia nem reclamar. Ela parecia muito melhor neles do que eu.

Agora, eu estava feliz que ela fez.

Tirando meu corte, dobrei ele antes de colocar ele no alforje. Então, vesti o moletom de capuz e peguei uma camiseta extra para enrolar e cobrir meu rosto.

Não era nem um pouco discreto, mas o idiota havia escolhido um motel no lado da cidade. Quase todos os prédios deste quarteirão foram abandonados e as poucas empresas que ainda estavam penduradas aqui foram fechadas para a noite. Até o motel não fez nenhum esforço para iluminar o estacionamento.

Eu esperei, assistindo. O tempo todo, a história de Avery do que aquele filho da puta tinha feito com ela tocou na minha cabeça.

Ele me bloqueou de tudo apenas para provar que podia.

Setenta e cinco mil.

Foi o meu sonho.

Eu economizei por tanto tempo.

E então ele tirou de mim.

No final, minhas mãos estavam com os punhos a ponto de meus dedos doerem e minhas unhas maçantes parecerem que poderiam romper a pele das minhas mãos. Ele destruiu tudo o que ela trabalhou antes mesmo de experimentar. Ele levou a única coisa que mais importava para ela.

Havia uma parte de mim que queria matar ele.

Mas não consegui.

Talvez ela nunca soubesse, mas eu não seria capaz de voltar para a cama ao lado da minha garota com isso em minha consciência. Ela havia cedido ao fato de que talvez eu precisasse fazer uma declaração, mas não era algo com que ela se sentisse totalmente à vontade. Saber que eu matei o filho da puta a sangue frio teria sido demais, mas eu não seria capaz de impedir que ela soubesse que estava além da linha em que chegamos a um acordo.

Ele não a machucou, não fisicamente de qualquer maneira. Ele não era uma ameaça à segurança dela. Porra, ele não era mais uma ameaça com o envolvimento de Jager. O idiota pode ter sido sorrateiro o suficiente para obter algumas senhas e informações da conta, mas ele não era inteligente o suficiente para enfrentar o meu irmão quando você tinha computadores e coisas assim.

Eu estava aqui apenas para fazer ele parar de incomodar ela. Nada mais.

Entregar uma mensagem e pronto.

Dez minutos depois, vi faróis. Então, um carro preto inteiro. Assim que começou a parar no estacionamento do motel, eu estava em movimento. Ainda bem que o pau era uma merda no estacionamento. Ele puxou em um ângulo fodido e teve que recuar e se endireitar. Isso me deu tempo para fazer minha abordagem.

Recuando apenas o suficiente para aparecer sem aviso prévio, esperei enquanto ele saía e me mudei para uma das unidades perto do fim. Um lugar de merda como esse provavelmente espalhou as poucas pessoas que fizeram o check-in. Eles sabiam que havia merda nos seus quartos que não estava na moda, e provavelmente estavam aceitando isso por não ter ninguém nos quartos direito próximos um do outro para dar privacidade a seus clientes obscuros.

Isso funcionou muito bem pra mim.

Também funcionou bem que esse pau era meio idiota. Nem sequer lhe ocorreu verificar o ambiente. Ele apenas caminhou até a porta, de volta ao mundo e vulnerável pra caralho, e começou a procurar o cartão-chave.

Cristo, ele era como o garoto propaganda de como ser assaltado, ou pior.

Eu capitalizei sua distração, me movendo rapidamente até que eu estava fodidamente três metros atrás dele, tudo sem que ele percebesse. No segundo em que ele inseriu o cartão e a trava eletrônica tocou, eu estava em movimento.

Eu joguei direto em suas costas, enviando ele para o quarto tropeçando até que ele caiu de joelhos. Fechando a porta atrás de nós, me inclinei sobre ele e dei o primeiro golpe em sua parte inferior das costas.

Ele gritou como uma putinha, mas eu não desisti. Dois chutes ao lado dele o fizeram se enrolar na posição fetal, virando o rosto para longe o suficiente para eu dar um soco no queixo dele. Ele nem tentou revidar. O filho da puta poderia destruir a vida de uma mulher, mas apenas quando envolvia ser um pau traiçoeiro. Ele não tinha a porra de bola para atacar alguém.

Eu descarregava golpe após golpe, a imagem de Avery alegremente assando na cozinha dela enchendo minha mente, me animando. Somente quando a buceta desistiu da luta, ficando relaxado enquanto ele chorava no chão, eu me recompus.

Passando por cima da mão dele espalhada no tapete sujo e gasto, eu saí. Estava na hora de voltar antes que minha garota se preocupasse com onde eu tinha ido.

Voltei para ela com um sorriso de merda no rosto.

"Não é assim que você faz," exclamou Daz, rindo.

Estávamos na fazenda, relaxando na sala de estar. Em algumas horas, nós dois teríamos que trabalhar, onde eu daria minha última dança no palco antes de minha promoção completa entrar em vigor.

Eu estava preocupada que a mudança fosse recebida com hostilidade das outras mulheres, já que definitivamente não era mais segredo que Daz e eu estávamos juntos, mas até agora, realmente havia sido apenas apoio.

"Você não é uma vadia apenas procurando um caminho fácil e depois não está fazendo o trabalho," Candy havia explicado seus sentimentos sobre isso uma noite. “Você trabalha mais do que ninguém. De qualquer forma, todos deveríamos estar felizes por você estar fazendo isso. Significa apenas mais tempo para nós.”

E foi isso, aparentemente para todos. Simples.

Daz estava feliz com a mudança. Ele finalmente admitiu, há algumas semanas, que não gostava mais de quando eu subia ao palco. Eu esperava que ele assumisse a responsabilidade depois que nos tornássemos um "nós," mas ele demorou um pouco.

"Bem, me perdoe por tentar ser um cavalheiro e não lhe dizer o que fazer," ele tentou me dar uma merda. Eu não estava tendo. Ele não havia dito algo antes, porque isso era admitir demais.

Provavelmente foi cruel, mas o fato de finalmente irritar ele e deixar ele com ciúmes o suficiente para falar me deixou perversamente feliz.

Naquele momento, ele estava nervoso. Ele esteve o dia todo, e eu acabei de perguntar o porquê.

"Não sei do que você está falando, docinho," ele negou.

Eu poderia ter revirado os olhos, mas me contive. "Você esteve estranho a manhã toda."

"Não é nada."

"É porque estou me despindo hoje à noite?" Adivinhei.

"Não," ele disse de uma maneira irritada que era tão obviamente um sim.

"O que aconteceu com ser um cavalheiro?" Eu provoquei.

"Foda-se isso," ele murmurou.

Dei um suspiro de indignação falsa. "Nem para mim?"

Ele bufou. "Não vale a pena."

Então, eu dei a ele o dedo.

Daz olhou do gesto para mim, depois de volta para a minha mão e começou a rir. Foi quando ele me disse que eu estava fazendo errado.

"O que você quer dizer com não é assim que você faz?" Perguntei, olhando para o meu dedo médio em pé com os outros dobrados ao redor dele. Pareceu certo para mim.

Daz, ainda rindo, perguntou. "Por que seu polegar está saindo?"

O que? "Por que não seria?"

Ele fez o mesmo gesto para mim, o polegar enfiado na palma da mão. Eu imitei e disse a ele. "Isso é estranho."

"Bem, o jeito que você está fazendo isso agora parece estranho." Ele estava seriamente ainda rindo.

“Estamos debatendo seriamente como eu dou o dedo a você? Tenho certeza de que isso esclarece tudo."

"Você pode pensar isso, mas se continuar fazendo isso, vou rir sempre que você fizer isso e acho que você ficará irritada se eu fizer isso."

Eu olhei para ele quando suas risadas desapareceram. Então, ouvimos a porta da frente abrir e fechar com força.

Stone entrou correndo na casa da fazenda em um caminho de guerra.

"O que diabos você estava pensando?" Ele exigiu assim que seus olhos atingiram Daz. Ele queria gritar. Era óbvio, mas ele estava mantendo isso sob controle, provavelmente porque sabia que Owen e Kate estavam em algum lugar.

Daz estava bem ao meu lado no sofá, e eu não pude resistir à vontade de me afundar nele diante da libertação do presidente dos Disciples. Daz se levantou, parado na minha frente.

"Que porra é Pres?"

"Andrews ligou." Eu não sabia o que isso significava, mas Daz sabia. Seu corpo passou de guarda para rígido. Comecei a entender quando Stone continuou. "Há uma viatura no caminho até aqui. Nada que ele poderia fazer para parar essa merda.”

Você sabe nos filmes quando eles lançam uma bomba nuclear e ela fica em silêncio por um segundo antes de tudo explodir? Era assim que ele dizia isso. Nada. Não é um pensamento ou reação, e depois uma barragem se rompe.

Ele estava aqui, entrando e falando no rosto de Daz por um motivo. Aquele carro da polícia estava a caminho daqui e estava vindo para Daz.

"Porra."

Havia uma resignação profunda naquela única palavra que eu não gostava. Daz sabia o que estava acontecendo, e pior, ele estava pronto para deixar isso acontecer.

Eu não sabia o que eu esperava. Não era como se eu quisesse que ele se armasse até os dentes, barricasse a casa e enfrentasse a polícia em algum tipo de confronto no oeste selvagem.

Mas apenas desistir? Parecia tão diferente dele.

"Me diga que isso é apenas uma brincadeira de merda que o filho da puta está fazendo," exigiu Stone. "Me diga que você não fez algo estúpido."

Daz não respondeu.

Finalmente encontrei algum sentido e me levantei, parando ao lado de Daz. "O que está acontecendo?"

A atenção de Stone não se voltou para mim e Daz ficou encarando seu presidente. Ninguém considerou minha pergunta digna de resposta. Eles estavam trancados em seu intenso olhar de motociclista.

O que eles não estavam fazendo era fazer sentido para mim e, claramente, o tempo estava se esgotando.

Então, repeti. "O que está acontecendo?"

"Ele não tem provas," disse Daz, sem falar comigo.

"Parece que ele tem algo se enviarem alguns oficiais aqui para você," respondeu Stone.

“Entrei no escuro. Dei um salto nele. Rosto coberto, sem corte. Sem características distintivas, e eu não falei. Ele não tem nada."

Espere. Do que diabos ele estava falando?

"Você entrou e bateu na bunda daquele filho da puta e não disse nada, porra?" Stone exigiu.

“Ele estava farejando a Candy Shop. Já o avisei, mas ele ainda apareceu no local. Fui entregar uma mensagem que ele não podia ignorar, mas me lembrei do que você disse. Eu não precisava terminar exatamente onde pareço estar agora, ficando preso novamente com tudo o que tenho para cuidar daqui. Eu não disse nada, ” insistiu Daz. "Não toquei em nada onde eu deixaria impressões. Nem sequer bati com o punho por tempo suficiente para partir os nós dos dedos. Ele. Não. Tem. Nada."

E tudo isso finalmente me fez perceber o que estava acontecendo.

Daz foi atrás de Aaron.

Eu sabia, naquele momento, duas noites atrás. Ele desapareceu do clube por um tempo. David me disse que voltaria em pouco tempo e, quando encerrei tudo o que precisava fazer, ele já estava lá. Então eu esqueci.

Até agora.

"Você foi atrás dele," eu sussurrei, minha voz tremendo.

A atenção de Daz finalmente chegou a mim. Eu nunca vi a expressão que ele usava. Eram tantas coisas: raiva, determinação, preocupação. Todo o seu rosto estava duro, como se estivesse pronto para lutar, mas seus olhos estavam tristes.

"Docinho," disse ele, mas nada se seguiu.

Ele foi atrás de Aaron e fez isso por mim. Ele fez isso porque Aaron ainda estava tentando encontrar uma maneira de se aproximar de mim, e eu sabia que ele havia feito isso como retribuição por toda a dor que eu já havia passado.

Agora, ele seria preso. Eles o levariam para longe de mim, de Owen, de Kate.

E era tudo por minha causa.

Eu não tinha palavras. Não havia nada que pudesse ser dito direito. Ao me aproximar dele, deixando ele entrar na minha vida e nos meus problemas, eu destruí a dele. Ele pode ter sido o único a perseguir Aaron, mas eu sabia que tipo de homem ele era. Eu sabia que ele iria, e para não cortar laços, eu o deixei.

Envolvendo meus braços em volta dele, enterrei minha cabeça em seu peito e fechei meus olhos com força. Talvez tudo isso fosse apenas um pesadelo. Talvez eu acorde a qualquer momento e tudo isso desapareça.

As próximas palavras de Stone foram mais silenciosas, muito menos severas. Ele também estava sentindo isso.

"Não diga nada. Nada para nenhum deles, nem mesmo para Andrews. Vou buscar nosso advogado lá o mais rápido possível. Até sabermos como combater isso, é silêncio, sim?”

Daz não disse nada, apenas me segurou lá. Eu imaginei que ele assentiu, mas isso realmente não importava. Pode ter saído mais suave, mas isso era uma ordem.

O silêncio parou a partir daí, até o som abafado e doentio de um carro no caminho de cascalho.

"Avery," Daz chamou calmamente.

Eu o abracei mais apertado.

“Baby, eu preciso que você encontre Kate e Owen. Não deixe que eles vejam isso,” ele implorou. "Por favor."

Eu não queria. Eu queria ficar ali segurando ele como se isso de alguma forma parasse o que iria acontecer a seguir.

Houve uma batida na porta, uma pausa, depois passos pesados quando Stone foi atender.

As mãos de Daz vieram para segurar minha mandíbula e puxar meu rosto para ele. Ele pressionou um único beijo suave nos meus lábios.

"Vá, querida," ele sussurrou lá.

Isso me matou, absolutamente me rasgou em pedaços por dentro, mas eu fiz o que ele pediu e saí.

Eu não sabia quanto tempo levou até Doc me encontrar.

Quando me forcei a sair do lado de Daz, encontrei Kate e Owen no quintal. Ela estava sentada na varanda. Ele estava andando com alguns carros de brinquedo na grama. Ele estava feliz, em seu próprio mundinho. Ele não entendeu o que havia acontecido com o pai. Ele não tinha noção da batalha diária que sua mãe estava travando apenas para cuidar dele. Ele estava completamente alheio ao que estava acontecendo com seu tio.

Mas eu sabia.

E ver ele ali, sem ser tocado por nada disso, era lindo, mas, ao mesmo tempo, testou minha determinação de não chorar.

Eu não disse nada a Kate sobre o que estava acontecendo quando me sentei com ela. Na verdade, eu nem sabia o que disse. Algo benigno, sem sentido. Eventualmente, ela teria que saber, mas isso não era por enquanto.

Não era para mim.

Nós duas éramos a imagem do relaxamento, sentadas na varanda banhada pelo sol, assistindo Owen. No entanto, sob o verniz havia todas as nuvens. Entendi então o que Kate deve ter sentido a maior parte do tempo, o que ela provavelmente estava sentindo ao meu lado. Ter que passar pelos movimentos da normalidade, para fazer um show, quando dentro, tudo estava caindo aos pedaços.

Porque, sentada ali ao sol, tudo que eu conseguia imaginar eram dois homens sem rosto de uniforme, colocando algemas nos pulsos de Daz e levando ele embora.

"Tenho que falar com você, menina bonita," disse Doc, estendendo a mão para mim. Hesitei em aceitar. Não era Doc quem era o problema, eu apenas não queria encarar o que ele iria falar comigo.

Seu rosto permaneceu plano, mas seus olhos me mostraram o quanto ele estava sentindo isso também. Ele estava tentando manter isso em segredo na frente de Kate, no entanto. Passei bastante tempo fazendo isso para dar a ele a saída.

Quando chegamos lá dentro, seu rosto áspero se tornou inundado de simpatia. Isso fez meu coração gaguejar.

"Odeio ter que lhe contar isso," ele começou.

"Apenas faça. Rápido. Como um band-aid,” implorei.

“Esse seu imbecil foi agredido duas noites atrás. Ele foi até a polícia e disse que foi Daz. Ele não tem provas para colocar nosso garoto em cena, mas diz que Daz já o ameaçou e você foi testemunha dessas ameaças. ”

Tentei me lembrar do que Daz havia dito naquele dia. Ele realmente havia ameaçado Aaron? Ou ele acabou de sugerir? Essa diferença importava no tribunal?

Doc continuou enquanto eu pensava nisso. "O problema real é que Daz não tem um álibi para o momento do ataque. Diz que tomou um fôlego no trabalho para dar uma volta curta. Então, estamos presos em um jogo que ele disse que ela disse, e Daz tem um registro criminoso. As probabilidades são de que essa merda não pareça boa para ele."

Mas Doc estava evitando uma coisa. "Ele fez isso, não foi?"

"Se eu responder a isso, poderia dificultar se você jurar no julgamento, e estará assim desde que ouviu a conversa em que essa ameaça foi feita."

Eu olhei Doc diretamente nos olhos. Ele não ia dizer isso. Ele não iria comprometer minha capacidade de falar por Daz e tirar o que poderia ter sido sua única chance de vencer.

Mas estava ali mesmo em seu olhar. A resposta que eu sabia antes mesmo de perguntar.

Daz era culpado.

Me lembrei da última vez em que estive sentado em uma sala de interrogatório na estação. Foi depois de uma longa noite trancado enquanto eles esperavam que eu ficasse sóbrio. Então, me trazer para me questionar era quase inútil. Eles tinham uma sala cheia de testemunhas, e eu nem estava negando que era culpado.

Claro, se eu soubesse que o juiz seria um idiota e me daria cinco anos, mesmo com a confissão, eu poderia ter lutado um pouco mais. Até meu advogado ficou surpreso com esse movimento.

No geral, eu pensei que a merda era irritante. Eu estava de ressaca e passara a noite em um maldito banco. A gravidade da situação não havia realmente penetrado.

Ter deixado Avery uma bagunça fez desta vez parecer muito diferente.

Ainda assim, eu estava lutando um pouco de diversão ao ver os policiais que eles puxaram para me interrogar fazerem o que queriam. Não se sabia no departamento que alguns deles eram mais amigáveis com os Disciples, mas também não se sabia até que ponto essa amizade se estendia, e era melhor para todos os envolvidos se a mantivéssemos assim.

O conhecimento de que nem todos os meninos de azul estavam firmemente do lado “direito” daquela cerca significava que, sempre que um de nós era trazido, havia uma disputa para descobrir quem deveria estar lidando com o nosso caso. Alguém tomou a decisão assassina de que dois detetives novatos deveriam se enfrentar comigo.

Eu sabia quem eles eram. Sempre conhecemos todos na folha de pagamento do Departamento de Polícia. O detetive Harold Clyne foi transferido de um departamento em Wyoming. Tanto quanto sabíamos, ele se mudou porque não havia espaço para ele subir lá. Seu parceiro, o detetive James Brooks, havia subido no departamento de policia, ele ainda não tinha nenhum envolvimento com o clube. Parecia que hoje era o dia dele.

Os dois estavam do outro lado da mesa, de onde eu estava sentado. Eles já haviam trazido um bloco de papel e uma caneta, sobre os quais nada disseram quando o colocaram. Eles não precisavam que eu percebesse o que era para a minha confissão, se eu estivesse disposto a tornar a vida deles realmente fácil. Inferno, eu fiz a última vez, e alguém sem dúvida compartilhou essa merda com eles.

Sim, boa sorte. Eu não estava confessando nada.

"Poderíamos acelerar esse processo se você nos dissesse onde estava na sexta à noite," compartilhou Brooks.

Nenhuma merda. Poderíamos acelerar o processo muito rápido se eu confessasse que não tinha álibi para o momento em que o crime foi cometido.

Eu sabia que estava aqui apenas para interrogatório. Inferno, eles nem sequer me deram um soco quando saímos da casa da fazenda. Mas, dando a eles o fato de que eu tive a oportunidade de ir até lá e bater em tudo que nenhum filho da puta bom poderia ter balançado e tirado a arma e me acertado com cargas.

“Desculpe rapazes. Estarei esperando meu advogado,” falei para eles, recuando na cadeira.

Eles não viram o ato. Eu sabia quando a mandíbula de Clyne se apertou antes que eles trocassem um olhar e saíssem.

A verdade era que eu não estava calmo. Eu não estava com disposição para me afastar, como se eu não tivesse a mínima importância no mundo. Eu não sabia o que eles tinham e não me arriscaria a dizer nada além de pedir meu advogado.

Se eles tivessem o suficiente para me cobrar, não iria correr bem. Eu sabia que não havia muitos júris por aí que dariam a um criminoso condenado o benefício da dúvida, principalmente quando a “vítima,” se você quisesse chamar o idiota disso, não tinha registro, algo que Jager já tinha descoberto.

Eu não tinha ideia do que diabos aconteceria se eu fosse colocado na prisão de novo. A segunda vez em julgamento provavelmente me compraria um longo período. Enquanto isso, Kate ainda estava uma bagunça. Owen já havia perdido o pai e agora seu tio desapareceria nele também. E Avery...

Ela provavelmente ficaria bem. Meus irmãos garantiriam que aquele filho da puta não a tocasse. Mas ela esperaria pela minha bunda até eu sair?

E se passassem dez anos antes de eu ser um homem livre?

Porra.

Fiquei lá mexendo nessa merda por um longo tempo antes que a porta se abrisse novamente. Quando aconteceu, foi para que Brooks e Clyne pudessem escoltar Laura Walters. A mulher era um inferno, literalmente. Um tubarão no tribunal e sempre vestida como ela estava agora, saia apertada, estiletes, blazer justo que não faziam nada para suavizar o resto do que ela estava trabalhando, e arrumada perfeitamente no cabelo e a maquiagem. Ela sabia o que ela estava fazendo. Os tribunais eram uma performance e uma batalha de inteligência, tanto quanto eram uma prática real da lei. A mulher recebeu uma aparência que era uma ferramenta em seu arsenal, e ela tinha um cérebro ainda mais impressionante para saber usar ele.

"Gostaria de alguns minutos para falar com meu cliente," anunciou ela assim que entraram.

Os dois detetives não brincaram ao sair. Laura era conhecida em Hoffman, e sabia que você não a testa, não importa se você carregava um distintivo e uma arma.

Ela sentou na cadeira do outro lado da mesa que havia sido ignorada até então e concentrou sua atenção em mim. "Vamos superar isso rapidamente," ela começou, como sempre. "Fui informada de que as evidências contra você neste momento são apenas a declaração da vítima. Pelo que sei, ele não pode te colocar na cena. Eles estão construindo um caso com base no testemunho dele de que você o ameaçou antes do incidente."

Eu não sabia o suficiente para poder dizer se isso era bom ou ruim.

Laura, como sempre, não estava preocupada se eu era culpado, porra, ela era uma mulher inteligente, então ela provavelmente sabia que eu era, ela estava focada no que a polícia e o promotor público poderiam montar contra mim. "Existe alguma possibilidade de haver evidência física para te colocar em cena?"

"Não."

"Bom," respondeu ela, mas ainda havia especulações lá. "Agora, que tal um álibi para a hora do incidente?"

Bem, isso seria um pouco complicado. Eu sabia que David mentiria se eu pedisse. O cara era leal pra caralho. Mas eu me recusei a colocar um funcionário nessa posição. Ele não fazia parte do clube. Ele não era um criminoso. Ele era um cara honesto, trabalhando regularmente.

"Não tenho um," eu admiti.

"Existe uma razão para que eu possa explicar o porquê disso?"

Mais uma vez, evitando quaisquer questões de culpa e inocência.

“Eu estava trabalhando, estressado, precisava sair um pouco. Fui dar uma volta, me acalmei, voltei ao trabalho,” expliquei, deixando de fora o fato significativo do que conseguiu me acalmar.

Ela me estudou, vendo através do buraco nessa história. Eu olhei para ela, impassível. Isso não seria uma história viável para me tirar disso e nós dois sabíamos disso.

"Certo. Então, a reivindicação que você o ameaçou. Você está ciente da troca a que ele está se referindo?"

Vendo como eu tive duas trocas de merda com o cara, uma na frente da casa de Avery e a outra quando eu estava batendo no traseiro dele depois de invadir o quarto do hotel... "Sim, eu sei do que ele está falando."

"E você o ameaçou explicitamente com violência?"

Eu tentei pensar de volta. Eu não estava exatamente planejando o que havia dito naquele dia.

Se essa merda persistir, e você mostrar seu rosto na vida dela novamente, você me responde. É um aviso justo, filho da puta, o último cara que me fodeu caiu em sua bunda em coma. Cumpri cinco por isso, mas farei novamente se for necessário.

Eu tinha certeza de que era a extensão do que eu tinha dado a ele. Eu retransmiti as palavras para Laura. Quanto mais específico eu era, melhor ela podia lidar com isso.

"Isso não é ótimo," ela admitiu, não que eu já não soubesse disso. "Não é explícito, mas afirma uma disposição já demonstrada de violar a lei que não podemos evitar, dada a sua história." Sem insistir nisso por muito tempo, ela trocou de marcha. "Sua declaração inclui o fato de que houve uma testemunha da ameaça, isso está correto?"

Não queria que Avery fosse arrastada para isso, mas não havia como evitar isso. Se não fosse uma testemunha dessa troca, ainda seria porque ela era o motivo.

"Sim."

"E estou assumindo que é a mulher da qual você estava avisando?"

"Sim. Ele a estava assediando. Telefonemas para o trabalho dela, entregas de flores, depois ele apareceu na casa dela antes das cinco da manhã. Tudo isso depois que ela deixou bem claro que não queria ver ele novamente.”

Laura considerou essas informações antes de esclarecer. "Eles estavam romanticamente envolvidos em um ponto?"

Eu tive que falar com os dentes cerrados quando respondi. "Sim."

"E isso terminou mal?"

"Ele a extorquiu setenta e cinco mil dólares para sair de sua vida."

Ela não ficou chateada com o fato de eu estar completamente chateado por ter que dizer essa merda. Ela continuou. "Suponho que agora você esteja envolvido com ela."

Não era uma pergunta, mas eu respondi de qualquer maneira. "Sim."

Assentindo, ela levou um minuto para considerar todos os fatos. "Eu não vou adoçar. Esta não é uma vitória fácil para você. Se sua namorada testemunhar a extorsão, isso certamente ajudará, mas não terá o mesmo peso que teria se ela tivesse apresentado uma acusação na época. Também é provável que tenha menos influência sobre o júri quando for revelado que vocês dois estão juntos agora. Os júris nem sempre se importam se as pessoas prestam juramento. Eles sabem que as pessoas mentem e sabem que muitas pessoas seriam levadas a fazer isso por alguém com quem mantivessem relacionamento para manter elas longe de problemas.”

Nada disso parecia promissor.

“O fato é que isso pode sair de qualquer maneira. Vai depender do júri. O motivo, os meios e as oportunidades estão todos lá. Nesse caso, se eles oferecerem um acordo, posso te aconselhar a considerar ele.”

Porra.

Laura não se rende. Ela não era a advogada que o clube mantinha quando eu havia desistido antes. Quando ela foi informada sobre a acusação, com o objetivo de entender quais fichas corridas algum de nós tinha, ela apertou os lábios e disse que poderia ter cometido uma contravenção.

Se a confiança dela estava vacilando agora, havia uma boa razão.

"Vamos encerrar as perguntas e descobrir se eles estão preparados para acusar você agora. Não podemos ter certeza se eles têm algum motivo para acreditar que as acusações continuarão até que façam a sua jogada. Nós vamos conseguir um plano a partir daí.”

Toda nos negócios. Era bom, mas não diminuiu o medo de que eu fosse mandado para baixo.

Kate. Owen. Avery.

Eu estraguei tudo.

Deus, eu era um idiota.

"Se tudo o que você vai fazer é continuar fazendo perguntas que tentam colocar meu cliente no quarto de hotel de Lewis, então acho que terminamos aqui. Meu cliente não vai confessar nenhum crime, então você pode acusar ele com um, ou nós iremos embora.”

Laura terminou e estabeleceu a lei.

Brooks e Clyne haviam aberto suas perguntas sobre se eu tinha um álibi. Laura estava falando em meu nome e havia respondido a essa pergunta da mesma maneira que eu lhe fiz. A fraqueza dessa afirmação não escapou aos detetives, que a perseguiram por um tempo, mas não conseguiram mais nada dela.

A partir daí eles pularam para a alegação de que eu havia ameaçado o filho da puta com o tipo exato de violência à qual ele foi vítima. Laura reconheceu que a troca havia acontecido, mas argumentou que eu estava simplesmente “utilizando hipérbole para fazer o Sr. Lewis desocupar um local onde ele não era bem-vindo.” Ela continuou. “Se você gostaria de verificar que o Sr. Lewis estava ali para assediar a Sra. Jones, sugiro que você fale com ela. Garanto-lhe que ela estará totalmente de acordo com meu cliente.”

Depois disso, foi exatamente como Laura havia dito. Eles estavam tentando fazer com que eu falasse algo em resposta às perguntas cada vez mais agressivas que funcionariam para provar que eu estava naquele quarto. Eu não era burro o suficiente para cair nos truques deles, e Laura não teria me deixado falar de qualquer maneira. Em vez disso, ela falhou em todas as perguntas antes que eu pudesse pensar, encerrando qualquer implicação de que fui eu quem atacou o pau.

Isso culminou com ela fazendo a ousada afirmação de que eles acusavam ou calavam a boca.

Os dois a encararam por um longo momento antes de Clyne responder. "Dê-nos alguns minutos."

Enquanto eles corriam para receber seus pedidos, Laura se levantou.

"Vou fazer algumas ligações. Não imagino que eles voltem imediatamente. Se houvesse uma decisão sobre cobrar você ainda, nós saberíamos, ” ela me informou.

Então ela foi embora. E fiquei preso ali sozinho com meus pensamentos amargos pelo que pareceram horas.

Alguém teria que assumir o comando da Candy Shop. Talvez eu diga aos irmãos que eles devem confiar na Avery para fazer a maior parte. Ela e Roy conseguiram enquanto eu estava fora da cidade com Kate. Eu sabia que cuidar de um clube de strip não era o que Avery queria da vida, mas parecia que eu não estaria em nenhuma posição de merda para oferecer a ela o resto.

Pelo menos então ela não estaria mais naquele palco. Porra, eu amei o que ela poderia fazer lá em cima, mas perderia minha mente sentado em uma cela, sabendo que ela estava fazendo isso para multidões de idiotas.

Eu deveria ser um ser humano decente e deixar ele ir, mas não era isso. Se ela quisesse sair, teria que dizer. Eu me apegaria a qualquer recado que eu conseguisse, por quanto tempo eles me trancassem. Eu aceitaria qualquer coisa que ela me desse.

Porque eu a amava, porra.

Porra, momento maravilhoso para admitir essa merda quando eles provavelmente estariam cobrando minha bunda a qualquer momento.

Inferno, enquanto eu estava sentado lá, eles provavelmente a estavam arrastando para essa bagunça para apoiar a afirmação do filho da puta de que eu o havia ameaçado.

Que bagunça do caralho.

"Você está livre para ir."

Eu olhei em choque para Brooks.

"Sua advogada está vindo aqui para falar com você antes de você ir," ele acrescentou antes de ir embora como se não tivesse acabado de abalar o meu mundo.

O que diabos ele quis dizer com eu estava livre para ir?

Como Laura conseguiu essa merda?

Porra, isso nem importava. Se eu estivesse fora do gancho, se pudesse ir para casa para minha namorada e minha família, não dei a primeira foda de como que ela fez para que isso acontecesse.

Eu estava de pé quando ela entrou, pronto para dar o fora daqui. Fiquei surpreso quando ela fechou a porta atrás dela, nos fechando. Também fiquei surpreso que ela parecia sombria. Ela acabou de fazer algo que eu achava impossível. Ela não deveria estar emocionada?

"Eles não vão cobrar de você," ela começou.

"Você é um gênio. Não sei o que você fez, apenas sei que não posso agradecer o suficiente.” Comecei a jorrar como um maldito colegial. Eu não me importei. Eu estava fodidamente livre.

"Daz, eu não fiz nada," disse ela, hesitante, e isso realmente penetrou na emoção.

"O que está acontecendo?"

"Eu preciso que você prometa que vai manter tudo junto," ela começou, e minha emoção se desintegrou em preocupação.

"O que está acontecendo?" Eu repeti.

"Se você sair meio maluco aqui, agora, você piorará as coisas para os dois."

Os dois?

"Me diga o que aconteceu."

Ela suspirou. Eu acho que nunca a ouvi trair emoções reais dessa maneira.

"Stone apareceu cerca de meia hora atrás." Não é de surpreender, mas o jeito que ela disse me fez pensar que, pela primeira vez, ter as presas próximas era algo ruim.

Então, ela soltou a porra da bomba.

"Ele confessou ter atacado Aaron Lewis."

"O QUE?" Eu rugi.

Que porra ele estava pensando?

“Você tem que manter isso baixo. Há privilégio de advogado-cliente em jogo aqui, mas se você gritar tudo, isso não protege nenhum de vocês,” Laura retrucou.

Meu corpo inteiro estava vibrando com a tensão de me manter contido.

"Ele não pode fazer isso. Eu vou lá e conto tudo a eles,” eu jurei.

"Se você o fizer, os dois verão uma cela," alertou ela.

Porra. Porra. Porra.

"Por quê?"

Ela suspirou de novo. Estávamos usando ela, mas eu não dava a mínima para isso naquele momento. “Porque ele confessou, assinou uma declaração e jurou que era a verdade. Se você for lá e jurar que fez, na melhor das hipóteses ele está sendo acusado de perjúrio. Na pior das hipóteses, ele será considerado seu cúmplice.”

Nós somos seus irmãos. Você não precisa resolver tudo sozinho.

Porra.

"Ele sabia," eu disse o pensamento que veio a mim. "Ele sabia que eu ficaria preso se confessasse."

Laura me deu outro primeiro. Os olhos dela se encheram de simpatia.

"Era possível que eles não aceitassem sua confissão se não fosse consistente com a cena do crime, mas era extremamente detalhado. Ele explicou que Aaron parecia ser uma ameaça para um funcionário de uma empresa da qual é sócio e de quem considerava amigo. Ele estabeleceu um cronograma adequado, uma descrição do quarto e até conseguiu falar sobre os eventos do ataque de uma maneira que fosse consistente com a declaração da vítima e o exame médico. ”

Havia uma nota de censura lá. Ela sabia que Stone era inocente, mas não queria saber como ele conseguiu criar uma declaração que estivesse perfeitamente alinhada com as evidências que eles tinham no caso.

Ou Stone havia chamado o oficial Andrews de uma maneira incrível, ou Jager havia entrado nos sistemas de computadores deles.

Independentemente disso, alguém o ajudou a vender essa mentira.

Alguém o ajudou a me proteger quando deveria ter deixado minha bunda idiota pagar pelo meu erro.

Você começa a sucumbir a queimadura, e se lembra dos corpos dormindo nesta casa e pensa em como seria ficar trancado longe disso.

Só que não estava apenas me protegendo do meu próprio erro. Estava protegendo as pessoas que eu decepcionei. Ele estava protegendo Kate e Owen de ter que sofrer outro golpe enquanto estavam caídos. Ele estava protegendo Avery de perder mais alguma coisa por causa daquela porra de buceta.

"Farei tudo o que puder por ele. Espero que consigamos conseguir uma sentença curta para ele.”

Uma sentença curta. Como se diminuir o tempo tornasse isso mais fácil.

"Eu sei que isso é difícil de entender, mas preciso voltar para ele," continuou Laura. "Doc está lá fora, pronto para te levar para casa."

Eu não discuti com ela. Ela estava certa, Stone precisava dela. Não havia nada que ela pudesse fazer por mim.

Eu era um homem livre.

"Obrigado," eu disse a ela. Pelo trabalho que ela fez por mim antes de tudo ficar confuso. Pelo trabalho que eu sabia que ela já estava se preparando para proteger Stone.

"Pelo que vale a pena," disse ela ao chegar à porta, "se eu soubesse o que ele planejava fazer, tentaria deter ele."

Sim, eu também.

Eu me dei um minuto para me recompor. Sair da delegacia levaria tudo o que eu tinha em mim. Mesmo sabendo que isso não resolveria nada, eu ainda queria ir lá e exigir que eles me mandassem para baixo. Eu queria gritar que fui eu quem atacou aquele filho da puta. Eu. Não o Stone.

Mas fazer isso não o libertaria. Seria apenas mijar em todo o seu sacrifício.

Quando desci o corredor em direção à entrada, vi Doc imediatamente. Meus olhos mal se demoraram nele, porque Avery estava ao seu lado parecendo ansiosa quando Doc esfregou uma mão nas costas dela.

Ela me notou um momento depois que eu a vi. Ela ofegou e seu rosto amassou em lágrimas quando ela partiu em minha direção. Seus longos cabelos ruivos passavam atrás dela, e eu sabia que nunca esqueceria aquela porra de vista enquanto eu vivesse.

Seu corpo colidiu com o meu, seu rosto entrando no meu pescoço enquanto seus braços se prendiam ao meu redor. Ela tremia com a força de seus soluços. Era o que ela havia contido mais cedo, quando eles vieram me pegar. Foram horas de espera, agonizando sobre o que estava por vir.

Porra, minha mulher era forte, mas ela estava desmoronando.

"Eu peguei você, docinho," eu a silenciei. "Estou bem aqui e tenho você."

"Ele... ele..." ela gaguejou, incapaz de recuperar o fôlego para falar.

"Eu sei." Apenas essas duas palavras foram agonizadas, e eu sabia que ela podia ouvir pela maneira como seus soluços se aceleraram. Ela sabia o que Stone havia feito por mim, por nós. "Isso não é para aqui," eu avisei gentilmente, esperando que ela percebesse sua histeria. "Vamos lá, sim?"

Ela acenou com a cabeça no meu pescoço, mas não se mexeu.

"Docinho," eu persuadi, mas ela me agarrou com mais força.

"Eu não posso deixar ir."

Eu não queria que ela soltasse. "Por que não?"

“Eu já fiz uma vez. Não posso de novo."

Porra. Minha doce mulher.

Não querendo estar neste maldito lugar por mais um minuto, agarrei suas coxas logo abaixo de sua bunda e puxei. Ela entendeu, envolvendo as pernas em volta dos meus quadris e me deixando levar ela para fora de lá.

Eu me aproximei de Doc, seu rosto agonizado. Eu sabia que ele estava feliz em me ver ir embora, mas não havia alegria no fato de que isso significava que Stone não podia.

"Venha aqui, garoto," ele ordenou.

Ainda não colocando Avery no chão, cheguei perto. Doc estendeu a mão e passou a mão na parte de trás do meu pescoço e eu entendi. Era o mesmo gesto, o que marcou todos os grandes momentos, até as tragédias. Ele não conseguiu mover a testa na minha com Avery estampada no meu peito, mas isso não importava. Eu senti tudo a mesma coisa.

"Preciso levar minha garota para casa," eu disse a ele, e senti o corpo de Avery balançar com outro soluço ao chamar ela assim.

Os olhos de Doc, aqueles que nunca perderam nada, olharam para o jeito que ela estava me agarrando, do jeito que eu a segurei, e assentiu sem comentar.

"Vamos levar vocês para casa," ele concordou.

Avery apagou antes de voltarmos para a casa da fazenda. Muita merda em um dia. Eu também estava sentindo a tensão disso, mas não tinha certeza de que isso poderia me fazer dormir. Não quando eu tinha que fazer isso, sabendo que Stone estaria dormindo em uma cela até que ele pudesse receber uma audiência de acusação amanhã.

Doc me deu uma mão com a porta para que eu pudesse carregar ela. Quando chegamos lá, encontrei Kate parada esperando por nós. O rosto dela não estava branco como eu me acostumei assustadoramente. Não, ela estava preocupada. Enquanto ela estava lá, tocando as mãos na frente do peito, parecia que estava prestes a desmoronar.

"Um minuto, Katie," eu disse calmo o suficiente para não incomodar Avery. "Apenas me deixe colocar ela na cama, sim?"

Kate acenou com a cabeça, mas eu tinha que aceitar.

Avery nunca se mexeu quando eu a carreguei pelas escadas e a deitei na cama. Mesmo tirando os sapatos não me deu nada. Aquela exaustão absoluta me contou muito sobre o que ela passou hoje.

Eu não era o único afundado aqui.

Por mais que eu quisesse rastejar com ela e segurar ela, para me confortar por apenas ser capaz de fazer isso, eu sabia que Kate precisava de mim. Avery também, mas ela estava bem sozinha por enquanto.

Kate ainda estava exatamente onde eu a deixei, só que agora ela girou para que aqueles olhos arregalados estivessem focados nas escadas quando eu desci. Ela não se mexeu nem falou quando cheguei ao primeiro nível. Ela apenas assistiu como se achasse que eu poderia acordar e desaparecer a qualquer momento.

"Katie," eu disse suavemente.

Isso pareceu incomodar ela. Um segundo, ela era aquela imagem imóvel de medo, e no seguinte, seus braços estavam em volta de mim enquanto ela balançava contra mim. Para tudo o que era fodidamente sagrado, eu esperava nunca ter que sentir uma mulher com quem eu me importava tremer assim em meus braços novamente.

"Estou bem," assegurei a ela. "Eu não estou indo a lugar nenhum."

"O D-D-Doc só me disse quando ele levou Avery para dar sua declaração," ela engasgou. "E-E-Eles vieram aqui e te levaram embora e eu nem sabia."

Porra.

"Kate," eu comecei, mas ela continuou falando.

"Eu vou fazer melhor. Vou ver o terapeuta e aprender a lidar com esse sofrimento, ” ela jurou.

Jesus, ela pensou que não soube que fui levado para interrogatório por causa daquela merda rodopiando em sua cabeça. Talvez em um sentido mais amplo ela não estivesse errada. Eu não queria assustar ela ou mandar ela em parafuso, mas era principalmente sobre não ter que ser levado na frente de Owen. Eu nunca quis que ele me visse assim.

"Não foi assim," insisti. “Mandei Avery ir antes que eles me escoltassem também. Não queria que vocês vissem essa merda. Eu não sabia se eles me colocariam algemas ou o que diabos estava acontecendo."

A menção de que eu possivelmente estava sendo algemado tinha uma pequena tosse e um soluço saindo dela.

Eu a arrastei até o sofá e a sentei lá embaixo. "Onde está Owen?"

“Ember apareceu e se ofereceu para cuidar dele. Eu pensei que era melhor deixar ela quando não sabíamos o que ia acontecer."

Ember sabia disso desde cedo, o que significava que provavelmente Jager tinha essa informação que Stone usou para vender sua confissão. Porra. Gostaria de saber se o irmão sabia o que ele estava preparando para Pres.

"Doc ligou para dizer que eles estavam liberando você, e eu quase o perdi," ela me disse. "Depois de perder..." ela não conseguiu dizer. Eu conhecia a porra da sensação. Provavelmente seria um lugar importante para começar a melhorar. "Eu também não queria te perder. Eu não queria que Owen ficasse sem o tio dele.”

Deus, ela estava me matando. Eu vivi minha vida inteira agindo primeiro e lidando com as consequências quando elas vieram. Isso não era mais uma opção. Eu tinha mais do que apenas meus irmãos nas minhas costas. Eu tinha pessoas que não aguentariam se eu não voltasse para casa no final do dia.

Isso era aterrorizante, tanto quanto me fez sentir incrível. E esse terror veio de saber que eu poderia estragar tudo em um instante. Inferno, eu já tinha. Se Stone não tivesse me salvado, isso teria acontecido.

Kate e eu ficamos juntos por um longo tempo. Não conversamos muito, mas havia um conforto para nós dois por estarmos juntos e saber que isso não iria acabar.

Então, ouvi os passos rápidos lá em cima.

Merda. Avery estava de pé.

"Vá até ela," Kate me assegurou quando eu olhei para ela. "Estou bem."

Eu corri para as escadas para ver minha garota na esquina no topo. Ela estava absolutamente aterrorizada. Talvez porque eles vieram atrás de mim e eu fui preso, afinal, talvez pensar que eu fosse libertado tivesse sido apenas um sonho, eu não sabia, e realmente não me importava. Eu estava aqui, e ela não precisava sentir esse medo.

Subindo as escadas, cheguei a ela no momento em que ela balançava e parecia que ela poderia cair de joelhos.

"Você ainda está aqui," ela sussurrou.

“Não vou a lugar nenhum, querida. Eu prometo, porra,” eu disse a ela, pegando seu peso. "Vamos te levar para a cama."

"Você vai ficar comigo?"

Eu sabia que não era fácil para ela ficar vulnerável dessa maneira. Ela passou a vida sem depender de ninguém por nada, mas agora precisava de algo que só eu poderia lhe dar. O que me deixou chocado foi que ela confiou em mim o suficiente para se abrir e pedir por isso.

"Eu sou todo seu."

"Bom."

Ela se agarrou a mim enquanto eu a levava de volta para a cama, e nunca soltou o aperto dela quando chegamos juntos. Eu tinha certeza de que nunca mais seria capaz de sentir assim, com seu corpo quente enrolado no meu, e não achei que o milagre que Stone fez para mim que eu seria capaz de continuar fazendo isso.

"Eu te amo."

Eu disse que apenas estar ao lado dela era um milagre?

Foda-se isso.

Sua voz suave envolvendo essas palavras foi o maldito milagre mais doce que poderia esperar abençoar um bastardo como eu.

Eu não pude segurar. Rolando ela de costas, eu peguei seus lábios macios. Minha língua invadiu sua boca. Mas minha Avery absorveu tudo, me beijando de volta tão ferozmente. Em nenhum momento, seus quadris estavam pressionando contra mim.

Deus, ela era tão fodidamente perfeita.

Talvez depois de toda a merda que experimentamos naquele dia, depois que ela me deu essas palavras, deveria ter sido suave e lento. Nenhum de nós queria essa merda. Queríamos rapidez, loucura, afirmação da vida. Queríamos arrancar roupas, dentes na pele, violência e paixão se misturando em um coquetel inebriante.

Quando eu tinha seu lindo corpo nu debaixo de mim, eu finalmente levei meio segundo para parar e absorver isso. Eu estava lá, com essa linda mulher debaixo de mim quando eu deveria estar apodrecendo naa cadeia.

"Eu te amo, Avery," confessei. Enquanto as palavras a inundavam, eu empurrei para dentro e usei meu corpo para mostrar a ela fodidamente o quanto.

"Porque?"

Stone olhou para mim, sem revelar nada em sua expressão.

Ele estava sentado na varanda dos fundos da casa com uma cerveja, olhando para o quintal enquanto o sol desaparecia atrás da linha das árvores. Eu sabia exatamente o que ele estava fazendo, absorvendo sua liberdade enquanto ele a tinha.

Ontem, ele foi libertado por sua própria confissão até a sentença. A noite passada tinha sido sobre estar perto de todos. Hoje, ele andou de moto desde antes do amanhecer.

"Você tinha mais a perder," ele respondeu.

Cristo.

"Irmão..."

"Laura está trabalhando na promotoria. Diz que só devo pegar dezoito meses. Passei mais tempo que isso em piores condições quando estava servindo este país. Tive a sorte de ter encontrado irmãos duas vezes. Nos fuzileiros navais e neste clube. Não muito que eu não faria por qualquer um de vocês, que considero minha família. ”

Ele estava me matando porra.

"O fato é que você teria ficado por muito mais tempo. Sabia disso. Considerei colocar a dor naquele idiota para que você não precisasse, mas passei muito tempo pensando e não agindo. Se eu tivesse feito isso, estaria lá confessando merda que realmente fiz de qualquer maneira. Você tem uma merda aqui que precisa cuidar, não se separará pela porra da próxima década ou por quanto tempo eles decidirem jogar em você. Eu posso ficar sentado por alguns meses sabendo que não preciso assistir meu irmão fazer isso. ”

"Você está louco, Pres," eu murmurei, olhando para o céu. Quando saí da prisão, eu costumava fazer isso o tempo todo. Eu sentava como ele estava e me deliciava com a porra da liberdade. Claro, eu costumava terminar com um pouco de bebida e uma mulher disposta. Talvez até tinha essa visão e ar fresco com alguns lábios em volta do meu pau. Ainda assim, essa liberdade era possivelmente a parte mais doce. Eu me acostumei agora. "E eu devo tudo a você."

"Poderia fazer sua mulher me fazer alguns cupcakes," ele respondeu, e eu realmente ri. “Não é brincadeira. Doc tem falado essas merdas.”

"Com o que você fez, ela vai te afogar em cupcakes."

"Piores maneiras de ir," ele murmurou.

Ficamos sentados em silêncio. O que diabos você diz quando alguém desistiu de dezoito meses de sua vida, de sua porra de liberdade, por você?

"Nunca poderei compensar isso com você."

Eu o vi levantar a cerveja e tomar uma bebida pelo canto do meu olho antes de dizer. "Você tira a cabeça da bunda e diz à mulher que ela é sua permanentemente, é o que faria."

Cristo. Mesmo agora, ele estava tentando me arrumar uma boa vida de merda.

"Disse a ela que a amava quando voltei da estação," eu disse a ele. "Consegui isso de volta."

"Sim," ele murmurou. "Isso serve."

“Você conseguiu o mesmo de mim, irmão. Até o dia em que me colocaram no chão. Você precisa saber disso.”

Stone resmungou. "Dívida reembolsada."

Porra, não, não foi. Nem mesmo perto. Eu estaria inventando essa merda para o resto da minha maldita vida. Mas eu não discuti isso com ele.

Ele estava fazendo um ponto, e foi o que eu senti até a porra da minha alma.

Então, calei a boca e desfrutei da doce paz da liberdade com um homem a quem eu devia tudo enquanto podia.

“Porra, docinho. Monte meu pau. Maldito."

Eu me movi mais rápido, mas não porque ele me disse. Dane-se isso. Eu fiz isso porque estava chegando perto.

Daz estava de costas, com a bunda na beira da cama, as pernas dobradas para o lado. Eu estava de pé entre elas, curvada, me sentando no pau dele. Tudo começou como uma dança de colo. Por que eu pensei que seria capaz de torturar ele com uma dança no colo por muito tempo, quando ele ainda estava nu por nós irmos um para o outro ontem à noite antes de ambos dormirmos como eu não fazia ideia.

Ou talvez eu soubesse exatamente como isso iria acontecer e essa era a ideia.

Ele era um idiota, mas ele realmente tinha um ótimo pau.

Ah, e eu poderia ter amado ele, imbecil ou não.

Ele passou as mãos em volta dos meus quadris, me puxando de volta mais rápido contra ele. Talvez eu devesse ter algemado ele. Se eu tivesse feito isso, ele não seria capaz de me agarrar exatamente assim e me puxar para o pau dele.

Claro, se ele tivesse sido algemado, ele não teria sido capaz de me puxar para o pau dele assim, o que eu estava gostando muito naquele momento. Tanto assim, que precisou só de outro par de pulos para que eu mordesse meu lábio inferior para não gritar muito mais alto do que eu deveria enquanto gozava por cima dele.

"Inferno, porra, sim, querida. Você me aperta tão bem. Você..."

Suas palavras interromperam quando ele me seguiu, me puxando para baixo, mesmo quando seus quadris se contraíram contra mim.

"Porra, eu te amo," ele murmurou enquanto deixava ir, e eu ri.

Por uma vez, eu estava misturando massa à mão. Era um conceito estranhamente novo para mim. Não me lembrava da última vez que fiz uma massa de bolo sem a ajuda de uma batedeira. No entanto, isso não era apenas uma massa de bolo. Seria um bolo de beija-flor delicado, e a fruta dentro não resistia à lâmina da batedeira sem ser pulverizada. Aprendi isso com a experiência de alguns dias atrás, quando comecei a tentar aperfeiçoar essa maldita receita.

Mas esse era o lote, eu podia sentir.

Fazia dois meses desde que Stone foi condenado a dezoito meses de prisão por agressão de terceiro grau, acusação pela qual ele obviamente não contestou. Essa palidez de sua ausência pesava sobre todos os Disciples, mas particularmente sobre mim, Kate e, principalmente, Daz.

Mesmo tarefas diárias, como ir ao supermercado, lembrariam o fato de que as liberdades mais básicas não estavam disponíveis para Stone, porque ele as havia dado para Daz. Isso queimou, e queimou mais profundamente sabendo que eu não o conhecia bem antes de ele fazer aquele sacrifício.

Eu escrevi para ele, no entanto. Escrevi para ele duas vezes por semana, apesar de ele não receber cartas com tanta frequência.

Fiquei quase perturbada ao ler on-line após a audiência de Stone sobre o quão rigorosas eram as regras em relação ao envio de coisas para os presos. Na verdade, Daz provavelmente teria dito que era pior do que isso. Eu joguei uma merda quando percebi que era contra a política da prisão enviar a ele produtos de panificação. A única maneira de enviar comida era de um site de pacotes de cuidados para onde eles enviavam biscoitos e porcaria ruins e produzidos em massa.

"Ele merece melhor!" Gritei. "Não posso enviar a ele malditos biscoitos embalados! Eu não iria alimentar um cachorro com esse lixo!"

"Docinho, você precisa..."

"Ah não. Não me diga para me acalmar. Não estou me acalmando.” Eu bati antes que ele pudesse dizer.

"Nenhuma merda," ele murmurou ironicamente.

"Daz!" Eu chorei. “Depois de tudo o que ele fez, tenho que lhe enviar algo melhor. Eu preciso.” Tentei manter tudo junto, mas minha voz falhou nas palavras.

Meu homem veio até mim, passando os braços em volta de mim. "Respire," ele instruiu. "Você é doce demais para o seu próprio bem."

"Daz," eu comecei novamente, mas ele me calou.

"Você mantém um bloqueio por um maldito minuto, querida, e eu vou lhe dizer o que eu tenho tentado desde que você começou a sacudir a sua merda." Eu olhei para ele com desprezo, mas mantive minha boca fechada. "Essas regras que você lê sobre correspondência não importam. Você quer enviar algo a ele, nós vamos fazer isso acontecer. Não é a primeira vez que um irmão está lá dentro,” ele brincou. Obviamente. "Temos conexões. Podemos conseguir qualquer coisa que desejamos.”

Eu me estabeleci depois disso. E desde que ele entrou, enviei assados para Stone semanalmente. Daz brincava toda vez que iríamos à falência do clube com todo o dinheiro necessário para molhar as palmas das mãos para entregar eles, mas eu sabia que era besteira. Daz gastaria todos os dólares que ele tinha para manter a linha aberta para Stone conseguir tudo o que precisava do lado de fora até que ele fosse libertado.

Era o mínimo absoluto que podíamos fazer.

Então, esta semana, era o bolo de beija-flor.

Isso porque finalmente conseguimos entrar e visitar. Isso também exigiu um pouco de dinheiro nas mãos. Aparentemente, havia todo um processo de triagem a ser aprovado como visitantes, e Daz provavelmente não passaria. Eu não tinha ideia de quais conexões os Disciples tinham para fazer isso acontecer, e não perguntei. Eu apenas fui ao lado dele para ver o homem que devia tudo.

Durante essa visita, eu consegui desgastar Stone o suficiente para me dizer que sua sobremesa favorita era bolo de beija-flor, porque sua avó costumava fazer isso.

Eu sabia essa. Eu sabia que tinha abacaxi, banana, nozes e canela e geralmente era coberto com cobertura de cream cheese. O que eu não tinha era uma receita exata em que eu confiava, mas isso não importava muito. Eu pesquisei várias receitas on-line por horas, até ter uma boa noção do que queria, e as experiências começaram.

Stone estava indo para obter o melhor bolo de beija-flor que ele teve desde que ele era criança. Não me importei quantas vezes precisei ajustar meu método.

“Você acha que é esse?” Daz perguntou, tendo descido agora que estava fora do chuveiro.

Eu não olhei para ele. Eu fiquei focada na tigela na minha frente, procurando a consistência certa antes de continuar.

"É isso aí," eu disse, toda a bravata em que estava tentando me vender. Eu queria que este fosse essa. Eu não me importava em tentar de novo, mas amanhã era meu dia de enviar outro pacote para Stone. Eu estava determinada que este teria alguns malditos cupcakes de beija-flor.

“Ainda tem que colocar eles no forno?” Ele perguntou, e havia algo de errado em seu tom que me fez virar e encarar ele.

Ele estava parado no meio da sala e nas mãos dele havia uma bandeja gigante para cupcakes de tamanho industrial.

Eu sorri, tentando não rir. "Querido, é muito grande para usar no forno."

O que eu esperava em troca era uma piada sobre o pau dele, eu geralmente tentava evitar usar a palavra "grande" com ele, mas não foi isso que recebi. Em vez disso, ele disse. "Bem, teremos que aumentar para você."

"Hum... acho que não podemos colocar um forno maior aqui," eu disse, olhando para o forno médio de quatro queimadores situada a alguns metros de distância.

Ele riu então. "Aqui não."

Também não achei que um forno grande o suficiente para aquela bandeja caberia na minha cozinha e ele leu minha confusão. Ele colocou a bandeja enorme em cima da mesa e veio até mim.

"Estou pensando em um forno industrial. Talvez alguns misturadores gigantes e essas merdas. Depois, uma área agradável na frente com vitrines e talvez algumas mesas para as pessoas se sentarem e comerem. ”

Espere. Ele estava falando de uma padaria? Ele não poderia estar.

"Eu não tenho dinheiro," sussurrei.

"Mas você tem."

O que?

Eu apenas fiquei boquiaberta com ele, então ele disse. "Por que você não verifica suas economias?"

Com as mãos trêmulas, pousei a tigela de massa e peguei meu telefone. Foram necessárias três tentativas para digitar corretamente minhas informações de login no meu banco. Então, vi o saldo das minhas economias.

Noventa mil dólares.

Eram setenta e cinco mil a mais.

Setenta e cinco mil.

"Meu Deus."

"Você tem o dinheiro," disse Daz. "Hora de tornar esse sonho real."

Mas eu não podia ter esse dinheiro. Foi embora. Aaron pegou.

E agora Daz estava tentando substituir ele.

"Eu não quero isso," eu disse horrorizada.

Daz balançou a cabeça, parecendo divertido. “Docinho, eu amo você. Mas eu não tenho esse tipo de dinheiro apenas para entregar ele facilmente. Eu também sei que você não aceitaria se eu oferecesse. Esse dinheiro é seu.”

Não poderia ser.

"Do que você está falando?"

"Levou algum tempo," ele começou. “Tive que andar com cuidado com as acusações contra Stone. Mas Jager entrou nas contas do fodido. Ele tinha o que havia tirado de você e muito mais. Não há como saber de onde tudo veio. Provavelmente tudo de pessoas inocentes com quem ele se meteu como você. Jager ainda está tentando encontrar uma conexão para devolver o dinheiro deles, mas conseguiu isso. Não posso dizer com certeza que é o mesmo dinheiro que ele pegou. Pode ser que ele já tenha gastado muito disso, mas é o dinheiro que ele não tinha o direito de foder. Agora, é seu de novo."

Eu não tinha palavras. Ele conseguiu de volta. Todo esse dinheiro. Mas era muito mais que isso. Não era sobre dólares. Era sobre esse sonho que eu desisti quando esse dinheiro foi roubado de mim.

Eu finalmente vou fazer isso, vovó.

"Uma ressalva," acrescentou Daz.

"Qualquer coisa," eu sussurrei, minha garganta entupida com lágrimas iminentes.

"Disciples ganham desconto."

Caí na gargalhada. Ele sempre conseguia me fazer rir, mesmo quando eu deveria ter sido tomada pela emoção.

Ele se inclinou naquele momento, me beijando. Ele fez muito isso, me beijou quando eu ri. Ele me disse que era sua maneira de apreciar os frutos de seu trabalho. Eu pensei que ele estava cheio de merda, mas gostei, então não disse nada.

"Amo você, querida," disse ele contra os meus lábios.

"Eu também te amo."

Ele deu mais um beijo lá e declarou. "Termine os cupcakes para Stone, então você vai me encontrar lá em cima para me mostrar quanto."

Bem, isso pareceu um plano para mim.

Eu o observei sair da cozinha, mas o chamei antes de sair.

Ele se virou para mim e eu apreciei por um segundo o quão gostoso ele era. Seu cabelo que precisava seriamente de um corte pela forma como enrolava sobre seus ombros ainda estava molhado. A camisa branca deixava pouco do torso musculoso para a imaginação sob o corte. E seu rosto, como sempre, parecia que ele não estava bom. Eu tentei resistir a esse homem, e foi provavelmente a coisa mais idiota que já fiz.

Ou talvez não. Essa acumulação melhorou quando a explosão aconteceu.

"Sim?"

"Disciples comem de graça."

Ele sorriu para mim, e era mesquinho.

Ele poderia fazer com isso o que quisesse.

Eu tinha cupcakes para fazer.

Oito meses depois

"Como eu faço isso?"

Kate estava olhando pela janela do passageiro, com os olhos no nosso destino. Eu sabia que seria difícil, mas decidimos que isso era algo que ela precisava.

Hoje há um ano atrás, perdemos Joel.

Avery estava certa. Não melhorou. Eu sentia falta do meu irmão todos os dias. Kate sentia falta do marido. No entanto, havia uma maneira pela qual a dor estava se tornando familiar. Não era mais tão afiado e angustiante. Mas isso não significava que não estava lá.

Ouvir Kate fazer a pergunta que vinha me incomodando tanto nos dias depois que Joel se foi me lembrou exatamente por que ela precisava dessa merda. Ela não se despediu no funeral. Na verdade, não. Foi uma etapa do processo que ela ignorou porque não estava pronta.

Já era tempo. Nós já estávamos sem ele há um ano, mesmo que essa merda parecesse inacreditável. Ela realmente precisava se despedir.

Owen não estava conosco. Um dia, quando ele fosse mais velho e entendesse melhor o que significava estar lá, ele viria. Desta vez, nós dois sabíamos que Kate seria um desastre. Ele não precisava testemunhar isso.

Então ele estava em casa, com Avery.

Porra, eu queria que minha mulher estivesse aqui para isso.

O que me fez um idiota. Ela lutou com unhas e dentes para vir, e fui eu quem calou a boca.

E por uma boa razão.

Há cerca de um mês, o Sugar's Dream foi aberto.

Sim, minha garota finalmente tinha sua porra de padaria.

Mesmo fodidamente melhor, tinha sido um sucesso. Todos os Disciples e as mulheres haviam se reunido atrás dela, falando dessa merda desde o momento em que encontramos um local para ela. Quinn chegou a alinhar a imprensa local para cobrir a abertura e fazer críticas sobre a comida, pela qual todos enlouqueceram. Desde então, estava se mostrando quase impossível acompanhar a demanda. Ela tinha uma fila quando abria para que as pessoas não perdessem a merda que queriam.

Eventualmente, o furor diminuiu. Avery estava assustada com isso. Eu sabia que estava tudo bem. Ela pode não ter multidões de pessoas loucas esperando, mas as mantém voltando. Eu pude testemunhar essa merda, já que eu a comi isso por quase dois anos, um pouco menos da metade desse tempo era fodido diariamente, e eu ainda sentia que ia querer quando cheirava alguns de seus presentes frescos fora do forno.

Não ajudou em nada que a primeira ordem do dia, quando a construção foi concluída, fosse transar com ela em sua padaria dos sonhos, enquanto ela fazia rodadas práticas de assar coisas em sua nova cozinha.

Porra, isso tem sido bom.

Enfim, minha garota estava ocupada pra caralho. Ela já havia contratado Max para ajudar ela. Quinn estava preocupada com isso, dizendo que Max não tinha o melhor histórico de atendimento ao cliente, mas aparentemente isso era apenas por causa de onde ela estava ou com quem estava trabalhando. Avery me disse que Max era ótima atrás do balcão, incrível em falar de todas as guloseimas e boa com as crianças que entravam.

Apenas alguns dias atrás, Avery havia me perguntado o que eu pensava dela estendendo uma oferta de emprego a Kate. Algo para tirar ela de casa. Eu pensei que era uma ótima ideia. Avery poderia usar mais mãos, e Kate parecia gostar de estar na cozinha com ela e Owen.

Isso era algo que eu abordaria uma vez que ela tivesse tempo de processar o que estava acontecendo hoje.

Infelizmente, hoje era sábado, o dia mais movimentado da semana de Avery. Foi por isso que eu coloquei o pé no chão sobre a vinda dela. Ela estava pronta para fechar o Sugar's Dream durante o dia ao meu lado. Mas ela esperou o tempo suficiente para ter o sonho dela, e eu queria que essa merda fosse o maior sucesso possível. Isso significava estar aberto quando seus clientes estavam esperando.

Eu poderia passar por essa merda, e ela estaria em casa esperando por mim quando eu chegasse.

No momento, tinha que me concentrar em Kate e acabei de sair do carro.

"O que a Dra. Stephens disse a você?" Eu perguntei a ela, sabendo que a boa médica teria lhe dado algumas dicas sobre como lidar com toda essa porra de emoção.

"Ela disse para lembrar que eu já sobrevivi ao pior. Eu não estou perdendo ele hoje. Ele está... ele já se foi. Sou apenas eu dizendo adeus, algo que eu deveria ter feito há muito tempo.”

Merda. Eu devia muito a essa médica. Era quase como ter a velha Kate de volta. Ela ainda estava mais contida do que quando estava feliz ao lado de Joel, mas era muito melhor do que a mulher que mal viveu depois de perder ele. Foda-se, que ela tenha divulgado essas palavras sem se perder era enorme.

"Ela está certo," eu concordei. "Eu odeio todos os dias quando acordo e lembro que ele se foi, mas fazemos isso há um ano. Nós podemos continuar. Ele quer que você saiba disso. Ele odiaria você sofrendo.”

Seus lábios apertaram, e eu sabia que era para combater as lágrimas. Eu não tinha certeza de que era melhor. Ela tinha que sair dessa merda, mas talvez ela precisasse esperar até chegarmos ao túmulo dele para fazer isso.

"Vamos lá. Isso é difícil pra caralho e eu não vou fingir que não é. Está me matando estar aqui também. Mas podemos fazer isso juntos."

Ela olhou para mim, como se estivesse se lembrando do fato de que eu sabia o que ela estava sentindo. Então, ela assentiu e pegou a maçaneta da porta com a mão trêmula.

"Kate me pediu para vir primeiro," eu disse, meus olhos na pedra de mármore com o nome do meu irmão. Não era o mesmo. Não havia nada como falar com ele. "Ela está melhor, foi uma estrada difícil, ela teve que perder você. Porra, foi difícil para todos nós. Eu odeio que você não esteja aqui por ela. Eu odeio que você não esteja aqui por Owen. Merda, irmão, eu odeio isso que você não está aqui para mim. Eu conheci uma mulher. Bem, eu a conhecia antes de te perdermos. A dançarina que trabalhava para mim? Avery. Foda-se cara. Eu queria que você estivesse aqui para me dar toda a merda que eu provavelmente mereço por me apaixonar por uma mulher depois de perseguir todos os filhos da puta que encontraram boas mulheres antes de mim. Eu gostaria que você pudesse ver como ela é linda, comer um de seus deliciosos cupcakes e ver ela com Kate e Owen. Porra, eu não sei o que vem depois disso, então talvez você tenha visto toda essa merda. Talvez você esteja assistindo a todos nós tentando seguir em frente, sem ter esperança de que possamos reunir nossas coisas. Talvez eu não esteja louco quando ouço sua voz me dizendo o que fazer. Se é você, é esquisito, mas não ouse parar. Eu nunca te agradeci por todos os anos que você cuidou de mim. Na verdade, não. Eu também odeio isso. Você tem que saber que eu me considero um filho da puta de sorte que eu tive você como meu irmão. Não apenas porque você me alimentou e merda, mas porque você era minha família. Você me ensinou a apreciar isso sob qualquer forma. E você me deu mais com Kate e Owen. Agora, estou retornando o favor. Eu estou cuidando deles. Estou dando a eles uma família com o clube. Estou dando a eles Avery, que ama os dois. Cristo, eu não tenho ideia do que dizer. Eu só queria que você soubesse que sentimos sua falta. Tão fodidamente. Mas estamos nos saindo e fazendo isso juntos. Não deixarei nenhum de nós cair, porque sei que você não o faria.”

Respirei fundo, mesmo que essa merda parecesse tão difícil quanto qualquer coisa que eu já fiz.

"Vou deixar sua esposa ter seu tempo agora. Tem sido um longo caminho para levar ela a um lugar onde ela estava pronta para isso, mas estamos levando ela para lá. Eu prometo.”

Me ajoelhei, colocando minha mão na pedra áspera.

"Eu te amo, irmão. Eu sempre vou amar."

Ele não respondeu. Não era possível. Mas ele não precisava.

Eu sabia que ele sentia o mesmo. Ele me mostrou toda a minha vida.

Caralho, fiquei feliz por estar de volta.

Kate e eu voamos para fora na sexta-feira, e era apenas domingo agora, enquanto dirigíamos para a casa da fazenda. Nenhum de nós queria ficar longe por muito tempo.

Quando contornamos a curva no caminho de cascalho até a casa, vi aqueles longos cabelos ruivos que estavam faltando. Avery estava esperando na varanda da frente, Owen no chão ali brincando. Eu queria acelerar ali, chegar até ela o mais rápido possível, mas eu me contive.

Quando eu estacionei a caminhonete, os dois desceram os degraus, a mão de Owen na dela. No segundo em que Kate saiu, Owen a soltou e correu para ela.

"Mamãe!" Ele chorou de pura emoção.

Deus, aquele garoto era o mestre e ele nem sabia disso. Essa merda era exatamente o que ela precisava.

Eu só assisti por um segundo enquanto ela o pegava antes que minha atenção se concentrasse na minha mulher cruzando na frente do caminhão em minha direção.

"Oi," disse ela, aqueles lábios que eu precisava seriamente de provar um sorriso curvado.

"Sentiu minha falta?" Perguntei.

Ela encolheu os ombros. "Na verdade, não."

Assim que ela estava perto o suficiente, estendi a mão para agarrar ela, puxando para perto do meu corpo, depois me virei para pressionar ela contra a porta do lado do motorista fechada. Ela soltou um pequeno suspiro que foi direto para minhas bolas.

"Você tem certeza disso, docinho?"

"Talvez," ela continuou brincando.

"Bem, eu com certeza senti sua falta," eu disse a ela antes de tomar sua boca doce.

Quando eu me afastei, ela me deu algo possivelmente melhor do que dizer que sentia minha falta.

"Trouxe para casa cupcakes de chocolate com framboesa."

Caí na gargalhada. Mesmo com toda a merda ainda na minha cabeça de ontem, minha doce menina me deu isso.

Você fez bem, irmãozinho.

Sim, eu realmente fiz.

                                                   Drew Elyse         

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