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Series & Trilogias Literarias

Atribulado pelo dever
Colin MacGregor nasceu para lutar por suas crenças, por seu rei e pela a honra de sua família. Depois de anos longe de sua amada Escócia, ele anseia por retornar a suas colinas verdejantes e exuberantes, e pode, depois de completar uma missão final para o rei. Enviado para se infiltrar na casa de um traidor, Colin está determinado a expor o plano do traidor e o triunfo no campo de batalha... até que ele conhece uma moça sensual que o tenta em direção a outras atividades.

Traído pela paixão
Lady Gillian Dearly não é estranha à tentação. Expulsa de sua família por ter um filho ilegítimo, ela agora é a protegida de um bárbaro que conspira contra o rei. Seu único desejo: liberdade para o filho e para si mesma a qualquer custo, mesmo que isso signifique fazer um acordo com o diabo. No entanto, quando um misterioso Highlander aparece onde ela se encontra, sua força muscular e seu olhar ardente lhe dão esperanças de um futuro além das muralhas.

Perfeito! Maravilhoso! Lindo! Emocionante!
Colin chamava a atenção desde o primeiro livro, Reivindicada pelo Highlander, pela força, pelo caráter, sem sutilezas ao falar, por ser observador e por não se curvar, seja a um homem comum ou a um rei.
Um guerreiro letal e frio de coração. Quem pode derreter o mais frio coração do que a beleza singela e a pureza de uma criança? Colin foi consumido pelo pequeno Edmund de três anos de idade. Uma criança e sua mãe prisioneiros de um primo animalesco.
Gillian, a leoa de garras afiadas a defender seu filho bastardo rende-se a proteção e encanto do nosso herói.
Por fim, amizades reais surgem onde há trevas.

Capítulo um

— Entregue o alforje, e eu não executarei você.

Colin MacGregor sorriu por trás do capuz e desacelerou a montaria para um galope descontraído. Ele não estava longe de seu destino, uma milha ou duas na melhor das hipóteses. Ele podia sentir o cheiro do mar no ar fresco da manhã. Isso o deixava de bom humor, inclinando-o para a misericórdia de sua companhia atual.

— Eu devo avisá-lo, — ele encarou o homem que se esforçava para acompanhá-lo a pé. — Você é o sétimo ladrão que pensou em me roubar hoje. Os seis antes de você estão mortos. — Seu sorriso, por mais leve que fosse, permaneceu intacto quando ele se virou na sela. — Vou lhe dar um momento para reconsiderar seu curso.

O ladrão riu e continuou tolamente.

— Eu vou pegar o cavalo também.

— Você vai? — Colin parou a montaria e tirou o capuz da cabeça. — Eu gostaria de ver você tentar. Apenas seja rápido. Eu gostaria de chegar a Dartmouth antes que eles fechem os portões, e quero quebrar o jejum. Estou com fome e louco por uma refeição decente.

O ladrão não obedeceu, mas enfiou dois dedos na boca e assobiou. Do outro lado das árvores, mais cinco homens apareceram, cada um olhando para Colin com rosnados enquanto apontavam suas armas para ele.

— Um de seus companheiros parece estar desaparecido, — apontou Colin, olhando brevemente antes de voltar seu olhar firme para o líder.

O ladrão examinou sua pequena tropa, então, percebeu que Colin estava correto, mas não entendeu o significado, e gritou para o sexto assaltante parar de urinar e se preparar para lutar.

Na verdade, foi desnecessário, pois Colin matou o homem quando este surgiu detrás de uma árvore, com a pistola em uma mão e os cadarços das calças na outra. Dois outros homens também carregavam pistolas, mas eles não tiveram a chance de dispará-las, ou mesmo de mirar, pois no intervalo de tempo, Colin atirou em um homem com uma segunda pistola que ele mantinha enfiada na bota, e com uma espada curta na outra mão, pegou o outro no centro da garganta. O líder assistiu horrorizado quando três de seus companheiros caíram no espaço de algumas respirações. Quando Colin saltou de seu cavalo, os quatro bandidos restantes compartilharam um olhar de medo entre eles, e então, quando Colin percebeu que suas pistolas teriam que ser recarregadas antes que pudessem usá-las novamente, puxou sua lâmina e atacou.

Os homens careciam de algum tipo de habilidade, o que não surpreendeu Colin nem um pouco. Ele poderia ter mostrado misericórdia a eles, como fez com o líder, deixando-os viver um pouco mais, mas ele era um guerreiro, não um padre. Ele sabia que estava sendo seguido desde que entrou em Devon. Ele sabia quantos homens o seguiam e onde eles provavelmente se moveriam. Não era um dom espantoso que ele possuía por estar ciente de tais coisas. Era o que qualquer soldado bem treinado deveria saber.

E Colin estava treinando para a batalha desde antes de se lembrar. O desejo de conquistar incendiou suas veias desde o dia em que ele tinha idade suficiente para segurar uma lâmina na mão. Ele nasceu para lutar e, à medida que envelhecia, ficou mais pronto e ansioso para ir à guerra por uma causa em que acreditava. O trono dos Stuart se tornara essa causa. O rei católico, James Stuart, para ser exato, parentes por casamento com os MacGregors de Skye. Um homem que conquistou a amizade, a lealdade e o respeito de Colin quando James assumiu o trono há três anos. Mas o rei tornou-se um tirano ultimamente, e Colin estava inseguro se o seu senhorio era menos culpado e incapaz de governar o reino do que seu inimigo, William de Orange.

Essa indecisão fora o que o tinha levado em sua jornada para casa, para Camlochlin, antes de embarcar em esta última tarefa: acabar com a ameaça do príncipe holandês de uma vez por todas.

Ele desfrutava sua viagem para casa mais do que esperava e suspeitava que a lembrança da visita provocasse o fio de compaixão que sentia agora, pois acabou com os agressores rapidamente.

Então, novamente, ele estava com muita fome.

Ele limpou a lâmina na túnica do líder caído, depois a embainhou e pulou de volta para a sela. Os mortos não eram mais sua preocupação...ou a preocupação de qualquer outro homem decente viajando por essa estrada.

Seguindo em frente, ele colocou o capuz na cabeça e pensou em seu propósito de impedir o príncipe William de assumir o trono.

General do Exército Real de James, Colin havia tirado a vida de muitos nos últimos três anos, embora poucos de seus inimigos tenham morrido no campo de batalha. Suas vitórias eram quase todas silenciosas, puramente políticas, que exigiam a ponta afiada de sua mente, além de sua lâmina. Ele aperfeiçoou cada um com igual diligência. Ele trocou seu sangue de guerreiro e se tornou o assassino do rei, enviado para fazer justiça aos culpados.

Não havia ninguém mais culpado do que o homem que uma vez ordenara o massacre de uma abadia cheia de freiras. Um príncipe hipócrita e falsamente piedoso que não apenas planejava a morte de todos os católicos do reino, mas que também planejava a morte do pai da própria esposa. Sim, não importavam as dúvidas que Colin estava começando a nutrir em direção ao rei, ele faria sua tarefa até o fim. Ele teria sua guerra.

Esfregando a barriga rosnando, ele observou o forte muro da fortaleza de Dartmouth Castle subir sobre os penhascos rochosos ao longe. A torre redonda e as torres de vigia pareciam perfurar as nuvens cinzentas. Uma sensação sombria de isolamento começou a penetrar em seu manto, juntamente com o aroma salgado do mar de Dartmouth, vindo do Sudoeste. Ele não se importava de ficar sozinho. De fato, ele preferia do que as gentilezas fingidas da corte.

Um fio de frio serpenteou por suas costas, mas ele resistiu à vontade de tremer.

Ele não era apenas o carrasco do rei, ele era um espião. E um maldito bom espião. Ele estava prestes a mudar sua identidade, incluindo sua religião, seu código moral e todo o seu passado, a fim de se encaixar com seus inimigos e descobrir seus segredos. Ele não deixaria seus nervos tomarem conta dele. Ele nunca deixou.

Não era a primeira vez que ele se apresentava como Colin Campbell, de Breadalbane, primo dos Campbells de Glen Orchy. As informações que ele reunira em várias mesas, da França à Escócia, sobre correspondências secretas entre a Inglaterra e William, na Holanda, o levaram a Geoffrey Dearly, conde de Devon e senhor de Dartmouth.

Ao se aproximar dos penhascos, Colin absorveu a estrutura diante dele. Dartmouth era mais um forte do que um castelo de verdade. Construído no século XIV para guardar a entrada do mar, ficava profundamente dentro do território protestante e era um lugar suficientemente bom para desembarcar um exército de navios se um certo príncipe holandês desejasse invadir a Inglaterra.

Era isso, Colin tinha certeza, a última vez que ele teria que sentar na companhia de seus inimigos e falar como eles, rir com eles. Se ele estivesse certo sobre a aliança de Devon com o príncipe William, e Colin sabia de que estava certo, o conde precisaria de todas as espadas disponíveis para contratar quando traísse o rei. Felizmente, o mercenário mais mortal que já usava uma lâmina ou disparava uma pistola estava prestes a pousar à sua porta.

Ele examinou a torre de armas e as plataformas de armas adjacentes, próximas à torre redonda e à praça. Pena, não havia guardas de aparência assustadora patrulhando as paredes. Ansiava por uma luta decente quando finalmente chegasse a hora. Até então, ele faria amizade com eles e os mataria em batalha.

Um movimento no alto da torre chamou sua atenção e, enquanto ele se concentrava no que era, seus pensamentos de vitória se espalharam pelos quatro ventos.

Era uma moça, suas longas madeixas loira e seu vestido branco esvoaçante estalando contra o vento forte enquanto ela pisava na beira da parede com ameias. Ela era uma mulher prestes a saltar para as pedras irregulares abaixo ou um anjo se preparando para voar? Ele esperou, com o coração batendo mais violentamente no peito do que em anos, para ver qual seria a resposta. Se era uma mulher, ele não poderia fazer nada para salvá-la se ela caísse. Ele viu a morte, causou muitas com sua própria lâmina, mas nunca havia testemunhado alguém tirando a própria vida. Por que ela iria? O que diabos era tão terrível que se arremessar daquela altura fosse uma alternativa melhor?

Quando ela dobrou os joelhos, o coração dele parou no peito.

Maldito idiota. Ele não podia pegá-la.

Mas ela não pulou. Em vez disso, ela se aninhou no sulco de um merlon3. Ele a observou, despercebido, enquanto ela passava os braços pelos joelhos e apontava o queixo em direção ao mar. Ela o lembrou de uma pintura que ele vira na corte do rei Louis, de uma mulher olhando para o mar, esperando que seu amado voltasse para ela. Algo sobre essa moça acima dele o agitou na boca de seu intestino. Ela estava esperando por alguém? Talvez um guarda da guarnição de Devon? Ela parecia pequena e completamente sozinha, cercada por pedra, água e o vasto céu atrás dela. Quem era ela?

A pergunta melhor era: que diabos ele se importava com quem ela era? Ele não se importava. Essa era a parte mais vital desse dever que ele nasceu para cumprir, o que o tornou melhor nisso do que qualquer outra pessoa. Ele não se apegava a ninguém. Ter misericórdia poderia matá-lo, ou pior, ao rei. Ele não precisava de amigos, já que os homens com quem ele andara se sentando nos últimos três anos haviam traído o trono e nunca poderiam ser confiáveis.

O que ele sentia em sua barriga eram dores de fome.

Puxando o capuz por cima da cabeça, ele olhou para a moça uma última vez. Ela baixou a cabeça, pegando o movimento dele. Quando ela se levantou, ele apertou a mandíbula para não gritar. Felizmente, ela desceu da parede e desapareceu.

Deixando-o com nada além da lembrança passageira dela, Colin retornou seus pensamentos ao dever em mãos e galopou com o cavalo pelo pátio da igreja de St. Petroc, onde uma dúzia de homens de Devon estavam vagando e parecendo entediados até em vê-lo.

Desmontando, ele afastou o capuz e levantou as mãos enquanto os homens corriam em sua direção.

— Estranho. — Um saiu do meio do resto. Ele era alto e com ombros largos em seu casaco militar manchado. Seus cabelos escuros e oleosos caíam sobre os olhos cinzentos e injetados de sangue, que se endureceram ao olhar no rosto de Colin, e depois nas espadas balançando nos dois lados dos seus quadris sob o vento, e tremulando o manto. — O que te traz a Dartmouth?

— Procuro uma audiência com o conde.

O olhar do homem se fixou no flash de uma adaga escondida dentro das dobras do colete aberto de Colin, e na pistola enfiada sob o cinto.

— Você carrega muitas armas. — Ele desviou o olhar para as botas de couro de Colin em seguida, onde mais punhais e sua segunda pistola espreitavam, e lambeu os lábios, que aparentemente haviam secado bastante.

— As estradas são perigosas, — explicou Colin com uma leve torção dos lábios, ainda mantendo as mãos para cima. Este soldado mal preparado tinha medo dele... e isso tornava o soldado perigoso.

— Então, está em um lugar ao qual não pertence, — o orador rebateu, estendendo a mão ao redor de sua barriga até o punho de sua espada embainhada. — Quem é você e o que quer com o conde?

— Eu preferiria dizer isso ao seu comandante.

— Bem, — disse o soldado, estufando o peito. — Sou o tenente Gilbert De Atre, e você me conta ou pula na égua insignificante em que entrou, e sai enquanto ainda pode.

Colin conhecia centenas de homens como este. Ele tinha visto o mesmo sorriso desafiador dezenas de vezes antes. Ele não tinha certeza do que existia nele que fazia alguns homens quererem testá-lo. Talvez sejam suas armas e a maneira como as carregava, ou a fria indiferença composta de sua expressão. Ele temia pouco e isso intimidava homens menos formidáveis. Geralmente ele ignorava essa bravata, especialmente quando sua tarefa era tornar-se agradável, e se encaixar. Desta vez, porém, ele tinha que se encaixar em um exército, não na mesa de um nobre. Ele precisaria ganhar o respeito deles, antes de confiarem nele. Colin não se importava de ter que lutar para provar a si mesmo. Na verdade, ele estava ansioso por isso. Um teste de sua habilidade proporcionaria uma excelente oportunidade para descobrir o que ele estava enfrentando, e também para mostrar a esses homens que ele seria um trunfo para a companhia deles. Ele iria com calma com todos eles, é claro. Não havia razão para revelar muito cedo o que eles estavam enfrentando.

Sua expressão permaneceu impassível, exceto pela faísca de algo selvagem em seus olhos quando ele olhou para o cavalo e depois para De Atre.

— Eu me ofendo por você insultar meu cavalo, tenente.

— Então faça algo a respeito, — disse De Atre e riu, expondo uma fileira de dentes amarelos. — Mas primeiro, remova todos os punhais e pistolas que você esconde. Não confio em nenhum escocês com as duas mãos.

Tirando as armas extras, Colin prometeu a si mesmo que De Atre seria um dos primeiros a sentir sua lâmina no instante em que revelasse seu verdadeiro propósito em vir para cá.

— Venha, estranho, vamos ver o que você tem. Mas esteja avisado, enviei todos os seus irmãos de volta para suas mães, castrados e despedaçados.

Os lábios de Colin se curvaram quando ele preparou sua lâmina.

— Não os meus irmãos, você não os enfrentou.

Seu metal brilhou quando subiu, bloqueando o próximo ataque de De Atre acima de sua cabeça. Ele aparou outro golpe e depois outro, raspando a ponta da lâmina na de De Atre. Afastando-se, deu um passo atrás, afrouxou os ombros e rolou o pulso. A lâmina dançava com graça fluida sob o sol, lançando um lampejo de dúvida nos olhos de De Atre.

Ainda não.

Ele reforçou sua postura, como se estivesse sofrendo de um ataque de nervosismo diante do que estava enfrentando. De Atre avançou e se abriu. Colin evitou o ataque na barriga com um passo à esquerda. Ele aparou um golpe no pescoço e uma série de ataques tediosos até os joelhos. Depois de alguns momentos, ficou claro que ele poderia lutar contra o tenente até mesmo estando meio adormecido. Ele suprimiu o desejo de bocejar, pensando em que tipo de cama era dada aos soldados da guarnição. Seria um alívio bem-vindo do chão duro e frio em que dormira nas últimas noites.

Uma mancha de roupa militar em brilhante renda azul e branca cruzou sua visão e ele a seguiu enquanto bloqueava outro golpe. O capitão da guarnição olhou para o pátio lotado e o encarou por um momento antes de ordenar que os dois parassem.

— Você aí, — ele chamou um instante depois. — Venha para a frente.

Colin desviou o olhar para o capitão, contemplando botas pretas polidas, calças nítidas e um casaco militar limpo, adornado com renda. Ele era mais velho que o tenente, talvez no quadragésimo ano, barbeado e flexível.

— Eu sou o capitão George Gates, — disse ele quando Colin o alcançou.

— Capitão. — Colin encontrou seu olhar nivelado.

— Seu nome? — Perguntou o capitão, examinando-o com os olhos estreitos da mesma maneira que seu tenente, mas com interesse e não desafio.

— Colin Campbell, de Breadalbane.

— O que você quer aqui?

— Eu desejo oferecer minha espada ao seu senhor.

Gates arqueou uma sobrancelha para ele.

— Por quê?

— Porque meu primo, o futuro conde de Argyll, me garantiu que lorde Devon logo precisaria de mais homens para guardar seu castelo.

— Ele? — Perguntou o capitão com ceticismo, estreitando os olhos. — O que mais Argyll lhe contou?

Quase tudo o que Colin precisava saber. O príncipe holandês começou a reunir uma força expedicionária contra o rei. Mas ele não atacaria sem convites escritos pelos nobres mais eminentes da Inglaterra, convidando-o a invadir. Segundo Argyll, Dartmouth seria o anfitrião do exército holandês invasor e Lorde Devon, o homem que organizava tudo. A tarefa de Colin era descobrir quem entre os vassalos do rei James assinou seus nomes ao convite, e quando o príncipe pretendia invadir, quantos homens traria com ele e depois matá-los. Sua gloriosa guerra.

Colin quase não pôde deixar de sorrir um pouco com o pensamento.

— Ele me disse o porquê.

A reação sutil de Gates foi exatamente o que Colin esperava. Um indício de surpresa de que um mercenário conhecesse as intenções de um príncipe e, em seguida, um aceno de aceitação, porque a única maneira dele saber disso era se um aliado de destaque, como Duncan Campbell, de Argyll, tivesse contado a ele.

— Muito bem, — disse o capitão. — Vou levá-lo ao conde. Se você deseja lutar por ele, deixe-o decidir se você é digno.

— Meus agradecimentos, — Colin ofereceu. Ele pegou os punhais, ignorou o olhar que De Atre lançou e seguiu sua escolta em direção à entrada da torre quadrada.

Nas portas, Gates parou e virou-se para ele.

— Para que fique claro: não treinei nem escolhi o meu tenente. Se você estiver aqui para qualquer outro propósito que não o que reivindica, eu pessoalmente removerei sua cabeça.

Ele esperou até Colin concordar com a cabeça que o entendeu e o levou para dentro. O térreo era menor por dentro do que aparecia pelo exterior. As janelas estreitas davam pouca luz e eram usadas principalmente como depósitos de armas; haviam sete que Colin poderia contar a partir de sua posição.

— Gillian! — O grito estrondoso ecoou pelos longos corredores, espalhando criados por todos os lados. — Gillian! — A voz berrou novamente, seguida desta vez pelo bater de botas descendo as escadas. — Responda quando eu te chamar, cadela! Ranulf! Onde estão meus músicos, meu vinho?

Colin olhou para o homem alto e magro que vinha na direção deles. Seus cachos escuros e perfeitos ricocheteavam nos ombros de seu casaco justacorps. Sua pele era clara, como se estivesse pintada, mas não. Seus olhos cinza-escuros dispararam pelo salão antes de pousar em Colin.

— Quem é você?

— Meu senhor, Devon, — Capitão Gates avançou — este é Colin.

— Capitão Gates. — O conde desviou o olhar altivo para o capitão, seu interesse pelo mercenário de pé em seu salão já se foi. — Onde está minha prima? Eu tenho chamado por ela. Seu dever é protegê-la. Por que você não está com ela e não a traz para mim?

— Ela estava dormindo quando eu a deixei, meu senhor.

— Bem, acorde-a! E seu bastardo com ela! Não há razão para que o pirralho durma o dia todo.

O capitão Gates fez um aceno rápido com a cabeça e depois foi em direção à escada.

— Não há necessidade de me buscar, meu bom capitão, — veio uma voz suave do topo da escada.

Colin observou a mulher descer, suas claras ondas de trigo caindo levemente sobre seu vestido branco e esvoaçante. Era a mulher das ameias.

Ela não olhou para ele. Seus olhos, azuis e idênticos às marés, agitaram-se com um brilho gelado enquanto ela os colocava no conde.

— Espero que, meu senhor, me perdoe por dormir enquanto ele gritava por mim.

Colin ficou tentado a sorrir para ela. Sua capacidade de dizer uma falsidade era humilhante, e parecer tão convincente ao fazê-lo o impressionou. A verdade estava em seus olhos, se alguém apenas olhasse.

— Eu não vou te demonstrar piedade da próxima vez, Gillian, — ele prometeu, regozijando-se com a rendição dela. — Agora se apresse e me traga um pouco de vinho da adega. — Ele ergueu os dedos bem cuidados e estalou para o capitão. — Vá com ela, Gates, e certifique-se de que ela não discuta, ou isso vai custar-lhe o salário de um mês.

Lorde Devon assistiu-os sair do salão em sua missão e, em seguida, fixou o olhar em uma serva a caminho de alguma tarefa. Ele agarrou o braço dela quando ela passou por ele, e a puxou para seus braços.

— O que você ainda está fazendo aqui? — Ele exigiu, levantando a boca do pescoço dela quando viu Colin. — Quem é você?

Verra4 provavelmente seu pior inimigo. Colin concedeu a seu anfitrião sua reverência mais praticada.

— Eu sou o homem que liderará seu exército à vitória.

Capítulo dois

Lady Gillian Dearly olhou por cima do ombro, a caminho da adega, para o estranho que estava com seu primo Geoffrey. Ela sabia pelo manto escuro de capuz que ele era o homem que a observara dos penhascos. Quem era ele e o que estava fazendo descansando no lado do penhasco olhando para o castelo? Para ela? Ele havia dito ao capitão Gates que a tinha visto nas torres?

Ela esperava que não. A única coisa pior do que o capitão descobrindo que ela havia arriscado sua virtude sozinha nos corredores, era Geoffrey descobrindo o mesmo. Ela não tinha permissão para vagar sem escolta, com medo de que um dos mercenários contratados de seu primo a sequestrasse. Era um medo irracional na maior parte, pelo menos. Embora os homens não tivessem nenhuma lealdade particular a Deus, ao rei ou à filha do conde de Essex, eles tinham muito medo do capitão Gates, para tocá-la. Nisso, seu acompanhante constante cumpria bem suas funções. Ela não queria colocá-lo em apuros ou, Deus a livrasse, virar-se e encontrar um dos homens de seu primo atrás dela, mas às vezes ela precisa da rajada de vento pelos cabelos e do vasto horizonte para preencher sua visão. Ela fugia para as torres com frequência para imaginar um tipo de vida diferente. Na verdade, não havia mal nisso, mas se um dos homens suspeitasse que ela possuía uma natureza mais astuta do que ela demonstrava, eles a observariam com mais atenção.

Ambos com um propósito completamente diferente.

George Gates era o comandante mais alto de seu primo, deliberado desde o dia em que chegara aqui, há quatro anos, com o dever de guardar sua virtude... ou o que restasse dela. Mas ele não a protegia dos cães simplesmente porque fora contratado. Ele se tornara amigo dela. O único homem que restou no mundo em que ela confiava.

Quando chegaram ao porão superior, ela mergulhou uma jarra de prata em um barril de vinho envelhecido e a encheu.

— Este barril está quase vazio. Vamos precisar de outro trazido de baixo para cima.

— Onde você estava quando ele estava chamando?

Ela olhou para ele encostando as costas na porta, olhando-a com a pena suavizando sua expressão. Ela não queria isso. Não lhe servia de nada, exceto tentá-la a chorar e ela nunca faria isso.

— Como eu disse, eu estava dormindo na minha cama.

Gates a encarou em silêncio por um momento, sabendo muito bem que mascarar sua expressão era uma façanha que ela nunca dominaria. Tudo, maldição... tudo estava sempre ali em seu rosto para ler.

— Se Devon pensar por um instante que você procurou uma saída...

— Você sabe que eu nunca pensaria em fugir, — ela disse, limpando a boca da jarra com o avental e evitando o olhar dele enquanto passava por ele no caminho de volta para a porta. Ah, mas quantas centenas de vezes ela a contemplara, sonhava com isso? Não para fugir, para onde ela poderia ir sozinha e com um bebê de três anos no quadril? Edmund. O motivo pelo qual ela respirava, planejava e arriscava sua vida enviando missivas a William de Orange. Não, ela não iria fugir. Ela esperava sair de Dartmouth com a cabeça erguida e o poder de um novo rei nas costas, um novo rei que, graças a ela, sabia a verdade sobre seu primo.

— Onde eu o levaria? — Ela perguntou baixinho, parando no corredor, ao pé da escada e olhando ansiosamente para onde seu bebê dormia profundamente em seu quarto. — Não posso voltar para o meu pai. Nem quero.

— Algum dia — George se aproximou dela e colocou uma mão macia no seu ombro — quando ele te perdoar...

— Me perdoar? — Ela inclinou o queixo para dar uma boa olhada no amigo e depois oferecer a ele um suspiro depreciativo. Todo homem era seu juiz, mesmo quem não a condenava? Sim, ela teve um filho fora do casamento. Essa era uma razão boa o suficiente para abandoná-la ao inferno? — E quanto tempo devo levar para perdoá-lo por ter atirado meu filho e a mim nas mãos cruéis do meu primo? Quando devo perdoar minha mãe por se importar mais com as opiniões altivas de suas amigas do que com o bem-estar de sua filha mais nova e neto?

Seu capitão desviou o olhar da fria e dura verdade. Gillian não o culpava. Ela desejava poder fazer isso também. Ela foi considerada culpada de se apaixonar loucamente e sentenciada a viver trancada com chave dentro de uma fortaleza com vista para o mar. Mas ela e o filho seriam livres. Ela cuidaria disso e nunca mais seria tão tola.

— Não vamos mais falar dos meus pais. — Gillian ergueu a mão para a lapela e afastou um monte de fiapos. — Ou eu tentando fugir de Dartmouth. Sou forte e continuarei encontrando forças para acordar todas as manhãs por causa do meu filho. Agora venha, eu cuidarei da sede de Geoffrey antes que Edmund acorde da soneca.

Ele assentiu, sua compostura se desintegrando um pouco com o sorriso que ela lhe ofereceu.

— Sobre o homem que chegou mais cedo. — Ele tossiu em punho e a levou pelo corredor.

Gillian manteve seu ritmo enquanto seu coração se acelerava junto com a respiração. O estranho tinha dito a ele onde a tinha visto então? Ela garantiu a George na última vez que ele a pegou sozinha nas torres que ela poderia lidar com qualquer homem que a encontrasse. Ele a ensinou bem o suficiente como usar sua adaga. Mas ela sabia que se preocupava com ela e não queria que ele estivesse inquieto.

— Ele pode ficar aqui, — continuou ele, pedindo que ela acelerasse. — Se ele ficar, eu quero que você me diga se ele fizer algum avanço em sua direção.

— É claro, — ela prometeu em voz baixa. Era a mesma promessa que ela fazia a ele sempre que qualquer novo guarda entrava na guarnição.

— Desconfie dele. Ele chegou como se fosse dono do ar.

Ou do mar, Gillian corrigiu silenciosamente.

— Quem é ele?

— Colin Campbell, parente dos Campbells de Argyll. — Ele ficou quieto por um momento enquanto caminhavam pelo corredor. Então disse: — Eu não confio nos Campbells, e este carrega um grande número de armas, todas as quais tenho certeza de que ele sabe usar com grande habilidade, apesar de suas alegações em contrário.

— Que propósito ele teria para disfarçar sua habilidade?

— Não faço ideia. — O capitão compartilhou seus pensamentos com ela, porque não havia um homem em sua guarnição a quem ele já tivesse feito amizade. Ele estava tão sozinho aqui quanto ela. — Mas eu vou lhe dizer isso, — ele continuou distraidamente. — Eu nunca vi um homem atacar, bloquear e desviar, nem mesmo olhando para o oponente. Estarei observando-o de perto se Devon o aceitar como contratado.

— Eu serei cautelosa com ele, — prometeu Gillian. Outro mercenário perigoso. Mais um para ajudar Geoffrey em sua busca para ver William de Orange assumir o trono. Ela estava feliz por isso. Quanto mais cedo o príncipe William chegasse, melhor. Ela não se importava com revoltas religiosas ou com quem se sentava no trono. Três anos e meio de obediência a um louco cruel haviam endurecido seu coração a tudo, menos a seu filho. Ela faria qualquer coisa para manter Edmund seguro, incluindo trair o rei James e tolerar seu primo quando necessário. Ela havia aprendido a se curvar, mas por Deus nunca iria se quebrar.

Eles procuraram por Geoffrey e finalmente o encontraram esperando acima da escada em seu solar com Colin Campbell.

— Ah, finalmente, minha querida prima cuida de mim. — De seu assento ao lado da lareira, Geoffrey levantou a mão e fez sinal para que ela viesse a ele.

Gillian hesitou. Ela sabia que não deveria, mas o pensamento de estar perto dele a deixava doente. O conde de Devon, filho do irmão de seu pai, havia demonstrado uma atração não natural por ela desde que eram crianças e ela fora enviada para passar o verão com seus parentes. Foi o pior verão de sua vida, tendo que combater continuamente os avanços de Geoffrey. Ela pensou que ele a esquecera com o passar dos anos, mas quando confessou sua delicada condição a seu pai, Geoffrey estava ansioso demais para tomá-la sob seus cuidados. Em troca de esconder sua vergonha, seu pai lhe ofereceu suas tropas quando o príncipe William chegasse à Inglaterra.

A vida em Dartmouth era um pesadelo em diferentes tons de cinza. Sombrio e opressivo, não era o lugar para criar um filho. Geoffrey a queria para si mesmo e ele a odiava por ter deixado o pai de Edmund tomá-la. Suas palavras nunca foram ternas. Seu hálito sempre fedia a vinho azedo, e muitas vezes o cheiro de sexo e suor se agarrava às roupas dele. Mas ela não o odiava por essas coisas. Ela o odiava por odiar seu filho.

Ele acenou novamente, e desta vez ela se moveu. Ele não parecia zangado. Ela estava agradecida por isso, pelo menos. Não era que ela tivesse medo do temperamento dele. Ela poderia aguentar o pior que ele tinha a oferecer. Mas uma vez que seu humor azedava, não havia mais paz até que ele se retirasse para sua cama. Ela fez o que pôde para evitar outro dia miserável ouvindo-o gritar e vomitar ameaças para ela.

— Despeje um pouco de vinho, Gillian.

Ela fez o que foi dito, mantendo os olhos desviados do sorriso desafiador e do olhar sensual.

— Eu vou recusar, lady. É muito cedo para o dia.

Ela olhou para cima do copo que ofereceu ao mercenário e ficou imóvel quando seu olhar nivelado encontrou o dele. Encantada como um inseto por uma chama... ou um par deles, ela esqueceu tudo, incluindo a necessidade de respirar enquanto olhava abertamente para o seu rosto bonito. Seus olhos eram a única fonte de luz contra seu rosto sombrio e belo. Cercados por cílios negros e em uma dúzia de diferentes tons de verde e dourado, seus olhos brilhavam com um poder que, por um momento, a fez sentir pena de quem se opusesse a ele. Estranhamente, sua voz era igualmente sedutora. Cobria-a como um cobertor grosso, quente e rouco, com um leve sotaque melodioso pertencente aos escoceses. Quando Geoffrey anunciou que sua declaração era sem sentido, ele piscou lentamente, quebrando o feitiço que seu olhar penetrante lançara sobre ela.

— Nunca é cedo demais para beber do meu porão. Não está correto, Gates? — Enquanto falava, ele moveu a palma da mão sobre os nós dos seus dedos e ela cerrou os dentes, tentando não tremer como se as garras frias da morte tivessem acabado de chegar para ela.

Empurrando a porta, o capitão Gates assentiu e se adiantou para pegar a jarra de Gillian e servir sua própria bebida.

Concluída a tarefa, ela se afastou, mas a mão de Geoffrey na parte de baixo das suas costas a deteve.

— A menos que esteja contaminado com veneno. Capitão — disse ele, sem tirar os olhos dos dela, — você bebe primeiro.

Gillian queria rir na cara dele, embora o pensamento de envenená-lo tivesse passado por sua mente várias vezes. Infelizmente, havia pouca ou nenhuma planta na vizinhança que ela sabia que faria efeito. Ele permaneceu em silêncio enquanto George bebia o vinho. Um momento depois, quando o capitão não caiu no chão, apertando sua garganta, seu primo sorriu para ela.

— Você não tem coragem de me matar, não é, Gillian? — Ele passou as pontas dos dedos sobre a curva do quadril dela, depois subiu pelo braço, até um cacho balançando sob o peito.

— Se isso é tudo, — ela murmurou, afastando-se dele e fazendo tudo o que estava ao seu alcance para não sair do solar, sair do vestido e entrar na fossa mais próxima para se purificar do toque dele.

— Você permanecerá exatamente onde está, moça. E não fale de novo. — O desejo em seus olhos ficou escuro de malícia.

Ela apertou a mandíbula, mantendo em controle o ódio que sentia por ele. Era isso que ele queria: que ela perdesse o controle e lhe desse uma desculpa para tirar Edmund dela. O bastardo estava com ciúmes do seu filho e por um bom motivo, e como ele tinha o poder de fazer seu pior pesadelo acontecer, ela fez o que ele ordenou. Por enquanto. Além disso, ela não se importava em ficar quieta, já que tinha pouco a dizer para ele, exceto para que apodrecesse no inferno.

— Você cuidará de mim, — ele a advertiu em voz baixa. — Seu pirralho dorme, não é? E em uma cama macia, por causa da minha misericórdia. Não me force, ou eu vou tê-lo posto para fora para dormir com os cavalos.

Seus punhos tremiam ao lado do corpo, mas ela os mantinha ali, em vez de ao redor da garganta de Geoffrey. Ela suspeitava que ele sabia que se ele machucasse Edmund, ela o mataria. Ainda assim, isso não o impedia de ameaçar seu bebê em todas as chances que encontrou. Ele não precisava dela aqui. Ele tinha servos para cumprir suas ordens e cuidar de suas necessidades particulares. Ele simplesmente gostava de impedi-la da única coisa que lhe dava alguma alegria.

— Não preste atenção a minha prima. — Ele ofereceu ao mercenário um sorriso de desculpas pela interrupção. — Ela pode parecer uma mulher nobre, mas não passa de uma prostituta comum com um bastardo acorrentado aos tornozelos. Tive a gentileza de acolhê-la quando o pai a expulsou e ela não faz nada além de me desafiar.

Gillian respirou devagar, desejando não recuar. Isso não era nada que ela não tivesse ouvido uma dúzia de vezes, faladas na frente de alguém que se importasse em ouvir. Geoffrey fazia de tudo para despojá-la de sua dignidade, até rindo quando seus homens sussurravam o mesmo. De que outra forma alguma mulher o desejaria, a menos que ela não passasse de uma casca vazia e quebrada?

Bem, ele era um tolo se pensava que ela se tornaria aquela mulher.

— Meu lorde, — disse Campbell suavemente, — eu preferiria não falar de guerra na presença de uma dama.

Deve ter sido sua ousadia que fez Geoffrey rir. O Highlander não sorriu de volta. De fato, se não fosse a contração de sua mandíbula, Gillian teria pensado que ele estava esculpido em pedra.

— Independentemente do que você preferir, — disse Geoffrey, sóbrio quando o mercenário não compartilhou o humor dele, — ela permanecerá.

— Como você desejar. — Campbell fez um leve aceno de cabeça, depois a encarou com uma intensidade que ameaçava consumi-la e tudo ao seu redor.

Ela sentiu a mão de George em seu braço, puxando-a para ficar mais perto dele. Ela ficou sem fala, abaixando o olhar, sacrificando seu orgulho pela paz e sossego, pelo bem do filho.

— Capitão, — disse Geoffrey, sua raiva apaziguada por enquanto. — Campbell aqui pensa em comandar meu exército.

— Eu não disse isso, meu lorde, — o Sr. Campbell o corrigiu friamente.

— O que você disse então?

— Eu posso levá-lo à vitória.

— Contra o rei? — George disse sem rodeios.

— Sim, eu sei os números de seu exército, sua marinha e, o mais importante, sua guarda real. Sei quem entre seus oficiais de mais alto escalão comanda sua lealdade e quem não.

Gillian ouviu com uma orelha em pé. Como muitos dos homens contratados para o exército de Geoffrey, esse mercenário também poderia fornecer informações úteis que poderia enviar a William. Ela achou graça do príncipe holandês depois de se corresponder com ele no último ano. Ele confessou que devia muito a ela e prometeu libertar ela e Edmund dos cuidados de seu primo. Ela esperava que ele cumprisse sua palavra. Mas sua esperança era uma coisa frágil. Ela não confiava nos homens e em suas palavras. Uma lição que ela aprendeu com duras dores.

— Como você sabe essas coisas, Campbell? — Geoffrey perguntou, examinando a unha.

— Lutei ao lado de muitos deles como soldado da Guarda Vital.

— Por que você foi embora? — Perguntou o capitão Gates.

— Porque quando ele capturou o conde de Argyll após a fracassada rebelião de meu primo, o rei o executou.

Geoffrey riu e bebeu o vinho.

— Vocês escoceses são um bando de bárbaros leais.

Campbell entortou a boca levemente.

— Não é uma combinação ruim para você conduzir.

— De fato, — Geoffrey concordou e fez um gesto para Gillian encher sua caneca. — Você começará seu treinamento amanhã. Meu mordomo pagará você no final de cada mês.

Os homens continuaram a falar sobre o que precisava ser feito para restaurar o reino à sua glória adequada. Com a atenção de Geoffrey em seu ego, vitória esperançosa sobre os católicos, Gillian estava livre para dar uma inspeção mais detalhada no estranho.

Ela gostava do jeito que ele usava os cabelos escuros cortados curtos na cabeça. Ele tinha uma aparência mais limpa do que o resto dos guardas de Geoffrey. Ele não usava barba para grudar os pedaços de sua comida, mas uma sombra permanecia ao longo de sua mandíbula, definindo linhas duras e implacáveis e uma covinha um pouco mais escura no queixo. Sua expressão não mudava tanto se ele falava de batalha ou de sua família em Breadalbane.

George estava certo sobre ele. Ele carregava um grande número de armas. Havia dois punhais que ela podia ver enfiados em cada uma de suas botas de couro preto. Duas pistolas no cinto e outra adaga amarrada ao quadril ao lado de uma de suas duas espadas. Bom Deus, ele estava se preparando para uma guerra que pretendia lutar por conta própria?

Gillian suspirou e olhou em direção à porta, esperando que Edmund ainda não tivesse acordado.

Uma batida soou, assustando-a.

— Perdão, meu lorde. — Margaret, a moça favorita de Geoffrey, fez uma reverência depois que ele permitiu a entrada. — O garoto acordou.

O garoto. Até os criados não davam nome a Edmund. Gillian assentiu, agradecida por estar saindo. Quando ela se moveu para ir embora, os dedos de seu primo em torno de seu pulso a mantiveram.

— Capitão, — disse ele, segurando-a ainda. — Veja a criança. Leve Campbell com você e mostre a ele seu quarto de dormir. Gostaria de conversar com minha prima. — Quando George hesitou, a expressão de Geoffrey endureceu. — Mandarei chamar De Atre para levá-la para você quando terminar com ela. — Quando nenhum dos dois se mexeu, ele se levantou. — Nos deixe!

Gillian observou os homens partirem sob o véu de seus cílios e pensou por um momento que o estranho poderia se virar e dar-lhe outro olhar antes de sair pela porta, mas ele não o fez. Ela observou a porta fechar, deixando-a sozinha com Geoffrey, o polegar deslizando pela palma da mão.

— Você sabe, minha querida— sua respiração obsoleta ao longo de sua bochecha a fez querer vomitar — a vida seria mais agradável aqui para você e seu pequeno bastardo, se você simplesmente se submetesse aos meus pedidos e desejos.

Quando ele pressionou os lábios na têmpora dela, ela se afastou.

— E se eu engravidar, como você acha que meu pai reagiria quando soubesse que eu carrego seu filho?

Ele riu, esfriando o sangue dela.

— Melhor do que com aquele plebeu que você deixou se contaminar. Mas logo, não importa o que você ou seu pai desejem. Quando o príncipe William for rei, ele a dará para mim.

Não. Não, ele não vai. Ele jurou.

— Nós somos primos, — ela lembrou, enojada.

— Você esquece que William é casado com sua prima?

Gillian fechou os olhos para esconder a umidade neles embaçando sua visão. Ela morreria primeiro. Ela se lançaria ao mar e Edmund com ela antes de ir para a cama do primo. Por favor, Deus, ela orou em silêncio. Por favor, por favor, nos resgate.

Capítulo três

Colin fechou a porta ao solar, em seguida, virou-se para dar uma olhada nele. O que estava acontecendo lá dentro não era da sua conta. Ele completou a primeira parte de sua tarefa e foi bastante simples. Ele agora pertencia à guarnição de Devon. Gates quase admitiu que planejava destronar o rei, embora Colin já soubesse disso. Ele prosseguiria com o que viera fazer aqui e não perderia tempo com outros pensamentos. Além disso, não era a primeira vez que testemunhava uma garota sendo maltratada. Ele se sentou em mesas suficientes nos palácios da Inglaterra e em suas tabernas para saber que, os costumes de cortejo dos contos de cavaleiros de sua mãe haviam morrido há muito tempo. Ele sempre permaneceu insensível com o que via. Para dizer a verdade, ele raramente viu tanta briga nos olhos de qualquer moça, ou tal domínio em segurar sua língua. Mas o que isso importava? Ele não nasceu para salvar donzelas em perigo.

— Campbell?

Ele se afastou da porta e olhou para o capitão. Gates ficou irritado com a humilhação da moça, mas ele não interveio. Colin também não.

— Ele não vai colocar as mãos nela.

Colin assentiu e se afastou, deixando de lado a lembrança dela olhando para o mar e o despretensioso autocontrole que ela possuía para não arrancar os olhos de Devon.

— Ele sabe que eu cortarei as mãos dele se ele fizer, e as suas também.

Colin levantou as mãos, como a dizer que não intenção de tocá-la. Gates cuidava dela, então. Ela foi à torre para aguardar o retorno do pai de seu filho, ou ele estava aqui diante de Colin agora? Isso não importava. Os meandros dos relacionamentos daqui não lhe interessavam. Quanto menos ele soubesse sobre algum deles, mais fácil seria enganá-los e trair sua confiança.

Limpando seus pensamentos, ele olhou em volta, familiarizando-se com o ambiente. Eles estavam na torre redonda. Havia uma escada de pedra que ele sabia que levava à torre quadrada, para onde estavam indo agora, e outra escada, iluminada pela luz do dia, que levava à abertura emoldurada de madeira do lado de fora do rio. Possíveis rotas de entrada e fuga eram vitais em sua linha de trabalho. O interior era menor que Camlochlin. Corredores mal iluminados levavam em todas as direções, leste e oeste, norte e sul, com muitas alcovas sombrias onde se podia descansar e ouvir conversas secretas sobre as batalhas que viriam. A ausência de tapeçarias e fogos nas lareiras emprestavam frio ao ambiente do castelo. O cheiro de cerveja e vinho permeava o ar como um hálito rançoso na bochecha de uma bela dama...

— Você fará suas refeições no Grande Salão com o resto da guarnição e Lorde Devon, — disse Gates, interrompendo seus pensamentos indesejados.

— O conde come com seus homens? — Colin perguntou a ele.

— Isso lhe proporciona uma sensação de segurança.

— Ele tem muitos inimigos nos municípios vizinhos, então?

— Menos do que ele imagina. Restam pouquíssimos católicos em Cornwall e Essex.

Sim, Colin sabia disso muito bem, depois de ter lutado na Batalha de Sedgemoor com o Exército Real quando eles reprimiram a Rebelião de Monmouth há três anos. Então, Devon estava desconfiado e talvez excessivamente cauteloso. Seria bom que ele sentasse todas as noites com o conde.

— Você estará dormindo em um dos dois quartéis na parte inferior da torre quadrada. Lady Gillian e o quarto do filho estão no patamar acima. — O capitão virou-se para ele quando entraram na torre quadrada. — Você não pode se aventurar nos quartos deles sem mim. Você entende? — Ele esperou até Colin assentir. — Vou lhe mostrar o Salão Principal depois de ver Edmund.

Colin assumiu que Edmund era o filho de Lady Gillian. Inferno, por que alguém nunca mencionou que uma moça e seu bebê moravam aqui? Ele não era tão impiedoso em permitir que eles fossem abatidos junto com o resto de Dartmouth, quando ele chamasse seus homens. Ele pensaria no que fazer com eles mais tarde. Agora ele tinha descobertas mais importantes a fazer.

— Você é um soldado da Royal Horse Guards5, — disse ele, olhando por cima do casaco azul de Gates enquanto subiam as escadas. Ao contrário de si mesmo, um general dos Life Guards6 de capa vermelha cujo dever era servir o rei, os Blues7 eram tropas independentes espalhadas por toda a Inglaterra, Escócia e Irlanda, servindo ao Parlamento.

— Vocês lutaram na Batalha de Sedgemoor quando o duque de Monmouth foi capturado? — Colin estudou a aparência de Gates mais de perto. Eles tinham a mesma altura, embora a constituição do capitão fosse um pouco mais magra, mais elegante em seu uniforme. Seus cabelos eram da mesma cor da areia além dos penhascos rochosos, e assim como as centenas de outros homens, os Life Guards e os Cavaleiros, haviam lutado em Sedgemoor para proteger o rei. Mesmo se eles tivessem se visto durante a batalha, Colin não o reconheceu, e ele tinha quase certeza de que Gates também não o reconheceu.

Gates balançou a cabeça enquanto caminhavam juntos pelo corredor.

— Eu não. Embora na época, os Royal Horse Guards apoiassem o rei.

— Como você veio morar aqui, então, com mercenários sob seu comando?

O capitão parou por um momento para olhar para ele e considerar suas próximas palavras.

— Estive ao serviço de Lorde Algernon Dearly, pai de Devon, por muitos anos. Eu permaneço com seu filho para outro propósito.

— Para levar William à vitória? — Colin pressionou inocentemente.

— Não. Como acompanhante da filha de seu tio, o conde de Essex.

Portanto, a lealdade do capitão não recaia em Devon, mas em Lady Gillian... ou em seu pai. Dizia-se que Essex era um defensor de William de Orange, mas Colin não pressionou mais, pois Gates estava claramente desconfortável com o assunto.

O capitão fez um gesto para segui-lo até uma porta no topo de outra escada, mas não disse mais nada. Quando eles a alcançaram, ele empurrou a trava e entrou.

Colin se inclinou ao redor do batente da porta e olhou para o quarto, encontrando o volumoso capitão levantando um menino pequeno da cama com mãos gentis e ternas. Ele não acariciou a criança no peito, mas a manteve um pouco afastada, sorrindo, mas parecendo pouco à vontade.

— Vamos mantê-lo conosco até a mãe dele voltar, e então você pode encher sua barriga.

Colin assentiu e se afastou da porta quando Gates saiu, a criança se contorcendo nas mãos estendidas.

— Você tem esposa?

— Não, — respondeu Colin, forçando sua voz sobre os gemidos do rapaz.

— Eu conheci minha Sarah em Essex. Infelizmente, ela é estéril.

Isso explicava seu desconforto com o garoto. Ele não era o pai, então? O capitão estava casado, mas Colin sabia que não era suficiente para impedir a maioria dos homens de levar outra para a cama.

— Você tem muitos bastardos? — O capitão puxou a cabeça para trás bem a tempo de evitar um pequeno punho no lábio.

— Apenas sobrinhos que visitei recentemente.

— Boa. Tome. — Gates empurrou o garoto para ele. — Seu primeiro dever é fazê-lo parar com esse grito ímpio.

Colin não se importava em segurar o menino. Na verdade, ele gostava de carregar os filhos de sua irmã e irmãos quando os vira em sua última visita a Camlochlin.

— Você não quer ser carregado, não é, Edmund? — Ele colocou o bebê em pé e pegou a mão dele. O garoto parou de chorar imediatamente.

— Não. — A criança puxou o braço de Colin e depois puxou novamente até Colin agachar-se diante dele. — Você é quem?

Com o olhar fixo no de Edmund, Colin ficou impressionado com a beleza do garoto. Com sua coroa de cachos amarelos e olhos azuis claros, ele se parecia com sua mãe... e um anjo gordinho que Colin já vira uma vez em uma pintura na França.

— Eu sou Colin.

— Mamãe onde? — Edmund ergueu o punho para enxugar o olho com lágrimas.

— Ela estará presente a qualquer momento agora. Você será um grande rapaz e esperará por ela?

Edmund assentiu e enfiou o polegar na boca.

— Estou impressionado, — Gates disse quando ele se endireitou.

Colin encolheu os ombros e diminuiu os passos.

— Eles não gostam de ser tratados como bebês.

— Eles crescem rapidamente, — concordou Gates, dando ao garoto um olhar amoroso.

Colin seguiu seu olhar e deixou-o pousar na mão minúscula de Edmund na dele.

— Que vergonha, — disse ele calmamente, pensando em seus parentes em casa, em Skye. Ele estava feliz por ter retornado a Camlochlin antes de vir aqui. Ele nunca tinha conhecido seus sobrinhos ou sobrinhas antes daquele dia, e isso doeu um pouco no seu coração que eles não o conhecessem. Eles lembraram que ele era mais do que um guerreiro. Ele era um homem. Talvez um dia, um pai. Mas não tão cedo.

— Estou com fome, — disse Edmund por cima do polegar.

Colin olhou para ele e esfregou a barriga roncando.

— Eu também. Gostaria de se juntar a mim na mesa?

Edmund assentiu e os três desceram as escadas para o Salão Principal.

Ainda havia alguns homens vagando quando Colin e seu grupo chegaram. A serva de cabelos flamejantes cujo vestido Devon estivera puxando depois que sua prima partiu para buscar seu vinho, servia a cada um deles uma tigela de ensopado de carneiro frio, pão velho e um pedaço de queijo duro. Eles comeram em silêncio por umas boas vinte mastigações antes de Colin perceber a estranheza do silêncio nesta mesa. O menino não deveria fazer barulho? Inferno, o barulho constante de seus sobrinhos na mesa de seu pai tinha sido suficiente para deixar um homem com dor de cabeça, mas Edmund não fez barulho. Colin olhou do capitão para a criança. As costas de Edmund eram flechas retas na cadeira. Uma mão estava cuidadosamente enfiada em seu colo enquanto ele cuidadosamente colocava o ensopado na boca com a outra, sem derramar uma gota no queixo. Suas maneiras à mesa eram impecáveis.

Colin fez uma carranca. Era antinatural.

— Você gosta de espadas, Edmund?

— Eu gosto de filhotes.

Colin fez uma carranca com mais força. De que serviria um filhote se ele estivesse pressionado contra a parede pela lâmina de um inimigo? Ele olhou ao redor do salão, surpreso ao descobrir que não havia outras crianças presentes. Com quem o garoto brincava? Uma pergunta melhor... por que diabos ele estava pensando em coisas que não eram importantes para a tarefa em questão? Ele olhou para a colher e a enfiou na boca. Ele não gostava de distrações. Ele não gostava desse silêncio antinatural.

Abandonando a colher, ele deslizou uma adaga por baixo do colete e enfiou a ponta na mesa de madeira. Gates levantou-se e sacou a espada, mas Colin levantou a outra palma para evitar cortar a garganta, enquanto Edmund olhava com os olhos arregalados para o punho brilhante. Sim, era um belo pedaço de metal, dado a ele pelo rei Luís da França.

— Já brincou do nada e cruzes8, rapaz? — Ele virou um olhar amigável para Gates. — É apenas um jogo que desejo mostrar a ele, capitão.

Edmund sacudiu a cabeça e observou-o cavar quatro ranhuras na superfície da mesa, duas verticais e duas horizontais.

— Meus sobrinhos jogam com frequência, — disse Colin, embainhando a adaga e quebrando cinco pequenos pedaços de pão e cinco pedaços de queijo. Ele entregou o queijo a Edmund e sorriu para o capitão, que se sentou, mas deixou a lâmina no colo. — Você colocará seu queijo e eu meu pão, até cruzarmos. Vou colocar meu pão aqui. — Ele colocou seu pedaço no centro dos sulcos cruzados. — Agora você deve colocar seu queijo em algum lugar nessas caixas. O primeiro a colocar três seguidas dessa maneira, dessa ou daquela — ele traçou uma linha vertical, horizontal e diagonal com o dedo — vence. Compreende?

Edmund assentiu.

— Boa. Seu movimento.

Edmund pensou por um momento, depois se inclinou sobre a mesa e colocou o queijo no canto superior esquerdo do quadro improvisado.

— Capitão, você mencionou sua esposa, — disse Colin, colocando o pão à direita de sua primeira peça. — Ela mora aqui?

— Ela não mora aqui. Ela prefere ficar em Essex. Eu a visito sempre que posso. — Ele apontou para o jogo enquanto Edmund colocava o queijo à esquerda do pão central. — O que acontece se nenhum de vocês for capaz de formar uma linha?

— Então é um empate. — Colin colocou o pão no canto superior direito, dando a Edmund a vitória se o garoto colocasse sua próxima peça corretamente. — Sem dúvida, ela se preocupará com você quando o príncipe William finalmente voltar às nossas costas para reivindicar o trono.

— O que faz você ter tanta certeza que ele virá?

— Espero que sim, — disse Colin, olhando para ele. — Muitos de nós esperamos. — Não era uma mentira. Ele não estava lá para parar o convite para William, mas para descobrir o máximo que pudesse sobre a invasão vindoura. O rei James era sábio o suficiente para saber que deveria estar bem preparado, pois essa batalha poderia ser sua única chance de vitória. Se Colin interceptasse todas as cartas enviadas a William, por quem quer que as assinasse, o príncipe holandês faria novos planos que levariam anos para descobrir.

A única resposta de Gates a isso foi um aceno sem compromisso.

— Então, ela não se preocupará. Se o príncipe voltar, não acho que haverá muita resistência.

Colin sorriu levemente para o tabuleiro improvisado quando Edmund largou o queijo no espaço correto e venceu o jogo. Haveria mais resistência do que o capitão percebia.

— Muito bem. — Ele deu uma piscadela para o menino e olhou para cima e encontrou Lady Gillian correndo em direção à mesa, com o tenente De Atre mantendo um ritmo próximo a seu lado.

Era Lady Gillian? Ela parecia completamente transformada, sorrindo agora e brilhando para o filho. Colin a estudou enquanto se aproximava, observando os ângulos delicados de seu rosto, as curvas bem torneadas de seu corpo definidas suavemente em seu vestido de lã grossa. Ela se moveu com passos longos e intencionais, não deixando nada entre ela e seu destino. Inferno, ela era bonita, com a pele como marfim, suavizada e moldada sob a mão de um mestre escultor. Mas nem mesmo a desafiadora inclinação de seu queixo no solar de Devon se comparava ao brilho de seu sorriso genuíno e desprotegido agora. A transformação o deixou curioso sobre o tipo de batalha ocorrendo dentro dela. Sendo ele próprio um soldado, não pôde deixar de admirar a força que ela evocou enquanto estava sendo ridicularizada anteriormente. Essa força a endureceu. Mas agora, aqui estava ela, despida de suas defesas e inegavelmente cativante. Ele percebeu que estava olhando para ela e afastou o olhar, para encontrar Gates olhando fixo para ele.

— Você dormiu bem, meu querido? — Sua voz era suave, tão suave quanto uma corda de harpa.

Colin não tinha certeza se era o som ou as palavras dela que atraíram seu olhar de volta. Ela havia conseguido o assento mais próximo ao de Edmund, em frente a Colin, e pegou o rosto pequeno do filho nas palmas das mãos para beijar cada bochecha com carinho.

— Você não voltou a dar problemas para o capitão Gates, deu?

— Aprendi hoje, — disse Gates, — que Edmund não gosta do jeito que eu o carrego.

Ela arqueou uma sobrancelha divertida para ele.

— Eu diria que isso era óbvio depois de três anos carregando-o por aí como um gambá fedorento, capitão.

— Eu posso ser difícil, milady. Eu quero pensar que isso era óbvio depois de quase quatro anos juntos.

Colin assistiu à interação deles com um pouco mais do que interesse moderado. Seus olhares eram afetuosos, mas não íntimos, uma avaliação que não deveria ter causado qualquer sensação de alívio, mas de alguma forma causou.

— Ele estava com fome, — Gates informou. — Sr. Campbell o divertiu enquanto jantávamos.

Ela voltou o olhar para Colin, seu sorriso ainda intacto o suficiente para fazer com que suas palavras vacilassem se ele fosse qualquer outro homem.

— Espero que ele não tenha sido um problema para você.

— Absolutamente, — Colin assegurou-lhe magnanimamente. — Eu o ensinei a jogar nada e cruzes.

— Eu o derrotei, mamãe! — Edmund virou os olhos, tão largos quanto os de sua mãe, para Colin e ergueu dois dedos gordinhos. — Duas vezes!

Lady Gillian pareceu se derreter ao ver o sorriso do garoto.

— Posso vê-lo derrotar novamente, melhor se for três vezes?

— Novamente! — Edmund gritou, pegando seu queijo.

Eles jogaram outra vez, com De Atre se juntando para assistir. Lady Gillian estudou cada movimento com o queixo apoiado na palma da mão, sentindo grande prazer na inteligência do filho quando ele bloqueou o pão de Colin. Ela parecia um pouco nervosa quando De Atre sentou o traseiro dele na mesa, em vez de em uma cadeira e comeu o ensopado. Olhando de relance para ela de vez em quando, Colin deixou Edmund vencer novamente antes que o capitão Gates se levantasse e anunciasse que era hora dos estudos de Edmund.

— De Atre, mostre a Campbell os seus alojamentos — ordenou o capitão. — Eu irei mais tarde.

— Deixe-me tentar — disse De Atre, sentando na cadeira de Edmund quando o menino a deixou, e recolheu o queijo.

Colin assistiu Gates sair com Lady Gillian e seu filho, seu olhar seguindo o tom luminescente de suas madeixas loiras até os quadris.

Então ela era bonny9 e com força de vontade. Ele conhecia uma dúzia de moças como ela. Ele nunca deixou que nenhuma delas desviassem seus pensamentos de sua tarefa. Ela não era diferente. Negava a si mesmo prazer físico com mais frequência do que a maioria, pois a batalha era seu único amor verdadeiro, e a vitória, sua amante. Ele não desejava mais nada.

Mas quando estavam prestes a sair do salão, Edmund se virou e acenou para ele um adeus.

Colin sorriu-lhe antes que ele pudesse virar e acenou de volta.

— Explique as regras para mim, — disse De Atre, estudando o quadro e depois Colin. — Mas primeiro deixe-me explicar as regras de Dartmouth para você.

Colin recostou-se na cadeira e ouviu, sem se importar com o brilho nos olhos de De Atre.

— O capitão Gates cortará suas bolas se você tocar nela.

— Eu não sonharia com isso.

— Sensato.

— Ele a ama então?

De Atre sacudiu a cabeça.

— Não. Ele está sobrecarregado com a tarefa de manter os olhos nela. Ela é agradável aos olhos e Lorde Devon quer garantir que ela não dê à luz a mais bastardos, enquanto estiver aqui. — Ele colocou um pedaço de queijo no canto inferior esquerdo e torceu a boca em um sorriso malicioso e masculino. — Não que eu não queira a engordar com a minha semente. Ela é uma cadela fria, mas tenho certeza de que poderia arrancar alguns gritos dela. Repita uma palavra disso para Gates e eu terei suas bolas.

Ele piscou para Colin, que lutou contra o desejo de esmagar a cabeça do tenente lascivo contra a mesa e usar seus dentes para o próximo passo.

Colin ofereceu um sorriso amigável em lugar disso.

— Parece-me que mais atenção é prestada a ela do que ao exército que em breve enfrentaremos na Inglaterra. Felizmente, você terá a marinha de William por atrás, se for pego de surpresa.

De Atre olhou para ele levantando a cabeça do jogo que acabara de perder e zombou.

— Eu não vou precisar deles. Venha lá fora e eu terminarei de lhe mostrar.

Colin levantou-se da cadeira e colocou o braço diante dele.

— Depois de você, tenente.

Capítulo quatro

A luz apagou-se entre as árvores esparsas e caiu no pequeno banco no cemitério de St. Petroc, onde Gillian estava sentada com o filho no colo. Com os lábios pressionados na cabeça baixa de Edmund, ela leu para ele o livro De Excidio et Conquestu Britanniae10, de Gildas, de Aurelius Ambrosius, que lutou contra os saxões invasores. Sua voz se misturava com o barulho de espadas de madeira vindo do outro lado do pátio, e as gaivotas piando sobre as ondas quebrando além dos penhascos. Ela levantou a cabeça e olhou para onde o novo mercenário praticava com a espada dele com o tenente De Atre, enquanto os outros olhavam brandamente. Uma brisa fresca flutuou através dos túmulos antigos do cemitério, tirando os cabelos do rosto e refrescando-a quando ela voltou ao livro e recitou suavemente os elogios de Gildas por um herói morto há muito tempo. Homens como Aurelius Ambrosius11 não existiam mais, mas ela não permitiu que isso a impedisse de acreditar que Edmund poderia um dia ser um homem bom e honrado, assim como ele. Claro, ajudaria se ele estivesse sendo criado com a orientação correta de um bom pai. Mas se cabia a ela agir como pai e mãe, então ela o faria.

Ela olhou para o campo novamente quando ouviu De Atre chamar outro desafiante para o oponente. Ela não ouviu o que era, mas dirigiu o olhar para os penhascos além, onde as ondas quebraram um sorriso no seu rosto e inspiraram uma nova melodia que ela colocaria no alaúde mais tarde. Depois de Edmund, seu alaúde era a segunda coisa que mais amava em Dartmouth. O tinha desde criança, quando preferia praticá-lo do que a coisas mais práticas, como costura e boas maneiras. Ela aprendeu a tocar rapidamente, pois tudo a agitava; o brilho de uma certa estrela no meio da noite escura, a música suave de som das folhas, pouco antes da violência de uma tempestade. Ela compôs melodias em sua cabeça que sempre comoviam seu coração. Ao contrário de suas duas irmãs mais velhas, ela não tinha utilidade para a estrutura dissimulada de uma vida nobre, com todos os seus grandes movimentos e encontros sem sentido neste baile ou naquele outro. Ela preferia sonhar com algo mais profundo e pensara que o encontrara em Reggie Blount, filho de um dos inquilinos de seu pai. Ele não era um nobre, mas Gillian o considerava infinitamente mais emocionante do que os filhos de barões e condes.

Quando soube que estava carregando o filho de Reggie, chorou por três dias antes de se perguntar: o que era mais milagroso do que um bebê crescendo em sua barriga? Reggie não concordou sobre isso ser um milagre. Ele chamou de uma maldição e depois destruiu seus sonhos. Ah, ela não consertaria isso, mesmo depois que o pai a expulsou. Mas nada disso importava quando Edmund foi colocado em seus braços. Ela teve um filho e, em um instante, ele deu à sua vida um novo significado e encheu seu coração de alegria.

Ansiava por lhe dar uma vida melhor e mais vital do que essa, cercada por lápides e muros, sem homens de dignidade para ele aprender.

Mas ela não precisava deles. Ela não precisava de marido ou pai para seu filho. Ela havia desistido daqueles sonhos de menina há muito tempo. Ela seria o que Edmund precisasse. Ela faria o que fosse necessário para mantê-lo seguro, o que fosse necessário para mantê-lo com ela. Ela não precisava de um herói, mas precisava de ajuda... e precisava que o príncipe William se apressasse em chegar aqui.

— Mamãe, eu quero brincar com Colin.

Ela acariciou a cabeça do filho e desviou os olhos para Colin Campbell novamente, agora lutando com mais dois soldados.

— Talvez mais tarde, meu querido.

Ela sabia muito sobre a arte da batalha, pois enquanto Geoffrey não lhe permitia tocar em uma arma, o capitão Gates não negou suas aulas particulares na igreja abandonada. Ela sabia como uma espada deveria ser manuseada para o melhor resultado. Ela examinou o estranho. Ele parecia bastante à vontade enquanto empunhava sua lâmina pesada e esculpida, embora lutasse principalmente em defesa contra seus três oponentes. Ele estava curioso, mudando das sombras para a luz com uma inclinação de seus lábios. No solar de Geoffrey, seu olhar firme a lembrara de um lobo, do tipo faminto que vinha silenciosamente no escuro e afundava os dentes na garganta da vítima. Quando ele fez seu jogo com Edmund, porém, ela viu algo completamente diferente, algo menos protegido. Ambos eram igualmente atraentes.

Uma faixa de azul escuro bloqueou sua visão. Ela piscou para o capitão Gates e percebeu que tinha parado de ler.

— Gillian, guarde o que a estiver entretendo. Nada de bom pode vir disso.

— Eu não sei o que você quer dizer.

Os ombros largos se endireitaram sob o casaco militar, como se decidisse continuar.

— Quero dizer, Sr. Campbell. Eu vejo o jeito que ele chama sua atenção. Não há nada que ele possa oferecer sem o consentimento de seu primo, e você não o receberá. Considere seu filho, e a chance de que você acabe provocando a ira de seu pai mais uma vez.

Gillian colocou Edmund no banco e se levantou. Ela não levantou a voz nem falou em tom cáustico. Ela estava muito magoada e insultada para sentir raiva. Muitas coisas frias e insensíveis foram faladas com ela aqui, mas nunca antes por seu capitão.

— Capitão, todos os meus pensamentos, palavras e ações são considerados para meu filho. — Ela deu um passo mais perto dele e olhou em seus olhos azuis acinzentados. — E se você vai sugerir que eu deixaria seu bem-estar de lado por um mercenário contratado, por favor, não faça isso na frente dele.

Ele desviou o olhar, para as botas.

— Me desculpe.

— Você realmente pensa tão pouco de mim? — Ela perguntou, o medo disso saturando sua voz. Ele era seu único amigo aqui nesta masmorra sombria. Ele se importava com ela. Ele a defendeu quando podia, mas por quanto tempo um homem poderia ouvir as palavras vis de seu primo contra ela sem acreditar nelas? Ah, ela não podia suportar o pensamento de George pensando mal dela, dando as costas para ela, como os outros homens em sua vida. Seu capitão era capaz de traí-la? Foi por isso que ela nunca lhe contou sobre sua correspondência secreta com o príncipe William? — O veneno de Geoffrey também o infectou, velho amigo?

— Não, nunca, — ele apressou-se a assegurá-la, fazendo uma carranca feroz às lágrimas não derramadas que embaçavam sua visão. — Eu me preocupo com você e o garoto. Você significa muito para mim.

Sim, ele se preocupava com ela, e por boas razões, com homens como De Atre batendo os calcanhares diretamente atrás de seu primo. Ela não deveria duvidar dele. George não.

Soltando o assunto, ela buscou a mão de Edmund e depois olhou para baixo quando ele não a pegou.

— Edmund? — Os olhos dela procuraram no cemitério, mas não o viram. Ela se virou na direção do penhasco rochoso e seu coração se apavorou de terror. — Edmund! — Ela gritou e saiu correndo.

— Edmund, venha aqui! — O tom de comando do capitão a girou nos calcanhares ao ver seu filho correndo em direção ao campo. Ela quase caiu inconsciente de alívio, mas então viu o perigo para onde ele estava indo. Ele estava muito longe para ouvir o chamado do capitão ou simplesmente se recusou a obedecer. Gillian não esperaria para descobrir qual era das duas e correu atrás dele. Se os homens não o vissem chegando... e um deles lançasse a arma...

Colin Campbell o alcançou primeiro. Gillian não sabia como ele conseguiu, mas em um instante ele estava afastando quatro atacantes, no outro eles estavam pegando suas espadas do chão, e se virou-se para vê-lo correr. Pegando a criança nos braços, Colin levou-a a uma distância segura.

George os alcançou na mesma hora em que Gillian virou o rosto, igualmente pálido.

— Garoto, você sabe que não deve andar entre os homens enquanto eles praticam!

Gillian ofereceu ao mercenário um sorriso breve, mas agradecido, enquanto ela pegava o filho dos braços dele.

— Edmund, meu coração, o que eu disse sobre capitão Gates cuidar de mim e de você?

— Eu queria jogar círculos e cruzes com Colin, mamãe.

Ela captou o leve sorriso do estranho com o nome incorreto do jogo dito por Edmund. Ele parecia bastante inofensivo quando sorriu.

— Jogos! — George olhou para o céu, em seguida, lançou-lhe um olhar mais duro do que ela tinha certeza de que ele pretendia. — Agora eu entendo por que seu primo faz uma carranca para eles.

Gillian virou-se para ele com um olhar frio.

— Não tem nada a ver com preocupação por Edmund. Geoffrey está infeliz porque seu pai lhe deu este pequeno forte costeiro em vez do castelo de Powderham. Ele quer que todos ao seu redor sofram o mesmo.

— Seja qual for o motivo, discutiremos esses jogos mais tarde. — George suspirou como se soubesse que discutir o assunto com ela era inútil. — Estou acompanhando Devon ao castelo Kingswear para conversar com o capitão Cavenaugh.

— Algo está errado? — Sr. Campbell perguntou casualmente, mantendo os olhos desviados dos dela.

Gillian desviou o olhar, sem saber que ela estava olhando.

— Não. — George levou um momento para levantar a mão para Geoffrey quando o viu saindo do castelo calçando suas luvas de montaria. — Kingswear é o nosso castelo irmão e guarda o mar na margem oposta. Visitamos ocasionalmente para garantir que a guarnição e as armas estejam funcionando corretamente. Não devemos ficar ausentes por muito tempo. Não está longe. — Ele ordenou ao tenente De Atre que a protegesse e Edmund enquanto ele estava fora, em seguida, deu a ela e ao Sr. Campbell uma breve despedida e saiu para se juntar a seu primo.

— Bem, venha então, — exigiu De Atre, apontando para frente. — Vou acompanhá-la a seus aposentos.

Não se ela tivesse algo a dizer sobre isso. Ela não gostava do tenente ou da maneira como ele olhava para ela e Edmund quando estavam sozinhos, como se ela fosse a comida que seu mestre mantinha longe dele enquanto ele passava fome e Edmund estava no seu caminho de comê-la viva. Ele nunca se atreveu a tocá-la por medo do que George faria com ele, mas quando o tutor dela estava fora, o tenente ficava mais ousado.

— Eu prefiro ficar ao ar livre.

— Você parece corada, — De Atre ronronou para ela. — Uma mulher tão bela quanto você poderia facilmente queimar sob o sol.

Ele a alcançou, mas ela recuou, evitando o toque dele.

— Ao contrário do que você acredita, tenente, sou capaz de pensar por mim mesmo e desejo permanecer ao ar livre.

Ela captou a inclinação de seu olhar envergonhado na direção do Sr. Campbell e cerrou o queixo. Obviamente, ele se gabava de seu comando sobre todos, inclusive ela, sobre o estranho. Ele tentaria arrastá-la se ela continuasse a recusar? Se ele colocasse a mão nela, ela jurou a si mesma que cortaria os dedos dele. Ela odiaria que Edmund testemunhasse tal coisa.

— Você fará como...

— Talvez, — Sr. Campbell interrompeu graciosamente, atraindo o olhar de Gillian de volta para ele, — a moça desfrutaria de uma demonstração de sua habilidade contra mim, tenente.

De Atre avaliou-o com uma carranca e depois enxugou a testa suada.

— Minha habilidade contra você já foi comprovada neste dia.

— Sim, mas não com uma audiência tão bela. — O olhar do mercenário para ela foi breve e um pouco estranho para alguém aparentemente confiante. Qualquer que seja sua formação, ele se portou com o tipo de convicção que alguém veria em um conquistador. Se ele usava armas suficientes para vencer uma batalha sozinho, certamente sabia como usá-las. Gillian não pôde deixar de achar charmoso que um homem como ele perdesse a compostura por causa dela.

Voltando a De Atre, o aperto de sua boca voltou.

— Talvez você esteja muito cansado de nossa prática anterior...

— Bobagem! — De Atre falou. Virando-se para olhá-la, ele pareceu considerar se assistir sua vitória poderia ser exatamente o que ela precisava para oferecer a ele o que queria em uma bandeja de ouro. Ele virou seu sorriso amarelo para ela e desembainhou sua espada com um movimento astuto. — Para o campo, então, escocês.

Antes de segui-lo, o Sr. Campbell colocou o dedo sob o queixo de Edmund para prender sua atenção. Ao sol, seus olhos brilhavam como esmeraldas banhadas em ouro.

— Conheço muitos jogos para ensinar. Mas não vou brincar com você se não se importar com o que sua mãe e o capitão Gates lhe dizem. Concorda? — Ele esperou até Edmund prometer e, em seguida, desviou o olhar para ela por um momento antes de se virar.

Gillian observou-o ir embora, imaginando por que ele a ajudaria e como um homem poderia parecer tão atraente por trás como na frente. Sua forma ressoava com confiança... uma pitada de arrogância em seu ritmo vagaroso. Que tipo de mercenário se portava com tanta autoridade? Nada que ela soubesse entre a legião de homens de seu primo. O olhar dela se estendeu sobre os ombros dele, demorou-se na largura das costas dele, depois se acomodou no ajuste confortável das calças dele sobre seu traseiro.

— Mamãe?

Ela respirou e corou até as raízes dos cabelos.

— Sim, Edmund? — Ela olhou para o rosto suave de seu bebê, o polegar pairando diante de seus lábios, e ela esqueceu todo o resto.

— Eu me importo com o que você e o capitão Gates me dizem.

Seu coração se derreteu com amor por ele e irradiava de seu sorriso.

— Então você deve aprender os jogos do Sr. Campbell.

Ele assentiu com entusiasmo e colocou o polegar de volta na boca quando ela voltou ao banco e se sentaram.

Então, o Highlander era agradável de olhar. Ela certamente não perderia a razão por causa disso. Ela não precisava de mais proteção do que a que já tinha com George, e certamente era apenas uma questão de tempo até Campbell descobrir seu lugar aqui e cessar sua ajuda. Ainda assim, nenhum dos outros homens jamais demonstrou interesse em Edmund. O capitão Gates cuidava dele, mas ele era um soldado que nunca havia aprendido a interagir com um bebê. Ele nunca se ofereceu para ensinar nada a Edmund, muito menos um jogo. Não havia outras crianças aqui. Ela era a única companheira de brincadeira de seu filho e muitas vezes partia seu coração. Era por isso que, mesmo sabendo que Geoffrey e George desaprovariam, ela pensaria em encontrar uma maneira de Edmund passar um tempo com o Sr. Campbell.

— Você vai me ensinar a jogar seus nada e cruzes, querido?

Ele olhou para ela com olhos tão arregalados quanto os céus e acenou com a cabeça contra o peito dela. Ela faria qualquer coisa por ele, arriscaria tudo para fazê-lo feliz e mataria qualquer um que tentasse machucá-lo.

— Você gostaria que eu continuasse lendo para você?

Ele balançou sua cabeça.

— Eu quero assistir.

Ela deixou o olhar seguir o dele para o campo e para o Highlander repelindo os golpes de De Atre enquanto pairava sobre ele. Ele lançou algumas vezes, respostas duras e retumbantes, empunhando autoridade e sacudindo o tenente em suas botas. Muito cedo, porém, ele voltou à posição defensiva, recuando e se esquivando, embora com uma agilidade tão esquiva quanto o vento. Curioso. Ele havia tornado seus oponentes anteriores inofensivos no espaço de duas respirações para chegar a Edmund. Ele estava deixando o tenente De Atre vencê-lo por ela?

Pare com essa loucura! Ela se repreendeu. Ela não permitiria que um homem, um estranho, confundisse seus bons sentidos. George acreditava que o mercenário estava escondendo suas habilidades. Ela concordava. Mas por que ele faria isso? Ele falou de lutas na Guarda Vital do Rei. Ela se perguntou o que ele sabia sobre o rei que poderia ser valioso para William. Falar com ele novamente poderia ser benéfico para ela e Edmund escaparem daquele lugar.

Ela piscou e sentiu a respiração travar no peito quando ele a olhou através do pequeno campo. Bem, na verdade, foi Edmund quem chamou sua atenção e suavizou suas feições. Gillian olhou para baixo e encontrou o filho encostado confortavelmente nela, ainda chupando o polegar e acenando com a mão livre.

Edmund gostava dele. Deveria deixá-lo se aproximar do desconhecido, e com que finalidade? Eles nunca mais o veriam depois que William assumisse o trono. Isso seria pior para Edmund? Ela poderia manter seus pensamentos longe dele enquanto o observava brincar com o filho? Ela não percebeu que voltara a encará-lo até ofegar com a espada de madeira de De Atre, atingindo-o na têmpora. Ela ficou com raiva quando o tenente o declarou morto. O Sr. Campbell não parecia se importar muito; de fato, ele parecia bastante satisfeito consigo mesmo quando seu oponente vitorioso ergueu a arma e torceu por si mesmo.

Soltando um suspiro murcho, Gillian se preparou para a batalha quando De Atre se aproximou dela. Seria ainda mais difícil desafiá-lo agora.

— Colin! — O filho escorregou do colo e correu para ele antes que Gillian pudesse detê-lo, ou antes que De Atre tivesse um momento para abrir a boca para se vangloriar ou exigir algo. — Você está machucado?

Gillian podia ver claramente que o Sr. Campbell estava realmente sangrando levemente onde a espada de madeira de De Atre havia encontrado sua carne.

— Não é nada — prometeu o mercenário, depois esfregou a barriga lisa. — Estou com fome e estava distraído.

— Colin, você vai me ensinar como lutar?

Gillian pegou a mão do filho enquanto o mercenário tencionava seus membros. Era sempre a mesma reação que todos os homens aqui tiveram sempre que Edmund pedia que ensinassem algo a ele. Correr. Fugir do que ter que perder tempo com um bebê.

— Venha, Edmund. — Ela o segurou para suavizar o golpe de outra recusa. — Deixe o Sr. Campbell em suas funções agora. Ele tem...

— Lutar contra o quê? — De Atre inclinou a cabeça levemente por cima do ombro e cuspiu. — O garoto é muito magricela para lutar contra o meu dedo menor.

Gillian lançou ao tenente um olhar que dizia que se ela tivesse a força de um homem, ele o arrastaria e jogaria sobre o lado dos penhascos. Oh Deus, ela odiava pensar em Edmund desamparado, caso alguma coisa acontecesse com ela. Ela o estava ensinando a tocar alaúde, a ler e a ter compaixão, mas quem o ensinaria a empunhar uma espada?

— Vou te ensinar como se defender, — disse o estranho como se ela tivesse expressado seu medo em voz alta. Ela o olhou e depois percebeu que ele estava falando com Edmund. Ela sentiu uma agitação indesejada e desconhecida em sua barriga e rebateu com força antes que prosseguisse.

— Você não vai machucá-lo? — Ela perguntou, não confiando neste homem ou em qualquer outro perto de seu filho com uma arma. Mas alguém tinha que ensiná-lo.

— Eu não vou machucá-lo, — ele assegurou, convencendo-a com um leve mergulho em sua voz e um olhar inabalável.

Dessa vez, Gillian desviou o olhar primeiro e virou-se para o tenente De Atre quando começou a protestar.

— Tenente, por que você e eu não compartilhamos uma palavra ou duas naquele banco enquanto Edmund e o Sr. Campbell praticam? — Ela sabia que o idiota nunca recusaria seu convite, mas quando ele sorria para ela, precisava se lembrar por que estava fazendo isso. Era para o benefício de Edmund praticar com um homem. Ainda mais maravilhoso foi ouvi-lo rir.

Ela mal ouviu uma palavra que o tenente proferiu pelo resto da tarde. Os sons de paus gentilmente retinidos, a infinitamente paciente rodada de instruções do Highlander e os gritos excitados e o prazer alegre de seu filho fizeram seu coração explodir de alegria.

Mais tarde, quando George voltou para acompanhá-la e a Edmund de volta para dentro, ela se viu cantarolando, agradecida por uma tarde tão agradável. Houve muitos dias agradáveis em Dartmouth, apesar das circunstâncias. Pois ela não tinha a menor intenção de deixar que a escuridão daquele lugar chegasse ao coração do filho, como ao dela.

Até hoje, porém, ela não tinha percebido o quão difícil se tornou. Até hoje, ela quase esquecera a importância de permanecer assim.

Capítulo Cinco

- Eu me arrastei atrás dele e quando ele se virou, aliviei-o de suas entranhas.

Colin recostou-se na cadeira e observou enquanto Lorde Devon terminava sua história, e agarrava uma moça que servia enquanto ela caminhava em volta da mesa. Ao seu redor, os outros comparavam histórias, xingavam e batiam um no outro, já a caminho de uma noite profunda e bêbada.

Olhando em volta, Colin examinou o Salão Principal, agora lotado em comparação com a última vez que esteve aqui com Gates e o pequenino Edmund. Mais três mesas longas foram erguidas recentemente para acomodar o resto da guarnição de Devon. O capitão Gates não estava entre eles. Nem Lady Gillian. O sol mal havia se posto e a maioria dos presentes já estava bêbada ou a caminho disso. Se seu exército invadisse as portas da frente agora, não seria difícil derrubá-las. Inferno, ele provavelmente poderia matar metade deles por conta própria.

Ele levou a caneca aos lábios, mas não bebeu. As más condições dos homens provaram que o capitão Gates estava excessivamente confiante com a resistência que o príncipe William encontraria na sua chegada. Ele enviaria uma mensagem ao rei sobre atacar Dartmouth antes de William chegar, para que seus homens estivessem aqui esperando o príncipe. Seria mais fácil lutar contra os homens de William com Devon já morto.

— E você, Campbell? — Devon o chamou das cadeiras que os separavam enquanto tateava a moça no colo. — Qual é a sua melhor matança?

Colin olhou para a tigela e cheirou. A melhor matança dele? Bem, com certeza não envolvia rastreamentos.

— Faz três anos, — disse ele, mergulhando o pão no ensopado. — Eu cavalgava com meu irmão atrás de um pequeno grupo de homens que pretendia matar alguém que ele jurou proteger. Eu o observei cortar seis deles e isso aqueceu meu sangue e deu força ao meu braço. — Ele deu uma mordida pesada no pão e o engoliu com cerveja. Inferno, por que o aliado mais próximo de William de Orange não podia ser um nobre com um cozinheiro decente? — Esperei enquanto o cavaleiro principal berrava em minha direção e lancei minha lâmina em seu ombro, alcançando profundamente sua espinha. Ele morreu instantaneamente.

Alguém bateu nas costas dele, quase trazendo o pão de volta.

— Muito bem, estranho! Uma vez... — Colin reconheceu Gerald Hampton do pátio, brutalmente grande e com dois dentes faltando. Ele começou a contar a Colin uma história imprópria para a moça que acabara de entrar no Salão e estava se aproximando do outro lado da mesa com o capitão Gates.

Todos os olhos no salão se voltaram para avaliá-la, incluindo Lorde Devon, embora seu olhar fosse vazio de admiração. Ele puxou a serviçal para mais perto de seu peito e observou Lady Gillian através dos olhos pesados quando ela se aproximou.

Esta noite ela usava um vestido sem adornos de azul tingido, à moda, que parecia aos olhos de Colin, de lã de cordeiro das Highlands, embora ele não soubesse com certeza a menos que o tocasse. Os cabelos caíam sobre os ombros em cachos soltos e luminosos, afastados do rosto por uma grinalda de delicadas flores brancas. Ela não olhou para ele, nem para mais ninguém, mas esperou enquanto Gates puxava a cadeira à direita do primo. A mesa estava bem cheia e ela parecia delicada e deslocada entre os soldados ásperos e robustos ao seu redor. Colin observou-a evitar o esticar de um braço musculoso à sua esquerda quando seu vizinho embelezou uma história que não era adequada para seus ouvidos. Edmund não estava com ela.

Inferno. O que ele faria com ela e seu bebê quando a batalha começasse? Colin não tinha pensado nisso. Ele não queria, mas certamente não podia ficar parado quando seus homens massacrassem todos que residiam em Dartmouth. Ele não podia se preocupar com ela e o garoto enquanto lutava, mesmo que pequenas distrações não impedissem suas habilidades. Ele poderia tirá-los antes que seus homens chegassem? Droga, por que ele estava tendo esses pensamentos? Ele não deveria ter passado a tarde inteira com ela e o filho. Ele aprendeu a nunca permitir que seu coração o governasse, a nunca deixar suas emoções atrapalharem as decisões que precisavam ser tomadas. Ele não queria segurar o garoto quando Gates o entregou em seus braços esta manhã. Ele deveria ter ficado de fora dos negócios de De Atre com a moça, e com certeza não queria ensinar à criança o jogo de espadas. Essas tarefas recairiam sobre Gates, mas aparentemente o capitão também era relaxado nessas tarefas. A pior parte disso tudo foi que ele se divertiu esta tarde.

Hampton deu uma cotovelada nele.

— Ela é uma visão, eu concordo. Mas ela é tão fria e quieta quanto um cadáver apodrecido.

Sua proteção contra grunhidos de porco como você. Colin mergulhou mais pão em sua tigela e assentiu enquanto mastigava.

— A criança não janta com a mãe?

— O garoto é um bastardo e o conde não gosta de ser lembrado de que sua nobre prima é uma prostituta.

Colin escondeu o olhar mais sombrio por trás da caneca e voltou a olhar para Lady Gillian. Ele passou a tarde na companhia dela. Ela estava quieta, sim, e completamente desinteressada em qualquer homem em Dartmouth, exceto seu filho. Ela não era prostituta.

— Quem é o pai do rapaz? — Ele perguntou antes que pudesse se conter.

— Inferno, se eu souber, — Hampton disse a ele. — Mas não é ele. — Ele apontou para De Atre do outro lado da mesa.

— Nisso, você fala a verdade. — O tenente piscou, limpou a boca com o antebraço e se inclinou para que apenas os homens mais próximos pudessem ouvir. — Se o pau fosse o meu, ela teria tido gêmeos.

Seus camaradas riram. Colin se juntou a eles em sua alegria, porque era isso que ele veio aqui fazer.

Ele ficou quieto e recostou-se na cadeira, mais perto das sombras, absorvendo informações importantes que os homens de Devon lhe deram sem saber. Inconscientemente, seus olhos se fixaram em Lady Gillian novamente, olhando para sua tigela. Ela compartilhou o discurso com ninguém, comendo sozinha entre um exército de homens, ignorando o olhar negro de Devon nela. Contra o pano de fundo da luz do fogo, seu perfil, parcialmente velado atrás de suas madeixas claras, o hipnotizava. Ele lutou por um quarto de hora seguinte, sem saber por que ele não conseguia parar de olhar para ela. Ele não gostava de não estar no controle completo de suas ações. Ele não era influenciado por um rosto claro ou quadris redondos e bem torneados que ele gostaria de passar as mãos. Ainda assim, ele se viu observando como ela levava a colher aos lábios e soprava suavemente o ensopado. Um hábito que ela provavelmente havia adquirido ao alimentar seu bebê.

— Você está atrasada mais uma vez, Gillian, — seu primo finalmente falou, incapaz de manter a raiva dele por ela por mais um instante.

As risadas ao redor da mesa desapareceram quando o tom agudo de Devon cortou o ar. Alguns dos homens pareciam desconfortáveis, como se soubessem o que estava por vir e não estavam ansiosos por isso, enquanto outros, como o tenente De Atre, sorriam e ouviam com interesse.

Lady Gillian não levantou os olhos do jantar, mas continuou a comer como se o primo não estivesse lá. Isso pareceu enfurecê-lo. Ele empurrou a moça do colo e pegou sua caneca.

— O que eu te disse sobre me deixar esperando? Eu lhe dou tudo isso. — Ele estendeu os braços como se estivesse apresentando a ela todas as riquezas e ouro que qualquer coração de moça poderia desejar. — E você se recusa a obedecer a um comando simples.

— Edmund teve que ser alimentado. — Foi o capitão Gates quem falou, oferecendo a Devon um olhar sufocante. — Sua prima é uma mãe zelosa.

— Gostaria que ela fosse apreciativa. É a minha comida que o pirralho sem pai come.

Lady Gillian finalmente largou a colher e o olhou. Seus olhos ardiam de ódio, mas quando ela falou, seu tom permaneceu notavelmente frio.

— E é o ouro do meu pai que mantém sua despensa cheia.

— Ah, maravilhas! — Devon zombou. — A filha orgulhosa e manchada de Lorde Essex fala! — Os homens ao seu redor riram. Ela se inclinou para o lado da cadeira, evitando por pouco um pedaço de pão vomitado. — Pena que é para me oferecer impertinência. Porque, se eu não fosse tão gentil, ficaria tentado a expulsar seu filho.

— Sua chegada tardia à mesa é minha culpa, — Gates o interrompeu. — Eu a deixei sob o comando de De Atre, e ele não conseguiu trazê-la para dentro a tempo de atender adequadamente o garoto.

Ao ouvi-los, o tenente imediatamente se ofendeu.

— Ela se recusou a entrar e deixou o bast...

— Oh? — Gates o interrompeu bruscamente. — Ela é minha tenente, então? Você faz a vontade de uma mulher?

Colin permaneceu completamente imóvel em seu assento, mas no colo, ele esfregou as pontas dos dedos, desejando que houvesse um punho entre os dois soldados. Eles discutiam sobre ela como se ela não estivesse lá, e ainda assim ela permaneceu em silêncio. Por quê? Nenhuma das mulheres em Camlochlin teria tolerado tal tratamento por parte dos homens. Porque ela tolerava? Controlar seu temperamento era uma coisa. Deixar outro controlá-lo era outra. Por que também Gates culpava os pés de seu próprio homem, e não os de um estranho, aonde ele não pertencia? Foi ele quem manteve a moça longe de seus deveres, brincando com o filho por muito tempo. Ele percebeu, seguindo o olhar de Gates, que não estava protegendo Colin, mas Lady Gillian e seu filho.

— Você fará o que eu mandar, — continuou o capitão, voltando-se para o tenente. — Não é o que ela ou outra pessoa lhe disser. Você entende?

Colin observou De Atre apertar os dentes em torno de palavras que ele sabia que não devia pronunciar.

— Sim, capitão, — ele murmurou grosseiramente, por enquanto.

Gates estava ciente dos desejos degradados de seu tenente por Lady Gillian? Colin duvidava que o capitão tivesse permitido que De Atre estivesse sozinho com ela, se soubesse. Deveria contar a Gates quão desesperado tinha sido seu segundo em comando para ficar sozinho com a moça, e o terror nos olhos dela ao pensar nisso. Mas ele não queria dizê-lo. Ele não podia sem destruir qualquer chance que tivesse de ganhar a confiança dos homens. Lady Gillian e o filho não eram da sua conta. Pelo menos, ainda, não.

— Tenente De Atre, — Devon gritou, balançando a caneca entre os dedos delicados, — agora que você foi devidamente repreendido por seu capitão, por que não me diz o que ela deixou o bastardo fazer?

Gates fechou os olhos. Quando os abriu novamente, prendeu-os em Lady Gillian enquanto o tenente falava.

— Ela o deixou brincar com Campbell aqui a tarde toda.

— Oh? — O olhar afiado de Devon cortou para Colin. Ele levantou uma sobrancelha, olhando-o como se fosse a primeira vez. — A tarde, você disse? Diga-me, Sr. Campbell, você acha que minha prima é... qual é a palavra que os escoceses usam? Bonny?

Os olhos de Colin foram para ela, odiando seu primo por humilhá-la para seu próprio prazer. Ele não acrescentaria isso.

— Sim, — disse ele ao conde, — essa é a palavra que nós os escoceses usamos.

— Bem, — Devon levantou sua caneca para ele e sorriu. — Você pode admirá-la, mas foda com ela e cabeças rolarão.

— Geoffrey! — Lady Gillian bateu o guardanapo sobre a mesa.

— Prima, por que tão sensível? — Devon recuou em seu assento, fingindo estar assustado com a reação dela. — Todo homem nesta mesa sabe que você é uma prostituta. Ora, a prova disso é só subir as escadas.

Ela se levantou e olhou para ele com algo mais sombrio que o ódio. Quando ele ordenou que ela se sentasse, Colin quase sorriu quando ela recusou.

— Eu estou indo para a cama, — ela disse, desafiando-o a impedi-la. — Capitão Gates, não há necessidade de escolta, já que todos estão aqui.

Gates levantou-se de qualquer maneira. Antes de se virar para sair, ela desviou o olhar para o de Colin. Foi um breve olhar incidental que passou despercebido por todos, exceto ele.

Colin voltou sua atenção para seus companheiros quando ela saiu do salão. Ele não se importava se ela o olhasse, provando-se tão consciente de sua presença quanto ele. Ele riu de algo que alguém disse e afastou o desejo de matar Devon antes da hora marcada. Um pouco mais difícil de esquecer foi o fato de que ela o agraciou com o que negara ao primo e a todos os outros homens à mesa.

Se pudesse, ajudaria ela e o filho a sair de Dartmouth antes que o inferno chegasse às suas portas. Mas ele não daria a mínima para o que acontecesse com ela antes ou depois disso. Ele desejava batalha e sangue, e logo ficaria satisfeito.

Ele continuaria focado no prêmio. Praticar manteve sua mente e seu corpo afiados pelo que deveria fazer.

— Qual de vocês praticará comigo pela manhã?

— Caramba, Campbell. — Hampton virou-se para ele. — Você estará de pé amanhã?

— É claro, — disse Colin. — Como você espera que lutemos contra um exército inimigo? Devemos estar praticando para fazê-lo, se não tivermos uma arma em nossas mãos há meses.

O gigante peludo riu e ergueu a caneca para os outros.

— Não estou preocupado em encontrar o que resta dos Life Guards de James em campo. Vou cortar os ossos deles, dois de cada vez.

Os homens ao redor da mesa aplaudiram seu sentimento e esvaziaram suas canecas. Colin sentiu uma pontada de decepção com o pouco desafio que qualquer um deles ofereceria.

— Um homem não deve subestimar seu oponente, — disse Devon, acalmando o resto. — Um exército que faz isso geralmente é derrotado. — Ele pegou e segurou o olhar de Colin. — Amanhã todos eles praticarão com você.

A mesa ficou quieta pela primeira vez naquela noite. Os homens não estavam rindo agora.

— Talvez — rosnou Hampton, aproximando-se dele, — todos nós praticaremos com você ao mesmo tempo.

Colin levou o copo à boca e depois, colocando-o de volta, inclinou o olhar para o bruto.

— Você espera que eu derrote seus inimigos por você, então?

De Atre uivou de rir, arrastando o olhar intenso de Hampton, de Colin, para ele.

— Eu disse que o estranho era um pau arrogante, não disse?

Seu amigo volumoso assentiu e deu um empurrão em Colin e sua cadeira.

— Vamos ver o quão arrogante você é depois que eu terminar com você.

— Vá com calma comigo. — Colin sorriu, e avançou para dar um tapinha nas costas dele. — Você vai me querer vivo e do seu lado mais tarde.

— Eu lutei com você, rapaz, — lembrou De Atre com mais risadas. — Você estará entre os primeiros a morrer.

— Então talvez seja melhor se eu praticasse à noite também.

O tenente e seus homens ficaram sérios o suficiente e lançaram olhares apreensivos para Devon, esperando que ele não tivesse ouvido.

— O capitão Gates vai praticar com você hoje à noite, Campbell. Talvez você possa convencê-lo a trabalhar mais com os homens antes que eu comece a acreditar que ele quer que percamos para os nossos inimigos.

Colin assentiu. Interessante. Devon falou a verdade? O capitão dele queria que eles perdessem?

— Vou acompanhá-los até o pátio quando ele voltar. — Devon ajeitou a peruca e olhou para cima para sorrir para a moça que estava enchendo sua caneca. Antes dela se afastar, ele deu um tapinha nas costas dela e depois voltou sua atenção para Colin. — Eu verei por mim mesmo se você vale a moeda que estou lhe pagando.

— Espero não decepcionar, meu lorde — ofereceu Colin, erguendo a caneca para ele. Se a fortuna o favorecesse, Devon poderia ser tentado a erguer a espada contra ele, e Colin poderia fazê-lo pagar por chamar sua prima de prostituta mais uma vez.

Capítulo Seis

Gillian ficou no quarto de Edmund a maior parte da manhã. Eles se separaram rapidamente, leram três livros e jogaram uma dúzia de jogos de Nada e cruzes. Mas ele estava inquieto para estar ao ar livre, ansioso para ver Colin Campbell. Edmund falou sobre ele sem pausa, contando alegremente à mãe como havia superado o estranho amigo durante a competição de espadas no dia anterior. Era realmente lamentável. Gillian não queria nada além de dar ao filho o que ele desejava, mas o Sr. Campbell não havia deixado o campo a manhã inteira. Ela sabia disso porque Edmund a arrastara para a janela inúmeras vezes para ver se seu novo amigo terminara de praticar com a guarnição. Eles assistiram, com Edmund em segurança nos braços, enquanto o mercenário enfrentava seis homens de cada vez. Eles fizeram uma carranca, igualmente irritados, que alguns dos homens riram quando ele foi derrubado sobre um joelho. Ele não desistiu, porém, voltando a se levantar para encontrar os próximos quatro lutadores contra ele. Ele parecia estar dominando à luta, determinado a continuar até desmaiar. O que não parecia ser uma preocupação iminente. Ele lutou defensivamente novamente, o que provou que ele não tinha perdido para De Atre por ela. Ele lutou como se quisesse cansar os homens em vez de vencê-los.

O capitão Gates estava lá embaixo com o resto, o que significava que ela teria que enviar uma das moças de serviço de Geoffrey para o pátio para buscá-lo, se quisesse sair do quarto. E ela realmente queria testemunhar a derrota do Sr. Campbell mais de perto? Ela queria que Edmund visse?

— Ele disse que poderíamos praticar hoje.

Gillian sorriu para o filho.

— Temo que a prática dele com os homens possa continuar o dia todo. — Talvez ela pudesse encontrar um par de paus e brincar com ele. — Talvez você o veja depois de sua soneca.

— Não estou com sono.

Por que ele estaria? Suspirando, Gillian aproximou a cabeça do filho e a beijou. Ela realmente tinha que aprender mais jogos para jogar com ele.

— Vamos terminar nossa história sobre o aventureiro Columbus?

Ele balançou a cabeça, olhando para o pátio abaixo.

Gillian seguiu seu olhar e observou enquanto a mais nova adição à guarnição de Geoffrey lutava contra mais três atacantes. Um Campbell. O que ela sabia sobre o clã das Highlands? Não muito, exceto que eles eram um clã poderoso com fortes laços no Parlamento. Como o Sr. Campbell acabou sendo um mercenário contratado? E por que ela não podia esquecer como os olhos dele a observavam ontem durante o jantar? Brasas curiosas e escaldantes à luz do fogo, especialmente depois que Geoffrey abriu a boca vil. Ah, ela poderia ter matado o primo ali mesmo na frente de toda a guarnição quando ele falou dela de maneira tão grosseira. O que seus homens teriam feito se ela tivesse puxado sua adaga escondida e a mergulhado em seu coração?

Ela rapidamente tirou Geoffrey de seus pensamentos, substituindo-o pela lembrança da voz do mercenário, do jeito que ele sorria para Edmund enquanto eles batiam espadas no pátio. Ela estava brava? Ela tinha medo de se perguntar o que Geoffrey faria se mostrasse o menor interesse nele. E ela não tinha interesse nele, além de qualquer informação nova que ele pudesse ter, que pudesse dar a William. Qual era o sentido das coisas? Ela não era mais uma idiota procurando a magia, a surpresa, a alma agitada. Isso não existia. Ela não deveria ter permitido que Edmund brincasse com ele. Não era prático perder tempo tentando encontrar o bem em um homem, simplesmente, porque ele era gentil com o filho dela.

Ela sorriu, tão aliviada quanto seu filho batendo palmas quando os dois últimos oponentes de Colin jogaram fora suas espadas e suspenderam o treino por um dia. Ele superou todos eles. O resto dos homens concordou em descansar, cada um parecendo mais cansado do que o anterior. Ele pode ter sido atingido em lugares que o teriam deixado morto no campo, mas sem um verdadeiro golpe mortal, Colin suportou todos eles. Não apenas isso, mas ele parecia em forma e pronto, apesar da camisa agarrada ao peito e aos ombros, úmida para vesti-los novamente.

Como se sentisse o olhar dela, ele olhou para a janela. Suas feições cinzeladas suavizaram quando ele levantou a mão em saudação.

Gillian certamente não estava prestes a acenar de volta para ele como uma donzela carente em busca de seu campeão. Mas a saudação dele não foi dirigida a ela, ela percebeu um momento depois, notando a mão de Edmund balançando sobre a cabeça dele.

— Podemos descer agora? — Gritou o filho, mas Colin estava muito abaixo para ouvir.

Ela não sabia dizer se ele estava olhando para ela ou para Edmund antes de se virar para o outro lado.

Afastando-se da janela, Gillian pousou o filho e depois voltou a fechar e trancar as persianas.

— O capitão Gates virá nos buscar em breve. — Ela se inclinou para Edmund, nivelando os olhares deles. — O que aprendemos sobre paciência?

— É uma virtude! — Edmund sorriu para ela, orgulhoso de si mesmo por se lembrar. Ela também estava orgulhosa dele.

— Muito bom. — Ela riu e se aproximou para beijar seus cachos macios e felpudos. — Agora, por que não praticamos o alaúde juntos até que o bom capitão venha nos buscar?

Lançando a janela fechada um último olhar ansioso, ele assentiu e enfiou o dedo na boca.

— Você vai me ensinar uma nova música, mamãe? — Ele perguntou entre os dedos.

Ela o deixou pegar seu amado instrumento e fingiu perplexidade.

— Você acha que pode aprender outra?

— Eu posso aprender qualquer coisa, não posso?

— Sim, meu querido. — Ela sorriu, entregando um alaúde menor para ele. — Você certamente pode. Nunca deixe ninguém lhe dizer de forma diferente.

Enquanto esperava Edmund sentar e depois tocar a primeira nota, uma batida soou na porta. Ela sabia quem era quando a tranca não girou até que ela o ordenou.

— Capitão, — disse ela, pousando o alaúde e se levantando. — Obrigada por vir para nós tão rapidamente.

Parecia que ela tinha acabado de chutá-lo nas entranhas.

— Não mereço gratidão por deixá-los aqui o dia todo. Me perdoe.

Ela deu um tapinha no braço dele e ofereceu um sorriso terno.

— É perfeitamente compreensível. Os homens finalmente demonstram interesse em algo que não seja bebida.

— Sim. — Sua boca torceu para um lado quando ele olhou em direção à janela. — Uma sede de sangue para acalmar uma língua arrogante.

— O que é arrogante em alguém admitir que precisa praticar?

George lançou-lhe um olhar medido antes de cumprimentar Edmund.

— Onde está a humildade no que ele está fazendo com meus homens? Eles conquistam suas vitórias sobre ele, mas ele não cede.

Sim, seu capitão era esperto.

— Eles estão cansados e sem fôlego por atingi-lo, — continuou ele, — mas quando pensam que ele se esgotou, ele desafia a lutar mais com ele. Eu mesmo pratiquei com ele ontem à noite e hoje meu corpo sente os efeitos disso, mas ele está lá fora, assumindo um exército. É arrogante.

Afastando-se dele, Gillian riu de seu autocontrole e se encostou contra a parede.

— Ele é jovem.

— Sim, — George concordou, virando-se com ela. — Ele é apenas alguns anos mais velho que você e bonito também.

Ela suspirou e balançou a cabeça para ele. Ela sabia que ele estava preocupado com as consequências de suas ações no que se referia a Edmund. Se ela fizesse alguma tolice, como tentar escapar de Dartmouth com um mercenário contratado, Geoffrey a encontraria e levaria Edmund embora. Ela não era tola.

— Meu bom capitão — assegurou ela, movendo-se para pegar a mão de Edmund, — você é mais velho que eu e bonito também, e não pedi para você me levar embora.

— Eu tenho pensado sobre isso.

Gillian parou, assim como seu coração. O sorriso que ela ofereceu ao filho desapareceu. Nunca George dissera isso a ela. Por que ele diria isso agora? Ela se virou para ele e descobriu que sua compostura habitualmente rígida estava bem intacta.

— Se eu...

Gillian levantou a palma da mão, impedindo-o de pronunciar outra palavra. Ele queria salvá-la dessa existência miserável e abusiva e, por isso, ela o amava. Mas ela se importava demais com ele para pedir que arriscasse sua vida por ela.

Embora ele fosse o capitão deles, os homens aqui não eram leais a ele. Se ele a levasse de Geoffrey, não poderia mantê-la segura e escondida do exército que certamente a procuraria. Ela se salvaria e Edmund com ela. George era seu único amigo e, por enquanto, era tudo o que precisava.

— Eu nunca permitiria que você sacrificasse sua vida, ou a vida de sua querida esposa, por mim. Você entende isso, capitão? Falei de brincadeira há um momento. Nunca me diga isso de novo.

— Como desejar, minha dama. — Ele moveu o olhar para Edmund, familiarizado o suficiente para saber que o brilho úmido em seus olhos a envergonharia.

— O que você planejou para hoje? — Ele perguntou, endireitando os ombros, e levando ela e Edmund pela porta.

— Pescar. — Ela sorriu e levantou a vara com um fio pendurado no final.

Imitando sua mãe, Edmund levantou sua réplica muito menor.

— Mamãe? — Ele olhou para cima e abaixou o braço. — Colin pode vir conosco?

O capitão o olhou com uma carranca, depois ergueu o mesmo olhar de desaprovação para ela.

Oh, pelo amor de Deus!

— Edmund gosta dele, George, não eu. Onde está o mal nisso?

— Onde você prefere que eu comece? — Ele perguntou, cruzando as mãos atrás das costas. Gillian suspeitava de que, com o cenho franzido, em uma carranca completa, ele fazia isso para impedir-se de estrangulá-la.

— Apesar do que você acredita, — ela disse a ele rapidamente, — os jogos não são perigosos e os garotinhos precisam jogá-los. — E eu preciso de algo novo para atrair William de Orange a manter seu voto para mim. — A menos que você esteja disposto a ensinar-lhe algo divertido de vez em quando, não vejo mal em deixá-lo passar um tempo com o Sr. Campbell.

— Não sabemos nada sobre ele, — argumentou George.

— Sabemos que ele sabe jogar nada e cruzes, e que está disposto a fazê-lo com Edmund. Eu não sou uma tola e não vou permitir que ele ou qualquer outro homem me engane novamente. Deixe-o tornar os dias de Edmund aqui um pouco mais agradáveis. Você não tem nada a temer de mim.

A mandíbula de George se contraiu em torno de uma dúzia de argumentos lutando para serem apresentados.

— Muito bem, — ele finalmente conseguiu com um toque de graça. — Mas eu não vou sair do seu lado.

Ele quase nunca saia. Ele era seu protetor, e Gillian estava agradecida por isso.

— Você acha que ele sabe pegar um peixe, mamãe?

Ela olhou para George e ele rosnou algo ininteligível antes de murmurar:

— Descobriremos em breve.

O breve chegou rápido demais para Gillian. Quando eles saíram do castelo e George chamou o mercenário, ela fez o possível para ver tudo ao seu redor, menos ele.

Ela falhou, lançando olhares para ele quando este veio na direção deles. Suas roupas não estavam tão frescas quanto as do capitão Gates, mas ele parecia infinitamente mais atraente em suas calças justas e camisa úmida enfiada ao acaso no cinto carregado de armas. Ela resistiu ao desejo de pigarrear ou olhar para cima e sorrir como uma boba envelhecida, pronta e disposta a acreditar no melhor de um homem.

Ela não era aquela garota. Ela nunca seria novamente.

— Ah, finalmente, um oponente digno.

Sua voz bela e ressonante atraiu o olhar de Gillian de volta para ele, e ela o viu falando com Edmund. Ela se moveu de lugar quando ele piscou para seu filho.

— Campbell! — George gritou, assustando-a e trazendo-a de volta à quietude. — Nós estamos indo pescar.

O amigo de Edmund olhou o comprimento da vara de pescar e depois brevemente para ela. Um instante foi o suficiente para sentir a carga em seu olhar que incendiou suas terminações nervosas.

— Você está vindo.

Campbell piscou ao comando do capitão, mas esse era o único sinal de que ele ouvira a ordem. Ele não parecia satisfeito nem irritado com a perspectiva de desperdiçar sua tarde com uma vara nas mãos, em vez de uma espada.

— Você vai precisar de uma vara, Colin, — Edmund apontou e pegou na sua mão.

— Eu vou, não é? — Perguntou o mercenário, cobrindo a mãozinha de Edmund com a sua muito maior.

— Você pode usar a minha.

Todos os três pares de olhos olharam para ela, mas foi o Highlander que a capturou e fez seus lábios secarem. Seu olhar se suavizou, se aprofundando em um tom esverdeado. Ele ofereceu a ela um leve sinal de sorriso, depois aceitou a vara que ela ofereceu.

— Que tipo de peixe se captura aqui? — Ele perguntou, voltando sua atenção para o capitão.

— Eu não sei. Eles nunca pegaram nenhum.

O sorriso de Campbell aumentou tão inesperadamente quanto uma chuva de primavera que ele não havia previsto, expondo uma fileira de dentes retos e limpos e uma ligeira vulnerabilidade que o tornava ainda mais bonito do que antes. Ele balançou a cabeça e subiu os degraus.

Levou apenas um instante para a cabeça de Gillian clarear e para ela perceber que visão os três deviam estar fazendo, caminhando juntos como uma família saindo para aproveitar o dia. Boba, ela se repreendeu, ignorando o buraco oco que fazia seu estômago doer pelo o que não tinha e pelo que não podia dar a Edmund. Uma família. Endireitando os ombros, ela puxou a mão do filho, separando-o do mercenário, e correu para alcançar George.

Capítulo Sete

Colin não precisava adquirir paciência; de fato, ele possuía lojas dela. Depois de três anos rasgando lentamente os segredos de seu inimigo, esperando dia após dia, mês após mês, pela batalha pela qual seus ossos doíam, ele aprendeu bem a virtude.

Mas ele não foi feito por ficar sentado em uma pedra por mais de uma hora, esperando um peixe infeliz nadar e fisgar em sua vara. Até Edmund parecia entediado além de seus sentidos. Ainda assim, dizia algo sobre o menino poder ficar sentado por tanto tempo sem protestar ou se mexer demais. Colin suspeitava que o polegar de Edmund, e sua tenra sucção, ajudavam a produzir tal temperança. Ele tentou não olhar muito para o bebê, já que toda vez que ele olhava, seu coração ficava um pouco mais suave. Olhar para a mãe do rapaz não era melhor. Na verdade, era pior. Ele não era de ceder ao medo. Durante toda a sua vida, ele esteve muito ocupado trabalhando duro para se tornar um lutador melhor, para não ter medo de qualquer coisa. A guerra vindoura entre o rei James e o príncipe William precisaria de um guerreiro digno de vencê-la. Todo esse treinamento e dedicação deixaram pouco tempo para cortejo. Ele conheceu inúmeras mulheres na Inglaterra, Escócia e França, e descobriu que todas eram parecidas. O que havia de tão diferente nesta que fazia ele se interessar? O filho dela? Ele era um guerreiro pelo amor de Deus, não um patético fraco e chorão que perdia a linha de raciocínio quando olhava para uma mulher ossuda. Esses dois podiam acabar lhe custando muito se ele não fosse cuidadoso. Ele queria tirar Gillian Dearly da cabeça. Ele não gostava que ela estivesse em Dartmouth, distraindo-o. Ele deveria ter se oposto a ir pescar com eles.

Colin fez uma carranca para o capitão Gates, ficando longe o suficiente para que o barulho das ondas não pudesse alcançá-lo. O pequenino não era desagradável de ter por perto, mas Colin não era uma babá e ele se certificaria de dizer isso a Gates mais tarde. Agora, porém, um suspiro melancólico à esquerda chamou sua atenção. Ele desviou o olhar para Lady Gillian e se permitiu um momento para examiná-la despercebidamente. Ele nunca conheceu uma moça que pudesse sentar-se tão quieta, aparentemente contente em estudar as ondas constantes rolando no mar. Ele se viu seduzido pelo silêncio dela, pela presença dela, empoleirada perto do filho, com os braços em volta dos joelhos e os longos cabelos chicoteando nos ombros. Ele não tinha certeza se a fragrância terrena da primavera flutuando em suas narinas de vez em quando, antes de se afogar no aroma salgado do estuário, vinha das prímulas que ela usara em seus cabelos na noite anterior, mas estava deixando-o um pouco louco.

Quando ela se virou para ele, sentindo seus olhos nela, ele quase derrubou a ponta da vara na água e soltou um juramento murmurado por seus repentinamente pobres reflexos.

— Então, Sr. Campbell, você conhece o rei?

Um fio de pânico o percorreu por um temido instante antes que ele diminuísse a respiração. Por que ela faria essa pergunta a ele? Ela não sabia nada sobre o propósito dele aqui. Era impossível.

Quando ele permaneceu calado, ela ofereceu a ele um sorriso paciente, semelhante a um que ela poderia dar ao filho se ele não entendesse sua pergunta, e esclarecesse.

— Você disse ao meu primo que lutou nos Life Guards.

— Sim. — Ele havia dito a Devon. Ele se amaldiçoou por deixá-la confundi-lo tão rapidamente. Era o curioso arco de sua sobrancelha que era o culpado. A centelha de inteligência em seus olhos quando ela olhou para ele. Ele não gostava de ninguém olhando muito de perto, como se estivesse tentando descobrir algo. Descobri-lo poderia matá-lo. E, finalmente, caramba, foi o toque de seus lábios carnudos que o fizeram pensar em como eles e seriam contra os dele. — Eu o conheço, — ele admitiu. — Pelo menos eu o vi uma vez. — Quando ele pronunciou as palavras, a verdade nelas o atingiu como um golpe físico.

— Como ele é? Os homens dele o amam?

Colin não queria pensar nele ou em quantos de seus homens ainda eram leais a ele. Ele é o rei. Todos os reis são iguais. Arrogante e faminto por poder.

Ela ficou quieta, quase contemplativa e depois continuou.

— Todos os Campbells se sentem da mesma maneira que você?

Ele olhou para ela, desta vez absorvendo a respiração sutil, o rápido lampejo de seus olhos sob seu escrutínio.

— Qual é o seu interesse no rei?

Ela sorriu e afastou uma mecha de cabelo do queixo, distraindo-o mais uma vez da linha de pensamento.

— Uma mulher não pode ter curiosidade sobre o rei que sua família prefere ver morto do que governar por mais um dia?

Ele supôs que uma mulher poderia.

— Seu pai é um defensor de William ser deposto do o trono, então?

— Voltaremos em breve, — gritou Gates, salvando-a de responder.

Qual teria sido sua resposta? O rei James suspeitava de Essex por traição, mas não tinha provas... ainda.

— Já está tarde, — insistiu Gates.

— Mas eu não peguei um peixe.

Colin olhou para Edmund, notando a queda suave dos ombros do garoto. Ele não pegou nada mais uma vez, e o pouco tempo que tinham do lado de fora estava chegando ao fim.

Inferno. A criança e sua felicidade não eram motivo de sua preocupação. Mas isso não significava que ele deveria esperar e não fazer nada, enquanto a única coisa inocente que restava no mundo parecia prestes a chorar.

— Só precisa ser um peixe que você espera pegar, rapaz?

Edmund olhou para ele e balançou a cabeça.

— Bem, então, — disse Colin, levantando-se. — Venha comigo. Ele se virou para ver Edmund seguir seus passos sobre as rochas sem a ajuda de sua mãe, embora ela estivesse logo atrás, com o capitão Gates logo atrás dela.

Quando o garoto o alcançou, Colin o levou até a borda rasa e se inclinou para jogar uma pedra solta de lado. Nada. Ele e Edmund, e a mãe do rapaz também jogaram pelo menos seis pedras cada um antes de encontrar o que procuravam.

— Edmund! — Ele chamou, e os dois vieram correndo. Ele pegou o pequeno caranguejo na mão, junto com um pouco da areia embaixo, e estendeu para a criança.

— Mantenha sua mão aberta, para que sua garra não pegue sua pele. — Ele aprendera quando criança ao longo da margem da baia de Camas Fhionnairigh, como pegar e segurar caranguejos como esses.

Edmund teve o cuidado de seguir suas instruções e parecia tão encantado com o que se arrastava na palma da mão que Colin esqueceu por que não deveria se importar, sorriu para ele e depois para a mãe, curvando-se ao lado dele.

— Veja como ele anda de lado, Edmund, — disse ela, encantada com a visão que seu filho estava tendo.

Droga, mas ela era bonita, pensou Colin, olhando para ela. Sua pele clara estava queimada, mesmo com o vento, para um rosa que era o suficiente para fazê-la muito sedutora de olhar.

— Posso levar para casa, Colin? — Edmund perguntou esperançoso.

Colin balançou a cabeça, agradecido pela distração, para que ela não voltasse a sorrir e dispersasse seus pensamentos como se ele fosse um filhote verde, mudo e sem sentido em sua presença.

— Ele morrerá, — disse a Edmund. — E é pequeno demais para comer. Mas vou fazer uma vara adequada para ajudá-lo a pescar.

— Você fará uma para você também?

Edmund piscou para ele e Colin olhou para baixo para ver o caranguejo caindo da palma da mão.

— E uma para a mamãe?

O que diabos havia de errado com ele? Ele não veio aqui para encontrar amigos, mesmo os pequeninos que falavam com seu dedo na boca. Ele tinha informações para descobrir para o rei, uma guerra para se preparar. Uma guerra para vencer. Como ele poderia fazer isso se passava as tardes pescando? Ele ergueu o olhar para o homem em pé sobre ele, parecendo levemente doente. O capitão Gates não tinha saído do lado deles o dia todo, e ontem também, exceto quando ele partiu para Kingswear. Talvez isso pudesse funcionar a seu favor. Se Colin pescasse com Edmund, Gates estaria lá. Ele tinha certeza de que, depois de alguns dias, ele poderia compelir o capitão a dar algumas respostas.

— Para com isso, rapaz, você deve perguntar ao meu capitão.

Gates olhou para ele, depois olhou para Lady Gillian.

— Muito bem, — ele concedeu firmemente. — Agora venha. É hora de ir.

Ele saiu do caminho e esperou até que Edmund e sua mãe passassem por ele.

— Campbell — ele estendeu a mão para impedir Colin de mais uma palavra.

Colin assentiu e esperou até o capitão acelerar o passo novamente.

— Se você a tocar, — disse Gates em um tom calmo. Ele sorriu para Lady Gillian quando ela olhou por cima do ombro para os dois que estavam bem atrás dela. Ela fez uma carranca para ele em troca, mas continuou andando. — Isso poderia significar a vida de Edmund. Posso garantir-lhe — ele olhou Colin diretamente nos olhos — que certamente custará também a sua.

Colin não se encolheu. Depois de ficar aqui por dois dias, ele sabia que o capitão de Dartmouth estava muito mais interessado em guardar Lady Gillian como se ela fosse a última virgem viva em um reino cercado por dragões, do que na deposição do atual rei da Inglaterra. Mas o que diabos ele estava sugerindo? Era a segunda vez que ameaçava Colin de colocar as mãos nela. Sua ameaça agora incluía prejudicar Edmund? Quem diabos machucaria Edmund?

— O que você quer dizer com isso de que poderia custar a vida do bebê?

Gates o estudou com um olhar cauteloso, depois voltou-se para os dois andando à frente.

— Você não pergunta sobre si mesmo, mas sobre ele. Você se importa com o garoto.

— Não. — Colin quase riu da acusação absurda. — Estou simplesmente curioso sobre quem você acha que o prejudicaria.

— Você não estava prestando atenção na última noite, Campbell. Você não viu o controle e domínio que Lorde Devon tem sobre sua prima?

— Eu vi, — disse Colin sombriamente.

— Ele usa a criança como um peão para fazê-la ceder.

Ah, aqui estava a corrente em volta do pescoço, tornozelos e pulsos, Colin pensou sombriamente. Ela se submetia à crueldade de Devon para proteger Edmund. Era valente, de fato. O sacrifício pelo bem de alguém ou de outra coisa era uma virtude que ele admirava muito.

— Ele machucaria Edmund se ela o deixasse antes da chegada do príncipe.

O príncipe estava, sem dúvida, chegando então. Mas quando? Quando?

— Quanto tempo ela tem?

— Por quê? — Gates olhou para ele novamente enquanto passeavam. — Você acha que pode resgatá-la antes disso? Você não pode. Se tentar, eu mato você. Entende?

— Resgatá-la de quê? — Colin perguntou, ignorando mais uma ameaça.

— Você é tolo, então.

Não completamente, pensou Colin. Gates não suspeitava de suas razões para estar aqui ou de suas habilidades de luta. Ele não se importava se seus homens estavam preparados para a batalha ou não, porque todos os seus pensamentos, seus deveres estavam centrados em torno de uma alma. Lady Gillian. Ele não queria que Colin se aproximasse dela, colocasse as mãos nela, tentando levá-la embora. O capitão a amava?

— O que faz você pensar que eu sou do tipo resgatador? — Colin perguntou a ele seriamente. Ele não queria que Gates desconfiasse dele com base em algum medo equivocado de cavalheirismo. — Lágrimas não me comovem. Batalha, sim. Mas eu perguntaria claramente, por que você impediria se soubesse que ela precisa ser resgatada?

Gates parou novamente para olhá-lo.

— Qual dos homens aqui, em sua opinião, considerou fazer outra coisa a não ser deitá-la e acender a ira de seu pai contra ela mais uma vez?

Colin olhou para ele. Por isso ela estava aqui. Porque ela tivera Edmund fora do casamento. Dartmouth foi seu castigo. Gates, a quem Colin olhou sob uma nova luz, estava mantendo os homens longe dela para salvá-la de sofrer uma punição mais severa.

Eles caminharam em silêncio por um momento. Então Colin disse:

— Por que você me diz essas coisas?

— Porque eu quero que você saiba que o sangue da sua vida será derramado do seu corpo se interferir na vida dela.

Colin assentiu, dando a ele razão. O capitão estava decidido em sua dedicação ao seu dever. Uma boa característica, e que Colin não via em outro homem há muitos anos.

— Por que você sugere que eu sou diferente dos outros homens aqui?

— Você é franco, — Gates disse a ele. — Você descobrirá que eu também sou. Sugiro, porque embora duvide de sua sinceridade em certas coisas, não duvido quando você fala com ele.

Colin sabia a quem o “ele” queria dizer, mas olhou para Edmund de qualquer maneira. Seus olhos pousaram na coroa felpuda do bebê, seu braço gordinho estendido para o de sua mãe. Algo inchou em Colin como um dilúvio, roubando-lhe o fôlego. Seu coração ficou gelado e quente ao mesmo tempo. Ele gostava do menino. Droga, que fosse tudo para o inferno, mas ele gostava dele. Mas ele não podia. Ele não podia deixar-se distrair tanto de sua direção.

E certamente não por uma mulher. Isso era o mais perigoso. Ele viu o que as mulheres haviam feito aos homens de Camlochlin. Isso os deixou suaves. Isso os fez mudar de quem eram e desistir do que amavam. Seu pai, um guerreiro que podia derrubar três homens de uma só vez com uma varredura da espada, havia aprendido a arrancar um delicado ramo de urze sem perder uma única flor. Seu irmão mais velho estivera disposto a deixar de lado sua primogenitura pelo amor de uma moça. Seu irmão outrora um canalha, Tristan, havia renunciado o seu modo de viver e dedicado sua vida a uma mulher. O marido de sua irmã, Connor Grant, havia deixado o Exército Real e a Inglaterra para ficar com sua esposa e se dedicado à tarefa de realizar cada um de seus sonhos.

Colin não queria fazer parte dessa fraqueza. Ele não tinha tempo para isso, nem qualquer inclinação para mudar.

Ele tinha que deixar Edmund e sua mãe em seus próprios caminhos.

— Não estou aqui para mudar nada, — ele se ouviu dizer.

— Bom, — o capitão murmurou ao lado dele, enquanto caminhavam.

Como diabos ele iria dizer a Edmund que não iria passar mais tempo com ele? Ele precisava permanecer distante, desapegado e não descoberto. Passar um tempo com Edmund e sua mãe, Colin olhou para a delicadeza de seu perfil quando ela se virou para falar com seu filho, era muito perigoso. Aparentemente, para todos. Ele não estava aqui para se preocupar com o porquê. Ele a desejava, assim como ele desejara outras mulheres no passado. Algumas ele pegou. Outras, não. Mas não foi nada além disso. Ele não arriscaria a segurança de uma criança por isso. Ele não tinha ficado tão frio à toa.

— Vou dizer ao rapaz que tenho algumas coisas a fazer, e não posso pescar com ele.

— Não, — disse Gates, seu olhar duro em Colin, mas ficando suave quando passou por Lady Gillian. — Ele ficará infeliz e ela vai me culpar.

— Você a ama, — Colin se aventurou ousadamente. Se o capitão negasse, ele realmente achava Colin um tolo.

— Admito que ela é querida por mim. — O capitão fez uma pausa, observando-a, depois balançou a cabeça e disse rapidamente: — Você não vai decepcionar o garoto.

— Mas eu...

— Não estou pedindo isso, — alertou o capitão. — Apenas certifique-se de não formar vínculos com ela.

Colin estava prestes a assegurar-lhe que formar vínculos não era seu hábito, mas quando estava prestes a fazê-lo, Edmund se afastou de sua mãe e correu em sua direção.

Observando as pernas grossas e as bochechas coradas do bebê, Colin se perguntou se Devon realmente o machucaria. O pensamento o fez ofegar com a raiva fervendo por dentro. Como diabos seus irmãos viviam todos os dias sabendo que algo terrível poderia acontecer a seus filhos a qualquer momento? Ele desviou o olhar e xingou silenciosamente. Bebês. Eles eram ainda mais perigosos à fortaleza de um homem do que uma mulher.

— Colin, você vai jantar comigo no meu quarto? Mamãe não vai se importar.

Colin olhou para Lady Gillian correndo na direção deles, oferecendo-lhe um olhar de desculpas. Ele lembrou-se de sua submissão ao primo ontem depois de suas sutis ameaças contra Edmund. Ela faria qualquer coisa por seu filho... até arriscaria a companhia de um mercenário para agradá-lo.

— Não posso, — Colin recusou Edmund quando os alcançou. — Eu devo sentar-me à mesa do meu lorde hoje à noite e todas as noites.

Como ele temia, os olhos do rapaz se arregalaram com desânimo. Mas ele não chorou e não implorou. Colin desejou que sim, pois então ele poderia dizer a si mesmo que a criança era excessiva e precisava de uma mão mais firme. Em vez disso, Edmund colocou o polegar de volta na boca e se virou.

— Perdoe-o. — Lady Gillian pegou a mão do filho mais uma vez. — Ele fica entediado comigo. Vou falar com ele sobre seus pedidos irracionais.

Ela se virou, levando Edmund com ela e deixando Colin para cuidar dos deles, com o queixo apertado e a barriga parecendo estranha. Pedidos irracionais? O que era tão irracional quanto a criança querer uma companhia além de sua mãe? E por que diabos Edmund foi excluído de jantar com os outros como se ele fosse um cachorro sarnento? E enquanto ele estava nisso, Colin queria saber por que, maldição, Gates mal falava com o pobre menino. Temer Devon era uma coisa, tornar uma criança um pária em sua própria casa era outra.

— Por que Devon o machucaria? — Ele se virou para o capitão. Ele não se importava se estava pressionando demais por respostas. Ele as queria, embora eles não tivessem nada a ver com a batalha. — E o que a chegada do príncipe William tem a ver com isso?

Gates parou e sorriu para ele, sem se preocupar em esconder a busca em seu olhar quando encontrou o de Colin.

— Você é curioso mesmo.

Ele foi longe demais. E sobre uma moça e um garoto que não tinham sentido em seu propósito. Eles já o deixaram descuidado, imprudente.

— Não. — Colin balançou a cabeça e continuou andando. — Não me diga mais nada. Não é da minha conta.

Capítulo Oito

Gillian não estava atrasada para a mesa do jantar naquela noite ou na noite seguinte. Ela tinha que agradecer a George por sua cautela com seu tempo. Ele garantiu que, como todos os dias durante sua longa estadia aqui, ela voltasse para dentro com tempo suficiente para banhar o filho e brincar um pouco enquanto ele comia. Ela nunca forçou a questão de Edmund não jantar com eles junto ao primo. Disse a si mesma que Edmund estava melhor longe da companhia mal-educada e grosseira da guarnição de Geoffrey. Ela preferiria ficar longe também, mas a conversa solta ao redor da mesa do jantar lhe valera a confiança de William de Orange. Mercenários viajantes costumavam levar consigo fofocas das cozinhas de outros nobres.

Esta noite não era diferente. Ela pegou a comida e inclinou a orelha para as conversas dos homens que aconteciam ao seu redor. A risada de Geoffrey chamou sua atenção para ele. Ela nunca se casaria com ele. Mas o que ele faria se suspeitasse que ela já havia pedido ao príncipe holandês que não deixasse seu primo tê-la? Ela rezou para que ele nunca descobrisse. Mesmo que soubesse, sabia que ela nunca mais o obedeceria em nada, depois que ele machucasse seu filho. Ela o mataria primeiro e o deixaria com os cachorros.

William de Orange a protegeria. Ele tinha que acreditar. O que impediria Geoffrey de mandar Edmund embora... ou pior, depois que ele a tomasse como sua esposa?

Ela levou uma caneca trêmula aos lábios e desviou o olhar para o outro extremo da mesa, onde Colin Campbell estava sentado bebendo com o resto dos homens.

Ela pensou por um momento que poderia odiá-lo ainda mais do que Geoffrey. O que importava a ela que ele tivesse parado de falar com Edmund? Por que deveria surpreendê-la que ele tivesse oferecido um pouco de seu tempo a seu filho e depois o privado dele sem pensar? Ele não era diferente de nenhum outro homem que ela conhecia, e todas as perguntas que Edmund colocava para ela, pedindo-lhe que explicasse por que Colin não gostava mais dele, a fez não gostar dele também.

Ele deixou de sorrir para algo que alguém disse e encontrou o olhar dela sobre a mesa lotada. Ela olhou para ele e depois desviou o olhar.

— Gillian, toque algo para nós no seu alaúde.

Ela piscou para Geoffrey, que estava recostado na cadeira com Margaret esparramada em seu colo.

— Meu alaúde está desafinado, primo.

— Meu bom homem, Martin! — Ele berrou para um de seus músicos. — Dê a ela seu alaúde. Meus pobres ouvidos já sangraram o suficiente esta noite devido à sua falta de talento. Dê a ela e ouça a música dos céus.

Ela não queria tocar. Sua música era seu tesouro mais amado depois de Edmund e ela não queria compartilhar com seu primo ou os homens dele. Além disso, ela não estava em nenhum estado de espírito para tocar qualquer coisa que Geoffrey gostasse.

— Geoffrey, devo recusar.

Martin empurrou o alaúde em suas mãos e se afastou, amaldiçoando-a baixinho.

— Toque, Gillian.

Gillian olhou para o primo, desafiando-o com todas as fibras do seu ser.

— Como quiser.

Ela se levantou e caminhou ao redor de seu primo exultante com o queixo inclinado levemente no ar, para que ele não a achasse derrotada. Ela sabia que a faria dar atenção a ele, sentar-se com ele e mantê-la longe do filho com a esperança de quebrá-la. Ela morreria primeiro. Ela esperou no centro do salão até que um de seus homens lhe trouxesse uma cadeira. O homem era Colin Campbell.

Ela olhou para ele o tempo suficiente para deixá-lo ver claramente a raiva que sentia por ele. Então ela agradeceu educadamente quando ele colocou a cadeira aos pés dela e se afastou.

Ela sentou-se, arrumando as saias cuidadosamente ao redor dela e correndo os cabelos do ombro.

— Gillian! — Geoffrey bateu a palma da mão na mesa. — Toque alguma coisa, maldição!

Lançando a ele seu pior olhar mortal, ela colocou os dedos nas cordas e depois fez uma carranca. O alaúde estava terrivelmente desafinado. Ela se apressou em ajustá-lo da melhor maneira possível e começou a tocar. Ela fechou os olhos para o barulho de canecas e risos obscenos vindos dos homens ao seu redor, e ouviu apenas a melodia enchendo seus ouvidos do instrumento mal negligenciado de Martin. Como sempre, quando ela tocou, logo se perdeu no êxtase de dar voz ao coração. Ela tirou das entranhas e tocou uma melodia assustadora que trouxe lágrimas aos olhos. Ela não os abriu para que ninguém visse.

Em pouco tempo, o Salão Principal desvaneceu-se em silêncio. Gillian não ouviu nada entre as notas persistentes puxadas com maestria de seus dedos.

— Caros céus, Gillian. — A voz de Geoffrey gotejou com desdém quando ele a interrompeu. — Se eu quisesse ouvir uma marcha da morte, teria levado um dos homens para fora e atirado nele. Toque algo otimista antes de azedar meu humor agradável.

Ela aprendeu a segurar a língua, mas nunca conseguiu dominar ocultar sua amargura em relação a ele. Ela derramou lágrimas de seus olhos, seu sorriso tenso e seus dedos cerrados, revelando sua fraqueza. Geoffrey se deliciava com isso.

Ela tocou algo um pouco mais acelerado, tocando as cordas como se fossem os olhos de Geoffrey. Quando os outros músicos tocaram a música atrás dela, ela se encolheu com os acordes perdidos e o tom achatado.

Logo, a alegria retornou ao Salão. O olhar de Gillian flutuou sobre seu primo, acariciando seu rosto no pescoço de Margaret. Pobre garota, ela não tinha ninguém para protegê-la das patas de Geoffrey. O olhar de Gillian desceu a mesa, passando por Rodrigo Alvarez, um mercenário da Espanha com olhos tão sombrios quanto sua alma, e Philippe uma coisa ou outra da França sentado ao seu lado. Quando seus olhos encontraram Colin Campbell, eles se demoraram mais nele do que nos outros.

Ela deixou o olhar percorrer sua forma, longa e magra e parecendo mais confortável em sua cadeira dura do que qualquer homem em Dartmouth tinha o direito de estar. O brilho suave do enorme fogo da lareira acentuava os ângulos duros de seu rosto, o brilho dourado em seus olhos. Meus Santos, mas ele era bonito, e não da maneira que George era bonito. As expressões do escocês não eram elegantes ou serenas, dando a impressão de controle completo, embora Gillian não duvidasse de que possuía confiança em abundância. Um ar de perigo se agarrava a ele como o manto escuro cobrindo seus ombros. Poderia ter sido o modo como seus olhos afiados notaram os movimentos dos outros homens, a sugestão de algo feroz no sorriso amável, a maneira lenta e deliberada em que ele passava os dedos pela borda do copo.

Claro que ele era perigoso; ela estremeceu e desviou o olhar. Todos os homens estavam aqui. Por que ela o considerara uma boa companhia para Edmund? Querido Deus, ela estava tão desesperada por ouvir o filho rir que lhe permitiria gostar de um homem assim? George tinha razão em avisá-la sobre ele. Foi para o bem. Não havia nada que ele pudesse fazer para ajudá-la e a Edmund, mesmo que quisesse. O que ele claramente não queria. Mas ele não tinha que partir o coração de Edmund. Mesmo o pior entre os homens de Geoffrey não tinha feito isso.

Ela se virou para encará-lo uma última vez e o encontrou olhando para ela. Sua expressão de pouco interesse pelo que estava acontecendo ao seu redor não mudou. Ele a avaliava, com ousadia o suficiente para fazê-la perder uma nota em suas cordas. Ele não olhava para ela com desejo, mas com cuidadosa consideração, como se estivesse tentando decidir se ela merecia atenção.

Ela inclinou o queixo um pouco mais alto, querendo dizer a ele que não queria ou precisava da atenção dele.

Ele sorriu levemente enquanto seus olhos se moviam sobre ela como joias facetadas capturadas pela luz bruxuleante, roubando a respiração dela e sua inteligência.

Seu olhar disparou em direção a George. Felizmente, a atenção de seu tutor estava concentrada em Geoffrey, enquanto ele se inclinava para compartilhar uma palavra com ele. Nenhum dos dois viu a troca entre ela e o mercenário. Era uma sorte, pois seu olhar parecia uma coisa palpável, um toque ao longe.

Não. Ela não deixaria nenhum homem tocar em nenhuma parte dela. Nunca mais.

Contra a vontade dela, seus olhos voltaram para ele, mas ele voltou a falar com seus camaradas. Ela soltou o ar que estava segurando e colocou seus pensamentos em sua música. Geoffrey pegou o alaúde de suas mãos, interrompendo seus pensamentos.

— Chega, Gillian, — disse ele, de pé sobre ela. — Venha. Vou acompanhá-la a seus aposentos hoje à noite. Gostaria de conversar com você.

Ela olhou para George e depois se levantou da cadeira sem discutir quando o capitão assentiu o consentimento dele. Ela preferiria ser esmagada contra as pedras do lado de fora a passar alguns momentos andando sozinha com o primo. Ele não a tocaria. Ele temia a retaliação de seu pai e a lâmina de seu próprio capitão, que era muito para ser tão ousado. Mas ela detestava o pensamento de ouvir quaisquer novas ameaças que ele conjurasse contra Edmund para satisfazer seu prazer cruel em fazê-la se curvar.

— O que é agora, Geoffrey? — Ela perguntou com um longo suspiro enquanto ele a conduzia para fora do corredor. George ficaria bravo com ela por sua incapacidade de mascarar seu desdém.

— Boas notícias, minha querida — anunciou seu primo alegremente, optando por ignorar a ligeira presença ilustre dele. — Lorde Shrewsbury e o visconde Lumley colocaram seus nomes no convite do príncipe. Só mais um nome e o pergaminho poderá ser enviado ao príncipe.

Ela não podia deixar que ele visse a esperança em seus olhos. Ela tinha que fingir pavor à chegada de William, mas isso não a impediu de olhá-lo, sinceramente espantada com o quão cruel e insensível ele acreditava estar sendo.

— E por que você acha que são boas notícias para mim?

— Por que — ele sorriu para ela — significa que a nossa noite de núpcias pode demorar apenas alguns meses. Certamente você está satisfeita com essas boas novas, Gillian.

Ele estava louco. Ela deveria ter pena dele. Mas ela não podia.

— Eu não vou me casar com você, não importa quem mande. Eu preferia morrer.

— Eu poderia arranjar uma morte, se você desejar, mas não a sua.

Gillian fechou os olhos para ganhar controle sobre a fúria e o medo retumbando profundamente em sua barriga. Muitas vezes a ameaçara com a residência de Edmund em Dartmouth, mas nunca havia ameaçado a vida de seu filho antes. Ela suprimiu a bílis correndo em direção à superfície e abriu os olhos para olhar para ele.

— Toque nele, e eu cortarei o seu coração rançoso, batendo, e sem valor de seu peito.

— Você poderia fazer isso, Gillian? — Ele zombou, duvidando que ela pudesse. Ela tinha que mudar esse equívoco, e era melhor fazê-lo rapidamente, antes que ele pensasse em agir contra suas ameaças.

— Sim, eu poderia, e vou. Você deve dormir em algum momento, lembre-se.

Ele riu, e girou as mangas de renda enquanto se virava para deixá-la.

— Bem, agora eu sei que devo trancá-la à noite quando terminar com você.

Gillian observou-o voltar ao salão principal. Ao seu lado, suas mãos tremiam. Ela queria correr, mas seus pés não obedeceram imediatamente. Como ela escaparia dele se o príncipe mudasse de ideia depois de ver tudo o que Geoffrey havia feito por ele? Como ela protegeria seu filho dele?

Ela finalmente se virou e, tirando uma lágrima do olho, correu para o quarto.

Capítulo Nove

Há algumas centenas de metros do castelo, Colin esperava na sombra de uma caverna rasa ao longo da costa. Atrás dele, as ondas batendo suavemente acalmaram sua antecipação. Ninguém o viu sair de Dartmouth para encontrar um dos mensageiros do rei. Era o meio da noite, sem homens guardando as ameias. Mesmo se estivessem, não o teriam visto. Ele viajou a pé, veloz e flexível ao longo das rochas, mantendo-se perto das sombras.

Era a noite marcada, exatamente um mês após o dia em que ele deixara Whitehall. Ele havia combinado com o rei encontrar um mensageiro de Somerset naquela noite e entregar a ele qualquer informação que tivesse reunido. Os mesmos encontros aconteceriam a cada quinzena depois disso, até Colin enviar uma mensagem para reunir o Exército Real.

Ele bateu a carta dobrada contra sua coxa, e pensou brevemente sobre o que havia escrito. Até agora, ele não tinha muito. O príncipe realmente pretendia desembarcar em Dartmouth, mas Colin ainda não havia descoberto quando. Não havia barcos chegando para levar cartas para a Holanda, então ele escreveu que o rei deveria permanecer paciente. A guarnição de Devon estava fraca e mal preparada para uma batalha decente. Colin acreditava que era do seu interesse derrubá-los antes da chegada de William, mas se eles fossem imprudentes em seus empreendimentos, isso poderia colocá-los em uma perigosa desvantagem mais tarde. Os convites tiveram que ser enviados. Eles não deviam fazer nenhum movimento até então. Ele terminou sua correspondência desejando boas intenções para com a rainha e um pedido de perdão para a filha e neto do conde de Essex. Eles não tinham parte na traição e não deveriam ser julgados quando a guerra terminasse.

Ele olhou para o litoral, procurando ver seu mensageiro e fazendo uma carranca quando não o encontrou.

O mensageiro estava atrasado, dando a Colin tempo demais para deixar seus pensamentos vagarem. E inferno, mas eles estavam vagando a noite toda. Ele não conseguia tirar a música de Lady Gillian da cabeça. Ele ouviu na água, o suave gemido do vento através das fendas ao seu redor. Era calmante, tão profundamente comovente que diminuía a importância de todo o resto. Ele desejou nunca ter ouvido.

Ela estava com raiva dele, e ele sabia o porquê. Mas ele fez a coisa certa ao evitá-lo, e a ela. Ele já tinha usado muitos de seus pensamentos neles. Ainda assim, seu olhar gelado esta noite o havia perturbado um pouco. Não deveria, é claro. Mas tinha. Ele descobriu que não gostava de ser objeto do mesmo desprezo que ela ofereceu a Devon e ao resto da guarnição. Ele, no entanto, apreciava o orgulho contido em seu queixo, a ousadia de sustentar seu olhar e a beleza sobrenatural que vinha de seus dedos.

— General?

Colin saiu da parede contra a qual ele estava apoiado, amaldiçoando as distrações que o fizeram perder a abordagem do mensageiro.

— Aqui, — ele sussurrou, e então esperou o mensageiro desmontar e entrar nas sombras com ele. Era Henry Hammond, um criado de confiança que se reportava a Colin nos últimos três anos.

— O bom rei envia saudações.

Colin assentiu e espiou por cima do recinto rochoso, certificando-se de que estavam sozinhos.

— Que notícias traz da Inglaterra?

— O rei ordenou que sete bispos lessem a Declaração de Indulgência em todas as igrejas anglicanas. Ao se oporem à tolerância dos católicos, — acrescentou Hammond em voz baixa, — eles o desafiaram e foram presos.

A mandíbula de Colin se contraiu. Inferno. James estava ganhando mais inimigos a cada dia, dificultando a vitória dessa guerra.

— Em breve, não teremos apenas os holandeses para lutar, mas toda a Inglaterra também.

Hammond permaneceu em silêncio por um momento, depois limpou a garganta.

— General MacGregor, há quem diga que o rei não deseja sinceramente a tolerância religiosa. Mas que, na verdade, seu objetivo com os bispos era procurar ampliar a divisão entre os anglicanos e o governador católico.

Colin estava agradecido por Hammond não conseguir distinguir seu rosto, pois o mensageiro certamente teria acreditado em tal boato se pudesse. Claro que esse era o plano de James. Ele falou de tolerância do lado esquerdo e da direita, e declarou que todo não católico seguia uma religião falsa. O povo não aguentaria por muito tempo.

— Seu dever não é questionar seu rei — disse Colin com severidade. Motim era a última coisa que o trono precisava. — Deixe que os outros digam o que quiserem, mas mantenha sua própria língua imóvel. Você entende?

— Sim, general. Você tem uma mensagem para o rei?

Colin assentiu e entregou-lhe a missiva. Hammond entregaria a carta a outro mensageiro em Somerset e esse mensageiro viajaria para Cheshire, e assim por diante, até que a mensagem fosse entregue nas mãos de James em Londres.

Colin esperou até Hammond sair e depois puxou o capuz por cima da cabeça e voltou ao castelo. Desta vez, ele caminhou devagar, imaginando se estar aqui era uma perda de tempo. Quando o povo começasse a clamar por um rei protestante, haveria pouco que as forças de James pudessem fazer para impedir uma revolução civil. Surpreendentemente, porém, não era isso que incomodava Colin.

Ele passou os primeiros dezenove anos de sua vida entre católicos, aprendendo sobre a perseguição deles. Ele lutou ao lado de seus irmãos das Terras Altas, ignorando a perseguição de outros. Mas ele não era mais tão inocente. James não massacrou os presbiterianos desafiadores nos campos, como seu irmão havia feito antes dele, mas ele os denunciou e tomou deles suas liberdades. A princípio, Colin havia acreditado nele apenas em suas ações, mas que homem tinha o direito de negar aos outros seus direitos e crenças? Ele não estava lutando pela mesma coisa?

Colin não queria ver o pior do homem que admirava e jurara proteger. Se ele mostrasse, se sua causa não era mais a correta, o que restava para lutar?

Ele entrou no castelo, certificando-se primeiro de que os corredores estavam silenciosos. Ele olhou em volta, teve a oportunidade de fazê-lo agora, à vontade. Ele entrou em todas as portas, todas as curvas que levavam a outro corredor sombrio. Alguns ele investigou, outros ele não. Ele não tinha a noite toda. Arriscar-se era uma coisa, imprudente, outra.

Satisfeito, por enquanto, por ter encontrado mais três maneiras de entrar ou sair do castelo, seguiu para seus aposentos.

Ele ouviu um som vindo do patamar acima e se moveu em direção a ele. O som voltou e ele afastou o capuz e inclinou a orelha. Alguém estava chorando. Era uma criança.

Edmund.

Ele correu escada acima para a porta da criança, mas o choro havia parado. Ele não deveria estar aqui. Se Gates o descobrisse, ele provavelmente o expulsaria de Dartmouth. Ele se virou para sair, mas outro som interrompeu seus passos.

Música. Mais especificamente, um alaúde. Era real, ou em sua mente? Afastar-se e deixar seu coração intocado? O som ecoou suavemente do alto, como se o céu tivesse se aberto para seduzir seus ouvidos... e outras partes dele que ele lutou para desafiar. Seus pés, por exemplo, e seus olhos. Ele olhou para a estreita escada de pedra que levava às ameias e depois para as torres. Lembrou-se da primeira vez que a viu empoleirada e varrida pelo vento acima do mundo, parecendo uma princesa solitária. Agora ela parecia uma também.

Ele não se mexeu. Que motivo havia para ir até ela? Ele não era de oferecer conforto e não havia nada que pudesse dar a ela. Nada que ele quisesse dar a ela. Ela não era o fardo dele.

Edmund gemeu por trás da porta, fazendo Colin girar. Ele mergulhou na sala suavemente iluminada, os dedos apertados ao redor do punho da espada. Seus olhos encontraram Edmund instantaneamente, sentado com o queixo apoiado nos joelhos no canto da cama. Ele parecia ileso, mas muito assustado. Colin procurou as sombras primeiro, garantindo que ninguém se escondesse nelas, e depois foi ficar ao lado da cama.

— O que é isso rapaz? Por que você está chorando?

Edmund enxugou os olhos com os punhos e olhou para ele.

— Tive um pesadelo. Eu quero mamãe.

Virando-se para olhar para a porta aberta, Colin pensou em ir buscá-la, mas quando ele se moveu para a tarefa, Edmund o chamou de volta.

— Não vá. Estou com medo.

Colin franziu a testa, voltando para a cama. O que ele sabia sobre confortar crianças? O mesmo que ele sabia sobre consolar suas mães. Muito pouco. Edmund fungou e esfregou o nariz e Colin fez uma carranca para o céu antes de se sentar na cama.

— Eu costumava tê-los também.

— Pesadelos?

— Sim.

— Com monstros?

— Sim, grandes, verdes.

Edmund abandonou seu canto e aproximou-se de Colin, os olhos arregalados quando entraram na luz.

— Eles já pegaram você?

— Nunca. — Colin olhou para Edmund, depois desviou o olhar antes de se sentir tentado a sorrir. Maldito fosse seu coração débil. — Eu encontrei uma adaga mágica em uma das montanhas.

— Magia? — Edmund perguntou, tirando o polegar da boca para ofegar.

— Sim. É forjada para matar todos os monstros, caso ousem se aproximar de seu dono. — Colin lançou um breve olhar para o rapaz. — Você gostaria de vê-la?

Edmund assentiu e se aproximou ainda mais quando Colin puxou a adaga que o rei Louis lhe dera do cinto. Parecia mágica com o cabo embutido em ouro brilhando à luz das velas.

— Essa é a adaga mágica, Colin?

— Sim, é ela. — Colin girou o punho entre os dedos, encarando-a como se estivesse contemplando algo terrivelmente misterioso. — Não preciso mais disso. — Ele soltou um suspiro raivoso. — Eu poderia dar a você.

— Você poderia?

— Sim. — Colin finalmente se virou para dar ao bebê um olhar severo. — Se você prometer não a tocar até ter pelo menos seis anos. Ela perde seu poder se você tocar uma só vez antes disso.

— Eu não vou tocar, — prometeu Edmund significativamente.

Antes que Colin pudesse parar, ele sorriu para o garoto.

— Então é seu. Vou colocá-lo em um local seguro para você. — Ele olhou ao redor da sala mal iluminada e se levantou. O alto armário de madeira parcialmente mergulhado na sombra serviria bem o suficiente. Estendendo a mão, ele colocou a lâmina onde Edmund não podia alcançá-la. — Da próxima vez que tiver um pesadelo, a adaga irá protegê-la.

— Obrigado, Colin.

Ele deveria ter concordado e sair do quarto. O rapaz estava seguro e não estava mais assustado. Ele não deveria ter ficado no quarto por mais um instante do que ele precisava.

— Somos amigos de novo?

Colin fechou os olhos. Inferno. Ele tinha acabado de desistir de sua lâmina favorita pelos sonhos de uma criança. Por que maldição ele se sentia um bastardo tão sem coração? Ele sabia que era um. Muitas vezes, ele se orgulhava disso. Mas agora não.

— Edmund. — Ele voltou para o seu lugar e manteve o olhar firme no rosto que o estava olhando. — Sou um soldado e preciso me preparar para a batalha para não ser machucado.

— Como quando o tenente De Atre bateu em você?

Colin assentiu.

— Tenho pouco tempo para jogar, mas isso não significa que não somos amigos.

— Edmund! — A voz aterrorizada de Lady Gillian assustou o filho na cama e colocou Colin em pé. Ela correu para eles, e agarrou o garoto em seus braços.

— O que você está fazendo aqui? — Ela exigiu, olhando para Colin.

— Edmund estava chorando.

— Oh, meu querido... — ela o interrompeu, seu carinho era para o filho e não para ele, deixando-o um pouco inquieto. — Você teve outro pesadelo? — Quando o bebê em seus braços assentiu, ela o puxou para mais perto e arrulhou contra os cachos dele. — Perdoe-me por não ouvi-lo. Você estava terrivelmente assustado?

— Sim. — Edmund bocejou. — Mas Colin me deu sua adaga mágica.

À luz tremeluzente, Colin observou os olhos dela se arregalarem. Ela parecia admoestá-lo. Que tipo de selvagem enlouquecia ao ponto de dar um punhal a um bebê? Mas a próxima declaração alegre de Edmund a silenciou.

— Agora, quando os monstros chegarem, ela os perseguirá.

— Está ali. — Colin apontou para o alto do armário para mostrar a ela que ele colocara a arma onde o filho dela não poderia alcançá-la.

— Não devo tocá-la até os seis! — Acrescentou Edmund, voltando a atenção da mãe para ele. — Caso contrário, perderá seu poder.

— É isso mesmo? — Ela olhou novamente para Colin. Ele não podia dizer se o que viu foi uma sugestão de sorriso suavizando suas feições, mas o alarme em sua voz se foi. — Gostaria de ouvir mais sobre essa adaga mágica amanhã, Edmund. Mas agora, a hora está avançada e você deveria estar dormindo. Gostaria que eu ficasse com você?

— Não, mamãe, agora estou a salvo, sim, Colin?

Inferno, de que tipo de coisa lamentável ele era feito para que uma pergunta tão inocente o pegasse tão fundo no peito?

— Sim, rapaz. Você está a salvo.

— Dê boa noite ao Sr. Campbell agora, querido. Vejo você de manhã. — Ela se aproximou da cama, mais perto de Colin, e inclinou-se para devolver o menino ao colchão, mas ele se contorceu para a direita e aos braços de Colin.

Por um instante, Colin se perdeu quando o bebê passou os braços em volta do seu pescoço. Ele havia sido atingido no estômago muitas vezes, mas nunca assim. Em sua visita a Camlochlin, ele segurou seus sobrinhos e sobrinhas nos braços, mas não salvou nenhum deles de monstros. Ele não sentiu o desejo incontrolável de protegê-los dos condes traidores que os odiavam porque não tinham pai.

Ele olhou para Lady Gillian, os olhos dela formados de lágrimas enquanto ela observava o filho se agarrando a ele. Inferno, ele deveria ter saído mais cedo. Ele deveria ter ignorado o choro do rapaz e ido direto para a cama.

Ele fechou os braços em torno de Edmund e apertou-o gentilmente.

— Vou me lembrar do que você me contou sobre sermos amigos — prometeu Edmund, recuando para matar o que restava da fachada de aço de Colin, com um sorriso largo.

Colin pigarreou, assentiu e jogou o garoto em sua cama, como havia feito com os sobrinhos quando visitou sua casa. O pequeno Adam e Malcolm gostariam de Edmund. Ele não pôde deixar de sorrir quando Edmund deu uma gargalhada.

— Sonhos agradáveis, Edmund.

— Sonhos agradáveis, Colin.

Colin virou-se para a porta, pronto para sair dali antes que fosse tentado a contar uma história ao garoto em seguida. Maldição, como ele poderia estar permitindo que isso acontecesse? Ele não podia deixar-se ficar suave. Agora não, quando sua guerra estava tão perto. Uma guerra, lembrou a si mesmo, que tinha se convencido repetidamente nos últimos dois anos, que precisava ser travada.

— Sr. Campbell, uma palavra, por favor?

Ele parou, esperou enquanto Lady Gillian beijava seu filho, dando boa noite, e depois a seguia pela porta.

O corredor estava apenas um pouco mais brilhante do que dentro do quarto, mas Colin não teve dificuldade em captar o brilho sedutor em seus olhos, o formato perfeito de sua boca quando ela olhou para ele depois de fechar a porta atrás dela. Em todos os seus anos na corte, ele nunca quis tomar uma moça nos braços e beijá-la tanto quanto ele queria fazer com Gillian agora.

— Eu quase sempre o ouço, — disse ela, parecendo mais infeliz desta vez. — Eu...

— Você toca alaúde lindamente.

O rubor suave que atravessou suas bochechas foi substituído em um instante pela preocupação vincando sua sobrancelha.

— Você me ouviu, então.

— Sim.

Ela desviou o olhar.

— Eu deveria estar na cama, onde pertenço.

— Como eu deveria, — ele concordou baixinho, pegando e segurando o olhar dela quando ela devolveu a ele.

— Por que você não estava?

Ele encolheu os ombros um pouco, lembrando-se mais uma vez de como seria perigoso baixar a guarda com alguém aqui.

— Não conseguia dormir. Quando deixei meus aposentos a caminho da cozinha, ouvi Edmund.

— Sr. Campbell — ela começou, e ele percebeu que era a primeira vez que ficavam sozinhos, a primeira vez que ela falou o nome dele. Só que não era o nome dele.

— Eu gostaria de oferecer gratidão por cuidar dele. Ele tem perguntado por você constantemente e eu...

— Eu já expliquei minha ausência para ele.

— Oh? — Ela perguntou rigidamente. — Bem, você também se importaria de me explicar?

Desde quando ele tinha tanta dificuldade para lembrar de seu propósito? O dever dele? Desde quando ele se esquecia de um dos dois, mesmo que por um momento?

— Na verdade, eu me importaria, — ele disse sinceramente, notando a queda de um fio de cabelo ao longo de sua bochecha e querendo estender a mão para afastá-lo. Quanto mais rápido ele conversasse com ela, mais seguro seria para todos eles. — Eu não estou disposto a me explicar para as garotinhas, — ele disse a ela, um pouco mais rude do que ele pretendia.

Dando um passo para trás, ela cruzou os braços sobre o peito e lançou-lhe um olhar gelado.

— É assim mesmo?

— Sim, — disse ele, suprimindo o desejo de sorrir com a força em sua posição. Ela era uma leoa feroz defendendo seu filhote e ele a admirava por isso. Ele resistiu ao desejo de oferecer a ela sua ajuda na tarefa. Uma rápida fatia no pescoço de Devon acabaria com essa ameaça.

— Você vai se explicar, senhor Campbell.

— Vou, Srta. Dearly? — Ele respondeu, lutando para ignorar o puro prazer que encontrou em estudar o formato de sua boca, o delicado ângulo de sua mandíbula quando ela inclinou o queixo para ele.

— Se você pretende fazer amizade com meu filho e depois partir o coração dele, então sim, você o fará.

Ele não tinha a intenção de partir o coração do menino. Dane-se, tudo para o inferno. Ele poderia afundar qualquer uma de suas lâminas em um inimigo sem perder uma única noite de sono por causa disso, mas o pensamento de ferir os sentimentos ternos de Edmund o fez querer pedir desculpas. Seria a primeira vez em sua vida que ele faria isso.

— Eu não vou visitá-lo novamente.

Sua expressão fria vacilou, revelando sua fraqueza. Infelizmente, Devon conhecia também.

— Por que não? — Ela perguntou. — É porque ele é um bastardo, ou por que sua mãe é uma prostituta?

Suas palavras o irritaram. A raiva dele não era dirigida a ela, mas ao homem que zombava dela com esses sinônimos. Ele se perguntou o que o rei pensaria se matasse o exército de William antes que seu exército chegasse aqui.

— Vá, Sr. Campbell, — ela ordenou em voz baixa. — Eu estava errada sobre você. Edmund não precisa de um homem como você em sua vida. — Ela o encarou com mais um olhar duro e de ferro, depois se virou para voltar para o quarto de seu filho.

Os dedos dele se fecharam ao redor do pulso dela, e a parou.

— Minha decisão, — ele disse quando ela o olhou, — foi tomada para proteger Edmund de qualquer dano que possa ser causado por causa da minha atenção. Palavras vomitadas da boca de seu inimigo, por mais vil que sejam, não me interessam. Nem deveriam me preocupar com você.

Seu flash de raiva se dissipou tão rapidamente quanto chegara. Ela ficou lá, imóvel como o silêncio ao redor deles.

— Eu..., me perdoe por...

Ele deu um breve aceno de cabeça, sabendo que quem quer que ele fingisse ser no passado, qualquer que seja o papel que ele interpretou tão habilmente antes, seria cem vezes mais difícil dessa vez.

E desta vez, ele não poderia falhar.

— Edmund entende, — ele disse sucintamente. — Espero que sim.

Ela assentiu com a cabeça, prestes a dizer outra coisa. Ele não esperou para ouvir o que era, mas deu meia volta e saiu.

Desta vez, ele não gostava de quem ele era.

Capítulo dez

Gillian sentava-se nas rochas, observando Edmund pescar, ou, como o capitão Gates chamara de manhã, pescando. Um deles pescava com uma vara, mas quando ele lançou a linha, ela dobrou. Gillian nunca tinha visto uma engenhoca como a que George entregou ao seu filho. Sim, era apenas um pedaço de pau, mas tinha sido talhado muito fino e era tão flexível quanto suas saias. De uma das extremidades, pendia uma corda que parecia ser confeccionada com um longo fio de linho. Preso ao final da corda, havia um anzol, com cerca de uma polegada de comprimento, feito de osso e afiado nas duas extremidades.

Seu primeiro pensamento foi como Edmund deveria pescar com uma coisa dessas? Então ela perguntou outra coisa.

— De onde veio isso? — Ela perguntou ao capitão.

Sua resposta a fez doer em um lugar que a assustou até a morte. O Sr. Campbell conseguiu fazer para Edmund. Evidentemente, ele trabalhara nisso há alguns dias, encontrando a madeira correta e a esculpindo até tarde da noite, depois de praticar. Ele havia esculpido o osso, também, com um aviso para Edmund ter cuidado ao tocá-lo.

Um anzol. O mercenário fez para Edmund um anzol.

Gillian mordeu o lábio, observando o filho balançando a vara na água. Duas vezes, algo havia mordiscado o pedacinho de isca preso no anzol.

Ela julgara o Sr. Campbell com severidade. Mas, realmente, o que ela sabia dos homens, exceto que eram seres frios e sem coração? Por que ela esperava algo diferente, especialmente de um mercenário? Ela ficou tão brava com ele por esquecer Edmund. Mas ele não o esqueceu. Ele ficou longe pela segurança de Edmund.

Ela levantou o olhar para onde George estava sobre Edmund, observando qualquer movimento da vara. Ele devia ter dito ao Sr. Campbell que suas atenções eram perigosas. Ela não podia estar brava com ele por isso. Não quando ele estava certo.

Ah, mas a manhã estava adorável demais para estragar com o terror de pensar sobre o que seu primo era capaz.

Respirando o ar fresco e salgado, ela olhou para o mar e lembrou do homem sentado na cama do filho na última noite. Era realmente surpreendente que qualquer homem na guarnição de Geoffrey se importasse com os medos infantis de Edmund e tentasse protegê-lo deles. Uma adaga mágica. Gillian cobriu o sorriso com a mão. Era tão simples... e tão gentil. Lembrou-se da maneira como Edmund o alcançara, enrolando os braços em volta do pescoço de Colin. O pensamento ainda trazia umidade aos olhos. Edmund nunca havia feito o mesmo com qualquer homem. A surpresa e o desconforto inicial no rosto de Campbell provaram que ele nunca havia recebido tanta gratidão de uma criança de três anos. Mas ele não tinha empurrado Edmund dele, ou o detido, como George poderia ter feito. Não, ele fechou os braços fortes ao redor do filho dela e retornou seu carinho.

Ela fechou os olhos agora e passou os braços em volta dos joelhos, imaginando, antes que pudesse impedir, como esses braços seriam ao seu redor.

— Mamãe — Edmund olhou para ela — você deveria pedir a Colin para fazer um anzol para você.

— Eu posso. — Ela retornou seu olhar terno, mas o pensamento de falar com o mercenário novamente baniu o sorriso de seus lábios. Não era a simetria dura de sua bela aparência e sua forma física que agitou sua respiração e a manteve acordada a maior parte da noite passada. Era quando a suave luz do fogo refletia todos os diferentes tons de ouro e verde em seus olhos de aço quando olhou para ela, revelando uma luta interior que ele tinha para vencer contra si mesmo.

Não, ela não confiava em si mesma para falar com Colin Campbell, e não imploraria para que ele visitasse seu filho solitário, por causa do jeito que ele colocou Edmund de volta na cama de maneira brincalhona, como um pai poderia ter feito ao dar boa noite ao seu amado filho. Por causa da maneira como ele e Edmund sorriram um para o outro depois, como se houvesse um vínculo de confiança e carinho entre eles que não pudesse ser quebrado.

Colin tinha seus próprios filhos? Deus, ela não sabia nada sobre ele. Todas as perguntas que ela imaginou fazer para ajudá-la a ganhar mais do favor de William, foram esquecidas no momento em que ela olhou para o rosto de Colin.

Outro pensamento lhe ocorreu agora que a fez mover suas nádegas doloridas nas rochas. Ele tinha esposa? Ela olhou para George e considerou uma maneira de perguntar a ele, sem levantar suspeitas de que ela haveria perguntado por qualquer outro motivo além da simples curiosidade.

— Ele é meu amigo, mamãe. — Edmund sorriu em volta do polegar.

— Eu sei, querido. — Ela piscou para ele, e voltou o olhar para George. — Sr. Campbell conhece muitos jogos. Eu me pergunto se ele tem filhos.

— Que outros jogos? — George perguntou, seus olhos afiados caindo para ela.

Gillian inalou uma respiração longa e silenciosa. Dane-se seu fiel amigo por pegar seu erro. Ela sorriu, esperando que Edmund permanecesse calado sobre punhais mágicos, voando pelos ares e aterrissando em um colchão macio.

— Nada e Cruzes, — ela lembrou ao guardião, — caçando caranguejos, brincadeiras de espada, pesca. Ele deve ter filhos em Breadalbane.

— Sobrinhos, — George murmurou, voltando para a água. — Ele mencionou visitá-los antes de vir aqui.

Mas ele era casado? Ele mencionou uma mulher? Dentes de Deus, como ela poderia perguntar sem parecer ansiosa? Ela não mencionaria mais Colin. De fato, ela não lhe daria outro pensamento. De que maneira ela se importaria se ele tivesse uma esposa? Ele era um mercenário contratado, provavelmente com pouca moeda no bolso. Não havia nada que ele pudesse fazer para ajudá-la, e tentar seria muito perigoso para Edmund.

— Puxe, Edmund! — George gritou, arrancando-a de seus pensamentos. — Puxe agora!

Ela olhou para a vara, uma ponta segura nos punhos cerrados de Edmund e a outra mergulhando na água.

— Mamãe!

Gates saltou para frente com o grito de Edmund e cobriu suas mãos antes dele soltar e perder a vara. Eles puxaram uma última vez e quase caíram para trás quando um peixe saltou das profundezas e se contorceu freneticamente do final do fio.

Muitos gritos e pulos se seguiram até que o peixe parou de se mover e George os informou que estava morto.

— Por que ele morreu?

— Venha agora, — disse o capitão entre as lágrimas de Edmund e um bocejo. — Chegou a hora da sua soneca. — Depois disso, eles arrumaram o equipamento, a emoção de pescar perdendo um pouco da alegria para Edmund, e foram para casa.

Gillian deu uma breve olhada no pátio e continuou em direção às portas, tentando se convencer de que não estava decepcionada com quem não estava lá. Ela teria gostado se o Sr. Campbell tivesse visto o peixe deles. Isso era tudo. Onde estava o mal nisso? O homem passou dois dias fazendo o anzol. Ela queria que ele soubesse que tinha funcionado.

— Colin!

Ela amaldiçoou o coração batendo no peito. Ela estava totalmente enlouquecida por deixá-lo tremer ao pensar em falar com ele. Mas ela não conseguiu parar. Ela estava completamente louca por se permitir confiar que havia algo de bom em qualquer homem... especialmente num mercenário das Highlands, mas em algum lugar, algo dentro dela queria confiar nele.

Ela olhou para cima e viu Colin saindo do Salão Principal, parecendo revivido e notavelmente revigorado para um homem disposto a treinar a cada hora do dia. Edmund se afastou dela e correu a curta distância até ele.

— Eu peguei um peixe!

— Vejo que sim. — Os olhos do Sr. Campbell se fixaram nela por um instante antes de avançar para o corpo mole preso em seu anzol. — É de um tamanho decente também.

— O capitão Gates me ajudou.

Campbell encontrou o olhar nivelado de George e sorriu levemente.

— É isso que os amigos fazem, sim, capitão?

George pareceu apenas um pouco desconcertado antes de endireitar os ombros e assentir.

— Claro.

— Colin. — Edmund puxou sua camisa e esperou enquanto o Sr. Campbell se agachava diante dele. — O peixe morreu.

— Eles não podem respirar fora da água por muito tempo, rapaz.

Gillian gostou de como ele disse — rapaz. — Ela gostava de como ele explicava as coisas a Edmund, e que ele fizesse isso ao mesmo nível dos olhos.

— Não quero matá-los. Eu quero ficar com eles.

Colin fez uma carranca, deixando seus olhos ainda mais fascinantes sob a testa franzida. Ele olhou para o peixe e depois para o filho dela, e parecia estar lutando com outro dilema.

— Às vezes, matar é... — Sua mandíbula rolou em torno das palavras que ele reconsiderou no último instante. — Nem sempre é necessário. Posso mostrar ao capitão Gates como remover o anzol sem causar danos aos peixes. Então você só precisa jogá-lo de volta na água.

Gillian sorriu. Ela não pôde evitar depois de ver o alívio e a alegria no rosto do filho.

— Mas você não pode mantê-los, rapaz. Eles precisam de água para viver.

— Venha agora. — George fez um sinal para eles avançarem. — O garoto está cansado.

— Só um momento, por favor, capitão. — Gillian o deteve e olhou para o filho. — Edmund, agradeça ao Sr. Campbell por seu presente.

— Não há necessidade, — ele disse, endireitando-se.

Ela olhou para cima, o traço de um sorriso pairando sobre seus lábios, sincero e determinado a não desaparecer sob seu olhar frio.

— Gostaria que meu filho apreciasse uma gentileza.

Sua mandíbula se endureceu, mas ele não discutiu e aceitou a gratidão de Edmund graciosamente.

— Eu tenho que voltar, — ele disse e pegou uma espada de madeira debaixo do cinto. — Bom dia, Edmund. Minha dama. Capitão.

Ele se foi antes que Gillian pudesse se despedir dele.

— Nós devemos cheirar pior do que eu pensava, — disse George, inocentemente, seguindo em direção às escadas.

Gillian olhou para ele, depois balançou a cabeça nas costas dele. Sim, é por isso que o Sr. Campbell fugiu da presença deles como se fossem uma praga. Não tinha nada a ver com as advertências negras de seu guardião para cortá-lo, caso ele chegasse perto demais dela.

Ah, querido George. Ele queria seu bem.

Capítulo Onze

Colin girou nos calcanhares e, em um instante, bloqueou um golpe na cabeça que o teria tornado inconsciente.

— Você está distraído, mon ami, — Philippe Lefevre recuou com suas botas polidas, abaixou a espada, e lançou-lhe um olhar lamentável.

Colin sorriu e esperou o francês recuperar o fôlego.

— Muito vinho com a minha refeição da manhã. — Ele tomou apenas um gole, mas Lefevre estava correto. Ele estava distraído, e a culpa era de Lady Gillian Dearly.

Ele sabia que não deveria ter feito aquele maldito anzol para Edmund. Ele temia, enquanto espetava os dedos no anzol afiado mais vezes do que podia contar, que estivesse ficando mole. Mas fazê-la pensar que ele era gentil? Vê-la lhe sorrir como se ele fosse algum tipo de campeão dos livros de sua mãe? Inferno, ele merecia ter seu crânio aberto pela lâmina de Lefevre. Talvez, isso lhe daria algum sentido. O que diabos ele estava fazendo desperdiçando seu tempo fabricando brinquedos para um garoto que fazia beicinho com a ideia de matar um peixe? Incapaz de dormir à noite, assombrado pelo som de um alaúde tocado por uma mulher cujo filho significava mais que sua dignidade?

Ele balançou sua espada diante dele, afrouxando o braço e dispersando seus pensamentos indesejados.

— Você não terminou, não é?

O francês sorriu, tirou uma mecha de cabelo loiro do ombro e levantou a arma.

— Você gosta de ser espancado, então? — Ele correu para frente e deixou cair sua espada de madeira com força contra a de Colin.

Sim, batalha era o que Colin desejava. Ele não precisava de nada mais do que a pressa de cortar sua lâmina com outra, a intensidade de evitar ser cortada ao meio, a emoção de saber que ele poderia superar qualquer homem que viesse contra ele. Logo, a prática terminaria e ele ficaria entre os mortos, vitoriosos, defensores de uma causa muito maior que o amor.

Mas quando?

— É um lugar sombrio, este, — disse ele, olhando para as lápides que se erguiam ao longo das paredes de Dartmouth. — O conde nunca recebe convidados, então?

— Convidados? — Lefevre bloqueou um soco nas costelas e depois outro nas pernas.

— Sim, meu primo em Glen Orchy mencionou outros nobres que apoiam o príncipe William. No entanto, parece que Devon está sozinho nesse esforço de ver o príncipe no trono.

— Você quer dizer os convites. — Lefevre o levou de volta, chovendo uma série de golpes de espada em Colin. O francês tinha pouca estrutura, mas seus ataques eram feitos com um propósito.

— Convite? — Colin fingiu ignorância... e pouca habilidade, deixando a lâmina de seu oponente quase atravessar sua barriga sem a defesa adequada. — Todos estão vindo para assinar a mesma carta, então?

— A carta foi enviada a eles. — Lefevre corrigiu, cortando o vento com a espada. — Não deve demorar muito agora para voltar e estar pronta para ser enviado para a Holanda.

Então a chegada do príncipe estava mais perto do que eles esperavam. Colin saltou para a direita, evitando um golpe na coxa, e enfiou a lâmina com força no antebraço de Lefevre.

Seu oponente recuou, esfregou o braço e depois o atacou novamente. Colin desviou o golpe, mas foi surpreendido por um contra-ataque à panturrilha. A espada de Lefevre o pegou pelo pé e o colocou de traseiro no chão.

Ele olhou para cima.

— Quantas assinaturas o príncipe precisa?

— Sete.

Sete traidores ao trono. Colin queria dar seus nomes ao rei. Ele rolou para longe da espada grossa de madeira que vinha em direção de seu rosto e ficou de pé, colocando a espada para golpear.

— Quem são eles?

Lefevre encolheu os ombros e depois levantou a mão, desistindo da luta.

— Eu preciso de água. — Ele franziu a testa quando Colin balançou a cabeça para ele. — Perdoe-me por não ter a resistência de um jovem touro implacável. A idade vai atrasar você também um dia, mon ami.

— Vocês estão fora de forma porque não praticam, não porque são alguns anos mais velhos que eu.

— Talvez você esteja certo, — concordou Lefevre com um sorriso amável. — Se vamos lutar contra os católicos, deveria estar melhor preparado, não?

Colin assentiu.

— Sim, deveriam. — Caso contrário, sua batalha tão esperada terminaria antes de começar. — E eu vou ajudá-los.

Por cima do ombro de Lefevre, seu olhar se desviou para o capitão Gates saindo do castelo. Atrás dele estava Lady Gillian.

— Como você chegou aqui, Campbell? Pensei que todos os escoceses fossem católicos.

Colin sorriu, voltando sua atenção para o camarada cansado.

— Eu pensei que todos os franceses também eram.

Lefevre riu e o entregou a Gerard Hampton, um oponente muito maior.

— Você vai precisar de uma daquelas pistolas que você carrega para me parar. — O gigante sorriu para ele. — E nunca darei tempo para recarregá-las.

— Então eu as manterei prontas para atirar o tempo todo, — respondeu Colin com um sorriso amigável e se preparou para o próximo treino. Ele acenou com a cabeça para Gates quando o capitão passou por ele, depois deixou o olhar se deslizar sobre os seguidores, sem saber por que o olhar dela o fez se sentir mais desanimado do que quando sentou à mesa de Duncan Campbell, e obteve provas da traição de William de Orange.

O flash de alarme em seus olhos alertou Colin sobre o ataque de Hampton. Ele se abaixou, girou nos calcanhares e entrou na briga.

Os golpes de Hampton teriam sido dolorosos se ele conseguisse acertar algum. Seu tamanho o deixou tão lento quanto uma mosca em melaço, infelizmente dando a Colin mais tempo para olhar para Lady Gillian enquanto ela cuidava de um pequeno jardim no cemitério. Ela parecia tão delicada quanto as flores que estava plantando, mas ele se lembrou do controle frio que ela possuía enquanto seu primo tentava humilhá-la, o orgulho ardente em seu olhar enquanto ela tocava o alaúde de Martin no Grande Salão, a leoa exigindo que ele explicasse o abandono ao filho dela. Inferno, sua força e desafio inflamaram seu sangue, tentavam-no a perseguir e conquistar.

Ela usava os cabelos em uma longa trança por cima do ombro até a cintura. Um raio de luz espreitou através das nuvens e caiu diretamente sobre ela, como se o olho itinerante de Deus tivesse visto algo tão bonito que Ele fez uma pausa para ver melhor.

— Vou pegar daqui. — O capitão Gates aliviou Hampton e entrou em seu lugar, a espada desembainhada e pendurada na mão direita. — Jogue sua espada de madeira e escolha sua própria espada, Campbell. — Ele avançou lentamente, relaxado e totalmente centrado em Colin. — Vamos ver se seus olhos ainda vagam quando você está lutando por sua vida.

Ele não atacou, enquanto Colin soltava sua espada de madeira e pegava sua espada, em vez das espadas inglesas mais finas descansando inutilmente contra a parede ocidental. Em vez disso, deu um passo para trás e esperou até Colin tomar posição.

— Escolha interessante, — reconheceu Gates, passando os olhos pela lâmina comprida.

Colin não respondeu, mas circulou-o, pronto para uma luta. Ele teve a sensação de que não estava encarando o mesmo homem do treino algumas noites atrás. Mas ele estava. Gates era realmente esperto, talvez quase tão esperto quanto Colin. O capitão não precisou derrotá-lo na primeira vez em que se enfrentaram com lâminas. Ele escolheu o caminho mais habilidoso de pegar sua presa. Observando-o primeiro, o mesmo que Colin fez com ele. Ele era inteligente e perigoso. Colin teria que ter mais cuidado com ele.

— Então, capitão, você vai tentar me matar por causa da direção de alguns breves olhares?

— Não, eu vou descobrir o quão bom você realmente é se é capaz de desviar o olhar. — Ele se moveu em um borrão de velocidade, trazendo a espada para a esquerda e para a direita, chovendo faíscas em seus ataques enquanto o metal colidia com o metal. Ele se retirou, virou o punho para a mão esquerda e avançou na direção oposta.

Inferno, Colin pensou quando a ponta da lâmina de Gates roçou seu pescoço enquanto passava por ele. Ele queria uma demonstração da sua verdadeira habilidade, e Colin desejava dar a ele. Mas como ele explicaria por que o ocultou?

Um instante depois, ele não se importava mais com explicações ou qualquer outra coisa. Ele olhou para o sangue que escorria por sua camisa de um corte profundo ao ombro. Ele mal percebeu a demanda de Lady Gillian para que Gates parasse, e o riso de De Atre em algum lugar atrás dele.

Tudo bem, então.

Separando as pernas, ele jogou a espada na mão esquerda e equilibrou-se. Se era uma luta que ele queria, Colin lhe daria uma.

Eles se encontraram em um choque de metal, Gates avançado nos calcanhares em uma dança de força contra a força de Colin. Colin avançou sem parar, cortando a defesa do capitão com golpes poderosos e esmagadores. Ele bloqueou todos os ataques a uma parada estridente, atingida de todos os ângulos, rápida, precisa e eficaz.

Gates o segurou por mais de um quarto de hora, mas estava claro que ele estava cansado. Seus reflexos diminuíram, e três vezes Colin poderia ter dado um golpe letal. A inatividade era uma razão lamentável para perder uma guerra. Mas este capitão não se importava com guerras. Ele foi motivado por seu próprio objetivo: proteger a virtude de uma dama dos chacais ao seu redor... inclusive a si próprio.

Colin abaixou a espada. Ele não queria uma vitória sobre Gates.

— Eu nunca o machucaria, capitão, — ele prometeu.

— Você trará danos a ela. — Gates levantou a lâmina sobre a cabeça de Colin, forçando Colin a bloqueá-la. — Você não entende isso?

— Não, não inteiramente. — Colin se afastou dele. — Não sei ao certo por que Devon aproveita todas as oportunidades para envergonhá-la, mas apenas alguns olhares, podem lhe causar danos.

Percebendo que a luta havia terminado, Gates embainhou sua lâmina e apoiou as mãos nos joelhos, sua respiração ficando pesada.

— E eu não estou tão certo em algumas coisas sobre você.

Colin devolveu a lâmina à bainha e ergueu o olhar para Lady Gillian, que caminhava na direção deles. Uma brisa costeira estalava as saias ao redor dos tornozelos e soprava mechas de cabelo ao redor do rosto. Quando os alcançou, ela olhou para a manga de Colin manchada de sangue e depois olhou para Gates. Ela não disse nada, o que parecia perturbar mais a compostura do capitão do que iniciar uma briga com Colin.

— Você terminou no seu jardim? — Perguntou Gates, endireitando-se.

— Eu terminei. — Ela não piscou, mas cruzou os braços sobre o peito e continuou a encará-lo.

— Bom, então eu vou te levar a seu quarto.

— Você me levará no Salão Principal, onde cuidarei da ferida que você infligiu ao Sr. Campbell, e então você e eu teremos algumas palavras sozinhos.

Ela estava brava. Colin se perguntou se sua lesão era a causa e depois tirou o pensamento de sua mente. Não era nada além de um arranhão. Ele recebeu pior na Batalha de Sedgemoor e ele próprio cuidara dos ferimentos. Ele não precisava de uma mulher para consertá-lo. Ele certamente não queria uma mulher se preocupando com ele.

— Eu mesmo posso ver isso, — disse ele quando Gates não recusou o pedido imediatamente.

— Bobagem. — Ela olhou para ele. — Já cuidei das feridas dos homens antes. Você não é diferente.

Ele não sabia por que as palavras dela o deixaram com uma carranca, se porque ele acabou de lutar com o capitão com lâminas, em vez de apenas pedir desculpas por olhá-la, ou por que ele não podia desviar o olhar agora.

— Vou fazer Margaret cuidar dele, — disse Gates finalmente, recuperando o equilíbrio e a respiração. — Eu gostaria de falar com o Sr. Campbell.

— Margaret pode equilibrar uma bandeja na mão e os quadris no colo de um homem, — Lady Gillian argumentou, não querendo mexer no assunto. — Uma agulha e um fio nos dedos dela provavelmente se tornarão inútil, enquanto ele luta contra a infecção. Agora vamos embora antes de atrair uma multidão e o Sr. Campbell sangrar por todo o pátio.

Ela girou nos calcanhares sem outra palavra, deixando os dois olharem para ela e depois se olharem impotentes. Colin seguiu primeiro, com o capitão murmurando blasfêmias atrás dele.

Alguns homens vagavam pelo salão, Lefevre entre eles. Quando o mercenário francês viu o braço ensanguentado de Colin, ele riu e levantou a caneca para ele. Colin o cumprimentou com um breve aceno de cabeça e depois caminhou até a mesa vazia mais próxima.

— Capitão. — Lady Gillian puxou uma cadeira e fez sinal para Colin se sentar nela. — Vou precisar de uma tigela de água e minhas agulhas. Por favor, peça a um dos homens que cuide da tarefa enquanto eu examino a ferida. Sr. Campbell, tire sua camisa.

Colin caiu na cadeira silenciosamente e olhou para ela com raiva. Ele não tinha estômago para ser mimado como um pavão inglês precisando de uma babá. Mas ele encontrou seus protestos presos em algum lugar entre sua boca rosa e o azul vívido de seus olhos. Ela estaria tão determinada a dar uma olhada nele quando visse o número de cicatrizes estragando sua forma?

Por que diabos ele se importava com isso? Ele estava enlouquecendo, se preocupando com a aversão dela ao seu peito nu? E daí que ela o achava feio? Talvez ela parasse de olhar para ele, e ele poderia continuar sua tarefa sem pensar nela com cada respiração maldita que ele desse.

— Sua camisa, — ela ordenou, de pé sobre ele.

Ele lhe apontou sua carranca mais mortal e ela mordeu o lábio inferior, com medo dele ou tentando não rir de sua última tentativa débil de dignidade. Nenhuma reação o agradou. Com o maxilar tenso, ele puxou a camisa por cima da cabeça e a jogou no chão.

Como ele suspeitava, os olhos de Lady Gillian se arregalaram antes que ela desviasse o olhar rapidamente.

Capítulo Doze

Gillian vivia em um castelo com mais de uma centena de homens. Ela já tinha visto torsos nus antes e consertou dezenas de feridas infligidas a homens que ela não gostava, ou mal conhecia.

Mas isso era diferente.

Ela não gostava de Colin Campbell, mas, Deus a ajudasse, nunca tinha visto um físico como este antes. Dos ombros à barriga, este era um corpo afiado à perfeição, esculpido por rigoroso treinamento diário. Não era excessivamente musculoso, seus músculos esbeltos se contorciam sob a pele brilhante, úmida e ainda suada pelo exercício da manhã.

Ela soltou o ar do peito e da garganta, e desviou o olhar.

Controle-se, Gillian, ela disse a si mesma, atordoada e enojada com sua avaliação básica. Ele é apenas um homem. Assim como todo o resto.

— Eu posso cuidar de mim mesmo.

Sua voz rouca chamou sua atenção de volta para ele. Os olhos dela demoraram-se sobre o comprimento poderoso do braço dele, estendendo a mão para pegar algo do chão. Um braço que havia dominado George.

— O que você está fazendo? — Ela perguntou quando ele se levantou, a camisa pendurada na mão.

— Estou indo embora.

— Oh, pare de ser criança. Serei gentil com você.

Sua boca se abriu em um ‘O’ curiosamente atraente antes de se enrolar em um sorriso indulgente.

— Mulher, tirei chumbos de mosquete da minha carne com uma adaga. Não temo nada que possa fazer com uma agulha.

Ela ofereceu-lhe um sorriso atrevido em troca, embora por algum motivo sua declaração e a autoridade silenciosa na maneira como ele falava a fizessem querer dobrar os joelhos. É claro que a fraqueza dela podia ser atribuída à maneira como ele estava diante dela como uma estátua esculpida em granito frio. Ele parecia o tipo de homem que podia cavar balas de sua própria carne e não vacilar.

— Muito bem. — Ela cruzou os braços sobre o peito em defesa de seu apelo perigoso. — Agora que estabelecemos o quão forte e viril é, sente-se e deixe-me cuidar de você antes de sangrar por toda a cadeira?

Ele não protestou, mas seus músculos continuaram tensos, e ele estava pronto para saltar de volta a seu assento. Gillian deu um suspiro silencioso e se aproximou para examinar seu ferimento. Ela não gostava de homens orgulhosos. Na verdade, ela não gostava de homens em geral. Ela manteve esse pensamento firmemente em sua mente enquanto estendia os dedos para a carne dele.

Ele se encolheu, antecipando o toque dela. Eles se entreolharam ao mesmo tempo. Deus, mas seus olhos eram cativantes, como o eclipse solar cercado pela escuridão e pelas sombras. Profundos, misteriosos poços de emoção fervendo sob a superfície. Por mais estoico que parecesse, seus olhos estavam vivos como a tempestade de paixões desencadeadas. O que eles eram? O que o comovia, o movia, o fazia sorrir? Ela queria saber.

— É profundo, — disse ela, piscando para longe e por cima do ombro ensanguentado para encarar George uma última vez.

O que em nome do céu havia acontecido com ele para lutar com espadas de verdade? Ele lutou como se estivesse tentando matar Colin. Por quê? Isso tinha a ver com ela? Com o Edmund? Ela esperava que não. Colin Campbell era muito mais perigoso do que ele levou os outros a acreditar, mas não tinha sido nada além de respeitoso com ela e gentil com Edmund. Ela não o queria machucado por coisas que ele não tinha feito, exceto na cabeça de George. Ela falaria com ele sobre isso mais tarde. Sua tigela de água havia chegado, juntamente com panos limpos, e se ela não se dedicasse agora ao trabalho, poderia ter muito medo de tocar seu paciente mais tarde.

— Quem fechou as feridas anteriores? — Ela perguntou, mergulhando um pano na tigela para começar a limpar a lesão.

— Eu o fiz, — ele praticamente rosnou para ela.

Ela levantou uma sobrancelha para ele, mas ele desviou o olhar e olhou para frente. Por que ele estava tão bravo? Ela encolheu os ombros, suspeitando que tinha muito a ver com George.

— Todas elas? — Ela perguntou, continuando seu trabalho. E havia muitas. Pelo menos seis outras cicatrizes no braço, em que ele estava sangrando agora. Quatro que ela podia ver no outro. Um pequeno corte na clavícula, dois cortes grandes no peito e três cortes redondos, do tamanho de balas de mosquete, na barriga ondulada. Deus, ele falou a verdade.

— Você tem sorte de estar vivo, Sr. Campbell.

— A sorte não teve nada a ver com isso.

— O que é isso de que nada tinha a ver com isso? — George perguntou, ficando ao seu lado. — Domínio da espada, talvez?

Colin olhou para ele brevemente.

— Uma paixão pela minha vida quando alguém está tentando tirá-la de mim.

Gillian ouviu enquanto ela limpava o ombro dele. George estava certo em suas suspeitas sobre o mercenário. Seria um teste para forçar Colin a provar sua habilidade? Ela sabia que George era esperto, mas ele quase tinha tirado o braço de Colin fora.

— A paixão desperta muitas coisas em um homem, — concordou o capitão, olhando-o maliciosamente. — Vamos torcer para que ser tolo não seja uma delas.

Gillian olhou para o amigo e depois olhou para o tenente De Atre quando ele apareceu com suas agulhas e fios.

— Lorde Devon deseja falar com você, capitão. Eu devo escoltar a moça para seu quarto quando ela terminar de costurar este aqui.

Gillian não olhou para De Atre enquanto falava. Seus olhos encontraram os de Colin. Eles compartilharam um momento de desagrado com a presença do tenente. Desta vez, ela desviou o olhar primeiro. Ela acenou para George quando ele lhe disse para se apressar em sua tarefa, depois decidiu trabalhar quando ele deixou o Salão Principal.

— Você gostaria de um pouco de cerveja ou vinho para ajudar com a dor? — Ela perguntou a Colin calmamente.

— Não.

— Parece que você está perdendo brigas há algum tempo, escocês. — O tenente De Atre riu, olhando a carne de Colin.

— Tenente — disse Gillian com irritação cortando a voz, — se você ficar aqui, seria gentil em permanecer calado? — Sua voz faz minha pele arrepiar.

Ele olhou para ela como se tivesse ouvido seus pensamentos silenciosos, depois murmurou algo sobre ela ser uma cadela de coração frio e partiu para se juntar a três de seus camaradas que estavam compartilhando um pouco de cerveja.

As mãos de Gillian tremeram quando ela enfiou a agulha na carne. Costurar um homem não a deixava enjoada. Ficar sozinha com Colin Campbell, sim. Ela era tão mole, que poderia se desfazer por um homem simplesmente porque ele era gentil com seu filho? Ou pior, por que ele tinha os olhos mais penetrantes e ardentes que ela já vira? Ela se aproximou, tentando desesperadamente ignorar a pulsação em seu pescoço, a força de sua mandíbula a poucos centímetros de distância. Quando ele virou a cabeça para vê-la trabalhar, ela quase enfiou a agulha no lugar errado. Parando, ela respirou fundo e começou de novo.

— Você não gosta dele.

Ela passou a agulha.

Ele apertou a mandíbula.

— Ele cheira a esgoto.

— Eu notei, — disse ele, observando o tamanho do fio.

Ela relaxou, mais porque gostava do belo barítono de sua voz do que, porque ele estava finalmente falando com ela sem parecer que preferia estar fazendo outra coisa. Seu tom denso e melódico acalmou seus nervos. Ela pensou que gostaria de ouvi-lo falar com ela o dia todo.

— Você lutou com o capitão Gates com a mão esquerda. — Ela olhou para o olhar dele.

— Sim.

— Muitos acreditam que essa prática revela uma natureza sinistra.

— Eles provavelmente estão corretos. Meu pai era conhecido como o diabo em sua juventude.

Gillian sorriu. Ele não sorriu de volta. Não importava. Na verdade, ela preferia a resposta desapaixonada dele aos sorrisos lascivos que ela geralmente recebia dos outros.

— Você tem essas cicatrizes pela prática ou na batalha?

— Ambos — ele disse, a testa franzida acima dos olhos, enquanto os movia para os homens bebendo e rindo do outro lado do corredor. — Eu as tenho com orgulho.

— E você deve ter mesmo. — Os olhos dela se demoraram sobre elas, antes de levantá-los para encontrar os dele quando ele se virou para ela.

— Alguns as acham repulsivas.

— Tolos. Eu... quero dizer — ela tropeçou em suas palavras quando aquele olhar insondável a esquentou — elas são... você... — Ela perfurou a pele dele novamente e sentiu seus músculos se contraírem sob os dedos. — Oh, me perdoe. — Ela soltou a agulha e deu um passo para trás. — Talvez eu deva chamar Margaret para cuidar de você, afinal.

— Você está indo bem. — Ele pegou a mão dela e a puxou de volta, colocando seus nervos em ruínas. — Continue.

Ela poderia? Tudo nele estava levando-a à distração. Talvez se ela não estivesse de pé sobre ele, tão perto que sua perna roçava sua parte externa da coxa. Ela se moveu ao redor dele, para a esquerda e depois para a direita, mas não encontrou uma posição confortável para costurá-lo. Ela levantou a sobrancelha e depois percebeu que ele a estava observando com uma peculiar curiosidade moldando sua boca. Deus, mas ele tinha lábios bonitos.

— Eu... eu não consigo encontrar...

Ele a pegou pelo braço e a moveu entre suas coxas.

— Melhor?

Querido Deus, não, não era melhor. Ela se sentiu um pouco fraca e rezou para não desmaiar no colo dele. Ela não queria gostar dele. Ela certamente não se deixaria confiar nele completamente. Mas Deus, ela não estava tão perto de um homem decente há mais anos do que gostaria de se lembrar.

— Melhor, — ela conseguiu dizer, mas não se moveu para recuperar a agulha pendurada em seu ombro.

— O capitão Gates é muito protetor com você.

— Hmmm? Ah, sim, ele é. — Ela pegou a agulha e voltou a costurar. — Às vezes, muito protetor.

— Ele tem suas razões, imagino.

Gillian o pegou olhando para De Atre.

— Ele tem, — ela concordou, seguindo o olhar dele. — Felizmente, alguns deles têm medo de olhar para mim.

— Estou ciente.

Maldito seja o inferno, mas ela o espetou mais uma vez.

— É... — Ela se forçou a ir suave no próximo ponto. — É por isso que ele te desafiou a espadas?

— Isso pode ter algo a ver com isso.

Ele tinha olhado para ela. Ela sentiu o seu olhar. Algo virou em seu peito e fez suas palmas ficarem úmidas. Por que ele estava olhando para ela? Duas vezes a agulha quase escorregou de suas mãos.

— Você deve perdoar o capitão Gates. Ele se preocupa com Edmund.

— E Lorde Devon, com o que ele se preocupa? — Gillian finalmente olhou para ele, sem entender seu significado. — Ele perderá as moedas de seu pai ou talvez seu apoio militar se você deixar este lugar?

Ela fez uma pausa no trabalho para olhá-lo completamente. O que ele estava dizendo...

— Deixar isso...? — Suas palavras sumiram e ela balançou a cabeça. — Não. Ele vai me perder.

— Mulher! — O tenente De Atre chamou do seu lugar do outro lado do salão. — Apresse-se com isso. Eu tenho outras coisas para fazer.

Por um momento, a expressão de Colin ficou tão sombria sobre o tenente, que Gillian temeu que ele pudesse arrancar um dos punhais que espreitavam de suas botas e o jogasse no peito do outro.

— Talvez seja melhor não falarmos mais de Geoffrey. Edmund acordará em breve e não quero estragar meu bom humor. Diga-me como você recebeu algumas de suas feridas.

Ele olhou para ela como se quisesse continuar a questioná-la mais sobre coisas que ela preferiria não pensar. Como em casar-se com o primo e nunca sair de Dartmouth.

— Eu imagino, — ela disse, parando-o, — seu corpo tem muitas histórias emocionantes de batalhas para contar.

Ela não achava que cuidar dele poderia ser mais difícil, mas quando ele sorriu, ela sentiu as defesas que levara anos para serem erguidas, enfraquecerem-se... junto com os joelhos. Não era nada parecido com os sorrisos agradáveis, embora, e um tanto inconsequentes que ele oferecia aos outros aqui. Seu olhar sobre ela suavizou, aquecendo-a de dentro para fora. Oh, suas muitas batalhas podem ter engrossado sua casca dura, mas embaixo havia um homem feito de fogo. Tão quente que a voz dele dançando em seus ouvidos queimou suas terminações nervosas como chamas lânguidas.

— Isso— ele apontou para o entalhe na clavícula — me foi dado pela minha irmã. Ela tem um temperamento traiçoeiro.

Gillian sorriu para ele, esquecendo seu escudo gelado que ajudou a manter os homens afastados. Esquecendo tudo o resto por um momento feliz.

— E isso? — Ela tocou o dedo em uma cicatriz correndo pelo comprimento do braço dele. — Ela também, ou algo mais perigoso?

— Um ladrão que tentou me roubar na estrada.

Oh, que vida aventureira ele parecia ter levado. Lutando no exército do rei, encontrando ladrões nas estradas que o levavam aonde ele desejava ir.

— O ladrão recebeu muito de você?

— Sim, uma oportunidade de defender seu caso diante de Deus.

Eles compartilharam outro sorriso roubado. Gillian pensou que ela poderia até ter rido.

— E os buracos? — Ela alcançou as ranhuras ao longo de sua barriga antes de perceber o que estava fazendo.

Ele puxou a mão dela para trás quando o tenente De Atre apareceu ao lado deles.

— Você terminou?

— Um ponto ou mais dois.

— Seja rápida, moça. Quero a minha vez contra o estranho em seguida.

Colin se inclinou uma polegada mais perto dela e sussurrou ao longo de sua orelha.

— Juro por você, ele vai conseguir.

Capítulo Treze

Em vez de voltar para o pátio, Colin se demorou no pé da escada, olhando para cima. Ele não gostava do fato de que De Atre a levasse para seu quarto e sozinha. O porco praticamente grunhiu com antecipação, e Lady Gillian enfiou a agulha mais três vezes antes de terminar de costurá-lo.

Ele os observou chegar ao patamar e depois desaparecer no corredor escuro. Ele sabia o que estava fazendo quando colocou as botas em movimento. O que ele não sabia era por que estava fazendo isso. Ele não estava aqui para resgatar a prima do conde de Devon. Ele nem sequer entendia claramente por que ela precisava de resgate, além do suíno desleixado atual contando os momentos antes que ele pudesse começar a tomá-la.

Colin correu o resto do caminho. Ele simplesmente observaria e depois relataria o que viu a Gates. Ele prometeu que não se envolveria mais depois disso. Ela era responsabilidade de Gates, não dele.

Ele rastejou pelo corredor, misturando-se com a sombra fantasmagóricas sombrias dançando contra a luz das tochas. Quando ele se aproximou da porta dela, ele ouviu suas vozes. Lady Gillian, curta e urgente.

— Você pode ir, tenente.

— Isso é todo o agradecimento que tenho por te poupar de ter que passar mais tempo com aquela indecisão despedaçada? Eu podia ver a repulsa em seus olhos enquanto você trabalhava, amor.

— O que você viu era destinado a você, tenente. Agora saia da minha porta, por favor.

Colin observou a mão dela se dobrar em seu vestido, onde o punho de uma adaga aparecia por dentro. Ele sorriu nas sombras. Então, a moça carregava uma arma. Isso o agradou mais do que provavelmente deveria ser.

De Atre estendeu a mão para ela, mas Colin não esperou para ver o que ele pretendia fazer ou o que ela faria com sua adaga. Saindo das sombras, pegou o pulso do tenente na mão direita e apontou uma adaga para a barriga de De Atre com a esquerda.

— Milady, — ele ofereceu a ela um reverente aceno de cabeça — você se importaria de repetir seu pedido mais uma vez? Parece que o tenente não conseguiu ouvi-lo nas duas primeiras vezes.

— De jeito nenhum, — ela respondeu. — Tenente, deixe minha porta.

Colin virou-se para ele, seu olhar afiado e duro.

— Eu a ouvi. E você?

— Eu vou ter suas bolas por isso, Campbell!

— É mais provável que Gates tenha as suas. Mas se você gostaria de tentar efetivar sua ameaça, sabe onde me encontrar.

De Atre puxou a mão para trás e se afastou da adaga de Colin, afastando os cabelos oleosos do rosto, os olhos escuros brilhando de raiva.

— Vejo você no pátio, então, estranho.

Colin assentiu, depois o observou avançar em direção às escadas. Tanta coisa para fazer amizade com os homens daqui. Inferno, ele não sabia quanto tempo ele poderia ter esperado de qualquer maneira antes de arrancar alguns dentes de De Atre. Tinha pouco a ver com ela.

— Obrigada.

Ele se virou para ela, sabendo que não deveria, mas sentindo seu controle abandonando-o mais uma vez. Era alarmante o quanto ele estava atraído por olhá-la, arriscando sua inteligência, a fúria de Gates, e Deus sabe o que mais.

— Acho que ele se foi agora, — disse ele, mal reconhecendo sua própria voz. Ele não era um campeão de mulheres. Inferno, ele não possuía um único osso romântico em seu corpo. — Você está... é... segura. — Ele, tropeçou nas palavras. O que haveria depois, escreveria poesias? Deus, mate-o antes que esse dia chegue.

— Estou a caminho de olhar Edmund, — disse ela apressadamente quando ele se moveu para deixá-la.

Ele tinha que sair. Ele deveria sair.

— Seria um prazer vê-lo. Por um momento só. Por favor, Sr. Campbell.

Como ele poderia recusar um pedido tão simples sem parecer um bastardo sem coração? Mas era exatamente o que ele era. Ele fez amizade com seus inimigos para obter informações e depois partiu, nunca dando-lhes outro pensamento. Ele nunca havia oferecido a uma moça nada além de algumas horas de prazer, e ele raramente gostava disso. Ele tinha um único objetivo que era impedir que William ganhasse o trono. Ele nunca tropeçaria nisso.

— Colin.

— O quê? — Ela piscou aqueles enormes olhos redondos para ele. Olhos que olharam para o corpo marcado pela batalha com apreciação em vez de repulsa. — Meu nome é Colin.

Seus lábios se apertaram ao redor da boca antes de desviar o olhar.

— Eu não quis ofender.

— Claro. Me perdoe. — Ele respirou fundo e esperava clarear a cabeça. Eu não deveria estar aqui. Nunca.

Mas ela já estava a poucos passos dele, indo em direção a outra porta, provavelmente a de Edmund.

— Você fez um inimigo em De Atre, sabe.

Ele sorriu, pensando no dia em que não importava mais quem gostava dele e quem não gostava, e observava o modo como sua longa trança balançava em seu traseiro bem torneado. Ele queria que ela gostasse dele. Deus o ajudasse.

— Estou certo de que vou superar isso.

Ela olhou por cima do ombro e riu baixinho, quase parando seus passos. Foi a primeira vez que ele ouviu o som desde que chegou aqui. Era suave e doce, como ela.

Oh, inferno, ele não se importava com o que ela estava fazendo com ele ou como. Ele queria tocá-la, tomá-la em seus braços e deixar-se sentir algo novamente.

— Você deveria rir mais, moça, — ele disse a ela, ciente de suas defesas em colapso ao redor dele e incapaz de detê-las.

Ela parou de andar e virou-se para ele, surpresa com sua ousadia, talvez a sinceridade em seu sorriso. Mas apenas por um momento.

— Você está certo, — disse ela, seu humor restaurado. — Eu deveria. Você me acha uma esnobe terrível por encontrar pouca diversão no Salão Principal?

O brilho de travessura em seus olhos disse que ela estava brincando com ele com sua pergunta. Ela não possuía ares altivos e os dois sabiam disso. Ela era inteligente, porém, fazendo-o ver a tolice de seus conselhos sem chamá-lo de cão insensível.

E desde quando ele se importava em ser insensível?

Ele culpou sua repentina aflição pela fraqueza em sua recente visita a sua casa. Ver sua irmã e seus irmãos com suas famílias o fez sofrer em alguma parte do seu coração onde ele não se aventurava ir.

— O que é que faz você rir então?

— Muitas coisas. — Ela torceu os lábios para ele, lembrando-o de quão completamente sedutora a achava enquanto ela estava torturando seu ombro mais cedo. — Mas são tolas, fantasiosas e nada que eu pensaria em contar a um mercenário perigoso como você.

Droga, ele queria rir junto com ela e depois convencê-la de que não era um perigo para ela.

Mas ele era.

Ele estava prestes a lembrá-la quando chegaram à porta. Ela enfiou a cabeça para dentro e depois reapareceu, segurando o dedo nos lábios.

— Ele ainda dorme. Venha.

Colin a seguiu como um marinheiro perdido, indefeso, contra a atração de uma sereia que o chamava para o seu fim lamentável.

Ele já estivera neste quarto antes, mas não enquanto a luz do sol o deixava em penumbra passando através das rachaduras nas persianas. Não havia muito para ver, na verdade. Além de algumas bonecas costuradas à mão em forma de cavaleiros, havia pouco a sugerir que se tratava de um quarto de criança. Uma mesa de madeira estava encostada na parede oeste, com duas cadeiras bem arrumadas embaixo dela. A mesa abrigava livros de tamanhos diferentes, juntamente com pergaminho e uma pena. Um pequeno alaúde e a vara que ele havia feito para Edmund repousavam contra a outra parede. Quatro baús estavam espalhados e Colin esperava que contivessem formas de entretenimento para o pequenino que residia aqui. Mais o armário onde escondera o punhal de Edmund, uma estante alta e a cama onde o bebê dormia, não havia outros móveis à vista.

Era triste como o inferno.

— Ele deve acordar em breve — prometeu a mãe de Edmund enquanto ela destrancava as persianas e as abria, banhando-se com a luz do dia.

Ele viu moças mais bonitas que ela. De fato, havia coisas sobre ela que alguns talvez não achassem atraentes. As maçãs do rosto, por exemplo, não eram afiadas nem pintadas para parecerem assim. A carne sob seus olhos também era um pouco inchada, como se ela chorasse com frequência ou não dormisse direito. Seus lábios eram... Inferno, seus lábios eram adoráveis. Ela era adorável, angelical e imaculada.

Ela era um problema.

Ele afastou os olhos dela e olhou para o pequeno corpo enrolado em sua cama grande. Ele achava que seu peito não pudesse ficar mais apertado do que já estava, mas estava errado. Ele desejou ter passado mais tempo em Camlochlin. Seus sobrinhos mal o conheciam. Ele ajudou seus pais a deitá-los, beijou suas cabeças pequeninas e prometeu silenciosamente mantê-los a salvo de um rei protestante. Mas, inferno, ele não tinha sido atingido por um desejo quase paralisante de protegê-los da maneira como se sentia olhando para Edmund.

E a mãe dele

— Ele geralmente não tira uma soneca por muito tempo — Gillian sussurrou, aparecendo ao lado dele para olhar para seu bebê como se ele fosse a única coisa que importava no mundo dela.

Colin adivinhou que era.

— Suspeito que sua adaga tenha deixado seu sono mais tranquilo.

Ele sorriu. Ele não pôde evitar.

— Ele se assemelha a você, — ele disse suavemente, sentindo seu coração ficar ainda mais suave com as feições pequeninas do bebê e com a respiração rasa e uniforme.

— Você tem uma esposa, Sr. Campbell?

Ele se virou para ela, surpreso com a pergunta dela, e a encontrou avaliando-o com as bochechas coradas.

— Não. Não estou casado. — Inferno, por que ele não parava de sorrir como um idiota?

— Uma pena. Você seria um pai maravilhoso.

Ele balançou a cabeça e ficou sério, lembrando-se de si mesmo.

— Não, eu não confiaria em mim. Eu não possuo o coração para isso.

— Ah, mas você tem. Você é paciente com Edmund, atencioso e generoso. Você considera a segurança dele, e ele nem sequer é sua responsabilidade.

Colin não tinha certeza do que dizer ou como dizer. Não era o que ela acreditava que ele fosse... e que sabia que ela queria que ele fosse. Ela estava sozinha aqui, criando seu filho entre mercenários e soldados criados para matar. Gates claramente se importava com o rapaz, mas ele conseguiu permanecer distante onde Colin estava falhado.

— Por que Gates não levou vocês dois daqui?

— E nos levar a sua esposa?

O olhar de Colin permaneceu nela por mais um momento, antes que seus olhos voltassem para o filho.

— Estamos bem aqui, senhor Campbell. Partir é uma opção que ainda não posso considerar agora.

Agora? O que isso significava? Ela planejava fugir? Se sim, com quem? E o que ela quis dizer antes, quando lhe disse que o primo a perderia? O que ele queria com ela? Colin queria perguntar a ela, mas Edmund acordou. Ele não pôde deixar de retribuir o sorriso do bebê quando o viu.

— Colin. Edmund sentou-se na cama e esfregou os olhos sonolentos. — Você está sangrando?

Lembrou-se de sua camisa ensanguentada e balançou a cabeça.

— Não mais, rapaz. Sua mãe me costurou.

— Posso ver?

— Não, Edmund, — disse sua mãe. — Talvez você não deva. Isso vai assustá-lo.

— Não, não vai, mamãe.

Provavelmente não, Colin concluiu, agachado na frente da cama. Os ferimentos costurados eram uma visão feia, mas era natural que os meninos não os vissem.

— Se estiver tudo bem com o que sua mãe fez, em alguns dias, depois que se curar um pouco, removerei o curativo e mostrarei a você.

— Vai dar tudo certo? — Edmund voltou os olhos para a mãe que havia se fixado em Colin uma dúzia de vezes hoje. Olhos difíceis de recusar e que encontravam os dele enquanto ela considerava sua resposta.

— Você não está com medo, sim, milady?

Ela balançou a cabeça e virou-se para Edmund.

— Dentro de alguns dias então.

Edmund sorriu para ela e depois para Colin.

— Você veio jogar?

Colin se mexeu um pouco, sem saber como responder sem decepcionar o rapaz mais uma vez.

— Acho que só vim para...

— Para o quê? — A voz do capitão Gates trouxe Colin de volta a seus pés. Ele estava junto à porta aberta, com o corpo tenso e pronto para atacar. — Estou curioso para ouvir sua resposta depois que eu avisei sobre vir aqui sem mim.

— Capitão. — Lady Gillian deu um passo à frente, colocando-se entre os dois homens. — Ele...

— Deixe-o responder, — Gates ordenou severamente. — Eu gostaria de ouvir o que ele tem a dizer antes que o espete.

Colin lançou aos céus um olhar frustrado. De Atre era uma coisa, mas não serviria como inimigo do capitão Gates. Ele entendia as preocupações do homem, mas não queria lutar com ele novamente. Especialmente aqui em frente a Edmund.

— Capitão, você terá minha resposta no corredor.

— Muito bem, — aprovou Gates, olhando Edmund em sua cama. — Depois de você. — Ele se afastou elegantemente, abrindo caminho para Colin o seguir.

Antes de sair, Colin se inclinou para Edmund novamente e piscou para ele.

— Você e eu falaremos outro dia, amigo.

Ele olhou para Gillian ao sair, depois murmurou algo ininteligível quando ela se levantou atrás dele. Ele pensou em pedir para ela ficar aqui com o filho, mas ela recebeu suficientes ordens de homens. Ele não queria ser outro.

— Bem? — Gates exigiu no instante em que a porta se fechou atrás deles. — Você tem apenas um momento para falar antes de jogá-lo fora de Dartmouth pelo traseiro.

— Gostaria de saber por que você ainda não fez isso com seu tenente.

— De Atre? — Gates estreitou os olhos nele e depois em Lady Gillian. — O que ele tem a ver com isso?

— Ele ficou muito ousado depois de me escoltar até a minha porta.

A expressão de Gates ficou preta em um instante. Mesmo na prática com Colin no pátio não o enfureceu tanto quanto o que estava ouvindo agora.

— Como assim, ele ficou ousado? O que ele fez?

— Oh, capitão — disse Colin, incrédulo, interrompendo-a quando ela teria respondido, — certamente você está ciente de seu desejo por ela.

Gates pode não ter resistência para uma luta completa, mas ele foi rápido o suficiente para arrancar a adaga de Colin do cinto e apontá-la para a sua garganta.

Gillian saltou para ele, mas Colin a segurou com o braço. Ele permaneceu completamente imóvel, com os olhos fixos em Gates, esperando, sabendo que seus próprios reflexos eram mais rápidos.

— Tenha certeza, Campbell, estou ciente de todos os olhares obscenos que ele usa.

— Talvez, — disse Colin calmamente, — você deveria direcionar seus olhos mais para o medo dela quando der a De Atre licença para tê-la sozinha.

O horror substituiu a fúria que o encarava, movendo-se lentamente dele para a moça que ele jurou proteger. Colin não sabia se devia ter pena do dever do capitão contra tantos, ou detestá-lo por falhar nisso.

— O que ele fez? — Gates perguntou em voz baixa, parecendo enojado em sua alma.

— Ele ainda não fez nada, George. Mas ele fica cada vez mais ousado.

— Por que você não me contou?

— Para que Gerald Hampton tome o lugar dele quando você está cuidando de outras coisas? Eu nunca poderia lutar contra aquele gigante. Ou talvez o Sr. Alvarez, a quem suspeito que não me deixaria viva para lhe contar alguma coisa?

— Gillian...

Ela fechou os olhos quando ele abaixou a adaga de Colin e alcançou sua mandíbula com os dedos.

— Você deveria ter me contado. E você — ele olhou para Colin novamente. — Parece que seus olhos estão treinados nela o suficiente para ver o que eu perdi.

— Ele me protegeu, George. — A voz suave de Gillian roubou os ouvidos dos dois homens. — Eu não vou deixar você puni-lo por isso.

Gates assentiu e devolveu a Adaga a Colin.

— Você e eu falaremos sobre isso depois de ver De Atre. Por enquanto, você pode ir.

Gillian observou Colin sair e depois se virou para George.

— Eu preferiria se o Sr. Campbell me escoltasse quando você não pode fazê-lo.

— Absolutamente, não.

— Então quem, George? Em quem você confia?

O capitão dela passou os dedos pelos cabelos. Ele parecia mais infeliz do que Gillian já o vira. Talvez ela não devesse ter contado a ele sobre De Atre.

— Ninguém. Mas ele, não.

Ela conhecia os medos de George, mas não achava que Colin tentaria sequestrar ela e Edmund. Ela praticamente teve que implorar para que ele passasse um momento com o filho, e embora seu sorriso nela fosse cativante, ele lutou contra o desejo de submeter a ela.

— Talvez — ela colocou a mão na porta de Edmund e virou-se para o capitão antes de entrar sozinha. — Não é nele em quem você não confia, mas em mim.

Capítulo Quatorze

Colin saiu do caminho do que teria sido um forte golpe na cabeça, e trouxe a extremidade plana de sua espada de madeira com força nas costas de Gilbert De Atre, deixando-o de joelhos no segundo tempo. Ele não lutou com o porco arrogante com a mesma habilidade que ele usou enquanto lutava com Gates. Ele não precisava. Desta vez, ele manteve a cabeça e bloqueou mais golpes do que emitiu. A maioria dos outros homens havia se reunido no pátio e estavam observando, e Colin desejava permanecer subestimado.

Ainda assim, ele se divertiu ao colocar De Atre de joelhos e fazê-lo parecer pesado e desajeitado em vista dos outros.

Seu prazer, porém, parou abruptamente quando alguém o empurrou para fora do caminho e encheu o pátio com o som de sua lâmina raspando a bainha quando a desembainhou.

— Capitão Gates. — De Atre levantou as mãos e largou a espada de madeira. — O que Campbell lhe disse

— Ele não me disse nada. — Gates cortou a espada no ar e fez um corte profundo na palma de De Atre. — Lady Gillian contou, como ela foi instruída a fazer com todos vocês. — Ele passou o olhar sobre os outros e trouxe a ponta da lâmina de volta, pegando De Atre na bochecha e nos lábios. O tenente finalmente atacou, mas só se viu encarando a ponta da lâmina de Gates contra seu coração.

— Chegue perto dela mais uma vez e cortarei o que simplesmente feri hoje. Você entendeu?

De Atre assentiu e afastou-se cuidadosamente da lâmina.

Tendo se mostrado fiel à sua palavra de cortar qualquer um que tocasse em sua protegida, o capitão Gates embainhou sua lâmina e se virou para ir embora.

Tendo permanecido no pátio depois que Gates assumiu a briga com seu tenente, Colin observou De Atre arrancar uma lâmina de sua bota e avançar em direção às costas do capitão. Ele fez uma carranca, pensando que um deles já deveriam ter matado os porcos de má reputação. Ele não pensou muito, porém, decolou, pulou no ar e caiu em cima do assassino.

Eles aterrissaram com força no chão, embora De Atre tenha absorvido a maior parte do impacto quando ele caiu primeiro. Sua adaga caiu, inútil. Rolando para a posição superior, Colin puxou o braço para trás, pronto para quebrar alguns dentes, talvez esmagar um osso. Seu ombro travou com dor quando seus pontos se abriram. Quando seu punho caiu, nada fez senão acordar o tenente de seu estupor.

De Atre deu um puxão na bota de Colin e soltou a adaga que estava ali. Antes que ele tivesse a chance de esfaquear Colin, porém, um punho, aparecendo pela esquerda, bateu contra sua mandíbula e o nocauteou.

O capitão Gates testou a mão em busca de ossos quebrados, depois enfiou o braço embaixo do de Colin e o ajudou a se levantar.

Eles ficaram de frente um para o outro, ambos sabendo que haviam se movido para salvar a vida do outro. Nenhuma palavra foi dita, mas o que aconteceu entre eles era o que unia os homens no campo de batalha.

— Vamos lá, — disse Gates, virando-se para o castelo. — Vamos fazer Gillian costurar você de volta e depois compartilharemos uma bebida.

— Não. — Colin se conteve. Ele não achava que poderia passar por outra costura com a dama do castelo sem que ela assombrasse seus pensamentos por mais uma noite. Ele queria sentar com Gates e descobrir o que podia sobre o príncipe. — Eu mesmo posso cuidar disso, mas depois vou encontrá-lo no Salão Principal para tomar a bebida.

Ele esperou o acordo do capitão, depois atravessou o pátio até o outro lado do castelo, onde o ferreiro estava ocupado martelando espadas. Colin não sabia a quantidade de espadas até entrar. As paredes vermelhas e sombrias estavam alinhadas com fileiras de lâminas de vários comprimentos. Mais estavam empilhadas em cima de prateleiras e mesas.

Segurando o braço ensanguentado, Colin olhou em volta e depois para o ferreiro, que fez uma pausa em seu trabalho para dar uma olhada nele em troca.

— Esperando um exército bastante grande, não é?

— Quem diabos é você? — O ferreiro olhou para ele e ergueu a lâmina quente que ele estava martelando. — O que você quer?

— Colin Campbell, e eu preciso de seus serviços, velho.

— Eu não conserto desperdícios. — O ferreiro acenou e voltou ao trabalho. — Veja o lenhador para isso.

— É a carne que precisa ser reparada, não a madeira.

— Então você vai querer a lady.

— Não, eu não a quero, — disse ele acima do barulho do fogo e puxou a camisa, expondo sua ferida aberta. — Ela já me consertou uma vez e, mal, devo acrescentar. Quero que o sele com sua lâmina.

— Minha lâmina? — O ferreiro levantou o metal brilhante e estremeceu. — Você está louco, soldado? Isso vai doer como o inferno.

— Eu vou sobreviver. — O que ele não tinha certeza era se sobreviveria olhando nos olhos dela novamente, tão perto que ele quase podia ouvir seus pensamentos. Observando a maneira como seus lábios se moviam quando ela falava, tentando-o a imaginar que gosto teriam contra o dele. Ouvindo que tipo de pai ela pensou que ele seria.

Era melhor se ele ficasse o mais longe possível dela.

— Mãos firmes, então. — Ele pegou o pulso trêmulo do ferreiro em seus dedos e aproximou a lâmina. — Apenas sele a ferida, certo?

O ferreiro assentiu, mas ele parecia menos do que confiante. Colin o guiou para mais perto e depois fechou os olhos, preparando-se para a dor. Ele já havia feito isso antes, mas nunca se acostumou à dor e ao cheiro de carne queimando.

Colin pensou em toda distração que sua mente poderia conjurar, mas finalmente teve que pular para longe do toque do ferreiro. Ele se inclinou contra uma das mesas até que a onda de náusea passou, depois agradeceu ao ferreiro e saiu no ar frio do lado de fora. Ele respirou fundo para não desmaiar, depois foi para o Salão Principal.

Quando ele chegou, Gates estava sentado sozinho à mesa, olhando para a caneca. Colin subiu os degraus quando viu o jarro e o segundo copo na mesa esperando por ele.

Ele se sentou na cadeira oposta ao capitão, aparecendo tão de repente que Gates se assustou um pouco. Colin não se desculpou, mas pegou a jarra, serviu na caneca tudo o que havia nela e bebeu o conteúdo. Ele repetiu essas ações mais uma vez, bateu a caneca sobre a mesa e olhou para o homem sentado à sua frente.

— Inferno, você não tem nada mais forte aqui? Whisky?

Gates balançou a cabeça e desviou o olhar para a carne chamuscada de Colin.

— Você queimou para fechar?

— Sim, e eu poderia usar um pouco de whisky.

— Pode haver um pouco no porão. Eu darei uma olhada mais tarde.

Bom, pensou Colin, enchendo sua caneca mais uma vez com a cerveja morna. Gates estava se aquecendo para ele. Eles sempre se aqueciam antes de falarem. Quanto mais tempo Colin passava com alguém, mais informações eles provavelmente ofereciam.

— Estou pensando em algumas coisas, Campbell. Eu pensei que poderíamos falar delas.

Colin assentiu com o consentimento e levou a caneca aos lábios.

— Vou precisar encontrar outro que proteja Lady Gillian quando eu não puder.

Colin engoliu a cerveja. De jeito nenhum

— Não sei quem escolher. Você conhece os homens, Campbell. Em quem você acha que eu poderia a confiar?

Colin o observou com cuidado. Gates era esperto em pedir sua opinião e não seu serviço. Todo homem na guarnição que secretamente a desejava seria poupado a chance de ser seu acompanhante, e Gates sabia disso. Outro teste.

— Acho que Lefevre seria o melhor.

Gates piscou.

— Você não?

Colin continha o sorriso rastejando pelos lábios. Ele estava certo então. Ele geralmente estava. Parte do que o tornou o melhor espião do rei foi que ele podia ler as pessoas com tanta habilidade, entender o que elas estavam dizendo sem ter que pronunciar as palavras. — Desejo praticar, não me tornar um guardião de mulher.

O capitão olhou dentro da caneca enquanto bebia a cerveja. Ele parecia estar avaliando suas palavras antes de falar.

— Sua resposta seria a mesma se ela te pedisse?

Droga, ele não tinha previsto isso. Ela o pediu?

— Por que não seria? — Colin perguntou a ele. — E por que me pressiona agora, depois de me convencer dos perigos de formar apegos a eles?

Gates finalmente olhou para cima, com olhos grandes e solenes, como um homem sendo forçado a fazer algo que contraria todo bom senso que ele deixou em sua cabeça lamentável.

— Porque ela tem medo dos outros homens aqui, e por boas razões. Os homens tendem a desejar o que lhes é proibido.

— Sim — concordou Colin, passando para uma posição mais confortável. — Eu queria compartilhar uma palavra com você sobre isso.

— Você tem?

— Sim, eu tenho. Você me avisou que o conde machucaria Edmund se ela tentasse sair daqui. Mas você não me disse o porquê. Ele vai perder o apoio do pai dela contra o rei? E o que a chegada de William de Orange tem a ver com isso?

Gates parecia prestes a responder, mas primeiro bebeu sua cerveja e olhou fixamente para Colin do outro lado da mesa.

— Por que você permite que os homens o espanquem no pátio quando você é obviamente mais habilidoso do que eles?

Colin levantou a caneca para o companheiro. Ele queria respostas, mas respeitava a recusa do capitão em dá-las com tanta facilidade.

— Você não acredita que foi a raiva de ver meu próprio sangue que deu força ao meu braço então?

Gates optou por não responder a isso, mas por fazer outra pergunta.

— Por que você luta com uma espada das Highlands e não com uma espada rapier inglesa? Você disse que lutou no exército inglês.

Não eram perguntas difíceis de responder, já que Gates não era o primeiro homem a perguntar. Colin quase cedeu. Mas ele não era de se render. Pelo menos não até conseguir o que queria.

— Vou lhe dizer por que, depois de me dizer por que Devon se esforça para envergonhar sua tutelada e estragar o nome dela?

Por um momento, Gates simplesmente olhou para ele, estreitando os olhos, apertando a mandíbula. Colin pensou que ele iria recusar novamente.

— Ela é forte na vontade. Devon deseja quebrá-la.

Colin realmente queria ouvir o resto? O sangue dele já estava fervendo contra o primo dela. E se o que ele descobrisse o provocasse ainda mais? Ele já tinha uma causa e não era ela. Ele não podia deixar isso acontecer.

— Por quê? — Ele perguntou de qualquer maneira.

— Para que ela não lute com ele quando a levar diante de um padre, — continuou Gates, mantendo o fim da barganha. — Ele a fará ceder através de Edmund, mas tememos que, uma vez que ele a tenha, mande o menino embora.

Um grito grosseiro de um homem para seu amigo em algum lugar do castelo ecoou nos ouvidos de Colin enquanto ele ficava olhando para Gates. Ele ouviu o capitão direito? Devon queria casar com ela? Não era inédito se casar com um primo. O príncipe William e sua esposa eram parentes de sangue, mas Devon era um bastardo cruel, com pouco a oferecer, além de uma fortaleza tão fria e triste quanto mais um casamento entre eles.

— O pai dela permitiria isso?

Gates encolheu os ombros.

— Essex já a deserdou praticamente. E mesmo que ele proíba tal união, quando William assumir o trono, ele provavelmente concordará em dar a Devon o que quiser em gratidão por ajudá-lo.

Sentado em sua cadeira, Colin deixou o que descobriu afundá-lo. Sim, William daria ao lacaio inglês o que ele pediria e Gillian continuaria prisioneira pelo resto de sua vida. E quanto a Edmund? Devon não manteria o filho bastardo por mais tempo do que o de um padre em recitar a bênção. Mas toda a esperança não estava perdida. William não podia conceder nada a Devon até que ele fosse rei e Colin não estava disposto a deixar isso acontecer.

— Sua espada? — Gates arqueou uma sobrancelha de ouro escuro para ele.

— Sim, isso. Foi um presente do meu pai. Ele me presenteou no dia em que saí de casa para me juntar ao exército inglês. Ele não queria que eu esquecesse minhas raízes. — Era a verdade, mas Colin nunca havia contado a ninguém. Se ele tentasse ganhar a confiança de Gates, sabia que teria que dar um pouco mais.

— E você esqueceu?

Colin balançou a cabeça.

— É por isso que estou aqui.

Gates o olhou brevemente, depois empurrou a caneca para longe.

— A tarde avança. Eu devo ir à Gill... Lady Gillian.

Colin levantou-se, desconsiderando sua bebida, também, e virou-se para sair.

— Você mudou de ideia? — A pergunta do capitão o deteve. — Sobre atendê-la quando eu não puder?

Ele queria. Och, como ele doía para protegê-la. Ela e o filho dela. Ele queria passar mais tempo com eles, ouvir suas risadas, fazer parte do intenso amor entre eles. Era apaixonante, e as coisas pararam de ser apaixonadas para Colin há muito tempo.

Mas ele não fazia parte disso. Ele não podia fazer. Agora, mais do que nunca, ele tinha que permanecer dedicado à sua tarefa e impedir que William assumisse o trono.

— Não, — disse Colin. — Eu não mudei.

Ele era um bastardo frio e impiedoso. E quando ele saiu do salão, se sentiu como um.

Capítulo Quinze

Gillian envolveu corpo molhado de seu filho em um pano pesado de secagem e levantou-o de seu banho matinal. Ela apertou o nariz nos cachos úmidos e dourados e o abraçou contra ela.

— Meu Deus, mas você cheira bem. Eu pensei que você poderia cheirar como um peixe para sempre.

— Eu gostaria de cheirar como um peixe, mamãe!

Ela riu, olhando nos seus olhos azuis claros.

— As moscas também gostariam se você cheirasse.

A porta se abriu enquanto ela atravessava o quarto do filho para a cama dele. Ela olhou para Margaret, entrando com dois criados.

— Ele terminou o banho? — Margaret não olhou para cima quando falou, mas esperou enquanto os dois homens carregavam a bacia. De repente, Gillian sentiu uma pontada aguda de pena dela. Ela sabia que Geoffrey muitas vezes levava Margaret para a cama dele. Pobre garota. Ambas eram suprimidas sob a pressão da mesma mão. Por que elas eram amigas?

— Margaret. — Gillian a deteve quando o criado se virou para sair. — Fique por alguns momentos, sim? Nós podemos...

— Tenho deveres mais importantes a cumprir — disse Margaret, mal dando-lhe um olhar. — Alguns de nós não têm o prazer de ler o dia todo e fazer poucas coisas.

Ela saiu do quarto, passando por George enquanto caminhava. O capitão a observou partir e depois se virou para Gillian, que estava secando o filho e tentando não parecer afetada pela rejeição da criada.

— Não tenho permissão para fazer mais nada, — ela murmurou.

— É mais seguro assim, — respondeu o capitão, entrando no quarto.

Gillian fechou os olhos, recusando-se a deixar a solidão agarrá-la.

— Como o tenente De Atre se saiu? — Ela perguntou, reunindo a compostura.

— Eu estava de bom humor. Ele ainda vive.

— Poupe-me dos detalhes agora, sim? — Gillian cobriu a cabeça de Edmund com o pano seco e esfregou os cachos úmidos.

George sentou-se à mesa e franziu o cenho para ela primeiro e depois para a porta.

— Talvez você possa se oferecer para ensinar Margaret a ler.

— Sim, talvez, — Gillian disse suavemente. Ela parou de secar Edmund, beijou sua testa e pegou suas roupas limpas, que estavam dobradas na cama. Outro dia quase se foi. Mais uma longa noite que viria antes de começar tudo de novo.

— Você já decidiu quem vai me seguir na sua ausência? — Ela rezou para ele dizer Colin Campbell. Ela sabia que era tolice e perigoso, mas Edmund gostava tanto da companhia dele... assim como ela. Ele terminara seu dia de prática. Seus sorrisos agora, tão breves e desejáveis quanto eram para Colin, tornaram os momentos aqui mais toleráveis. Além disso, ela disse a si mesma, recusando-se a admitir que se tornara tola de novo e começara a cuidar do homem, mas ainda tinha coisas a descobrir com ele para William.

— Lefevre, sim. Falarei com ele depois do jantar.

O coração de Gillian afundou, mas ela conseguiu sorrir para Edmund enquanto o vestia.

— Você franziu a testa, — observou George, embora ela tentasse não deixá-lo ver. Não fazia sentido despertar suspeitas sobre as preferências dela, ou por que as tinha. — Ele também avançou em sua direção e você não me falou?

— E se ele tiver? Você ainda não escolheria o homem que eu prefiro. — Meu Deus, por que ela não podia controlar sua própria boca?

— Eu o escolhi, — George disse a ela calmamente. — Ele recusou.

O pente de Gillian parou no cabelo de Edmund. Ele recusou? Oh, Deus, que tipo de idiota patética ela era por se permitir a esperança de... de quê? Familiarizar-se com um mercenário? Com que finalidade? Ele não podia fazer nada para mudar a vida dela ou a de Edmund. Ela não esperava que ele mudasse. Ela só queria... Não, isso não importava. Campbell fez isso pelo bem de Edmund. Ele não queria que Geoffrey machucasse o filho dela por causa de sua atenção. Ela estava feliz que ele era atencioso o suficiente para ficar longe. Mas uma parte dela temia que o Highlander não favorecesse sua companhia. Que homem queria sentar ao lado de uma porta enquanto ela lia para o filho ou nas pedras, esperando horas para um peixe fisgar? E por que nas labaredas ela se importava tanto se ele a favorecia? Ela permitiu que seu coração a governasse uma vez e olhe para onde isso a levou. Ela o esqueceria e manteria seus pensamentos diretos nas coisas que importavam. Como manter Edmund sempre com ela... e sempre agradecendo a Deus por George. Ela sabia que a única maneira que o Sr. Campbell poderia recusar era se George tivesse perguntado a ele. Ela sorriu ternamente para o amigo. Ele tinha pedido por ela, deixando de lado suas próprias dúvidas para fazê-la feliz. Era nada menos do que ela faria por Edmund.

Guardar era uma coisa.

— Sr. Lefevre é uma escolha tão boa quanto qualquer outra. — Ela arrancou Edmund da cama e o apoiou no chão. — A menos que você permita que ele recuse também.

George não se encolheu com o golpe suave dela, nem se defendeu. Ele simplesmente passou por ela e abriu a porta.

— Para o Salão Principal, então?

Ela queria chutá-lo na saída.

O Salão Principal estava vazio quando os três entraram. Gillian estava agradecida. Ela sabia como o lugar parecia, como cheirava, quando a guarnição estava presente. Infelizmente, Edmund também. O primo dela não se importava se Edmund sentasse entre eles durante o dia. Geoffrey jantava com os homens apenas à noite.

O filho dela teve que segurar os ouvidos durante algumas das refeições da manhã ou da tarde, quando as canecas masculinas eram chocadas uma na outra e seus gritos para serem ouvidos sobre o clamor eram altos demais. Ele não reclamou, e ela imaginou que era porque uma pequena parte dele gostava da agitação. Ele era um garoto, afinal.

Ela soltou a mão dele quando ele a puxou para correr para uma das mesas. Ela sorriu, observando-o subir em uma cadeira dura de madeira e depois se virar para esperar por ela. Por mais que ela odiasse comer no salão, seu filho gostava.

— Olha, mamãe! — Ele apontou para algo em cima da mesa enquanto ela se sentava ao lado dele. — É o jogo de Colin! Quero jogar?

Ela olhou para George, que estava sentado em frente a ela.

— Talvez o capitão Gates jogue com você.

George piscou para ela e depois olhou para Edmund, que estava olhando esperançosamente para ele.

— Depois que comermos. — Ele se virou para gritar a Margaret por cima do ombro.

Gillian deveria ter pena dele; afinal, era inteiramente por causa dele que Edmund ficava feliz em jogar nada e cruzes com De Atre, se o homem alguma vez tivesse perguntado. Era dever de George manter os homens longe dela. Mas nem tudo era culpa de Edmund, e ela estava cansada dele sofrendo por causa disso. Por que eles precisavam de Colin quando tinham George? Era hora dele brincar com o filho dela.

— Vamos precisar de pão e queijo, — ela lembrou quando Margaret marchou em direção a eles agitando o avental.

— A comida ainda não está pronta. Se você quiser mais cedo — a moça de servir voltou seus olhos verdes para Gillian — as cozinheiras disseram para você reclamar com Lorde Devon.

— Apenas traga um pouco de pão e queijo por enquanto, — a voz de George arrastou o olhar de Margaret de volta para ele. — E lembre-se de que você fala com a filha de um conde.

Gillian a observou partir, depois se virou para o capitão.

— Ela provavelmente vai esfregar algo sujo em nossa comida agora.

Ele sorriu, e ela também, feliz por ele ser seu amigo.

— Eu não preciso de proteção contra ela, ou você acha que todos aqueles dias longos e tediosos me ensinando a me proteger caíram nos ouvidos de uma tola?

— Eles eram longos e entediantes, não eram? — Ele brincou. — Você levou quase um mês para segurar uma lâmina corretamente.

Ela o chutou para debaixo da mesa, mas não com muita força.

— Mãe, podemos procurar sapos amanhã?

— Oh, Edmund, temos que viajar até o outro lado do estuário em busca de sapos.

— Podemos fazer isso, — garantiu o filho. — Não vou me cansar dessa vez, prometo.

Um rugido estrondoso a impediu de responder. Ela suspirou profundamente e não se incomodou em se virar para ver os homens entrando no salão para a refeição da tarde. Mas Edmund olhou e, quando encontrou quem estava procurando, chamou.

— Colin!

Gillian puxou a manga do filho para fazê-lo ficar de frente em seu assento.

— Sr. Campbell explicou que ele não pode...

— Olha o que eu encontrei, Colin!

Gillian manteve o olhar na mesa e no dedo de Edmund traçando os sulcos em sua superfície. Ela não piscou e, por um momento, esqueceu de respirar quando ouviu a voz dele acima dela.

— Nada e Cruzes. — Ele estava sorrindo. Ela podia ouvir. Ela queria olhar para ele, mas não se atreveu. Ela já sabia que o rosto dele era o mais atraente em Dartmouth. Por que se torturar ainda mais olhando para ele? Ele estava certo em permanecer distante em relação a ela e ao filho. Ela estava agradecida por ele e zangada consigo mesma por não ser tão cautelosa. Um sentimento que ela retificaria a partir de agora.

— Você tem praticado?

Sua voz rouca enviou fissuras em sua espinha. Ela mordeu o lábio inferior para se distrair da sensualidade dele.

— Sim, com mamãe.

Um momento se passou em silêncio, pois ela não ouviu nada além das duas vozes falando, e as duas pararam.

— Lady Gillian, — o mercenário finalmente pegou o assunto com suas próprias mãos e a cumprimentou.

Ela não falou nem olhou para ele. Ela tinha medo de que, se fizesse uma delas, talvez não quisesse parar.

— Você quer brincar comigo, Colin?

— Edmund. — Gillian puxou sua manga novamente. — O capitão Gates vai brincar com você. Dê um bom dia ao Sr. Campbell e deixe que ele siga seu caminho.

— Lefevre, aí está você. — George levantou-se e acenou para o francês. — Eu quero dar uma palavra com você.

Danação, agora não. Gillian rezou para Colin ir. Ela se odiaria se interrompesse a ordem de George ao Sr. Lefevre para protegê-la e ela se virou para Colin e implorou com o olhar para que ele se fosse.

— Você guardará Lady Gillian e seu filho no lugar de De Atre.

Pronto. Ele disse, e ela manteve a boca fechada.

— Oui, capitão.

Gillian olhou para cima, jurando que, se sua nova escolta francesa estivesse sorrindo para ela como se tivesse acabado de avistar a prostituta da cidade, ela lhe diria para ir queimar no inferno e depois deixaria o Salão com Edmund. Com ou sem George.

Mas Lefevre não estava sorrindo. Na verdade, ele parecia bastante infeliz. Gillian se sentia da mesma maneira e virou-se, antes que não pudesse se conter, para o Sr. Campbell, que ainda estava de pé sobre a mesa.

— Há algo mais que você queria?

Os olhos dele encontraram os dela. Ela observou seu queixo endurecer, mesmo quando ele desviou o olhar para sorrir para seu filho e derreter seus próprios ossos.

— Sim, há. Um jogo com Edmund. — Ele se virou para George. — Se o capitão não protestar.

— De jeito nenhum, — disse George, tentando não parecer muito aliviado. — Acho que ainda não sei jogar o jogo.

Gillian lançou um olhar para o capitão e se afastou para dar espaço a Colin. Margaret voltou com uma bandeja de pão e queijo, e Lefevre pediu licença, preferindo beber com os amigos a aprender um jogo de criança.

— Vi De Atre falando com Lorde Devon mais cedo, — disse Colin enquanto dividia o pão e o queijo em pedaços iguais. — Ou pelo menos, ele estava tentando falar com ele.

Gillian captou o sorriso furtivo que George lançou para ele. Ela se perguntou o que o capitão havia feito com o tenente e se Colin o ajudara a fazê-lo.

— Eu imagino que falar seria difícil com parte do lábio dele saindo.

— Capitão. — Gillian o silenciou pelo bem de Edmund. Querido Deus, seu lábio! Bárbaro. — Eu não vou costurá-lo. Deixe Margaret fazer isso — acrescentou um momento depois, lembrando os lábios molhados do tenente e o hálito quente e obsoleto tão perto dela.

E o que era esses sorrisos que estavam sendo transmitidos entre George e Colin? Ela pensava que George não gostava do mercenário. Ele provavelmente gostava dele agora, ela pensou, fervendo na cadeira, sabendo que Colin não era uma ameaça à segurança dela ou de Edmund. Ela decidiu ignorar os dois homens e assistir ao jogo até a comida deles chegar, então ela voltaria com Edmund para o quarto deles.

Ela quase sorriu duas vezes quando Colin fingiu não perceber um movimento que lhe daria a vitória. Maldito seja, por que ela o achava tão agradável?

Nenhum deles notou Geoffrey entrar no salão e passear em sua direção até que ele falou.

— Gates, você gostaria de me explicar por que abriu o rosto do meu tenente?

— Nem um pouco. — George olhou para ele. — Ele avançou por cima de uma ordem minha enquanto eles estavam sozinhos.

Geoffrey ofereceu-lhe um sorriso fino.

— Ah, sempre o cão raivoso, não é?

— É meu dever, se você se lembra, meu lorde, — George lembrou-o com um sorriso.

— Sim, é claro, — Geoffrey murmurou, depois voltou sua atenção para a mesa.

— O que é isso? Jogos?

— Apenas algo simples para passar o tempo, Geoffrey, — Gillian disse a ele através dos lábios apertados. — De fato, Edmund fica entediado com isso. Venha, querido. — Ela se levantou da cadeira e ofereceu a mão a Edmund. — Vamos fazer outra coisa.

— Mas mamãe, eu o estou superando.

Geoffrey deve ter notado quais comestíveis eram de quem, pois ele pegou duas pepitas de queijo, ambas em posições vencedoras, e as jogou na boca.

— O jogo acabou e você perdeu. Agora saia do seu lugar e faça o que sua mãe manda.

Gillian cerrou os dentes e olhou furiosa para o primo.

— Edmund, vamos com mamãe até as portas, por favor. — Ela sabia que a coisa mais sábia a fazer era manter a boca fechada, mas já não se importava. O príncipe chegaria em poucos meses e então ela poderia falar diretamente com ele sobre deixar Dartmouth. — Eu aviso, primo, preste atenção na sua boca. Você pode querer lavá-la também. Acredito que sua moça, Margaret, tenha sujado o queijo antes de trazê-lo a mesa.

Ela saiu da mesa sentindo-se bastante satisfeita consigo mesma e com o olhar horrorizado no rosto de Geoffrey. Ela não parou nem quando ele gritou que ela e Edmund ficariam confinados em seus quartos pelo resto do dia. Deixe-o berrar. Que ele tente tirar Edmund dela por sua insolência. Ela arrancaria os olhos dele e cuspiria no seu túmulo.

Capítulo Dezesseis

Colin não viu Lady Gillian ou seu filho nos próximos dois dias. Devon a chamou as duas noites para o jantar, mas ela não compareceu, nem saiu do quarto dela e de Edmund. Sua ausência se tornou uma distração para Colin mais do que se ela estivesse entre ele e o oponente. Ela deu-lhe um único olhar desdenhoso da última vez que a viu, e isso picou seus pensamentos constantemente de que ela estava brava com ele. Seria porque ele recusara a oferta de Gates de acompanhá-la por todo o castelo? Ela deveria lhe agradecer por se afastar dela.

Ele lutou como o inferno nos últimos dois dias para mantê-la longe de seus pensamentos e listou cada motivo por que deveria. Ele foi criado para lutar, nascido para conquistar. Mas ele não sabia como lutar contra si mesmo. Na verdade, ele era o seu oponente mais cansativo e, já era tarde da segunda noite, enquanto ele e o capitão Gates se serviam do melhor whisky de Devon nos porões, ele jogou o escudo para baixo e perguntou sobre ela.

— Ela finge uma doença para se afastar de Devon, antes que atire uma adaga no coração dele, — disse o capitão.

Os dois estavam sentados no chão empoeirado, bebendo e igualmente surpresos por terem descoberto alguém com quem não se importavam de compartilhar o discurso por mais de um dia de cada vez.

— A adaga que ela mantém escondida em suas saias, — lembrou Colin com o mais leve toque de sua boca. — Vi quando ela estava sozinha com De Atre, — ele se apressou a acrescentar quando o capitão o olhou. — Ela sabe como usá-la?

— Ela sabe. Ela pode se defender se precisar.

— Como está Lefevre? — Colin perguntou e tomou um gole de sua bebida. — Ele não tem feridas abertas, então?

— Pelo que ela me disse, ele mal fala com ela. É um bom arranjo. Você tem meus agradecimentos por sugeri-lo.

Colin assentiu, sentindo que não merecia agradecimentos sobre o assunto. Se a verdade fosse descoberta, saberiam que quanto mais ele ficasse sem vê-la, mais se arrependeria de sua decisão. Ele a sentenciara a um companheiro que não falava com ela. Isso era pior do que quem queria ouvir sua risada novamente? Ele poderia ajudá-la. Se ele decidisse desistir de sua gloriosa guerra e a ajudar e Edmund, Devon não o impediria.

Ele fechou os olhos e bebeu o whisky. Meu Deus, o que havia de errado com ele? Como ele poderia pensar dessa maneira? Desistir da guerra dele? Não. Nunca. Ele estava aqui para obter informações. Ele ganhou o respeito do capitão. Por que diabos ele estava sentado aqui fazendo perguntas sobre uma moça em vez de embebedar seu novo amigo e perguntar sobre o príncipe William? Ele era um general no exército do rei. Era hora dele começar a se comportar assim. Seu mensageiro voltaria em alguns dias e precisaria de mais informações para dar a ele.

— Quanto tempo você acha que resta para treinar? — Ele perguntou casualmente ao companheiro.

— Até o quê?

— Até que nosso novo rei chegue.

Gates encolheu os ombros contra a parede em que estava sentado.

— Nós não sabemos. Imagino que não descobriremos até que ele receba seu convite.

Gates não estava dizendo nada que Colin já não tinha ouvido falar de seu primo Argyll. A tarefa era fazê-lo falar do que Colin não sabia, e fazê-lo sem qualquer sinal de dolo.

— Quantos mais devem assinar?

— Não tenho certeza. Um, talvez dois ou três. — O capitão bocejou.

Colin encheu sua caneca.

— Estes homens são católicos?

Gates segurou a bebida na boca e deu de ombros novamente.

— Pelo que sei, todos são protestantes, exceto um.

Ele bebeu o whisky, e sacudiu vigorosamente a cabeça para afastar o ânimo.

— Vocês escoceses certamente gostam de suas bebidas fortes.

Colin lançou um olhar desdenhoso ao barril. Era água mijada em comparação com a bebida que seu primo Brodie tinha em casa. Ainda assim, depois de tantas canecas quanto ele e Gates já haviam consumido, ele estava começando a sentir os efeitos grogue. Ele tomaria cuidado para não beber mais.

— Às vezes, — ele disse, enchendo a caneca de Gates e a segurando, — uma bebida potente é tudo o que um homem tem para manter o frio do inverno longe dos ossos. — Ele observou o companheiro beber sua bebida e depois colocar o jarro junto do copo. O copo estava cheio, e ele esticou as pernas diante dele. — Posso conhecer algum deles? — Ele perguntou com mais ousadia, vendo os olhos de Gates brilharem.

— Você conhece um deles.

— Lorde Devon, é claro, — observou Colin, pressionando suavemente.

— Duvido que você conheça os outros, a menos que tenha se divertido com Lorde Edward Russell.

De fato, Colin conhecia Russell muito bem. Ele foi um dos primeiros oficiais da Marinha Real até desistir em favor do rei James cinco anos atrás, depois que sua conexão com a Casa de Rye para assassinar o rei Charles e seu irmão James foi descoberta.

— Quem mais?

— Não me lembro. — Gates balançou a cabeça e se deteve quando ficou enjoado. — Devon tem guardado as coisas boas para si mesmo. O bastardo.

— Sim, devemos mijar nos barris antes de sair.

Gates riu com gargalhadas, e o som foi tão forte que Colin se juntou a ele.

— Eu não ri em voz alta há muito tempo, — disse o capitão, sóbrio e fechando os olhos. — Você é uma boa companhia, Campbell.

— Não, é o whisky.

O capitão sorriu.

— Eu não fico bêbado há muito tempo também.

— Prova de que Devon, o bastardo que ele é, escolheu o melhor homem para proteger sua prima.

Gates abriu os olhos e inclinou a cabeça diante dos elogios de Colin.

— Uma escolha que ele lamenta todos os dias. Não sou mais o homem dele, mas o dela, e ele sabe disso. Ele sabe que se ele a tocar sem a devida reivindicação, eu o matarei.

— Por que ele simplesmente não o dispensou? — Colin perguntou a ele.

— Não seria nada simples isso. Ele estaria morto dentro de uma hora, e qualquer outro homem que viesse contra mim, junto com ele.

Colin sorriu, gostando de sua confiança.

— Você é tão bom, então?

— Sim, eu sou.

— Eu não vi, — brincou Colin, depois de pensar por um momento.

Gates o empurrou e os dois riram e compartilharam outra bebida.

— Diga-me, capitão, — disse Colin depois de alguns momentos, procurando, precisando de um motivo para não gostar do companheiro o suficiente para lutar contra ele e provavelmente matá-lo quando chegasse a hora. Ele não conseguia encontrar nada. — Por que você lutaria do lado de Devon quando está claro que preferiria vê-lo morrer pela lâmina do rei?

— Porque James é um rei injusto.

— Como assim?

Gates não precisou pensar muito nisso.

— Ele defende a tolerância para com os Católicos, mas a perseguição aos Covenanters Presbiterianos deve continuar. Minha esposa é presbiteriana. O pai dela foi massacrado enquanto assistia a uma missa de campo nas Terras Baixas quando Charles era rei.

— Sua esposa é escocesa, então?

— Ela é. Sua família ainda sofre muito em sua cidade natal. James limpa do mapa qualquer um que pense diferente dele. Temo que a família da minha esposa seja expulsa em breve de suas casas se James permanecer no trono.

— O príncipe William é zeloso em seu desejo de limpar o reino dos católicos, — apontou Colin, impassível. — É justo que eles sofram se ele ganhar o trono?

— Claro que não, mas o mundo é governado por homens arrogantes, Campbell. Somos apenas seus peões que fazemos o que mandam, se acreditamos ser certo ou errado, não importa.

Colin permaneceu calado, pensando nas palavras do capitão. Isso era verdade? Ele era apenas um peão? Não, ele acreditava na causa pela qual estava lutando. Não era? Sim. Se o príncipe William ganhasse o trono, ele provavelmente viria atrás dos MacGregors quando descobrisse que Colin havia tentado com tanto vigor detê-lo.

— Você não fará nada para impedir William de vir aqui, sabendo que ele provavelmente a entregará a Devon?

Gates olhou para ele.

— Você está me pedindo para considerar a vida dela acima da vida de milhares? Você faria isso?

Colin piscou para ele. Claro que ele não faria. Muitas vezes, ao longo da história, inocentes sofreram pelo bem de muitos. Como soldado, ele sabia disso melhor do que ninguém. Mas então, por que ele não pôde responder?

— Não, — ele finalmente falou. — Eu não faria.

— Ela é como uma filha para mim, — admitiu Gates. — Mas eu também não posso lutar sozinho. William deve assumir o trono ou minha família sofrerá.

E a minha, se ele conseguir, pensou Colin. Ambos queriam proteger seus parentes. Mas quem protegeria Gillian... e Edmund? Será que ela viveria o resto de sua vida residindo em uma torre, isolada do mundo como uma princesa melancólica em um dos contos de fadas de seu filho?

— Sinto-me como o inferno agora. — O capitão passou a mão sobre a cabeça. Colin também, e não tinha nada a ver com a bebida. Aparentemente, não era para Gates também. — Devemos ir vê-la.

Colin sacudiu a cabeça e pousou a caneca.

— O quê? Não. — Inferno, vê-la desgrenhada e com sono certamente o machucaria no campo de treino amanhã. — É o meio da noite. Estamos bêbados.

— Traremos o whisky. — O capitão ignorou seus protestos e tentou se levantar.

— Ela vai dormir, — argumentou Colin, observando o capitão normalmente recolhido se deslizar de volta pela parede. — Bater à porta dela vai assustá-la, — ressaltou, na esperança de apelar à natureza protetora de Gates.

— Eu tenho a chave do quarto dela. — O capitão mexeu no bolso e sorriu, produzindo a prova de suas palavras.

De repente, Colin soube como Adão se sentiu quando Eva lhe ofereceu a maçã. Ele queria vê-la, saber por si mesmo que ela e Edmund estavam ilesos..., mas rastejar-se para seus quartos enquanto ela dormia...

— Capitão, acho que não estamos em condições de entrar no quarto de uma dama.

— Nós não estamos, — concordou Gates. — Mas ela perdoará essa intrusão pela companhia de um rosto amigável ou dois. Acredite em mim quando digo que, envolto, em sua fachada muitas vezes gelada, bate o coração de uma pomba. Me ajude, sim? Eu vou sem você.

Sim, pensou Colin enquanto se levantava e estendia a mão para o capitão. Ele via o coração dela claramente sempre que seu olhar se voltava para o filho. Mais um motivo para não assustá-la, quando visse seu capitão tão embriagado quanto um marinheiro de licença. E se Gates tentasse beijá-la? Que homem em qualquer estado, bêbado ou sóbrio, não seria tentado?

— Eu irei, — disse ele, fixando o olhar nivelado no de Gates, — mas lembre-se amanhã que essa foi sua ideia.

Quando chegaram ao térreo da torre quadrada, Colin quase se convenceu a se virar e deixar Gates continuar sozinho. Como isso aconteceu? Como ele deixou alguém, nem um pouco apta, rastejar sob sua pele e desviá-lo de seu caminho? Sim, ele tinha pena dela, e a pena frequentemente amolecia o coração. Mas ele admirava a força em seu silêncio e o ousado desafio em sua voz quando o silêncio era muito difícil de manter. O brilho de emoção que derramava dela para o filho o atraia como uma mariposa para uma chama. Ele sentia falta de casa, de seus parentes, e Gillian e Edmund, com apenas dois anos, compartilhavam um vínculo de amor que tomava conta de seu coração e o fazia sentir algo mais. Por que agora? Inferno, por que agora?

— Vou entrar primeiro e acordá-la, — Gates sussurrou enquanto subiam as escadas e depois pelo corredor silencioso. — Você cuida de que alguém não chegue. Voltarei para você depois que a acordar.

Isso era loucura, Colin lembrou a si mesmo pela centésima vez e olhou em volta, procurando por olhos. Ele não deveria ter dado tanto whisky a Gates. Mas, notavelmente, o capitão conseguiu andar com o mínimo de tropeço e ainda estava bem o suficiente para ter cautela. O que Devon faria se os pegasse no quarto dela?

Pior, o que seria do pobre cérebro de Colin quando ele entrasse? Ele já havia entrado em dezenas de quartos antes para obter informações para o rei, mas nunca o fez pelo prazer de ver uma dama. Ele tinha que estar tão bravo quanto Gates por concordar com isso.

— Você tem certeza de que quer fazer isso? E se Devon nos ver? — Colin perguntou novamente quando Gates colocou a chave na porta.

— Ele dorme na torre redonda. Ele não vai nos ouvir nem nos ver.

Ainda assim, Colin hesitou.

— Pensei que você não me quisesse perto dela.

— Isto é diferente. Estou aqui para proteger sua virtude. Você trouxe a bebida?

— Sim. — Inferno, Colin queria que Gates confiasse nele, mas não tinha nada a ver com Lady Gillian. Isso não era sábio e não era seguro, mas ele não fez nada para impedir Gates quando a fechadura clicou e o capitão abriu a porta.

Ele esperou no corredor enquanto o capitão desaparecia lá dentro. Ele olhou em direção à porta de Edmund e ficou tentado a verificar o menino, depois decidiu não fazê-lo. Ele tinha que reunir as informações necessárias e sair de Dartmouth enquanto ainda possuía algum bom senso. E droga, mas não parecia que o tempo dele aqui terminaria tão cedo. Gates não se lembrava dos nomes no convite. Ele provavelmente não sabia quando William estava chegando ou quantos homens ele estava trazendo com ele. Colin suspeitava que a única maneira de obter essa informação era fazer amizade com Devon. Inferno, isso seria difícil, já que toda vez que ele olhava para o conde, ele queria esfaqueá-lo no estômago.

A porta se abriu e Gates levantou a cabeça.

— Entre.

Ele não deveria. Ele deveria correr para o outro lado. Mas então ele a viu, sozinha à luz suave das velas, e entrou para ter uma visão mais clara.

Capítulo Dezessete

Gillian esfregou os olhos, mas quando ela olhou novamente, o Sr. Campbell ainda estava do lado de fora de sua porta, George estava realmente acenando-lhe para entrar, e realmente era o meio da noite. Ela não estava sonhando. A única questão lógica a se perguntar era: o que, em nome de tudo que era santo, havia acontecido com seu capitão? Ela mal podia acreditar nos olhos quando os abriu alguns segundos atrás e o encontrou pairando sobre sua cama, acenando para que ela levantasse.

O comportamento dele era peculiar, de fato, pois ela nunca soube que ele era tão exuberante... tão alegre. Mas quando ela saiu do quarto de dormir, vestindo o robe e viu quem ele trouxera, ela duvidou se realmente acordara.

— Peço desculpas pela invasão, milady.

A voz de Colin era real, inconfundivelmente masculina, envolvendo-se em torno dela como um cobertor de lã quente.

— Feche a porta, Campbell, — disse George, passando por ele e arrancando a jarra de suas mãos. — Você está deixando o frio entrar aqui. — Ele andou até o pequeno armário atrás do sofá e retirou um copo para seu uso.

— Espere até provar esse néctar fino, Gillian. Devon manteve isso...

— Capitão, você está louco? — Ela quase gritou para ele. Ele tinha que estar. Por que ele se arriscaria com o primo dela? Ele, o pináculo da responsabilidade e da preocupação? — Você sabe que ninguém é permitido no meu quarto depois do anoitecer. Nem mesmo você. Se Geoffrey descobrisse...

— Eu seria forçado a matá-lo, — ele interrompeu, depois olhou para Colin, fechando a porta atrás de si. — Eu não, Campbell?

Oh, querido Deus. Ela se virou para o mercenário.

— Você o deixou bêbado.

Ele não havia se movido de seu lugar perto da porta e quando falou com ele, não ficou surpresa ao vê-lo desviar o olhar antes que respondesse.

— Ele me levou para as adegas __e levou a caneca aos lábios.

— Aqui está, minha querida. — George bateu no braço dela e estendeu a caneca para ela. Ele sorriu como se não estivesse se importando com o mundo. Então, se balançou um pouco nos pés.

— Oh, pelo amor de Deus, sente-se. — Gillian pegou a caneca e levou-o para a cadeira mais próxima antes dele cair. Quando ele estava sentado em segurança e com um pouco menos enjoado, ela se inclinou sobre ele e deu um pequeno beijo em sua bochecha. Apenas o suficiente para tirá-lo da neblina em que ele estava preso.

— O que aconteceu com você para vir e trazer outra pessoa ao meu quarto a esta hora? E o que quer dizer com fazer amizade com o Sr. Campbell, quando me avisou para ficar longe dele logo depois que ele entrou pelas portas de Dartmouth?

— Ele é uma boa companhia, — assegurou seu amigo de longa data, como se ela já não soubesse. — Eu pensei que você poderia gostar dele.

Gillian virou-se, fixando o olhar no escocês que guardava a entrada, e corou com o quanto poderia gostar dele. Deus, apenas olhar para ele foi uma experiência agradável.

— Agora, por favor, Gillian, prove o whisky.

Voltando a George, ela jogou a cabeça para trás e suspirou para o céu.

— Muito bem, se isso ajudar a remover vocês dois mais cedo daqui. — Ela levou a caneca aos lábios e provou o líquido. Ela não ligava muito para bebidas fortes, mas tinha que admitir que essas coisas não eram tão azedas.

— É muito bom, George. Agora devo insistir...

— É realmente muito bom — concordou o capitão. — Pena que nós mijamos no barril antes de sairmos. — Ele levantou a caneca e sorriu para o Sr. Campbell, que encontrou um interesse repentino no teto.

Gillian recuou e caiu no sofá, atordoada e incapaz de acreditar no que ele acabara de confessar. De fato, ele enlouqueceu e ela tinha a suspeita de que Colin o ajudara a chegar nesse estado. Ela pensou no que eles haviam feito, imaginando-os em pé sobre o barril como tolos sorridentes, sem lealdade ou carinho pelo primo. Ela sorriu. E então ela começou a rir. Era uma ação tola e imprudente, mas, tudo bem, tudo sempre fora tão sério. George estava sempre tão no controle, tão protegido contra os outros homens aqui. O que Colin Campbell fez para ganhar tanta confiança que seu capitão o trouxesse aqui para seu quarto?

Ela virou-se para ele quando suas risadas cessaram e lembrou, quando ele pigarreou e desviou o olhar, de que não era como os outros homens daqui. Ela se sentia segura em sua companhia.

— Sr. Campbell, você vai guardar a porta a noite toda?

Ele olhou para trás na porta como se tivesse esquecido onde estava, depois se afastou e procurou um lugar para sentar-se.

Gillian percebeu que o único lugar vazio estava ao lado dela. Seus aposentos eram pequenos e escassamente mobiliados em comparação com os aposentos de Geoffrey. Ela tinha apenas uma cadeira e um sofá. Ela não precisava mais do que isso, pois nunca recebia visitantes.

— Nós não vamos sobrecarregá-la com a nossa presença por muito tempo, — prometeu, ficando diante dela.

— Não é um fardo. — Ela não conseguiu evitar sorrir para ele. Era difícil não olhar para ele, era como ouvir um mestre flautista tocando sua música favorita.

Ela educadamente se moveu um pouco para dar espaço para ele e tomou um gole de bebida, tentando não ofegar quando ele se sentou.

— George, eu... Oh, querido. — Seu capitão estava dormindo ou desmaiado. De qualquer maneira, ele a deixou sozinha com o mercenário. — Eu devo acordá-lo.

— Sim, você deve.

Gillian levantou-se do sofá, afastando seus sentimentos feridos, já que ele mal podia esperar para se livrar dela. Era o melhor. Se ele gostava dela, seria duplamente difícil não achá-lo atraente. Era bom que ele a lembrasse do mundo real em que ela vivia.

— Como está o Edmund?

A mão dela pairou sobre o ombro de George, pronta para acordá-lo e depois caiu ao seu lado.

— Ele tem estado de mau humor ultimamente.

— Como seria se não vê a luz do dia há dois dias.

— Eu estou errada então, — ela disse, retornando a ele, — em querer evitar ao meu primo.

— Sim. Sim, se Edmund sofre por causa disso.

Seus olhos ardiam, impedindo a repentina enxurrada de lágrimas que derramaria, que ela deveria derramar sobre seu orgulho. Colin, esse estranho, estava correto, e quase a deixou de joelhos ao ouvir isso.

— Eu não pretendia causar-lhe tristeza, — ele lhe disse quando ela caiu sentada ao lado dele. — Não é meu dever aconselhá-la sobre a criação de seu próprio filho.

— Vou garantir que ele saia do castelo amanhã. Agradeço sua sinceridade, Sr. Campbell.

Parecendo aliviado por ela não ter deixado suas lágrimas fluírem, ele sentou-se e cruzou o tornozelo sobre a coxa oposta.

— Você chama o capitão pelo seu nome familiar.

Então ele não estava com tanta pressa de sair, afinal. Seu coração batia tão furiosamente no peito que ela tinha certeza de que ele podia ouvir. Deus, mas ela era realmente lamentável. Ela não se permitiu seguir esse caminho antes? Ela não tinha jurado que nunca o faria novamente? Por que era tão difícil lembrar quando ela estava com ele?

— Somente em particular.

— Não há ninguém aqui além de nós, — disse ele, levantando o olhar da boca dela. — Na verdade, — ele disse, sorrindo como se não tivesse nenhum poder para se conter. — Não me importo muito em ouvir sendo chamado de Sr. Campbell.

— Por que não?

— Isso me faz sentir muito adequado.

Ela olhou para ele pelo canto do olho enquanto levava a caneca aos lábios.

— E você, não é?

— Na maioria das vezes.

Mas ele sempre foi bom com ela. Ela gostava mais dele por isso. Ela estava cansada de homens a olhando como se ela fosse o último pedaço suculento de cordeiro deixado na mesa. No entanto, ela não se opunha inteiramente se ele a achasse atraente. De fato, ela desejava que ele achasse.

George soltou um ronco estrondoso que trouxe os dois a olharem para ele.

— Como você ganhou a confiança dele? — Perguntou Gillian baixinho, vendo seu amigo mais querido dormir. — Ele não tem amigos aqui.

— Eu o salvei da adaga de De Atre entrar nas suas costas.

Ela piscou para ele. De Atre! O bastardo humilde! Ela deveria agradecer ao Sr. Campbell por isso. Ela estava prestes a fazê-lo quando ele continuou.

— Ele devolveu a ação logo depois.

— Sou grata por isso... por vocês dois... quero dizer que ele... — Ela sorriu nervosamente, colocando a caneca na mesa na frente deles, depois tirando os cabelos pesados do ombro. O ar ao seu redor era sufocante. Whisky é potente. — Eu principalmente bebo água no jantar, e não estou acostumada com os efeitos da bebida de Geoffrey.

— Isso é bom, já que a bebida de Geoffrey não é mais adequada para consumir.

Ela riu.

— Vou manter isso em mente.

Ele a observou por um momento, depois soltou um suspiro suave, como se estivesse se resignando a uma tarefa difícil.

— Quando te vi pela primeira vez naquele dia nas torres, — ele seguiu em frente, apesar do movimento dela, — você parecia... como se estivesse desejando algo. Estar em casa? Talvez com o pai de Edmund?

— Não dei nem ao meu lar nem ao pai de Edmund mais do que um pensamento em quatro anos.

— Liberdade, então? — Ele pressionou quando ela não disse mais nada.

— Apenas fantasias infantis. — Ela encolheu os ombros e olhou para a caneca na mesa. — Nada com o qual eu gostaria de entediar seus ouvidos.

— Ah, você deseja permanecer misteriosa, então. — Sua boca se curvou em um sorriso brincalhão quando ela olhou para ele.

Bom Deus, como poderia um homem parecer tão perigoso e inflexível em um instante e totalmente inocente e convidativo no próximo?

— Receio que este castelo seja pequeno demais para o mistério, Sr. Cam... Colin. — Sua ousadia a fez corar. Os olhos dele flutuaram sobre as bochechas dela, a ponta rubra do seu nariz. Ela sorriu mais uma vez e cobriu o rosto com a mão. — Perdoe-me, não estou acostumada...

— Ser arrastada para fora da cama e interrogada por alguém que você mal conhece? — Ele terminou para ela, afastando o olhar.

Ela não queria que ele parasse de olhá-la. Não queria que ele fosse embora, e sabia que ele iria se ela permanecesse quieta e infantilmente desajeitada em sua companhia.

— Diga-me algo sobre você, — disse ela apressadamente, — e depois nos conheceremos melhor.

Agora era sua vez de mudar de posição, tão desconfortável quanto ela em revelar algo muito pessoal.

— O que você gostaria de saber?

Ela ergueu a sobrancelha para ele, curiosa e surpresa com a resposta dele. O prato estava vazio e ela poderia enchê-lo com o que quisesse. Deveria pedir a ele notícias da Inglaterra ou algo para satisfazer seu desejo de saber tudo sobre Colin Campbell, o homem? — Qual a sua idade?

— Vinte e dois. E você?

— Dezenove. Você mora em Glen Orchy quando não está oferecendo sua espada para a batalha?

— Não, meus parentes vivem mais ao norte.

— Eu nunca estive nas Highlands antes, — ela disse a ele. — É tão perigoso quanto os outros dizem?

— Sim, mas também é bonito por lá. — Algo sobre a maneira como ele pronunciou a palavra — bonny, — o sutil suspiro de sua respiração, o calor em seus olhos observando suas feições, fez seu estômago revirar. Talvez ele a achasse atraente.

— Existe alguém nas Highlands que você chama de amada? — Dane-se, ela não queria ser tão ousada. Ela pegou sua caneca, mas ele se inclinou sobre ela, parando-a.— Terei uma cabeça dolorida pela manhã.

A mão dele cobriu a dela, grande, quente, calejada de segurar o punho de uma espada hora após hora.

— Não há ninguém. — O hálito adocicado de whisky dele tomou conta dela, junto com um sorriso tão terno e tão perto que ela se encolheu ao vê-lo. Ela rezou por força, algo que não tinha feito com Reggie.

Baixando a caneca de volta à mesa, ela separou a mão dele da dela.

— Você é tão dedicado à espada que não tem tempo para amar?

Ele recuou e apoiou os cotovelos nos joelhos. Ele olhou para os punhos das adagas saindo de suas botas e pensou em sua resposta antes de falar. Finalmente, ele olhou para ela.

— Sim, — ele disse a ela, — a espada é meu amor. Eu cresci até a idade da masculinidade aflorar com uma lâmina nas mãos.

Ela olhou por baixo do véu dos cílios e torceu a boca para ele. Ele tinha segredos de fato. Ele seria tão aberto se ela colocasse um tipo diferente de pergunta para ele?

— Alguém poderia pensar que um homem que nasceu com uma lâmina nas mãos saberia como manejá-la com habilidade superior. Não é?

Seu olhar de topázio se fixou nela como brasas prontas para brilhar para a vida. Por um momento, ela temeu que tivesse ido longe demais. Quaisquer que fossem os motivos dele para fingir uma falta de habilidade com a espada, ela não queria fazer dele um inimigo. Ela gostava da companhia dele. Isso era tão terrível? Tão perigoso? Mas ele não estava bravo. Na verdade, ele parecia um pouco divertido com a observação ousada dela. Não era a primeira vez que ela o desafiava sem retrair-se. Isso a fez se sentir ainda mais à vontade com ele.

— Habilidade superior leva anos para dominar, — ele disse, contornando sua acusação sutil, mas não mentindo para ela sobre isso. — Quando chegar a hora da batalha, será minha dedicação à prática que tornará minha lâmina mortal e me trará o dia ganho.

Ela sorriu. George estava certo. O Highlander era arrogante, inteligente... e aparentemente bastante dedicado a William.

— O príncipe William tem a sorte de tê-lo ao seu lado.

Ele se serviu de mais whisky, bebeu e depois se virou para ela.

— O capitão Gates me disse sobre os planos de Devon para quando o príncipe chegar.

Deus, por que ele tinha que falar disso? Era a nuvem negra que a seguia em todos os lugares, todos os dias, em tudo o que ela fazia.

— Meu primo acredita que estou destinada a ser dele. Ele sempre me quis. Não sei o porquê.

— Eu posso pensar em algumas razões.

Seus olhos se encontraram e eles compartilharam um sorriso breve, um pouco estranho, que fez os dedos dos seus pés se enroscarem nos chinelos.

— Se você deseja deixar Dartmouth...

Ela levantou a mão. Deus não. Não deixe ele dizer isso. Ela não iria fugir, e Deus os livre disso, Edmund seria morto quando Geoffrey enviasse seu exército atrás deles.

— Meu primo não terá o que quer — disse ela suavemente.

Ele se inclinou para mais perto.

— Eu não ouvi você, moça.

Ela quase não se repetiu. Ninguém sabia sobre suas cartas para William. O que ela estava fazendo era muito perigoso. Se Geoffrey descobrisse que ela estava tramando contra ele com o príncipe, ela não tinha dúvidas de que ele cumpriria as ameaças de tirar Edmund dela e provavelmente se casaria com ela antes de William chegar.

Ela deslizou o olhar sobre a mesa para George. Seu querido capitão nunca diria a ninguém, mas ele tentaria detê-la. Talvez até insistisse em entregar suas cartas ao próprio mensageiro.

Ela não sabia por que queria contar seu segredo a Colin. Ela realmente não tinha pensado que ele poderia querer ajudá-la. Ela não podia deixá-lo ajudá-la, e ela não precisaria. Não se William se mantivesse fiel à sua palavra. Ela queria que Colin soubesse que tinha esperança de deixar este lugar terrível. Por fim, sussurrar a verdade, que ela estava fazendo mais do que ficar sentada encolhida diante de seu primo.

— Eu disse, meu primo não terá o que quer.

Ele ficou em silêncio por um momento, dando-lhe mais tempo para considerar o que ela estava prestes a confessar. Então ele disse:

— O que você pretende fazer sobre isso?

Ela o espiou pelo canto do olho e se perguntou se ele riria dos esforços dela para salvar a si mesma e ao filho do jeito que Atre, Hammond ou mesmo o Sr. Lefevre teriam rido se ela contasse a um deles. Mas ele era diferente. Ele a viu nas torres e não contou a ninguém. Ele arriscou a fúria de George, seguindo-a e salvando-a do tenente De Atre. Ele não zombou de sua força obviamente limitada quando ela o desafiou. Ele não ria agora.

— Pretendo ganhar o favor de William.

Aquele semblante imperturbável que ele apresentava tão bem se desfez diante dos olhos dela.

— William?

— Sim, o príncipe.

Ele a encarou como se tivesse acabado de brotar outra cabeça nela, e depois reprimiu sua compostura e retornou sua expressão ao interesse moderado.

— Você acredita que ele iria ajudá-la?

Ela assentiu.

— Ele prometeu que ajudaria.

— Ele prometeu? Quando?

Os olhos dela saltaram para George e depois de volta para ele.

— Muitas vezes... em cartas. Ele é minha única esperança. Geoffrey não sabe, nem George. Gostaria de pedir que você...

Ele levantou a palma da mão para detê-la antes que ela dissesse mais.

— Deixe-me entender isso corretamente. Você está secretamente se correspondendo com William de Orange? Como? O que você disse a ele?

— Eu dou a ele notícias trazidas aqui por alguns dos homens. Eu disse a ele que não era ideia de Geoffrey convidá-lo formalmente para a Inglaterra para evitar uma guerra, mas sim, de meu pai.

— Só isso? — Perguntou ele calmamente, parecendo um pouco atordoado, como era de se esperar.

— Sim. Eu disse a ele que, apesar das afirmações de Geoffrey, as moedas e a influência de meu pai convenceram os sete a assinar o convite. Meu primo não possui a inteligência ou os meios para superar isso. No entanto, ele pretende levar todo o crédito e conquistar o favor de William quando ele chegar. Devo impedir que isso aconteça.

Colin ficou em silêncio o tempo suficiente para dar uma parada em seu coração, porque ela havia falado demais. Ele se mexeu mais duas vezes no assento e passou as mãos pelo rosto. Finalmente, depois de respirar fundo, ele falou.

— Você sabe os nomes dos sete, então.

— Eu sei o nome de seis até agora, — ela disse a ele. — O príncipe e eu nunca discutimos sobre os homens que meu pai havia escolhido. Havia muitos, mas eles precisavam de apenas sete. Sei quem eles são porque Geoffrey gosta de me provocar com a proximidade da chegada de William depois que cada um deles assinou o convite. O conde de Shrewsbury e o visconde Lumley foram os dois últimos a escrever seus nomes. Henry Sydney, conde de Romney e Edward Russell estavam adiante deles.

— Então ainda são necessários mais dois?

Ela balançou a cabeça.

— Apenas um. O conde de Danby assinou primeiro.

— E o último não há dúvida de que é seu pai.

— Não. Meu pai é covarde demais para se levantar contra o rei, caso William seja derrotado. É por isso que ele permitirá que Geoffrey tenha a glória de tudo. Pelo menos por enquanto.

— Você fala asperamente dele. — A voz de Colin engrossou quando ele finalmente olhou para ela.

— Ele cortou a mim e a meu filho do convívio dele da maneira que um soldado cortaria a cabeça de seu inimigo mais odiado.

— E sua mãe?

— Ela permitiu, — ela disse sem sentir. Pois não havia mais nada a esconder. — A única coisa que me separaria do meu filho seria a morte. O príncipe é minha única esperança.

George roncou, e abriu os olhos brevemente para sorrir torto para os dois antes de voltar a dormir.

— Deveríamos interromper esse assunto, — ela alertou em voz baixa.

— Sim, — ele concordou, parecendo um pouco aliviado. — Conte-me sobre Edmund, então.

Ela piscou em uma combinação de surpresa, gratidão e algo que fez seu coração doer e seus olhos queimarem. Ninguém jamais se interessou por Edmund.

Ela começou com fatos muito básicos, a idade dele, quais histórias ele mais gostava, seus jogos favoritos. Colin sorriu quando ela lhe disse que nada e cruzes estava entre eles. Quando ele perguntou sobre o pai de Edmund, ela contou a verdade. Ela era jovem e tola, mas preferiu ter o filho a viver a vida de uma nobre mimada.

— Você não sente falta da vida da corte, então?

Ela sacudiu a cabeça.

— Sinto falta de ir a bailes, mas não de fingir sorrisos para pretendentes que me entediavam às lágrimas? Não, não sinto falta disso. Além disso, depois de anos recusando todos, meu pai provavelmente teria tentado me casar com algum velho lorde inglês acabado.

Ele sorriu, prendendo a respiração com um brilho nos olhos que os fez brilhar como joias raras.

— De alguma forma, acho que você não permitiria isso.

— É por isso que eu disse que tentei.

Ela decidiu que o sorriso aberto dele era tão mortal quanto a curvatura sutil de seus lábios. Eles conversaram por horas, compartilhando sorrisos calmos e até risadas até o sol começar a nascer além das janelas estreitas.

Gillian decidiu mais tarde quando ele acordou George com um aviso de que eles deveriam partir, que foi a noite mais maravilhosa de sua vida.

A única coisa que o tornaria mais perfeito seria se ele a tivesse beijado.

Capítulo dezoito

Colin evitou um golpe em sua barriga, e se abaixou quando um segundo golpe quase tirou sua cabeça. Ele levantou a mão para parar o avanço de Gates. Inferno, ele sabia que não deveria praticar essa manhã com Lady Gillian assombrando todos os seus pensamentos. William de Orange era sua única esperança. Quando ela lhe contou sobre seus planos, as ações que já havia adotado para prejudicar seu primo e salvar a si mesma e a seu filho, ele não sabia o que dizer. Ela estava secretamente enviando cartas ao príncipe holandês! Inferno, ele ainda não conseguia entender. Ela era uma espiã de William, e uma maldita, se Gates realmente não sabia nada da correspondência. Ela cometera traição contra o rei James. O que ele faria sobre isso? Nada. Ele entendia por que ela fez isso. O que William prometeu a ela? Como o príncipe a salvaria de seu primo? Ele manteria sua palavra? Colin duvidava disso, e mesmo que William tivesse jurado tirá-la de Dartmouth, Colin não podia deixá-lo subir ao poder.

— Você está distraído, — disse o oponente, embainhando sua lâmina.

Sim, ele estava. Apesar de tudo o que sua mente lhe dizia sobre ficar longe dela, Colin sabia que estava perdendo a batalha. Pois ele mal podia esperar para vê-la novamente. Não era porque ela possuía a informação que ele precisava sobre seus inimigos, embora, por Deus, ele nunca esperasse encontrar o que procurava nela! O que mais ela sabia? Quando William estava planejando chegar? Ele poderia ter perguntado a ela na última noite, mas com toda a conversa dela sobre precisar do príncipe, ele não conseguiu interrogá-la ainda mais. Não, ele simplesmente queria ouvir a voz dela, olhá-la, vê-la sorrir novamente. Ela não possuía vaidade, mas era refrescantemente aberta e genuína. Ela não queria nada mais na vida do que ser feliz e ver o filho da mesma forma. Sua beleza o chamava, mas seu caráter, tocado com bondade, ousadia e integridade, tentava-o além de sua resistência em resistir.

Ele desistiu de tentar esquecer o modo como a luz da lareira em seus aposentos brilhava em suas ondas abundantes e soltas, ou em como seus olhos dançavam quando ela falava de Edmund.

Ele não tinha realmente rido com ninguém desde que deixou Camlochlin no mês passado. Três anos antes disso. Inferno, tinha sido bom baixar a guarda um pouco para lembrar quem ele era. Um homem. Um MacGregor, apaixonado por sua terra, seus parentes e sua mulher. Mas Gillian Dearly não era sua mulher e seu desejo por ela o assustou. Isso o fez se sentir vulnerável, como um navio navegando sem rumo e sem âncora. Ontem à noite, ele tomou todo o controle que possuía para não arrastá-la para as torres, beijá-la até o amanhecer e depois prometer o que ela desejasse.

— Você deveria ter deixado o quarto dela ontem à noite quando eu adormeci.

Colin guardou a espada e soltou um suspiro cansado. Ele queria ir embora, mas sua mente, sua boca e seus pés se tornaram traidores nele.

— Você me levou até ela. É tolice ficar com raiva de mim agora.

— É isso? Eu vejo o jeito que você olha para ela ou tenta não olhar — continuou o capitão. — O jeito que você fica suave quando olha para Edmund. Eu aviso, nada de bom pode vir disso. Você pode ser habilidoso com uma espada, apesar da sua desculpa esfarrapada, mas não será capaz de mantê-la a salvo de Devon se estiver pensando em ajudá-la a deixar Dartmouth.

— Eu não estou. Eu simplesmente...

— Porque ele a encontraria onde quer que ela fugisse. E você sabe o que ele faria com ela? Com Edmund?

Não, Devon não a encontraria em Camlochlin.

É uma verdade difícil de esconder quando um homem perde a mente em um único instante, e não sabe por onde começar a encontrá-la e recuperá-la. Colin piscou e desviou o olhar, para que os olhos sempre afiados de Gates não vissem a evidência.

Ele não podia levá-la para Camlochlin. Não havia tempo suficiente para levá-la para lá e retornar à batalha. O que ela faria lá com seus parentes? Ela odiaria o tempo frio e o isolamento. Ela não sabia que ele era um MacGregor e, uma vez que soubesse, era muito provável que nunca mais quisesse falar com ele.

Mas, de repente, ele não conseguia parar de imaginar Edmund correndo livremente no vasto vale verdejante de Camlochlin, com crianças de sua idade, e Gillian rindo na mesa de seus parentes, sorrindo para ele em sua cama.

O que havia acontecido com ele? Ele sempre conheceu sua própria mente. Não havia espaço para uma mulher, certamente não havia espaço para uma esposa. Ele estava louco por contemplar o caminho subitamente claro em sua cabeça.

— Eu entendo seus pensamentos sobre alguma coisa, capitão.

— O que é isso?

— Você não vai gostar.

— Então talvez você não deva falar isso para mim.

Talvez ele não devesse. Talvez ele devesse pedir ao capitão que o espancasse na cabeça com um dos pesados caixotes de madeira encostados inutilmente na parede externa.

— Eu peço que você confie em mim, — ele prosseguiu. Ele precisaria da ajuda do capitão no que pretendia fazer e, como Gates não sabia que William de Orange já havia prometido ajudá-la, a tarefa seria menos difícil se Colin fizesse isso corretamente.

— Me pede para confiar em você, — disse o capitão, — mas é difícil fazer isso quando evita responder às minhas perguntas. Fui paciente porque não te acho tão desfavorável quanto o resto aqui, e você é inteligente. Mas você está desempenhando um papel dentro dessas paredes, na nossa mesa, Campbell, não é?

Colin desejou uma cadeira para se sentar. Era impossível que Gates o descobrisse tão rapidamente. O que ele suspeitava? Certamente ele estava incorreto em suas suposições. Melhor descobrir isso agora...

— Um papel? — Ele perguntou calmamente, olhando Gates nos olhos.

— Você não gosta de Devon, ou dos homens. — Ele levantou a mão quando Colin quis falar. — Não me tome como idiota e nem negue. Você aponta seus sorrisos ensaiados para eles, mas qualquer pessoa que o observe de perto pode ver a diferença quando você fala com Edmund... e sua mãe. Você usa bem sua máscara, Campbell, pois não consigo decidir qual sorriso você aponta para mim.

Colin odiava admitir, mas ele gostava de Gates. O suficiente para não querer matá-lo com o resto, pelo menos. Não, era mais do que isso.

— Considero-o muito bem, capitão.

— Isso é bem recebido. Mas isso não responde à pergunta do que você está fazendo.

E Colin não estava disposto a contar a ele. Nem toda a verdade disso, de qualquer maneira.

— Vou lhe dizer, mas como afirmei, não vai gostar do que eu diga.

— Estou ouvindo.

— Não podemos deixá-la se casar com Devon.

— Nós?

— Você não pode me dizer que ficaria ocioso quando aquele bastardo a levasse para o seu leito conjugal.

Gates encostou o ombro na parede e lançou-lhe um olhar desagradável.

— Mas não há como parar. Se o príncipe concordar em...

— Existe uma maneira de parar com isso, — interrompeu Colin. — Mas preciso de sua ajuda e de sua total confiança.

— Continue.

— Você faria qualquer coisa para ver Lady Gillian e seu filho a salvo de Dartmouth?

O capitão riu e saiu da parede. Quando chegou a Colin, sua alegria se transformou em um rosnado frio.

— Eu sabia que você iria querer ajudá-la. Eu te disse dos perigos de tentar. Devo colocá-lo em um leito, doente pelos próximos meses para impedi-lo?

— Você poderia tentar, — Colin advertiu calmamente. — Mas, enquanto isso, farei o que for necessário, com ou sem sua ajuda. Mas prefiro tê-lo do meu lado. No momento em que Devon se casar com ela, ele expulsará Edmund. Inferno, é verdade. — Louco ou não, ele tinha que fazer alguma coisa.

— É muito perigoso. Eu não vou ajudá-lo.

— Nem você vai me parar.

Gates olhou para ele com uma intenção tão assassina que, por um momento, Colin acreditou que ele poderia tentar matá-lo.

— Com a sua ajuda, posso fazer isso sem perigo para nenhum deles.

Gates parecia levemente doente.

— Vocês três serão abatidos antes de deixar a Inglaterra.

— Não se dois de nós ainda permanecermos. Precisamos afastar Edmund primeiro.

— Você entende que ela nunca permitirá que você a separe do menino?

— Ela vai se confiar em mim. E com a sua ajuda, ela o fará.

Gates voltou a se encostar na parede.

— Eu vou pensar sobre isso.

Pelo menos ele não sacou a lâmina. Colin assentiu. Era um começo.

Mais tarde naquela noite, Colin sentou-se em silêncio no Salão Principal, mal percebendo os homens ao seu redor brigando sobre o que o capitão Gates havia feito com seu tenente.

Ele teve tempo de pensar com mais clareza sobre suas decisões anteriores sobre Lady Gillian. Ele não podia ajudá-la e não podia deixar William permanecer na Inglaterra por tempo suficiente para fazê-lo. Seu destino foi colocado diante dele e ele não conseguia desviar. Agora não. Ele esperou muito tempo por isso. Inferno, toda a sua vida havia sido gasta em preparação para a batalha gloriosa que se aproximava. O destino do trono, dos três reinos, repousava em suas mãos. Ele tinha que descobrir o que mais ela sabia sobre a rebelião. Faça o que veio aqui para fazer e depois dê o fora de Dartmouth.

A visão dela entrando no Hall com Gates um momento depois o fez duvidar da importância de sua causa. Como era que, cada vez que ele a via, ela ficava mais bonita do que antes? Os olhos dele observavam cada nuance dela: os passos leves que a aproximavam... a largura dos quadris sob o vestido de coral claro..., a cintura fina e os seios redondos e cheios... Os dedos dele se enroscaram nas palmas das mãos com a necessidade de acariciá-la, beijá-la, reivindicá-la. Mesmo se ele pudesse tirá-la de Dartmouth antes que todo o inferno explodisse, o que ele faria com ela depois disso?

Deixá-la distraí-lo era perigoso, mas desejá-la era mortal.

Ele desviou o olhar, lutando com tudo o que lhe restava para resistir a ela. Era tolice e imprudência entrar em seu quarto e compartilhar risadas e conversas com ela, não importa o que ela soubesse. Ele sabia que ela tinha problemas com aqueles olhos azuis de espuma do mar e pele rosa clara. O olhar dele a encontrou de novo e se deliciou com a longa trança de linho que cobria seu ombro, os pequeninos tentáculos caindo sobre suas têmporas. Inferno, sabia que ela era um problema, mas não se importava..., e não podia desviar o olhar.

Até que ela desviou o olhar do chão e olhou para ele.

Mantendo o fôlego, ele voltou seu sorriso mais praticado para Gerald Hampton enquanto o gigante se sentava mais próximo dele.

— Desculpas, eu não ouvi o que você disse.

O gigante bateu com o punho ainda maior na mesa, convocando um dos serviçais do sexo masculino.

— Eu disse, o bispo de Londres chega a Kingswear na próxima quinzena. — Hampton olhou para ele com um tom escuro e vermelho enquanto sua bebida era entregue. — Você perguntou sobre os visitantes.

Colin piscou.

— O bispo? — Inferno, não era um bom presságio para o rei se o bispo da maldita Londres estava convidando o príncipe holandês a roubar o trono. James estava perdendo seus aliados e sem a igreja atrás dele, ele provavelmente perderia a guerra. Colin fez uma carranca quando um pensamento ainda mais sombrio lhe ocorreu. Lefevre havia lhe dito que o convite havia sido enviado para sete. Por que o bispo estava vindo para cá? A chegada dele tinha algo a ver com ela?

Seus olhos a encontraram mais uma vez quando ela se sentou na frente de Gates. Ela não olhou para cima, mas manteve as mãos cruzadas no colo. Um cisne em um lago de lamaçal escuro. Devon decidiu não esperar a chegada de William de Orange para tomá-la como esposa?

— Ela não é meu fardo.

— O que é isso, filhote? — Hampton terminou o conteúdo de sua caneca e passou os nós dos dedos pela barba escura.

— É um fardo — Colin corrigiu sem esforço, mas se amaldiçoou interiormente. Ele não tinha percebido que tinha falado. Quando diabos isso aconteceu com ele?

— O que é?

— Ter que esperar essas assinaturas antes que o verdadeiro rei possa chegar.

Hampton riu.

— Sedento por sangue católico, hein, estrangeiro?

— Eu vim para lutar. Não praticar.

Hampton deu-lhe um tapa nas costas e depois levantou a caneca para reabastecer. Ele olhou para Gates, depois se aproximou de Colin.

— O que você achou do que ele fez com De Atre?

— Ele cumpriu seu dever, — disse Colin. — Como ele jurou a cada um de nós, que faria.

— Ele quase cortou o lábio do rosto dele. De Atre ficará marcado pela vida pela crueldade de seu ataque. Gates escolheu uma mulher ao invés de um dos seus homens.

— Um homem que tentou esfaqueá-lo pelas costas.

O sorriso de Hampton não foi nada amistoso quando ele olhou para Colin.

— Felizmente para o capitão que você estava lá para detê-lo.

— Foi realmente uma sorte — concordou Colin. — Se De Atre o matasse, então, como tenente, ele se torna o homem que nos levará à batalha contra nossos inimigos. — Ele olhou para Hampton, deixando suas palavras penetrarem. De Atre os manteria vivos por um dia no máximo, e Hampton sabia disso.

O gigante encolheu os ombros enormes e voltou a beber e rir com os outros. Colin chamou a atenção de Gates na mesa e lhe passou um aceno sutil. O capitão retornou à saudação silenciosa e depois se virou para assistir Devon passear pelo salão.

Com a chegada do conde, os servidores que esperavam ao longo da parede chamaram sua atenção e correram em direção à cozinha.

— O que temos aqui? — Devon ajeitou a peruca e empurrou Margaret para o lado enquanto se aproximava de Gillian. — Minha prima se dignou sentar conosco esta noite. A que devo esse prazer? — Quando ela não respondeu, ele se sentou na cadeira e sorriu para o resto dos homens. — Ela deve ter sentido a nossa falta. Não esqueçamos que o lugar de uma prostituta é entre os homens.

Colin estava imóvel como uma pedra, com os dedos coçando para arrancar uma adaga da bota e arremessá-la na garganta de Devon. Ele olhou para Gates, furioso porque o capitão de Gillian não disse nada em sua defesa mais uma vez. Ele perguntaria mais tarde por que, e para o inferno, o que Gates pensava dele. Ele começou a respeitar o homem que havia conseguido, há mais de três anos, impedir que um bando de lobos rasgasse sua carga em pedaços. Mas diabos, como ele poderia ficar sentado noite após noite ouvindo a maneira vil de como o primo falava com ela?

A resposta veio com sua respiração seguinte quando o capitão Gates se levantou e olhou para Devon. Seu aviso foi dado tão silenciosamente que não chegou aos ouvidos de Colin. Mas o aviso foi recebido pelo lampejo de medo nos olhos do altivo conde.

Infelizmente, o medo não durou muito.

Levantando-se de seu assento, Devon olhou fixamente para Gates e ordenou em voz alta:

— Quero que o garoto seja trazido para mim agora. Está na hora de saber das circunstâncias de seu nascimento.

Lady Gillian saltou da cadeira para protestar.

— Ele está deitado e eu não deixarei que seja perturbado.

Seu primo virou-se para ela lentamente, seu tom quieto no começo, mas terminando em um rugido.

— Ele não poderá dormir neste castelo amanhã à noite se não for trazido até mim imediatamente!

Aqui estava, a guerra dela. Olhando do seu lugar para a expressão derrotada do capitão, Colin percebeu que ela lutaria sozinha. Gates defendeu sua honra, uma característica admirável para qualquer homem, mas ele a defendia com cautela, sempre tomando cuidado para não arriscar a raiva total de Devon. Ele protegeu Edmund passivamente, mas foi ela quem lutou constantemente para manter seu filho seguro.

Lefevre empurrou a cadeira da mesa, aparentemente decidindo que, que ninguém mais teria a tarefa de escoltar a moça de volta ao quarto do filho, já que isso dependia dele.

Colin balançou a cabeça como se quisesse afastar a loucura de se envolver em coisas que não tinham nada a ver com sua guerra.

— Vou trazer o garoto para você, — disse ele, levantando-se e apontando para Lefevre para ficar onde estava.

Afastando-se da mesa, ele manteve seu olhar firme em Gates. Ao longo dos anos, Colin aprendeu a ganhar a confiança de seus inimigos. Mas Gates não era seu inimigo e ele queria que continuasse assim. No entanto, ele não estava disposto a ficar por perto e não fazer nada enquanto Devon abria sua boca vil para Edmund.

— Na última noite, nosso bom capitão me nomeou a escolta da moça no lugar de Lefevre. Como ele se recusa a obedecer, verei o dever cumprido.

Devon jogou a cabeça para trás e riu, dando a Colin um momento para oferecer ao capitão um aceno sutil. Confie em mim. Ele quis que o capitão ouvisse seu apelo silencioso.

— Como é refrescante encontrar tanta lealdade na minha mesa. — O conde sorriu para Gates, recostou-se na cadeira e lançou a Colin um olhar lamentoso. — O capitão pode cortar seus lábios por isso de manhã, mas por enquanto, vá e seja rápido. Gillian, você ficará aqui comigo.

— Eu vou com ele. Edmund ficará assustado.

— Sente-se e fique em silêncio, moça — advertiu o primo, os olhos dele tão duros e impiedosos quanto os de Colin antes que ele cortasse um homem no meio.

Em vez de recuar, ela deu um passo à frente.

— Geoffrey, preste atenção, — ela o advertiu em voz baixa e suavemente. — Se você se recusar a me permitir cuidar do meu filho, ele não será o único que sairá deste castelo.

— Você não sairá de Dartmouth. — Ele riu dela.

— Eu não estava falando de mim mesma.

Devon entendeu seu significado e sua risada desapareceu. Então, ele não duvidava que a moça derramasse suas entranhas. Huzzah12, moça! Colin não sorriu, mas ele queria.

— Que temperamento atrevido. — Menos determinado a vencer, mas não desistindo, Devon riu novamente e espalhou seu olhar sobre seus homens. — Você deixa todos os homens nesta mesa ansiosos para empurrar o seu...

Felizmente, ela não ouviu outra palavra, mas girou nos calcanhares e caminhou para Colin.

— Gostaria de falar com você, Sr. Campbell.

Ela passou por ele, deixando-o saturado com o cheiro de flores silvestres e com um calafrio gelado ao longo de sua espinha.

Capítulo Dezenove

— Por que você fez isso? —Gillian se voltou contra ele no instante em que deixaram o salão.

Ele parou e virou para ela.

— O quê?

— Por que você se voluntaria para submeter Edmund à companhia de Geoffrey?

— Você acha que suas ameaças o teriam mantido em sua cama?

— Não — ela admitiu calmamente, olhando nos olhos dele. — Mas você quase pulou na tarefa.

— Confie em mim.

Céus, como alguém poderia recusar com sua voz baixa e feiticeira, a sinceridade ansiosa na expressão confiante de seus lábios? Ela balançou a cabeça.

— Você não tem ideia do que pede...

— Aye13, moça, eu faço, e por isso, não quero decepcionar.

Oh, como ele a tentava! Ela era tão inocente então, que acreditaria na promessa dele e colocaria suas esperanças nele? A assustou, mas o calor da respiração dele caindo contra o rosto dela a fez esquecer o porquê.

— Eu não quero que meu filho me ouça sendo chamado de prostituta.

— Ele não vai.

Ela fechou os olhos, sentindo a boca dele tão perto, antecipando e temendo o seu beijo. Ela queria saber como era estar em seus braços, sendo pressionada contra seu coração. Ela se virou, temendo que, se não o fizesse, seria o fim dela.

Entraram em silêncio no quarto de Edmund, mas o filho ainda estava acordado. Quando a viu à luz das velas e o homem atrás dela, sentou-se e sorriu.

Ela não conseguiu. Ela não deixaria que ele ouvisse o que Geoffrey pretendia lhe contar. Se ele tentasse levar Edmund, ela o esfaquearia à mesa, o empurraria escada abaixo, encontraria uma maneira de envenená-lo. Ele nunca teria sucesso. Ela piscou para afastar as lágrimas que ardiam atrás dos olhos, afastou o terror constante de perder o filho, sentou-se ao lado dele na cama e sorriu.

— Edmund, — disse Colin, avançando e combinando o sorriso com o do seu filho. — Você gostaria de vir ao Salão Principal hoje à noite?

— Contigo?

— Sim. Eu tenho um outro jogo para ensinar. — Ele dobrou os joelhos e entortou seu dedo para Edmund para chegar mais perto. — Mas é um jogo secreto. Somente nós três saberemos disso. Você quer jogar?

Edmund assentiu com entusiasmo.

— Bom, vista-se, calce seus sapatos e depois eu lhe direi as regras.

— Sr. Campbell... — começou Gillian. Ele levantou a palma da mão para acalmá-la, depois se levantou e atravessou a sala para uma das velas. Ela o viu inclinar a cera e deixá-la pingar na palma da mão. Ela pegou o sorriso dele na suave luz do fogo e sentiu a barriga apertar. De que ele era?

— George realmente aliviou o Sr. Lefevre do dever?

— Ele não o fez, — respondeu ele, pegando outra vela e fazendo o mesmo com a cera. — Mas você não ficará mais sobre os cuidados do francês.

— Eu ficarei sobre os seus cuidados, então?

Ele olhou para cima e riu baixinho, fazendo as defesas de Gillian se dispersar.

— Sim, você vai.

— Isso vai ser quente, — disse ele, curvando-se para Edmund e separando dois pequenos pedaços de cera. — Mas não vai doer. — Ele modelou os pedaços e afastou os cachos de Edmund de seus ouvidos.

— Para que serve isto?

— Ajudará a ouvir seus próprios pensamentos com mais clareza. Há muito barulho no salão e este jogo exige que pensemos sem distração. Todos devemos brincar e, no final da noite, removeremos a cera e contaremos o que pensamos.

Edmund retirou o polegar da boca e observou Colin amassar a cera nos dedos.

— O que devo pensar?

Colin deu de ombros:

— As coisas que gostaria de fazer com sua mãe.

— Ou com você?

— Sim. — A voz do mercenário assumiu um tom mais suave, assim como seu sorriso. — Pense em coisas que fazem você ser feliz.

— Filhotes?

Gillian finalmente sorriu na penumbra, entendendo agora o que o Highlander endurecido estava fazendo. Ele era inteligente e atencioso, protegendo o filho, de Geoffrey, sem assustá-lo. Ela ficou tão agradecida, tão encantada com a ternura dele, que se sentiu tentada a pular da cama e abraçá-lo.

— Sim, filhotes servem — respondeu Colin com um suspiro resignado e começou a colocar a cera no ouvido de Edmund. — O truque é buscar o que mais você possa ouvir e apenas se concentrar nesses bons pensamentos. Minha mãe costumava me dizer que se pensássemos em algo difícil o suficiente e o desejássemos demais, teríamos. Uma das regras, porém, é que você não deve deixar que os outros saibam sobre a cera em seus ouvidos. Se eles falarem com você e não puder ouvi-los, basta acenar com a cabeça, fingindo que ouviu. Você entendeu?

Edmund assentiu, feliz em brincar.

— No que você vai pensar Colin?

Gillian sentiu suas bochechas arderem quando ele olhou para ela.

— Espadas e batalhas, provavelmente.

Ele pressionou a cera flexível na outra orelha de Edmund e testou para ver como funcionava. Quando Edmund não respondeu, ele sorriu.

— Você é a próxima, — disse ele, levantando-se e virando-se para ela.

— Eu já ouvi tudo isso antes.

— Prefiro que você não ouça novamente esta noite. — Ele se aproximou dela e antes que ela pudesse detê-lo, colocou dois dedos sob seu queixo e virou a cabeça, inclinando a orelha na direção dele. — Isso não bloqueará totalmente a voz de Devon, mas abafará o que você ouvirá.

O tom dele era espesso e profundo, cobrindo-a como fumaça, enquanto os dedos dele flutuavam pelo lóbulo dela. Ela estava tendo dificuldade em respirar com ele tão perto, pairando sobre ela. Ele cheirava como o ar livre, como o vento salgado e algo tão masculino que foi direto para a cabeça dela e a deixou tonta. Ela olhou nos olhos dele, sorriu e o viu desfazer um pouco as rugas dos cantos dos lábios. Ele tentou desesperadamente mascarar o efeito dela sobre ele, mantendo a mandíbula esticada, os dedos firmes, mas a evidência de seu carinho por ela era clara em seu olhar silencioso. Isso fez seu coração se alegrar e tremer de preocupação ao mesmo tempo. Ele não poderia salvá-la ou a Edmund do futuro deles, e era injusto da sua parte esperar por isso. E se ele fizesse algo tolo, como arrancar alguns dentes de Geoffrey? O filho dela sofreria por isso.

— Sr. Campbell, eu...

— Pense no seu alaúde. Ele a acalmou, inclinando-se para mais perto da orelha dela. — Ou da liberdade que você sonhava no alto das torres.

Ela assentiu, sorrindo. Ela confiava nele. Deus ajudasse a todos eles. Ela confiava nele.

Quando ele terminou, ela soltou mais os cabelos, cobrindo as evidências do esquema deles para ignorar seu primo.

Ela estava prestes a agradecê-lo quando George entrou na sala, exigindo explicações. Colin deu a ele com paciência e evidência, mostrando a cera nos ouvidos de Edmund. Movendo-se para a porta, os homens falaram em voz baixa por alguns momentos. Ela os observou, notando a recusa de George em participar do jogo, mas pelo menos ele não parecia zangado. De fato, os dois homens trocaram o que poderia ter sido como um sorriso.

Antes de saírem da sala, Colin colocou a cera restante nos ouvidos e piscou para Edmund. Certamente, pensou Gillian, enquanto caminhavam em silêncio até o Salão Principal, essa era uma alternativa melhor do que envenenar seu primo.

Geoffrey ficou bastante satisfeito consigo mesmo quando os viu, orgulhoso e sem dúvida ansioso para começar a vomitar sua imundície, sem ninguém para detê-lo. Gillian olhou para ele, embora fosse difícil não rir dele. Quando se sentaram, ela notou Colin deslizando a mão para uma orelha e, em seguida, depositando a cera que ele puxou por baixo do cinto. Ele não olhou para ela, nem para Edmund, quando ele se sentou na sua cadeira.

A hora seguinte foi uma mistura curiosa de diversão, ansiedade e puro prazer para Gillian. Divertido, pois ela podia ouvir seu primo tagarelar, mas as palavras dele não tiveram absolutamente nenhum efeito sobre Edmund. Seu filho desempenhou seu papel com perfeição, sorrindo para Geoffrey de tempos em tempos, como se ele o ouvisse, mas não entendesse o que estava lhe dizendo. Ela pensou que poderia ter ouvido seu primo chamar seu filho de simplório, especialmente depois que Edmund soltou um latido retumbante que fez os homens à mesa o olharem como se ele tivesse enlouquecido. Mas ela não ficou ofendida. Deixe-os pensar o que eles quiserem. Seu filho estava pensando em filhotes e isso a fez feliz. Seus próprios pensamentos fizeram o mesmo por ela. Ridiculamente, de fato. Ela não teve nenhum problema em imaginar-se rindo com Colin, andando com ele enquanto eles observavam Edmund correndo por um campo coberto de flores e borboletas... e um filhote. Era tudo muito doce, mas logo esses pensamentos se voltaram para outra direção. Um que fez sua respiração ficar curta. Como seria beijá-lo? Pertencer a ele? Vê-lo se despir e ir para a cama dela no final de cada dia?

Não. Ela estava louca por pensar nessas coisas com ele. Confiar nele em certas coisas já era ruim o suficiente. Perder o coração dela para ele era totalmente diferente e igualmente perigoso. E daí que ele era um guerreiro, equipado com armas suficientes para combater o exército do rei sozinho? Ou se ele gostava de Edmund... ou até dela? Isso não significava nada. Ainda assim, era bom refletir sobre uma vida diferente com ele, mesmo por uma hora.

Ela se recusou a prestar atenção em Geoffrey, mesmo quando a expressão de Colin ficou sombria do outro lado da mesa. George parecia tão assassino quanto Colin à sua frente. Por que ele não tapou os ouvidos? Ambos pareciam querer saltar sobre a mesa e silenciar Geoffrey para sempre. Sem dúvida, o primo a chamava de prostituta e seu filho, de bastardo. Ela lançou-lhe um olhar sombrio por um bom tempo, e para convencê-lo de que tinha ouvido o que ele disse. Parte dela estava mortificada por Colin ouvir constantemente coisas tão terríveis sobre ela, mas estava com mais medo de seu filho testemunhar seu amigo matando um homem na mesa do jantar.

Quando Geoffrey se virou, entediado com seus esforços, e puxou Margaret para seu colo, Gillian esvaziou uma orelha de cera antes de falar diretamente com ele e se levantou da cadeira.

— Está tarde — ela anunciou. — Não vou tê-lo dormindo em cima do ensopado.

Seu primo acenou, sua satisfação em menosprezá-la. George e Colin levantaram-se com ela, mas Geoffrey afastou os lábios da garganta de Margaret por tempo suficiente para murmurar algo que fez seu capitão se sentar. Ela ouviu mais atentamente quando ele ordenou que Colin a acompanhasse.

— Prove sua lealdade a mim e ao capitão Gates, Campbell, — disse ele. — Não toque nela se você quiser manter as mãos grudadas nos braços. Ela foi prometida a outro. — Ele voltou os olhos para ela e piscou. — Embora ela seja uma sedutora devassa, e provavelmente não vai brigar muito se você colocar as mãos nela. — Ele riu do rubor que queimava suas bochechas. — Minha querida, sejamos sinceros. Ele não é De Atre, afinal.

Gillian encontrou seu olhar gelado.

— Ele também não é você, primo.

Um instante em ver sua confiança vacilar quase valeu a pena acender seu temperamento. Mas agora não, com Edmund aqui. Então ela abaixou o olhar e a cabeça e deixou o salão com o filho... e os passos firmes de Colin atrás dela.

— Podemos tirar a cera agora, Colin?

Gillian engasgou com o pedido do filho ecoando nas paredes e se virou, aliviada ao descobrir que as portas do salão estavam fechadas atrás deles. Ela riu nervosamente um momento depois, percebendo que Edmund não conseguia ouvir a si mesmo, ou o quão alto ele estava falando. Ela agradeceu a Deus por ele não ter dito uma palavra na mesa.

— Acho que você ganhou o jogo, rapaz — disse Colin, curvando-se para remover as bolas de cera das orelhas do menino — Você pretende me derrotar em tudo, então?

O riso de Edmund encheu seus ouvidos quando Gillian liberou o nervosismo. Como uma noite tão angustiante se tornou um pouco divertida para Edmund? Ela observou Colin endireitar-se em toda a sua altura, e pegar a mão de Edmund enquanto se dirigiam para as escadas. Quem era ele? Deus o enviou a Dartmouth para lutar pelo príncipe holandês ou para ajudar a ela e ao seu filho?

— Você estava pensando em filhotes, então? — Colin perguntou a caminho de seu quarto.

Quando Edmund assentiu e enfiou o polegar na boca, Colin compartilhou um sorriso terno com ela sobre a cabeça de Edmund.

— E você sabe o que mais?

— O que mais? — Perguntou o mercenário quando chegaram ao quarto.

— Pegando sapos. — Edmund pulou na cama, depois parou e virou-se para olhá-los. — Você acha que porque eu pensei neles com força suficiente pode se tornar realidade?

Gillian juntou sua coragem como um escudo contra suas lágrimas. Não adiantaria que Edmund tivesse pena de sua vida. Saber que ele não podia ter tudo o que queria o faria um homem melhor. Ainda assim, partiu seu coração em pedaços, querendo lhe dar tudo.

— Por que você não pode pegar sapos? É fácil.

Gillian piscou para afastar a umidade ameaçadora que nublava sua visão quando Colin se inclinou para pegar Edmund em seus braços. Isso estava se tornando perigoso. Ficar sozinha com esse homem, observando-o cuidar tão ternamente de seu filho... Meu Deus, isso a fazia sofrer pelos sonhos que havia guardado há tanto tempo. Um pai para Edmund. Um homem que os amasse e nunca os abandonaria.

— Os sapos vivem do outro lado da foz do rio, — explicou ela, ficando ao lado deles. — É muito longe. Geoffrey não nos deixa andar a cavalo — acrescentou ela, sabendo pela confusão no rosto dele que essa seria sua próxima pergunta.

Ele não pareceu satisfeito com a resposta dela.

— Por que Gates não pode levar... Oh, sim, — ele alterou um instante depois. — Vi como ele o leva.

— Você vem conosco quando formos, Colin?

Ao nível do olhar esperançoso de seu filho, Colin Campbell, estranhamente e curiosamente, forçou o mercenário das Highlands, que engoliu em seco e acenou com a cabeça como se não tivesse outra escolha, e se rendeu a uma força fora de seu controle.

— Sim, eu irei com você.

O filho dela pulou no colchão quando Colin o colocou nele.

— É muito longe — conseguiu dizer Gillian, mas não se atreveu a olhá-lo enquanto ela se inclinava para acomodar Edmund na cama.

— Eu não me oporia a dar uma longa caminhada com vocês dois.

Suas palavras, e a maneira lenta e rouca com que ele falou, suspenderam a respiração dela. Com medo de que já estivesse se apaixonando por ele, ela lutou para pensar com clareza.

— E o perigo do meu primo por demonstrar muito interesse por nós? Você estava preocupado com isso apenas alguns dias atrás.

— Isso foi antes de eu decidir guardar seu filho com a minha vida.

Gillian olhou para ele, incapaz de se conter, e não querendo. Ela acabara de ouvi-lo corretamente? Ele parecia quase tão surpreso quanto ela com o que acabara de deixar seus lábios.

— Ele precisa de um guardião, — disse ele, parecendo que era ele quem precisava ser convencido.

— Ele me tem, — Gillian disse a ele, com muito medo de aceitar sua ajuda.

— E agora ele também me tem.

— Você acha que vamos pegar um sapo? — Edmund perguntou, olhando para cima do travesseiro e poupando-a de ter que recusar sua oferta.

— Eu sei que vamos. — Colin estava de pé sobre ele, sorrindo e bagunçando seus cachos. — Agora vá dormir e tenha bons sonhos.

Gillian deu um beijo de boa noite em Edmund e depois seguiu Colin para fora da sala. Sozinha no corredor, ela fez tudo o que pôde para se recompor antes de oferecer um sorriso, agradecer e depois dar um boa noite.

— Onde posso acompanhá-la a seguir?

Sua voz acima dela incendiou suas terminações nervosas.

— Para a cama. Eu... quero dizer... para o meu quarto. Eu posso chegar lá sozinha. É apenas a porta ao lado. — Ela passou ao redor dele. Ele se virou, seguindo-a. — Boa noite para você. — Ela se afastou, olhando para ele a observando.

— Você está com raiva de mim.

Ela sorriu e balançou a cabeça.

— Você tem minha sincera gratidão por tudo o que fez esta noite. Eu nunca esquecerei. Mas também não posso esquecer que você é perigoso para mim, Sr. Campbell, e para Edmund... de mais maneiras do que você imagina.

— E você é perigosa para mim, Lady Gillian. — Ele deu um passo à frente, mais perto. — Tanto que você me tenta a fugir. Mas nunca fugi do perigo antes e não o farei agora.

Ela pensou em correr quando ele ergueu os dedos para a têmpora dela, mas não conseguiu se mexer. Ela não conseguia respirar, pensar ou falar. Seu toque enviou pequenas faíscas pelo corpo dela. Ele traçou o contorno do queixo dela com as pontas dos dedos, uma carícia suave e íntima que transformou seu interior em manteiga. Seu olhar se derramou sobre suas feições, absorvendo-a como se a visão dela o apaixonasse além do que ele podia controlar. Ele soltou um suspiro longo e profundo, como se o estivesse segurando há semanas, talvez anos, e depois passou as mãos pelos braços dela.

Suas mãos eram como pedra, ásperas e endurecidas por horas intermináveis de empunhar uma lâmina. Um contraste excitante com a delicadeza de seu toque quando ele levou seus dedos à boca. Ela observou os olhos dele se fecharem enquanto ele inalava o cheiro dela, sentiu seu coração acelerar a ponto de deixá-la tonta quando ele roçou os lábios nas juntas dos dedos. Quando ele abriu os olhos, foi para aquecê-la por um momento ou dois antes de deslizar a mão atrás da sua nuca e arrastá-la para seu abraço.

Gillian tinha sido beijada por apenas outro homem, e não tinha sido assim. A língua de Colin se deslizou por seus lábios, depois capturou seu suspiro com a boca. O corpo dela estremeceu como se ele fosse atingido por um raio. Os braços dele se apertaram em volta da cintura dela, puxando-a mais profundamente contra seus músculos duros, enquanto sua língua acariciava os recessos mais suaves de sua boca. Ela ficou fraca nos braços dele, consumida por um poder que ele não tinha forçado sobre ela, mas oferecido a seus pés.

Tornando isso muito mais mortal.

Pela primeira vez em mais de quatro anos, ela acreditava que poderia amar um homem novamente. Não! Ela empurrou contra o peito dele e se libertou do seu abraço.

— Ele vai te matar. Talvez prejudique verdadeiramente Edmund. Você deve ir. — Ela falou rapidamente, evitando o olhar dele, a mão dele quando ele a alcançou novamente. — Vá, e esqueça que eu permiti isso. Eu nunca voltarei a fazê-lo.

Capítulo Vinte

Nada na vida de Colin poderia tê-lo preparado para a batalha que se viu lutando ao longo dos próximos três dias. Ele era um guerreiro, incomparável e invicto contra qualquer inimigo que ele já enfrentou. Ele não se entregava à fraqueza da mente ou do corpo. Ele viveu uma vida de perigo e risco e nunca havia permitido que seu coração se abrandasse por alguém.

Mas seu atual oponente não era formado de carne e sangue, mas de pedra e de claras madeixas. Seus lábios eram tão macios quanto ele imaginara. A respiração dela, tão doce quanto ele sonhara. Maldição, mas ele não deveria tê-la beijado.

Pior, ele queria fazê-lo novamente no instante em que parou, e a cada momento desde então.

Ele esperava ter algumas palavras com ela sobre o porquê ele tinha sido tão ousado. Na verdade, porém, ele não tinha uma maldita noção sobre o que dizer. Como os homens ao longo da história explicaram seus corações às moças? Por que diabos eles tinham que explicar? Já não era o suficiente que ele não tivesse noção de como demonstrar seu afeto a uma moça. O fato dele cuidar do bem-estar dela era incapacitante por si só.

Ele provavelmente seria morto por ela. Em vez de bloquear o ataque de Lefevre esta tarde durante o treino, ele quase perdeu o olho, vendo-a estender um cobertor no meio das lápides de St. Petroc. Ela pegou seu olhar duas vezes, e lançou-lhe um olhar desinteressado que o deixou se debatendo com as armas que ele havia nascido para usar. Edmund acenando alegremente para ele era igualmente perigoso.

Pelo menos Gates não tinha enfiado a espada no seu estômago quando explicou como pretendia tirar ela e Edmund de Dartmouth. Ele até deu a Colin o benefício de ouvir seu plano do começo ao fim, com apenas pequenas variações no destino final de Gillian e Edmund. Colin gostava do capitão, mas não confiava nele para dar sua identidade ou a localização de Camlochlin.

Nada disso importava, porém, porque ela se certificara de ficar longe dele, e estava agora devorando-o em todas as partes dele. Ele se viu parado na escada tarde da noite, incapaz de sair enquanto ela tocava alaúde nas torres. Pior ainda, sabendo que os homens da guarnição estavam desmaiados de bêbados em suas camas, ele conseguiu se convencer de que estava ali para protegê-la de intrusos indesejados.

Ele se amaldiçoou enquanto caminhava para a torre redonda. Ele tinha que beijá-la, e vê-la sem ser somente nos seus pensamentos. No momento, a única coisa em sua mente era que deveria fazer com que ela, Gates e Devon confiassem nele as suas vidas e as vidas dos outros. Ele esperava ter conquistado a confiança de Gillian antes de colocar seus planos em ação, mas ele não podia esperar mais. Quanto mais cedo ela e Edmund partirem de Dartmouth, melhor ele poderia se concentrar na aniquilação de seus inimigos.

Não seria difícil conquistar a confiança do conde. Colin sabia algumas coisas que Devon não sabia, como quem estava por trás da trama para trazer William de volta à Inglaterra. Devon queria o poder e ele queria Gillian. Para ganhar os dois, ele precisava de aliados. Poderosos. Enquanto o nome do pai de Colin havia causado medo no coração de seus inimigos, o de sua mãe exigia respeito entre os ingleses. Colin não estava acima de usá-lo para obter vantagem.

Praticando seu sorriso, ele bateu na porta do solar do conde de Devon. Ele escolheu seu sorriso mais cordial quando a voz de Devon do outro lado convidou a entrar.

— Campbell — O conde ergueu os olhos brevemente de uma pilha de pergaminhos espalhados sobre a mesa em que estava sentado. — O que posso fazer para você? Seja rápido em sua fala. Eu tenho coisas para ver.

Colin olhou em volta do solar. Eles estavam sozinhos. Sem esperar um convite, sentou-se na única cadeira estofada da sala.

— Vim ajudá-lo a depor um rei católico, mas, a cada dia que passa, sem esclarecimento sobre como iremos realizar a tarefa, fico inquieto, meu lorde.

Devon olhou para ele, parecendo um pouco surpreso com a ousadia de seu convidado.

— Você está sendo pago para se preparar para esse dia. Deixe os detalhes de como e quando para mim.

O sorriso de Colin ficou brando. A situação era perfeita para mexer com ele.

— Meu primo, o futuro conde de Argyll, acredita que é a mão do conde de Essex que está por trás da vitória de William. Eu esperava contar a ele de maneira diferente.

Devon deixou cair a pena e olhou para ele por trás da mesa.

— O que é que você quer?

Realmente não muito, pensou Colin. Ele já tinha uma ideia de quando William poderia estar aportando. Se apenas mais uma assinatura fosse necessária no convite, provavelmente sairia nas próximas semanas. O príncipe chegaria no verão. Mas com quantos navios nas costas? Colin encontraria seu mensageiro mais tarde nesta noite e esperava ter um pouco mais de informação para dar ao rei.

— Muitas coisas, meu lorde, — admitiu Colin. — Sendo uma delas, o nome de minha família restaurada e favorecida.

— Estou certo de que será, — Devon assegurou a ele, e pegou a jarra de prata perto de seu cotovelo.

— Como eu espero. Os Campbells sempre tiveram um lugar de alta estima, tanto no Parlamento quanto no ouvido do rei. Eu desejo que seja assim novamente.

Devon olhou para ele do outro lado da mesa com um interesse totalmente novo. Colin quase podia ver os pensamentos entrelaçados na mente do conde.

— Claro, farei tudo o que puder para ajudar sua família. Whisky? Entendo que os escoceses gostam imensamente.

— Meu obrigado, mas não.

— É da minha adega particular.

O sorriso de Colin permaneceu casual.

— Sua generosidade é apreciada, mas minha resposta deve permanecer a mesma. Eu ainda não terminei minha prática esta noite.

Devon examinou-o por trás de sua caneca antes de beber.

— Você diz que tem o ouvido de Argyll?

— Eu tenho.

O conde reclinou-se em sua cadeira, trazendo sua caneca com ele.

— Talvez possamos ajudar um ao outro em nossos empreendimentos. Eu ficaria em dívida com você se acabasse com o boato de que essa brilhante estratégia de ver William no trono não foi por minha causa.

A isca balançou. Agora, Devon deve morder.

— Certamente, meu lorde. Não dou importância às fofocas.

Sorrindo, Devon levantou a caneca e engoliu o conteúdo.

— Eu gosto de você, Campbell. Você não é como os outros.

— Somos tão diferentes quanto a noite e o dia.

— Eu sabia que era um dia feliz quando você pisou no solo de Dartmouth.

Colin levantou uma sobrancelha de corvo.

Devon se levantou da cadeira e deu a volta na mesa.

— Certamente. Um Campbell ao meu serviço é realmente afortunado. Eu teria conversado contigo sobre isso mais cedo, mas você está para sempre com a espada na mão. — Ele sorriu para Colin, que sorriu de volta. — Você testemunha minha ajuda ao nosso novo rei. Atualmente favorecida ou não, sua família subirá novamente ao poder e eu os terei como meus aliados.

Pelo menos o conde foi direto ao ponto. Para economizar tempo.

— Como eu, — disse Colin, desejando que seu sorriso triunfante permanecesse escondido. Inferno, mas homens com desejos como o de Devon eram fáceis de entender. — Eu ficarei feliz em dizer ao meu primo das suas muitas virtudes. Ele admira lealdade e dedicação e vai gostar de um aliado, como você ao seu lado. Mas...

— Sim?

— Há pouco que sei dizer a ele.

— Talvez isso ajude, então. — Devon pegou um pergaminho enrolado da mesa e o balançou na frente do rosto de Colin perto o suficiente para Colin pegá-lo, e a vida do conde com ele. Mas não era para isso que ele viera para Dartmouth. — Graças a mim, temos toda a Inglaterra atrás de nós, incluindo a Igreja.

— O bispo vem aqui para colocar seu nome no convite, então? — Colin perguntou, mantendo a voz neutra.

Devon assentiu e entregou a ele tão facilmente como se estivesse lhe entregando uma bebida.

— Leia para que você possa dizer o que acha. Parece que é a minha mão que trabalha mais para restaurar o trono a um rei protestante.

Colin pegou o pergaminho e o examinou brevemente, tomando nota cuidadosa dos seis nomes escritos no final. Gillian tinha todos eles corretos. Maldição, mas isso era quase fácil demais.

— Parece que tenho a minha prova, — disse ele, oferecendo um sorriso e o convite de volta para Devon. — Quando você espera enviá-lo?

— Dentro do próximo mês. Esperamos que o príncipe chegue em julho.

— E com homens suficientes nas costas para enfrentar o que resta do exército de James.

— Sem dúvida. — Devon riu, mas não deu números. Isso não importava. Colin tinha informações suficientes para reunir seu exército.

— O rei estará em dívida com você.

— É verdade, se não houvesse outros que roubassem a glória de mim. — O sorriso de Devon se transformou em um rosnado cruel. — Pretendo silenciar a boca o mais rápido possível.

Não foi o que Devon disse, mas a maneira como ele disse, e acompanhado por um olhar ansioso na porta, que gelou o sangue nas veias de Colin. Mas ele não podia estar falando de Gillian. Ele não tinha motivos para suspeitar que ela poderia ter contado a alguém o que sabia. Além disso, ela não era a única que sabia a verdade.

— Lorde Essex é conhecido por visitar Argyll.

— Eu falo da filha dele, — Devon disse, virando-se para pegar sua caneca. — Minha prima.

Levou todo o autocontrole que Colin possuía para manter sua expressão branda e vacilante.

— Lady Gillian? — Ele tinha que saber. O que isso significa? — O que ela falou contra você?

— Nada, — Devon disse a ele, movendo-se em direção a um armário do outro lado de Colin. — Ela escreveu suas palavras com tinta. — Ele abriu uma gaveta estreita, enfiou a mão dentro e voltou com um pergaminho dobrado na mão. — Aqui está a última dela.

Colin olhou para ele, desejando que fosse qualquer coisa, menos sua carta para William. Mas era exatamente o que era, e ele sentiu a pontada de arrependimento por ter que dizer a ela que seu campeão não estava vindo para salvá-la. O príncipe provavelmente não sabia que ela existia.

— Cartas que ela escreveu para o príncipe. — Devon acenou no ar. — Espalhando mentiras para me envergonhar, passando as noites dela com os homens para pegar notícias de qualquer terra de onde vieram. — Ele jogou a missiva no fogo e riu, girando de volta para encarar Colin. — Pedindo a ele para não permitir nosso casamento. Ela é uma cadela astuta. Eu darei isso a ela. Quase tão inteligente quanto ela é teimosa e bonita. Vou me deliciar enquanto ela tenta não gritar embaixo de mim.

Colin queria matá-lo. Muito devagar.

— Como você as interceptou? — Ele perguntou calmamente.

— Eu não fiz, — Devon sorriu. — O mensageiro que ela pensou que veio da Holanda para conhecê-la veio de Kingswear. Ela não está familiarizada com a maioria dos homens de lá e, na escuridão da noite, todos parecem iguais.

— Inteligente, meu lorde.

— De fato. E você gostaria de saber a melhor parte?

Colin assentiu.

— Eu escrevi de volta usando o selo de William. Eu tenho, sabe, para usar no convite. Ela acredita que o príncipe me odeia e vai tirá-la dos meus cuidados.

— Por que não dizer a ela que você sabe?

O sorriso de Devon aumentou com pura alegria e satisfação.

— Isso dá esperança a ela. Ela será mais fácil de quebrar quando essa esperança for destruída.

Colin rangeu os dentes. Era cruel. Mais cruel do que qualquer coisa que ele já inventou para seus inimigos.

— Por quê?

— Por quê? — Perguntou o conde, voltando ao seu lugar.

— Por que você quer quebrá-la?

— Não vê, Campbell? — Devon se serviu de outra bebida. — Ela acha que está acima de todos nós. Acima de mim! — Ele riu, bebeu o vinho e depois bateu a caneca. — Ela sempre olhou para mim acima de tudo porque seu pai é dono de mais terras que eu e tem mais alguns títulos. Ela riu de mim quando éramos crianças quando lhe contei sobre meu amor por ela. Mais tarde, ela expressou desgosto com a ideia de compartilhar minha cama... e então, como para zombar de mim, compartilhou a cama de um camponês. — Ele esvaziou o conteúdo de outro copo na garganta e ofereceu a Colin um sorriso miserável. — Mas eu vou tê-la.

Oh, sim, era isso que ele tinha vindo fazer aqui hoje à noite. Sua tarefa era mais simples do que ele esperava. Ele deveria estar agradecido, mas não estava. Ele estava com raiva e se odiava pelo que estava prestes a dizer.

— E você acha que tirar sua esperança de partir a quebrará mais do que tirar seu filho?

O conde balançou a cabeça e olhou para o copo vazio.

— Eu não acho que viveria o suficiente para apreciá-la se eu cumprisse minhas ameaças.

Colin também achava que não.

— Talvez eu possa ajudar.

Devon olhou para cima, a esperança iluminando sua expressão sombria.

— Sabe, Campbell, estou querendo me livrar desse bastardo há algum tempo.

O sorriso de Colin não vacilou ou desapareceu. Seu coração batia um pouquinho mais rápido no peito, bombeando o sangue carregado nas veias. Ele firmou a respiração, e observou Devon de perto para qualquer sinal de que suspeitasse de algo como o coração de Colin. Ele nunca teve dificuldade em esconder seu verdadeiro propósito antes. Mas seu coração nunca se envolveu no passado. O conde viu o desejo em seus olhos quando Colin olhava para ela? Quando ele falou dela?

— Você tem uma família em mente que o levaria?

— Ninguém que Lorde Essex aprovaria se descobrisse.

— Eu pensei que Essex não se importava com o menino.

— O bastardo é neto, no entanto.

— Verdade. — Colin ponderou o dilema por um momento. — Como ele se sente sobre os Campbells? Meus parentes o levariam.

— Para Glen Orchy? — Devon olhou para ele e quando Colin assentiu, ele pensou sobre isso. — Por que eles?

— Possível futuro poder contra Essex, — Colin encolheu os ombros — se eles precisarem.

Com um sorriso restaurado à total resplendência, Devon se virou para as chamas.

— Você é implacável, assim como o resto da sua família. Mas então, eles não se posicionaram sem deixar para trás algumas vítimas.

— Mais do que algumas, — Colin concordou.

— Existe apenas uma questão sobre o nosso plano. — Devon pousou a caneca e virou-se para ele. — Gillian nunca estará diante de um padre comigo se eu tirar o filho dela. Ela colocará sua adaga em um de nós primeiro.

— Não se você não tivesse nada a ver com perda dela. — Colin se inclinou para frente em sua cadeira e sorriu, não tão largo quanto Devon, mas com a mesma quantidade de satisfação. — Vou precisar de um pouquinho de tempo, mas antes que eu termine, ela o agradecerá, tenho certeza, a única gentileza que você já lhe deu.

Devon praticamente babou.

— Diga-me.

Capítulo Vinte e Um

Gillian manuseava as cordas de seu alaúde, enchendo a escada da torre com uma música suave. Normalmente, sua prática a ajudava a esquecer a tristeza de sua vida, mas nas últimas três noites nada poderia afastar Colin Campbell de seus pensamentos. E, oh, como ela tentou esquecê-lo. O rosto bonito dele. Seu corpo forte e ágil praticando no pátio... pairando sobre ela, segurando-a perto, segura entre seus braços enquanto ele a fazia esquecer todo o resto, exceto do gosto de sua paixão. O sorriso dele e o jeito que caia sobre ela era tão quente quanto o sol do verão, transformando-o de um mercenário endurecido em um homem aparentemente perdido e confuso por sua reação indesejada.

Oh, como ela sentia falta dele! Como ela queria ceder àquelas emoções tolas e imprudentes que fizeram suas palmas suarem e seu coração acelerar. Ele se importava com ela? Ele certamente a tocou, beijou-a, sabendo o que fazia. Ele queria proteger Edmund, e Gillian queria deixar o coração dela explodir por isso. Mas ela não podia. E se ele quisesse levá-la embora em seguida? E se seu coração tolo a fizesse concordar em ir? Ela sabia exatamente o que iria acontecer. Colin pensou ter conquistado Geoffrey, mas não o fez. Seu primo os caçaria sem cessar. E quando os encontrasse... Colin não poderia lutar sozinho contra a guarda de Geoffrey que era melhor do que a de George. E se ele tentasse e Edmund fosse morto enquanto isso?

Incapaz de brincar com esses pensamentos que a atormentavam, ela colocou o alaúde debaixo do braço e subiu o resto das escadas até a torre. Ela precisava do ar fresco da noite para clarear sua mente.

Encostada na parede com ameias, ela olhou para o terreno rochoso iluminado pela lua cheia. Já passava da meia-noite e nenhum som perturbava seu devaneio, exceto pelas ondas que corriam abaixo. Ela sabia o que tinha que fazer: ficar longe do Sr. Campbell e da tentação e salvar todos eles.

Talvez depois que William chegasse e a salvasse de se casar com Geoffrey, ela permitiria que Campbell a cortejasse. Até então, porém, ela não podia arriscar se envolver com ele.

Deus, mas ela não estivera tão infeliz em três anos. O pobre Edmund era tão infeliz por estar escondido dentro de casa. Mas ela o protegeria mesmo que isso lhe custasse uma risada por alguns dias. O único que não parecia totalmente infeliz era George. O capitão sorria mais, parecia mais à vontade, e até praticava até o uniforme dele ficar úmido de tanto esforço. Quando ela lhe perguntou se a amizade do Sr. Campbell era a razão de seu humor agradável, ele a surpreendeu chamando o Highlander de — uma mudança refrescante da inteligência do qual ele estava cercado por muito tempo.

Gillian concordou. Colin Campbell era diferente dos outros homens em Dartmouth. Lembrou-se de uma de suas primeiras opiniões sobre ele. Ele a lembrava do tipo de lobo que persegue sua presa no escuro. O tipo que você não vê chegando até que seja tarde demais. A guarnição parecia gostar bastante dele. E por que não, quando ele constantemente lhes permitia a vitória no campo de treino? Ele ganhou a estima de seu filho, ganhando assim a dela. E agora até o capitão, estoico e cauteloso, havia sido vítima de seu carisma inocente.

Claro, ela não contou a George sobre o beijo de Colin. Não havia razão para matar o pobre homem, embora ela não estivesse completamente certa de que seu capitão sairia triunfante contra Colin.

Um som atrás dela a fez girar nos calcanhares. A figura encapuzada em pé embaixo da entrada quase parou seu coração. Instintivamente, ela se moveu para trás até seu traseiro atingir a parede. Ela tropeçou por um instante antes de recuperar o equilíbrio, mas ele correu em sua direção, a mão estendida, o rosto bonito claro sob a luz da lua.

— Gillian, eu imploro, tenha cuidado.

— Você me assustou, Sr. Campbell. — Ela permaneceu onde estava, recusando a mão dele. — Você não deveria estar aqui.

— Por que você me evita?

Oh, meu Deus, por que ele se importava? Por que parecia que a resposta dela era a única coisa que importava para ele? Ela não queria que ele se importasse. Isso a levaria a nada além de tristeza. Geoffrey nunca a deixaria ir.

— Você me assusta, — disse ela, desejando que o vento levasse suas palavras embora enquanto as pronunciava. Ela odiava estar assustada. Mais, ela odiava admitir.

— Desculpe-me, — disse ele calmamente, empurrando o capuz para trás. — Não é minha intenção amedrontá-la. Foi sobre isso que vim falar com você. Na outra noite... eu não pretendia... eu não deveria ter...

Ela balançou a cabeça, concordando e se sentindo tão infeliz quanto ele parecia.

— Você não deve.

— Serei mais vigilante no futuro, — prometeu.

— Como eu estou tentando ser agora. — Ela abaixou o olhar, envergonhada pela verdade. Ela nunca foi boa em esconder seus sentimentos por trás de uma máscara pesada. Agora não era exceção. Ela não queria que ele olhasse nos olhos dela e visse o poder que tinha para ressuscitar sonhos mortos. Se ele pensasse que ela tinha orado por ele, ansiava por ele, ele nunca desistiria de sua missão de proteger Edmund.

— Vou deixar você com seus pensamentos, então.

Ele se moveu para ir embora, mas a mão de Gillian disparou para frente para detê-lo. Mesmo em sua juventude, ela não fora tão imprudente, mas a própria visão desse mercenário das Terras Altas a tentava a abandonar sua lógica e seus medos, e viver novamente. Ela não disse nada, embora tivesse interrompido a partida dele. O que havia para dizer? Que ela era fraca? Que estar com ele era melhor do que estar com seus pensamentos... ou seu alaúde? Que ela...

Ela prendeu a respiração quando ele enrolou o braço em volta da cintura dela e a puxou contra ele. Ela não podia fazer mais nada além de observar, com os olhos pesados, enquanto a boca dele descia sobre a dela, macia e inflexível. Ela sabia com temida certeza que estava perdendo seu coração por ele. Talvez já fosse tarde demais. Atualmente, ela não se importava. Ela só queria beijá-lo de volta. E ela o fez, apesar de todo alarme disparar em sua cabeça. Corajosamente, ela passou as mãos pelos contornos duros de seus braços e passou a língua pela dele em uma dança sensual que puxou um gemido do fundo de sua garganta.

Ele parecia mais consciente do efeito que estavam tendo, um sobre o outro, do que ela, e retirou-se primeiro.

— Você não vai me evitar mais uma noite, moça? — Sorrindo para ela, ele a manteve perto de seus braços, protegendo-a do vento.

— Talvez quatro dias desta vez. — Ela sorriu de volta. — Mas se você continuar me beijando assim, não posso prometer que não levará um mês até que você me veja novamente.

— Então eu vou me conter, lady. Três dias foram miseráveis o suficiente.

Gillian fechou os olhos e pressionou a bochecha no peito dele. Oh, ela estava perdida. Ela não podia lutar contra isso. Ela não queria.

— Você sentiu falta da minha companhia, Sr. Campbell? — Ela inclinou o rosto para ele e ofereceu um sorriso brincalhão.

Ele ficou sério, como se a pergunta dela o enervasse, provando a Gillian que ele temia perder o coração tanto quanto ela. Por quê? Quanto isso custaria a ele? Ela já sabia: a vida dele, se Geoffrey descobrisse.

— Eu devo ir ver Edmund. — Ela se afastou do abraço dele, odiando seu primo mais do que ela jamais imaginou ser possível.

— Vou acompanhá-la até o quarto dele. Há coisas sobre as quais eu preciso falar com você — disse Colin, seguindo seus passos atrás dela quando ela se virou para ir embora.

Ela deveria detê-lo, mas não o fez. Que mal havia em descer as escadas com ele, e deixando-o olhar para o filho dela, se ele quisesse? Ele certamente não a beijaria novamente no quarto de seu bebê.

Tranquilizar-se não fez nada para impedir que suas mãos tremessem quando ela abriu a porta de Edmund alguns momentos depois. O quarto estava silencioso e suavemente iluminado com velas acesas, mas ela podia ver o rosto de Colin com clareza suficiente quando ele se aproximou da beira da cama ao lado dela. Então, não era só ela que sentira falta desses últimos dias.

— Eu entendo por que você duvida da minha capacidade de protegê-lo, — ele sussurrou, virando-se para prender seu coração com o resíduo de ternura por seu filho aquecendo seu olhar. — Mas se você soubesse...

— Eu não duvido que você acredite que pode, — ela interrompeu gentilmente. — Embora você tropece de tempos em tempos no pátio de treino, você anda com a confiança de um rei. Você conquista monstros com uma adaga mágica e um pouco de cera de vela. Mas Geoffrey é mais do que um pesadelo. Você não pode proteger Edmund dele.

— Eu posso, Gillian.

— Como? Como você pode quando não está com Edmund o dia todo, todos os dias? Geoffrey tem autoridade aqui. Ele precisa apenas falar uma palavra e qualquer dano pode acontecer com meu filho.

— Eu o levaria embora.

Sua respiração parou, seguida um instante depois pelo coração.

— Eu já falei com o capitão Gates, e ele...

— O quê? O que você está dizendo? — Quando o filho se mexeu na cama, ela agarrou o pulso de Colin e o puxou em direção à porta. — Você quer levar Edmund embora?

— Sim. Eu pretendo afastá-lo primeiro, sem que seu primo suspeite de algo errado. Depois eu vou sair daqui.

Ela balançou a cabeça. O que ela estava ouvindo? George nunca teria concordado com isso. E se ele tivesse, ele teria dito a ela.

— Eu preciso que você confie em mim, Gillian.

Com a vida do filho dela? Não, nunca.

—- Ele estará seguro, moça. Eu juro. Não deve depender de William de Orange para obter ajuda.

— Por que não?

Ele parecia angustiado e zangado, mas não lhe deu uma razão para seu aviso.

— Por favor, apenas confie em mim.

— Está muito tarde, Colin. Você deve ir.

Ele hesitou, seu olhar a atraiu até que ela se sentiu tentada a se aproximar dele. Ela não o fez. Ela o beijou. Ela temia por sua vida e sua sanidade. Ela não queria pensar nele tirando Edmund dela... nem por um dia. Confia nele? Meu Deus, gostaria que ele tivesse pedido qualquer coisa, menos isso.

Capítulo vinte e dois

Gillian foi convocada cedo na manhã seguinte e escoltado por George para o solar de seu primo. Quando viu Colin já presente, parado junto à janela, sentiu uma picada renovada em algum lugar no fundo do peito. Por que ele estava aqui? Isso tinha a ver com Edmund?

— Gillian. — A voz cortante de Geoffrey passou por seus ouvidos. — Seu pai chega a Kingswear amanhã com o bispo e pediu para vê-la.

O pai dela? A esperança não apressou o coração. Ela havia aprendido durante as visitas anteriores que ele não veio levá-la para casa, mas apenas para garantir à mãe que a tinha visto viva e bem. Gillian se perguntou por que Evelyn Dearly se importava. Talvez, dizia a si mesma, sua mãe secretamente desejasse que sua filha e seu neto estivessem mortos. Então ela não precisaria se preocupar com a ideia de Gillian aparecer em um dos bailes chiques de Essex com seu bastardo no quadril.

— Partimos amanhã de manhã, — continuou seu primo, alheia às lágrimas brotando em seus olhos. Ela não sabia por que seu corpo optou por traí-la agora, e por causa do desapego de seus pais.

— Ele pediu para ver Edmund também? — Ela perguntou, se recompondo.

Geoffrey levantou-se da cadeira e pairou sobre ela.

— Por que ele iria?

Então ele não tinha pedido. Não chocou Gillian e não mudou de ideia sobre o que ela pretendia fazer.

— É hora dele finalmente conhecer seu neto.

Geoffrey riu, como se estivesse absolutamente surpreso e encantado com sua irritação.

— Seu bastardo permanecerá aqui. Não vou ouvir outra palavra sobre o assunto. Está na hora de você começar a me obedecer, Gillian. Quando nós...

Ah, mas ela estava cansada dele a intimidá-la. Se ela fosse homem, teria dado um soco na boca dele. Ela também estava cansada de seus pais fingirem que Edmund não existia. Era muito fácil para eles com ela trancada aqui. Mas não desta vez.

— Eu não irei sem o meu filho, — disse ela, cortando o que ele estava tagarelando. — Diga ao conde que me recuso a vê-lo. Diga a ele que nada que você possa ameaçar fazer comigo ou com o neto dele pode me convencer a olhar para o rosto dele. Ele não deve ficar bravo com você por muito tempo, querido primo. — Ela deu um tapinha no ombro dele. — Afinal, você não passa de um mero mensageiro.

O fogo subiu pelas bochechas de Geoffrey e brilhou em seus olhos. Temendo que tivesse ido longe demais, Gillian baixou o olhar e reprimiu o restante de suas palavras até que seu queixo doía.

Mas era tarde demais.

— Que vagabunda você é prima. Você simplesmente não sabe quando parar.

Ela olhou para cima a tempo de ver Colin se afastar da janela e dar um passo mais perto de Geoffrey, os punhos de seus muitos punhais brilhando à luz do fogo, e o olhar de aviso de George o detendo.

— Mas agora que você espera mensageiros — cuspiu Geoffrey, com os olhos tão frios e escuros quanto as profundezas insondáveis do mar, — você acha que as opiniões de uma prostituta miserável influenciam a mente de um grande homem? Um homem como o príncipe William, por exemplo?

Príncipe William? Por que ele diria uma coisa dessas? Gillian lutou contra o desejo intenso de fugir e se manteve firme... mantendo as mãos trêmulas ao lado do corpo. O que ele sabia? Alguém contou a ele sobre suas missivas para o príncipe? A sala girou um pouco quando ela olhou para Colin, o único além dela que sabia.

Ele a traiu com seu primo.

— Felizmente para nós dois, — Geoffrey praticamente cantou, parecendo tê-la perdoado. Ela o conhecia melhor. — Nem uma única gota do seu veneno o tocou.

Ela piscou os olhos para longe de Colin e de volta para ele, esperando ter ouvido errado.

— Eu não,... o que você quer dizer?

Os lábios apertados de Geoffrey relaxaram em um rosnado triunfante.

— Quero dizer, sobre suas cartas ao príncipe William. O que você acha que eu quero dizer? Eu interceptei todas elas. — Ele riu, observando-a cair na cadeira mais próxima, sua pele sem sangue era a prova suficiente de sua culpa. — O príncipe não vai te salvar, querida Gillian. Ninguém irá.

— Que cartas? A que diabos você está se referindo? — Foi George quem falou enquanto ela tentava se lembrar de respirar, e porque queria continuar respirando.

Geoffrey virou-se para ele, seu sorriso alegre desaparecendo.

— Eu estava indo até você em seguida, capitão, mas vou concluir isso agora. Falo das cartas contra mim que sua protegida estava escrevendo ao príncipe holandês, enquanto você estava ocupado ensinando o filho dela a mijar em pé.

— Impossível. — George quase riu na cara dele. — Não há cartas...

— Não mais — concordou o primo. — Queimei a última delas na última véspera. Não foi, Campbell?

Gillian assistiu, o mais perto que ela chegou de deixar Geoffrey testemunhar suas lágrimas, enquanto Colin assentiu. Queimada. Nenhuma de suas cartas havia chegado ao príncipe. Como isso era possível? Como tudo que ela esperava, arriscando tudo, acabou tão rapidamente? Nenhuma ajuda estava chegando. O olhar dela congelou em Colin. Ele pode não ter lhe contado o segredo do primo, mas sabia o que havia acontecido com as cartas dela e não havia contado a ela. Ela o beijou. Ela permitiu que ele despertasse seus sonhos. Ela se tornou uma tola mais uma vez.

— A partir de hoje, — continuou seu primo, — você não é mais o guardião de Gillian, capitão Gates. — Ele levantou a palma da mão para parar George quando seu capitão contestou. — Eu coloquei você para assisti-la. Se você realmente não sabe sobre a traição dela contra mim, falhou miseravelmente em seu dever. Por outro lado, se você soubesse delas, isso significaria que você também me traiu. De qualquer maneira, preciso de um homem em quem possa confiar para fazer o que peço. Ela estará aos cuidados do Sr. Campbell a partir de hoje.

Como diabos ela ficaria!? Gillian não esperou para ouvir o que George estava prestes a dizer, mas se levantou e limpou uma lágrima de seus cílios. Ela já se cansara de ficar encolhida e recebendo ordens de Geoffrey. Chega de temer o que ele poderia ou não fazer. Ainda não acabou. Não poderia ser. Ela não podia desistir, agora mais do que nunca. Seu curso pode ter mudado, mas ela ainda tinha que lutar... por Edmund. Talvez ela entrasse no quarto do primo esta noite e o matasse enquanto ele dormia.

— Geoffrey, o capitão Gates não sabia nada do que eu estava fazendo, então não o ameace. — Ela o deixou ouvir a raiva em seu aviso, sem se importar com as consequências. Se qualquer um deles colocar um dedo em Edmund... — Quanto ao Sr. Campbell, posso prometer-lhe que, por mais afiados que sejam seus olhos, se ele se mover contra mim ou Edmund, — ela lançou um olhar rápido para o Highlander, — não verá minha adaga até que esteja em seu coração. Em relação à minha visita a Kingswear, você terá que me amarrar a um cavalo para chegar lá sem meu filho. Mas eu te aviso Geoffrey, é melhor você se preparar para explicar ao conde por que sua filha está tão machucada e agredida, porque juro que lutarei até a morte, se precisar, com quem quer que me toque. Será mais fácil se eu levar Edmund.

Por um momento, Geoffrey parecia que queria estrangulá-la sem sentido. Gillian sabia que ele queria. Ela queria arregaçar as mangas e desafiá-lo a tentar. Ela sabia como usar sua adaga e punhos, graças a George. Mas sendo uma dama, ela se absteve. Além disso, ela sabia como vencê-lo. Ela simplesmente teve que manter sua reação a ele no mínimo.

Ele teve um grande prazer em menosprezá-la e acreditava ter saído vitorioso em todas as batalhas em que se envolveram. Ela tinha certeza de que ele esperara ansiosamente o dia em que poderia lhe dizer o quão inteligente ele tinha sido em aproveitar sua correspondência com William. Ele queria se gabar de seu desamparo. Ela não deixaria.

Sem esperar pela resposta dele, ela se virou para George ao sair do solar.

— Capitão Gates, se você puder me acompanhar até o quarto do meu filho.

— Isso foi bastante ousado, — disse George quando estavam sozinhos no corredor.

— Eu sei. Eu fui longe demais. Não posso deixar Edmund fora de vista por um instante.

— Seu mercenário o levaria para minha casa em Essex.

Ela parou e virou-se para ele.

— Por que você não me disse que falou com ele sobre isso?

— Eu não tinha certeza de que era um bom plano.

Gillian ficou boquiaberta.

— E agora você acha? George, sua casa é o primeiro lugar que Geoffrey procuraria por nós.

— Não, se for ideia de ele levar Edmund para lá.

Ela balançou a cabeça.

— Do que você está falando pelas chamas? Você está louco de pensar que eu faria...? — Suas palavras foram cortadas pela porta do solar se abrindo, e Colin saindo. Ela o viu fazer uma parada quando a viu e depois pensou melhor e continuou seu passo em sua direção.

— Bom, estou feliz por ter pego vocês dois. — Ele se virou para George primeiro. — Capitão, eu não tinha ideia do que ele pretendia fazer. Mas agora que ele fez isso, facilita meu plano.

— Sr. Campbell. — Gillian aproximou-se dele e inclinou o queixo. — Eu não tenho ideia de qual é o seu plano, nem me importo. Falhará porque não participarei. Não sei quais são seus motivos, mas se meu primo pode confiar em você, eu não posso. Você não vai levar meu filho a lugar nenhum sem mim e, se voltar a falar, será a última vez que falaremos. Você entende?

Ele teve a audácia de deixar sua boca abrir em um sorriso.

— Sim, mas você se oporia a mim dizendo que permaneceu como uma guerreira lá? Ele queria que você quebrasse, e não conseguiu.

Ela ergueu a sobrancelha para ele, surpresa que ele tentasse elogiá-la, talvez continuasse a ganhar seu favor depois do que ele havia feito. Ela não seria mais uma tola e estava na hora dele saber disso.

— Você arriscou o meu coração, não foi? Você não tinha como saber minha reação e, no entanto, não me disse nada sobre minhas cartas serem destruídas antes que chegassem ao príncipe William. Ele não tinha nada a dizer sobre isso, sabia? — Ela assentiu, brava o suficiente para dar um tapa nele. — Agora que penso mais sobre isso, prefiro que você pare de falar comigo a partir de hoje.

— Capitão, — ela gritou enquanto se dirigia para as escadas. — Por favor, veja que o Sr. Campbell não me siga. Temo que ele tente me beijar de novo.

Ela se encolheu ao ouvir o som de um punho e depois sorriu quando ouviu George gritar:

— Para o pátio, Campbell, e é melhor você se preparar para o pior.

— Eu não me forcei a ela, — explicou Colin, virando-se para o capitão quando eles saíram.

— Eu confiei em você. — O punho de Gates veio balançando mais uma vez. Dessa vez, Colin recuou, evitando o golpe.

— Foi um momento de fraqueza.

O capitão fez uma carranca ainda mais forte e arrancou a espada da bainha.

— Então ela não significa nada para você. Você toma liberdades com ela por nenhuma outra razão que não seja o seu próprio desejo.

— Eu não disse isso. — Colin se abaixou, escapando por pouco de um corte no pescoço. Ele quase caiu para trás quando a lâmina voltou para tentar cortá-lo no meio. Inferno, todas aquelas noites de treinar juntos valeram a pena... para o capitão. Pena. Finalmente, ele tinha diante de si um homem que prometia fazer uma boa luta, e Colin não queria lutar com ele. Ele teria que ferir o capitão para acabar com isso.

— Eu não sei o que sinto por ela... — confessou, sabendo que a única maneira de desarmar esse oponente era com a verdade. Em seu dever, Colin não desistiu de muitas de suas verdades. Mas ele descobriu que uma vez que ele falasse essa, não conseguiria parar. — É como uma loucura que me atormenta, e está ficando mais difícil esquecer todos os dias.

A espada de Gates diminuiu o suficiente para dar a Colin tempo de sobra para evitar outro ataque.

— A segurança dela e de Edmund está rapidamente se tornando mais importante para mim do que qualquer outra coisa. Eu sei que você está com raiva de mim porque tem medo por ela, mas eu vou mantê-los seguros. Eu não estaria disposto a arriscar a vida deles se não tivesse certeza disso.

Gates parou no ataque para encará-lo nos olhos. O que quer que ele tenha visto o convenceu da sinceridade de Colin.

— Ela sempre será minha responsabilidade, Campbell. Não importa o que Devon peça.

— Eu não esperava nada menos, capitão Gates.

O campeão de Gillian finalmente abaixou a espada.

— Como você os manteria seguros?

— Com um exército mais assustador do que qualquer coisa na Inglaterra ou na Holanda, e com minha habilidade.

Gates recuou e posicionou sua lâmina para um segundo ataque.

— Mostre-me, então.

— Com madeira, não aço. — Colin alcançou as espadas de treinamento alinhadas contra a parede e notou o grupo de homens que saíam da fortaleza para assistir. Deixá-los-ia ver. Com cinco de seus melhores homens, Colin poderia derrubar toda a guarnição, quer eles estivessem familiarizados com sua habilidade ou não. Ele jogou a Gates uma arma bruscamente e, sem outra escolha a não ser revelar algo mais sobre si mesmo, tomou posição.

Eles trocaram golpes por mais de uma hora, com Gates pressionando com força e Colin cumprindo todos os ataques e defendendo todos os golpes. Por duas vezes, o capitão o levantou de um salto e o fez rolar para longe e voltar a manejar com força. Colin ficou impressionado com a capacidade de seu oponente de se manter equilibrado, sob a força do braço dele. A resistência de Gates também havia melhorado, mas finalmente ele cedeu a uma série de ataques poderosos e cortantes e levantou a palma da mão.

— Eu já o convenci? — Perguntou Colin, jogando a espada para longe.

— Que você está perdendo seu coração para eles? Sim — o capitão respondeu em voz baixa o suficiente para apenas os dois ouvirem. — Que você pode protegê-los contra cem homens enviados para recuperá-la? Não.

— Isso é porque eu fui tranquilo com você. — Ele sorriu quando Gates riu, levando-o de volta ao castelo. — E meu coração tem pouco a ver com isso. É minha cabeça que não posso controlar.

— Mon frère14. — Philippe Lefevre bateu nas costas dele quando Colin passou por ele. — Você foi magnífico. Quando foi...?

— Prática, Lefevre. Do que todos vocês deveriam estar fazendo mais, sim?

Colin não esperou para ouvir o que mais Lefevre ou qualquer um dos outros tinha a dizer sobre seu domínio repentino com uma lâmina, mas alcançou Gates, que estava entrando no castelo sem ele.

— Você ainda vai me ajudar a tirá-la e Edmund? Falei com Devon e ele está aberto a minhas sugestões.

— Eu nunca disse que iria ajudá-lo, — lembrou o capitão. — Como eu devo confiar em você com seu bem-estar, quando você não pode nem admitir que se apaixonou por ela?

Inferno. Isso era verdade? Ele ficou para trás novamente, quase paralisado com o pensamento de estar perdido. Quando Gates parou desta vez e se virou para esperá-lo, Colin quis contar-lhe a verdade sobre tudo... tudo, quem ele era, o que estava aqui para fazer. Mas ele não podia contar a ninguém. Ele devia permanecer Colin Campbell e cumprir seu dever.

— Você sabia sobre as cartas que ela escreveu para William?

Colin assentiu, feliz com a mudança de assunto e voltou a se juntar ao companheiro.

— Ela me falou delas recentemente. Ela esperava convencer o príncipe de ajudá-la quando ele chegasse. Eu não tinha ideia de que Devon as tinha até a noite passada.

— Ela não me contou, — refletiu Gates em voz baixa.

— Talvez ela tenha pensado que você tentaria impedi-la de enviá-las.

— Eu teria. — O capitão permitiu que uma sugestão de sorriso se arrastasse pelas bordas da boca dele. — Ela pode não parecer, mas é uma força a ter em conta, sim.

Colin concordou. Quando Devon lhe contou sobre suas cartas a William, Colin quis ir até ela... ou esmagar o crânio de seu primo na parede mais próxima. Ele sabia o quão difícil tinha sido para ela aprender que todo o seu trabalho havia chegado a nada. Mas ela não caiu aos pedaços aos pés de Devon, como o bastardo esperava. Ela ergueu os ombros, ergueu o queixo e se recusou a se render. Deus o ajude, mas era bonito de se ver.

— Devon disse que o príncipe deveria chegar no verão. — Como estava se tornando um hábito preocupante ultimamente, os pensamentos de Colin voltaram a ajudá-la. — Falta um par de meses.

— E?

— E pretendo tirar ela e Edmund daqui antes disso. Eu já escrevi uma carta aos meus parentes, dizendo-lhes quando eles devem chegar. Eles levarão Edmund sob seus cuidados para casa. Vou tirar Gillian depois disso.

Gates olhou-o estreitamente enquanto se dirigiam ao salão.

— Você fez isso sem sequer esperar pela minha aprovação.

— Eu te disse que o faria.

— Sim. — O capitão pensou por um momento e depois suspirou com algo que soou como resignação. Colin esperava que fosse. — Você me disse que faria. Tudo bem então, quanto tempo temos para levar o garoto a Essex?

— Três semanas. Talvez um mês.

— Por que não fazer isso antes? Os Campbells não devem demorar um mês para chegar a Essex, de Glen Orchy.

O capitão estava certo... se eram os Campbells que viriam por Edmund, e não os MacGregors que chegariam de Skye. Quando Colin diria a ele... ou à mãe da criança onde ele realmente planejava levar Edmund? Ele imaginou que descobririam por conta própria quando o pai e o irmão aparecessem na porta de Gates.

— Eu ainda não entendo direito como você fará Devon concordar em me deixar levar o garoto para minha casa, — disse Gates. — Na verdade, eu realmente não entendo por que eu confio em você.

— Que escolha você tem? — Colin perguntou a caminho da mesa deles. — Eu sou sua última esperança.

— Você parece tão certo de que pode fazer isso.

— Eu estou.

— E se ele enviar Edmund com outra pessoa? Como você pode ter certeza de que ele fará o que você sugere?

— Ele quer o favor de meus parentes, — Colin disse a ele e sentou-se em sua cadeira para aguardar sua bebida. — Para obtê-lo, ele deve ficar do meu lado.

Gates sorriu para a serva que pousava a caneca e voltou para Colin.

— Sua arrogância pode ser perigosa, Campbell.

— Minha confiança será através disso.

O capitão o estudou do outro lado da mesa por tempo suficiente para fazer Colin se contorcer em sua cadeira.

— Então, você acabou de tentar me convencer de que você não é o homem mais perigoso que já pisou em Dartmouth?

Colin ofereceu uma piscada furtiva e pegou sua cerveja quando a serva colocou sua caneca diante dele.

— Sim, eu decidi manter a verdade para ganhar sua confiança.

— Bastardo arrogante, — o capitão murmurou atrás de sua caneca. — Deus nos ajude a todos, se você não for o que afirma.

Capítulo vinte e três

Gillian estava diante do estimado Conde de Essex, no Grande Salão de Kingswear Castle, com os olhos secos e o coração tão duro quanto seu exemplo a ensinara a ser. Ele envelheceu. Os fios de cabelo que espreitavam por baixo da peruca tinham ficado prateados e ele não parecia tão alto quando a encarou, olhando Edmund por cima nariz. Em vez de falar com ela sozinha, ele concedeu-lhe uma audiência durante a refeição da tarde, que era tão animada quanto em Dartmouth. O discurso dele era curto e costumeiro, seu pai preferia ouvir sobre a vida do primo em Dartmouth do que dela. George e Colin sentaram-se juntos, compartilhando poucas palavras e o mesmo olhar de nojo quando o conde afastou a cadeira de Edmund.

Gillian não deu uma olhada em Colin sobre a mesa. Ela estava perdendo tempo confiando em homens. Qualquer homem.

— Gostaria de compartilhar uma palavra ou duas sozinha com você, meu lorde. — Gillian levantou-se junto com o pai quando ele terminou de comer. Ela queria contar a ele sobre o que havia escrito ao príncipe holandês. Sobre o que ela diria a William quando ele chegasse.

— Infelizmente, não posso poupar um tempo para você, filha. Escreva para mim. Vou mandar sua mãe ler.

— Como ela leu minhas cartas sobre os desejos lascivos de Geoffrey por mim?

Os olhos de seu pai se endureceram e ela se perguntou como no mundo sua mãe continuava casada com ele por tanto tempo.

— Eu falei com ele sobre suas acusações e ele negou tocar em você. Você refuta isso?

—- Não. — Ela balançou a cabeça, encarando Geoffrey, que ainda estava sentado em sua cadeira. — Mas eu...

— Então seja grata a ele, Gillian. Ele é o único homem disposto a tomá-la com um bast... uma criança apegada a você. — Ele sussurrou as palavras e, no entanto, cada uma era como se tivesse dado um tapa nela. — Até que concorde em me deixar encontrar um lar para o garoto, você ficará aqui.

Gillian sorriu, embora isso lhe custasse quase mais do que ela havia deixado entrever. O pai dela não protegeria Edmund de nada que Geoffrey fizesse com ele. Ele queria que o filho dela saísse de sua vida tanto quanto seu primo.

— Então diga adeus a minhas irmãs, pois nunca mais as verei.

— Não seja tola, Gillian, — o conde grunhiu seu aviso, vendo-a pegar a mão do filho para sair. — Você quer envelhecer e morrer sozinha, sem nada para o seu nome?

— Se meu nome tiver que ser Dearly, eu ficarei satisfeita em morrer amanhã. Mas estou determinada a casar com alguém que não compartilha o mesmo nome que o seu e o dele. Adeus, meu lorde.

Ela passou por ele e caminhou até a saída, puxando Edmund com ela. Para o inferno com o Lorde de Essex. Se era isso que ele queria, então ela não tinha mais um pai. Ela não passaria mais um minuto de sua vida implorando por sua ajuda ou sequer pensando nele. Ela apreciaria o resto do dia, e a visão diferente que ela conseguia ver algumas vezes por ano, aqui, em Kingswear.

Edmund soltou a mão da dela e passou correndo por ela, vendo alguma coisa e praticamente gritando no caminho para ver melhor.

— Gillian.

Alguém tocou seu ombro e ela se virou para encontrar Colin ali, com os olhos cheios de pena dela.

— Estou bem. — Ela se moveu para se virar.

— Eu gostaria de uma palavra com você.

— Mais tarde, agora eu...

— Campbell? — Disse um dos guardas de Kingswear, aproximando-se deles e agradecendo a distração de Colin. — Onde eu te vi antes?

Gillian não esperou a resposta, mas se virou para seguir Edmund. Ela viu o leitão, ou melhor, ouviu-o, enquanto ele corria de seu filho, descendo um barranco. Edmund o perseguiu e Gillian o seguiu através de árvores, ele voltaria. Ou, pelo menos, ela pensava que eles voltariam.

— Edmund! — Ela chamou para impedi-lo de ir mais fundo na floresta. O leitão continuou, mas Gillian pegou o filho e olhou em volta. Ela não reconheceu as árvores ao seu redor. Até onde eles foram? Não precisa entrar em pânico, ela disse a si mesma. Colin deve estar por perto. Ela chamou o nome dele e foi atendida por uma única cotovia.

E então um galho se quebrou à sua esquerda.

— Colin?

O homem saindo de trás das árvores, um pouco sem fôlego, não era Colin. Ele não era ninguém de Kingswear, nem os outros quatro homens que o seguiram.

Gillian agarrou Edmund contra o peito e puxou sua adaga.

— Não chegue mais perto. Os homens da minha guarnição estão além dessas árvores.

— Nós sabemos onde eles estão. Nós o seguimos desde Dartmouth — disse o primeiro homem, tirando uma adaga de suas próprias calças e sorrindo para Edmund. — Garoto bonito, ele é. Venha aqui, pequeno. — Ele estendeu os braços e Gillian atacou com sua lâmina contra ele.

Um dos outros a pegou por trás. Ela gritou antes que a mão dele apertasse sua boca. Ela lutou loucamente quando outro homem arrancou seu filho de seus braços e o entregou ao primeiro com a adaga.

— Vai ser rápido, eu prometo.

Ela mordeu a mão sobre a boca e bateu o calcanhar no pé do sequestrador. Ele a deixou ir, mas já era tarde demais. Ela viu horrorizada quando a lâmina brilhou acima da garganta de Edmund.

Algo grande gritou por ela, depois caiu de costas e se jogou sob o homem que segurava Edmund. A adaga caiu dos dedos do culpado e Edmund correu para ela. O homem quase caiu em cima dele quando caiu de joelhos, o sangue jorrando entre as pernas.

Gillian mergulhou para o filho, pegou-o no chão e correu para trás de uma árvore. Depois de se certificar de que suas lágrimas foram provocadas pelo medo e não por ferimentos, ela se virou para observar Colin, de pé novamente, um segundo homem já morto ao lado deles. Ela virou a cabeça de Edmund para longe do massacre que se seguiu, mas descobriu que, por mais horrível que fosse, não conseguia desviar o olhar.

Colin empunhava sua espada com força brutal, cortando carne e ossos e deixando sua terceira vítima gritando no chão. Mais dois o rodearam, um à esquerda e outro à direita. Ele olhou para os dois, um guerreiro poderoso e decidido, com uma morte fria nos olhos. Ele se moveu para a esquerda, chutou a adaga dos dedos do oponente, pegou-a na mão e a jogou de volta para ele, enviando-a direto a sua garganta.

Sem parar para desarmar o último homem em pé, Colin o agarrou pela garganta e com as pernas apoiadas, bateu com o punho da espada no rosto do homem, uma e outra vez, satisfeito apenas depois de ouvir o nariz da vítima quebrando sob seu punho.

O homem abriu a boca ensanguentada e falou algo com Colin que Gillian não conseguiu ouvir. O que quer que ele tenha dito pareceu enfurecer Colin ainda mais e antes que ela tivesse tempo de fechar os olhos, ele cortou com a lâmina a garganta do homem.

Ela não conseguia se mexer. Ela não conseguia respirar, observando-o. Ela nunca tinha visto um homem tão maravilhosamente letal, muito mais perigoso do que quando ele lutou contra George. Onde ele aprendeu a lutar com tanta habilidade? A aterrorizou e a excitou ao mesmo tempo.

Ela respirou, e depois parou novamente quando Colin deixou cair a lâmina e correu para ela.

— Você está machucada? — Ele perguntou, pegando Edmund de seus braços. Qualquer que seja a fera que sua fúria desencadeou apenas alguns momentos atrás, se foi, e em seu lugar estava um homem cujos dedos tremiam enquanto roçavam a cabeça do seu filho. — Você está machucado, rapaz? Aqui, deixe-me dar uma olhada em você. — Ele segurou Edmund no comprimento do braço e o examinou da cabeça aos pés.

— Eles se foram, Colin? — Edmund enxugou os olhos com os punhos, e esperou enquanto Colin acenou com a cabeça e engoliu um poço de emoções que nenhum guerreiro de seu calibre provavelmente estava acostumado a expressar.

Um movimento de dentro das árvores levou Gillian para o lado de Colin; Colin pressionou Edmund perto do peito e tirou uma pistola do cinto que ele segurava engatilhada e pronta para disparar.

George emergiu lentamente, levantando as mãos. Ele deve ter testemunhado o rápido massacre, porque a cor havia desaparecido de seu rosto e ainda não havia retornado.

— Quem diabos são eles? — Ele perguntou, olhando os mortos espalhados.

— Ladrões, — disse Colin, embalando Edmund, em vez de devolvê-lo a Gillian. — Vamos voltar. — Ele pegou sua espada sem outra palavra para nenhum deles, depois os levou de volta para Kingswear.

— Obrigada, Colin, — disse Gillian calmamente enquanto caminhavam. Ela não percebeu que seus dentes estavam batendo ou que suas mãos estavam tremendo até que ele olhou para ela, e depois passou o braço em volta do ombro dela e a puxou para mais perto.

— Acabou, moça — ele a confortou ternamente, embora sua voz soasse tão instável quanto a dela. — Mas você vai ficar perto de nós a partir de agora, não é?

Ela assentiu, pressionando o rosto mais fundo no ombro dele. Ele salvou Edmund da morte certa. Oh, meu Deus, que tipo de monstro mataria uma criança? Seus joelhos quase dobraram embaixo dela ao pensar no que teria acontecido se Colin não estivesse lá.

— Eu estou bem, — ela se apressou em garantir a ele e a George quando se ofereceram para carregá-la. Ela precisava sair da histeria escondida sob seu exterior um tanto calmo. Ela olhou para Edmund e sentiu uma onda de lágrimas caírem de seus olhos pela maneira como ele se agarrava a Colin, seus bracinhos abraçados firmemente ao redor do pescoço de seu amigo.

Colin havia massacrado aqueles que o machucariam. A lembrança disso assombraria seus sonhos nos próximos anos. Ela nunca esqueceria o medo em seus olhos, a fúria e depois o puro alívio quando ele soube que seu filho estava seguro.

— Eu estava errada em ficar com raiva de você, — ela disse, tentando com toda a força não passar os braços em volta do pescoço dele e segurá-lo como Edmund. — Me perdoe.

Ele olhou para ela e, por um momento, nada mais existia no mundo além dele. Cada ângulo duro de seu rosto suavizou com algo que se apertava em seu coração. Ele sorriu levemente, depois passou a palma da mão pela nuca dela. Um toque reconfortante e íntimo que os fez recuperar o fôlego, e os deixou desejando algo mais.

Capítulo vinte e quatro

Colin sentou-se na cama de Gillian e observou Edmund enquanto ele dormia. Sua mãe insistira que o bebê dormisse onde pudesse vê-lo e ouvi-lo se ele precisasse dela. Colin achou que era uma boa ideia. Ele ficaria feliz em nunca mais ver Edmund fora de sua vista.

Ele ouviu as vozes abafadas vindas da sala de estar, mas não se juntou a Gillian ou Gates imediatamente. Ele nunca sentiu medo como experimentou hoje. Ele nunca mais queria sentir isso. Quando ele não conseguiu encontrá-los... quando a ouviu gritar... Oh, Deus, ele quase enlouqueceu tentando encontrá-los. E quando ele os achou... Ele esfregou a palma da mão no rosto, lutando contra a fúria renovada pela lembrança do que tinha visto. Uma lâmina segurava a pequena garganta de Edmund. Um olhar de horror no rosto de Gillian que ele nunca mais queria vê-la sentir novamente.

Ainda assim, essa memória era melhor que a alternativa. Ele balançou a cabeça para espalhar as imagens do que ele teria encontrado se tivesse chegado apenas alguns momentos depois. Eles teriam matado Edmund e sua mãe depois disso, e Colin sabia o porquê. Ele ainda não podia acreditar nisso. E ele não podia dizer aos dois esperando por ele na sala ao lado.

— General MacGregor. — O último atacante o conhecia. Ele sabia o nome de Colin. — O rei ordenou isso. Ele envia uma mensagem...

Colin não esperou ouvir qual era a mensagem e terminou sua vida miserável. Muito rapidamente.

O rei, seu rei, ordenara a morte de uma mãe e seu filho. Por quê? Ele estava sofrendo pela resposta desde que voltaram a Dartmouth. Ele teria se recusado a acreditar se não tivesse matado a prova recentemente. Fechando os olhos, ele cerrou os dentes até que sua mandíbula o machucou. Ele queria ir ao Palácio Whitehall hoje à noite, abrir a porta do solar do rei e jogá-lo pela janela. Fosse qual fosse a razão pela qual James os quisesse mortos, ele não saberia que eles moravam aqui se Colin não tivesse dito ao primeiro mensageiro que queria salvo conduto para eles.

Ele os colocara em perigo. Hoje foi culpa dele.

Ele xingou baixinho no quarto mal iluminado e se levantou antes de ir para a cama. Tudo o que ele acreditava e lutava para proteger havia mudado no espaço efêmero de um instante. Ele havia sido despojado de suas armas, de seu objetivo e deixado no campo de batalha, perplexo e perdido. Como ele poderia servir a um rei que tentaria uma coisa dessas? Por que James não era melhor do que o homem que massacrou uma abadia cheia de freiras, e colocou o destino de Colin contra ele três anos atrás. O que ele deveria fazer agora? Continuar lutando por um homem que permitiu que o poder o transformasse em um monstro impiedoso?

— Colin?

Ele abriu os olhos e se inclinou para mais perto de Edmund.

— Sim, rapaz?

— Eu tive um pesadelo.

— Eu também. Mas acabou agora. Estou aqui com você.

— Você vai ficar comigo e mamãe e não vai embora?

— Nunca.

— Colin?

— Sim, Edmund?

— Eu te amo.

— Eu também te amo, rapaz.

Oh, inferno, era isso que o amor fazia com um homem? Isso fez com que seu espasmo no peito e em seu coração voltasse e se transformasse em uma bagunça mutiladora? Ele estava tão desamparado pensando na mãe do menino. Ele olhou para ela agora, parada ao lado dele. Quando ela apareceu? Quanto ela ouviu?

— Mamãe, eu tive um pesadelo, mas acabou agora.

Ela sorriu para o filho, e se inclinou para beijar a cabeça de loira dele.

— Vá dormir, querido. Colin e eu estaremos no quarto ao lado.

Ela se endireitou, e virou-se para Colin com olhos brilhantes e gloriosamente grandes.

Ele levantou-se para ficar diante dela, e tocou com o polegar uma lágrima prestes a cair da pálpebra dela.

— Não tenha medo, moça — ele disse suavemente. — Tudo ficará bem daqui em diante.

Ela passou os braços em volta do pescoço dele e enterrou o rosto no ombro dele.

— Você é um bom homem, Colin. Fico feliz que você esteja aqui conosco.

Ele a segurou por um tempo, sem realmente saber o que dizer em troca. Ela tinha inimigos maiores que Geoffrey Dearly, conde de Devon. Por alguma razão, o rei James a queria morta. Ele tinha que tirá-la daqui, e rápido.

— Eu ouvi o que você disse a ele.

Colin sentiu em seus ossos profundamente a gratidão de sua voz. Ele apertou os braços em volta dela, respirando o seu perfume delicado, esfregando a bochecha contra as ondas sedosas dos seus cabelos.

— Eu confio em você. Eu... — ela inclinou o rosto na direção dele, o nariz roçando suavemente contra o queixo dele. — Eu não consigo...

Inclinando a cabeça para ela, ele pressionou a boca na dela e beijou seus lábios quentes e úmidos.

— Nem eu. — Ele queria beijá-la por dez vidas. Beijos lentos e significativos que diriam a ela coisas que ele não sabia como dizer. Coisas que ele nunca pensou que gostaria de dizer. O pensamento daqueles homens que a machucariam o fez matar em uma fúria cega que ele temia não poder controlar.

— Mamãe, você está beijando Colin?

Eles se separaram e sorriram um para o outro. As bochechas suavemente coradas de Gillian o fizeram querer beijá-la de novo e de novo.

— Vá dormir, meu amor, — disse ela à Edmund, depois pegou a mão de Colin. — Venha, George quer algumas palavras com você.

— Espere. — Colin a puxou de volta. — Há algo que eu gostaria que você soubesse. Eu descobri o que Devon tinha feito com suas cartas na noite em que te encontrei nas torres. Sei o que essa correspondência significava para você e não sabia como lhe dizer a verdade. Foi covarde da minha parte.

— Não...

— Sim, — ele corrigiu, segurando os dedos dela nos lábios. — Melhor teria sido você ter descoberto isso no conforto dos meus braços do que na presença do humor profano de Devon.

Ela olhou para ele, quieta e silenciosa. E na luz tremeluzente seus olhos brilhavam com lágrimas que finalmente caíram.

— Você está certo. Eu teria preferido sabido da verdade em seus braços. Tudo o que tentei fazer por Edmund foi por nada. Eu falhei com ele.

Ele a puxou e a abraçou. Ela arriscou muito e por uma boa causa. Isso o fez querer lutar por ela, matar por ela, ele olhou em direção à cama, e por ele. Ele poderia denunciar o rei e desistir de sua guerra? Ele sentiu as lágrimas dela ensoparem sua camisa e a afastou para olhar nos olhos dela.

— Gillian, — ele sussurrou, acariciando sua bochecha, com ternura, com as costas de seus dedos. — Você me disse que venci monstros com uma adaga mágica, mas, moça, lutei com eles com uma pena. Lembre-se disso quando essa dor passar. Lembre-se também de que não podemos vencer a guerra sem um exército nas nossas costas... ou, no seu caso, eu.

Ela sorriu para ele e secou as bochechas. Inferno, sua força o moveu. Ele a ajudaria. Ele seria o campeão dela. Ele seria tudo o que ela deixasse ser. Seu coração não o deixaria fazer mais nada.

— Eu posso te tirar daqui moça. E não pretendo deixar ninguém me parar.

Ela passou os dedos pelos lábios dele e o olhou profundamente nos olhos.

— Eu ficaria eternamente agradecida, Sr. Campbell. — Segurando a mão dele, ela o puxou para frente. — Venha, George espera. Vamos discutir isso juntos.

Colin seguiu-a para fora da cama, agradecido pela distração que a conversa de resgatá-la e ao seu filho provinha daquilo que atormentava seus pensamentos: a traição que sentia em suas entranhas por um rei que fora seu amigo. Ele matou por Gillian e Edmund hoje e mataria muito mais se seus inimigos os perseguissem. Mas o que ele faria se James tentasse matá-la novamente?

Ele não conseguia pensar nisso agora. Havia outros assuntos a discutir.

Quando Gillian se sentou ao lado de Gates no sofá, seu capitão notou seus olhos inchados, o nariz rosado e deu um tapinha na sua mão. Ela quase perdeu o filho hoje. Gates lançou-lhe seu milésimo olhar agradecido do dia.

— Você falou em levar Edmund para sua família em Glen Orchy.

Quanto ele deveria dizer a eles? Eles ainda confiariam nele depois que soubessem que ele era um MacGregor? Um espião do rei que ordenara que homens a matassem? E quanto a Skye? Era uma distância considerável de Glen Orchy. E se Gillian se recusasse a deixar seu filho ser levado por Highlanders selvagens que se escondiam nas montanhas enevoadas do Norte?

— Ele estaria seguro. Eu juro.

— Mas como você fará com que Geoffrey concorde em deixá-lo ir? — Gillian perguntou a ele.

Uma pergunta mais fácil de responder, mas Colin duvidava que ela ficaria satisfeita com a resposta dele.

— Você deve confiar em mim para isso.

— Eu confio.

Ele respirou fundo e soltou o ar lentamente.

— Você acredita que seu primo estava por trás do ataque de hoje porque aqueles homens queriam matar Edmund. Eu lhe digo, Devon não teve nada a ver com isso. É verdade que ele se alegraria se lhe disséssemos o quão perto Edmund havia chegado... — Ele não conseguiu terminar o pensamento em voz alta. — Seu primo a quer, mas ele não quer que planeje sua morte todas as noites antes de dormir. Eu prometi a ele tudo o que ele deseja.

— Eu?

— Sim, moça, — ele disse a ela com sinceridade. — Você estará na cama dele. E grata por estar lá.

Ela fechou os olhos e parecia um pouco doente.

— A única maneira dele me achar grata por estar em sua cama é se eu estivesse lá deitada e morta.

Colin sorriu, apreciando a centelha de fogo em seus olhos.

— Ele quer sua adoração total e a única maneira de obtê-la é remover Edmund. Eu apenas sugeri uma maneira dele fazer isso sem nenhuma culpa em suas mãos. Ele não perdeu tempo concordando com isso.

— Isso ainda não garante que ele mande o garoto embora para sua família, — ressaltou o capitão.

— Ele o fará se Lady Gillian não se opuser inteiramente de ver seu filho partir.

— Ele nunca acreditará em algo assim, — ela disse a ele. — Eu nunca mandaria Edmund sair com estranhos.

— Você não vai. Você o enviará com o capitão Gates para uma visita a sua esposa em Essex. Enganaremos vocês, levando-os a acreditar, que é um arranjo temporário. Um que é mais seguro para Edmund, com o príncipe chegando para a guerra. Deves concordar, embora não sem a luta que ele esperará de você. E não deves suspeitar que ele e eu providenciamos para que meu primo em Argyll chegue e o leve embora. Você ficará com o coração partido quando Gates voltar sem o seu filho, mas não responsabilizará Devon.

— Ele vai concordar com isso, Campbell, seu bastardo inteligente, — Gates finalmente reconheceu, depois se virou para Gillian. — Ele concordará. Edmund poderia sair daqui em segurança.

Ela assentiu e olhou para Colin.

— Por que não posso ir com ele para a casa da sua família?

Colin sabia que o pensamento de Edmund ser tirado dela era difícil. Tinha que ser assim, mas ele queria que ela entendesse o porquê.

— Meus parentes não podem atravessar toda a extensão da Inglaterra com uma guarnição inteira nas costas sem levantar mais do que sobrancelhas. O bando deles será pequeno e eles viajarão despercebidos, entrarão e sairão da mesma maneira. Se for com eles, seu primo enviará a guarnição de Dartmouth e Kingswear e, possivelmente, seu pai atrás de você. Provavelmente nenhum de vocês escaparia vivo. — Ele deixou o significado completo de suas palavras assentar... exatamente o que elas significavam para Edmund. — É mais seguro assim. Mas eu vou reuni-los. Você tem o meu voto sobre isso.

Ele queria levá-la para casa. Ele queria ver o rosto dela quando olhasse para Camlochlin pela primeira vez, sem fôlego pelo seu esplendor. Quando ela percebesse que nada poderia tocar seu filho dentro das paredes impenetráveis da fortaleza de seu pai. Mas como ele a levaria até lá e retornaria a Dartmouth antes que o príncipe chegasse às costas da Inglaterra? Ele tinha que voltar para lutar. Não era? Não importava o que o rei James se tornasse, William de Orange seria pior para o povo das Highlands.

— Geoffrey não vai me deixar sair depois que Edmund se for.

Ela estava certa, e ele não podia arriscar que um exército o seguisse até Camlochlin. Ele teria que esperar até que Devon estivesse morto ou feito prisioneiro antes que ele pudesse tirá-la.

— Ele não terá escolha, — falou Colin. Ele não a queria aqui por mais um momento do que ela precisava, mas descobriria algo mais tarde. Pelo menos, com a partida de Edmund, ela não precisaria mais se encolher com o primo.

— Vocês dois têm um papel importante a desempenhar nisso. Você pode fazer isso?

Gillian assentiu. Gates não.

— O que será deles em Argyll? — Ele perguntou, certificando-se de que todos os detalhes fossem examinados antes de concordar com isso. Maldito seja. — Por que os Campbells continuariam a protegê-la quando William for o rei? Você já pensou nisso completamente, Colin? Sei que você se importa com eles como eu, e sou grato por isso, mas não posso...

— Capitão, — Colin o interrompeu com uma voz firme, — meus parentes os protegerão, não importa quem esteja no trono.

— Eles são Campbells, — persistiu Gates. — Além de você, não confio neles.

Colin o observou por um momento. O pai dele gostaria desse homem.

— Eu preciso de algo mais de você, — continuou o capitão. — Você luta como um bárbaro sangrento e é extremamente eficaz nisso. O que vi hoje não foi a habilidade de um mercenário, mas de algo mais. Por que o rei James deixaria um guerreiro assim deixar seu serviço? Quem te ensinou a lutar desse jeito? Eu quero respostas. Eu quero a verdade.

Colin recostou-se na cadeira e desejou tomar uma caneca do whisky mais forte das Highlands, que ele pudesse encontrar, para que pudesse dividi-lo com Gates e entorpecer o juízo. Mas inferno, o homem estava cumprindo seu dever, e cumprindo bem. Colin não podia culpá-lo por isso. Especialmente quando se tratava de Gillian.

Seus olhos caíram sobre ela, parecendo terrivelmente ansiosos, aguardando sua resposta. Ele não queria mentir diretamente na cara dela. Mas ele nunca disse essa verdade a ninguém. Por três anos ele viveu como outra pessoa... um servo de um rei que ele deixou de respeitar há muito tempo. Mas tudo mudou hoje. Se ele não tivesse viajado com eles para Kingswear...

Ele não conseguia pensar nisso, mas estava disposto a revelar sua verdadeira identidade e arriscar tudo em troca da segurança de Gillian e Edmund?

— Meu pai me ensinou a lutar. Eu sou... — Ele fez uma pausa e se mexeu em seu assento, agarrando-se a mentira que tinha usado para sobreviver e se tornar um dos espiões mais desconhecidos da Inglaterra. Era difícil deixar de lado um de seus segredos. A coisa mais difícil que ele já havia feito. — Minha mãe é Campbell. Meu pai não é.

A sala estava em silêncio. Colin podia ouvi-los respirando. Ele quase podia ouvir as perguntas se formando em suas mentes.

— Quem é ele, então? — Gates finalmente perguntou a ele.

Colin olhou para ele e soltou um suspiro raivoso que sentiu que estava segurando há séculos.

— Ele é um MacGregor.

A boca do capitão se abriu. Gillian estudou os dois com a confusão juntando suas sobrancelhas.

— Eu não entendo, — disse ela. — Por que você mentiria sobre ser um...

— MacGregor, — interrompeu o capitão, com terror e preocupação disputando domínio sobre seus traços normalmente compostos. — O que diabos você está fazendo aqui, MacGregor?

Uma pergunta que Colin temia que ele se perguntaria nos próximos dias. Ele não podia dizer a verdade, que era um general no exército do rei. Uma coisa era ser um mercenário MacGregor, outra era ser o líder do exército do rei católico. Gates poderia estar aqui apenas para proteger Gillian, mas ele daria a outra face se soubesse qual era o verdadeiro propósito de Colin em Dartmouth? Gillian o perdoaria por enganá-la mais uma vez?

Colin não se arriscaria a descobrir a resposta.

— Sou mercenário, capitão. Eu preciso da moeda. Você me contrataria se soubesse meu nome verdadeiro?

— Eu teria umas palavras com você sozinho.

— E eu gostaria que minhas palavras nunca saíssem desta sala. Meus parentes ainda são mal vistos e se Devon descobrir que eu não sou um Campbell...

— Querido Deus, — o capitão respirou, obviamente não acreditando em uma palavra que ele acabara de dizer.

Não era difícil descobrir a verdade do que ele estava fazendo aqui quando se sabia que os MacGregors eram católicos. Ele era o inimigo deles. Seu olhar se deslizou para Gillian, rezando para que ela soubesse pouco sobre onde ficavam os Highlanders quando se tratava de Deus.

— Diga-me o que está acontecendo, — ela exigiu, provando que não sabia muito.

Colin quase suspirou alto, aliviado. Ele não queria que ela soubesse a verdade completa ainda. Ele era a cobra de James, mandado aqui enganar todos eles e matar o homem que ela estava esperando há três anos..., o homem que resolveria todos os problemas da Inglaterra protestante. Ela nunca confiaria nele novamente. Talvez ela se recusasse a deixá-lo ajudá-la.

— Quem são os MacGregors?

Colin olhou para o capitão, provavelmente mais nervoso do que jamais havia parecido antes. Inferno, ele nunca teve tanto a perder antes.

— Eles são um clã notoriamente selvagem das Highlands, — disse o capitão.

Colin não sabia por que o capitão fez isso, mas ele deu a Gates um breve e apreciativo aceno da mesma forma.

— Quanto selvagem? — Perguntou Gillian, torcendo a saia no colo.

— O suficiente para um rei proscrevê-los quase ao ponto de extinção.

Colin endireitou os ombros, lembrando a força de seu clã para sobreviver, à história deles e com orgulho de ser um deles.

— E você confiaria Edmund a essas pessoas? — Gillian desafiou, virando-se para ele.

— Eles não são...

— Você me disse — interrompeu Gates, aparentemente não terminando o interrogatório — que poderia protegê-la com um exército mais temível do que qualquer coisa na Inglaterra ou na Holanda. Não restam muitos MacGregors em Glen Orchy, e os que restam ficam espalhados de leste a oeste. De que exército você falou?

Colin não o mataria. Afinal, Gates se absteve de dizer a verdade. Mas diabos, era o que acontecia quando alguém estava tão mal preparado para confessar algo. Abriam as portas para mais perguntas.

— Meus parentes vêm do Norte.

— Quão longe?

Colin fez uma carranca para Gillian quando ela falou, depois limpou a garganta.

— Muito longe. — Droga, ela nunca iria concordar com isso agora. Mas ele não podia desistir. Ele nunca teve que desistir de algo antes. Quando ele se decidia a fazer algo, sempre conseguia. E ele estava tirando ela e Edmund daqui. Mas primeiro, ele tinha que convencê-la de que podia. — Foi por isso que enviei uma carta aos meus parentes três noites atrás e porque não irei avançar por pelo menos mais uma noite. Nós precisamos de tempo.

— Até onde? — Gates repetiu sua pergunta.

— Skye, — confessou, esperando pelo menos convencer firmemente o capitão de que ninguém jamais os encontraria.

— Onde fica...

— Você está me dizendo que é parente do Diabo MacGregor? — Gates estava boquiaberto.

— Foi um nome que lhe foi dado há muito tempo, — Colin tentou tranquilizar Gillian quando ela o olhou pronta para saltar de seu assento para proteger seu filho contra ele. — Ninguém o chama assim há mais de uma década.

— Seu pai?

Inferno. Colin fechou os olhos quando Gates saltou de seu assento.

— O homem é seu pai?

— Estamos adiantando as coisas aqui. — Colin levantou as mãos e sorriu, fazendo o possível para acalmar os dois. — Por favor, vamos discutir o plano.

— Que outras revelações chocantes você tem para compartilhar, MacGregor? O que você está fazendo aqui? Você vai me dizer a verdade.

— Campbell, — Colin o corrigiu com um olhar de aço. — Você deve se lembrar de me chamar assim. Como revelações, há apenas mais uma. Considero-o meu amigo e não sou o tipo de homem que considera muitos.

Isso pareceu tirar o vento das velas de Gates. Pela primeira vez naquela noite, Colin ficou satisfeito com a inteligência perceptiva do capitão. Ele sabia que Colin era sincero e entendia o porquê.

— Não há muitos a serem adquiridos aqui. Mas ainda terei umas palavras com você sozinho.

— Não, não há — Colin concordou e sorriu para ele quando se sentou. — E ficarei feliz em responder a todas as suas perguntas quando tudo terminar. Agora, peço novamente que confie em mim.

Quando Gates assentiu, ele se virou para Gillian, querendo aliviar sua ansiedade. Ele percebeu que o que ele queria dizer a ela, não falava com uma outra pessoa há três anos, quando falou com o rei.

— O capitão Gates fala a verdade sobre meus parentes. Nossa história é longa e brutal, mas nem sempre a sutileza está em nossas mãos. — Dizer a ela o fez se sentir melhor do que ele esperava, principalmente porque enquanto seus irmãos passavam horas ouvindo as histórias de lendas de sua mãe, ele passava seu tempo assistindo e aprendendo sobre batalhas com o seu pai. — Meu pai escapou das masmorras do meu bisavô e fugiu para Skye, onde ele construiu Camlochlin, no fundo das montanhas, envolto em névoa. Um refúgio seguro para qualquer homem, mulher ou criança que use seu nome com orgulho. Ele levou a guerra a muitos, mas a proibição acabou e agora vivemos em paz, com risos e crianças enchendo as colinas.

Satisfeito com o sorriso melancólico de Gillian, que ela não precisava mais convencer, ele voltou-se para Gates.

— O que mais você quiser saber sobre mim, fique convencido disso: a moça e seu filho pesam sobre mim. Eu quero ajudá-los. Juro que estarão a salvo. Meu pai é desconfiado por natureza. Existem apenas duas maneiras de chegar a Camlochlin, a pé e uma via pela água. As ameias são continuamente patrulhadas com guardas e canhões voltados para Leste, Oeste e Sul.

— Vocês não têm inimigos no Norte?

— Não, nós temos uma montanha atrás de nós. Chama-se Sgurr, na Stri.

— Sgurr, na Stri. — Gillian repetiu o nome gaélico, gostando do som em seus lábios, se seu sorriso fosse alguma indicação.

Colin também gostou. Ele descreveu como a névoa rolava das montanhas dos Cuillins e como a urze de lavanda brilhava e dançava nos pântanos.

Ele sentia falta de estar em casa. Sentia falta do ar fresco e das cordilheiras duras, os sons de seu pai e irmãos colidindo com espadas no campo de treinamento.

— Edmund terá que aprender a nadar. As crianças costumam brincar na baía do lado de fora do castelo.

— Ele vai adorar, — disse Gillian, com os olhos fechados para ver mais claramente o mundo que ele descreveu.

— Sim, — ele concordou, observando-a, e imaginando-a costurando e rindo com sua mãe e as outras mulheres do castelo. — Vocês dois vão.

Ela abriu os olhos e concedeu-lhe um sorriso que ele temia que um dia o tentasse a aprender a colher flores.

— Então me diga novamente o que devo fazer para enganar Geoffrey e deixar-nos falar sobre isso, Colin Campbell.

Capítulo Vinte e Cinco

Gillian pressionava as costas contra a parede rochosa ao longo da costa e agarrou Edmund no lado dela. Ela estava orgulhosa do filho por ficar calado. Também lhe deu tempo para pensar no homem de quem eles estavam se escondendo.

Ela tinha quase certeza de que se apaixonara por Colin MacGregor nas últimas seis horas da noite. Isso a assustava. Ela conhecia todas as consequências possíveis que poderiam advir disso. Ela viveu e sobreviveu à traição. Ela nunca mais queria suportar tanta miséria. Mas ela não conseguira impedir que isso acontecesse. Colin não era apenas seu anjo, seu campeão, seu amigo. Ele amava Edmund. Deus, mas era tão evidente em seus olhos, seu sorriso terno e desprotegido. Ele passara a maior parte do tempo com eles nos últimos oito dias, perdendo suas horas no pátio de treinamento para pescar, pegar sapos e ensinar Edmund a fazer uma bola de pano para que eles pudessem jogá-la um no outro.

Ele a fez se sentir viva e vibrante novamente, mesmo atrás das grossas paredes de pedra de sua prisão. Ele a fez esquecer William de Orange e as promessas de seu primo em se casar com ela.

Geoffrey não suspeitava da crescente afeição de um pelo outro, apesar do tempo que passava com Colin. Afinal, ele designou Colin para protegê-la. O dever de Colin era segui-la e a Edmund por aí, assim como era o dever de George.

Isso não tornou a atração um pelo outro menos perigosa. Ela nunca quis beijar George enquanto fingia não gostar dele.

O barulho de uma bota andando na areia atrás dela acelerou seu coração e ela sorriu para Edmund, segurando o dedo nos lábios.

— Onde eles poderiam estar? — Colin chamou.

Edmund riu em suas saias.

Um instante passou em silêncio absoluto, e depois outro. Ela estava prestes a dar uma olhada ao redor da rocha para ver se Colin havia desistido de procurá-los, quando ele apareceu do outro lado dela.

— Ah!

Edmund gritou de alegria, e Colin o pegou e o jogou no ar.

— Encontrei vocês dois, — disse ele por cima da risada do filho dela, segurando-o confortavelmente na dobra do braço.

— Eu rezei para que você o fizesse.

Ele se inclinou para mais perto dela e ela sorriu para Edmund para desviar o olhar da sua barba por fazer, definindo o ângulo amplo da mandíbula de Colin, o formato requintado de sua boca.

— Você rezou agora?

A respiração dele ao longo da orelha dela atraiu seus olhos de volta para os dele.

— Sim, — ela disse sem pretensão. Ela queria que ele soubesse o que significava para ela. Ela queria que ele prometesse nunca deixá-la. — Eu rezei, por muito tempo.

Os lábios dele se curvaram e varreram os dela com um toque breve e excitante que a deixou sem sentido.

— É a nossa vez de contar?

Colin olhou em seus olhos por tempo suficiente para deixá-la saber que ele não tinha terminado com isso. Então ele se virou para Edmund e levantou a sobrancelha para ele.

— Você sabe contar então?

— Um, dois, três! — Edmund provou exuberantemente.

— Então o que estamos esperando? — Colin o colocou no chão e pediu que ele contasse lentamente enquanto Gillian se virava com Edmund para ajudar na contagem.

Ela ouviu Colin se deslizar atrás da parede de pedra da qual eles estavam contando. Era o máximo que ele conseguia no pouco tempo que tinha. Ela sorriu e se apaixonou mais tão loucamente, de maneira imprudente, por ele como qualquer idiota poderia conseguir quando fugiu com Edmund na direção oposta para procurá-lo.

Voltaram uma hora atrasados, dando-lhe pouco tempo para cuidar de Edmund antes do jantar. A promessa de Colin de cuidar do primo não acalmou o temperamento de George, mas Gillian imaginou que seu capitão ainda estava sofrendo por ter sido substituído como acompanhante. Pobre George. Geoffrey o manteve ocupado com tarefas domésticas que o capitão nunca teria concordado em realizar se não fosse o plano de Colin. Mas ele os fez... por ela, e ela o amava por isso.

Quando se separaram, ela fechou a porta do quarto de Edmund e se encostou nela com um suspiro melancólico. Deus, quem teria pensado que jantar no Grande Salão com Geoffrey e seus homens deixariam de se tornar a parte menos favorita do dia? Colin tornou suportável. Eles mal compartilharam uma palavra durante as refeições, mas os sorrisos secretos que trocavam enquanto Geoffrey remexia nos servidores do sexo feminino davam nova vida aos seus sonhos.

Ela estava sonhando agora? Era realmente possível que ela e Edmund deixassem Dartmouth? Ela ainda poderia ter a vida que sonhava? Uma onde ela estava livre para fazer suas próprias escolhas? Ir e vir como quisesse? Onde ninguém chamasse Edmund de bastardo ou ameaçasse levá-lo embora? Como seria nas Highlands com um bando de Highlanders notórios? Ela iria querer ficar lá? Colin ficaria com ela? Depois desta noite, quanto tempo mais ela teria Edmund em seus braços antes que ele fosse levado embora?

Ela pensou nisso enquanto banhava o filho e beijava seus cachos molhados. Ela tinha que fazer isso. Ela tinha que confiar em Colin. Não havia outra escolha. Edmund adoraria Skye se os MacGregors fossem algo como Colin. MacGregor. Ela gostou do som, mas de acordo com Colin, a maioria os desprezava. Foi por isso que ele veio aqui como Campbell. Ele explicou tudo a ela no dia seguinte ao ataque, enquanto eles estavam sentados nas pedras, esperando um peixe morder. Gillian teve dificuldade em acreditar nos detalhes da proscrição que ele descreveu para ela. Mulheres marcadas no rosto, seus direitos despojados, seu nome proibido.

E os ingleses pensavam que os escoceses eram bárbaros?

Os MacGregors, de Skye, não a assustavam. Ela ainda estava indecisa sobre as montanhas frias e duras.

— Gostaria de brincar com outras crianças, Edmund? — Ela perguntou, carregando-o para a cama e apoiando os pés no colchão.

— Que outras crianças?

Eles gostariam dele? Eles o achariam estranho porque ele não conhecia nenhum jogo para brincar?

— Ninguém, querido. — Ela sorriu, e o ajudou a vestir suas roupas de dormir.

— Eles têm filhotes?

— Eles têm filhotes, ovelhas e até galinhas.

Gillian virou-se, assustada ao ver Colin parado na porta, carregando uma bandeja de comida na mão. Ela não o ouviu entrar.

— Eles têm um velho celeiro cheio de patos, porcos e gatos. Muitos gatos — ele disse a Edmund, vindo em direção à cama.

— E esses gatos não machucam os patos? — Gillian olhou para o perfil dele e sentiu seus membros enfraquecerem quando ele se virou e piscou para ela.

— Eles não ousariam, tem medo da ira de seus zeladores.

— Eu vou gostar dessas outras crianças! — Edmund bateu palmas, puxando os olhares de volta para ele.

— Falaremos mais sobre eles amanhã, rapaz — disse Colin, pegando sua mão e levantando Edmund para fora da cama. — Agora é a hora do jantar e da mãe ler para você antes de começar suas aventuras sonhadoras.

Gillian franziu a testa, seguindo-os para a mesa.

— Não haverá tempo para uma história.

— Uma breve não vai doer. — Colin levantou Edmund em seu assento e depois se virou para sorrir para ela. — Eu vou cuidar disso.

E ele faria. Gillian imaginou que ele poderia conseguir quase qualquer coisa. Ela não se preocuparia. Pela primeira vez, ela confiava que não precisava se preocupar.

— Muito bem, uma breve, depois do jantar.

Ela o rodeou e foi em direção à estante de livros antes de se atirar em seus braços. Céus, ela pensou em abanar a mão diante do rosto enquanto vasculhava a prateleira que estava ao nível do seu olhar, ela se tornou o tipo de tola que detestava e temia. Só que desta vez, ela não estava com medo.

Como ela não poderia entregar seu coração a um homem que pacientemente respondia às dúzias de perguntas que Edmund colocava para ele enquanto seu filho comia? Um guerreiro que permanecia em silêncio enquanto lia Chaucer, segurando-a sem fôlego com o mais suave toque de sua boca quando ela olhava para ele de vez em quando. Ele esperou enquanto ela colocava seu bebê em sua cama e o beijava na têmpora e, em seguida, ofereceu-lhe o braço enquanto a levava ao salão.

— Lembre-se de me irritar na presença de Devon hoje à noite.

Ela fechou os olhos e deu um suspiro profundo.

— Vai ser difícil.

Quando ela abriu os olhos novamente, o sorriso dele espalhou seus medos aos quatro ventos.

— Verdadeiramente, Colin, você deve parar de fazer isso.

— O quê?

— Sorrir. Como posso fingir não gostar de você quando está me olhando assim?

— Como eu estou olhando para você? — Ele riu baixinho e apertou a mão livre nas suas costas enquanto eles caminhavam.

Ela aproximou a respiração dele.

— Como se você não me detestasse.

Seu sorriso foi suave, mas não vacilou.

— Vou parar quando precisar.

— E se eu não puder? — Ela fez uma pausa, insegura se poderia continuar dominando suas emoções tão facilmente quanto ele. Ela mal conseguia mascará-los quando estava com raiva de Geoffrey. E se Colin sorrisse para ela no meio de pão voando e cotovelos balançando e ela sorrisse de volta como uma idiota apaixonada? Ela estragaria tudo.

— Você vai fazer isso, moça, — ele a acalmou, passando os dedos pelos dela. — É apenas um jogo, e não importa como jogue, eu não vou deixar você perder.

Ele estava brincando? Como ela não deveria desmaiar com tal cavalheirismo? E aqueles olhos insondáveis ardendo nela, levando-a para uma floresta saturada à luz do sol de uma tarde tranquila, onde apenas os três existiam.

Ela queria que suas escolhas lhe retornassem. Ela queria passar mais tempo com Colin sem medo de serem descobertos, e queria que Edmund compartilhasse sua vida com ele também. Ela não duvidava da promessa de Colin, mas não confiaria nela somente.

— Eu não vou me permitir perder também.

Gillian não estava completamente certa de que poderia fazê-lo, mas quando eles entraram pela porta e entraram no Salão Principal, suas feições ficaram tão duras quanto as de Colin quando ela viu De Atre sentado perto de seu primo à mesa.

— Ah, — gritou Geoffrey quando os viu, — a prostituta que pensa que é uma rainha decide nos agraciar com sua presença.

De Atre sorriu, e depois se encolheu quando lembrou que sua boca ainda estava se curando.

— Se essa donzela gelada é o que vocês chamam de prostituta — disse Colin, afastando-se dela e dando a volta na mesa para se sentar, — então está claro que meu lorde nunca desfrutou dos prazeres de uma.

Gillian não levantou os olhos enquanto estava sentada, mas se deliciava com o modo como Colin a defendia e insultara Geoffrey ao mesmo tempo.

O primo dela não recebeu bem, principalmente quando alguns homens riram dele. Mas quando ele abriu a boca para se defender, Colin pousou a caneca e lhe ofereceu o sorriso mais sincero.

— Conheço algumas que se inclinariam para trás por uma hora com um conde distinto como você.

Meu Deus, mas ele certamente sabia como se restituir às boas graças de seu inimigo, pensou Gillian quando Geoffrey esqueceu o insulto e curvou os lábios apertados em um sorriso lascivo.

— Você acha que elas estariam dispostas a ensinar minha futura noiva a me agradar?

Gillian queria arremessar o prato no primo e depois a caneca em Colin pela demonstração convincente de camaradagem entre eles quando ele riu.

— Pela quantidade certa de moedas que se direcionarão a elas na noite de núpcias, do lado da cama ou nela. O que você preferir.

Sob a mesa, Gillian torceu o guardanapo em um nó apertado. Ela não sabia o que era pior, imaginando-se na cama de Geoffrey ou uma prostituta na de Colin. Ambos a fizeram sentir-se doente e com raiva. Ela não tinha direito ao mercenário. Ele nunca disse que ficaria com ela em sua casa nas montanhas. E se houvesse uma mulher lá que possuísse seu coração... ou mais de uma? Ela olhou para ele com muita ousadia também, sem se importar com o que seu primo pensava sobre isso.

— Sr. Campbell — disse ela, acalmando o falatório dos homens ao seu redor e arrastando o olhar casual de Colin para ela, — já é difícil ter que passar meus dias contigo. Você não acha que poderia levar esse tópico grosseiro para uma audiência mais privada com seu lorde?

Só porque ela passou quase todos os momentos em sua companhia, fascinada por todas as nuances de suas expressões tão sutis como costumavam ser, ela reconheceu a ponta brincalhona de sua boca e as manchas de ouro em seus olhos explodindo em fogo quando ele as fixou nela.

— Eu poderia se você fingisse gostar mais da minha companhia.

O jogo havia começado. Ela quase sorriu, mas não o fez. Ela não falharia com Edmund, ou com ele. Ele queria que ela o repugnasse, não era?

— Então, por favor, continue, — disse ela com desprezo frio o suficiente para enviar um calafrio pelas costas de todos os homens à mesa.

— Dane-se às orelhas sensíveis dela — murmurou De Atre, tentando posicionar a caneca em torno dos lábios suturados.

— Mais sensível que sua boca, De Atre, — George rosnou para ele. — Mas isso pode ser remediado.

— Não se incomode em cortar o nariz em seguida. — Colin desviou o assunto das prostitutas com uma ponta da caneca e uma inclinação assassina da boca. — Ele não pode cheirar-se com isso no rosto.

O brutal Sr. Hampton deu um tapa nas costas de Colin e rugiu as gargalhadas, e as conversas prosseguiram, como sempre, em brigas e prostitutas.

Felizmente, não demorou muito para que seu primo ficasse entediado com sua companhia. Na verdade, ele parecia dolorosamente entorpecido com todos ao seu redor. Ele bocejou e desencadeou uma reação igual em cada homem na mesa. Quase todos os homens.

Colin, ela notou, lutando contra tudo para não sorrir para ele, pulsava com vitalidade enquanto olhava para a servidora prestes a encher a caneca e recusava a oferta.

Capítulo vinte e seis

Para onde vamos? Gillian riu quando Colin a puxou pela mão sobre penhascos rochosos e fendas escorregadias.

— Você verá.

Na verdade, ela estava levemente curiosa sobre o destino deles. Ela estava feliz por estar fora do castelo, emocionada pelo vento que soprava seus cabelos e o cheiro do mar, fresco e salgado, vindo da foz. Ela sabia que deveria estar ansiosa pela confissão de Colin por drogar o vinho, e Geoffrey acordou em sua cama de manhã sem se lembrar de como chegara lá. Pobre George. Ele ia ficar com raiva. Felizmente, o máximo que os homens sofriam era uma dor de cabeça quando acordavam do sono.

— Eu queria você para mim esta noite, — Colin dissera a ela quando o questionou sobre o motivo dele ter deixado toda a guarnição de Dartmouth incapacitada. Ela pensaria no guerreiro calculista e eficaz que ele seria amanhã. Esta noite, ela aproveitaria seu tempo com ele sem medo de serem descobertos.

Eles correram ao longo da costa rochosa, sob a luminosidade prateada da lua, e por um tempo curto e emocionante, Gillian fingiu que estava fugindo para Camlochlin, correndo em direção a Edmund, liberdade e felicidade.

Quando finalmente diminuíram a velocidade, o litoral havia mudado um pouco, com a parede do penhasco subindo mais alto diante deles.

— Você pode subir?

Ela assentiu, ofegante com a jornada e com o vigor bruto que exalava de Colin, como em ondas. O homem possuía uma resistência que cansou a força de seus joelhos, e a fez duvidar de seu querer.

Ela deve ter parecido desmoronar aos pés dele, porque ele desceu e a levantou nos braços para carregá-la o resto do caminho. Ela deveria insistir para que ele a soltasse, a levasse de volta ao castelo e a depositasse sozinha em sua cama. Tanto Geoffrey, quanto George o matariam se soubessem que ele a levou embora na noite para... Ela soltou um leve suspiro quando ele parou na entrada de uma caverna com vista para o mar. Luz e sombras tremeluziam ao longo das paredes irregulares do fogo pequeno e moribundo logo depois da entrada. Seu rosto ficou quente quando seus olhos se fixaram na pilha íntima de cobertores que se aqueciam ao lado das chamas. Quando ele encontrou tempo para fazer tudo isso?

— Eu pensei que você gostaria daqui. — Sua voz estava densa de ternura quando ele a colocou em pé.

— Eu gosto, mas como você sabia que eu viria?

Ele a virou na beira do precipício para olhar as ondas de estanho que encontravam o céu estrelado.

— Porque você gosta de sonhar, moça, e a vista é melhor deste ângulo.

Que Deus a ajude, mas sim, ela sonhava. Ela nunca parou de sonhar. Por tudo isso, ela nunca parou de ouvir música nas ondas e no vento. Ela nunca parou de sonhar com o que era profundo. E aqui estava. Se ela já não estivesse apaixonada por Colin MacGregor, ela teria se apaixonado por ele, agora e ali, por ver a parte de si mesma que tentava esconder. (Isso provou que ele estivera procurando.) E pelo cuidado que tomou ao encontrar esse lugar perfeito para trazê-la.

— Estou sonhando agora? — Ela perguntou, virando-se para encará-lo.

Ele estava perto o suficiente para deslizar o braço em volta da cintura dela e puxá-la para mais perto, até que os lábios dela roçaram sob os dele.

— Talvez nós dois estamos. — Acariciando sua bochecha, ele mergulhou sua boca na dela.

Ela suspirou contra ele, saboreando a suave flexão de seus lábios e o poder em seus braços para subjugá-la tão gentilmente. Ele tinha gosto de tempero e desejo, e ela se deliciava com o golpe sensual de sua língua, o cheiro dele, a sensação de ser segurada sem barreiras entre eles. Ele demorou um tempo para beijá-la, parando para sorrir para ela como se também mal pudesse acreditar que eles tinham a noite inteira para passar sozinhos.

Ele planejou tudo, a caverna, o fogo, os cobertores... tudo para ficar com ela. Mas haveria consequências por isso. Por mais que ela ama Edmund, dar a ele um irmão agora destruiria tudo o que ela queria para ele.

— Colin, e se...? — Ela empurrou as palmas das mãos contra o peito dele, e interrompeu o beijo.

— Lass, — ele respirou contra sua têmpora quando ela virou o rosto. — Não serei descuidado com você. — Quando ela olhou para ele, sua boca se curvou em um sorriso lento e confiante. — Confie em mim.

Que idiota não confiaria? Cada centímetro arrebatador dele exemplificava a virilidade em sua forma mais primitiva. Ela podia estar tão brava quanto um eremita, mas confiava nele completamente, até deixando que ele a carregasse para os cobertores e a deitasse sobre eles.

— Você está sorrindo, moça.

Ela olhou para o rosto dele acima dela quando ele se juntou a ela no cobertor.

— Parece que faço isso com mais frequência na sua companhia.

Seu sorriso era sensual e genuíno, queimando suas terminações nervosas e tornando o ar quente e espesso.

— Essas coisas agradam meus ouvidos. — Seu olhar se moveu sobre o rosto dela, absorvendo todos os ângulos, todas as nuances e valorizando o que ele via. — Quero ouvir suas risadas enchendo as colinas. Você e Edmund.

Ela queria beijá-lo, movê-lo, reivindicar seu coração e fugir com ele. Por enquanto, ela ficaria feliz em beijá-lo. Ela não fechou os olhos quando ele se curvou para fazer o que ela queria, mas o observou se aproximar, seus olhares bloqueados e obscuros com antecipação.

Gillian não sabia o que a deixava mais louca de desejo por ele, a intensidade de seu beijo ou a ternura de sua mão se movendo sobre o rosto dela. Ele fez as duas coisas como se fosse conduzido por uma necessidade de conhecê-la mais intimamente. Quando ele arrastou a boca para a garganta dela, sua mandíbula raspou sua pele e deixou sua carne em chamas. Em nenhuma das duas noites que passou com Reggie se sentira assim. Colin era um animal completamente diferente, gemendo como um leopardo duro e flexível enquanto se movia sobre ela, enfiando-se entre suas coxas. Ele beijou um caminho abrasador no vale entre seus seios, ficando mais apertado nas calças, tão duro e quente contra ela quanto o aço recém forjado.

Quando sua boca faminta encontrou o mamilo, ele a chupou através do tecido de seu vestido. Ela gemeu e subiu os quadris contra a excitação dele. Ele mordeu seu broto e ela ofegou, ficando molhada embaixo dele. Instintivamente, suas pernas se abriram mais, convidando-o ir mais fundo, tentando-o como uma sereia faminta de luxúria a seguir seu caminho e condenado as consequências. Ele esfregou sua ereção confinada contra o ponto crucial dela em uma longa e lenta onda que ostentava seu tamanho e fez seu corpo tremer e seus músculos entrar em espasmos.

Ela sentiu os dedos dele puxando a barra da saia sobre os joelhos e depois as coxas, e por um instante ela temeu que ele a tomasse. E ela deixaria. Oh, inferno, sim, ela deixaria. Mas, em vez de soltar aquela besta gloriosa quando a expôs à luz tremeluzente, ele lambeu dois dedos e esfregou-os sobre o clitóris inchado. Ela gritou, arqueando a coluna e encontrando o peso dele acima dela. Ele a acariciou e os mergulhou dentro dela até que seus dedos se deslizassem facilmente pela umidade que os encharcava.

A prontidão dela parecia despertá-lo à loucura e ele se ajoelhou, erguendo seu tornozelo com ele. Ela assistiu, sem fôlego, o coração batendo loucamente, enquanto os olhos dele percorriam suas coxas nua e pousavam em seu centro brilhante.

Ela compreendeu sua intenção um instante depois que ele inclinou o rosto para prová-la ali.

— Colin, mais — ela deu um gemido rouco, enquanto a língua dele passava sobre seu centro de novo e de novo, excitando-a até que se tornou quase doloroso. O puro êxtase incendiou seu sangue, e ela se empurrou contra sua boca faminta. Ele respondeu seu pedido com algo mais, fechando os lábios em volta do clitóris e chupando-o suavemente.

Desnecessário, desejos perversos percorriam Gillian como ela nunca conhecera antes. Desavergonhadamente, ela se agarrou a ele, passando as mãos pelos cabelos dele, puxando-o para perto para prová-la mais plenamente. Ela guiou a cabeça dele sobre sua fenda com gemidos longos e lânguidos, erguendo e ondulando os quadris para aprofundar a língua dele quando ele a dirigiu para dentro dela.

Seus gritos ecoaram nas paredes irregulares quando ela abriu a boca, ofegando de prazer, esfregando-se contra ele quando onda após onda a levou para um lugar que nunca esteve.

Quando acabou, Gillian mal conseguia se mexer. Passada e sem fôlego, ela o viu se levantar e seguir para a entrada da caverna. De costas para ela, ele trabalhou os cadarços de suas calças e finalmente se libertou na direção do oceano. Ela sabia o que ele estava fazendo, mas quando ele se virou levemente para vê-la deitada fracamente onde a deixara, lhe deu uma visão de sua barriga com sulcos definidos e sua mão trabalhando no eixo grosso de seu pênis. A visão e o tamanho dele em silhueta contra a lua clara, e a maneira como ele a olhou enquanto se deleitava, enviaram novas fissuras de calor que a atravessavam. Como alguém poderia parecer tão em forma e forte, mesmo quando se ajoelhava, derramando sua semente por todo o chão da caverna?

Quando ele voltou para ela, colocando de volta suas calças, ela teve que morder o lábio e desviar o olhar para não convidá-lo a arrancar seu vestido e fazer amor com ela até a manhã chegar. Ela não tinha dúvida de que ele poderia realizar tal feito. Mas ele não faria isso. Ele manteve sua promessa, mesmo sendo tremendamente difícil como tinha sido para ele. Ele não tinha sido descuidado com ela. Isso a fez querer ainda mais.

Mas eles tinham que voltar ao castelo. Pois apesar do que Colin fizera com o vinho e os homens, Edmund ainda estava dentro de Dartmouth sem ela. Ela nunca esteve tão longe dele, por tanto tempo. Deus, como ela iria mandá-lo para Skye?

Ela expressou suas preocupações para Colin enquanto voltavam ao longo da costa e ele fez tudo para confortá-la, prometendo que ela não ficaria separada do filho por muito tempo. Ela assentiu, orando a Deus que estivesse fazendo a coisa certa. Que escolha ela tinha? Pelo menos fugir para Skye daria tempo para escrever novas missivas para William. Talvez, depois de testemunhar a ferocidade da lâmina de Colin e a dedicação em vê-lo no trono, o príncipe holandês possa até concordar em permitir que ela se case com Colin e permanecer com ele em Skye.

Com esse pensamento dando nova esperança ao seu coração, ela se virou e se agarrou a Colin uma última vez antes de Dartmouth aparecer.

— Quando, Colin? Quando tudo isso vai acabar?

Ele beijou o topo da cabeça dela e a soltou quando entrou na fortaleza.

— Saímos para Essex dentro poucas noites, moça. Segure-se.

Ela prometeu que sim, e deixou que ele a acompanhasse de volta para o quarto. Ela não permaneceu dentro depois que ele a deixou, mas pegou o alaúde e correu até as torres. Uma nova música encheu seu coração e enquanto todos ao seu redor dormiam, ela encheu a noite com o som dela.

Capítulo Vinte e Sete

Os próximos dias foram os melhores que Gillian já passou em Dartmouth. As noites foram ainda melhores. Ela encontrava Colin nas escadas da torre todas as noites à meia-noite. Ele nunca a perturbou enquanto ela tocava alaúde, preferindo, ele disse a ela, ouvir sem distração.

— Isso acalma a parte mais escura de mim, — ele sussurrou em sua bochecha algumas noites atrás.

— Eu não tenho medo dessa parte de você, Colin.

— Nem terá jamais.

— Mas eu poderia, — ela o beijara com ousadia na boca — gostaria de ver esse lado de você de vez em quando.

Depois disso, ela tocou algumas músicas menos calmantes e se viu arrebatada da luz e puxada contra seu corpo duro.

Ela sorria, agora a caminho de Essex... a cavalo. Ela não tinha montado em anos e suas costas a estavam matando. Mas o que era um traseiro dolorido comparado em deixar Dartmouth? Colin tinha feito isso. Ele brincou com Geoffrey como um mestre de bonecos de cordas, e taticamente superou-o como um general de uma força de elite. Ela também havia desempenhado bem seu papel, recusando deixar Edmund sair de Dartmouth sem ela, mesmo que fosse apenas para o capitão Gates visitar sua esposa por um curto período de tempo. Não foi difícil deixar sua raiva se espalhar em uma demonstração convincente, especialmente porque sabia que Geoffrey esperava que seu filho fosse sequestrado durante a visita. Ela finalmente cedeu, deixando-o ir com a condição de que pudesse escoltar Edmund para Essex. Ela entendeu que, se fosse, o Sr. Campbell teria que acompanhá-la de volta, mas ele estaria indo de qualquer maneira, então ela não estava incomodando ninguém.

Geoffrey não concordou com isso imediatamente, mas depois de algumas palavras com Colin, ele mudou de ideia.

Como Colin conseguia tudo isso? Uma pergunta melhor, e que começara a atormentá-la até que ela não conseguisse dormir à noite, era por quê? Lembrou-se do dia em que o conheceu, quando ele tentou ajudá-la a deixar o solar de Geoffrey. E mais tarde, quando ele manteve o tenente De Atre longe dela no pátio. Quantas vezes depois disso ele se aproximou dela? Seja com dolo ou com a habilidade de seu braço, ele a protegeu desde o início. Quem era ela que tal homem a consideraria?

Ela pensou que seria difícil confiar novamente, mas Colin havia provado sua lealdade a ela repetidas vezes. Era bom ter esperança novamente, amar novamente.

Edmund certamente o amava. Mas eles o estavam mandando com estranhos. Como seria a vida de seu filho com pessoas que ele não conhecia e sem ela lá para cuidar dele? Deus, ela sentiria falta dele. O que ela faria sem ele para cuidar? Colin prometeu reuni-los, mas quanto tempo levaria até que ela visse Edmund novamente? Ela falou brevemente com Colin sobre sua fuga. Ela não tinha ideia de como ele queria afastá-la de Geoffrey sem que seu primo enviasse as guarnições de Dartmouth e Kingswear atrás dela. Ele lhe pediu mais uma vez para confiar nele, e ela confiaria.

— O que a incomoda, moça?

Ela adorava o jeito que ele a chamava de moça. Ela adorava o jeito que ele olhava para ela, como se cada vez que colocasse os olhos nela fosse a primeira vez. Como se nada mais pudesse tocá-lo, a não ser ela. E ele sabia disso, e tinha aceitado.

— Coisas tolas, — ela assegurou, olhando para longe, para que ele não visse em seus olhos o quão desesperadamente queria que Edmund ficassem com eles para sempre.

— Ele vai se dar bem, — prometeu pacientemente, embora fosse a centésima vez que ele fizera isso.

— Eu sei.

— Você acha que seu pai estará entre os que estão viajando com ele? — George perguntou a Colin do outro lado dela.

— É provável. No momento em que sabe que alguém precisa de proteção, ele se põe à tarefa.

— Você é muito parecido com ele, então — disse Gillian, encontrando o olhar de Colin e deixando-se sorrir abertamente para ele. Ela não pôde evitar. Ela não queria.

— De muitas maneiras, sim, eu sou.

— Eu gostaria de conhecê-lo. — George bocejou, chocantemente desinteressado em sua incapacidade de manter os olhos longe, um do outro.

— Estou ansioso para conhecer sua esposa, — respondeu Colin, finalmente olhando por cima dela para o companheiro.

Gillian ouviu enquanto eles compartilhavam palavras amigáveis e risadas. Imagine, George rindo! Surpreendente. Como era possível que um mercenário de um clã fora da lei pudesse mudar suas vidas tão rapidamente? Havia coisas sobre ele... coisas contraditórias... que mexiam com a lógica dela... como o fato dele alegar lutar por uma causa Campbell, embora sua família em Skye claramente significasse mais para ele do que qualquer outra em Glen Orchy. O jeito que ele praticava comparado ao jeito que lutava. Os sorrisos amáveis que ele lançou a Geoffrey enquanto os olhos continuavam frios e intocados por qualquer coisa que lhe fosse dada em troca. A batalha dele marcou as mãos repousando suavemente sobre as pequenas de Edmund, segurando as rédeas e o coração dela junto com elas.

O que importava a lógica quando o filho dela estava seguro pela primeira vez em sua vida?

Eles acamparam na primeira noite da liberdade de Edmund Dearly no meio da floresta. O pequeno fogo pouco fez para iluminar o ambiente, ou para dar a Edmund uma sensação de segurança, enquanto pequenas criaturas corriam pela escuridão ou piavam das copas das árvores.

Quando, depois de duas histórias, seus olhos ainda estavam tão arregalados quanto a lua cheia, Colin o arrancou do colo de Gillian e o colocou contra a árvore sob a qual ele estava sentado.

Gillian ouviu enquanto contava a seu filho uma lenda que ocorreu há muito tempo. Ela o observou, comovida pelo belo tom vibrante de sua voz, e pela história que ele escolheu contar.

— Então o rei Arthur saiu de sua torre e trazia sob as vestes um jesseraunt15 de cota de malha duplas; e estava com ele o arcebispo de Cantuária, Sir Baudwin, da Grã-Bretanha, Sir Kay e Sir Brastias, a maioria dos cultos estavam com ele. E quando foram recebidos, não houve mansidão, mas palavras fortes de ambos os lados; mas sempre o rei Arthur lhes respondia e dizia que os faria se curvar.

— O rei Arthur, de Malory não é o mesmo homem que se acredita ser Aurelius Ambrosius, de Gildas? — Gillian perguntou a ele um pouco mais tarde. De alguma forma, não a surpreendeu que Colin soubesse do líder da guerra que viu a vitória sobre os anglo-saxões. Ou que a parte do Le Morte d'Arthur, de Malory que ele escolheu recitar foi quando o rei Arthur estava se preparando para a guerra. O que ela achou absolutamente hipnotizante foi a maneira como o braço dele se enrolou ao redor do ombro de Edmund, e terminou com as mãos entrelaçadas acima do colo do seu filho. Era uma imagem que Gillian desistira de imaginar anos atrás. A visão agora umedeceu seus olhos.

Ela corou, mortificada pelas lágrimas quando Colin virou o sorriso para ela.

— Você conhece Arthur, então?

— Claro, — ela disse a ele. — Ele é o herói favorito de Edmund.

— Ele também é da minha mãe.

— Ela te ensinou bem, Sr. MacGregor.

Ele riu, um som profundo e sedutor que ela colocaria em música mais tarde.

— Receio ter prestado pouca atenção às lições dela sobre cavalheirismo.

— Eu discordo, — disse ela. — Você me lembra dele.

Ele se afastou de seu olhar de adoração, concedendo-lhe uma visão de seu perfil sedutor contra a luz do fogo.

— Eu não sou um herói, moça.

— Mas isso,... — ela sussurrou suavemente, tomando cuidado para não acordar George quando ele se mexeu do outro lado dela, —...é exatamente como um herói responderia.

Eles entraram no bairro rural de Thurrock vários dias depois, pouco antes do amanhecer. Gillian a algumas léguas de distância reconheceu a sombra do antigo prédio, construído por Henrique VIII, e reconstruído dois anos antes de deixar Essex. Ele permaneceu firme e sólido no meio de fazendas e pântanos ao longo do Tâmisa.

Mas, para o latido de um cachorro em algum lugar distante, o mundo dormia e tentava Gillian a se juntar a ele em seu cavalo. Ela bocejou, e se confortou com o fato de que em breve chegariam à mansão de George. Ela poderia descansar a cabeça em um travesseiro e não dormir com os ouvidos atentos a todos os sons desconhecidos.

Ela não ouviu o clique da pistola à sua frente, mas Colin ouviu. O brilho dourado da manhã caiu sobre ele quando se abaixou e pegou uma adaga da bota. Ele o jogou no ar, pegou-o pela ponta da lâmina e se preparou para arremessá-lo.

O comando de George o deteve.

— Harry Thompson, — disse o capitão, voltando-se para o agressor em seguida. — O que diabos você está fazendo apontando uma pistola para mim?

— E quem é você que eu não deveria? — O velho apertou os olhos, a luz crescente não fazendo nada para ajudar sua visão.

— Eu sou George Gates, Harry. Agora abaixe essa maldita arma antes que meu amigo a remova de você.

— Capitão Gates! — Harry enfiou a pistola no cinto e o tirou da montaria. — Não esperávamos vê-lo por mais alguns meses.

— Eu sei, — disse George, desmontando e segurando as rédeas. — Eu pensei que minha esposa poderia gostar de me ver um pouco mais cedo.

— De fato ela gostaria, — concordou o velho Harry Thompson. — Mas talvez ela não se importe em esperar um pouco mais enquanto você e seus companheiros dividem uma caneca de hidromel comigo. Não gosto de nenhuma companhia desde que minha Liz faleceu no verão passado.

George começou a declinar, mas Gillian o deteve. É claro que eles dariam algum tempo ao pobre homem. Ela sabia que George ficaria bravo, mas talvez menos ainda, se ele pensasse que ela fez isso pelo bem de Edmund. Seu capitão talvez não demonstrasse sua afeição pelo seu filho abertamente, como Colin, mas George o amava.

— Sr. Thompson, se você tem uma cabra, eu ficaria muito grata por um copo de leite para o meu filho.

Eles seguiram o fazendeiro até sua casa, com George resmungando algo ininteligível e Colin sorrindo. Gillian sentou-se em uma pequena mesa de madeira esculpida perto da cozinha e ergueu Edmund no colo. Ela ouviu o anfitrião, enquanto ele falava sobre a perda da esposa, ofereceu ajuda em tudo o que precisassem enquanto estivessem ali. Ela sabia que tinha tomado a decisão correta de visitar o velho Harry quando Edmund provou o que estava em sua caneca, bebeu o resto e depois pediu educadamente mais. Com pouco para pastar, e muito arbustos ao redor de lápides, nenhuma cabra sobreviveu em Dartmouth. George tentou manter uma após outra no segundo ano de Edmund, quando ele parou de mamar, mas o animal morreu e seus seios ficaram secos.

Ela virou o sorriso para o capitão e ele assentiu, concordando que a visita valia a pena.

Só uma coisa poderia fazer Edmund descartar sua caneca e pular do colo dela. Em algum lugar lá fora um cachorro latia.

— É a cadela de Mary Tanner expulsando meu Brutus, — Harry disse quando Colin saiu de seu lugar. — Ela não o deixa chegar perto desde que teve os filhotes. Como uma mulher, hein?

— Essa Mary Tanner, — Colin perguntou a ele na porta, — ela é sua vizinha?

— Sim, ela mora na mesma rua.

Colin olhou primeiro para Edmund e depois olhou para Gillian.

— Voltarei em breve.

Ele se foi antes que alguém pudesse protestar. Edmund correu para a janela e Harry Thompson continuou sua história de onde havia parado.

Justo quando Gillian decidiu que não havia esperança de fugir do anfitrião solitário antes do anoitecer, Edmund gritou o nome de Colin e correu para a porta. Gillian o seguiu, ajudando o filho a abri-la. O que eles viram diante deles os deteve.

Colin estendeu o filhote para Edmund. Um adorável pacote de pelo marrom acinzentado e orelhas baixadas. Entre as pernas de trás, seu rabo balançava tão furiosamente que ele quase se contorceu das mãos de Colin. Edmund deu um passo à frente.

— Você pode ficar com este, rapaz.

Eles deixaram a fazenda de Harry com a promessa de voltar em breve para outra visita.

— Ele gostou de Edmund, — apontou Gillian, acenando para o velho enquanto eles trotavam.

— Sim — concordou Colin, olhando para o topo da cabeça felpuda de seu filho e a trouxa de pelos nos braços de Edmund. — Quem não gostaria? — Ele trouxe seu sorriso de volta para ela quando seus olhares se encontraram. — Mas é provável que você devolva a vida ao homem.

Gillian inclinou o cavalo para mais perto dele, atraída pelo desejo de beijá-lo. Ela poderia ter sido ousada o suficiente para fazê-lo se George não tivesse galopado com ela.

— Parem de elogiar um ao outro e vamos nos apressar. Estamos quase lá.

— Quem está ansioso por sua esposa nos últimos seis meses? — Gillian respondeu, rindo e se sentindo mais agradecida por esse dia do que qualquer outro. Ela sacudiu as rédeas para alcançá-lo, mas a mão de Colin em seu braço a deteve. Ele puxou seus cavalos para perto e, sem se importar se George se virasse para eles ou não, puxou-a para um beijo breve e sedutor. Ele retirou-se com a promessa de mais por vir em seus olhos escaldantes e depois partiu, deixando a voz de Edmund no vento.

— Você ama mamãe?

Para sua total decepção, ela não ouviu a resposta de Colin. Quais eram os sentimentos do Highlander em relação a ela? Quais eram seus planos para ela depois que ele a levasse para Camlochlin? Ela nunca perguntou, e ele nunca se ofereceu para contar. Ele ficaria com ela ou retornaria à vida nômade de um mercenário? Ele cuidaria de Edmund. Isso não significava que ele queria um filho. Ele era jovem, em boa forma e levava uma vida aventureira, escapando do perigo e enviando ladrões para o Criador.

Ela se forçou a sorrir quando se deteve entre os dois e George pulou da sela, e correu para a porta da frente.

Colin desmontou, levando Edmund com ele. Depois de pôr o seu filho em pé, ele foi até ela e a ajudou a desmontar da sela.

— Estamos realmente fazendo isso, — disse ela, erguida em seus braços por um momento escasso, antes que ele a colocasse no chão em seguida.

— Sim, nós estamos.

Seu sorriso era tão destemido, tão confiante, que ela deixou seu coração tremer com os sonhos que ele restaurou. Ela não seria forçada a se casar com Geoffrey. Ela nunca mais teria que se preocupar em perder Edmund. Eles estavam livres!

Ela pegou o rosto dele nas mãos quando ele a soltou e o puxou para baixo, um pouco mais perto de seu rosto virado para cima.

— Obrigada.

Qualquer resposta que ele quisesse dar desapareceu em sua garganta. Ele engoliu em seco e abriu a boca para começar de novo, mas ela o deteve, selando seus lábios com um beijo roubado. Quando ela sentiu o braço dele envolver sua cintura, ela se libertou, sorrindo para ele.

— Não pense que George ainda não cortará suas mãos se você me tocar.

Com uma leve inclinação de seus lábios e um brilho dourado nos olhos, ele a empurrou para frente.

— Então terei que afastá-lo antes que a noite acabe.

— Tenho certeza de que você pode pensar em uma maneira, — disse ela baixinho por cima do ombro quando ele caminhou logo atrás dela.

Eles entraram na casa juntos no momento em que Sarah Gates correu para a frente da escada puxando o marido sorridente para trás. Ela era tão adorável e jovem quanto Gillian lembrava, com cabelos de mogno profundos entrançados em uma trança grossa que pendia sobre seu ombro, e grandes olhos luminosos e escuros.

— Lady Gillian, que maravilhosa surpresa este dia tem sido. Meu George não só volta para mim, mas ele a traz com ele. Sarah era uma mulher pequena, mas seu abraço envolveu Gillian com calor. Quanto tempo se passou desde que ela teve uma mulher com quem compartilhar palavras, segredos?

— E esse deve ser o Edmund!

Gillian assistiu enquanto seu filho era retirado do chão. Ela se encolheu por dentro, rezando para que ele não começasse a lamentar. Ele não gostava de ser carregado, salvo por Colin.

Felizmente, Edmund manteve o polegar na boca durante toda a apresentação, o que serviu apenas para o incentivar a arrulhar mais.

Isto é, até Sarah olhar para cima e dar uma olhada em Colin. Ela se afastou, agarrando Edmund a ela, enquanto mergulhava os olhos no conjunto de armas que ele trazia em seu corpo.

— E quem é esse?

Gillian olhou para ele parado ao lado dela, as mãos cruzadas atrás das costas, as feições duras como pedra. Ele parecia muito com o primeiro dia que ela o conheceu. Céus, se era assim que ele cumprimentava damas, não era surpresa que ele já não estivesse casado.

— Este é Colin Campbell, — disse George à esposa. — Ele é um...

— MacGregor. Colin MacGregor.

Gillian ficou tentada a dar uma cotovelada nas suas costelas para que ele sorrisse para a pobre mulher.

— Um amigo meu, — continuou George. — Ele está levando Lady Gillian e seu filho para longe de Dartmouth.

A boca de Sarah Gates se abriu e ela se virou para o marido.

— E você está deixando ele levá-la?

Ele suspirou profundamente e pegou a mão dela.

— Venha, vamos mostrar aos nossos hóspedes seus quartos. Vou explicar tudo para você mais tarde.

— Você tem certeza de que ele pode ser confiável? — Sarah sussurrou para o capitão, subindo as escadas. — Ele parece bastante perigoso.

— Ele é, mas não para ela ou para o bebê.

Seguindo-os pelas escadas de madeira polida com Colin atrás dela, Gillian sorriu com suas palavras abafadas, e agradeceu a Deus pela centésima vez por lhe enviar um de seus anjos de guerra.

Por favor, ela implorou, nunca mais o chame de volta.

Capítulo Vinte e oito

Colin baixou a cabeça sobre a bacia em seu quarto no final do corredor de Gillian, na luxuosa mansão de Gates e lavou o rosto barbeado com a água limpa e fria. Ele fez isso. Ele tirou Gillian e Edmund de Dartmouth.

Foi difícil para ele desde que eles partiram. Os momentos que ele teve a sós com Gillian foram breves. Ele sentia falta de beijá-la nas escadas da torre, e toda vez que ela apenas sorria para ele enquanto cavalgavam, ele doía por tê-la em seus braços novamente. Muitas vezes, durante a viagem para Essex, ele pensara em contar a Gates que seus sentimentos por ela eram mais profundos do que os dois temiam.

Ele não queria levá-la de volta para Dartmouth, mas precisava. Ele tinha que permanecer no caminho que havia traçado ou Devon viria atrás deles.

O caminho dele. Quando se tornou tão indistinto? Quando a segurança dela e de Edmund se tornara seu dever e desejo acima de tudo? Ele agora entendia por que seus irmãos estavam tão dispostos a deixar de lado o orgulho e tudo o que o acompanhava por suas mulheres. Ele não queria fazer parte dessa fraqueza e passou seus anos treinando ou no campo de batalha para evitá-la. Mas encontrou e, uma vez encontrado, ficou chocado ao descobrir que realmente o fazia se sentir mais invencível.

Ele tinha certeza de que amava Edmund. Ele nunca tinha visto tanta alegria pura em nenhum rosto como no de Edmund quando ele lhe entregou aquele filhote. Ele nunca sentiu seu coração, seus músculos e seus ossos amolecerem ao mesmo tempo. Ele queria protegê-lo, criá-lo como filho e ensiná-lo a se tornar um homem forte.

Ele estava condenado e sabia disso, mas era o que sentia por Gillian que mais o assustava. Era o que ele faria com o rei, seu velho amigo, se James fosse atrás dela novamente que o mantinha acordado à noite. Era o perigo que ele estava disposto a arriscar para si e para seus parentes, desafiando quem se sentasse no trono nos próximos dias que o convenceu de que seu coração não era mais seu.

Ele passou a palma da mão molhada sobre a cabeça, em seguida, sacudiu rapidamente a cabeça para secar..., e talvez o afastasse de seus pensamentos constantes sobre ela. E se ela não compartilhasse os sentimentos dele? E se ela cedesse aos beijos dele porque era grata a ele e nada mais? Que diabos ele faria, então?

Uma batida suave em sua porta o arrancou de seus pensamentos perturbadores.

— Colin? — Sua doce voz do outro lado trouxe um sorriso em seu rosto.

Inferno, isso era revoltante. Verdadeiramente.

Abrir a porta apenas o fez se sentir pior. Não podia ser seu coração batendo contra as costelas como um filhote que acabara de colocar os olhos em sua primeira deusa. Não podia ser a boca dele se abrindo para proferir palavras que ele nunca havia falado para ninguém antes.

— Inferno, moça, mas você rouba os mares e as estrelas com sua beleza.

Ele viu o tom escarlate queimar em suas bochechas e se viu disposto a recitar todas as palavras cavalheirescas que sua mãe já havia perturbado em sua cabeça, se ela continuasse a olhá-lo da maneira que fazia agora.

— Obrigada. — Ela ofereceu uma delicada reverência, depois virou o rosto para ele. — Perdoe minha ousadia, mas Edmund já está abaixo da escada com seu filhote e eu esperava que você me acompanhasse para o desjejum. George prometeu que Sarah é bastante habilidosa na cozinha.

Ele pensou em puxá-la para seu quarto, trancar a porta e se deliciar com ela. Ele queria despi-la lentamente, carregá-la para a cama e fazer amor com ela. Seu membro se contorceu com a necessidade de fazê-lo. Mas ele seria tão ruim quanto o pai de Edmund se o fizesse... a menos que ele se casasse com ela. O que diabos ele faria com uma esposa? Que tipo de vida ele poderia dar a ela enquanto lutava contra esse rei ou outro? E se ele morresse no campo de batalha e a deixasse sozinha com mais bairns16 nos tornozelos?

— Eu ficaria feliz em acompanhá-la, — disse ele, saindo do quarto e fechando a porta atrás de si. — Mas você não precisa de um acompanhante aqui. Você está livre para ir e vir como quiser.

— E eu vim buscá-lo.

Era espantoso a rapidez com que a peculiaridade de sua boca, a maneira como a luz tremeluzia sobre seus olhos, o fazia esquecer todo o resto. Ele estendeu o braço e esperou enquanto ela passava a mão na curva do seu cotovelo. Ele não tinha que fingir ser outra pessoa aqui, longe de seus inimigos. Mas ele não era Colin MacGregor há tanto tempo, que tinha esquecido como sê-lo.

— Você parece bastante pensativo hoje, — observou ela enquanto caminhavam pelo corredor juntos. — No que você pensa?

Ele sorriu e respondeu com sinceridade.

— Eu estava pensando em como você me lançou em águas desconhecidas.

— Oh? — Ela lançou-lhe um olhar brincalhão. — Você está tentando dizer que nunca conheceu alguém como eu?

— Sim — ele admitiu. Ela era perspicaz. Ele acrescentou à lista de coisas que valorizava nela enquanto olhava seus lábios, que queria embaixo dos dele, se separava um pouco, tentava-o a esquecer a vergonha que ele poderia lhe trazer. — E o quão perigoso é o meu desejo.

Ela olhou profundamente em seus olhos, colocando-o nu diante dela. Tudo o que ela viu aquecia seu sorriso.

— Você está certo, — ela disse suavemente, afastando-se um pouco, mas sem soltar o braço dele. — E está mais preocupado com meu bom nome do que eu. Você tem certeza de que não há asas sob sua armadura brilhante?

Ele balançou sua cabeça.

— Confie em mim, moça. Se eu tivesse asas, elas não seriam brancas.

O olhar dele traçou o contorno elegante de seu pescoço quando ela jogou a cabeça para trás para rir.

— Eu não acredito nisso.

Ele se aproximou, talvez para provar seu pulso com a língua.

— Você me faz doer para provar isso.

Eles ficaram sérios quando os lábios dele caíram na garganta dela. Seu suspiro sensual quase quebrou seu controle ali mesmo no corredor.

— Campbell!

Gillian interrompeu seu toque com o estalo da voz de Gates. Mas o capitão não estava bravo. Ele fez o possível para mascarar sua apreensão quando se virou para Colin calmamente e disse:

— Acho que sua família chegou.

Para grande decepção de Gates, o Laird MacGregor não estava entre os quatro cavaleiros parados no gramado da frente. Colin estava satisfeito com quem via, porém, sabendo que Edmund estaria em mãos seguras e habilidosas na jornada para casa. Ninguém levava a proteção tão a sério quanto seu irmão mais velho.

— Rob, — Colin cumprimentou o mais alto entre eles, enquanto este passava a longa espada por cima do quadril e desmontava primeiro. — É bom te ver.

Colin bateu nas costas de seu irmão e depois se voltou para Connor Grant, seu cunhado, e outrora capitão do Exército Real do Rei.

— Como está minha irmã?

— De temperamento alto, — Connor disse a ele, com um sorriso aprofundando uma covinha em ambos os lados do rosto. — Ela ameaçou cortar meu coração com uma adaga se eu tentasse engravidá-la novamente.

— Ser mãe pela terceira vez não a mudou, — observou Colin, depois seguiu em frente.

Quando viu seu primo Will MacGregor, ele soltou um leve suspiro.

— Melhor que Tristan, suponho.

— Por quê? — Will encontrou seu fingido desdém com uma faísca nos olhos que não prometeu piedade. — Acha que não posso te irritar com uma inteligência tão afiada quanto a do seu irmão?

Colin balançou a cabeça.

— Você não tem sua capacidade natural para a tarefa. Eu raramente quero te matar. Vamos continuar assim, não é?

Will riu e o empurrou para entregar suas rédeas ao cavalariço de Gates.

— Você deve ser Lady Gillian Dearly.

Finlay Grant. Inferno. Colin virou-se ao ver o irmão mais novo de Connor, que era uma desgraça para todas as moças de Camlochlin, ao redor de si mesmo, e agora ele se inclinava tirando o gorro para Gillian, que estava parada na porta. Segundo seus irmãos, quando Colin havia visitado sua casa pela última vez, Finn se aproveitou de suas admiradoras. Ele não era desonesto. Ele era poeta. E um ousado nisso.

— Sua descrição na missiva de Colin estava extremamente incompleta, minha dama, — Finn cantou enquanto seus cabelos dourados claros caíam ao redor de olhos tão verdes quanto a Irlanda depois de uma primavera chuvosa. — Tenha certeza, eu vou remediar isso.

— Bardo. — A voz firme de Colin deu uma parada na boca de Finn acima dos nós dos dedos dela. — Seu dever é recontar as obras de seu Laird, não seduzir moças com suas belas palavras.

— É o rosto dele que conquista corações, — Will o avisou com um sorriso. — É melhor mantê-lo longe dela, se quiser mantê-la.

— Eu não... — Colin não terminou, mas virou-se para ela em vez disso, e mudou de ideia sobre o que ele queria dizer. — Finn, — ele olhou para seu amigo de longa data. — Para trás.

Finn fez o que foi pedido, mas com os olhos arregalados com descrença e humor quando ele voltou seu sorriso radiante para os outros.

— O que é isso? — Naturalmente, foi Will quem riu primeiro. Colin lhe ensinaria uma lição mais tarde. — Alguém finalmente conquistou seu coração de leão?

— Ficarei feliz em deixar você julgar o quão forte é meu coração, Will.

— Ele pratica? -— perguntou o capitão Grant, parando na frente de Gates.

— Todos os dias, — disse Colin.

— Vou ver como você está nisso, — disse Rob, passando por Colin. Ele se curvou diante de Gillian e sorriu ao mesmo tempo, vendo Edmund correndo ao redor deles com um filhote de cachorro nos calcanhares. — Perdoe as maneiras pobres do meu irmão. — Ele se apresentou e aos outros, e se moveu para Gates em seguida.

— Este é o capitão George Gates, — Colin apresentou apressadamente, com maneiras pobres ou não. — Do Royal Horse Guards17, — acrescentou, esperando que seu irmão pegasse sua inflexão e não mencionasse que Colin era um general no exército do rei. — Ele é um amigo de confiança.

Rob olhou o capitão dos pés à cabeça, depois bateu no ombro dele.

— Um amigo de confiança é sempre bem-vindo.

Sarah Gates parecia querer desmaiar ali mesmo na grama quando Rob foi para a ela. Ao contrário de Colin, porém, ele acalmou seus nervos com um sorriso tão quente quanto o grosso tecido enxadrezado de lã que envolvia seus ombros.

Gates os convidou para entrar e esperou para entrar atrás deles com Colin. Edmund passou apressado por todos, com o que agora chamava de Aurelius, raspando o chão para o acompanhar.

— Minha Sarah está mais corada que uma leiteira. Como se chama aquele que ri com ela?

— Connor.

— Ele é muito bonito.

Colin encarou o capitão de Gillian com um olhar triste. O homem pôde lutar contra uma guarnição inteira sozinho por quase quatro anos, mas era sua esposa que trazia medo aos seus olhos.

— O coração dela é seu, — Colin apontou com algum tipo de fascínio mórbido despertando sua curiosidade. Era isso o que aconteceria com ele?

— Então, — disse Gates, olhando Rob enquanto tirava o manto enxadrezado dos ombros, — o pensamento de Gillian em Camlochlin sem você não o incomoda?

Sim, sim, agora que Finn parecia estar gostando dela.

— Vamos dormir aqui hoje à noite, — anunciou Rob, entrando na sala de estar.

O capitão e sua esposa os seguiram para dentro.

— Meus criados ficam felizes em desistir de suas camas durante a noite.

Rob sorriu e abriu a bainha.

— Esta sala serve bem. Vamos dormir no chão. Nós não viemos colocar ninguém para fora de suas camas. Matamos alguns coelhos no caminho, por isso não seremos um fardo em suas refeições.

Gates parecia um tanto impressionado e um pouco perturbado, como se ele estivesse louco para se envolver com esses homens.

Sua esposa, por outro lado, não parecia nem um pouco incomodada com toda essa virilidade em uma sala.

— Bobagem, — ela disse a ele. — Vocês não serão um fardo. Eles serão, George?

Colin sorriu para a carranca no rosto de Gates... até que ele olhou para Gillian e a encontrou sorrindo para Finn.

— Algo que não seja água morna pode ser bem recebido, — Will interrompeu os pensamentos sombrios dos dois homens.

— Eu tenho whisky, — Gates informou e chamou um de seus servos. — Eu me servi de um pouco da bebida intocada de Devon antes de sairmos. — Ele piscou para Colin quando o criado foi fazer a tarefa.

— Bom, homem, — Colin jogou de volta para ele, já voltando sua atenção para Finn, que estava acenando para Gillian vir sentar-se ao lado dele.

— Irmão. — Rob desviou sua atenção de Gillian aceitando a oferta de Finn. — Temos muito o que discutir. Sente-se e leve consigo o Edmund.

— Por que o pai não veio? — Colin atravessou a sala e sentou-se ao lado de seu irmão. Ele manteve os olhos em Finn.

— Ele está visitando Connor Stuart na França com a mãe, Graham e Claire, — Rob disse a ele.

— O Laird é Rob agora, — disse Will, tirando uma maçã da bolsa e mordendo-a.

— Bem, já era hora, — Colin respondeu, imperturbável pelas notícias. Como primogênito, Rob estava preparando para o dever de proteger o clã. Colin não tinha dúvida de que os MacGregors, de Skye, estariam a salvo nas mãos capazes de seu irmão.

Eles fizeram um brinde quando o whisky chegou, depois se acomodaram para ouvir Colin contar o dilema de Gillian.

— Você ficará em Camlochlin o quanto quiser ficar — Rob disse a Gillian, depois piscou para Edmund, que estava sentado aos pés de Colin, com Aurelius deitado a seu lado.

— Você não tem medo de vir conosco, sim, rapaz? — Will perguntou a Edmund, depois lhe entregou uma maçã quando Edmund balançou a cabeça.

— Colin nos disse que havia outras crianças em Camlochlin.

Os homens olharam juntos para Gillian quando ela finalmente falou. Um leve rubor percorreu suas bochechas com a súbita atenção que estava sendo lhe dada, e Colin se perguntou como um pardal tão delicado se sairia com as mulheres de Skye. Ela aliviou seus pensamentos um momento depois, quando seu rubor desapareceu e ela encarou os quatro Highlanders com destemida determinação de continuar.

— Como vai ser lá para o meu filho?

— Ele terá tarefas, — Rob disse a ela, vendo Edmund morder a fruta, o som atento aos ouvidos de Aurelius, — como as outras crianças, e muitas com as quais brincar.

— Meu filho Malcolm — Connor disse a ela com um sorriso tranquilizador que trouxe o rubor de volta ao seu rosto — junto com Adam e Lucan, os rapazes de Rob e Tristan, têm aproximadamente a mesma idade. Ele se sairá bem.

Ela assentiu e se virou para Colin, deixando-o um pouco sem fôlego com a gratidão de seu sorriso.

Infelizmente, Will pegou seu momento de fraqueza e o chutou com o pé de botas.

— A Inglaterra o amoleceu.

Colin olhou para ele com um olhar irônico. Ele poderia ter deixado uma moça entrar em um lugar que ninguém tinha pisado antes dela, mas isso não significava que ele ainda não pudesse bater no traseiro de Will MacGregor.

— Vamos descobrir quanto, sim?

Capítulo vinte e nove

Gillian estava sentada em um banco com Edmund e Aurelius a seus pés e viu, seu coração batendo loucamente em seu peito, enquanto Colin e Will cruzavam espada com espada no jardim da frente da casa de George. Não bastava que Colin quase arrancasse o braço do oponente várias vezes, ou que os outros três Highlanders que assistiam, aplaudissem toda vez que o sangue chegasse perto de ser derramado. Ela quase podia ignorar a respiração afiada de George enquanto ele andava alguns centímetros de distância, xingando de vez em quando sobre a habilidade superior e a precisão mortal de Colin. Ela silenciosamente concordou que ele poderia ter derrotado metade dos homens em Dartmouth por conta própria, e se perguntava vagamente por que ele tinha escondido isso.

Mas nada disso importava agora, exceto pela visão dele. Ele havia trocado as calças por uma saia curta de lã muito parecido com a que o resto dos homens das montanhas ao redor usavam, com cinto na cintura e se balançando sobre as panturrilhas musculosas nuas, enquanto ele tombava e rolava para evitar golpes nos ombros e na cabeça. Ele era aterrorizante e hipnotizante de assistir. Tão ágil como um leopardo e tão impiedoso quanto um leão. Ele atacou Will repetidamente, lançando, cortando, com controle quase insuficiente para não dar um golpe verdadeiramente prejudicial. As pernas afastadas e levemente dobradas, pés apoiados no chão, ele parou o avanço de Will como uma parede e depois respondeu com um ataque brutal de metal contra metal.

Quando acabou, o maior dos dois Highlanders tomou o lugar primeiro, o vencedor voltou seu olhar derretido para ela. Ela quase tremeu quando o calor da batalha se transformou em algo ainda menos domado. Acendeu uma chama em algum lugar no centro de sua barriga que fez todo o seu corpo queimar. Ela se recusou a corar. A brilhar com decoro. Ela era adequada há quatro anos. Ela queria ser ela mesma, livre de vergonha e vingança.

Ela queria Colin MacGregor. Ela o queria nos braços, na cama, duro e nu, fazendo o que ele desejasse.

Ela sorriu para ele do outro lado do pátio e ele quase perdeu a orelha na ponta da enorme espada de seu irmão.

— Pobre forma, Robbie. — Colin saltou para longe e procurou por seu lóbulo.

— Não sou inglês, — disse o Laird, erguendo a espada sobre a cabeça. — Nem você, então não brigue como um e não me decepcione. — Ele derrubou sua lâmina gigante sobre a de Colin e levou seu irmão mais novo a ficar de joelhos.

Mas Colin não ficou no chão. Raspando sua lâmina na de Rob, ele se afastou, aliviando a pressão da espada mais pesada e jogando-o profundamente na terra. Sem perder um instante, ele se levantou e girou sua lâmina em um arco poderoso antes de atingir o outro, e quase separar as mãos de Rob de seu punho.

A brutalidade de sua prática fez com que Gillian puxasse o rosto de Edmund a seu peito e tentasse desviar o olhar dele. Pois eles não continham nada, lançando e golpeando com intenção letal, lançando poeira e faíscas voando ao seu redor.

O puro poder de Colin sozinho o fez cativante de assistir. A força de seus relâmpagos se repetia rapidamente, a fluidez de seu pulso enquanto o resto dele permanecia firmemente pronto para saltar em qualquer direção em que seus pés o apontassem.

Mas claramente, Robert MacGregor não havia sido nomeado Laird MacGregor por nada. Ele se recuperou após cada assalto com um encolher de ombros solto e posicionou sua lâmina para o próximo ataque.

— Você se lembra de que deve treinar bem.

— Eu te disse, pratico todos os dias.

— Ele não pratica com nenhum de nós assim, — George murmurou baixinho enquanto passava por ela.

Colin lutava duro, mas várias vezes Rob o pegou com a ponta da lâmina sobre seu peito e os ombros. Quando pouco restava da camisa de Colin e do coração de Gillian, além de farrapos, ele a rasgou e a jogou fora.

— Oh, sua carne é testemunha de que nem a morte o quer.

Gillian piscou, e virou-se para o sorriso querubim de Finlay Grant. Bom Deus, mas ele era gloriosamente belo, a antítese do guerreiro sombrio e mortal que a salvara.

— Felizmente para morte, — ela sorriu de volta para ele, certa de que nenhuma mulher poderia resistir a querê-lo, e depois se voltou para Colin. — Teria que lutar comigo por ele, se o quisesse.

— Você o ama, então? — Finn perguntou, sua voz colocando música no ar e finalmente fazendo-a corar quando ela assentiu, admitindo a alguém que o amava.

— Ele devolve seu carinho?

— Seria tão diferente dele se ele fizesse? — Ela perguntou, vendo a surpresa que iluminou os olhos de Finn como esmeraldas cintilantes.

— Sim, seria. Se você o conhecesse.

— Eu o conheço.

Ele riu e depois apontou para Colin.

— Quero dizer do jeito que conhecemos.

Gillian olhou a tempo de ver Colin se afastar e esmagar sua lâmina com tanta força na de Rob que ele empurrou seu irmão. Sem pausa, ele deu uma combinação de golpes de martelada em sucessão rápida e vigorosa. Todo ataque que Rob tentava era interrompido por outro ataque esmagador.

E então Colin olhou para ela e perdeu a luta.

— Bem. — Finn ficou de pé e tirou o pó do manto quando Colin deu seus passos na direção deles. — Vou deixar você para seu amado. —Ele se foi antes que Gillian pudesse abrir a boca para responder.

Ela voltou sua atenção para o homem que vinha em sua direção e absorveu cada centímetro de seu corpo enquanto se levantava para encontrá-lo. Nunca em sua vida fora tão atraída, tão seduzida por um homem onde a mera visão de suor brilhando em seu peito arfante podia quase dobrar suas pernas.

— Muito bem, — disse ela baixinho quando ele a alcançou. — Você se machucou?

— Não — ele respondeu, então olhou para Finn indo em direção à casa, e lançou-lhe uma carranca escura.

Ele estava com ciúmes? Ele parecia bravo e um pouco... preocupado. Deus, pensou Gillian, o olhando, ele não tinha nada a temer. O rosto de Colin era o que ela adorava. Quando seus olhos voltaram para ela, eles roubaram seu fôlego. Pois neles, ela viu o resíduo de um guerreiro e o desejo de um homem.

— Eu já te agradeci, Sr. MacGregor? — Ela lhe sorriu, esperando que ele visse seu coração em seus olhos.

Ele sorriu de volta, esquecendo o que o incomodava.

— Pelo quê?

— Por tudo. Por se tornar meu amigo e por amar meu filho. Para um futuro, posso olhar com antecipação. Por um filhote de cachorro.

— Você não tem que me agradecer por essas coisas, moça. — Ele se aproximou dela, chamuscando-a com o calor do seu corpo.

Do que eles estavam falando? Gillian não conseguia se lembrar e ela não se importava.

— Gosto do som da sua voz. — Deus, era ela mesma que estava ouvindo ronronar contra o calor dos lábios dele como um gatinho contente? Esse corpo dela estava tremendo de desejo por ele? Inconsciente de George, ou dos parentes de Colin, ou mesmo de Edmund por perto. Ela queria beijá-lo, sentir a força em seus braços acariciando-a.

Mas isso teria que esperar.

Ele foi arrastado literalmente para longe dela por seu irmão e levado pelo braço. Gillian se recompôs e olhou na direção de George antes de seguir os dois homens para dentro. Edmund virou-se e acenou para ela do alto do ombro do Laird. Ela mandou um beijo para ele e acenou de volta.

Eles eram uma marca interessante e única de homens, esses montanheses duros e musculosos, pensou Gillian enquanto jantava com eles na mesa de George naquela noite. Eles riram com facilidade e sem malícia. O discurso deles não era grosseiro ou ofensivo, embora não faltasse um entusiasmo violento quando falavam em brigas. Edmund conversou assim que lhe foram feitas perguntas sobre seus interesses. Eles o ouviram e pacientemente responderam suas perguntas.

— Você sabe jogar nada e cruzes? — Edmund perguntou ao Laird.

— Eu sou o campeão de nada e cruzes, — gabava-se o irmão mais velho de Colin. — Você me desafia?

Edmund riu e depois assentiu.

— Só um momento. — George levantou as mãos. — Ninguém vai esculpir minha mesa.

— Superfície guardam memórias quando sua memória falha, — Will murmurou, e lançou à superfície lisa da mesa um olhar de desaprovação.

— Xadrez, então? — Rob se levantou, fazendo Gillian esticar o pescoço enquanto ela seguia a subida dele. O sorriso que ele apontou para George era tão sedutor quanto o de Colin. — Vi um tabuleiro na sua sala montado. Você sabe jogar xadrez, Edmund?

— Não.

— Venha, então. — Ele acenou com a mão e se virou para sair. — É hora de você aprender.

O resto deles o seguiu, carregando suas bebidas e seu humor alegre com eles. Finn ofereceu seu braço, aparentemente decidindo que ele realmente não precisava de dois. Colin não removeu sua lâmina, mas apenas empurrou Finn para fora do caminho. Finn piscou para ela, ignorando o olhar letal de Colin, e depois desapareceu na sala de estar.

Colin parou antes que eles entrassem e se virou para o capitão de cabelos dourados atrás deles.

— Connor, você levará Edmund na cama quando o jogo terminar? Eu quero algumas palavras com a mãe dele.

— Vão. — Connor acenou para eles se afastarem. — Antes que eu perca um irmão.

Antes que Gillian pudesse protestar deixando Edmund aos cuidados de estranhos, ela se viu sendo puxada na direção oposta. E realmente, por que ela deveria protestar? Edmund iria morar com eles e confiar neles até que Colin a levasse para Camlochlin. Eles eram gentis com ele, e eram parentes de Colin. Edmund ficaria bem.

Ela não o questionou quando ele a levou para as escadas. Ela sentia falta das sombras da torre e dos beijos proibidos.

— MacGregor.

Os dois pararam e olharam das escadas para George e Sarah.

— Gostaria de falar com ela sozinho, capitão, — disse Colin, assegurando ao seu guardião de confiança que era tudo o que ele pretendia fazer. Gillian esperava que ele pretendesse mais do que isso. — Vou falar com você depois disso.

Gillian pensou que George poderia protestar. Não importava se ele fizesse. Ela queria isso. O que quer que fosse... o que quer que isso significasse... ela queria, e ninguém a impediria. Mas o capitão não disse nada e finalmente se juntou aos convidados.

Deixados sozinhos, eles viraram o corredor e sumiram de vista. Gillian esperava que Colin a envolvesse em seus braços e a beijasse sem sentido. Quando ele diminuiu os passos, mas continuou andando, ela o parou e esperou até que ele se virasse para olhá-la.

— O que você quer dizer que traz tanta ansiedade à sua cara?

Ele riu baixinho, mas o som foi deixado vazio por sua expressão dolorida.

— O entendimento de que eu me tornei tão transparente para você.

Ela se aproximou, incapaz de ficar longe, e levou a mão ao rosto dele.

— Você se esconderia de mim como faz com os outros?

Ele olhou nos olhos dela, profundamente, significativamente.

— Eu faria qualquer coisa por você... e isso me assusta, Gillian.

Não foi o que ela perguntou, mas sua resposta aqueceu os abismos mais profundos de seu coração da mesma forma. Ele já tinha feito tudo por ela, e ela lhe deu seu coração em troca. Ela queria que ele aceitasse. Ela rezou para que ele lhe oferecesse o seu em troca.

— Colin, — ela sussurrou quando a boca dele mergulhou na dela. — Eu te amo.

Ela estava quase certa de que o viu sorrir um instante antes que ele a beijasse. Ah, mas ele não a beijou simplesmente. Se o fizesse, ela poderia esquecê-lo algum dia se ele também a deixasse. Seus lábios macios a marcaram, sua boca faminta a consumiu, abrindo-se para tomá-la mais plenamente. Ele incendiou o sangue dela com o golpe de seda da língua. Ela respondeu se empurrando contra ele e suspirando em sua boca quando seus braços fortes se fecharam em torno dela.

Ele resistiu a ela, chamando aquele domínio de autocontrole que ele havia revelado no pátio hoje. Ela podia senti-lo controlar algo em que não confiava perto dela. Não era o coração dele. Pois, ela podia ser jovem, mas era uma mulher. E uma mulher sabia quando o coração de um homem já está envolvido. Ele cuidou dela e de Edmund. Não foi isso que o assustou e o manteve vigiado. Foi a besta negra que matou cinco homens para salvar Edmund? A parte dele que era acalmada pela música do alaúde. Sua paixão era tão perigosa?

Ela queria descobrir a resposta sozinha.

Enrolando um braço em volta do pescoço para mantê-lo perto, ela passou a outra mão pelos planos duros do peito e da barriga dele. Sua carne nua chamuscou seus dedos e enrolou os dedos dos pés. Ela abriu a boca e aceitou a língua lenta e sinuosa. Ele gemeu contra ela, seu corpo ficando mais duro, mais apertado nas mãos dela. Ela jogou a cabeça para trás, libertando-se dele para respirar. Quando os dentes dele roçaram o queixo dela, depois a garganta, ele a fez tremer de desejo.

— Gillian, — ele falou o nome dela em um gemido áspero, — o que eu quero fazer com você...

— Faça o que você quiser.

— Não. — Ele se endireitou e olhou nos olhos dela. — Sua vida está em minhas mãos. Não vou colocá-la em mais perigo.

Era isso, então. Como a noite que passaram juntos na caverna, ele se conteve porque tinha medo de ser descuidado com ela. Pensar que ela tinha tanto poder sobre um homem que cortava balas de mosquete de sua própria carne a fazia tremer de emoção.

— Colin— ela pegou o rosto dele nas mãos — minha vida é minha. Você me devolveu.

— E agora que você tem, você entregaria para mim?

— Sim. — Ela sorriu, inclinando a cabeça para beijá-lo. — A minha e do meu filho. Agora, por favor... — Ele a pegou do chão e a levou pelo corredor. — Me leve para o seu quarto.

Capítulo Trinta

A luz do dia refletiu em seus olhos quando ele chutou a porta do quarto e a trancou. Os músculos de Gillian convulsionaram com a emoção de estarem sozinhos e trancada com ele. Ela não estava com medo ou tímida. Ele a resistiu por causa dela, mas agora seu corpo pulsava de fome por ela.

Ela o faria esperar um pouco mais. Quando ele a alcançou novamente, ela deu um passo atrás e puxou os cadarços do vestido.

O olhar dele escureceu, queimando seu sangue, fazendo-a doer. Ele não fez nenhum movimento para se apressar, mas ficou parado junto à porta, as mãos cerradas ao lado do corpo. Seu passado desapareceu de sua memória, e olhando para ele diante dela com o brilho suave da luz do fogo, acentuando seus músculos contraídos, ela sentiu que todos os momentos de sua vida a haviam levado a esse momento. Para esse homem que arriscou sua vida por ela, que matou por ela. Ela queria pertencer a ele, e ele a ela. Ela queria ter filhos e vê-lo amá-los.

Tirando o vestido, ela soltou um suspiro apertado quando este caiu ao redor de seus pés e seu manto se afastou de seus joelhos.

Ela estava diante dele em sua camisa branca e fina, com a respiração suspensa.

— Colin... eu...

Ele fechou os olhos, como se ainda estivesse tentando, com um último esforço, resistir a ela. Agora ela sabia o porquê, e isso a fez amá-lo ainda mais.

— Gillian, — ele falou o nome dela em um gemido irregular, abrindo os olhos para olhá-la. — Há coisas que eu quero dizer primeiro.

Ela correu para ele, que a pegou nos braços.

— Diga-me mais tarde. — Ela traçou os músculos do peito dele com as pontas dos dedos, a boca. — Por enquanto, tudo que eu quero é você.

Ela saiu do alcance dele quando ele tentou puxá-la para mais perto. Ele a fez renunciar a todas as suas dúvidas e medos, derrubar seu escudo e confiar nele. Ela queria o mesmo que ele. Ela queria vê-lo. O verdadeiro ou desprotegido homem ou animal sob seu controle de ferro. Pelo fogo ardente em seus olhos, ela sabia que não demoraria muito mais.

— Eu sei um pouco sobre esgrima, sabe. — Ela o circulou, deslizando o dedo por baixo dos tecidos de lã em volta da cintura dele.

— Sim? — Ele perguntou, seguindo-a com os olhos.

Ela assentiu e inclinou a boca no ouvido dele.

— Você é magnífico para se assistir. Agora — ela se deslizou atrás dele e ronronou ao longo de sua nuca, — eu veria mais de você.

Ela deu um puxão forte no manto de lã dele e afastou-se para ver a sua queda no chão. Ela olhou para ele, desde as botas empoeiradas até as costas de suas coxas robustas. Ele tinha coxas muito bonitas. Seu traseiro também era bom de se ver. Corando, ela o rodeou e o examinou completamente.

Bom Deus.

— Oh, meu Deus. — Ela levou a palma da mão ao peito e observou o grande pênis dele se projetando para o céu, inchado e pronto para tomá-la. Ela sorriu, querendo que ele fizesse isso, querendo escalar todo ele, entregar-se ao guerreiro.

Quando ele continuou a resistir ao que seu corpo claramente queria, ela se inclinou para recuperar o vestido.

— Se você preferir que eu vá embora... — Ela fechou os olhos em puro êxtase quando ele a arrancou do chão.

Seu controle finalmente estalou com um grunhido duro e o rasgar da camisa dela. Seus lábios colidiram com posse e prazer, por ambos, em igual medida. Ela o montou no ar, no momento em que estava livre, enrolando os braços em volta do seu pescoço e as coxas em volta da cintura dele.

Ele a segurou em suas mãos, acariciando seus quadris, deslizando sobre suas nádegas. Ele roçou os dentes ao longo de sua garganta, seus gritos de prazer o tornando mais duro entre as pernas.

Ela arqueou as costas, pairando sobre a cama para oferecer-lhe mais. A força do braço dele, mantendo-a no ar, e se emocionou com a sua respiração. Quando ele capturou seu mamilo duro em sua boca e chupou, ela cedeu em seu abraço. Ele não mostrou piedade e chupou o outro com a mesma força. Quando ela pensou que não aguentaria mais sem implorar que ele a tomasse, ele sacudiu a ponta da língua e começou um ataque mais sensual, lambendo, provando, saboreando seus seios e depois sua boca.

Ela sentiu seu eixo quente, grosso e longo contra seu ponto crucial, e se mexeu sobre ele. Seu corpo pulsou em suas mãos quando ele segurou suas nádegas e esfregou seu comprimento total e latejante contra ela mais uma vez. E então, levantando-a em uma mão e arrastando-a para sua boca faminta com a outra, ele se empurrou dentro dela, de novo, e de novo.

Seu membro entrava nela, cada golpe mais ousado, mais longo, mais profundo, erguendo-a em direção aos céus. Gillian gritou baixinho com a dor de não estar com um homem em quatro anos, mas logo o ritmo de seus quadris e a força de seus movimentos ascendentes aqueceram seus músculos e todas as outras partes dela. Ela relaxou, e abriu os olhos para encontrá-lo olhando para ela. Sem piedade, ele apertou seu traseiro e a guiou para cima e para baixo, esticando sua vagina apertada ao redor dele para levá-lo mais fundo, até que ela o tomasse todo. Ele a fez ofegar, gemer e quase temer o que ela havia libertado tão descuidadamente. Mas seus olhos, olhando profundamente nos dela, revelaram o animal que ele realmente temia. Era seu coração, e o conhecimento de que ele o havia perdido.

— Você me ama, Colin MacGregor?

Sua boca fina se inclinou em um sorriso contra seus dentes.

— Eu já não disse cem vezes hoje que eu amo?

Quando ela balançou a cabeça, ele a beijou e a colocou embaixo dele em sua cama.

— Sim, eu amo você, Gillian Dearly. Não há nada para sorrir — ele avisou, afundando profundamente nela novamente. — Eu sou um bastardo de coração frio.

— Não comigo. — Ela estendeu a mão para tocar o rosto dele com as duas mãos, incapaz de acreditar que havia conquistado um homem assim. — Não com Edmund.

— Você me deixou suave, moça. — Ele desviou o olhar para os lábios dela e depois fechou os olhos para beijá-la, colocando seu coração e seu corpo em chamas.

Erguendo os quadris, ela enrolou as pernas em volta da cintura dele e encontrou seus mergulhos sinuosos com igual fervor. Quebrando o beijo, eles se entreolharam enquanto seus corpos estremeciam e se agitavam como ondas lançadas em uma tempestade tumultuada. Se era isso que ele considerava suave...

Ela o abraçou, passando os dedos sobre os ombros dele, duros e amarrados sob seu toque. Desceu pelas costas, parando para rastrear suas feridas de batalha e sorrindo para a emoção de segurar suas nádegas enquanto a colava na cama.

Seus gritos suaves arrastaram um gemido baixo e gutural dele. Ele falou, sua boca faminta por ela.

— Eu sonhei com você, e agora está aqui comigo.

Ele sonhava com ela. Deus, ela nunca quereria se afastar dele. Ela queria uma vida inteira de noites como essa. Apegada a ele, corpo e alma, sentindo o peso dele, a força dele enquanto a arrastava, através do mar e acima das nuvens. Para um lugar onde o amor era real e nunca decepcionante.

O deslizamento suave das pontas dos dedos ao longo de sua têmpora e em seu rosto enquanto ele se preparava para beijá-la, a deixou selvagem com amor e desejo. Ou talvez fosse o jeito que ele acariciava sua boca, demorando um pouco para provar cada centímetro dela enquanto deslizava a outra mão pelas costas dela e pressionava seus quadris mais perto dos dele. Deus, mas ele era grande e duro como o aço recém forjado. Quando ele cerrou os dentes e se afastou dela para atrasar o gozo ao deslizar todo aquele pau dentro e fora dela, ela estremeceu em seus braços.

Então, ela pensou, acariciando as costas de suas coxas enquanto ele a movia em um tipo de dança mais lenta e profunda, mesmo no calor da paixão, a fera era paciente.

E impiedoso.

Com uma curva sedutora de seus lábios e um brilho derretido em seus olhos, ele apertou seus quadris nos dela, acariciando o monte de sua paixão com a carne quente de seu pau.

— Ah, moça, eu estou sonhando agora? — Ele empurrou com força, uma e outra vez. — Ou você está realmente molhada e malvada assim, tão apertada ao meu redor?

Ela arqueou as costas, levando-o, de ponta a ponta como o mundo, como ela sabia que explodiria em luz radiante. Ela se contraiu contra ele, em seguida, enfiou os dedos nos ombros dele enquanto seus músculos se apertavam e pulsavam em torno do pau dele. Lutando contra o desejo de arranhar com as unhas as costas dele, ela encontrou seus mergulhos com resistência, insegura do dilúvio que a ameaçava. Ela choramingou o nome dele e o ouviu xingar, tentando manter seu controle.

Foi sua ruína.

Jogando a cabeça para trás, ela respondeu a seu último golpe lento e indecente com uma alma estremecendo que a sacudiu embaixo dele.

Ela olhou para cima para encontrá-lo olhando para ela, sua expressão dolorida. Quando ela sorriu, saciada de sua paixão, ele se afastou dela, segurando a cabeça de seu eixo na mão. Recostando-se em seus quadris, ele bombeou seu pau, e atirou uma corrente de sua semente diretamente no ar. O grunhido profundo que ele emitiu tentou Gillian a tê-lo completamente, por mais gasta que estivesse. Ele manteve as mãos no colchão atrás dele, projetando-se em direção ao teto enquanto mais três fortes jatos o deixavam tremendo.

Ele negou sua semente à e la. Ela entendia por que ele fez isso. Era por pouco tempo, ela o amava por isso. Mas agora, quando o fogo da paixão foi saciado e a deixou com brasas, ela percebeu que o casamento resolveria a questão de engravidá-la sem deixá-la com outro bebê sem pai. Claramente, ele não pensava em fazer dela sua esposa. Ele disse que a amava, mas muitas coisas foram ditas em momentos quentes.

Gillian observou-o se sentar e sair da cama para pegar um pano em sua mesa, perto de um lavatório. Ela permaneceu em silêncio enquanto ele a limpava, e fechou os olhos quando ele se limpou ao lado e subiu ao lado dela.

Ela não choraria. Ela não deveria ter esperado tanto dele. Ela pensou que tinha aprendido sua lição. Ainda assim, ele já havia feito muito por ela... Se uma noite com ele era tudo o que ela podia ter, aproveitaria ao máximo e manteria a cabeça erguida no alto pela manhã.

Capítulo Trinta e Um

— Fale-me sobre sua família.

Deitado na cama de frente para ela, Colin alisou uma mecha dourada da sua bochecha e sorriu para ela.

— Meus parentes.

O modo como ela franziu a testa com a correção dele o fez querer apertar os braços em volta dela e puxá-la para perto. Mas ele já tinha sido muito duro, muito exigente com ela por uma noite. Ele nunca abandonou todo o controle no passado em qualquer empreendimento. Ninguém sabia a verdadeira força dos fogos que o formaram. Mas a confiança dela em seduzi-lo agitou seu sangue de uma maneira que ninguém mais poderia. Sua rendição foi mais satisfatória do que qualquer vitória em batalha jamais seria. Ele a tomou rápido demais, ansioso por conquistar, saborear cada momento, cada movimento. Ele a queria novamente.

— Há muitas palavras diferentes que devo aprender?

— Vou falar com você todos os dias, — prometeu. — Quando chegar a Camlochlin, você conhecerá a todos. Mas primeiro, perdoe-me se eu a machuquei ou assustei esta noite.

O sorriso dela se espalhou por seu rosto, tão perto do dele que ele pôde provar sua respiração.

— Você não machucou. — Ela fechou a mão em torno da dele quando mergulhou em sua boca e o beijou. — Foi perfeito. Nunca vou esquecer isso.

Ele não pretendia deixá-la. Algo dentro dele voltou à vida com o pensamento, mas ele permaneceu, totalmente satisfeito em simplesmente olhar para ela, falar com ela.

— Agora me fale de seus parentes. Camlochlin tem muitas mulheres?

— Sim, — ele disse em voz baixa, passando as pontas dos dedos ao longo da curva fina de seus lábios. — Minha mãe não hesitará em colocá-la debaixo das suas asas a partir do momento em que puser os pés no chão. Se não ela, então minha tia Maggie certamente o fará. Reze para que seja a minha mãe.

Eles riram à luz do fogo enquanto ele contava histórias sobre seus parentes, desde seu primo mal-humorado Brodie MacGregor até a mais nova adição ao clã MacGregor, sua sobrinha Caitrina. Algumas vezes, enquanto ele falava, a pura alegria e desejo em seus olhos fizeram Colin pronto para entregar tudo a ela. Ele teve que controlar seu coração e pensar logicamente. Ele não deveria ter tomado o corpo dela, mas pelo menos ele manteve sua semente longe dela, garantindo que, no caso de sua morte, ela não tivesse mais bebês fora do casamento. Sim, ele pretendia lutar. Ele precisava, especialmente se a guerra chegasse às Highlands.

— Edmund vai odiar ter que partir.

Ele não tinha certeza de ter ouvido direito.

— Por que você iria embora?

Ela desviou o olhar, tentando proteger sua repentina melancolia por trás dos cílios grossos.

— Não haverá razão para permanecer lá se eu puder convencer William que eu...

William? O que diabos ele tinha mais a ver com ela? Colin deveria lhe contar a maldita verdade. Que William era um bastardo impiedoso que ordenara a morte de uma abadia cheia de freiras, que pretendia impedir que o príncipe ganhasse o trono e fizesse o mesmo com todos os outros católicos do reino. Ele pretendia contar a ela mais cedo, quando pensou que ela se contentaria em morar com ele em Camlochlin. Quando ele pensou que ela havia desistido de sua esperança no homem que ele veio destruir.

— Gillian. — Ele segurou o rosto dela em suas mãos e rezou para que ela visse o que ela significava para ele em seus olhos. Ele não tinha talento com palavras como Finn. Como ele poderia dizer a ela que soube, desde o momento em que pisou em Dartmouth, que a esperança dela em seu príncipe estava perdida?

Alguém batendo na porta a assustou em seus braços. Ela sentou-se na cama, mesmo quando ele a alcançou.

— Estamos nos recolhendo, MacGregor, — Gates chamou do outro lado. — Eu vim escoltar Gillian para o quarto dela.

— Eu mesmo cuidarei disso, capitão, — Colin chamou de volta quando ela não se opôs. — E eu vou ter uma palavra em particular com você sobre isso amanhã.

O silêncio se agarrou à sala enquanto Gates considerava suas opções. Então ele disse:

— Muito bem. Amanhã então. Boa noite, Gillian.

— Boa noite, George, — Gillian falou de volta, as bochechas em chamas na luz tremeluzente. Ela olhou para Colin observando-a e seu sorriso cresceu junto com o dele.

— Então — a voz dele afundou, junto com o olhar quando ele se inclinou para beijá-la, esquecendo William e as guerras. — Você quer passar a noite comigo, então?

— Tantas noites quanto pudermos, — ela sussurrou de volta.

Noites infinitas e para sempre, se ele quisesse.

— Eu vou ganhá-la, moça, — ele disse a ela, ficando duro contra sua coxa.

— Você já me tem, Highlander. — Ela lambeu o vinco no seu queixo e depois beijou seu lábio inferior.

Ela se moveu como um sussurro sensual embaixo dele, queimando seu sangue, queimando suas veias. Desta vez, ele a tomou devagar, beijando-a como um lazer lento e deliberado que acelerou a respiração e a fez tremer por mais. Ele deleitou-se com o calor flexível de seus seios e os botões duros que atingiam cada um. Seu pênis, entre as pernas dela, doía, mas ele não correu para dentro dela.

Ele não estava preparado quando ela empurrou seus ombros e o rolou de costas, mas ele gostou. Quando ela montou nele, aninhando o eixo de seu pênis contra sua entrada escaldante, ele foi tentado a puxá-la pelos pulsos e empalá-la até o punho.

— Um guerreiro tão poderoso, — ela ronronou, passando as mãos sobre o peito dele e ondulando seus quadris, — impotente debaixo de mim.

Colin dobrou os joelhos de cada lado dela e deslizou as mãos sobre suas nádegas. O desejo masculino nu curvou seus lábios quando ele mudou sua posição uma polegada e depois empurrou todo o comprimento de seu pênis gotejante profundamente dentro dela.

— Oh! — Ela ofegou sobre ele, segurando os ombros dele, seus longos cabelos caindo ao redor do rosto. — Você não está tão impotente, afinal.

Colin não se importava com o poder, apenas a tomando mais profundamente, recebendo o suficiente dela para satisfazer a fome que o consumia. Enrolando um braço em volta da cintura dela, ele a abraçou enquanto a guiava de cima a baixo em sua ereção dura e escaldante até que ele quase explodiu dentro dela.

Ele puxou a boca dela para a dele e empurrou a língua para dentro, combinando com os giros profundos que a elevavam. Quando ela mordeu o lábio, ele a rolou de costas, sem se afastar dela, e abriu bem as pernas dela debaixo dele. Ele a viu aceitá-lo, apreciá-lo, e ficou encantado com a maravilha de sua beleza. Quando seus músculos se apertaram e convulsionaram ao redor dele e ela gritou de êxtase, ele jogou a cabeça para trás e se atolou profundamente para atrasar sua própria erupção.

— Você me ama, — disse ela algum tempo depois, envolvida nos braços dele, — mas você não vai me reivindicar.

Ele já a havia reivindicado. De acordo com a lei das Highlands, ela era dele se ele desejasse. E ele desejava. Sim, ele queria que ela fosse sua esposa, dele e de mais ninguém, para sempre. Mas ele tinha que dizer a verdade primeiro. Oh, inferno, quando ele se tornou um covarde?

— Gillian, está chegando uma guerra. Eu...

— Não fale! — Ela se apoiou no cotovelo e pressionou os dedos na boca dele. — Diga-me que você deixará o serviço de Geoffrey. Mesmo que você não me queira depois disso, o pensamento de você morrendo em batalha...

— Eu quero você.

— Eu não poderia continuar viva se você perecer, — ela continuou, sem ouvi-lo. — Segundo Geoffrey, o príncipe até agora reuniu mais de trezentos navios. Um mercenário a menos não fará diferença.

O rosto de Colin permaneceu impassível, apesar do coração batendo forte. Mais de trezentos navios até agora? Oh, a batalha seria ótima.

— O que mais Geoffrey disse a você?

Ela encolheu os ombros, claramente não interessada no trato da política.

— O príncipe precisa de financiamento para a invasão e secretamente iniciou negociações com burgomestres em Amsterdã. Ele também mandou um enviado a Viena para garantir o apoio do Sacro Imperador Romano, Leopoldo, Primeiro.

Colin sentiu-se enojado pela igreja ficar do lado de William. Ele não ficou surpreso. Na verdade, James havia se tornado um tirano para o povo... e para ele.

— Então, vê? — Ela continuou. — Você não é necessário.

Ele balançou a cabeça, lutando contra a voz em sua cabeça que sem piedade o lembrava de que era isso que ele estava esperando a vida toda. O rei Luís, da França, enviará navios para ajudar a Inglaterra. Os trezentos navios de William não serão suficientes para garantir sua vitória.

Ela se virou para esconder o azul cintilante dos olhos.

— Me perdoe. Não tenho o direito de perguntar isso a você. Sei que você é leal a William, assim como eu.

Ele não era leal a William e desejava que ela também não fosse. Ele poderia lhe contar todas as coisas que sabia sobre o príncipe de sangue frio. Ele poderia assegurar-lhe que William se importava apenas com seu próprio ganho, e provavelmente nunca concordaria em ajudá-la em qualquer coisa que ela pedisse. Mas ele não disse. Ele não conseguia causar-lhe mais decepção.

— Pergunte o que quiser de mim, — ele disse calmamente.

Ela voltou seu olhar terrível para ele apenas por um instante antes de fechar os olhos.

— Deixe a guerra ser travada sem você.

Poderia ele? O que significaria para seus parentes se ele abandonasse o rei? O que eles diriam sobre ele estar deitado ali considerando uma coisa dessas? Mas ele estava. Por ela. Infelizmente, o rei James se tornou o que Colin mais desprezava nos homens de poder. O desejo de auto engrandecimento, mesmo à custa daqueles que eles juraram diante de Deus proteger. Mas o rei era o pai da esposa de Rob, Davina, e isso o fazia parente. Como tal, e como suas decisões afetariam sua filha, era menos provável que ele trouxesse dificuldades e guerras aos clãs do Norte, por leis religiosas ou políticas. Colin tinha que lutar nesta guerra para garantir a segurança de seus parentes... e agora ela e Edmund faziam parte deles.

— Meu inimigo ameaça as coisas que mais importam no meu coração, — disse-lhe sinceramente. — Se eu tenho o poder de detê-lo, não devo tentar?

Ela assentiu, e se aproximou dele mais uma vez.

— Sim, suponho que você deva. Diga-me — ela disse, encaixando bem a perna entre as dele e segurando-o mais perto, — o que mais importa em seu coração?

— Minha liberdade.

Ela balançou a cabeça contra o peito dele, depois o beijou.

— Liberdade para fazer o quê?

— Escolher a maneira como quero viver, acreditar no que quero sem medo de consequências.

— Eu lutaria por isso também.

— Você lutou, — ele disse suavemente. — E você venceu.

Eles dormiram por um tempo depois disso. Em algum momento, Gillian havia despertado com sonhos sobre perder Edmund. Colin a abraçou, prometendo que ele nunca permitiria. Ele a observou enquanto ela retornava a sonhos mais agradáveis, estudando o ritmo da respiração, o formato da boca, a curva do nariz. Ele esperava que as mulheres em casa não tivessem inveja da beleza dela, mas suspeitava que era uma esperança tola. Ela roubava o fôlego do corpo dele e fez seu coração ficar macio e flexível.

Ele a acordou duas vezes, incapaz de impedir que suas mãos a tocassem. Ela não protestou, ou acusou-o de ser o animal que sua resistência provou ser. Ela o tomou totalmente, profundamente, combinando seu fervor deitada de costas, de joelhos, pendurada no peito dele enquanto ele a tomava por trás e, mais tarde, com as costas pressionadas contra a parede.

Por duas vezes ele quase não se retirou, quase cedeu à tentação de lançar sua gloriosa batalha aos quatro ventos, viver o resto de seus dias pastoreando ovelhas, e gerando bebês com Gillian.

Por duas vezes, quase entregou tudo com um impulso momentâneo.

Quase.

Capítulo Trinta e Dois

Gillian acordou de um sonho com Colin já fora da cama e amarrando os cadarços de seus calções. Ele sorriu para ela do outro lado do quarto enquanto ela se esticava e depois corava, lembrando a noite que passaram juntos. Foi mágico. Era... Era manhã! Edmund a estava deixando hoje! Ela sentou-se, sussurrando o nome dele e vestindo a camisa.

Colin estava lá instantaneamente.

— Não vou mantê-la longe dele, moça. Ele estará seguro. Vocês dois vão estar.

— Eu sei, — disse ela, pressionada contra seu peito. — Mas o que farei sem ele até que estejamos reunidos?

Ele afastou-se um pouco para escaldá-la por dentro com uma provocação peculiar de sua boca. Ela corou suavemente, amando-o por tão facilmente tirar sua mente do dia seguinte. Deus, mas ele era um amante, incrível e insaciável. Claro, ela tivera apenas Reginald Blount para compará-lo, mas isso não importava. O prazer que experimentara com Colin era como nada mais em sua vida. Ele a emocionou com seu corpo e conquistou seu coração em seu abraço apaixonado. Ela nunca quereria se separar dele. A ideia era tão aterrorizante quanto perder Edmund.

— Quando você terminar de lutar...

— Sim? — Ele pressionou suavemente quando ela ficou quieta.

— Eu esperaria por você. Ou seja, se você quiser.

— E William?

Ela o olhou, imaginando como ele havia conseguido vencer todos os seus medos e dúvidas sobre um homem, sobre o amor, e estar tão disposta a abandonar seu orgulho por mantê-lo.

— Por que eu preciso de um príncipe se tenho você?

Ele sorriu. Calmo, e derretendo seu coração ao mesmo tempo.

— Eu quero você, moça. — Ele ergueu seu queixo para um beijo que a moveu profundamente e disparou seu coração. — Vou trabalhar diligentemente em maneiras de convencê-la, para que você nunca duvide disso novamente.

Então ele queria ficar com ela. Talvez se casasse com ela. O alívio a inundou e ela caiu contra ele, só dele e dele.

— Eu daria à luz seus filhos, Colin. Eu o seguiria até os confins desta terra.

— É para onde você vai, moça — ele disse, mergulhando a boca na dela. — Quanto a carregar meus filhos, — ele pressionou uma série de beijos lentos e provocantes nos lábios dela. — Ficarei feliz com as filhas. Eu já tenho um filho.

Ah, mas como ela amava... Edmund!

— Temos que nos apressar! — Ela se afastou dos braços dele e saiu da cama para se vestir.

No caminho para a porta, porém, ela parou uma última vez e se virou para ele.

— Conceda-me mais uma coisa.

— Pergunte.