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Series & Trilogias Literarias

Naomi Pierce não é o tipo que deixa um vaqueiro arrebatá-la. afinal, não é seu primeiro rodeio. mas quando ela retorna para sua cidade natal no Texas, ela não pode evitar, mas será arrastada novamente para o mundo difícil de bons e velhos garotos destruidores de broncos que ela amava quando era uma menina. ela pode estar aqui para fotografar seu melhor amigo rodeo queen. mas é um cowboy de boa aparência que realmente chama a atenção dela...
Brice Harper é todo homem, todo músculo e todo coração. no momento em que entra no estádio, ele não consegue deixar de notar o belo estranho com uma câmera observando-o das arquibancadas. não é necessária uma lente de zoom para ver as faíscas da atração instantânea. mas as coisas realmente esquentam quando ele conhece naomi de perto - e ele descobre que alguém está perseguindo sua amiga. brice não seria nenhum tipo de vaqueiro se não oferecesse ajuda às mulheres. mas pode o rude cavaleiro manter este espirituoso fotógrafo amador fora de perigo - sem arriscar seu coração?

CAPÍTULO 1

Março

A emoção percorreu todo mundo quando as luzes subitamente se apagaram na arena. Naomi deslizou para a beira do banco de metal na escuridão, seu coração disparou um pouco quando o silêncio caiu sobre a multidão de vários milhares. O único som era o carimbo ocasional de um casco dos animais ou o tilintar de um freio.

Um holofote acendeu e balançou para os portões. Fazia anos que Naomi tinha ido a um rodeio, mas levou apenas alguns segundos para que as memórias daquele tempo esplêndido em sua vida a preenchessem.

Aparentemente como um, todos se levantaram e colocaram as mãos sobre o coração. Sua mente parou com as primeiras cordas do hino nacional que tocavam alto nos alto-falantes. O primeiro cavalo saiu dos portões, com a bandeira americana sendo segurada por ninguém menos que a melhor amiga de Naomi, Whitney Nolan.

Atrás de Whitney havia outra mulher com a bandeira do Texas. As duas percorreram a orla da arena várias vezes, os cavalos passando de um passeio a um trote para um galope, e então uma corrida completa com as bandeiras ondulando ao vento. Quando Whitney se aproximou dela, Naomi deu um sorriso, as lágrimas se acumulando.

Naomi piscou através deles quando sua mente voltou ao ensino médio e ao terceiro membro do grupo, Suellen, que sonhava em estar exatamente onde Whitney estava. Essa foi uma das razões pelas quais Naomi voltou agora.

Além disso, fazia muito tempo desde que ela havia feito mais do que falar com a melhor amiga por telefone ou visitar a mãe.

Whitney e a outra mulher pararam no meio da arena ao som da música. Os holofotes capturaram as strass das rachaduras brancas de sua amiga ao escrever Whitney, a rainha do rodeio do condado de Baxter.

Naomi sorriu para a grande coroa colocada no chapéu branco Stetson sobre as longas ondas douradas de Whitney. Quando o hino terminou, aplausos irromperam quando as luzes voltaram.

Depois de uma homenagem aos militares e uma oração, Naomi discretamente tirou fotos de tudo. Ela voltou a sentar e observou Whitney retornar pelos portões quando o evento começou.

Naomi riu quando os palhaços do rodeio correram para a arena para animar a multidão. Ela tirou fotos enquanto desfrutava do show. Parte de seu galpão havia chegado a tempo para o dia de rodeio, quando ela podia ver os jovens fazendo as corridas de boi.

Não demorou muito para que ela fosse mais uma vez sugada de volta para um mundo que ela tão facilmente deixou para trás. Ela perdeu a noção do tempo enquanto animava os eventos, como cordas na panturrilha, luta com novilhos e cavalgadas sem camisa.

Quando chegou a hora dos pilotos, o coração de Naomi perdeu uma batida. Este tinha sido o evento dela. E ela adorou cada segundo disso.

Com todos os cavaleiros que passavam pelos portões e trabalhavam em torno dos barris, ela prendeu a respiração até cruzar a linha de chegada. Quando o piloto final terminou, o placar subiu e sua câmera quase deslizou entre os dedos.

Seu tempo ainda não havia sido vencido. Havia alguns que chegaram perto, mas de alguma forma, ela ainda era o piloto a vencer. Mesmo depois de todos esses anos.

Ela quase esqueceu sua câmera quando o evento mudou para a equipe. Naomi não prestou atenção ao locutor, enquanto ele cuspia os nomes dos primeiros competidores, enquanto os palhaços se apressavam em remover os barris.

Naomi levantou a câmera e olhou pelo visor. Ela tirou algumas fotos rápidas para obter tudo, desde o momento em que o portão foi puxado e o boi saiu correndo da cabine de comando, até o momento em que o líder - chamado de cabeçalho - pegou a corda e as buzinas. Uma vez que o cabeçalho girasse a direção, o heeler amarraria as pernas traseiras.

Era um evento cronometrado, por isso era sempre divertido ver quem era o mais rápido. Naomi adorava que as mulheres também competissem nas equipes. Algumas duplas foram misturadas, outras não.

Naomi balançou a câmera para as próximas duas para o evento e tirou algumas fotos.

—Senhoras e senhores — disse o locutor pelo alto-falante. —Os vencedores dos últimos três anos estão mais uma vez na arena. Vamos dar as boas-vindas calorosamente aos irmãos Harper, Brice e Caleb.

Os aplausos foram ensurdecedores. Naomi olhou para a câmera e puxou a foto que acabara de tirar. Ela olhou para o cara de Stetson bronzeado e um botão xadrez vermelho e laranja que olhava para a arena como se fosse seu campo de batalha, enquanto o outro exibia um sorriso travesso que obviamente havia quebrado muitos corações, junto com um Stetson marrom e uma camisa de cambraia.

—Esses irmãos são os únicos a vencer — finalizou o locutor.

Naomi teve que admitir, ambos eram bonitos, mas havia algo sobre o sério que continuava chamando seu olhar. Pela primeira vez, ela afastou a cabeça da câmera para os portões e observou o cowboy manobrar o cavalo na fenda da plataforma.

De alguma forma, ela não estava surpresa que ele estivesse nessa posição. Ele era o mais velho? Ela imaginou que ele poderia estar.

Ela levantou a câmera novamente e tirou foto após foto, chocada com a habilidade - e rápidos - os irmãos eram. Ninguém pareceu surpreso quando venceram a primeira rodada do evento.

Quando ela abaixou a câmara, seu olhar permaneceu sério e desviou-se para o traseiro dele. Porque havia algo em um homem em Wranglers que ela não podia resistir.

Quando ele enrolou a corda, seus olhos se ergueram e olharam diretamente para ela.

O coração de Naomi perdeu uma batida. Ela sorriu nervosa. Logo antes de ele pegar as rédeas, ele inclinou o chapéu para ela e partiu.

Pelo menos ela pensou que ele estava olhando para ela, mas as mulheres atrás dela riram alto, cada uma se perguntando se ela tinha sido objeto de sua saudação.

Naomi riu de si mesma e se preparou para a primeira rodada de tourada, que era o principal caso em qualquer rodeio. Ela já namorou um cavaleiro de touros. Resumidamente. Ela era jovem demais para seus modos selvagens e imprudentes e como eles colocavam suas vidas em perigo ansiosamente toda vez que subiam em um touro, esperando ouvir a campainha naquele passeio de oito segundos.

Mas as pessoas viveram para o evento. Quanto mais louco o touro, mais alta a multidão aplaudiu. Naomi tirou mais fotos, com o coração na garganta cada vez que um cowboy foi eliminado e o touro foi atrás deles.

Uma de suas fotos capturava o quão perto os chifres do touro estavam de devorar o cowboy. No entanto, a cada experiência de quase morte, a multidão ofegava e aplaudia tanto o cavaleiro por fugir como os palhaços de rodeio por terem vindo entre o touro e o competidor.

O tio dela era palhaço de rodeio, e ela sabia que o trabalho deles era o mais difícil de todos. Eles estavam lá fora entre cada evento e sempre à disposição para qualquer participante ou animal que se metesse em problemas. Eles também são os que sofreram mais lesões.

De fato, seu tio morreu quando um chifre de touro perfurou seu peito, enquanto ajudava um cowboy a ficar em segurança. E era para isso que os palhaços eram.

Com o rodeio chegando ao fim da noite, Naomi foi a primeira em pé a aplaudir os palhaços. Assim que a cerimônia de encerramento terminou, Naomi saiu das arquibancadas para o fundo da arena.

Ela pagou apenas uma cortesia passageira aos muitos cowboys que murmuravam —madame— e tiravam os chapéus enquanto passava. Quando ela finalmente chegou à área onde estavam os participantes do concurso, ela facilmente encontrou o chapéu branco de Whitney, a coroa cintilante e os cabelos loiros.

Naomi observou a amiga em seu elemento por um longo minuto. Então Naomi assobiou alto. Whitney se virou, seu olhar azul varreu as pessoas até que ela viu Naomi. Whitney soltou um grito alto e apressou-a. Naomi abriu os braços e abraçou a amiga com força.

— Faz tanto tempo - murmurou Whitney.

Naomi sabia que estava pensando em Suellen. —Muito mesmo.

Whitney olhou para trás e sorriu para ela. — Fiquei preocupada que você pudesse mudar de ideia.

—Nunca. O tempo atrasou meu avião, mas eu lhe disse que estaria aqui.

—E você sempre mantém sua palavra. — Whitney se moveu para o lado dela e colocou os braços nela quando começaram a andar devagar. —Nós vamos?

Naomi balançou a cabeça, rindo, enquanto olhava para Whitney. —Bem. Admito que sinto falta de me envolver no rodeio.

—Eu sabia — disse a amiga com um aperto no braço.

—Não tenha ideias. Eu tenho uma vida boa em DC, e é lá que voltarei a trabalhar daqui a alguns dias.

Whitney revirou os olhos. —Você diz isso agora, mas acho que se eu puder encontrar o cowboy certo para você, você mudará de ideia.

—Você esquece que sei tudo o que quero saber sobre cowboys.

—É verdade — Whitney disse com uma torção de seus lábios. As duas pararam e observaram dois homens passarem, seus olhares em suas belas bundas. —Então novamente.

Naomi virou a cabeça para Whitney e os dois riram. —Se eu cavalgar, será apenas a cavalo.

—Sim, vamos ver sobre isso — Whitney declarou com um sorriso.

— Estou falando sério, Whitney. Estou aqui para passar um tempo com você e mamãe. Isso é tudo.

Whitney assentiu. —Sim. Eu te escutei alto e claro.

Então, por que Naomi suspeitou que sua amiga tivesse outras ideias?

—Você está pronta? — Perguntou Whitney.

Naomi olhou para todas as mulheres com strass e spray de cabelo à frente delas. Cada linda e impecavelmente vestida com jeans e botas. Mas qualquer um que acreditasse que os concursos de rodeio eram como outros concursos de talento e beleza estava muito enganado.

As mulheres eram cavaleiras experientes. Enquanto competiam, eles receberam um cavalo que nunca haviam montado antes e tiveram noventa segundos para completar uma rotina intrincada na perfeição.

Mas foi além disso. As meninas não tinham permissão para se casar ou ter filhos. Cada participante também tinha um acompanhante. Inferno, mesmo que os juízes tivessem escoltas. E as meninas que competiram foram desencorajadas de ter namorados.

No seu silêncio, Whitney levantou uma sobrancelha. —É demais?

Naomi respirou fundo. —Sim. E não.

—Mesmo depois de todos esses anos, ainda vejo Suellen em todo lugar — Whitney murmurou.

Naomi apertou a mão no braço da amiga. Whitney, Suellen e Naomi eram inseparáveis. Eles trocaram vitórias em corridas de barril e sempre estavam lá para se animar.

Suellen foi quem decidiu fazer um desfile. Seu sonho era ganhar a Miss Rodeo América e reivindicar os trinta mil que a acompanhavam. Embora nem Naomi nem Whitney tivessem qualquer interesse no concurso, eles apoiaram Suellen completamente.

E quando Suellen ganhou seu primeiro título em um rodeio local, os três saíram para comemorar. Suellen colocou a capota em seu conversível naquela noite agradável. E eles ouviram a música estridente, cantando alto enquanto dirigiam pelas ruas escuras e sinuosas.

Eles tinham o mundo inteiro diante deles. E eles planejavam conquistar juntos.

Até que um carro os batesse de frente.

Naomi ainda podia ouvi-la gritar misturada com os sons dos pneus guinchando. E o barulho de metal.

Whitney sofrera dois braços quebrados e uma clavícula quebrada. Naomi quebrou o fêmur, teve várias lacerações e concussões. Suellen... morreu.

Naomi havia perdido o funeral de Suellen por causa da cirurgia na perna. Ela tentou escapar do hospital para ir e, no final, os médicos tiveram que sedá-la. Ela não conversou com os pais por quatro dias depois disso.

—Suellen ficaria muito orgulhoso de você — disse Naomi a Whitney.

Eles compartilharam um olhar, as lágrimas se acumulando antes de Whitney cheirar e apressadamente desviar o olhar. Então Whitney a puxou para o curral onde estava o cavalo. —Quando foi a última vez que você andou?

—Um cavalo? — Naomi perguntou.

Whitney jogou a cabeça para trás e riu. Naomi tirou uma foto rápida de sua amiga. O som era alto, glorioso e contagioso. Todos pararam e olharam para Whitney porque não tinham escolha. Suellen era destemido e ousado, mas Whitney era cativante e encantadora.

—Oh, você é tão travessa como sempre — Whitney disse com um sorriso largo. —Deus, eu senti falta do seu humor.

Naomi apoiou o cotovelo no parapeito. —Eu não ando a cavalo desde que saí para a faculdade.

—E homens? — Whitney perguntou com um brilho nos olhos azuis.

Naomi forçou o sorriso a permanecer no lugar. —Nenhum desde Rick.

—Isso foi a mais de um ano atrás.

Como se precisasse de um lembrete de quanto tempo se passou desde que cancelou o noivado. Foi a coisa certa a fazer. Rick era um homem incrível, mas sabia que casar com ele seria um erro. Então, ela os salvou de mágoa - e um divórcio. Embora ele não visse dessa maneira.

—Bem — Whitney disse com um suspiro. —A propósito, os homens aqui estão olhando para você, você deve estar andando em breve.

Naomi revirou os olhos enquanto ria. Talvez ela usasse esse tempo para explorar suas opções. O que ela tinha a perder?

Seu coração.

Ela riu de sua voz interior. Como se isso fosse acontecer.

CAPÍTULO 2

—Bom garoto — Brice murmurou para seu garanhão, Jigsaw, enquanto esfregava o cavalo depois de remover a sela e o freio.

—É quase fácil vencer — Caleb resmungou enquanto conduzia seu cavalo cinza para dentro do trailer e fechou o portão.

Brice olhou para o irmão mais novo. —Você é quem quis entrar neste ano.

Com uma mão, Caleb agarrou sua sela sob o esófago da buzina e a ergueu, apoiando-a no ombro antes de pegar o cobertor da sela e seguir para a frente do trailer para guardar tudo. —Então eu fiz.

Algo estava incomodando Caleb há dias, e Brice suspeitava que ele sabia o que era. Assim que ele anunciou que havia comprado seu próprio rancho, Caleb se retirou. A irmã deles, Abby, e o marido, Clayton East, ficaram emocionados.

Ou pelo menos eles pareciam estar.

Haveria muitas mudanças chegando. Para todos. Até para ele. Desde que Abby e Clayton se apaixonaram há doze anos, o East Rancho era sua casa. Ele poderia felizmente permanecer lá pelo resto da vida, mas precisava dedicar-se a ver o que poderia realizar por conta própria.

Ele devia tudo o que havia aprendido a Clayton, que não apenas os acolhera na família, mas também ficou feliz em mostrar a ele e Caleb os meandros de administrar um grande rancho.

Não que Brice não estivesse com medo de falhar. Mas foi em parte por isso que ele decidiu fazer isso. Para ver o que ele poderia realizar sem o nome do East apoiando-o.

Ele investira toda a sua vida útil no rancho de trezentos acres. E havia melhorias e reparos significativos que precisavam ser feitos nos celeiros e currais para que ele tivesse alguma chance de começar seu negócio de cavalos.

Brice levou seu garanhão preto e branco para dentro do trailer e segurou o cavalo antes de arrumar a tacha. Quando ele terminou, ele procurou Caleb. Não demorou muito para encontrar seu irmão com o pé no degrau mais baixo de uma cerca enquanto ele se apoiava nela, flertando com duas mulheres.

Não importava onde eles estavam ou o que estavam fazendo, as mulheres sempre encontravam seu irmão. Brice sorriu e fez um sinal para Caleb que ele iria verificar as coisas para amanhã.

Caleb estava certo. A primeira rodada da equipe foi fácil. Brice estava pronto para um desafio, que aconteceu na final. Foi chegando ao último estágio que às vezes o tornava irritável.

Ele caminhou pelos fundos da arena onde estavam as mulheres que faziam parte do concurso. Brice nem se incomodou em olhar para elas, pois os acompanhantes o encaravam, desafiando-o a fazer contato visual com as mulheres.

No meio do caminho, ele ouviu uma risada que era doce e sedutora ao mesmo tempo. Incapaz de ajudar a si mesmo, sua cabeça girou em direção ao som, e ele encontrou o olhar na mesma mulher que vira nas arquibancadas.

Cabelos cor de trigo pendiam lisos e grossos até os ombros. Seus passos diminuíram quando ele olhou para o rosto oval iluminado de alegria. O sorriso dela era amplo, os olhos enrugados nos cantos. Ele desejou conhecer a cor deles.

Ela usava uma jaqueta jeans que abraça o corpo sobre uma camiseta branca com decote em V que estava enfiada em jeans escuros. Ela tinha uma bolsa verde bem gasta, pendurada no ombro. O olhar dele permaneceu nas curvas dela antes de ouvir alguém pigarrear.

Brice inclinou o chapéu para a fila de acompanhantes, sem se importar em discernir quem havia emitido o som, e continuou o seu caminho. A mulher não estava arrumada como as outras competidoras, e ele se perguntou o que ela estava fazendo lá.

Foi a primeira vez desde o rompimento com a namorada que ele se viu pensando em uma mulher. Não que ele fizesse algo a respeito. Ele tinha que ficar de olho em seus objetivos. Não havia tempo para nenhum tipo de brincadeira em seus planos.

—Eu vi isso.

Ele virou a cabeça ao ouvir a voz de Caleb. —Viu o que?

—Você está olhando para aquela mulher.

Brice encolheu os ombros, esperando que seu irmão deixasse passar. —Você percebe que as mulheres constituem metade da população, certo? Eu olho para elas de vez em quando.

Caleb revirou os olhos escuros enquanto se aproximava de Brice. —Estou rindo por dentro.

—Qual é o problema de eu procurar, afinal?

Uma sobrancelha marrom subiu na testa de Caleb enquanto eles andavam juntos.

—Você realmente me perguntou isso? Estou tentando arrumar uma há meses. Você continua me dizendo que não está interessado.

—Porque eu não estou — Brice interrompeu.

Caleb parou. —Sim. Todo esse tempo, eu pensei que você estivesse dividido sobre o rompimento com Jill. Quando, na verdade, você estava seguindo com sua vida.

Brice parou e se virou para olhar para o irmão. —Não vou embora. O rancho fica a menos de trinta minutos.

—Você está saindo do nosso rancho — disse Caleb. —O que foi isso? O que não foi suficiente? Nós éramos uma equipe.

Brice soltou um suspiro. —Ainda somos uma equipe. Você sempre será meu irmão. Sempre. Além disso, não podemos administrar o rancho do East. É de Clayton e vai passar para os filhos dele e de Abby.

—Clayton disse que sempre teríamos um lugar lá.

Brice voltou para o irmão e colocou a mão no ombro dele. —Eu sei disso. Mas eu quero mais. Eu preciso de algo que é meu. Sempre conversamos sobre ter um rancho juntos.

—Sim. — Caleb desviou o olhar. —Juntos.

—Eu faria isso mais tarde quando estivéssemos em casa, mas acho que não deveria esperar — ele começou.

Os olhos castanhos de Caleb voltaram para ele, uma expressão preocupada em sua testa. —Você quer parar de competir, não é?

—Não — disse Brice, surpreso quando ele deixou o braço cair ao seu lado. —De modo nenhum.

—Oh. — Caleb colocou o polegar no cinto. —O que então?

Brice esperou até o irmão olhar para ele. —Você mesmo disse que somos uma equipe. Uma maldita boa.

—Imbatível — afirmou Caleb.

—Está certo. O East Rancho é tudo sobre gado. Eu quero me concentrar em cavalos. E ninguém entende cavalos melhor que você.

Desta vez, a carranca de Caleb estava cheia de confusão. —O que você está perguntando?

—Para você se juntar a mim. Entramos no negócio juntos. Era o que eu queria desde o começo, mas toda vez que eu falava, você mudava de assunto. Quando encontrei o rancho, sabia que não podia esperar. Foi um acordo muito bom para deixar passar.

Caleb olhou para ele em silêncio por um longo tempo.

Finalmente, Brice mexeu os pés nervosamente. —Diga alguma coisa, droga.

—Diga-me que isso não é uma brincadeira.

A raiva passou por ele. -Não é. Porque você pensaria isso?

—Você poderia ter me contado sobre isso a qualquer momento. Mesmo depois de colocar o pagamento inicial para comprar a fazenda. Você não fez. Você esperou até agora. Depois que você fechou, há duas semanas.

—Caleb — começou Brice. —Eu parei especificamente porque sabia que você pensaria que era caridade.

Caleb tirou o chapéu e coçou a cabeça antes de substituí-lo. —Costumávamos conversar sobre começar nosso próprio rancho. Como parceiros. Mas isso está em seu nome. Eu estaria trabalhando para você. Parceiros implica que eu estaria envolvido em toda a tomada de decisão. Você provou que quer fazer as coisas por conta própria.

Brice viu o irmão voltar para o caminhão. Ele colocou as mãos nos quadris e olhou para cima quando soltou um suspiro. Porra. Isso não foi como ele esperava. Na verdade, tinha sido muito pior do que ele inicialmente temia.

Ele arrancou o chapéu e bateu na perna antes de continuar a encontrar Darnell Pruitt, que dirigia o rodeio. Depois de uma breve conversa sobre o dia seguinte, Brice voltou para o irmão e a volta silenciosa para casa que ele sabia que estava chegando. Isso era se Caleb tivesse esperado por ele. Seria como seu irmão sair.

Não seria a primeira vez.

Ele fez uma pausa e pegou o celular. Com o apertar de um botão, ele discou um número e levou o telefone ao ouvido. Após dois toques, a chamada foi atendida.

—Abby.

—O que aconteceu? — ela perguntou, imediatamente preocupada. —Algum de vocês se machucou?

Isso o fez sorrir. Desde o primeiro rodeio em que Clayton entrou, sempre foi a pergunta inicial de sua irmã se ela estava ou não com eles.

—Não, irmã. Foram bons.

Ela soltou um suspiro alto. —Graças a Deus. — Depois de uma hesitação, ela perguntou: —Você contou a Caleb, não contou?

—Eu fiz. Bem, parte disso.

Abby pode ser sua irmã, mas ela criou ele e Caleb depois que a mãe fugiu quando ele tinha apenas dez anos e Abby apenas dezoito.

Brice não tinha visto ou ouvido falar de sua mãe desde então. E ele esperava que nunca o fizesse. Abby era quem ele considerava sua mãe. Foi ela quem cuidou deles, os criou, alimentou e cuidou deles como se fossem seus. Ela poderia entregá-los ao estado. Mas essa não era sua irmã.

Abby fez um som do outro lado da linha. —Isso é bom, hein?

—Ele acha que é uma brincadeira.

—Clayton e eu avisamos que isso aconteceria quando você não o levasse para comprar o rancho. Ele sabe o resto?

Brice olhou para as botas. —Ele foi embora antes que eu pudesse contar.

—É melhor deixá-lo esfriar. Você sabe que Caleb precisa pensar um pouco nas coisas antes que ele esteja pronto para falar novamente.

—Sim.

—Merda. Ele foi embora e te deixou de novo? Preciso enviar Clayton para buscá-lo?

Brice sorriu. —Eu não verifiquei. Vou encontrar um caminho para casa se Caleb me deixar.

—Se ele fez, eu vou lhe dar uma bronca quando ele voltar.

—Deixa. Ele está sofrendo, e a culpa é minha. Eu deveria ter dito a ele tudo para começar, em vez de fazer sozinho.

Abby soltou um suspiro. —Diga o resto em breve.

—Eu vou.

—Brice, eu quero dizer isso — afirmou ela em uma voz severa.

—Eu te ouvi. E você percebe que eu não sou mais uma criança, certo?

Ela hesitou um momento. —Eu sei. Eu odeio quando vocês dois brigam.

—Somos irmãos. Isso acontece o tempo todo — ele disse, esperando aliviar o clima. —A propósito, ganhamos o primeiro prêmio.

—Claro que você fez — disse ela, um sorriso em sua voz. —Corra para casa. Mas tenha cuidado.

—Sim, senhora — disse ele e encerrou a ligação.

Brice colocou o telefone de volta no bolso e olhou em direção ao estacionamento, onde, esperançosamente, uma carona para casa esperava por ele. Abby estava certa. Ele precisava contar a Caleb o resto. Mas não hoje à noite, quando seu irmão estava com tanta raiva.

Brice começou a caminhar até o caminhão. Ele deu uma olhada rápida ao redor da loira que havia visto mais cedo quando alcançou o grupo de mulheres, mas ela não estava.

Incomodava-o que ele estivesse procurando por ela. Mais do que provável, ele nunca mais a veria. Ele reconheceu as mulheres que fizeram o circuito com os cowboys no rodeio, e ela não era uma delas. O que significava que ela provavelmente estava apenas visitando.

Isso foi muito ruim. Ele gostaria de saber a cor dos olhos dela e obter o nome dela. E talvez compre uma xícara de café para ela.

Ele estava andando pela área cercada onde o gado e os cavalos eram mantidos. As multidões se foram, assim como quase todo mundo no rodeio. Então, quando ele ouviu o grito de angústia, ele parou.

Brice escutou, tentando determinar de que direção viera. Sobre o tempo que ele pensou que poderia ter confundido o som, houve outro grito.

Ele não hesitou quando saiu correndo para protegê-la.

CAPÍTULO 3

Algo estava errado. Naomi sabia disso dentro de alguns minutos depois de afastar a amiga das outras. O jeito que Whitney continuava olhando em volta como se esperasse que alguém pulasse a qualquer momento era impossível de perder.

Naomi havia tirado fotos em todo o mundo em várias situações, e ela aprendeu a captar as nuances sutis das pessoas e seus arredores. Descobrir tanta tensão e ansiedade no rodeio foi uma surpresa.

—O que é isso? — Naomi perguntou com uma voz suave.

Whitney lançou um sorriso brilhante, mostrando seus dentes brancos e uniformes. —O que você quer dizer?

—Eu vejo como você está olhando ao redor.

—Os acompanhantes estão sempre próximos — disse Whitney com uma risada. Mas foi forçado. —É bom ficar longe deles um pouco.

Naomi assentiu, aceitando sua resposta por enquanto. Ela pegou a câmera e começou a tirar fotos dos cavalos e do gado, enquanto mastigavam preguiçosamente o feno ou ficavam de olhos fechados, tentando dormir.

— A parte de um rodeio que poucos veem — murmurou Whitney.

Naomi levantou a cabeça da câmera para olhá-la em um momento de silêncio. Então Naomi se concentrou em um dos touros que era conhecido por sua natureza selvagem. No entanto, agora ele estava meio adormecido, mal prestando atenção a eles.

—Os espectadores querem um show. E eles entendem.

Naomi franziu o cenho para as palavras de Whitney. —Você sabe que pode me dizer o que está incomodando você?

Whitney sorriu novamente e balançou a cabeça. —Eu só estou cansada. Tem sido um dia cansativo, e há muito mais por vir antes do próximo concurso. Eu vou para a Miss Rodeo Texas.

—Você tem certeza que ainda quer fazer isso?

—Absolutamente. Os contatos que estou fazendo valem bem os acompanhantes constantes e tudo isso — ela disse, apontando para sua maquiagem pesada, cabelos e roupas.

Naomi tirou várias fotos do touro antes de passar para a próximo ao curral. Whitney ficou em silêncio por um longo tempo. Naomi ficou tão absorta em seu trabalho que se esqueceu da amiga por um momento. Quando ela olhou pelo canto do olho, Whitney estava olhando para o lado em uma área escura longe de Naomi. A maneira como o peito da amiga subia e descia rapidamente dizia a ela tudo o que Naomi precisava saber.

Ela se virou gradualmente, tirando fotos até ficar na direção em que Whitney estava olhando. De repente, um borrão de movimento saiu das sombras.

A pessoa bateu em Whitney, batendo-a contra o curral, assustando um touro. Whitney deu um grito de surpresa. Naomi levantou o cotovelo, conectando com o rosto do atacante. Para seu choque, mãos fortes agarraram sua câmera.

—Ei! — Naomi gritou e protegeu seu equipamento com as duas mãos. Ela chutou o pé no joelho do homem e sorriu satisfeita quando ele soltou uma maldição quando ela se conectou com a perna dele.

Mas o homem persistiu. Seu chapéu e as sombras escondiam seu rosto, mas ela podia sentir seus olhos zangados, ouvir sua respiração pesada e grunhidos enquanto ele tentava pegar a câmera. Ela foi puxada para um lado e para o outro, e ela podia sentir seus dedos deslizando quando o aperto mais forte venceu.

A próxima coisa que ela soube foi que havia mais alguém lá. O recém-chegado puxou seu agressor para longe dele, mas suas mãos ainda estavam ao redor da câmera. Ela não tinha mais forças para aguentar. Ele voou de suas mãos e caiu no chão com uma crise que a fez estremecer.

Naomi esqueceu seu equipamento e correu para ajudar Whitney. No momento em que sua amiga colocou os pés sob ela novamente, o atacante se foi e o socorrista ficou em pé com as costas viradas.

Mas ela reconheceu o xadrez vermelho e laranja. Os olhos dela se fixaram nas grossas mechas marrons dele. Ela segurou Whitney enquanto Brice Harper se curvava e recuperava o chapéu. Ele espanou o pó antes de colocá-lo de volta em sua cabeça. Então ele se virou para eles.

Ela se viu encarando olhos azuis pálidos. Eles a hipnotizaram, a enlaçaram. Se ela o achava bonito enquanto trabalhava com o cavalo, ele estava sem fôlego diante dela agora.

Alto e de ombros largos, com uma intensidade silenciosa que fez seu coração pular uma batida. O olhar dela percorreu a linha dura de sua mandíbula e seus lábios largos. Seus dedos coçavam para a câmera capturar o momento.

Suas roupas estavam empoeiradas pela briga, o canto do lábio sangrando, mas ele a olhou com surpresa, preocupação e... Interesse.

Ela só podia assistir enquanto ele caminhava até a câmera e a recuperava. Então, lentamente, dirigiu-se a eles, olhando para Whitney antes de voltar para ela.

—Vocês estão machucadas?

Naomi balançou a cabeça antes de se virar para Whitney. —E você?

Whitney baixou os olhos para o chão e disse rapidamente: —Estou bem.

—Quem era aquele? — Perguntou Naomi.

Brice deu de ombros, seus lábios se contorcendo. —Eu não olhei para o rosto dele.

Naomi torceu para fazer Whitney olhar para ela. —Você sabe quem era?

—Não.

Era mentira. Mas por que Whitney mentiria para ela? Naomi enxugou o cenho do rosto quando se voltou para Brice. —Obrigado por nos ajudar.

—O prazer é meu.

—Eu sou Naomi, a propósito. Naomi Pierce.

—Brice Harper. Receio que isso possa estar quebrado — ele disse e estendeu a câmera.

Ela estremeceu ao ver a lente rachada. Não havia como dizer o que mais estava quebrado, e ela não saberia até conseguir abrir e olhar.

Naomi virou a câmera na mão. —Ele queria isso. — Ela olhou de Whitney para Brice. —Eu acho que porque eu o filmei.

—Ele não fez nada — disse Whitney quando ela levantou a cabeça.

Naomi olhou para a área escura onde o cara estava. Lembrou-se da ansiedade anterior de Whitney e desviou o olhar para a amiga, que não encontrava seus olhos.

Que diabos estava acontecendo?

Naomi voltou sua atenção para Brice. Ele franziu o cenho quando olhou para Whitney. Ele notou que algo estava errado, como veremos? Certamente, não estava tudo em sua cabeça.

—Você tirou uma foto dele? — Brice perguntou a ela.

Naomi olhou para a amiga e viu a reação dela quando disse: —Notei que Whitney estava olhando para aquelas sombras e ela parecia nervosa.

—Não é nada — disse Whitney. —Eu deixo minha imaginação tirar o melhor de mim.

—Então por que ele foi atrás da câmera? — Perguntou Brice.

Whitney olhou para Naomi por um minuto longo e silencioso. Quando ela estava abrindo a boca para falar, alguém chamou o nome de Whitney.

Alguns segundos depois, uma mulher de quase cinquenta anos com cabelos curtos e descoloridos e maquiagem com cílios apareceu. Sua camisa rosa estava bordada com flores na gola e enfiada em jeans muito justos que faziam seu estômago inchar pela cintura.

—Oh, aí está você — disse a mulher quando viu Whitney. Mas o sorriso acolhedor desapareceu quando ela viu Brice. Então ela notou a sujeira na camisa de Whitney. —O que aconteceu?

Naomi não esperou a amiga falar. —Um homem empurrou Whitney para baixo e tentou pegar minha câmera. Felizmente, o Sr. Harper estava perto e nos ajudou.

Brice inclinou o chapéu para a mulher. —Estou feliz por ter chegado a tempo.

—Obrigado — disse a mulher e levou Whitney para longe.

Naomi não seguiu. Ela ainda estava abalada com o ataque, mas também com a certeza de que sua amiga estava escondendo algo. Quando ela desviou o olhar das costas de Whitney, foi para encontrar Brice agachado perto das sombras onde o homem estivera.

—Encontrou alguma coisa? — Naomi perguntou enquanto caminhava até ele.

Brice se endireitou antes de virar a cabeça para ela. —De onde vocês vieram?

—Hum — disse Naomi enquanto se virava. —Lá, ali, e depois ali — ela disse apontando para a forma como eles teceram através dos currais.

Brice não disse mais nada enquanto caminhava para os pontos que ela havia indicado. A cada vez, ele se agachava e inspecionava o chão.

—Alguém estava seguindo vocês duas — ele finalmente disse.

Um calafrio desceu por suas costas. Eu não percebi. Eu estava muito atento aos animais. Mas eu sabia que algo estava errado com Whitney.

—Como assim? — ele pressionou.

Naomi deu de ombros, tentando encontrar as palavras para expressar seus sentimentos. —Apenas um senso geral. Whitney ficou olhando ao redor como se esperasse ver alguém.

—E então o homem apareceu?

—Não até tirar a foto dele — disse Naomi. —Ele poderia ter permanecido nas sombras, mas a ansiedade de Whitney era palpável. Eu queria saber o que faria isso com ela. Eu a conheço desde a escola primária e conversamos várias vezes por semana.

Brice empurrou o chapéu na cabeça para trás. —Whitney e as outras garotas de concurso têm acompanhantes para que elas fiquem a salvo.

Naomi riu. —Você acha que esse cara estava atrás de mim? Não, não sou eu. Tem que ser Whitney. Acabei de chegar hoje de DC.

—Whitney é uma garota local.

Naomi teve que dar apoio a Brice por sua maneira sutil de aprender informações.

—Eu cresci aqui. Eu mudei para DC depois da faculdade.

—E ficou.

Ela riu. —Algo parecido.

—Você tem certeza que está bem? Nada está doendo?

—Só isso — ela disse e levantou a câmera, pensando na despesa de consertá-la.

—Eu tenho outros, mas este era um favorito.

Brice ajeitou o chapéu. —Posso levá-lo de volta para Whitney e os outros?

—Supondo que você não esteja com o homem que nos atacou? — ela perguntou, sobrancelha erguida e um sorriso nos lábios.

Brice sorriu, mostrando dentes brancos e uniformes. Seus olhos enrugaram nos cantos quando ele limpou os lábios sangrentos. —Assumindo.

—Obrigado. Prefiro não estar sozinha no momento.

Eles entraram em passo juntos quando voltaram para Whitney. Depois de alguns instantes, Naomi perguntou: —Se os acompanhantes estão sempre por perto, por que Whitney foi embora comigo? Não e nos parou? E por que parecia que Whitney sabia quem estava lá e queria protegê-lo?

—Talvez ela esteja se protegendo — sugeriu Brice.

Naomi não gostou desse pensamento. — Não consigo imaginar isso. Uma vez, no ensino médio, um cara encurralou um dos nossos amigos. Whitney se aproximou e deu um soco nele, quebrando o nariz. Ela é esse tipo de pessoa.

—Pode ter acontecido algo que você não conhece?

Ela diminuiu a velocidade até parar. —Tudo é possível. Ficamos em contato, mesmo depois que saí para a faculdade. Algumas vezes, Whitney veio me ver e, às vezes, eu voltava para casa. Mas os últimos dois anos foram ocupados para nós duas. Ela com o circuito de rodeio e concurso, e eu com os meus negócios. Mas não guardamos segredos uma da outra.

—Todo mundo guarda segredos — ele disse.

Ela olhou nos olhos azuis dele e percebeu que ele estava certo. —Você ouviu algo sobre Whitney? Alguma coisa que sugira que algo aconteceu?

—Nem uma palavra, mas isso não significa que algo não aconteceu. Whitney pode estar cansada e nervosa.

Naomi olhou para a câmera. Quem quer que a tivesse procurado queria ter certeza de que não conseguia descobrir quem ele era. E em sua mente, isso significava que o monstro tinha feito mais do que seguir Whitney por aí.

Porque Naomi sabia que isso envolvia sua amiga. Depois de perder Suellen, Naomi não ia se sentar e não fazer nada. Não importa o quê, ela chegaria ao fundo das coisas e ajudaria Whitney da maneira que ela precisasse.

—Estou quase com medo de perguntar o que você está pensando — afirmou Brice.

Ela piscou e o encontrou sorrindo para ela. Naomi não pôde deixar de retribuir o sorriso. —Você não quer saber.

Seu olhar se afastou brevemente quando o sorriso desapareceu. —Olha, eu tenho uma irmã e uma sobrinha. Se houver algo acontecendo, você não deve investigar por conta própria. Encontre alguém para ajudar. Mesmo que não seja nada além de cuidar de você. Porque se alguém estiver perseguindo Whitney, também estará examinando você agora.

—Obrigado pela dica. E a ajuda mais cedo — ela disse e levantou a câmera.

—Me desculpe, eu não pude salvá-lo.

Ele engoliu, tentando pensar em algo para dizer que iria mantê-lo falando mais. Então alguém buzinou alto e alto.

Brice balançou a cabeça enquanto ele ria. —Este é meu irmão. Tem certeza de que está bem?

—Sim. Obrigado novamente.

Ele sacudiu o chapéu e se afastou. Naomi observou-o ir. Brice Harper a lembrou de todas as coisas que amava no Texas e nos cowboys. Foi a primeira vez desde que partiu para a faculdade que se perguntou por que não voltara para sempre.

CAPÍTULO 4

O caminho de volta ao rancho foi tão silencioso quanto Brice pensou que seria. O rádio foi emparelhado com o telefone e tocou —A Mil Milhas de Lugar Nenhum — de Dwight Yoakam.

Ele olhou para Caleb, mas seu irmão estava deitado no banco do passageiro com um chapéu puxado sobre os olhos - sua maneira de se afastar de qualquer conversa. Brice aumentou o volume e tamborilou com os dedos no volante enquanto olhava para as linhas brancas na estrada asfaltada.

Sua mente voltou a Naomi Pierce. Ele sorriu quando pensou em finalmente descobrir a cor dos olhos dela. Castanho. Marrom quente com notas de laranja. Olhos impressionantes e expressivos que o agarraram.

Esse sorriso desapareceu quando ele se lembrou de ter visto o homem lutando com ela para pegar sua câmera. Tudo que Brice queria era afastar o atacante. Ele não tinha pensado nos animais ou em como qualquer um deles poderia ter caído nos cercados com os touros e, assim, ser pisoteado.

Ele acabou com o lábio quebrado, graças a um golpe de sorte do cotovelo do cara, mas Brice tinha dado vários socos. O fato de ele não ter olhado para o homem o irritou.

Se ao menos Brice o tivesse virado. Mas ele estava tão decidido a afastar o bastardo de Naomi que não pensou direito. Agora, Brice podia andar direto por esse cara e nunca saber disso. E isso não se encaixava bem com ele.

Brice entrou na longa estrada que levava ao rancho. As luzes ainda estavam acesas em casa, apesar da hora tardia. Aparentemente, Caleb os viu também porque se sentou e ajeitou o chapéu.

Enquanto Brice passava pela casa até o celeiro, ele e Caleb olharam pelas janelas da casa para ver se conseguiam identificar quem estava lá em cima, mas ele não viu nada.

Ele estacionou perto dos celeiros. Caleb estava fora antes de Brice desligar a ignição. Ele soltou um suspiro e abriu a porta do caminhão. Ele demorou a se enfurecer, mas Caleb era o oposto. Ele sempre foi rápido em se enfurecer. Normalmente, Caleb esfriava tão rapidamente quanto isso.

Não é assim com Brice. Demorou um pouco para chegar ao ponto de furiosidade. E quando ele chegou lá, demorou muito tempo para ele deixar para lá.

Então, ele sabia que o melhor caminho era deixar Caleb dormir sobre as coisas e tentar falar com ele novamente pela manhã. Seu irmão nunca poderia ficar bravo com ele por mais de algumas horas.

Brice foi até a parte de trás do trailer. Caleb já havia levado Jigsaw ao celeiro, então ele pegou Sullivan e o levou para sua barraca.

Quando Brice entrou na sala de alimentação e tentou pegar os baldes de comida para seus cavalos, Caleb puxou os dois da mão de Brice e saiu. Brice respirou fundo e foi até Jigsaw para esfregar o cavalo e acalmá-lo durante a noite.

Caleb ainda estava cuidando de Sullivan quando Brice murmurou um boa noite e foi para casa. Ele ficou quieto quando entrou pela porta dos fundos e viu Clayton colocando um cobertor sobre Abby e os dois filhos que estavam enrolados no sofá.

Clayton fez sinal para seu escritório. Uma vez lá, Brice fechou a porta para impedir que suas vozes alcançassem Abby e as crianças e as acordassem.

—Houve um tumulto — disse Clayton enquanto servia dois copos de bourbon.

Brice aceitou a bebida e pensou em Wynter, que temia as tempestades desde o momento em que nasceu a sete anos antes. E sempre que ela se levantava, seu irmão Brody, três anos mais novo, sempre estava com ela.

—Como está Abby? — Perguntou Brice.

Foi uma surpresa para todos, incluindo Abby e Clayton, quando ela anunciou que estava grávida há oito meses. Essa gravidez não tinha sido fácil. Houve alguns problemas médicos que fizeram Abby ficar de pé o máximo possível.

Suas duas primeiras gestações foram fáceis e sem intercorrências; portanto, quando ela começou a ter problemas e se sentir mal com essa, todos ficaram preocupados.

—Ela teve um bom dia — disse Clayton. —Ela está pronta para o bebê chegar.

Brice tomou um gole de álcool e caminhou até o sofá, onde estava sentado na beira da almofada. Ele olhou para o copo que segurava entre as mãos.

—Caleb vai se acalmar — Clayton disse enquanto se afundava na cadeira atrás de sua mesa.

Brice levantou o olhar para encontrar os olhos verdes de seu cunhado. —Acredito que sim.

—Você não deveria ter esperado para contar a ele.

—Eu sei. Eu estava tentando encontrar uma maneira de ele não ficar chateado.

Clayton riu quando terminou a bebida e colocou o copo vazio em sua mesa.

—Estamos falando de Caleb.

Brice sorriu brevemente. Ele se recostou no sofá. —Você está chateado?

—Sobre você seguir seu próprio caminho? — Clayton sacudiu a cabeça, com cabelos loiros escuros. —Para ser sincero, eu esperava que você e Caleb saíssem quando se juntassem às forças armadas. Está sempre será sua casa, e vocês podem ficar o tempo que quiserem - o que deixaria sua irmã e meus filhos delirantemente felizes. Mas conheço esse sentimento de querer fazer algo sozinho. Abby e as crianças estão tristes, mas entendem que ainda poderão vê-lo.

—Jantares de domingo. Sempre — Brice disse com um aceno de cabeça.

Clayton recostou-se na cadeira, com as mãos atrás da cabeça. —Isso é tudo que está errado? Espero que o lábio partido seja o que Caleb está fazendo, mas você teria dito se vocês dois tivessem uma briga.

Brice estendeu a mão e tocou o canto do lábio. —Encontrei um cara atacando uma mulher.

—Atacante? — Clayton disse com raiva chocada quando se sentou e deixou cair os braços.

—Ele estava tentando pegar uma câmera dela. Parece que ela tirou uma foto dele.

Clayton franziu a testa e balançou a cabeça. —Eu não entendo.

—O idiota estava seguindo a mulher, Naomi, e sua amiga Whitney.

—Whitney Nolan?

—Sim.

Brice não ficou surpreso que Clayton conhecesse Whitney. Todo mundo conhecia a rainha do rodeio em sua pequena cidade. Ela era uma das celebridades locais.

Clayton respirou fundo. —Onde estava o acompanhante de Whitney?

—Nenhum lugar perto delas. O cara empurrou Whitney para baixo e foi atrás de Naomi. Eu o tirei dela.

— Percebi que você teve sua cota de sucessos?

—É claro — disse Brice com uma expressão plana. —O bastardo colocou um cotovelo no meu lábio. Mas nunca vi o rosto dele.

Clayton tamborilou com os dedos no braço da cadeira. —Você notou alguma coisa? Roupas, cheiro, alguma coisa?

—Ele estava em Wranglers e uma camisa preta.

Clayton não resmungou. —Isso pode ser qualquer um.

—Ele tinha cabelos escuros. Eu vi isso quando tirei o chapéu, mas isso só reduz um pouco as coisas.

—Alguma das meninas viu o rosto dele?

Brice balançou a cabeça. —As luzes estavam apagadas para que os animais pudessem dormir, mas Naomi acha que Whitney sabe quem era. Ela disse que Whitney estava agindo apreensiva.

—Talvez Naomi tenha uma foto dele.

—A câmera quebrou.

—Droga — disse Clayton. —Por mais vigiadas que sejam as garotas de concurso, não entendo como ninguém viu nada.

Brice girou o copo e olhou para o líquido que o fez pensar nos olhos de Naomi. —Sim.

—Precisa de ajuda para investigar as coisas?

Ele levantou os olhos para Clayton e sorriu. —Você sabe que eu gostaria, mas você precisa estar com Abby.

—Deixe-me saber se você mudar de ideia. — Clayton se levantou e acenou com a cabeça ao sair do escritório.

Brice permaneceu por mais trinta minutos enquanto terminava o bourbon enquanto observava o irmão pelas janelas. Caleb saiu do celeiro e apagou as luzes, mas ele não foi à casa. Em vez disso, ele dirigiu o ATV até o barracão.

O que significava que Caleb estava bem e verdadeiramente lívido.

Brice se levantou e pegou o copo vazio dele e de Clayton e os levou para a cozinha. As luzes estavam apagadas por toda a casa, com a única iluminação vindo de baixo dos armários da cozinha.

Brice olhou para a sala, mas o sofá estava vazio. Depois de verificar as fechaduras das portas, ele subiu as escadas para o quarto e tomou um banho antes de ir para a cama.

No entanto, ele não ficaria tranquilo. Sua mente continuou indo de Caleb a Naomi com pouco sono no meio. Ele ficou agradecido quando o amanhecer finalmente chegou e ele poderia começar um novo dia.

Ele se vestiu e desceu as escadas para fazer uma caneca de café quando ouviu o caminhão dar partida. Brice virou e olhou pela janela para ver Caleb saindo com os cavalos já carregados no trailer.

—Pelo menos ele arrumou Jigsaw para você — disse Abby enquanto entrava na cozinha.

—Eu suponho. Você parece uma merda.

Ela deu um sorriso sarcástico para ele. — Como ponho uma melancia no estômago que pressiona a bexiga para que você se levante a cada trinta minutos para fazer xixi? Então eu posso fazer seus peitos incharem até três vezes o tamanho deles e ficar tão doloridos que só de olhar para eles os machucam. Depois, há a fome constante. Ah, e não vamos esquecer que mover é normalmente impossível na maior parte.

—Eu posso atestar isso — disse Clayton enquanto descia as escadas. —Ela não consegue vestir a calcinha sozinha há quatro meses.

Abby revirou os olhos e subiu em um banquinho. —Eu tenho que jogá-los no chão e trabalhar meus pés nos buracos.

Brice balançou a cabeça enquanto jogava três colheres de chá de açúcar em sua caneca. —Eu não preciso ouvir isso.

—Então, — Abby continuou, ignorando-o, —eu tenho que jogar meu pé no chão, tomando cuidado para não deixar a calcinha sair até que eu possa ir para a cama. É quando eu deito e levanto minhas pernas para que minha roupa de baixo possa cair o suficiente para que eu possa agarrá-las e colocá-las.

Clayton sorriu para Brice. —Essa foi a rotina por um tempo. Agora que ela não pode se curvar, eu a visto.

Brice levou a caneca aos lábios para esconder o sorriso.

—Eu odeio vocês dois — Abby resmungou e deslizou do banquinho para caminhar até a geladeira.

—Sente-se, querida — disse Clayton. —Eu vou fazer café da manhã.

Abby foi pego sem chorar enquanto estava na geladeira aberta. Brice franziu a testa quando Clayton a confortou. Depois de um momento, Abby levantou o rosto e cheirou alto. —Você quer dizer que eu posso comer sozinha? Sem compartilhar comida com as crianças?

—Isso mesmo — disse Clayton, esfregando a bunda.

O que apenas fez Abby chorar mais.

Brice não conseguia se lembrar de sua irmã agindo assim quando carregava Wynter ou Brody, mas talvez ele tivesse perdido esses episódios.

Enquanto Clayton deixava Abby à vontade, Brice cozinhava os ovos e o bacon. Ele conseguiu pegar uma fatia de carne salgada antes de Abby devorar o resto.

Depois de tirar a terceira porção do prato, afastou-a e olhou para Brice. — Clayton me contou sobre Naomi e Whitney. Eu quero ajudar.

—Abby — Brice começou ao mesmo tempo em que Clayton disse: —Querida.

Ela levantou a mão para silenciar os dois. —Da casa. Eu não sou uma idiota. Tenho problemas suficientes para subir e descer as escadas. Quando acordei ontem à noite, comecei a pensar. Os organizadores do concurso de rodeios são muito rigorosos, mas isso não significa que as coisas não acontecem.

—Nada foi publicado nos jornais ou notícias — disse Clayton.

Brice ergueu as sobrancelhas. —E não houve conversas entre os participantes do rodeio, que você sabe que teria havido.

—Isso não significa que não está lá fora. — Abby sorriu. —Trata-se de perguntar às pessoas certas.

Brice trocou um olhar com Clayton. —Se você puder encontrar alguma coisa, eu gostaria de saber, mas acho que não. Tudo o que tenho para continuar é que Whitney queria que eu e Naomi desistíssemos, e Naomi disse que sua amiga estava ansiosa.

Clayton empurrou um copo de suco de laranja para Abby. —Vou fazer uma verificação sozinha. Discretamente, é claro.

—Obrigado — disse Brice, de repente ansioso para voltar ao rodeio para encontrar Naomi.

Ele não perguntou se ela estava ficando, mas espero que ela esteja por aqui por um tempo.

CAPÍTULO 5

Brice Harper certamente estava em sua mente. Naomi apertou o botão e esperou a luz vermelha da câmara escura acender.

Ela olhou ao redor do espaço, que era significativamente maior do que o que ela tinha. Então, novamente, este era para uma faculdade comunitária. Ela lutou a noite toda contra abrir a câmera para ver quanto estava quebrado, mas se houvesse a chance de ela ter filmado o cara, ela queria tomar todas as precauções.

Então ela dirigiu seu carro alugado para a faculdade mais cedo naquela manhã e conversou com o professor, que alegremente a permitiu entrar na câmara escura.

Naomi colocou a câmera na mesa e gentilmente abriu o compartimento com o filme. Ela se encolheu ao ver as várias partes quebradas caindo. Ela veria a câmera mais tarde. No momento, seu foco estava no filme.

Ela demorou a remover o rolo. Com um propósito metódico, ela começou a fazer uma impressão de contato dos negativos como uma referência para ver o que queria salvar.

Curvada sobre a mesa, Naomi procurou nos quadrados até chegar ao último set antes que a câmera fosse arrancada de suas mãos. Havia quatro imagens que ela decidiu revelar.

Naomi colocou o negativo no ampliador e controlou o foco. Então ela decidiu dar uma exposição adicional às áreas das imagens que estavam sombreadas para, esperançosamente, ver melhor o atacante. O processo de gravação adicionou outra camada ao tempo necessário para revelar as fotos.

Em seguida, ela expôs uma folha de papel fotográfico à imagem ampliada antes de mover a folha para uma bandeja de produtos químicos. Enquanto esperava a imagem ser processada, Naomi passou para a próxima.

Quando os quatro estavam nos produtos químicos, ela retirou os outros rolos de filme do dia anterior e também fez impressões de cada um deles. Quando ela encontrou o rolo que tinha as fotos que ela havia tirado de Brice e seu irmão, Naomi optou por revelar mais três fotos.

Não demorou muito para que ela tivesse as sete fotos penduradas para secar. Verificou o telefone e viu que havia perdido uma ligação de Whitney e outra de um número local.

Naomi enviou a Whitney um texto rápido para que ela soubesse onde estava, depois tentou uma busca reversa no número desconhecido sem sucesso. O interlocutor não deixou uma mensagem. Normalmente, Naomi não pensava duas vezes sobre isso, mas depois da noite anterior, ela estava no limite sobre muitas coisas.

Ela permaneceu no quarto escuro até que todas as impressões estivessem secas, olhando as fotos. Apesar dos passos que tomara, ainda não conseguia distinguir o rosto do agressor. Mas Whitney pode reconhecer algo sobre ele.

Naomi colocou as fotos em um envelope e ligou o interruptor que desligava a luz vermelha antes de acender as luzes regulares. Naomi fez questão de parar no escritório do professor para agradecer mais uma vez.

No caminho para encontrar Whitney, ela pensou na noite anterior. Depois que a acompanhante de Whitney, Sra. Biermann, chegou, Whitney se recusou a sequer discutir o que havia acontecido. Mesmo quando ela e Whitney estavam sozinhas.

Naomi checou o relógio. Ela tinha uma hora antes do almoço com Whitney, então parou e deixou a câmera para reparos antes de comprar flores e ir para o cemitério.

Ela foi primeiro às parcelas de sua família, colocando flores nas lápides de seu tio, pai e avós. Naomi então foi para o túmulo de Suellen.

—Já faz um tempo — disse Naomi, agachando-se ao lado da lápide e colocando as flores no chão. —Queria que você estivesse aqui. Talvez então Whitney escutasse. Ou, pelo menos, poderíamos discutir com ela. Ela nunca teve chance quando você e eu ficamos juntos.

Naomi soltou um suspiro alto. —Eu sei que algo está acontecendo com ela, mas não consigo descobrir. Estou acostumada a ficar atrás da câmera, Suellen. Eu vejo as coisas de maneira diferente desse ângulo. Outros olham o mundo como um todo. Eu vejo partes disso de cada vez. E tenho medo de perder algo que ajudará Whit.

Ela se endireitou e colocou as mãos nos bolsos da jaqueta verde-oliva. —Vou parar e ver seus pais enquanto estou aqui. Minha mãe ainda é uma fogueira. A mulher não para. Ela faz aulas de pintura a óleo. E ela tem um personal trainer. Sua agenda está mais ocupada do que a minha. Eu juro, não tenho ideia de onde ela consegue energia.

Naomi ergueu o olhar e olhou para o cemitério. Ela deveria ter vindo assim que chegou à cidade, mas sempre era uma parada tão difícil de fazer.

—Sinto sua falta — disse ela e beijou os dedos antes de colocá-los contra o granito da lápide.

Ela voltou para o carro e foi direto para uma cafeteria e pediu o maior que eles tinham. Naomi sentou-se no veículo com as mãos em volta do copo e observou as pessoas passando e passando.

Ela terminou o café antes de se encontrar com Whitney. Infelizmente, sua amiga não estava sozinha. Biermann estava com ela.

O restaurante era o que Naomi, Whitney e Suellen tinham visitado com frequência. E ela estava irracionalmente irritada pôr a Sra. Biermann estar lá.

—Meu Deus, eu já estou cansado — disse Whitney, uma vez que eles se sentaram no estande.

Biermann sorriu e levantou o cardápio para cobrir o rosto. Naomi aproveitou a chance para estender as mãos, levantar as sobrancelhas e balançar a cabeça. O olhar de Whitney disparou para o lado onde sua acompanhante estava sentada antes de ela dar um pequeno encolher de ombros.

—Mamãe quer saber se você quer jantar enquanto estou na cidade — disse Naomi.

Whitney sorriu. —Estou salivando pelo frango e bolinhos da sua mãe.

—Ela disse que faria o que você quiser.

Whitney riu e afastou o cardápio. —Ela deveria estar cozinhando para você.

—Oh, ela está, acredite em mim — disse Naomi com um rolar de olhos. —Um exército não seria capaz de comer tudo o que fez. E não tenho certeza de quando ela tem tempo entre ser voluntária no asilo, na biblioteca e no teatro. Depois, há as aulas de pintura e o regime em que seu personal trainer a acompanha.

Whitney riu alto. —Sua mãe sempre foi assim, no entanto.

—Não. É pior. Tããããão muito pior.

Eles compartilharam um sorriso e, por um momento, Naomi esqueceu que elas não estavam sozinhas. Então a garçonete chegou e os três fizeram seus pedidos.

Antes que Naomi pudesse voltar à conversa, a senhora Biermann virou-se para ela. —Whitney me disse que você fazia parte do circuito de rodeios com ela.

—É isso mesmo — respondeu Naomi ainda. Ela não sabia o que havia na mulher mais velha de quem não gostava e, por mais que tentasse não demonstrar, era uma batalha perdida.

—Você foi boa?

Whitney olhou para a mulher. —Certamente você já viu a pontuação imbatível nas corridas de barris em todo o país. Naomi detém esse recorde.

Quando o olhar cinza de Biermann voltou a Naomi, houve respeito lá. —Interessante.

Naomi parou de revirar os olhos. Em vez disso, ela se concentrou em Whitney.

—Eu tive alguns pedidos de fotos do campo, então vou levar um dia ou dois a mais e dirigir por aí para obtê-las. Quer vir?

—Ela não pode — afirmou Biermann antes que Whitney pudesse responder. —Ela tem compromissos para participar.

Whitney sorriu tristemente. —Desculpe.

—Não se preocupe. Eu levo mamãe.

Assim que as palavras saíram de sua boca, Naomi sabia que isso não aconteceria. Ela amava muito a mãe, mas Diana Pierce não conseguia nem ficar parada o tempo suficiente para assistir a um filme. Dirigir e procurar o cenário perfeito para fotos seria angustiante para ela.

E Naomi.

Então, ela pouparia a si mesma e à mãe a dor de cabeça e continuaria sozinha. Talvez ela possa encontrar Brice no processo.

O que deveria ter sido um almoço divertido, parecendo empolgado e tenso. Naomi ficou agradecida quando finalmente terminou - e mais do que feliz em colocar a culpa em Biermann. Ela pegou a guia quando a acompanhante apressou Whitney para terminar de comer para que eles pudessem sair.

Naomi ficou e terminou seu hambúrguer e batatas fritas depois que os dois saíram para se preparar para o rodeio. Então ela foi para a arena. Ela estacionou e saiu, os olhos imediatamente procurando qualquer sinal de Brice.

Era bobo, realmente. Ela mal o conhecia, mas ele era o único com quem ela podia falar sobre o ataque. Foi por isso que Naomi não o trouxe no almoço com a sra. Biermann lá. Se ela e Whitney tivessem planejado mostrar as fotos à amiga.

Naomi segurou o envelope perto do peito enquanto ajustava a bolsa. Ela se levantou na ponta dos pés e olhou para a área onde as formigas estavam reunidas. Dois cowboys corpulentos bloquearam a entrada, olhando-a como se ela tentasse passar por eles.

Sem dúvida, algumas mulheres tentaram chegar até os homens.

—Procurando por alguém?

Ao som da voz profunda, Naomi se virou e olhou nos olhos castanhos escuros. Ela o reconheceu imediatamente por seu sorriso encantador e pelas fotos que tirara no dia anterior. —Na verdade eu estou.

Ele tocou a aba do chapéu. —Eu sou Caleb Harper. Por favor, diga que sou eu quem você está procurando.

Ela riu. Ela não pôde ajudar. Havia algo tão fácil e agradável nele que ela foi imediatamente atraída. Ela estendeu a mão. —Naomi Pierce.

—Naomi — ele repetiu e olhou profundamente em seus olhos, dando-lhe um aperto firme antes de soltá-la. —Um lindo nome.

Ela balançou a cabeça, o sorriso ainda no lugar. —Quantos corações você quebrou?

Ele torceu os lábios, encolhendo os ombros. —Eu não tenho ideia do que você quer dizer.

—Oh, claro que você faz. — Ela riu de novo. —Sem dúvida, o número está nos três dígitos.

Ele colocou a mão sobre o coração e deu-lhe um olhar surpreso que foi arruinado por uma piscada. —Eu sou inocente, senhora.

—Naomi?

A cabeça dela virou para o lado ao som da voz de Brice. Seu coração acelerou quando ele caminhou até ela.

—Ah. Entendo — Caleb murmurou.

Naomi olhou para ele, mas o sorriso se foi. Ele acenou com a cabeça e se afastou antes que seu irmão os alcançasse. Ela se virou para Brice antes de olhar por cima do ombro para Caleb.

—Está tudo bem entre vocês dois? — ela perguntou a Brice.

Ele olhou para o irmão se afastando. —Eu estraguei. Normalmente, ele já superou a raiva agora. —Olhos azuis deslizaram para ela. —Como você está?

—Tudo bem — ela assegurou. —Fiz a impressão das fotos hoje de manhã. Tentei clarear a área para ver o rosto do atacante, mas estava escuro demais. Eu estava pensando que você pode olhar para eles e encontrar algo que eu poderia ter perdido quando olhei.

Um lado de seus lábios se levantou em um sorriso. —Eu adoraria. Eu estive pensando sobre o incidente a noite toda. Venha comigo.

Agora que ela estava com Brice, os dois homens no portão o levaram e acenaram. Os sons do rodeio em andamento eram altos e avassaladores. Da multidão aplaudindo os touros batendo em seus cascos e soprando ar para cowboys rindo em grupos, enquanto outros se afastavam sozinhos, preparando-se para os eventos.

Brice colocou a mão na parte inferior das costas e a guiou para uma área em que os sons eram obscurecidos o suficiente para que eles pudessem conversar normalmente.

Ele verificou a vizinhança para ter certeza de que estavam sozinhos antes de se virar para ela. —Eu não acho que você deveria estar andando sozinha. Especialmente aqui.

—Você acha que ele tentaria algo no meio de uma multidão?

—Prefiro não descobrir.

Ela mordeu o lábio inferior. —Minha mãe está ocupada hoje, então estou sozinha até Whitney terminar. Estou aqui para tirar mais algumas fotos e ficar com Whitney.

—Fique perto dos oficiais do concurso o máximo que puder.

—E se eu não puder?

Seu peito se expandiu quando ele respirou. —Então fique comigo.

Ela olhou nos olhos dele e sorriu. Passar o dia com ele parecia bom.

CAPÍTULO 6

Perigo. Ele pairava no ar como uma ameaça invisível. Brice não podia colocar o dedo nele, mas estava lá. Em algum lugar na vasta área da arena.

E envolveu alguém associado ao rodeio.

Mais uma vez, ele não tinha uma pessoa definitiva para culpar. Tudo o que ele tinha era o sentimento dentro dele.

Ele olhou nos olhos castanhos de Naomi e sentiu uma enorme necessidade de protegê-la. Ela se envolvera, simplesmente por sua associação com Whitney. Isso o fez pensar no que teria acontecido naquela noite se Naomi não estivesse com Whitney.

Mas ele sabia que Naomi não deveria estar sozinha. Foi por isso que ele fez a oferta.

—Você compete hoje — disse Naomi.

Brice encolheu os ombros. —Nós podemos contornar isso.

Ela girou sobre os calcanhares e virou o envelope nas mãos. —Se alguém estava vindo atrás de mim, eles tinham a noite toda e esta manhã para fazê-lo. Fiquei sozinha até encontrar Whitney para almoçar.

—Acho que você imprimou o filme hoje cedo?

Ela balançou a cabeça, colocando uma mecha de cabelo cor de trigo atrás da orelha.

Ele vislumbrou um par de brincos pretos e brancos que pareciam o rosto de um cachorro. —Você notou se alguém estava te seguindo?

Seus lábios se separaram quando ela franziu a testa. —Uh ... eu não posso dizer que sim.

—Pode não ser nada. O cara pode ter desistido, mas eu prefiro estar seguro do que arrependido.

Ela torceu o nariz e mordeu o lábio inferior. —Eu também.

—Quer me mostrar isso? — ele disse e apontou o queixo para o envelope.

—Oh. — Ela deu uma pequena risada e entregou-lhe o pacote.

Brice olhou para ela antes de abrir o envelope e tirar várias fotos 8 × 10. Ele passou um tempo estudando cada um, observando onde estava Whitney, e também como a cabeça dela estava virada para as sombras.

Naomi pegou o atacante saindo do escuro e empurrando Whitney para o lado antes que ele alcançasse a câmera. Infelizmente, não havia muito o que ver do homem.

—Eu dei à exposição o máximo de luz possível, esperando pegar algo do cara — explicou Naomi, enquanto estava na frente dele e ajustava a alça da bolsa.

—O ângulo do chapéu dele torna quase impossível ver seu rosto.

—Sim, eu tentei vê-lo — disse Naomi.

Ele encontrou o olhar dela e disse: —Não é sua culpa.

Brice colocou a foto atrás das outras e olhou para a próxima. Ele notou Whitney olhando diretamente para o cara enquanto a empurrava para baixo. Por que ela tinha sido tão inflexível que não era nada?

As probabilidades eram de que Whitney conhecia o homem. E por algum motivo, ela não queria que sua identidade fosse confirmada.

Talvez Brice deva conversar com ela em particular. Se ela não contaria a verdade à amiga, provavelmente também não contaria a ele, mas ele tentaria.

Ele estudou as próximas fotos, mas quando ele virou mais uma vez, ele parou. Era um dele e Caleb da equipe de ontem. Seus olhos estavam no novilho, seu braço erguido e o laço acima de sua cabeça antes de joga- lo. A corda de Caleb também estava fora, mas enquanto seu irmão tinha um sorriso no rosto, Brice não.

—Eu não sabia se alguém já tirou essas fotos de vocês dois. Tenho certeza que sim — ela se apressou a dizer. —É meu presente para você. Mas você não precisa ficar se não quiser.

—Você capturou o momento perfeitamente — disse ele.

Ela balançou sobre os calcanhares novamente e sorriu. —Sempre achei a vida mais fácil atrás das câmeras. Eu vejo coisas que os outros não veem.

—E você traz neles. É uma ótima foto. — Ele levantou o olhar para ela. —Obrigado.

O sorriso dela aumentou quando ela ergueu os ombros em um encolher de ombros. —Há mais alguns.

Brice mudou-se para a foto a seguir. Este era um close de Caleb na rampa. Ele estava inclinado sobre o cavalo, sussurrando algo para Sullivan.

O próximo foi de Brice. Seu rosto pegou quase a foto inteira. Seu olhar estava direto, intenso e completamente focado. Brice sabia exatamente quando isso fora feito. Foi logo antes que o boi estivesse solto. Ele sempre imaginou como amarraria o gado, passando os movimentos em sua cabeça repetidas vezes.

—Não me lembro da última vez que alguém tirou uma foto minha — disse ele. —Assim não. As fotos que minha irmã tira nas funções da família não contam.

—A câmera ama você — disse Naomi.

Isso não era algo que ele tinha ouvido antes. Foi uma sensação estranha ver-se através dos olhos de outra pessoa. Naomi havia capturado um momento específico durante um evento que ele não apenas amava, mas também se destacava com seu irmão.

—Obrigado por isso. Mal posso esperar para mostrar a Caleb.

Naomi tirou as mãos dos bolsos. —Se ele não gosta disso, eu tenho outros. E pretendo tirar mais fotos nos próximos dias enquanto o rodeio estiver em andamento. Isso é se nenhum de vocês se importa.

Ele colocou as fotos de volta no envelope. —De modo nenhum. Então é isso que você faz?

—Não frequente. Principalmente, tiro fotos e as vendo para empresas ou indivíduos para usar em publicidade.

—Realmente? — ele perguntou surpreso.

Ela riu baixinho. —Eu prometo que você não verá o seu rosto no meu site à venda. Eu tenho que obter permissão das pessoas antes que isso possa acontecer. As fotos que estou tirando agora são para um álbum de recortes de Whitney.

—Você é muito talentosa.

Ela olhou brevemente para o chão. —É bom ser bom no que você ama. E poder ganhar a vida fazendo isso.

—Concordo.

Naomi apontou para a fivela do cinto, que era do Houston Livestock Show and. Rodeo. —Você obviamente é bom no que faz.

Ele olhou para a fivela de prata e ouro que pronunciava ele e Caleb venceram. —Meu irmão e eu somos abençoados.

Eles se entreolharam em silêncio por um momento. Brice procurou em sua mente algo para dizer para continuar a conversa. Ele não estava pronto para Naomi sair.

—Hum— disse ela, apontando para o envelope. —Mantenha as fotos do atacante. Eu posso pegar mais.

—Eu tenho alguns amigos que gostaria de mostrar a eles. Talvez eles reconheçam algo que eu perdi.

Ela assentiu ansiosamente. —Certo. Quero saber quem é esse cara e por que ele estava seguindo Whitney. E por que ele estava tão bravo por eu descobrir quem ele é.

Brice ouviu seu nome ser chamado atrás dele. Ele olhou por cima do ombro e acenou para Jace e Cooper.

—Eu acho que você precisa ir — disse Naomi.

Ele olhou para ela. —Você pode ficar.

— Não sei se é uma boa ideia. Você tem coisas que precisa fazer. Não quero ficar no caminho.

Brice virou-se para o lado ao lado de Naomi e acenou para seus amigos. —Se você não ficar comigo, prometa que vai encontrar Whitney. Vou apresentá-la a dois dos meus amigos mais próximos. Eles ficarão de olho em você também.

—Gostaria de poder dizer que não preciso deles, mas agradeço.

Ele não teve a chance de dizer mais quando seus amigos chegaram, ambos sorrindo sabiamente. Brice queria dar um soco neles, mas teria que esperar até mais tarde.

—Hey — Jace saúda Brice e inclina seu Stetson preto para Naomi. —Está tudo bem?

Brice olhou de Jace para Cooper e tirou as fotos do atacante. —Na verdade não. Nós precisamos da sua ajuda. Jace Wilder e Cooper Owens me deixaram apresentar Naomi Pierce. Naomi, esses são Jace e Cooper. Eles podem ser capazes de encantar as escamas de uma cobra, mas eu confio nelas.

—Então eu devo — ela respondeu com um sorriso.

Cooper estreitou os olhos verdes escuros. —A mesma Naomi Pierce que detém o recorde de corridas de cano?

A cabeça de Brice apontou para Naomi e a encontrou sorrindo orgulhosa. Como ele não fez a conexão?

—Foi há muito tempo — disse ela. —E eu tinha um cavalo incrível.

Brice definitivamente queria saber mais sobre Naomi porque havia muito a descobrir. Ele nunca a imaginou como alguém que fazia parte do circuito de rodeios. Aparentemente, ele estava completamente errado.

Ele pigarreou e rapidamente informou seus amigos sobre o que havia acontecido na noite anterior. Eles olharam para as fotos, mas não reconheceram nada sobre o homem.

—Você não deveria estar sozinha, — Jace disse a Naomi.

Ela olhou para Brice. —Ele já mencionou isso, e eu concordo com ele. Espero que estejamos exagerando...

—É melhor ter cuidado — afirmou Cooper.

Jace inclinou o chapéu para ela novamente. —Deixe-nos saber se você precisar de alguma coisa. Manteremos você fora de casa.

—Ficaremos aqui o resto do dia — disse Cooper. —Não hesite em nos encontrar.

Naomi sorriu para eles. — Obrigado a ambos. Eu agradeço.

Quando ela se virou para ele, Brice sabia que estava saindo. Ele queria que ela ficasse, mas não podia forçá-la.

—Vou procurar por Whitney — disse Naomi. —Eu estarei com ela ou outra pessoa. Ou — ela falou sobre ele quando ele abriu os lábios — eu irei te encontrar.

Brice lhe lançou um sorriso. —E não saia sozinha.

—Sim, senhor — ela respondeu com um sorriso.

Depois de mais um olhar, ela acenou para Cooper e Jace e se afastou. Brice a observou, uma sensação desconfortável caindo sobre ele.

—Você deveria ter feito ela ficar conosco — disse Cooper.

Brice virou a cabeça para os amigos. —Estou pensando em garantir que ela não esteja sozinha.

—Você não pode estar com ela em todos os lugares, — Jace apontou.

—É por isso que tenho vocês dois — disse Brice com um sorriso.

Jace levantou uma sobrancelha loira. —E Caleb, certo?

—Sim. — Brice precisava informar seu irmão. Se Caleb o ouviria.

Cooper estendeu a mão. —Posso ver as fotos novamente?

—Você reconhece alguma coisa? — Brice perguntou enquanto os entregava.

—Não, mas ouvi um boato há alguns anos sobre alguém perseguir as meninas no concurso.

Jace franziu a testa enquanto cruzava os braços sobre o peito. —Foi apenas uma vez. — Ele olhou para Brice. —Veio da mãe de uma garota que não ganhou.

—Então todo mundo atribuiu a ela estar dolorida por perder — disse Brice.

Cooper inclinou a cabeça para o lado em um encolher de ombros. — Especialmente porque a mulher não repetiu nada sobre isso, e não houve esse tipo de boato desde.

—Até a noite passada — disse Brice.

Jace deu uma cotovelada em Cooper. —Ei, o que aconteceu com aquela garota? Qual era o nome dela?

—Jamie Adcock — disse Cooper. —E eu não tenho ideia. Ela e a mãe se mudaram.

Brice colocou o nome em memória. Ele estava indo fazer alguma escavação. - Deixe-me saber se algum de vocês se lembra mais sobre Jamie. Vamos manter isso em segredo por enquanto.

—Concordo — disse Jace. —Eu não gosto da ideia de alguém perseguindo, mas me irrita quando alguém ataca uma mulher.

— Mesmo que fosse apenas para a câmera — acrescentou Cooper.

Brice deu um tapa nas costas de Jace enquanto os dois se afastavam. Agora, ele precisava encontrar Caleb.

CAPÍTULO 7

Ela estava sorrindo. Um verdadeiro sorriso que não podia ser apagado se ela tentasse. E Naomi sabia que era por causa de Brice.

O sorriso começou quando ele elogiou o trabalho dela. Ela inicialmente teve medo de que ele não gostasse das fotos dele e de seu irmão. A maneira como ele ficou tão parado olhando para eles a fez querer arrebatá-los e tomar os melhores.

Ela acenou para Whitney quando sua amiga gritou seu nome. Naomi ajeitou a bolsa e atravessou a fila de acompanhantes que guardavam as meninas.

Pelo menos ninguém poderia chegar a Whitney aqui. O que significava que Naomi também estava segura.

Quando ela passou pela Sra. Biermann, ela encontrou o olhar frio da mulher. Por outro lado, se o homem que seguia Whitney fazia parte do concurso, sua amiga estava na mira. Isso abalou Naomi o suficiente para que limpasse o sorriso de seus lábios.

—Ei — Whitney disse enquanto a encontrava no meio do caminho. — Você está bem?

Naomi sacudiu suas reservas. —Bem.

—Sinto muito pelo almoço. Sharon não vai me deixar fora de vista depois do que aconteceu ontem à noite.

—Isso é bom, suponho.

Whitney cruzou o braço com o de Naomi. —Então, hoje à noite, depois do rodeio, quero que você venha comigo e com as outras garotas. Nós estamos saindo. Os acompanhantes estarão lá, é claro, mas tendem a nos dar espaço quando estivermos todos juntos.

—Sim claro. Parece bom. — Naomi parou de andar e encarou Whitney. —Por favor, fale comigo sobre a última noite?

Assim, a atitude de Whitney mudou. Seu olhar disparou para os acompanhantes, enquanto seu rosto ficou tenso de agitação. —Largue, Naomi.

—Por quê? Eu não entendo.

A mão de Whitney envolveu dolorosamente o braço de Naomi quando sua amiga literalmente a arrastou para um canto onde havia apenas um cavalo que podia ouvi-los.

—Por que você não pode largar? — Whitney exigiu, braços cruzados sobre o peito.

Naomi olhou para a coroa em cima do chapéu de Whitney. —Porque a garota com quem eu cresci não se afastou quando algo de ruim aconteceu.

—Você não tem noção do que é minha vida.

—Então me ajude a entender — implorou Naomi. Ela respirou fundo quando Whitney permaneceu em silêncio. —Lembro-me da vida no rodeio. É tudo sobre ser cristão, ter valores familiares e mostrar patriotismo. E passa para os concursos. Os acompanhantes estão aqui para garantir que nada de impróprio aconteça com nenhum de vocês. O mesmo com os juízes. Entendo os valores do rodeio como você, por isso não me diga que não entendi.

Os olhos azuis de Whitney a cortaram. —Eu estou implorando para você deixar passar. Por favor, não diga mais nada. Se você é minha amiga, não fará mais perguntas.

—Você sabe quem é o cara, não é?

Whitney deixou cair os braços e se virou para ir embora. Naomi seguiu-a até a cerca dos fundos, onde Whitney segurou as calças e as prendeu.

Naomi viu o nome de sua amiga costurada no cinto perto de sua cintura na parte de trás. O que quer que Whitney quisesse esconder, era sério. E ela estava indo ao extremo para impedir Naomi de descobrir o que era.

—Eu vou deixar — disse Naomi depois de um minuto longo e silencioso. —Mas apenas se você me prometer que não foi ferida.

—Eu não fui — Whitney respondeu sem olhar para ela.

—Isso não é....

Whitney virou-se. —Quem é você para entrar no mundo que você deixou anos atrás - meu mundo - e me dizer como fazer as coisas? Você não sabe mais nada sobre esta vida. Nada. Você nunca deveria ter vindo.

Naomi observou Whitney se afastar. Ela ficou impressionada com as palavras de Whitney, e isso a fez repensar tudo. Talvez a amiga dela estivesse certa. Ela deixou a vida de rodeio e nunca olhou para trás.

Isso não significava que ela havia abandonado Whitney, mas, aparentemente, sua amiga pensava diferente. Naomi respirou fundo e se virou para ver se alguém havia testemunhado a discursão. Felizmente, parecia que ninguém tinha.

Ela estava saindo da área do concurso quando um grupo de garotas amigas dos outros participantes perguntou se ela queria se sentar com elas.

As palavras de advertência de Brice voltaram para ela. Naomi aceitou o convite e as seguiu para as arquibancadas. Havia uma seção isolada apenas para o grupo, que era obviamente considerado algum tipo de VIP. Os assentos eram os melhores na arena e ao lado da grade para ter uma visão mais próxima de tudo.

Eles tinham acabado de tomar seu lugar quando o rodeio começou. Naomi estava acostumada a estar sozinha, mas gostava do grupo de jovens. Elas eram conversadoras e fáceis de conversar. Logo, ela estava rindo junto com eles quando aplaudiram.

* * *

Brice bateu o envelope na perna enquanto procurava Caleb. Ele verificou seus cavalos para se certificar de que estavam bem.

Depois de dar uma cenoura a Jigsaw e Sullivan, Brice se virou e continuou sua busca. Ele fez uma pausa e assistiu Jace competir no evento de luta livre. Seu amigo entrou em segundo e facilmente passou para a próxima rodada.

Jace acenou para Brice quando ele passou a cavalo. —Ela está na arena.

Brice não precisava perguntar quem Jace quis dizer. Mesmo durante o evento, Jace conseguiu localizar Naomi nas arquibancadas. Brice estava feliz por ter trazido seus amigos para as coisas. Especialmente agora, quando ele não conseguia encontrar seu irmão.

—Onde você está, Caleb? — ele murmurou para si mesmo.

Brice decidiu verificar o caminhão. Seu irmão pode estar lá apenas para evitá-lo. Brice se afastou da multidão de cowboys e cowgirls esperando seus eventos e caminhou entre as cercas de animais quando uma dor repentina explodiu em sua cabeça.

Ele bateu no chão, seu rosto esmagando a terra enquanto lutava para se manter consciente. O envelope foi arrancado da mão dele. Instintivamente, ele sabia que isso tinha algo a ver com Naomi. Ele precisava avisá-la.

Quando a escuridão o reivindicou, ele sentiu o salto de uma bota pisar em sua mão direita.

— Brice? Brice!

Ele acordou com o som de seu nome sendo chamado repetidamente.

—Brice? Merda, cara — Cooper disse com um suspiro enquanto segurava um braço. —Aí está você.

Jace agarrou o outro braço de Brice. —Nós pegamos você. Vai devagar

—Que porra é essa? — Caleb gritou enquanto corria para eles.

Brice tentou empurrar para cima, mas sua mão direita explodiu em agonia quando seu irmão veio correndo. Sentia a cabeça como se estivesse sendo chutada entre dois cavalos repetidas vezes. Ele estava vendo o dobro e estava enjoado.

—Naomi — ele murmurou quando seus amigos o colocaram em pé. Ele encontrou o olhar de Caleb então.

Seu irmão assentiu. — Eu a vi na arquibancada. Eu vou pegá-la.

Graças a Deus Caleb não pediu uma explicação. Brice tentou segui-lo, mas o mundo começou a girar. A náusea combinada com o latejar em sua cabeça e mão tornou impossível para Brice ficar de pé sem se inclinar.

—Você não me ouviu para ir com calma? — Jace exigiu e o segurou mais apertado.

Cooper resmungou. —Teimoso como uma maldita mula.

—Deveríamos chamar Karl e Marina — disse Jace. —Sua cabeça está sangrando muito.

Brice sentiu algo quente e grosso deslizar pelo lado do rosto. Ele estendeu a mão para senti-lo com a mão machucada e ofegou com a dor.

—Filho da puta — exclamou Cooper.

Brice piscou e, finalmente, olhou para a mão, que estava ficando com um tom doentio de amarelo e verde enquanto olhava para ela. Sua mão não foi pisada. Foi pisoteado.

—Sua mão cara, — Jace disse.

* * *

Naomi levantou-se e bateu palmas alto enquanto gritava seus elogios pela corrida do carro. Foi um evento selvagem e louco que deixou a multidão louca.

Ela se inclinou para frente para dar uma olhada melhor nos vagões enquanto eles se afastavam dela quando sentiu algo empurrar em suas costas. Suas mãos aceleraram violentamente enquanto ela se lançava para frente.

Naomi viu a velha e tentou torcer para sentir falta dela, o que fez Naomi bater sem jeito na grade. Não havia nada para agarrar, então ela caiu para a frente. Bem em cima da barreira e na arena.

Ela caiu de costas, bem na bolsa que ela raramente tirava. O som inconfundível do equipamento estalando encheu seus ouvidos, mas foi abafado pelo suspiro da multidão.

E os vagões que se aproximavam.

Naomi sabia que tinha que se levantar e se mexer. Ela tentou rolar para o lado em direção à cerca, mas algo a deteve. O chão tremeu quando os cavalos e as carroças trovejaram em sua direção. Os gritos da multidão disseram que, se ela não saísse do caminho, seria pisoteada.

Ela levantou as mãos e viu os cavalos. Seu olhar encontrou brevemente o cara que dirigia a carroça mais próxima dela. Os outros dois vagões o impediram de se afastar da barreira. Tudo depende dela.

Cerrando os dentes, ela rolou em direção à cerca e sentiu o vento soprando enquanto os vagões passavam correndo por ela. Ela apertou as barras da barreira, com o coração batendo contra as costelas enquanto tremia.

Algo atingiu o chão ao lado dela, e então houve um corpo a protegendo.

—Vai ficar tudo bem — disse ele. —Os vagões pararam e os médicos estão a caminho. Acene que você me entende, Naomi. Brice vai chutar minha bunda se você não.

Caleb. Ela sabia que ele estava brincando, mas não conseguiu formar um sorriso. Em vez disso, ela fez o que ele pediu e assentiu.

—Bom. Você está bem. A ambulância está entrando na arena agora. Acabou.

—Está apenas começando — ela sussurrou.

Ele afastou os cabelos do rosto dela. —Acho que você não caiu?

Ela engoliu em seco e olhou para onde a ambulância se aproximava. —Empurrada.

—Você e Brice foram atacados quase ao mesmo tempo? O que diabos está acontecendo?

Isso chamou sua atenção. Ela tentou se virar para vê-lo, mas não conseguiu soltar a cerca. —Ele está machucado?

—Ele me enviou para você. Naomi, os médicos estão aqui. Eles são meus amigos. Preciso que você solte o muro para que eles possam ajudá-la.

Sua voz era relaxada e reconfortante quando ele tentou acalmá-la, mas ela quase morreu. Ela ouviu os médicos conversando, murmurando algo sobre estar em choque.

Caleb colocou um braço em volta dela enquanto a outra mão segurava seu pulso. —Se você quiser ver como Brice está, terá que deixar ir.

Ele estava certo, é claro. Mas alguém a empurrou. Alguém queria que ela morresse.

—Ninguém vai te machucar agora — disse Caleb. —Confie em mim.

Naomi engoliu em seco e afrouxou os dedos. A próxima coisa que ela soube foi que ela estava em uma maca e colocada às pressas na ambulância. Caleb entrou com ela e lhe deu um sorriso tranquilizador quando as portas se fecharam e eles saíram da arena.

A ambulância não foi longe, no entanto. Eles pararam enquanto o paramédico a examinava em busca de ferimentos. Ela começou a tremer e foi enrolada às pressas em um cobertor enquanto levantavam a cama para poder sentar-se.

Caleb estava falando, mas ela não podia ouvi-lo. Ela ainda sentia a mão nas costas. Está impresso lá, como uma queimadura. O mal a tocou, e isso a aterrorizou.

Então as portas da ambulância foram subitamente abertas e Brice ficou lá. Ela imediatamente viu o sangue escorrendo pela lateral do rosto, pelos cabelos escuros. Ele subiu na caminhonete sem tirar os olhos dela.

—Ela está ilesa, com exceção de alguns machucados — disse o paramédico.

Brice suspirou e olhou para o irmão. Foi quando Naomi viu a mão de Brice, que estava inchada e virando violentos tons de verde e roxo.

—Deixe-me olhar para você — disse o paramédico a Brice.

Imediatamente, o ancião Harper sacudiu a cabeça. —Você já cuidou de mim, você tem que denunciá-lo.

—Brice, caramba — disse o cara. —Eu vou manter isso entre nós.

Naomi virou a cabeça e leu o crachá: Karl Vega.

—Deixe Karl cuidar de você, ou eu farei isso — disse uma mulher que se virou no banco do motorista.

Naomi então lembrou que Caleb havia dito que conhecia os médicos. E Brice precisava ser olhado. —Deixe-os ver seus ferimentos — ela disse.

Os lábios de Brice se achataram, mas ele assentiu.

Caleb deslizou sobre o assento quando seu irmão se sentou ao lado dele. —Alguém vai me dizer por que diabos vocês dois foram atacados. E por alguém, quero dizer você — ele informou Brice. —Agora.

Naomi encontrou o olhar de Brice por um minuto silencioso, um olhar passando entre eles antes de respirar fundo e começar a história.

CAPÍTULO 8

Quando Brice terminou de falar, o silêncio na ambulância absurdo. Ele ficou quieto enquanto Karl limpava o sangue do rosto.

—Merda — Caleb murmurou enquanto tirava o chapéu e passava a mão pelo cabelo castanho claro.

Brice afastou a cabeça de Karl quando ele empurrou contra a carne sensível. —Isso machuca.

—Isso será mais rápido se você ficar doente — disse Karl com uma expressão plana.

Brice ficou imóvel e lutou para não alcançar a mão de Naomi. Ela estava branca como um lençol enquanto se aconchegava embaixo do cobertor. Seus olhos castanhos continham medo para todos verem.

—Seu chapéu pode ter salvado você de pontos — disse Karl enquanto se sentava. —Mas você vai ter uma dor de cabeça enorme.

—Obviamente — Brice respondeu laconicamente.

Ele não sabia onde estava o chapéu e, francamente, não se importava. Mesmo algo tão pequeno quanto respirar fez sua cabeça latejar até o ponto em que ele teve dificuldade para se concentrar.

Caleb soltou um suspiro. — Karl, verifique a mão do meu irmão. E Brice, se você me disser que não dói, eu posso dar um soco em você. Na cara. Pense em como será essa dor de cabeça.

—Idiota — Brice murmurou enquanto estendeu a mão para Karl.

Marina riu baixinho e se preocupou com Naomi. Quando Brice ouviu o suspiro vindo da arena e depois os gritos, ficou aterrorizado por Naomi estar gravemente ferida.

Enquanto Marina falava com Naomi, Brice ergueu as sobrancelhas em uma pergunta silenciosa para o irmão.

Caleb olhou para Naomi e murmurou: — Estava perto.

—Como está Naomi? — Perguntou Brice.

Karl olhou para ele, mas permaneceu focado na mão de Brice. —Ela está machucar, mas nada quebrado.

—Minha bolsa — disse Naomi de repente e sentou-se na posição vertical.

Marina alcançou e levantou. —Está bem aqui.

Naomi estendeu a mão para a bolsa. —Meu equipamento.

Brice apertou os lábios. Ela já tinha uma câmera arruinada. Ele esperava que o resto se saísse melhor, mas estava em dúvida.

—Droga — ele rosnou e ficou surpreso quando Karl cutucou uma junta.

Karl levantou uma sobrancelha negra. —Você é um paciente terrível.

—Você não sabe a metade disso — disse Caleb com um sorriso.

Brice voltou o olhar para Naomi e a viu puxando cuidadosamente cada equipamento da bolsa. A maneira como seu rosto franziu com linhas profundas disse a ele que havia danos. Felizmente, as peças podem ser consertadas.

Pareceu uma eternidade antes de Karl terminar de examinar sua mão. Caleb brincou com Marina, tentando manter a atmosfera leve até Naomi colocar as câmeras e lentes de volta na bolsa e suspirar.

—Quão ruim é isso? — Perguntou Brice.

O olhar castanho dela se voltou para ele. —Algumas lentes rachadas e algumas fissuras na câmera. Vou levá-la para o concerto.

—Quem me bateu tirou as fotos impressas.

Assim que a última palavra saiu de sua boca, Jace e Cooper subiram. Brice não gostou das carrancas que seus amigos usavam.

—Um veículo foi arrombado — disse Cooper.

Todo mundo olhou para Naomi.

Ela engoliu alto. —Um Jeep Wrangler vermelho?

Jace assentiu. —Entendo que isso significa que é seu?

—Sim— respondeu Naomi. —Um aluguel.

Cooper colocou uma mão na porta da ambulância e se apoiou nela. —Eles invadiram o jipe.

—As fotos não foram suficientes — disse Caleb. —Eles estão procurando o filme.

Filho da puta. Isso estava ficando fora de controle. Brice teve que afastar Naomi do rodeio.

Naomi riu então. Ele olhou para ela, preocupado que tudo pudesse tê-la ultrapassado.

Mas seus olhos estavam claros quando ela encontrou seu olhar. — Eu escondi o filme. Não estava no meu jipe.

—O que significa que você pode revelar essas fotos, — Jace disse com um sorriso.

Caleb tirou o chapéu e o pendurou no joelho. —Com certeza gostaria de ver o que é tão importante para alguém ter tanto problema.

—Conte comigo — disse Marina.

Karl finalmente lançou o coração de Brice. —Adicione-me à lista. Mas, com base no que aconteceu hoje, acho que todo mundo precisa seguir com cuidado. Brice, você não poderá usar sua mão por um dia ou dois. Depois disso, será muito dolorido.

—Seu evento— exclamou Naomi.

Brice trocou olhares com o irmão e sorriu. —Não se preocupe com isso. Eu concordo com Karl. Se esse cara estava atrás do filme, ele continuaria procurando até encontrá-lo.

—A única maneira de detê-lo é que o cara acredite que conseguiu o papel — disse Naomi. Um sorriso lento puxou seus lábios. —Isso deve ser fácil o suficiente.

Os olhos de Caleb olharam de Brice para Naomi. —Suponho que você tenha uma ideia?

Naomi enfiou a mão na bolsa e tirou um rolo de filme. —Eu com certeza faço. — Ela então jogou para Caleb. —Você precisa ser visto com isso. Deve atrair a atenção.

—Que bom — ele respondeu.

Jace assentiu enquanto passava os polegares pelas presilhas do cinto. —Cooper e eu estaremos esperando por ele.

—Já era hora de encurralar esse idiota — acrescentou Brice.

Caleb recolocou o chapéu e enfiou o filme no bolso. — E Whitney? Devemos trazê-la para isso?

—Não — Naomi se apressou em responder. —Ela deixou claro antes que não quer falar sobre isso.

Cooper virou a cabeça e olhou para algo do outro lado da ambulância. —Falando de. Ela está a caminho.

Todo mundo ficou em silêncio quando Whitney veio correndo pela ambulância e ficou entre Jace e Cooper. Ela olhou para Naomi com os olhos arregalados, o peito arfando pelo esforço. —Acabei de ouvir. Você está bem? Você não deveria estar no hospital? Whitney voltou o olhar para Marina. —Por que ela não está no hospital?

—Porque, milagrosamente, ela não está ferida — respondeu Marina.

Whitney sacudiu a cabeça, com longos cabelos loiros, enrolados e borrifados.

—Naomi, como você caiu?

—Eu fui empurrada.

Brice observou o rosto de Whitney após a declaração de Naomi. A rainha do rodeio piscou e balançou a cabeça, mas não havia como negar o lampejo de medo que ela não tinha sido capaz de esconder.

—Empurrada? — Whitney repetiu. —Como? Por quê?

—Você sabe o porquê — disse Brice.

Os olhos azuis de Whitney se voltam para ele. Ela abriu a boca para dizer algo antes de olhar para a mão ferida. —Você a salvou?

—Eu fiz — respondeu Caleb. —Depois que Brice foi encontrado deitado no chão, porque alguém bateu na cabeça e na mão dele.

Whitney se encolheu e olhou para Cooper e Jace antes de deslizar o olhar para Naomi. —Fui eu quem encontrou seu jipe. Eu estava procurando por você quando soube do acidente na arena.

Caleb se levantou e passou rapidamente por Brice e Karl enquanto descia da ambulância. Ele ficou diante de Whitney, encarando-a por um longo minuto. - Você não tem ideia de quão perto Naomi chegou de ser pisoteado pelos cavalos e carroças. — O que quer que você esteja escondendo, é hora de nos contar.

—Eu não posso — disse Whitney em um sussurro rouco. Então enterrou o rosto nas mãos.

Brice olhou para Naomi e a encontrou deixando cair o cobertor e se levantar da maca. Caleb saiu do caminho enquanto Cooper ajudou Naomi a sair da ambulância. Naomi abraçou Whitney enquanto os ombros de sua amiga tremiam com as lágrimas.

—Todos, qualquer um pode estar assistindo isso, — Jace disse enquanto olhava em volta.

Brice apoiou o cotovelo no joelho e lentamente abaixou a testa na mão boa. Ele mal conseguia pensar direito com as batidas na cabeça.

E ele ainda tinha seu evento para fazer.

Ele já cavalgara com dor de cabeça antes, mas nada doía tanto quanto isso. Seu couro cabeludo estava dolorido e latejante por ser esmagado e aberto.

Sem mencionar a agonia de sua mão. Felizmente, ele poderia amarrar com as duas mãos. Foi uma habilidade aprendida com Clayton, que avisara Brice e Caleb que qualquer coisa poderia acontecer em um rancho e que um homem precisava ser capaz de fazer todos os trabalhos com as duas mãos.

Brice nunca havia amarrado o braço esquerdo em um rodeio, então ninguém além de Caleb, Jace e Cooper sabia que ele era capaz. Se o homem que o acertou quisesse tirá-lo do evento, o bastardo teria uma surpresa.

—Você precisa de algo para a dor? — Karl se inclinou e sussurrou.

Brice levantou a cabeça e lançou lhe um sorriso rápido. —Apenas aspirina.

—Eu posso fazer isso.

Brice aceitou de bom grado as duas pílulas e a água e as tragou. Esperançosamente, eles aliviariam a pulsação. Enquanto ele pensava no que fazer com Naomi e Whitney, Marina entregou a Karl um curativo elástico que ele enrolou na mão de Brice. Brice nem se queixou porque realmente se sentiu bem, como se o curativo estivesse segurando tudo junto.

—O que você quer fazer? — Cooper perguntou a Naomi.

Brice observou quando ela levantou o rosto manchado de lágrimas e cheirou.

—Isso depende de Whitney.

A rainha do rodeio aceitou um lenço de papel de Marina e enxugou o rosto dela.

—Eu juro, nunca pensei que chegaria a isso.

—Apenas nos diga quem é — Caleb pediu.

Whitney olhou para Naomi. —Eu não posso.

Naomi esfregou as mãos para cima e para baixo nos braços de Whitney.

—Então nos diga o que você pode.

—Se eu fizer, ele saberá.

Brice encolheu os ombros. —Provavelmente, ele acha que você já nos contou.

Whitney balançou a cabeça e bufou. —Eu duvido disso.

—Como você pode ter certeza? — Cooper perguntou.

Whitney olhou para as mãos e virou o lenço nos dedos. —Porque você começará a fazer outras perguntas.

—É sobre o concurso, não é? — Perguntou Naomi.

Whitney encontrou brevemente o olhar de Naomi. —Sim.

Naomi virou-se e olhou para Brice. Ele esfregou os olhos com o polegar e o indicador da mão esquerda. —Não podemos ajudá-lo se você não nos contar.

—É isso aí — disse Whitney, enquanto levantava o rosto. —Se eu te contar, esses acidentes aumentarão.

A testa de Caleb franziu o cenho. —O que vai acontecer com você?

Whitney encolheu os ombros, mas o medo em seu rosto dizia tudo.

Brice saiu da ambulância para ficar ao lado de Naomi. — Se você quiser continuar vivendo assim, Whitney, nenhum de nós pode impedi-la. Mas isso foi além de você. Isso agora envolve eu e Naomi.

—Eu sei — ela respondeu irritada.

—Você tem pessoas aqui dispostas a protegê-la — continuou Brice. —Nós vamos nos colocar lá fora para que esse bastardo venha até nós. Isto é, se você estiver interessada em nos dizer o que quer que esteja escondendo.

Whitney fungou e balançou a cabeça. —Eu teria mantido minha boca fechada. Eu teria continuado a ignorar tudo isso. — Ela então passou um braço em volta de Naomi. —Mas minha melhor amiga ficou ferida. Não posso perder outro.

Naomi deu um sorriso aguado e abraçou Whitney.

—Isso é gelo e tudo — disse Caleb, —mas não me sinto confortável em ficar de pé aqui onde qualquer um pode nos ver.

Cooper olhou para a arena. —Não vai demorar muito para o meu evento de cordas na panturrilha. O empate em equipe é logo depois.

—Eu terminei o dia — disse Jace.

Brice concordou com a cabeça. —Pegue minha caminhonete e leve as meninas para o rancho.

—Eu não posso sair — disse Whitney. —Além disso, se eu for embora agora, quem quer que seja, pensará que eu já lhe disse.

Naomi levantou o queixo. —Se ela não vai, eu também não.

—Não—, disse Whitney. —Eu me sentirei melhor se você estiver seguro.

Brice ficou feliz que Whitney concordasse com ele. —Assim que nosso evento terminar, estaremos a caminho.

—Você pode confiar em mim, Naomi, — Jace disse com um sorriso.

De dentro da ambulância, Marina disse: —Vamos vigiar qualquer coisa incomum.

Karl assentiu. — Você pode aposta.

—Jace irá mantê-la seguro até você chegar ao rancho e o resto de nós chegar— disse Cooper. —Eu vou trazer Whitney.

Naomi virou a cabeça para Brice. —Parece que estou indo embora.

—Eu estarei junto em breve. Prometo

Ela se moveu para ele e gentilmente segurou a mão ferida dele entre as dela. Então ela olhou nos olhos dele. —Seja cuidadoso.

—Sempre.

CAPÍTULO 9

Clayton East parou de montar no cavalo e pegou o celular quando ele tocou. O breve texto de Brice dizendo que o rancho estava prestes a ter uma companhia especial o deixava carrancudo.

Ele largou as rédeas e deu um tapinha no cavalo antes de girar e caminhar do celeiro para a casa. Ele entrou e quase esperava ouvir o grito de sua mãe da cozinha.

Quando seu pai morreu há dois anos de um derrame, sua mãe logo perdeu a vontade de viver. Ela se juntou ao seu amado Ben oito meses depois. Clayton sentia muita falta deles, e ele sempre sentiria. Mas seus pais ficaram delirantemente felizes com a adição de Abby e seus irmãos à família.

E então vieram os netos. Clayton não achava que havia netos mais mimados que os dois. Ele só queria que seus pais estivessem lá para ver a chegada de seu próximo filho.

Ele fechou a porta atrás de si e ouviu, tentando descobrir onde Abby estava na casa. Depois de descer as escadas pela manhã, ela raramente voltava até a hora de dormir. Antes da gravidez, ela entrava no escritório e acompanhava os livros e impostos depois que as crianças tinham ido para a escola.

Clayton atravessou a cozinha, notando que Abby havia entrado nos biscoitos e também havia comido uma laranja. Ele sorriu. Sua esposa era uma mulher incrível. Ele percebeu isso desde o primeiro encontro na delegacia quando Brice foi preso por causa da ferrugem do gado.

Abby tinha dirigido, e não demorou muito tempo para se formar e passar no exame estadual para ser uma Contadora. Clayton pediu que ela abrisse seu próprio negócio, mas ela queria se concentrar no rancho. Ainda assim, ela insistiu que eles contratassem uma grande empresa de contabilidade em Fort Wether para supervisioná-la.

Ele encontrou a esposa dormindo no sofá, o laptop dela aberto enquanto as fotos dos filhos rolavam no protetor de tela. Ele caminhou até ela e moveu as mãos antes de levantar o computador.

O protetor de tela desapareceu, mostrando uma tela do navegador com notícias sobre os concursos de rodeio de sua área. Exceto Abby tinha procurado por escândalos ou notícias negativas. Claro, sempre havia artigos adversos sobre tudo, então ele não estava surpreso com eles. Mas ele franziu o cenho para uma manchete na parte inferior da página.

Ajoelhou-se ao lado do sofá e colocou o laptop na mesa de café. Assim que ele clicou no link, Abby tocou seu ombro.

Ele virou a cabeça para ela e sorriu. —Eu não quis te acordar.

—Você não fez. O bebê fez — ela respondeu com um bocejo antes de se levantar mais no sofá. —Sente.

Ele colocou a mão na barriga dela e riu dos pés minúsculos que atingiam sua palma. —Bondade.

—Apenas espere. — Ela então moveu a mão para outra parte do estômago.

Clayton riu quando sentiu as mãozinhas empurrando contra o estômago de Abby.

— É um menino. Eu sei — ela murmurou.

Cada vez que ela estava grávida, eles decidiam não descobrir o sexo do bebê até o nascimento. Eles fizeram apostas um com o outro. Até agora, os dois haviam vencido.

Ele esfregou sua barriga suavemente antes de dar um beijo nela e depois outro em seus lábios.

—Estou chocado com o quanto durmo durante o dia e ainda assim estou acordado à noite. Nenhuma das outras duas gestações pareceu me drenar como está.

—Durma o tempo que precisar.

Ela inclinou a cabeça para trás e suspirou. —Acredite em mim. — Seu olhar então pousou na tela do computador. —Você leu isso?

—Eu apenas puxei para cima.

Os lábios dela se achataram com repugnância. —Você precisa ler.

—Eu vou. Eu vim para lhe dizer que Brice mandou uma mensagem para dizer que vamos ter um convidado especial.

Abby franziu a testa enquanto se mexia para se sentar ereta. —Isso foi tudo o que ele disse?

—Sim.

—Você respondeu a ele?

Clayton se moveu para sentar ao lado dela quando ela colocou as pernas contra ele. —Ainda não.

Ela olhou para ele com as sobrancelhas levantadas.

Ele balançou a cabeça e tirou o telefone do bolso. —Pronto — disse ele depois de mandar uma mensagem para ver se estava tudo bem.

Assim que a mensagem passou, o telefone de Abby tocou. Ela pegou o lugar onde estava na parte de trás do sofá. —É Caleb — ela disse a Clayton antes de responder.

Houve uma pausa antes que os olhos azuis de Abby encontrassem os dele e ela disse: —Oh. OK. Espere.

Clayton observou quando ela abaixou o telefone entre eles e o colocou no viva-voz.

—Ele está aqui — disse Abby.

Os sons do rodeio podiam ser ouvidos ao fundo antes de Caleb dizer: —Jace está indo para o rancho com Naomi Pierce.

—A mulher que Brice ajudou na noite passada? — Clayton perguntou.

— A mesma — respondeu Caleb. Ele soltou um suspiro e abaixou a voz para garantir que ninguém mais pudesse ouvi-lo. —A merda atingiu o ventilador aqui. Brice quer esperar até que ele chegue em casa para lhe contar, mas você verá Naomi, e Jace provavelmente contará para você de qualquer maneira.

O rosto de Abby ficou tenso. —Caleb, você está me preocupando. Apenas nos diga.

—Houve um acidente. Dois na verdade. Bem, você poderia dizer três.

—Caleb — Clayton disse quando viu o rosto de Abby ficar branco. —Todos estão bem?

Os sons do rodeio desapareceram, então Caleb disse: — Mal. Alguém empurrou Naomi para a arena durante as corridas de carroças.

—Querido Deus — Abby murmurou.

Caleb grunhiu. —Momentos antes disso, alguém bateu na cabeça de Brice com alguma coisa, pisou na mão dele e tirou as fotos que Naomi revelou do cara que a seguia e Whitney.

Clayton soltou um suspiro e passou a mão pelo gabinete. —Eu preciso ir até ai?

—Não — Caleb se apressou em responder. —Karl e Marina estavam aqui e verificaram Brice e Naomi. Eu sempre disse que Brice tinha uma cabeça dura, e agora isso prova porque ele nem teve uma concussão. Ele sangrou muito, mas a ferida não precisou de pontos.

—E a mão dele? — Abby perguntou, seu olhar encontrando o de Clayton.

—Não está quebrada, mas está inchado. Karl disse que Brice não poderá usá-la por alguns dias.

Clayton colocou a mão em cima da de Abby. —Parece que quem é esse cara, ele queria que Brice não pudesse competir.

—O bastardo não terá uma surpresa? — Caleb disse, um sorriso em sua voz. —Todos concordamos que Naomi precisava fugir do rodeio. Whitney também virá mais tarde.

Abby olhou para a tela do computador e o artigo. —Então, ela sabe alguma coisa?

—Parece que sim. Ela não queria nos contar agora, já que disse que todos reagiríamos, mas ela planeja nos dar os detalhes mais tarde esta noite — explicou Caleb.

Clayton olhou o relógio. —Jace e Naomi devem chegar em cerca de vinte minutos. Vou enviar uma mensagem para você e Brice quando ela chegar aqui, e espero que os dois nos mantenham atualizados. Caso contrário, sua irmã pode decidir fazer o caminho até lá.

Caleb latiu na risada. —Eu prometo manter contato. E Abby, mantenha sua bunda no sofá. Estou ansioso para conhecer minha nova sobrinha ou sobrinho, mas não antes da hora. E se você for embora, Clayton vai chutar minha bunda.

—Você acertou — Clayton disse com uma piscadela para Abby.

Mas ela não respondeu com um sorriso. A preocupação encheu seu olhar. —Quanto tempo até o seu evento? Quero você e Brice em casa.

— Estaremos lá o mais rápido possível, irmã. Prometo

—Caleb — ela disse antes que ele pudesse desligar. —Você e Brice precisam ficar juntos.

Caleb grunhiu alto. —Sim, eu sei. Se alguém bater no meu irmão, deveria ser eu. Quem esse cara pensa que é, ele mexeu com a família errada.

—Maldito — disse Clayton. —Seja esperto sobre isso.

—Isso não será um problema. A propósito, acho que pode haver algo acontecendo entre Brice e Naomi. Eu nunca o vi tão protetor — disse Caleb.

Abby ficou pensativa por um momento. —Nem mesmo com Jill?

—Nem perto — respondeu Caleb.

Clayton assentiu. — Jace trará Naomi aqui, e nós cuidaremos dela. Vou alertar Shane para que ele e as outras mãos fiquem atentos. O sistema de segurança cuidará do resto.

—Obrigado. Eu tenho que ir — disse Caleb.

A ligação terminou e Abby respirou fundo. — Em que Brice se meteu?

—Ele estava vindo em defesa de outra pessoa. Acho que nem ele nem Naomi perceberam o que isso poderia se tornar. — O olhar de Clayton foi pela janela para a garagem.

—Caleb apenas nos contou os destaques do que aconteceu. E eu odeio isso. Ele sabe que eu preciso de todos os detalhes.

Clayton virou a cabeça para ela e levou a mão aos lábios dele para beija-la. —Nós vamos ter todos os detalhes quando Naomi e Jace chegarem.

—Brice poderia ter sido gravemente ferido. E Naomi poderia ter morrido — disse Abby, quando começou a ficar agitada.

—Mas eles não estão — ele a lembrou. —Eles estão bem.

Olhos azuis encontraram os seus quando ela o olhou exasperada. —Desta vez.

Clayton sorriu enquanto balançava a cabeça. —E esse é o erro que essa pessoa cometeu. Eles tiveram uma chance de tirar Brice do caminho e não a aproveitaram. Eles não apenas foram atrás de Naomi, mas também trouxeram nossa família para a mistura.

—Ou eles não nos conhecem, ou pensam que podem se safar.

Clayton também não se sentiu melhor. Ele tinha uma sensação doentia de que era o último, que quem quer que fosse esse agressor pensava que poderia fazer o que quisesse, embora ele mantivesse essa informação para si.

Já era ruim o suficiente que a ansiedade de Abby estivesse alta com o envolvimento de seus irmãos. Clayton não iria piorar as coisas e arriscaria perturbar Abby - e possivelmente causar danos a ela ou ao bebê.

Ele se inclinou e lhe deu um beijo. —Eu vou encontrar Shane.

—Não me deixe fora disso — disse ela, dando um puxão na mão dele quando ele tentou se levantar.

—Querida, estes são seus irmãos. Eu não sonharia com isso.

Ela lançou lhe um olhar plano. —Eu chamo de merda. Eu te conheço, Clayton East. Você fará o que for preciso para manter nossos filhos e eu longe de danos. E isso significa me manter fora dessa situação. Mas vou lhe dizer agora que, se você fizer isso, estará dormindo sozinho no próximo ano.

Ele sorriu quando se levantou. —Sim, senhora. Eu ouço você alto e claro.

—Bom. Agora, mexa-se — ela ordenou severamente.

Então arruinou com uma piscadela.

Seu sorriso durou até que ele saiu de casa e viu Shane em um dos pastos. O gerente do rancho existia desde que Clayton era um menino pequeno. Agora que Shane estava avançando há anos, Clayton temia que seu velho amigo quisesse se aposentar. Não que ele pudesse culpar Shane. O homem dera a vida ao Rancho East.

Clayton apoiou os braços em cima do muro e esperou Shane montar em seu cavalo. —Temos uma situação.

— É ruim?

—Prepare os meninos. Todo mundo precisa estar em alerta máximo. Qualquer coisa, e quero dizer qualquer coisa, que dispara os sensores ao redor da fazenda precisa ser examinada por pelo menos dois homens. Com armas.

Shane descansou as duas mãos no punho da sela. —Bem, inferno.

O som de um motor fez Clayton virar a cabeça. Ele viu a picape preta dirigindo em sua direção. —É melhor você se juntar a mim para ouvir tudo.

—Vou colocar todos em alerta antes de levá-lo para casa — disse Shane e virou o cavalo antes de correr.

Clayton se afastou da cerca quando o caminhão parou.

CAPÍTULO 10

O mais próximo que Naomi já tinha chegado do East Rancho enquanto crescia foi dirigir na estrada e olhar maravilhada para a enorme entrada de madeira e ferro.

Agora, ela estava na fazenda.

Jace riu enquanto a olhava. —Eles são pessoas realmente boas.

—Como Brice e Caleb conhecem os East? — ela perguntou enquanto observava os pastos e o gado pastando em ambos os lados da estrada.

—Eu esqueço que nem todo mundo sabe, — Jace disse enquanto descansava o pulso em cima do volante e sorria. —A irmã mais velha de Brice e Caleb, Abby, casou-se com Clayton East. Desde que Brice tinha dezesseis anos e Caleb tinha quatorze, eles cresceram aqui.

Naomi ergueu as sobrancelhas em choque. —Uau.

— Você vai gostar de Abby e Clayton. Eles são boas pessoas. Ben e Justine também, os pais de Clayton. Eles morreram com meses de diferença, cerca de um ano atrás.

Naomi lambeu os lábios e depois virou a cabeça para olhar em choque a impressionante residência. Havia algo sobre o telhado de barro vermelho e a sensação geral espanhola que parecia se encaixar no rancho. Ela olhou com admiração para os arcos e janelas em todos os lugares.

Jace riu alto. —Certamente é uma casa linda.

—Isso não é uma casa. Isso é uma mansão — apontou Naomi.

—Sim, senhora, é.

Quando pararam nos fundos da casa, Naomi viu um homem com um chapéu de palha de cowboy no salão conversando com outro homem a cavalo. Momentos depois, o cowboy a cavalo foi embora.

Jace estacionou o caminhão e desligou o motor. Naomi engoliu nervosamente quando Jace abriu a porta e olhou para ela. Ele hesitou, esperando até que ela colocou o punho na maçaneta e a abriu. Só então ele saiu do veículo.

Naomi deslizou da caminhonete, estremecendo quando seus músculos doloridos puxaram de onde ela havia caído em sua bolsa. Ela fechou a porta e se viu olhando para um homem alto, com olhos verde-claros e cabelos loiros parcialmente escondidos pelo chapéu.

Ele era excepcionalmente bonito, com ombros largos e um sorriso fácil. Ele estendeu a mão quando ela se aproximou. Eles tremeram, e ele segurou a mão dela por um momento enquanto dizia: — Você deve ser Naomi. Eu sou Clayton East. Bem-vinda. Minha Abby lhe dirá mais tarde, mas vou dizer agora. Sinta-se em casa aqui. O que você precisar, não hesite em perguntar a qualquer um de nós.

—Isso é muito gentil da sua parte — disse ela e ajustou a alça da bolsa.

—Ela teve um dia difícil — disse Jace.

Clayton assentiu, uma carranca franzindo a testa. —Brice mandou uma mensagem para me avisar que vocês dois estavam vindo, mas Caleb ligou. Abby está lá dentro, esperando para obter todos os detalhes.

—Eu posso fazer isso — disse Naomi. — Eu preciso deixar minha mãe saber onde estou. Mas parece que perdi meu telefone de alguma forma.

Clayton estendeu o braço em direção à casa. —Tem um telefone lá dentro. Devo trazer sua mãe aqui?

—Oh, Deus, não — disse Naomi apressadamente. Ela revirou os olhos quando percebeu como ela soava. —Amo minha mãe muito e não quero que nada aconteça com ela. Só que ela é como um tornado.

Jace riu. —Parece minha mãe. Vamos ficar de olho nela. Se as coisas ficarem ruins, nós a buscaremos.

—Você não pode esperar receber todo mundo — disse Naomi a Clayton.

Ele levantou uma sobrancelha. —Você viu o tamanho da minha casa? Temos muito espaço. Agora vem. Vamos entrar antes que Abby venha nos procurar.

Naomi seguiu Clayton em direção à parte de trás da casa, onde vislumbrou grandes janelas arqueadas por toda parte, emprestando ao estilo espanhol da casa.

Eles entraram na cozinha e Naomi foi imediatamente levada para casa. Ela esperava algo extravagante e exagerado, que era a cozinha, mas também era aconchegante e acolhedor.

Havia bancos de bar ao longo da ilha e uma cesta de frutas, além de uma banca de bolo coberta com uma variedade de biscoitos no balcão.

Jace foi imediatamente para os biscoitos e colocou um na boca antes de pegar outro. Ele ergueu as sobrancelhas para Naomi em uma oferta silenciosa, mas ela balançou a cabeça em recusa.

—Coma — insistiu Clayton. Para Jace, ele disse: —Pegue um par para Abby.

Naomi foi até a ilha e espiou os biscoitos. Ela optou por um de gengibre e deu uma pequena mordida antes de fechar os olhos com prazer. Estava uma delícia.

—Eu sei — disse Jace. —Abby e Justine combinaram suas receitas. Quero dizer, Caleb e Brice são amigos incríveis e tudo mais, mas eu realmente venho buscar a comida.

—Eu ouvi isso — veio a voz de uma mulher do outro quarto. —E olhe na geladeira, Jace. Eu fiz uma coisa para você.

Jace correu por Naomi e abriu as portas da geladeira. Ele gemeu alto e enfiou o biscoito na boca para usar as duas mãos para retirar um prato grande e coberto.

Naomi riu quando Jace chutou a porta com o pé e levou a tigela para uma gaveta, onde ele pegou uma colher. Jace então arrancou o papel alumínio e o jogou no balcão antes de começar a comer o pudim de banana.

—Quer uma mordida? — ele perguntou a Naomi.

Ela sorriu e levantou o biscoito. —Eu estou bem, obrigado.

—Abby, isso é melhor que da última vez — Jace disse enquanto passava por Clayton e Naomi.

Naomi olhou para Clayton. —Acho que Jace passa muito tempo aqui.

—Não muito depois de Abby e eu nos casamos, Brice e Caleb conheceram Jace e Cooper. Os quatro estão juntos desde então.

Naomi mordeu o biscoito e seguiu Clayton pela cozinha até a sala da família. Era enorme. As seis janelas em arco de porta dupla ajudaram, mas foi a altura atraente dos tetos da catedral com vigas escuras que realmente capturaram a atenção de uma pessoa.

Os pisos de mármore branco eram lindos e realçados pelos vários tapetes. Uma enorme lareira na parede oposta era o ponto focal da sala, tornado óbvio pelos três sofás de creme - dois de tamanho regular e um maciço, curvado - ao lado.

Naomi encontrou Abby reclinada em um dos sofás, parecendo que ela iria dar à luz a qualquer segundo. Os longos cabelos morenos de Abby estavam presos em um coque bagunçado com mechas caindo ao redor do rosto. O sorriso dela lembrou Naomi de Brice.

—Oi — disse Abby. —Eu levantaria, mas levo uma eternidade para chegar ao meu destino.

Jace olhou para os pés de Abby, franzindo a testa. —Seus tornozelos vão voltar, certo? — ele perguntou em torno de um bocado de pudim.

Abby balançou a cabeça para ele e estreitou o olhar. —Posso não ser capaz de me mover rapidamente agora, mas Clayton pode. E ele ficaria feliz em tirar esse pudim de você.

Jace se virou para que o pudim estivesse fora de alcance. Ele olhou para Clayton antes de olhar para Abby. —Acho os tornozelos inchados lindos.

Abby assentiu, uma sobrancelha levantada. —Foi o que eu pensei — ela disse antes de estragar tudo com um sorriso.

Todo o nervosismo que Naomi sentiu inicialmente desapareceu rapidamente. Era óbvio que os Easts eram muito admirados e amados.

Abby acenou para os móveis quando voltou sua atenção para Naomi. —Por favor, sente-se e sinta-se em casa.

—Eu estou segurando comida — disse Naomi.

Abby riu e trocou um olhar com Clayton. —A primeira vez que estive dentro desta casa, Justine me trouxe aqui e me serviu café. Eu estava com medo de derramar. Ela me informou que eram apenas móveis e que podiam ser limpos. Eu segurei seus pensamentos sobre o assunto. E confie em mim quando digo que esses móveis são limpos regularmente com meus irmãos, seus amigos e meus filhos sempre derramando alguma coisa.

—Eu te disse, — Jace disse a Naomi e colocou uma colher cheia de pudim em sua boca.

Naomi sentou-se e ouviu Clayton e Abby conversarem um pouco com Jace por alguns minutos, permitindo que ela se acalmasse e se acalmasse. Foi Jace quem mudou a conversa para o motivo de ela estar lá.

—Foi até hoje que Brice me contou e a Cooper e o que aconteceu ontem à noite com Whitney e Naomi — disse Jace.

Clayton tirou o chapéu e colocou-o sobre a mesa. —Ele me disse quando voltou para casa ontem. Hoje estamos mais preocupados.

Naomi pigarreou. —Eu acho que isso é culpa minha. Peguei o filme e o revelei na faculdade hoje de manhã.

—Revelou? — Perguntou Abby. —Você é uma fotógrafa?

—Eu sou. Eu tiro fotos e as vendo para indivíduos e empresas. Uso digital para isso, mas sempre tenho uma câmera escura para revelar meu próprio filme.

Jace bateu em seus lábios. —Impressionante.

Naomi olhou para o biscoito inacabado na mão. —Eu queria ver se havia pego o atacante. Eu fiz. Mas não importava quais filtros ou iluminação eu usasse, eu não conseguia ver o rosto dele. Mas pensei que talvez Brice ou Whitney pudessem reconhecer algo sobre o cara. Brice não, infelizmente. Então ele perguntou se poderia guardar as fotos para mostrar Jace e Cooper.

—O que ele fez, — Jace interrompeu. —Também não reconhecemos nada.

Clayton soltou um suspiro. —Foi uma boa tentativa, no entanto.

—Brice me pediu para ficar com alguém o tempo todo, e eu fiz — continuou Naomi. —Eu estava com um grupo de mulheres. Tentei ver se Whitney me contaria alguma coisa sobre o atacante, mas ela me disse para deixá-la em paz. Então fui à arena assistir ao rodeio.

Jace deixou a tigela meio comida e lambeu os lábios. —Durante esse tempo, Brice estava procurando por Caleb. Não sei exatamente quando aconteceu, mas Cooper e eu encontramos Brice caído no chão entre os currais. Eu vi o sangue e tentamos acordá-lo. Na hora em que recuperou a consciência, Caleb apareceu. A primeira coisa que Brice disse quando chegou foi o nome de Naomi. Eu a vi nas arquibancadas e contei a Caleb, que correu para encontrá-la.

Abby estendeu a mão e pegou a mão de Clayton. — Como está a ferida na cabeça dele?

—Ele tocou a campainha muito bem — Jace admitiu, seus lábios torcidos. —Eu estava mais preocupado com a mão dele, mas ele não estava preocupado com nenhuma das duas.

—Parece com ele — disse Abby e olhou para Clayton. Ela piscou várias vezes e assentiu. —Então o que aconteceu?

Jace virou-se para Naomi. Ela estava revivendo o que aconteceu, mas não estava disposta a colocar isso em palavras.

—Você não precisa nos dizer — disse Clayton.

O rosto de Jace caiu em linhas contritas. —Sim, sim, Naomi. Eu posso contar a eles.

—Está tudo bem — disse ela e forçou um sorriso. —Levantei-me para torcer pelos vagões quando a corrida começou. A próxima coisa que soube foi que alguém me empurrou com força em minhas costas. Eu caí em direção a uma velhinha ao lado do corrimão, então me virei para não acertá-la e tombei por cima da cerca.

—Eu acredito que o ponto era que ela passasse independentemente — disse Jace.

Clayton respirou fundo. —Estou inclinado a concordar.

Naomi olhou pela janela. —Eu bati no chão com força e caí em cima da minha bolsa, dificultando o movimento. Eu sabia que os vagões estavam voltando quando senti o chão tremer. Eu olhei para cima e vi os cavalos caindo sobre mim. De alguma forma, eu consegui sair do caminho. E então Caleb estava lá, colocando-se entre mim e os cavalos.

—Querido Deus — disse Abby e colocou a mão na garganta. —É um milagre que nenhum de vocês foi morto.

—O idiota roubou as fotos de Brice — disse Jace.

Naomi finalmente teve um motivo para sorrir. —Não sei por que, mas algo me disse para esconder o filme nesta manhã. Eu posso revelar mais fotos.

—Tem que haver algo nelas que esse cara teme — disse Clayton.

Abby colocou a mão no colo e deu de ombros. —Como alguém o reconhecendo.

—Ele invadiu meu jipe para procurar o filme — acrescentou Naomi. —Mas não deixo nenhum no meu veículo. Está sempre em comigo.

Abby soltou um suspiro. —Eu realmente poderia tomar uma bebida agora.

—Eu vou ter a sua, querida, porque neste momento também preciso de uma — disse Clayton.

Jace apoiou os cotovelos nas coxas. —Whitney estará aqui hoje à noite para nos contar tudo.

—Incluindo o nome do cara? — Perguntou Abby.

Naomi deu de ombros. —É o que eu espero. Ela está muito ... relutante.

Abby então apontou para o computador. —Acho que vocês precisam ler o artigo que encontrei.

—Sobre? — Jace cutucou.

Os lábios de Abby torceram. —É uma história que foi enterrada sobre alguém que perseguiu e agrediu sexualmente um participante de um concurso de rodeio local.

Jace abaixou a cabeça e tirou o chapéu. —O nome da garota é Jamie Adcock, não é?

—Como você sabe disso? — Perguntou Naomi.

Jace levantou a cabeça e olhou para cada um deles. —Porque sua mãe disse a todos exatamente o que o artigo diz, mas ninguém acreditou nelas.

CAPÍTULO 11

A impaciência o irritou. Como esfregar contra um nervo exposto e cru. Brice olhou para o velocímetro enquanto Caleb dirigia pela estrada.

—Estou prestes a expulsá-lo. Enquanto estamos nos movendo — seu irmão resmungou sobre a música tocando.

—Precisamos nos apressar.

Caleb olhou para ele. —Estou indo o mais rápido que posso puxando os cavalos. E à noite, se eu precisar lembrá-lo.

—Eu sei. — Droga. Ele sabia. O que diabos havia de errado com ele?

Mas ele sabia a resposta para isso também — Naomi Pierce.

Ele esfregou a mão boa no rosto e soltou um suspiro duro.

—Naomi está segura no rancho — disse Caleb.

Brice olhou pela janela e assentiu. —Eu sei.

—Clayton, Jace, Shane e os outros não vão deixar nada acontecer.

Brice tirou o chapéu e coçou a cabeça. —Eu nunca deveria ter enviado Naomi ao rancho. Abby está lá com as crianças.

Caleb riu e balançou a cabeça enquanto desacelerava e colocava o pisca-pisca.

—Qualquer pessoa estúpida o suficiente para tentar entrar no rancho para fazer mal a alguém merece a espingarda de cano duplo que será apontada para eles.

—Sim.

Brice desejou poder pensar com clareza. Sua cabeça ainda não parava de bater, mas foi mais do que o golpe. Ele estava preocupado. Muito preocupado. Alguém tentou matar Naomi.

—Você está pensando nesse vídeo, não está? — Caleb disse.

Um espectador conseguiu capturar Naomi atravessando o parapeito e caindo na arena e eles o postaram nas mídias sociais. Brice viu em primeira mão o quão perto ela estava de morrer.

—Ver isso foi mais difícil do que você me disse — admitiu Brice.

Caleb respirou fundo. —Eu não vi tudo isso. Quando cheguei ao stand, Naomi já havia caído. Mas admito que assistir ao vídeo me deixou um pouco enjoado. Um membro do rodeio fez isso. Pode ser alguém que conhecemos.

—Eu pensei nisso. Estou olhando para todos de forma diferente agora.

—Eu também.

Brice estendeu a mão e sentiu o ponto em sua cabeça. Karl queria que ele fosse ao pronto-socorro para pontos, mas o sangramento finalmente parou. Isso não significava que a área ao redor da ferida não fosse dolorosa.

—Como está a mão?

Brice olhou para o seu acessório enfaixado. —Eu vou ficar bem.

—O idiota batendo na sua mão foi infantil.

—Como se ele não pudesse controlar seu temperamento e me bater na cabeça não foi suficiente.

Caleb recusou a música. —Acho que você interferiu. Se você não estivesse lá, ele teria pego a câmera de Naomi ou a destruído e o filme. Sua chegada interrompeu. E trouxe tudo isso.

—Então por que não tentou me matar? Por que apenas Naomi? — Brice perguntou enquanto olhava para o irmão.

—Ferir Naomi pode ser um aviso para Whitney para ficar de boca fechada.

Brice beliscou a ponta do nariz com o polegar e o indicador. —E nós interferimos novamente.

A cabeça de Caleb apontou para ele, preocupação evidente mesmo na penumbra da cabine. —Ligue para Cooper agora. Se esse cara vai atrás de você e Naomi no meio de um passeio de...

—Então ele não hesitará em atacar Whitney — Brice terminou enquanto pegava o telefone, mexendo nele por causa de sua mão enfaixada.

Ele soltou um palavrão alto quando seus dedos feridos não funcionaram corretamente e fez o telefone cair em sua mão ruim. Finalmente, ele discou o número de Cooper. Quanto mais ele tocava sem resposta, mais Brice ficava ansioso. Quando foi para o correio de voz, ele tentou novamente com os mesmos resultados.

Brice então ligou para Jace. Assim que seu amigo respondeu, Brice disse: —Você já ouviu falar de Cooper?

—Desde que ele mandou uma mensagem dizendo que ele e Whitney estavam saindo do rodeio. E eles não estão sozinhos.

Brice franziu o cenho. —O que você quer dizer?

— Sra. Biermann está com eles.

— Merda. Só tentei ligar para Cooper duas vezes, sem resposta.

Jace disse: —Eles saíram cerca de dez minutos depois que vocês saíram.

—Obrigado — disse Brice e encerrou a ligação. Ele olhou para Caleb e disse: — A acompanhante de Whitney está com ela.

Caleb fez uma careta. —Não sei se estou aliviado ou irritado.

—Você realmente acha que Whitney conversará abertamente com essa mulher por perto?

Seu irmão sorriu de repente. —Você esquece onde estaremos. Há muitos outros por aí que podem manter a mulher ocupada enquanto conversamos com Whitney.

—Eu quero chegar ao fundo disso. Caso contrário, estaremos olhando nossos ombros constantemente.

—Eu concordo — Caleb apontou.

Brice sentiu um pouco de alívio quando viu a entrada do East Rancho, que tinha holofotes iluminando-a para todos verem. Ele sabia que Naomi estava bem, mas ele não teve a chance de falar com ela.

Ou toque nela.

Ele fechou os olhos e lutou contra a maré repentina de medo que sentia por Naomi. Quando Caleb finalmente virou o caminhão e o trailer para a entrada, Brice sabia todos os mergulhos. Ele manteve os olhos fechados até Caleb se virar diante do celeiro.

Brice colocou o chapéu e virou a cabeça para a casa para ver Jace e Clayton indo na direção deles. Mas seu olhar foi para as janelas quando ele saiu do caminhão. O aperto em seu peito diminuiu quando ele viu Naomi com Wynter sentado ao lado dela enquanto ela conversava com Abby.

—Ela está segura — disse Clayton quando parou diante dele.

Brice fechou a porta do veículo e assentiu primeiro para Jace e depois para Clayton. —Obrigado a ambos.

—Nós somos amigos há muito tempo para você precisar me agradecer por ajudá-lo, — Jace disse com um sorriso. Ele deu um tapa no ombro de Brice e foi ajudar Caleb a descarregar os cavalos.

Clayton levantou uma sobrancelha. —Ouvi dizer que alguém tentou lhe dar algum sentido.

Brice não pôde deixar de sorrir. —Muito engraçado.

O sorriso do cunhado morreu. —Como você está realmente?

—Irritado, bravo. E desconfortável.

—E a dor?

Brice encolheu os ombros. —Nada que aspirina e bourbon não ajudem.

—Abby já pediu para Brody pegar o remédio para você. Há muita comida esperando.

—Você quer dizer que Jace não comeu tudo? — Caleb falou do celeiro enquanto guardava os cavalos.

Jace soltou um bufo alto. —Não foi por falta de tentar.

Clayton sorriu e voltou a olhar para Brice. —Abby ficou encantada por ter tantos para cozinhar e Naomi a ajudou. Eu acho que deu a todos alguém algo para focar além dos eventos de hoje.

—Sim — disse Brice e soltou um suspiro.

—Eu preciso perguntar como foi o seu evento?

Jace fechou as portas do trailer e caminhou até eles com Caleb ao lado dele. Foi Caleb quem soltou uma risada suave quando ele ficou ao lado de seu irmão.

Brice revirou os olhos. —Teria sido melhor se Caleb mantivesse os olhos no boi.

—Eu queria ver se alguém ficou surpreso com a sua aparência — respondeu o irmão.

Jace perguntou: —Bem? O que você viu?

Os lábios de Cale b torceram-se com tristeza. —Todo mundo ficou chocado que sua mão estava machucada e surpreso por ele poder amarrar com o outro braço.

—Chegamos em segundo, então passamos para a próxima rodada — disse Brice.

—E a mão? — Jace perguntou.

Brice levantou-o para mostrar o grande curativo. —Veremos. Karl sugeriu que eu não o usasse por pelo menos vinte e quatro horas. Ele queria mais, mas disse que se eu pudesse dar pelo menos vinte e quatro horas, isso ajudaria.

—Umm, pessoal. É melhor entrarmos — disse Caleb.

Todos eles viraram suas cabeças para a casa e encontraram Abby olhando para eles pela janela.

Sem uma palavra, os quatro entraram na casa. Brice ficou surpreso ao encontrar Naomi na cozinha. Ela caminhou até ele e deu-lhe uma olhada, com a sobrancelha franzida.

—Você ainda está sofrendo, não é? — ela perguntou. —Eu posso ver nos seus olhos.

—Um pouco — ele respondeu, sem pensar claramente quando ela tirou o chapéu e passou os dedos pelos cabelos dele, mantendo-se longe de sua lesão. Um calafrio passou por ele em seu contato casual - ainda que sensual. E ele gostou. Muito.

Demais, na verdade.

Quando ela parou, ele queria alcançá-la e trazer a mão de volta ao couro cabeludo.

Caleb pegou o chapéu dela e pendurou-o ao lado da porta dos fundos. Naomi então sorriu para Brice. — Sua irmã pediu que você e Caleb tomem banho.

Clayton riu enquanto entrava na sala da família. Jace foi até a geladeira e pegou o que restava do pudim de banana enquanto Caleb subia as escadas três de cada vez, deixando Brice sozinho com ela.

—Como você está? — ele perguntou suavemente.

Ela torceu o nariz enquanto encolheu os ombros. —Um pouco dolorido. Você?

—Já tive piores cortes na cabeça antes, ficarei bem — disse ele.

—Você é melhor. — Ela então se virou e pegou um frasco de aspirina. —Tome isso antes de tomar banho. Isso fará um mundo de diferença.

Fazia horas desde que ele recebeu alguma coisa de Karl, então Brice ansiosamente abriu a garrafa e jogou duas pílulas na mão antes de caminhar até a pia e ligar a água. Ele colocou os comprimidos na boca e colocou a água na mão para engoli-los.

Ele limpou os lábios na toalha e olhou para Naomi. Algo afiado e emocionante passou por ele ao vê-la lá. Ele não queria deixá-la, e não tinha nada a ver com o que aconteceu hoje e tudo a ver com os sentimentos que corriam desenfreados através dele.

—Não vou demorar.

—Eu não vou a lugar nenhum — ela disse a ele.

Seus olhares se encontraram. Havia algo em suas palavras que parecia... certo. Ele estava mais do que feliz em tê-la com ele. Não apenas aqueles em quem ele confiava a cercavam, mas também lhe permitiu mais tempo com ela.

Brice a observou se juntar aos outros. A conversa da sala da família foi alta, mas não incomodou sua cabeça. Só estar de volta ao rancho aliviou grande parte de sua dor.

Ele foi para as escadas e subiu para o quarto. Sob o jato do chuveiro, ele estremeceu quando a água quente atingiu seu ferimento. Ele limpou a sujeira, o suor e o sangue do dia antes de secar e vestir roupas limpas.

Quando ele desceu as escadas com o embrulho na mão para ser reaplicado, Caleb já estava colocando comida no prato. O número de pratos e variedade a serem escolhidos lembrou Brice de sua primeira refeição no rancho quando conheceu Ben e Justine.

Era estranho que a memória voltasse do nada. Por outro lado, a última vez que algo violento aconteceu aos Harper e East, foi quando ele se envolveu em roubar gado e os homens atiraram em Abby.

Brice colocou as mãos no balcão da ilha e fechou os olhos. Ele nunca esqueceria a visão de sangue no braço de Abby ou a ambulância carregando-a e apressando-a para o pronto-socorro. Vê-la deitada tão quieta e inconsciente na cama do hospital tinha sido a pior.

Não ajudou quando ele abriu as portas da ambulância hoje e viu Naomi na maca. Se ela não tivesse saído do caminho, se ele não tivesse enviado Caleb atrás dela, Naomi poderia não estar com eles agora.

Ele quase perdeu a irmã por causa de sua estupidez. Ele não ia machucar Naomi, sua família ou seus amigos simplesmente porque ele não tinha me levado em seu socorro.

Alguém colocou a mão em seu ombro. Brice abriu os olhos e virou a cabeça para encontrar Caleb.

—Este não é o passado — disse Abby enquanto caminhava do outro lado.

—Está em todo o seu rosto — disse Caleb quando Brice franziu a testa. —Não é preciso ser um gênio para descobrir que sua cabeça está no passado e esse negócio desagradável que acabou de nos unir.

Brice engoliu em seco e se endireitou. —Ela poderia ter morrido.

—Você poderia ter também — Abby apontou.

Um músculo saltou na mandíbula de Caleb. —Estou muito disposto a entender tudo isso. Custe o que custar.

—Não importa o que seja necessário — disse Clayton quando se juntou a eles.

Brice sorriu para sua família. A ansiedade desapareceu quando a raiva se enraizou. Alguém pagaria pelo que aconteceu hoje, e ele não descansaria até descobrir quem era o responsável.

CAPÍTULO 12

Naomi olhou para o relógio novamente. Whitney e Cooper - junto com Biermann - já deveriam estar lá. Por um curto período de tempo, Naomi ficou absorta no leste do país. Foi relativamente fácil de fazer.

Clayton e Abby não eram apenas agradáveis e acolhedores, mas também a faziam se sentir em casa. Como se não estivessem morando em uma mansão.

E os dois filhos eram gentis, respeitosos e muito fofos. Wynter tinha um gosto imediato por ela, e Naomi tinha que admitir que o sentimento era mútuo.

Foi Wynter quem a arrastou para um dos celeiros para mostrar seu cavalo a Naomi. Clayton tinha ido junto, mostrando Naomi ao redor. Todos em seis condados sabiam do rancho East, mas nenhuma quantidade de boatos correspondia ao que Naomi viu em primeira mão. E, pensando, Brice havia crescido aqui.

Depois de refletir sobre os cavalos - e desenvolver um desejo real de cavalgar de novo - os três voltaram, e Clayton se preocupou quando encontrou Abby na cozinha preparando o jantar.

Foi quando Naomi soube que a gravidez não fora apenas uma surpresa, mas também cheia de complicações. A preocupação de Clayton era real. Como foi o desconforto de Abby. Então, Naomi se juntou a ela ansiosamente na preparação de alimentos. Eventualmente, Clayton e Jace fizeram Abby se sentar e deixar Naomi terminar.

Até a refeição foi adorável. Wynter e Brody conversaram sobre seu dia na escola, e todo mundo se esforçou para não revelar a razão de Naomi estar no rancho para as crianças.

Apesar da grande quantidade e comida, Naomi desejou que Brice estivesse lá. Não apenas porque ela estava preocupada com outro ataque, mas também porque essa era sua família.

Ela interiormente gemeu para si mesma.

Nem mesmo em seus próprios pensamentos ela podia admitir que queria que Brice no rancho estivesse com ele. Ela mal o conhecia, mas gostava dele. Muito.

Muito.

Ajudou que ele tivesse vindo em seu socorro e queria protegê-la. Talvez Naomi tenha passado muito tempo na cidade com homens que, sem pensar, atropelavam uma mulher para pegar um táxi. Talvez seja por isso que Brice a protegesse e se preocupasse com ela a fizesse se sentir ... estimada. E muito uma mulher.

Ela pensou que queria a agitação da cidade. Os tempos em que ela voltou ao Texas para visitar sua mãe não a fizeram adivinhar sua decisão de se mudar.

Mas tudo isso mudou em algum momento nos últimos dias. Poderia ter sido o rodeio. Talvez fosse conhecer Brice. Talvez estivesse no East Rancho. Fosse o que fosse, Naomi sentia falta da vida simples que ela tinha crescido.

Aquela vida não tinha sido fácil. Ela tinha acordado de madrugada sujando barracas e deixando os cavalos para o pasto. Depois, houve o treinamento, para não mencionar cuidar dos cavalos para aqueles que alugavam barracas no celeiro Pierce.

Ela teve muito pouco tempo para sentar na frente da TV ou conversar ao telefone com alguém. Mas suas memórias eram vivas e cheias de amor e riso.

A vida no campo a chamava mais uma vez, e ela não tinha certeza de que queria ignorá-la. Voltar ao Texas certamente diminuiria o aluguel. Ela poderia trazer uma nova adição ao seu negócio, tanto quanto as fotos.

Seus pensamentos pararam quando Brice dobrou a esquina quando ele entrou na sala da família, seu olhar patinando para ela. Seus cabelos castanhos profundos estavam úmidos, a camisa jeans aberta e as mangas enroladas nos cotovelos.

—Droga—, Clayton disse enquanto olhava para a mão ferida de Brice.

Naomi fez uma careta quando viu o quão inchado estava. As contusões eram agora uma mistura de verde deste lado, doentio, amarelo podre e roxo, rapidamente ficando preto.

—Eu entendi—, disse Caleb, pegando o curativo elástico de Brice e começando a envolver a mão de seu irmão.

Abby achatou os lábios enquanto contornava o sofá e sentava. —Eu vi vocês dois pegando todos os tipos de arranhões em suas vidas, mas este leva o bolo.

Caleb sorriu enquanto olhava para Brice. —E eu nem fui responsável por isso desta vez.

—Há uma primeira vez para tudo — brincou Brice.

Foi bom ver Brice sorrindo novamente. Naomi sentiu uma onda de calor quando seus olhos azuis claros pousaram nela. Os lábios dele se curvaram em um sorriso sexy e, por um momento, ela esqueceu que eles não estavam sozinhos.

Naomi desviou o olhar apressadamente e tentou não ler muito o olhar. Mas ela podia sentir seus olhos nela. Incapaz de ajudar a si mesma, ela olhou para ele novamente. O sorriso se foi, substituído por um olhar intenso que a fez mudar no sofá.

Mais uma vez, ela desviou o olhar. E em segundos ele a puxou de volta. Naomi ficou muito consciente do quanto todos ficaram quietos.

—Alguém está vindo — Brody gritou e pulou do sofá.

Jace se levantou e foi para a porta dos fundos. —É Cooper.

Assim que Caleb terminou com o curativo, Brice caminhou ao redor dele e se aproximou de Naomi. Seu coração disparou quando ele se abaixou ao lado dela. Todos conversaram entre si, esperando Cooper, Whitney e Biermann chegarem.

—Sinto muito por sua mão — disse Naomi, fazendo tudo ao seu alcance para não toca-lo.

Um lado de sua boca levantou em um sorriso. —Você não fez isso.

—Ainda sinto muito. Suponho que seu evento correu bem?

Ele deu um único aceno de cabeça, seu olhar brevemente indo para a cozinha.

—Estamos na próxima rodada. Vai demorar muito mais para que eu não consiga omitir.

—Não diga isso muito alto — alertou Naomi. Uma imagem dele com sangue escorrendo pelo rosto quando ele entrou na ambulância brilhou em sua cabeça. —Eu tenho medo de quem seja esse cara, ele garantirá que impeça você.

—Foi aí que eles estragaram tudo — diz Abby. —Eles se ferraram totalmente com a família errada. Nós, Harper, somos muito durões.

Clayton se inclinou da cozinha. —Calma, querida. Você é um East agora.

Abby inclinou a cabeça para trás para sorrir para ele antes de olhar para Naomi. — East, Harper. Nós somos o mesmo. O fato é que vamos nos opor a qualquer um.

—O dinheiro e a posição do East na sociedade ajudam — Jace disse com uma piscadela enquanto entrava na sala.

Abby pegou um travesseiro e jogou nele.

Jace se esquivou e levantou as mãos. —Uau. Estou apenas declarando um fato. Eu amo demais sua cozinha para fazer qualquer coisa que comprometa a possibilidade de comer aqui.

Abby riu e jogou outro travesseiro nele.

Naomi estava sorrindo de novo e percebeu que todos estavam fazendo o que podiam para aliviar a tensão que começara a aumentar com a chegada de Whitney. A amiga dela tinha as respostas, e todos estavam clamando por elas.

Não demorou muito para Naomi ouvir Whitney e a sra. Biermann exclamando por dentro da casa. Clayton então entrou na sala da família e estendeu os braços. As crianças correram para ele. Ele jogou Wynter por cima do ombro enquanto Brody subia seu outro lado. Clayton trouxe as crianças para Abby, que lhes deu um beijo e sussurrou algo para elas.

—Diga a todos boa noite — Clayton pediu às crianças.

Houve um coro de despedidas para as crianças antes de Clayton subir as escadas. Caleb e Cooper mostraram Whitney e Biermann ao redor antes de lhes oferecer comida.

—Vamos levar a acompanhante para que Whitney possa conversar livremente — Brice se inclinou para sussurrar.

Naomi assentiu, seu olhar sobre Whitney. O chapéu e a coroa haviam sumido, assim como as rachaduras. Whitney estava de jeans, botas e uma camiseta vermelha enfiada no jeans para mostrar a fivela do cinto. Uma jaqueta de couro completava o visual. —Eu me perguntei sobre isso.

Ela pegou Brice olhando Whitney, o que fez Naomi sorrir. —Whitney sempre foi assim. Vivaz e extrovertido. Com um senso de moda inato, eu nunca poderia entender.

Sua cabeça escura virou-se para ela, olhos azuis encontrando os dela. —Eu gosto do que você está vestindo.

Naomi riu quando ele olhou para seus jeans, botas, camiseta preta Def Leppard e jaqueta verde oliva. —Você realmente não pode dar errado com jeans e uma camiseta.

—Você ficaria surpreso.

Eles compartilharam um sorriso.

Brice se recostou no sofá. —Como você era na escola?

—Eu posso responder a isso — disse Whitney enquanto entrava na sala.

A conversa parou quando Whitney foi apresentada a Abby. Depois disso, Whitney deu a Naomi mais uma checada.

—Eu estou bem — assegurou Naomi.

Whitney sentou-se ao lado de Abby e deu a Naomi seu olhar mais severo. —Você deveria estar. Caso contrário, vou chutar sua bunda depois de levá-la a um médico.

—Você nunca muda — disse Naomi, balançando a cabeça, sorrindo apesar de si mesma.

Whitney desviou os olhos azuis para Brice. —Naomi era a mais inteligente, a mais silenciosa. Ela incomodou o anúncio do jornal da escola enviando dezenas de fotos todos os dias até que ele finalmente cedeu e permitiu que ela se juntasse. Não havia oficialmente mais vagas, mas elas criavam uma para ela. Como calouro.

Naomi cruzou uma perna sobre a outra, envergonhada. —Você faz parecer que eu era um prodígio ou algo assim.

—Você estava, —Whitney disse com uma risada quando Caleb, Cooper, Clayton e a Sra. Biermann entraram na sala. —Pelo menos uma de suas fotos foi impressa a cada edição, e nem os idosos podiam afirmar isso. Naomi estalou os nós dos dedos, nervosa, enquanto o olhar de todos se voltava para ela.

—Aquela Naomi quieta desapareceu quando estava no cavalo — disse Whitney com um sorriso.

Naomi sustentou o olhar de sua amiga quando dezenas de lembranças retornaram.

—É mesmo? — Caleb perguntou. —Ela se tornou turbulenta?

Whitney sacudiu a cabeça com ondas loiras. —Determinada. Focada.

—Assim como você era — disse Naomi. —Foi assim que nos conhecemos. Em um rodeio quando éramos apenas, o que, sete?

—Oito — Whitney a corrigiu. —Ainda não sei por que você se tornou minha amiga e Suellen.

Jace franziu a testa e olhou entre Naomi e Whitney. —Quem é Suellen?

—A melhor amazona entre nós — disse Naomi.

Whitney olhou para as mãos no colo. —A pessoa mais bonita.

—O que aconteceu? — Clayton perguntou quando voltou ao quarto.

Naomi engoliu em seco e esperou que Whitney respondesse, mas quando ficou claro que a amiga não responderia, Naomi lambeu os lábios para parar o aperto na garganta. — Ela morreu no último ano. Íamos comemorar sua primeira coroa no concurso de rodeios quando estávamos envolvidos em uma colisão frontal. Ela foi morta no impacto.

—Isso é horrível — disse Abby e estendeu a mão para acariciar as mãos de Whitney. —Não consigo imaginar passar por algo assim. Eu sinto muito.

Naomi forçou um sorriso. —O cara bêbado que nos bateu está na prisão. É justiça, mas não trará Suellen de volta. — Naomi sabia que se ela não mudasse a conversa, começaria a chorar. —Suellen estava sempre fazendo brincadeiras com a gente.

—Oh, Deus, sim — Whitney disse com uma risada enquanto olhava para cima. — E desafiador contra qualquer um que ousasse fazer mal a qualquer um de nós.

Naomi riu, assentindo. —Quantos de seus namorados ela ameaçou envergonhar por machucá-la?

—Três — disse Whitney.

Todos riram, e foi exatamente isso que foi necessário.

Abby olhou para seus irmãos, Cooper e Jace. —Parece que vocês quatro.

—Sim, mas eu não dei um soco em nenhuma garota — disse Jace.

Cooper o empurrou enquanto dava uma olhada plana. —Você não é o melhor cavaleiro.

—Claro que sou.

—Nem de perto — disse Cooper.

Jace levantou os braços. —Então quem é?

Brice então respondeu: —Caleb.

Naomi olhou entre os dois irmãos e viu uma troca silenciosa entre eles.

— Acho que estou ofendido — murmurou Clayton.

Caleb sorriu. —Eu pensei que era apenas entre nós quatro, mas eu pretendo incluir você nisso.

Cooper estava balançando a cabeça antes de Caleb terminar. —Não. De jeito nenhum, cara. Clayton vence todos nós.

—Sim, ele certamente faz — afirmou Abby orgulhosamente.

Clayton caminhou até as costas do sofá e se inclinou quando Abby inclinou a cabeça para trás para que pudessem se beijar.

Naomi desviou o olhar para Whitney e encontrou sua amiga girando um anel no dedo, os olhos no chão, parecendo profundamente pensativos.

Esse interlúdio foi divertido, mas Naomi estava pronta para descobrir a verdade sobre ela.

E emitir seu próprio retorno — estilo Suellen.

CAPÍTULO 13

Havia algo animador em entrar na casa e ter Naomi lá. Brice não tinha certeza se era porque ele se esquivara de qualquer relacionamento ao longo do ano passado, mas de repente tudo o que ele pensava era Naomi.

Enquanto ele gostaria de permanecer no sofá ao lado dela e ouvir mais histórias sobre o passado, eles se reuniram para algo completamente diferente.

Brice olhou para Abby e assentiu com a cabeça. Ela franziu a testa, incapaz de discernir o que ele quis dizer até Brice desviar o olhar para a sra. Biermann. A boca de Abby formou um O antes que ela piscasse para ele.

—Sra. Biermann, minha filha demonstrou interesse no concurso de rodeios — disse Abby.

As sobrancelhas de Clayton se fecharam em confusão. Antes que ele pudesse dizer qualquer coisa, Caleb lhe deu uma cotovelada. Clayton olhou entre Abby, Brice e Caleb antes de perceber o que estava acontecendo.

—Wynter é uma boa cavaleira? — a mulher perguntou.

Clayton soltou um bufo alto. Ela mora aqui. O que você acha?

—Bom — disse Biermann. —Era isso que eu queria ouvir.

Quando a mulher começou a andar em volta do sofá para se sentar, Abby estendeu a mão enquanto Brice se levantava e a ajudava a se levantar. Sua irmã sorriu para o acompanhante. —Quero escrever tudo o que você me diz. Vamos para o escritório.

—Mas...— disse Biermann, hesitando enquanto olhava para Whitney.

Clayton sorriu. —Ninguém vai sair desta sala. Você tem minha palavra.

—Ok — a mulher finalmente cedeu e seguiu Abby para fora da sala.

Uma vez que estavam fora do alcance da voz, Clayton olhou incisivamente para Brice. —Você deve a Abby por isso. Ela vai querer brincar de brincadeira com essa conversa desde o momento em que se afastou até que todos saíssem.

—Talvez devêssemos gravar — brincou Caleb.

A cabeça de Whitney cochilou em sua direção enquanto ela ficava de pé. —Não.

—Foi uma piada — disse Naomi.

—Desculpe — Whitney disse e lentamente descansou contra a almofada. —É só que vocês não entendem.

Clayton tomou o lugar de Abby enquanto Jace e Cooper ocupavam a lareira, e Caleb sentou-se do outro lado de Brice. Todos os olhos estavam em Whitney.

—Não sei quanto tempo temos até que a senhora Biermann retorne — lembrou Cooper.

Whitney assentiu, engolindo alto enquanto olhava para a mesa de café. —Eu não sei por onde começar.

—O começo — sugeriu Naomi.

Os olhos de Whitney se ergueram e pousaram em Naomi. —O início? Eu nem sei quando foi isso. Simplesmente todo o tipo de... aconteceu.

—O que? — Jace perguntou suavemente.

O sorriso de Whitney foi forçado quando ela olhou ao redor da sala. Desvaneceu-se rapidamente quando ela deu de ombros. —Acho que ninguém sabe o quão difícil são os concursos. Quero dizer, não precisamos parecer perfeitos o tempo todo, também temos que agir de uma certa maneira e andar sem estragar tudo. Tudo o que os concorrentes querem é vencer. Mas vencer é muito difícil.

Naomi levantou-se e foi sentar-se ao lado de Whitney. Ela pegou a mão da amiga na sua. —Você nunca disse nada. Por que você não me contou?

—Consegui exatamente o que queria — disse Whitney e virou a cabeça para Naomi. —Por que eu iria reclamar sobre isso?

—Porque as coisas nem sempre são como parecem. E você tinha um amigo a quem recorrer — disse Clayton.

Whitney esfregou os lábios. —No começo, eu pensava que era apenas eu estar paranoica. Essa primeira vitória foi tudo o que eu pensei que seria e muito mais. A atenção de todos era inacreditável. Mas então as coisas começaram a acontecer.

—Como o quê? — Perguntou Brice.

—Qualquer evento que eu era obrigado a participar, alguém sempre mexia com minhas coisas.

O rosto de Naomi enrugou em confusão. —O que você quer dizer com mexeu?

— O freio do meu cavalo estava muito apertado ou muito solto onde alguém havia movido a fivela. Um dos meus estribos também era muito longo ou muito curto. Eu pensei que era algum tipo de coisa de trote das outras garotas. Após o terceiro incidente, eu os confrontei. Nem um único participante ficou surpreso com minhas alegações. Então, uma das meninas olhou para mim e disse que era a minha vez agora.

Caleb torceu o rosto. —O que diabos isso significa?

—Eu perguntei — disse Whitney. —Ninguém me diria. Todos eles negaram veementemente tocar minhas coisas. Estranhamente, depois disso, tudo voltou ao normal. Ou assim eu pensei. — Ela olhou para Naomi. —Comecei a sentir como se estivesse sendo observado. Eu nunca vi ninguém ou tive provas, mas os pelos da minha nuca se arrepiam.

Naomi mudou-se para fazer Whitney. —Você está me dizendo que isso está acontecendo desde o começo?

Whitney assentiu.

—Por quatro anos? — Naomi perguntou, sua voz subindo.

Whitney fechou os olhos brevemente. —Eu pensei que não era nada. Ficou assim por meses.

—Então o que aconteceu? — Cooper perguntou.

Houve um longo período de silêncio enquanto Whitney olhava suas mãos. —Logo depois que eu ganhei o próximo concurso, houve uma grande comoção entre as fileiras sobre uma garota que alegou ter sido agredida sexualmente. Mas assim que explodiu, repentinamente, tudo mudou para o silêncio.

—Jamie Adcock, — Jace disse.

Whitney olhou para ele e assentiu. —Eu não a conhecia bem. Na verdade, eu só falei com ela uma ou duas vezes. Ela parecia legal o suficiente. A princípio, as outras garotas mostraram simpatia pelas afirmações de Jaime. Aparentemente da noite para o dia, essas mesmas garotas agiram como se não a conhecessem. Ela veio até nós antes de ela e sua mãe se afastarem. Jamie estava chorando, exigindo que nos levantássemos e admitíssemos o que estava acontecendo.

—Obviamente, ninguém fez — disse Clayton.

Whitney passou uma mecha de cabelo loiro por cima do ombro e balançou a cabeça. Jamie foi arrastado para fora da arena pelos acompanhantes. Essa foi a última vez que a vi ou ouvi dela.

—Você acreditou nela? — Perguntou Brice.

Depois de outra pausa, Whitney balançou a cabeça. —Jaime foi a primeira vice-campeã, e ela e sua mãe eram conhecidas por causar problemas quando não venceram. Quando elas deixaram a cidade, presumi que tudo isso era mentira.

Brice encontrou o olhar de seu irmão. As coisas estavam indo muito devagar. Nesse ritmo, eles não aprenderam muito antes de Abby e Biermann voltarem.

Caleb tirou o chapéu e o jogou na mesa de café. —Então o que?

—Ganhei um terceiro concurso — respondeu Whitney. —Alguém começou a tocar minhas coisas novamente. Mais perturbadora foi a rosa amarela que sempre estava lá. Em todo lugar que eu fosse pelo meu título, encontraria aquela rosa. Eu não pensei em nada a princípio, mas não demorou muito para eu ficar assustada. Eu disse algo à senhora Biermann, que disse que eu devia ter um admirador e que todas as cavalgadas fizeram.

Naomi revirou os olhos e emitiu um som no fundo da garganta. —Por favor, me diga que você não acreditou nela.

—Claro que não — disse Whitney, fazendo uma careta. —Essas rosas, junto com a sensação de ser observada, só me deixaram hiper consciente de tudo. Mas nada aconteceu. Não até encontrar uma carta anexada a uma rosa no meu carro.

Naomi levantou-se e olhou chocada para a amiga. —Você contou aos seus pais, pelo menos, certo? Ou senhora Biermann?

—O que a carta dizia? — Jace pressionou.

Whitney uniu os dedos. —Simplesmente dizia que eu era bonita e que ele gostava de me observar. Que ele continuaria me observando. E, sim, Naomi, eu disse à Sra. Biermann.

—E? — Perguntou Brice.

Whitney encolheu os ombros quando encontrou seu olhar. —Ela disse que cuidaria disso.

Naomi retomou seu assento. —As coisas pararam?

—Por alguns dias. A nota seguinte dizia que ele poderia garantir que eu ganhasse o próximo concurso. Dei para a Sra. Biermann e não pensei em nada. Até eu perder.

Brice apoiou o tornozelo no joelho. —Perdido?

—Primeiro vice-campeão — disse Whitney. —Fui para casa derrotado, até uma semana depois, quando Biermann apareceu em minha casa e disse que o vencedor havia desistido da coroa. Era minha. Perguntei por que o vencedor havia saído, mas nunca tive uma explicação. E nunca vi a garota ganhar.

Cooper soltou um suspiro e esfregou as mãos nas coxas. —Há tanta coisa que não se soma, mas não há provas.

Brice manteve o olhar em Whitney. Ele sabia que ainda havia muita coisa que ela não havia revelado e não tinha certeza de que ela era confortável contando uma sala cheia de homens.

Ele chamou a atenção de Clayton. —Você acha que poderia fazer a senhora Biermann ficar aqui hoje à noite?

—Acho que sim — respondeu Clayton. Então ele olhou para Whitney. —Está tudo bem com você?

Ela deu seu primeiro sorriso genuíno desde que a história começou. —Eu gostaria muito disso.

—Então eu vou ver isso agora — disse Clayton.

A conversa parou quando a voz de Abby os alcançou. Brice fez sinal para Naomi e Whitney se levantarem e segui-los. Ele levou as meninas para o outro lado da cozinha. Quando Abby e a sra. Biermann chegaram à área da família, ele levou as meninas para o andar de cima e mostrou a Whitney um quarto.

—Sra. Biermann vai querer estar ao meu lado — disse Whitney.

Brice sorriu. —Eu esperava o mesmo. Certifico-me de colocá-la mais longe das escadas.

Whitney lançou um sorriso para eles antes de fechar a porta.

Ele então atravessou o corredor e abriu outra porta do quarto. Naomi entrou e girou em círculo, observando. — Existem outros, se você preferir. Eu pensei que você poderia querer estar perto de Whitney.

—Isso é lindo. — Ela passou os dedos sobre a madeira escura da cama de dossel.

Brice deixou a porta aberta quando ele entrou na sala e ficou diante dela. Ele baixou a voz para um sussurro e disse: —Tenho a sensação de que talvez seja mais fácil terminar a história com apenas vocês dois.

—Muito perspicaz — respondeu Naomi com um sorriso. —Obrigado.

— Vocês dois podem esgueirar-se para o celeiro mais tarde. Vou garantir que o alarme da casa não esteja definido.

Naomi franziu a testa, inclinando a cabeça para o rosto. —Por que não ficamos em casa?

—Porque não estou convencida de que a senhora Biermann não esteja interessada no que está acontecendo, e acho que você sente o mesmo.

Naomi cruzou os braços sobre o peito enquanto seus lábios se achatavam. —Você está certo. Eu me sinto assim. Há apenas algo sobre essa mulher que eu não gosto. Eu não posso colocar meu dedo nele. Ela é legal, mas...

—Estranho? — Brice fornecido.

—Sim. Estranho funciona. Fico feliz por não ser o único que a vê.

Brice mudou para que ele pudesse ver a porta. —A mulher não perguntou como você estava, e todos no rodeio sabiam do acidente.

A sobrancelha de Naomi franziu. —Você está certo. Ela não fez. Isso é rude.

Ele queria ficar no quarto com ela, mas precisava descer as escadas. —Se não recebermos respostas de Whitney, você poderá ser atacado novamente.

—Você também pode.

—Estou mais preocupado com você. Veja se você pode conversar com Whitney mais tarde. Esta pode ser a nossa única chance de descobrir o que ela está escondendo.

Naomi agarrou seu braço quando ele começou a se virar. —Você sente muito por ter me ajudado na outra noite?

—Há várias coisas de que me arrependo e desejo poder mudar, mas essa não é uma delas. Nem de longe.

O sorriso dela era lento quando ela olhou para ele com os olhos castanhos.

Brice queria se inclinar e beijá-la. Ele tinha certeza de que ela o aceitaria. Então ele ouviu Caleb sussurrar seu nome no corredor.

—Boa noite —disse ele.

Ela sentou na cama. —Boa noite.

CAPÍTULO 14

Os minutos passaram devagar. Naomi não sabia o que Clayton disse à Sra. Biermann, mas tudo correu bem. Ela encostou a orelha na porta enquanto Clayton acompanhava a acompanhante até o quarto, colocando a mulher mais velha exatamente onde Brice disse que iria dormir à noite toda.

Biermann riu e falou amigavelmente com Clayton antes de sua porta se fechar e o único som que Naomi ouviu foram os passos de Clayton enquanto ele caminhava pelo corredor.

Ela não sabia quanto tempo dar à Sra. Biermann antes de bater na porta de Whitney. Obviamente, ela precisava dar tempo para a mulher se arrumar para dormir.

Então, Naomi caminhou pela sala, olhando as fotos. Havia uma foto antiga e desbotada do casamento, que parecia ter sido tirada no início do século XIX. Havia fotos de crianças em várias épocas, mas todas ou a cavalo, com um laço nas mãos ou ao lado de gado.

Ela estudou cada um deles, tentando determinar as idades e sua conexão com Clayton. Era fácil determinar quais eram de Clayton, mas havia alguns de quando Clayton era mais novo que tinha outro garoto com ele. O fato de parecerem tão parecidos significava que tinham que ser parentes, mas ela não ouvira nada sobre Clayton ter um irmão ou primo.

Quando Naomi chegou a algumas fotos de Brice e Caleb, ela sorriu. Os meninos eram jovens e cobertos de poeira, cada um sentado em um cavalo, mas seus sorrisos largos diziam a todos como estavam felizes.

Finalmente, ela largou as fotos e caminhou até a janela enquanto bocejava. Ela queria muito rastejar sob as grossas cobertas. Naomi não pensou muito no fato de não ter mudado de roupa e voltaria a vestir-se no dia seguinte.

Ela olhou pela janela de frente para a frente da casa. Ao longe, ela conseguia distinguir os faróis de um carro que passava. Ela colocou os braços em volta de si mesma e pensou nas coisas que Whitney havia dito lá embaixo.

Como sua amiga havia passado por algo assim - e ela temia coisas ainda piores que ainda não haviam sido reveladas - e não veio a ela? Whitney sentiu como se Naomi não tivesse tempo para ela? Foi algo que Naomi deixou? Algo que ela fez? Ela realmente queria saber para que nunca mais fizesse isso.

Isso fez seu estômago doer ao saber que Whitney havia passado por isso sozinha. O que teria acontecido se Naomi cancelasse sua viagem?

Ela cortou aquela linha de pensamento. Isso a levaria a um lugar que ela não estava confortável. Como era, ela teve dificuldade em assistir a qualquer tipo de crime verdadeiro, porque o pensamento de alguém ser tão depravado e andar na rua ao lado dela a fez querer nunca sair de casa.

Ela sacudiu a cabeça para a porta quando ouviu uma batida suave. Ela olhou o relógio para ver que já fazia mais de quarenta e cinco minutos desde que a senhora Biermann subira as escadas. Naomi correu para a porta e a abriu para encontrar Whitney.

—Quer dar um passeio lá fora? — Naomi perguntou em um sussurro.

Whitney assentiu, e eles caminharam silenciosamente pelo corredor até as escadas. Quando chegaram ao fundo, as luzes ainda estavam acesas. Naomi lentamente entrou na cozinha para encontrar Cooper, Jace e Caleb, cada um enchendo o rosto.

Jace mal se livrou do pão que estava ensopando com manteiga. Cooper acenou para eles enquanto mordia dois biscoitos ao mesmo tempo.

Caleb pousou o garfo depois de dar uma mordida em sua torta de maçã e caminhou até eles. —Ei — ele disse. —Brice mencionou que vocês podem querer dar um passeio. É uma noite fria, então pegue qualquer uma das jaquetas penduradas na porta.

—Obrigado — disse Whitney e passou por eles.

Naomi perguntou: —Onde está Brice?

—Abby o fez tomar um pouco mais de aspirina e o mandou para a cama. Ele ainda deve estar sofrendo para ouvi-la — respondeu Caleb.

—Me desculpe, vocês se envolveram.

Caleb deu de ombros e lhe lançou um sorriso. — Não estamos, então pare de se preocupar com isso.

—Dando ordens agora, hein? — ela brincou.

—Pode apostar.

Ela riu e caminhou até onde Whitney esperava. Naomi pegou uma jaqueta e deslizou para dentro dela, imaginando se era de Brice. Então ela e Whitney deslizaram para fora.

Whitney soltou um suspiro e colocou as mãos nos bolsos. Ela saiu da varanda e foi em direção ao celeiro. Naomi seguiu, esperando a amiga falar. Whitney nem sequer hesitou antes de abrir as portas do celeiro e acender a luz.

Naomi fechou as portas atrás deles e depois parou na primeira baia para esfregar o cavalo que enfiava a cabeça sobre a porta. Ela já passara um tempo naquela tarde com os cavalos, mas, na verdade, amava tanto os animais que nunca se cansava deles.

—Como você saiu da cidade tão facilmente?

Naomi virou a cabeça em direção a Whitney, surpresa com a pergunta. Foi um que havia sido respondido há muito tempo. —Eu tenho um curso escolar. Você sabe disso.

—Besteira. Você poderia ter ido para qualquer faculdade — Whitney declarou e se encostou na cabine, com as mãos nos bolsos.

Naomi caminhou até o centro do corredor e olhou para a amiga. —Isso é verdade. Eu poderia ter. Eu queria ver um pouco do mundo.

—Você quer dizer fugir daqui.

Foi quando ela percebeu o que as perguntas realmente giravam em torno. —Isso não tem nada a ver com a morte de Suellen.

—Claro que sim. — Whitney chutou a terra com a ponta da bota. —Você queria ficar no reboque e comer no nosso restaurante regular. Fui eu quem empurrou Suellen para ir a algum lugar diferente.

—A morte de Suellen não foi nossa culpa. Levei muito tempo para perceber que eu não era a culpada. Está na hora de você fazer o mesmo.

Whitney deu de ombros e olhou para o chão. —Mesmo depois de todo o seu tempo ausente, você volta a entrar como se nunca tivesse saído. Seu amor por cavalos é tão forte. Não sei como você fica longe.

—Eu também não. Acho que sabia o que era essa vida, e é por isso que raramente visito mamãe. Eu nunca estava interessado em casar com um cowboy.

—E ainda é exatamente assim que seus olhos estão agora — Whitney disse enquanto olhava para ela.

Naomi torceu o nariz. —Não posso negar isso.

—Brice é um bom partido. Não por causa dos Easts, mas porque ele é um cara decente. Eu nunca ouvi alguém no rodeio ter algo ruim a dizer sobre Brice ou Caleb.

—É bom saber.

Whitney se afastou da cabine e deu alguns passos à frente antes de parar e encará-la. —Se Suellen tivesse vivido, eu me pergunto se ele teria lidado com tudo isso melhor do que eu. Ela nunca hesitou em se defender.

—Nem você.

Whitney desviou o olhar quando seus olhos se encheram de lágrimas. Ela balançou a cabeça, seus ombros começando a tremer. Naomi correu para ela, mas Whitney não olhou para ela.

—Nada do que você me disser mudará meu respeito, admiração e amor por você — disse Naomi.

Whitney a encarou e ergueu as sobrancelhas. —Você tem certeza sobre isso?

—Positivo — disse Naomi, inquieta se instalando em seu estômago.

—É minha culpa. Eu deixei isso acontecer. Eu não contei a ninguém. Eu não o parei. Eu não fiz nada!

Naomi abraçou a amiga quando Whitney começou a soluçar. Naomi lutou contra as próprias lágrimas ao saber que sua amiga havia sido agredida. Ela esfregou as mãos para cima e para baixo nas costas de Whitney, deixando sua amiga gritar.

—Está tudo bem — disse Naomi, repetidamente.

E ela rezou para que fosse. Ela não sabia o que fazer - ou dizer. Seu coração estava partido por Whitney.

Algum tempo depois, Whitney recostou-se e enxugou as lágrimas. Ela fungou e olhou para qualquer lugar, menos para Naomi.

—Eu não sei o que está passando pela sua cabeça, mas isso não é culpa sua — disse Naomi.

Whitney deu uma gargalhada. -Não é? Ele me disse que era.

—Quem? Me dê o nome dele. Tenho algumas palavras que gostaria de dizer a ele. — A raiva dentro de Naomi era como um tsunami. Ele continuou construindo e construindo até que ela estava tremendo.

Quanto mais Whitney permanecia calado, mais preocupada Naomi ficava. Ela se mexeu até ficar diante da amiga e fez Whitney olhar para ela. —O que você deixou de fora?

—Dar-lhe um nome não fará nenhum bem.

O desânimo na voz de Whitney fez com que Naomi ultrapassasse o limite proverbial. —Por quê? Ele é tão poderoso? Você já deu uma olhada em quem está nos ajudando? Não conheço ninguém mais poderoso do que os Easts.

O olhar de Whitney era duvidoso. —Esses homens são....

—Homens? — Naomi disse, sentindo como se tivesse acabado de levar um chute no estômago. —Quantos homens?

—Eu não sei exatamente.

Naomi afastou os cabelos do rosto. —Quantas vezes eles ... forçaram você?

Whitney deu de ombros.

Naomi engoliu um grito de indignação. Sua amiga linda e forte fora esmagada sob as botas de homens que pensavam que tinham o direito de tocá-la como quisessem.

—O que quer que você esteja pensando em fazer, não fará nenhum bem— disse Whitney. — Jamie Adcock tentou eliminá-los. Eles a expulsaram da cidade e enterraram a história.

Naomi não ia aceitar isso. —Não. Você tem acompanhantes para te proteger contra coisas assim. Todos os competidores estão sendo submetidos a tais agressões?

—Eles escolhem alguns de nós por vez.

Naomi não entendeu por que Whitney não estava pronto para lutar. Era como se ela tivesse aceitado o que havia acontecido - o que ainda estava acontecendo - como parte da vida. —Portanto, há apenas um punhado que sabe o que está acontecendo.

Whitney assentiu e caminhou até um dos cavalos. Ela pressionou a testa contra a do animal e fechou os olhos. —Se eu disser alguma coisa a alguém, eles fabricarão mentiras e me tirarão o meu título.

—É apenas uma coroa. — Naomi sabia que era a coisa errada a dizer assim que saía de sua boca.

Whitney levantou a cabeça e olhou para ela. —Apenas uma coroa, hein? Engraçado, você não disse isso a Suellen. Por que isso é para mim? Você sabe o que significaria para mim se eu ganhasse o título estadual? Não é apenas o dinheiro, mas a exposição a empresas e a chance de competir no concurso dos EUA. E se eu ganhar, meu Deus, Naomi, as possibilidades são infinitas.

—Então faça. Mas primeiro, fique contra esse grupo de homens.

Whitney bufou e balançou a cabeça. —Você simplesmente não entende, não é?

Ela passou por Naomi e abriu as portas enquanto caminhava para a casa. Naomi observou-a ir embora, sem saber como as coisas tinham mudado tanto.

Tão cansada quanto estava, sabia que não conseguia dormir sabendo que sua amiga havia sido estuprada. Ela caminhou até o banco e sentou-se, zangada, desanimada e confusa. Naomi se inclinou para frente e deixou cair a cabeça nas mãos.

Ela não se deixou levar pelo fato de que não era apenas um homem que ela estava procurando. De certa forma, seria mais fácil encontrar esse grupo porque alguém, em algum lugar, tinha que ter visto ou ouvido alguma coisa. Era apenas uma questão de encontrá-los.

E se Whitney não - ou não pudesse - lutar por si mesma, então Naomi faria isso por ela. Ela falhou com Whitney por não perceber que algo tão ruim tinha acontecido com sua amiga. Ao fazer isso, ela pode compensar isso.

Ela levantou a cabeça quando ouviu as portas do celeiro fecharem novamente, pensando que Whitney havia voltado. Seu coração deu um pequeno salto quando viu que era Brice.

—Foi tão bom, hein? — ele perguntou.

Ela caiu contra a tenda. —Eu estraguei tudo.

—Eu duvido disso — disse ele enquanto caminhava até ela.

—Eu disse todas as coisas erradas. Não sei quem estava parado aqui comigo, mas não era Whitney.

Brice ficou na frente de Naomi e apoiou o pé atrás dele na baia. Ele esfregou a parte de baixo do queixo de um cavalo quando o animal colocou a cabeça no ombro de Brice. —Pessoas mudam.

Naomi olhou para as portas do celeiro. —Ela foi estuprada, Brice. Repetidamente.

CAPÍTULO 15

Era tão ruim quanto Brice temia. Ele se dirigiu a Naomi e se agachou na frente dela. Ele colocou a mão sobre a dela e se viu encarando belos olhos castanhos com cílios cravados em suas lágrimas.

—Ela te deu um nome? — ele perguntou.

—É exatamente isso. Não é apenas um homem.

Brice não esperava isso. Ele manteve o rosto de mostrar seu choque. —Temos alguém para enfrentar?

Naomi sacudiu a cabeça, com cabelos loiros de trigo. —Nada. Ela tem medo deles.

—Como ela tem todo o direito de ter.

—Ninguém, homem ou mulher, deve ter esse tipo de controle sobre alguém.

Brice se moveu para se sentar ao lado dela. —Eu concordo, mas isso acontece o tempo todo.

—Eu nunca pensei que Whitney não iria se defender. Quero dizer, eu sei que esse tipo de coisa acontece devagar e tudo mais, mas como isso começou?

—Com homens em posição de poder — disse Brice.

Naomi respirou fundo um pouco. —Atualmente, não acredito que isso ainda aconteça.

—Mas isso nos dá um lugar para começar a procurar.

A cabeça dela girou para ele, a esperança nos olhos. —Realmente?

Brice deu um único aceno de cabeça. —Existem várias pessoas encarregadas do rodeio, um Conselho de Administração.

—Você os conhece?

—Eu faço. Mais importante, Clayton também.

Naomi de repente franziu a testa. —Eu me sinto mal o suficiente para que você e Caleb estejam envolvidos nisso. Clayton e Abby têm filhos. Para não mencionar, Abby está grávida. Se eles puderem me empurrar para a arena na esperança de que eu morra, não quero pensar no que eles podem tentar com sua família.

Brice colocou as mãos nos joelhos enquanto considerava as palavras dela. —Eu gostaria de acreditar que, com a segurança em risco, Abby e as crianças estarão seguras, mas não quero testá-lo. Agora que ela e Clayton sabem o que está acontecendo, serão pressionados a ficar de fora.

—Bem, Abby não pode fazer muito em sua condição atual.

—Bom argumento. Clayton também permanecerá perto dela.

Naomi colocou o cabelo atrás da orelha. —Sinto muito, ela está tendo uma gravidez tão difícil.

—Houve alguns problemas. Ela deveria ficar de pé, mas isso é difícil de fazer. O médico está sendo cauteloso, como todos somos — explicou ele.

—Eu nunca deveria ter vindo aqui.

Brice observou quando ela se levantou e caminhou até um dos cavalos.

—Você pensa em visitar que colocou todos em perigo.

Ela olhou por cima do ombro para ele e deu-lhe uma olhada plana. —Exatamente.

—Minha família ficou confusa com isso no momento em que entrei para ajudá-la na outra noite.

—Sim, mas estou na sua casa.

—O mesmo acontece com Whitney e a senhora Biermann. Vai dar tudo certo — ele assegurou. E ele rezou para que ele estivesse certo. Nesse ponto, ele realmente não sabia.

Ela se virou para o lado e olhou para ele. —Eu me sinto segura com você.

—Bom. — Era exatamente o que ele queria - e precisava - ouvir. Ele se levantou e caminhou para ficar ao lado dela. —Eu vou ajudá-la, não importa em que direção isso mude.

Seus olhos focaram na égua de camurça que ela estava acariciando. —Minha melhor amiga sofreu algo horrível e não me contou.

—Provavelmente porque ela tinha vergonha.

—Eu tenho muito ódio dentro de mim pelos responsáveis. E eu quero dizer todo mundo. Tem que haver outros que sabem o que está acontecendo. Ninguém disse nada.

Ele se inclinou contra a tenda. —Alguém fez.

—Jaime Adcock — disse Naomi, a cabeça girando para ele. —Precisamos conversar com ela.

Brice olhou para as portas que davam na direção da casa. —Eu conheço apenas a pessoa para lidar com isso. Minha irmã Abby sentirá que está envolvida, mas a manterá em pé ao mesmo tempo.

Seu olhar voltou para Naomi. Ele ficou agradavelmente surpreso ao descobrir que ela havia escolhido o casaco dele. Isso a engoliu. Ela teve que continuar empurrando as mangas para cima, apenas para que suas mãos pudessem acariciar a égua.

—Sinto falta de andar com cavalos — disse ela de repente.

—Temos muito para você usar.

Ela sorriu quando seus olhos encontraram os dele. —Não me tente.

Era exatamente o que ele queria fazer. —Quando foi a última vez que você andou?

—Faz cerca de seis anos.

—Escolha um cavalo — ele insistiu.

Ela acariciou o nariz aveludado da pele de camurça e sorriu. —Eu gosto dela.

Ele coçou o cavalo atrás da orelha. —Essa é London. Abby gostava de viajar e batizou vários cavalos em homenagem a cidades famosas.

—O nome está com ela.

—Ela é rápida. E a rainha égua por aqui.

Naomi riu e acariciou o pescoço do cavalo. —Se não fosse tão tarde, eu te selaria.

—Sempre há amanhã.

Seu coração pulou uma batida quando seu olhar encontrou brevemente o dele, um pequeno sorriso tocando em seus lábios carnudos. Deus, ele realmente esperava que ela ficasse. Ele gostava de Naomi mais do que o esperado. Sua beleza poderia ter chamado sua atenção, mas foram sua força, firmeza, coração e autenticidade que o puxaram de volta para ela.

Não que ele tivesse tentado fugir. A mulher era ideal para ele em todos os aspectos. Depois de seu relacionamento desastroso com Jill, ele pensou que levaria vários anos até que estivesse pronto para contemplar outro relacionamento. Então ele viu Naomi, e ele não foi capaz de parar de pensar nela.

Depois de conhecê-la, ela encheu seus pensamentos constantemente. Em parte por causa de sua situação atual, mas também por causa da atração.

—É tecnicamente amanhã — disse ela e encontrou seu olhar novamente.

Ele sorriu e se aproximou. —Devo selar London?

—Você quer andar no escuro?

—Não me diga que você nunca fez isso?

Ela riu e deixou cair as mãos quando a égua puxou a cabeça para trás para mastigar um pouco de feno. —Eu acho que fiz quando criança.

—Não ter nada além do luar e das estrelas... é incrível.

—Obviamente, estou perdendo.

As bolas dele apertaram quando ela se inclinou contra a tenda, colocando seu corpo a centímetros do dele. —Nós devemos remediar isso.

A porta do celeiro de repente se abriu e Caleb entrou. — Estávamos esperando por todos vocês. Whitney chegou há um tempo atrás, chorando.

—Desculpe — Brice disse e colocou a mão nas costas de Naomi quando ela se virou e eles caminharam em direção a seu irmão.

—Bem? — Caleb perguntou quando o alcançaram.

Brice olhou para Naomi, que olhou para a casa. —Não é um homem que precisamos procurar.

—Oh, pelo amor de Deus — Caleb resmungou e colocou as mãos nos quadris. —Quantos?

—Eu não sei—, respondeu Naomi. —Eu mal conseguir tirar as coisas de Whitney.

Caleb passou a mão na mandíbula. —Isso foi tudo o que ela te disse?

Brice balançou a cabeça. —Ela foi agredida sexualmente. Várias vezes.

—Droga — disse Caleb e baixou o olhar para o chão enquanto seus lábios se contorciam. —Eu pensei que poderia ser algo assim.

Naomi respirou fundo. —Os outros precisam saber, mas acho que seria melhor se ninguém dissesse nada a Whitney.

—É claro — disse Brice.

Caleb assentiu. —Ela já foi machucada o suficiente. Não há necessidade de adicionar mais.

—Devemos descansar um pouco enquanto podemos — disse Brice.

Naomi assentiu e aconchegou-se na jaqueta. —Eu realmente pensei que teríamos todas as respostas e poderíamos abordar o idiota amanhã. Sinto como se tivéssemos dado dois passos para trás.

—Não é verdade — Brice disse a ela. —Temos mais informações agora. Pode não ser muito, mas como eu te disse, estes são homens no poder.

Caleb levantou uma sobrancelha. —Você está pensando no Conselho de Administração, não está?

—Sim. Também acho que deveríamos conversar com Jamie Adcock.

—Abby poderia investigar isso.

Brice sorriu. —Eu já tinha planejado levá-la nessa direção.

Caleb torceu os lábios. —Mas o conselho de administração? Não podemos simplesmente abordá-los e exigir que eles confessem.

—Sem mencionar, eles podem não estar envolvidos nisso — ressaltou Naomi. —Nesse caso, inclinamos a mão.

Brice olhou para a casa. —E a senhora Biermann?

—Então e ela? — Caleb perguntou.

Naomi amontoou-se bem na jaqueta. —Você acha que ela pode estar envolvida?

—Ela é a acompanhante de Whitney. Algum de vocês pode honestamente ficar lá e me dizer que ela não sabe de nada? — Ele perguntou.

Os olhos de Naomi se arregalaram. —Ela teria que ter visto ou ouvido alguma coisa.

—Isso é verdade. As coisas aconteceram com Whitney fora de sua casa — acrescentou Caleb.

Brice olhou do irmão para Naomi. —Não podemos realmente planejar até que Whitney e Biermann se retirem.

—Espere — disse Caleb, as sobrancelhas unidas. —Eu pensei que Whitney estava nos ajudando.

Os lábios de Naomi se abaixaram quando ela balançou a cabeça. —Eu acho que Whitney esteve tão envolvida quanto ela está confortável. Ela está apavorada e, francamente, estou com medo por ela. Se vamos conseguir isso, precisamos mantê-la o mais longe possível.

—Eu não acho que isso seja possível — disse Caleb. — Você e Whitney foram vistos juntos várias vezes. Sem mencionar o ataque. A única maneira de se distanciar é voltar para casa.

Naomi ficou boquiaberta. —Eu não vou deixar minha amiga.

Brice levantou as mãos diante dele. — Não é isso que Caleb está dizendo. O que ele tentou recomendar — mal, devo acrescentar - é que você finja ir embora.

—Oh — ela disse e considerou. —Isso pode funcionar.

Caleb piscou. —Claro que vai. Agora, vamos entrar antes que Abby desça as escadas.

Uma vez que eles deixaram o celeiro, Caleb fechou a porta e os seguiu. Brice e Naomi não falaram enquanto se dirigiam para a casa.

Na varanda, Caleb disse: —Vou avisar Jace e Cooper. Eles também estão batendo aqui hoje à noite.

—Apenas faça com que Jace ligue para sua mãe. Ela ainda está chateada conosco desde o mês passado — disse Brice.

Caleb fez uma careta. —Bom argumento. 'Noite', disse ele e entrou na casa.

Brice manteve a porta aberta para Naomi. Quando ela tirou o casaco e desligou, perguntou: —O que aconteceu há um mês?

—Jace e Cooper andaram na linha da cerca conosco, o que costuma fazer, mas Jace propositalmente deixou o celular em casa para que a garota com quem ele terminou o namoro não pudesse alcançá-lo — explicou ele.

Naomi assentiu, sorrindo. —Mas isso também significava que sua mãe não podia.

—E Jace estava tão focado na ex que se esqueceu de contar à mãe onde estava. Ela estava em condições de ser amarrada. Escusado será dizer que ela veio aqui e falou com Abby, que então ligou para Caleb.

—Não consigo imaginar as coisas em que vocês quatro se meteram.

Brice a levou para as escadas. —Confie em mim, você realmente não quer saber. Mas Cooper e Jace são como irmãos para nós. Nós faríamos qualquer coisa por eles. E eles, qualquer coisa para nós.

—Como eu, Whitney e Suellen — disse Naomi e olhou para as escadas.

Ele colocou a mão na parte inferior das costas, a mão aquecendo com o contato. Eles trocaram um olhar antes de subir lentamente os degraus. Brice a acompanhou até o quarto. Ele sussurrou boa noite e esperou até a porta dela fechar antes que ele se virasse.

CAPÍTULO 16

—Você acha que eles sabem?

Raymond inalou o charuto e olhou para os homens sentados ao redor de sua mesa de pôquer. Fumaça pairava sobre eles, embora cada um deles ainda tivesse que tirar seus chapéus. Eles não tinham convergido para jogar esta noite. Não, eles estavam lá porque Naomi Pierce havia atrapalhado.

Seu olhar mudou para Ethan Ross, que havia feito a pergunta. Ethan suava profusamente, um sinal de seu nervosismo. Ethan também foi prefeito de sua bela cidade.

Raymond deu outra tragada no charuto antes de jogar o último pedaço de cerveja no copo. Ele se inclinou para frente e pegou a garrafa e encheu o copo novamente.

—Ninguém sabe de nada — afirmou.

—Nós fomos longe demais hoje — afirmou Curtis Moore, seus olhos castanhos injetados de sangue, disparando pela sala para todos. —Tirando as fotos de Brice Harper, sim, mas você teve que pisar na mão dele?

Raymond levantou uma sobrancelha e olhou para Curtis até que o homem baixou o olhar. —Deixe-me ver se entendi. Você se sente mal pela mão de Harper se machucar, mas a garota não está quase morrendo? Ou o prazer que você tirou das outras garotas todos esses anos?

Assim como ele esperava, Curtis se mexeu desconfortavelmente em seu assento, mas não pronunciou uma palavra.

Raymond se inclinou para trás. —Eu ofereci a cada um de vocês uma cadeira para o poker e nosso entretenimento paralelo, porque pensei que você poderia manter a boca fechada e fazer o que fosse necessário. Cresça algumas bolas.

Billy Gonzalez apoiou os braços na mesa de feltro cor de vinho e voltou os olhos negros para Raymond. —Curtis pode estar bem sentado e sem dizer nada, mas não estou. Você mandou um de seus homens empurrar a fotógrafa para a arena. Você já viu o vídeo? Você tem alguma ideia de quão perto ela chegou de ser morta?

—Eu sei exatamente — afirmou Raymond. —Eu estava lá. E se ela tivesse morrido, não teríamos essa conversa.

Curtis procurou a garrafa de bourbon e encheu o copo. Ele bebeu antes de pôr o copo sobre a mesa e soltar um suspiro enquanto se sentava na cadeira. —Temos as fotos e, embora pareça que Naomi me filmou, você não pode ver meu rosto. Depois que filmamos, esperamos as coisas até que ela volte para casa e tudo isso desapareça.

—Sim — Ethan disse, acenando com a cabeça. —Eu gosto desse plano.

Larry Anderson ainda não tinha dito nada. O olhar de Raymond se fixou no amigo mais velho e esperou. Depois de um minuto, os olhos castanhos de Larry encontraram os dele, e uma sobrancelha pálida se ergueu brevemente quando ele deu de ombros. Esse foi o acordo silencioso de seu amigo pelo que Raymond decidiu.

Raymond segurou o charuto entre os dedos enquanto descansava a mão na mesa. No outro lado de seu uso doméstico, sua esposa estava assistindo a um filme com suas filhas e filho. Eles sabiam melhor do que incomodá-lo quando ele tinha seus amigos.

—O fato é que existe uma possibilidade real de que a atenção esteja sobre nós — disse ele aos homens. — Sharon Biermann telefonou antes de cada um de vocês chegar e disse que nada sobre o acidente de Naomi ou Brice foi mencionado nos Easts. Boas notícias. Foi a oportunidade perfeita para eles falarem em particular, mas não o fizeram.

Billy colocou os dedos em volta do copo. —Mas você ainda acredita que os Harper vão investigar as coisas?

Raymond assentiu devagar. —Se Curtis não tivesse tentado tirar a câmera de Naomi, Brice Harper nunca teria se envolvido, mas ele está. E isso significa que precisamos tomar precauções. Precisamos informar a ele e sua família do que somos capazes.

—Precisamos ter cuidado — disse Larry. —Eu sei que tipo de poder os Easts têm, e Brice e Caleb Harper são essencialmente Easts. Demos a eles um motivo para nos aprofundar. Todos nós podemos passar ilesos se lidarmos com as coisas corretamente.

Ethan sorriu. —Eu posso fazer isso.

Curtis bufou alto. —Você acha que pode manter seu pau na calça por tempo suficiente?

—Você é a pessoa interessada em Whitney — respondeu Ethan.

—E somos nós que temos que lembrá-lo de que não temos meninas.

O rosto de Ethan ficou vermelho de raiva. —Por que você... -— ele começou e pulou da cadeira.

Billy e Larry empurraram Ethan de volta. Não era a primeira vez que esse argumento específico acontecia e não seria o último.

Francamente, Raymond entendeu a obsessão de Curtis por Whitney Nolan. Ela era uma beleza espetacular, com pernas longas e uma alma vibrante. Ele gostava de fazê-la chupar seu pau. Na verdade, ele queria muito visitá-la novamente. Mais agora do que antes.

Mas se ele queria que seus homens se afastassem, isso significava que ele também precisaria.

—Você se acalmou? — Raymond perguntou a Ethan quando ele tirou o chapéu e o apoiou no chão ao lado de sua cadeira.

Ethan deu um breve aceno de cabeça, os olhos em Curtis cheios de ódio.

Raymond alisou as mãos sobre o cabelo preto que continha apenas uma pitada de cinza nas têmporas. Ele começou a falar quando o celular tocou.

Ele enfiou a mão na jaqueta esportiva e a pescou. Ele teve o cuidado de manter o rosto impassível quando viu que era Sharon quem ligava. Não era um bom sinal que ela estava ligando novamente.

—Olá? — ele respondeu.

—Temos um problema — ela sussurrou freneticamente no telefone.

Ele olhou para os homens que estavam olhando para ele. —Significado?

—Whitney e Naomi escaparam da casa e foram para o celeiro.

Raymond deu de ombros. —Assim?

— Whitney voltou um pouco mais tarde. Eu posso ouvi-la chorando através da parede. Eu acho que ela disse a Naomi.

Porra. Não era isso que ele queria. —Mas você não tem certeza.

Vi o rosto de Whitney quando ela saiu do celeiro. Ela disse a Naomi.

—Obrigado — ele disse e desligou. Raymond colocou o telefone no bolso e respirou fundo. —Os planos mudaram.

Billy levantou uma sobrancelha negra. —Como assim?

—Sharon suspeita que Whitney tenha dito a Naomi sobre nós.

O rosto de Ethan ficou branco quando ele se levantou. — Nomes? Meu Deus, Raymond. Minha carreira política terminou.

—Sente sua bunda estúpida e cale a boca — afirmou Curtis. —E sua carreira não é a única coisa que vai acabar. Tudo o que cada um de nós trabalhou e ganhou ao longo dos anos se foi.

Larry finalmente levou o copo aos lábios e tomou um gole de uísque. —Se Naomi tivesse nosso nome, Clayton já teria ligado para Danny, e nosso homem no departamento do xerife teria nos informado.

—Bom argumento — afirmou Billy.

Raymond levou o charuto de volta aos lábios e deu uma longa tragada, deixando a fumaça encher seus pulmões antes de soprar. —Obviamente, os contratempos com Naomi e Brice não foram suficientes para lembrar Whitney de ficar de boca fechada.

—Você tem outra coisa em mente? — Perguntou Curtis.

—Eu faço, na verdade.

Billy ergueu as sobrancelhas e perguntou: — Gostaria de compartilhar?

Raymond sacudiu a cabeça. — Eu ainda estou colocando tudo junto. Eu aviso você. Até então, não se aproxime de nenhuma das meninas. Não faça nada para chamar a atenção. E se, por acaso, os Harper ou Naomi Pierce o visitarem, você sabe o que fazer.

—Como se admitíssemos alguma coisa — respondeu Ethan irritado.

—Boa noite, meus amigos — disse Raymond quando se levantou, terminando a reunião.

Ele fez um gesto para Larry se afastar. Na porta da frente, Raymond acenou para Curtis quando ele entrou na caminhonete e foi embora. Depois de conversar com Billy, Larry e Ethan, o prefeito finalmente foi até o carro e saiu.

Raymond não ficou surpreso quando Billy ficou para trás, conversando um pouco mais à luz da porta da frente. De todos os homens, Billy era o curinga.

Ethan gostou da ideia de forçar meninas jovens, e Curtis continuou sendo um perseguidor de uma garota até que ela deixou o rodeio e ele foi forçado a encontrar outra para ficar obcecada.

Ele, como Larry, queria dominar as mulheres. Todas as mulheres. Mas foi um grande desafio mostrar às mulheres seu poder e com que facilidade ele poderia ajudá-las - ou destruí-las.

Mas, enquanto Billy havia experimentado muitas das garotas, Raymond ainda não havia determinado o que ele deu. Billy nunca hesitou em segui-lo em todos os empreendimentos, mas isso não significava que Raymond não o vigiasse.

Somente depois que Billy partiu, Raymond se afastou da casa com Larry atrás dele. Eles andaram por vários minutos antes de Raymond fazer uma pausa e examinar a subdivisão que ele havia desenvolvido.

—O que você está pensando? — Perguntou Larry.

—Sharon sempre fez o que pedimos. Pagamos a ela muito dinheiro ao longo dos anos para manter a boca fechada e dissuadir as meninas de contar a alguém sobre nossas visitas.

Larry cruzou os braços sobre o peito. —Você acha que ela vai conversar?

—Ela deve. Clayton East tem a capacidade de levar as pessoas a fazer o que ele quer. Prefiro não descobrir se ela tem mais medo dele ou de nós.

Larry assentiu devagar.

Raymond virou-se para encará-lo. —Whitney, Sharon e Cooper Owens estarão voltando do Rancho East amanhã de manhã.

—Eu conheço apenas o homem para ligar.

—Não. Quero que você cuide disso.

Larry encolheu os ombros. —Certo. Mas por que?

—Fizemos questão de manter as mãos limpas de tais coisas. Aqueles que chantagearam ou subornaram concordaram em nos ajudar. Mas nunca recorremos a esses ... extremos.

—Verdade — concordou Larry. —Tem que ser de manhã?

—Sim. Quero que os Easts e os Harper estejam muito, muito preocupados.

Seu amigo esfregou o queixo, um olhar perturbado no rosto. —Isso poderia forçar a família a cavar nos calcanhares e nos expor.

—Ou eles podem ficar tão arrasados que decidem deixar o suficiente em paz.

—Você está se arriscando, Raymond.

Ele pensou um momento e assentiu. —Minha vida inteira, eu me arrisquei. Olha em volta. Veja o que criamos. Sou procurado na comunidade, queria ajudar jovens empresários e mulheres. Estou no conselho de administração do rodeio e tenho uma empresa de construção de sucesso. E você está no fundo como sempre preferiu.

—Não me arrependo de nada que fizemos — disse Larry. —Eu também não quero que tudo desmorone também. Temos uma coisa boa aqui. Houve apenas uma garota que tentou dizer alguma coisa, e nós a expulsamos da cidade. Os outros, nós pagamos. Podemos continuar assim se recuarmos por um tempo.

Raymond levantou uma sobrancelha. — Você quer dizer que queremos deixar Whitney e os outros em paz? Você quer que eu permita que a fotógrafa imprima mais fotos e tente descobrir quem estava seguindo Whitney?

—Eu faço. Eu acho que é a jogada inteligente.

Foi a primeira vez que eles tiveram opiniões diferentes sobre uma questão tão importante. Não que Raymond não respeitasse a opinião de Larry, mas Raymond sabia que ganhava alguma coisa, era preciso ter chances. E isso não foi exceção.

—Você sabe o que pode acontecer se dissermos a Ethan ou Curtis que eles não podem ter uma das meninas? — Perguntou Raymond.

Larry levantou uma sobrancelha. —O que você acha que Curtis fará quando descobrir que você matou Whitney?

—Vou enfiar outra gata bonita no colo dele e deixá-la chupar seu pau. Não vai demorar muito para ficar tão obcecado — afirmou Raymond.

—Farei o que você pede, mas desejo que você reconsidere.

—Você vai me agradecer quando tudo isso acabar. E se por algum acaso os Easts e os Harper aparecerem, da próxima vez que eu bater na cabeça de Brice, vou me certificar de que ele nunca volte a se levantar. Ninguém vai estragar o que construímos aqui. Ninguém.

CAPÍTULO 17

Como ela poderia ser tão feliz? Naomi se esticou sob as cobertas antes de jogá-las fora e pulou para tomar um banho rápido.

Ela amarrou os cabelos e ficou embaixo do spray quente enquanto sorria como uma colegial boba com sua primeira paixão. Desde que Brice a convidara para andar a cavalo, ela os imaginava montando cavalos sobre a terra.

O sorriso dela vacilou ao pensar em Whitney. Brice disse que nada poderia ser planejado até que Whitney e Biermann deixassem o rancho. Naomi não tinha pensado no que diria para ficar para trás. Ou se Brice ao menos quisesse.

Ela pensou que ele poderia. Ele mencionou um passeio a cavalo, então obviamente ele queria que ela ficasse. Certo?

Naomi abaixou a cabeça para olhar o teto e o vapor rodopiando acima dela. Ela não sabia. E ela não queria presumir. Quando ela assumia qualquer coisa, era sempre como o pai dizia.

— Não assuma nada, Naomi. Porque isso fará de você um idiota.

Apesar do aviso, ela aprendeu da maneira mais difícil. E outra vez. Ela não faria isso hoje.

Seu bom humor se dissipou um pouco quando ela terminou de lavar e desligou o chuveiro. Ela secou e ficou diante do espelho. Depois de passar a toalha por cima para limpar o vapor, ela se olhou.

Ela nunca tinha gostado muito de maquiagem. Não que ela não gostasse, era que ela não conseguia fazer as mãos fazerem o que era necessário para colocá-lo adequadamente. Seu rímel acabou por toda parte, menos nos cílios. E nem sequer comece com o delineador.

No entanto, ela se viu desejando o pó de destaque que havia comprado e seu batom favorito. Desde que ela não tinha, ela teria que se contentar. Ela usou o método da velha escola e beliscou as bochechas antes de soltar os cabelos.

Ela sacudiu e se vestiu antes de passar os dedos pelas madeixas. Em seguida, ela virou o cabelo enquanto se inclinava para dar algum volume.

Quando ela se endireitou, ela se lançou outro olhar. Ela ergueu os ombros antes de sair silenciosamente da sala. No meio da escada, ela ouviu as conversas da cozinha.

Eram quase seis horas da manhã, mas a casa estava zumbindo. Como ela havia esquecido a vida no campo. Ela estava acostumada a acordar às sete. Bem, ela deu o alarme para as sete, mas não acordou antes das oito.

Ela abafou um bocejo e entrou na cozinha. Seus olhos pousaram imediatamente em Brice, que estava tomando um café. Ele sorriu para ela, o deleite em seus olhos azuis evidente até para ela.

De repente, senti como se houvesse uma dúzia de borboletas no estômago. Seu nervosismo estava fora de cogitação. Suas mãos estavam úmidas, seu coração estava se esgotando e ela não conseguia recuperar o fôlego. Tudo por causa do Brice.

—Bom dia — ele falou demoradamente.

Ela sorriu e caminhou até um banquinho vazio na ilha. —Bom Dia.

Naomi se fez olhar em volta da cozinha para os outros. A única que não acordou foi Whitney. Brice colocou uma caneca de café na frente dela. Ela sorriu em agradecimento e colocou as mãos frias em torno dele.

Biermann passou o açúcar e o creme, mas Naomi só pegou o açúcar. Ela suspirou satisfeita ao primeiro gole da bebida celestial com cafeína. Se ela tivesse um vício, era café.

Caleb riu quando ele apareceu no lado oposto da ilha. —Eu também não funciono sem café.

—É um vício — respondeu Naomi. —E não tenho vontade de parar de beber.

—Eu também. — Caleb piscou para ela antes de ajudar Brody com sua mochila, enquanto Brice falava com Wynter.

Naomi assistiu a interação com interesse. Clayton e Abby levaram as crianças até a porta, onde as entregaram a um homem mais velho.

—Esse é Shane, o gerente da fazenda — explicou Brice.

—Ah, tudo bem — disse Naomi e tomou outro gole de café.

Depois que as crianças se foram, Abby sentou-se enquanto Clayton começava a tirar ovos e bacon da geladeira. Jace pegou as panelas enquanto Cooper encheu sua caneca e balançou a cabeça para o amigo.

—Um dia, Jace, você realmente ficará cheio — disse Cooper.

Jace sorriu para ele. —Duvidoso.

—Nós realmente precisamos ir — disse Biermann.

Naomi virou a cabeça para a mulher e disse: —Whitney ainda nem acordou.

—Eu pretendo levantá-la.

—Por quê? — Naomi sentiu-se na defensiva e protetora de sua amiga. —Whitney teve um longo dia ontem. Deixe-a dormir.

Os olhos cinzentos da sra. Biermann encontraram os dela. — Whitney é uma rainha do rodeio. Esse papel exige que ela esteja em eventos, além do rodeio para representar seu título. Ela poderá descansar quando seu reinado terminar.

Naomi teve o desejo esmagador de derrubar a mulher do banquinho. Ela não havia sido criada para retaliar com a violência, mas depois do que Whitney suportou, Naomi não tinha certeza de que poderia se conter.

—Você me disse há alguns minutos que Whitney não precisava estar em lugar nenhum até depois do almoço — disse Abby.

Naomi sorriu em triunfo para Biermann, que beliscou os lábios como se estivesse chupando algo azedo. —Então Whitney pode dormir o tempo que precisar e comer uma boa refeição — afirmou Naomi.

—Ela certamente pode — acrescentou Brice.

Cooper e Abby iniciaram uma conversa enquanto Biermann fervia de raiva. A piscada conspiratória de Brice fez Naomi sorrir.

—Precisa de alguma ajuda? — Naomi perguntou a Clayton.

Ele balançou a cabeça quando a olhou com um sorriso. —Não Senhora. Eu tenho isso coberto.

Naomi chegou ao redor para verificar seu telefone quando percebeu que o havia perdido ontem. —Posso emprestar um telefone?

—Claro — disse Brice e entregou-lhe a dele.

—Obrigado. Volto já — disse ela, saindo do banquinho e subindo as escadas correndo.

Ela abriu a porta do quarto e olhou para a bolsa. Ela não se permitiu olhar novamente para o seu equipamento arruinado. Isso foi por outra hora, e ela estava se divertindo demais esta manhã para destruí-lo.

Naomi sentou na cama e digitou o número de sua mãe.

—Olá? — sua mãe perguntou com uma voz rouca pelo sono.

—Ei mãe.

Houve uma pausa. —Naomi, o que, em nome de Deus, você está fazendo acordada a essa hora e parecendo tão animada?

—Costumávamos acordar tão cedo.

—Isso foi há muito tempo, querida. Você não voltou para casa ontem à noite. Você está bem?

Naomi sorriu. —Eu estou. Suponho que isso significa que você não conferiu suas mensagens depois que conversamos ontem, não é? Eu deixei duas.

—Era tarde da noite e sempre esqueço quando coloco em vibração. E sim, recebi as mensagens, mas é cedo e meu cérebro precisa de um minuto para funcionar corretamente. Eu adoraria perguntar se você foi para casa com um cowboy quente, mas eu já sei que você fez — a mãe dela disse com uma voz provocadora.

Naomi não piscou os olhos ao responder: —Não, isso é algo que você faria.

—Certo, — Diana respondeu com uma risada. Então ela disse num tom sério: —Eu vi o vídeo da sua queda. É muito pior do que você disse nas mensagens.

Ela suspirou, sentindo como se o peso do mundo repousasse sobre seus ombros. —Há tanta coisa que tenho para lhe dizer, mas agora não é a hora.

—Eu preciso me preocupar?

—Sim, mas não para mim.

Sua mãe emitiu um som no fundo da garganta. —Eu tenho me preocupado com você desde que soube que estava carregando você. Não parou, e nunca irá. Você poderia ter morrido ontem e não voltou para casa para eu me preocupar. Também não fiquei chateada quando você me pediu para não ir ao rancho.

—Eu sei — disse Naomi em voz baixa. —Eu pedi sua segurança, mãe. Se eu tivesse pensado por um minuto que você estava em perigo, eu estaria lá com você.

—É algo grande, não é? — Diana perguntou.

Naomi lambeu os lábios. —Sim.

—Sempre pedimos que você se defendesse e aos que precisavam de você, então não vou pedir que você saia disso. Mas, baby, você precisa ter cuidado.

—Eu vou mãe. Eu prometo. Agora que sei que tipo de pessoas sou contra, sei o que procurar.

Sua mãe bufou alto. —Você é inteligente, Naomi, então sabe que o tipo de pessoa que poderia empurrar uma mulher para uma arena a ser atropelada não tem escrúpulos. Eles farão qualquer coisa com qualquer um para atingir seus objetivos.

Naomi engoliu em seco quando o desconforto se agitou em seu estômago. —Verdade.

—Ouvi um boato de que Brice Harper também sofreu um acidente.

—Ele foi atingido na cabeça e sua mão. O culpado também se safou das fotos que revelei.

—Hum — disse a mãe. —Eu esperava que você tivesse captado algo no filme. Você pode revelar mais?

Naomi sorriu. —Claro.

—Então faça. Coloque-os todos aqui. Faça com que, se algo mais acontecer com você, os Harper ou qualquer outra pessoa, todos saberão onde procurar.

—Mas você não pode ver nada na imagem.

—Alguém reconhecerá algo.

Naomi considerou as palavras de sua mãe. —Mamãe, eu já te disse que mulher sábia você é?

—Não é quase o suficiente.

—Vou colocá-lo em uma placa para você — ela respondeu com um sorriso.

Diana riu baixinho. —É tão bom quando você chega em casa. Eu esperava ver mais de você nesta viagem.

—Eu não posso acompanhar você — Naomi exclamou. —Você dá muitas voltas em mim.

—Você deveria pegar algumas dicas minhas. Eu poderia encontrar um homem rápido o suficiente.

Naomi balançou a cabeça, rindo. —Obrigado. Estou indo bem sozinha.

—Obviamente, se você estiver no East Rancho. Apenas prometa que manterá contato diariamente. Caso contrário, eu mesmo irei lá.

—Eu prometo.

—Bom — respondeu Diana. —Agora vá se divertir e viver um pouco. Você merece, pois está sempre trabalhando tanto. E não me diga que você não trabalha muito — ela disse antes que Naomi pudesse discutir. —Eu sou sua mãe, a sábia e onisciente.

Naomi riu de novo. —Sim, senhora.

—Te amo, fofinha.

Fazia uma eternidade desde que ela ouvira o nome de estimação de sua mãe.

—Também te amo, mãe.

A ligação terminou. Quando ela se levantou e olhou para a porta, Whitney estava ali com os braços cruzados sobre o peito, os cabelos em um coque bagunçado e um sorriso no rosto.

—Eu nem preciso perguntar como foi a ligação—, disse Whitney. —Diana sempre teve jeito com as palavras.

Naomi levantou-se e caminhou até a amiga. —Você parece melhor esta manhã.

Whitney passou as mãos no rosto. —É muito bom não estar sentado e maquiagem. Foi o cheiro de bacon que me acordou.

—Bem, vou avisá-lo que a senhora Biermann queria acordá-lo mais cedo para que vocês pudessem sair.

—Por quê? — Whitney perguntou com uma careta.

—Eu não sei. Eu não gosto dessa mulher.

Os lábios de Whitney se torceram. —Ela não é tão ruim assim.

Naomi não se deu ao trabalho de discutir. —Eu sei que você não tem nada até depois do almoço. Você acha que ficará aqui até então?

—Eu acho que não — disse ela balançando a cabeça. —Eu tenho que chegar em casa e começar o longo processo de preparação.

—Então vamos descer para tomar um café da manhã antes que os caras comam tudo.

Whitney riu enquanto ligava o braço ao de Naomi. —Você obviamente não esteve com muitas mulheres grávidas se está preocupada com os homens. Abby é responsável por tomar tudo por si mesma.

Oh. Bom argumento.

Eles correram da sala e desceram as escadas para parar de rir com todos na cozinha olhando para eles.

Naomi apertou os lábios em um esforço para parar de rir. —Nós estávamos com fome.

—Ainda bem que estou cozinhando para um exército — disse Clayton com uma piscadela.

Mas os olhos de Naomi eram apenas para Brice.

CAPÍTULO 18

Havia apenas alguns dias que permaneceram na memória de uma pessoa para sempre. Nem um único evento daquele dia. Mas naquele dia em si.

A emoção de Naomi aumentou durante o café da manhã. Whitney riu e agiu como seu antigo eu. Ninguém mencionou os acidentes ou que eles sabiam sobre o ataque dela. E Naomi seria eternamente grata a todos por isso.

Bem, todos, exceto a Sra. Biermann. Naomi realmente não gostava da mulher, e quanto mais ela estava perto dela, mais ela detestava a acompanhante.

Por um curto período de tempo, Naomi esqueceu que estavam imersos em uma conspiração de proporções épicas. Ela esqueceu que sua amiga havia sido estuprada. Ela esqueceu que Brice havia sido atacado. Ela esqueceu que tinha chegado perto de ser morta.

Foi um café da manhã agradável com um velho amigo e novos. E a Sra. Biermann.

Quando a acompanhante pediu a Cooper que a levasse de volta à cidade, Naomi ficou muito feliz em ver a mulher sair. No entanto, isso significava que Whitney estava indo com ela.

—Você tem certeza que não pode ficar? — Naomi perguntou uma última vez. — Matar aula e tudo mais?

Whitney olhou para o céu claro e riu. —Eu gostaria. Eu pensei um pouco ontem à noite. Eu terminei com concursos. Vou terminar minhas tarefas no próximo mês, mas depois disso, estou fora.

Naomi os deteve e olhou em choque para a amiga. —Que tal ganhar a coroa dos EUA? E o dinheiro?

—Bem — disse Whitney e revirou os olhos. — Há um velho amigo meu que me lembrou quem eu era. Parece que eu precisava de um choque de volta à realidade.

Ela abraçou Whitney e a abraçou com força. —Tem certeza de que é o que você quer?

—É o que eu preciso. — Ela se inclinou para trás e olhou para Naomi. —Eu também planejo divulgar o grupo que... fez essas coisas comigo e com as outras garotas.

—Isso é bom.

O sorriso de Whitney era largo. —Eu pensei que você poderia gostar disso.

—Diga-me quem são eles para que possamos ajudá-la.

—Não — disse Whitney e balançou a cabeça. —Eu vou fazer isso sozinho. Quando eu soltar o nome deles, irei até você, Brice e todos os outros afetados por esses monstros. Até lá, deixe as coisas para mim. Você pode fazer isso? Eu preciso fazer isso sozinha.

Naomi hesitou. Ela não queria se afastar disso. Não porque ela não achava que Whitney continuaria com seu plano, mas porque ela queria apoiar sua amiga.

—Eu posso fazer isso — assegurou Whitney. —Eu tenho anos de sujeira neles. Agora eu sei o nome deles. E eu tenho provas.

Os olhos de Naomi se arregalaram. —Prova.

—E eu vou usá-lo — ela proclamou com orgulho. —Mas não vou manchar as últimas semanas do meu reinado com ele. Eu escolho a hora.

—E se eles vierem para você de novo?

Whitney olhou para a caminhonete onde Sra. Biermann esperava. —Eu pensei nisso. Eu pretendo ter certeza de que tenho câmeras gravando.

Naomi assentiu, impressionada. Essa era a garota com quem crescera. —Agora eu quero ajudar.

—Você fez — disse ela. —Você me empurrou para ver que o que foi feito comigo não é minha culpa. Você me fez perceber o quão longe eu me afastei do meu caminho. Não gostei da pessoa que vi no espelho ontem à noite. Chorei bem e dei uma longa olhada em mim mesma. É hora de mudar.

—Bom para você. — Naomi estava tão orgulhosa dela.

Eles continuaram caminhando para os outros, e Naomi percebeu que Brice estava olhando para ela. Ela fingiu que não viu, mas estava tonta pelo dia continuar.

Quando ela estava lavando a louça, Brice apareceu atrás dela e se inclinou perto de sua orelha antes de perguntar se ela ainda estava pronta para dar uma volta.

—Então—, disse Whitney. —Acho que você não vai voltar conosco.

Naomi desviou os olhos de Brice. —Hã? Ah não. Vou ficar de carona.

—Em um cavalo ou naquele cowboy que não consegue tirar os olhos de você? — Whitney perguntou com um sorriso conhecedor.

Naomi levantou um ombro em um encolher de ombros. —Eu não decidi.

Whitney soltou uma risada alta. —Oh, você certamente fez.

Eles pararam ao lado da caminhonete da cabine do carona. Cooper e Jace estavam rindo com Clayton, Caleb e Brice. Biermann já estava no banco do passageiro da frente.

Whitney virou as costas para a mulher e revirou os olhos antes de sussurrar:

—Aparentemente, estou sendo punida e obrigada a sentar nas costas.

Naomi abafou uma risadinha. Eles se abraçaram mais uma vez antes de Whitney acenar para Abby, que estava na varanda, e então ela agradeceu a todos uma última vez antes de subir no caminhão.

Naomi se virou quando Cooper partiu e ficou cara a cara com Brice.

—O que vocês vão fazer? — Jace perguntou enquanto olhava entre Brice e Naomi.

Caleb arrastou Jace para longe, dizendo: —Vamos.

—Para fazer o que?

—Algo — disse Caleb.

Naomi sorriu para Clayton enquanto seguia Caleb e Jace para dentro de casa. Então seu olhar deslizou para Brice.

—Você sabe quanto controle me levou para não arrastá-la para fora de casa? — ele perguntou.

Ela balançou nos calcanhares. —Quanto?

—Tudo o que eu tinha — ele respondeu.

—Somos apenas nós agora.

—Graças a Deus — disse ele e a virou em direção ao celeiro.

Eles caminharam em silêncio. Havia uma mistura louca de excitação e nervosismo nela. Ela não tinha certeza se queria fazer um gabarito ou vomitar, e tinha medo de poder fazer as duas coisas.

Não era como se outros homens não a tivessem chamado para sair. Ela simplesmente não tinha aceitado nenhuma oferta. Mas desde o instante em que viu Brice, soube que havia algo diferente nele, algo que continuava chamando sua atenção.

Ele a levou para a sala de aderência, onde fileiras de selas estavam dispostas diante dela. —Escolha a que você quiser.

Como sua família havia embarcado em cavalos, eles também mantiveram o rumo, mas o quarto deles nunca foi tão impressionante. Ela escolheu uma sela, manta e freio bem desgastados, enquanto Brice fazia o mesmo. Naomi os levou para a banca de London e colocou a sela no chão enquanto pegava uma escova.

Ela entrou na baia, conversando baixinho com a égua de pele de gamo antes de começar a escová-la. Naomi pode não ter andado com cavalos há anos, mas eles eram a vida dela desde o momento em que ela conseguia andar até sair da faculdade. Não era algo que ela jamais esqueceria.

Depois de verificar a égua para garantir que não houvesse feridos, Naomi colocou a manta de sela nas costas do cavalo. Ela cuidadosamente levantou a sela e a colocou na égua. Uma de suas irritações foi quando as pessoas jogaram a sela a cavalo.

Naomi demorou um pouco a apertar o selinho antes de ajustar os estribos. Então ela deslizou o freio sobre a cabeça da égua, feliz por ver que era um sem um pouco de metal.

Quando Naomi levou London da barraca, Brice estava esperando por ela. Ela encolheu os ombros. —Faz algum tempo.

—Você estava sendo cuidadoso. Não há nada de errado nisso — ele disse. —Pronta?

Ela observou quando ele montou uma grande baía castrada. Naomi deu um tapinha no pescoço de London antes de colocar o pé no estribo e alcançar o chifre sela enquanto passava a outra perna sobre a sela.

Seu pé direito deslizou confortavelmente no estribo como se não tivesse parado de andar. Ela juntou as rédeas na mão e respirou fundo.

—Onde nós podemos ir? — ela perguntou.

Brice deu de ombros e olhou em volta. —Escolha uma direção.

—Leve-me ao seu lugar favorito.

—Eu posso fazer isso — disse ele.

Ele clicou no cavalo para começar a andar. Naomi correu para segui-lo. Depois de passarem por dois portões, Brice cutucou o cavalo. Não querendo ser deixada para trás, Naomi rapidamente veio com ele.

Ele era o único que deixou turno Londres em um galope. Naomi riu enquanto o vento soprava em seu ar e o chão se movia rapidamente sob ela.

Como no mundo ela poderia ter desistido disso? Quem em sã consciência deixaria para trás algo tão libertador? E quem não voltaria rapidamente para casa depois de ver o erro de seus caminhos?

Certamente não Naomi.

Brice olhou para ela e sorriu antes de se inclinar sobre o pescoço do cavalo. Seu cavalo saltou correndo.

—Vamos garota — disse Naomi a London.

Os ouvidos da égua voltaram para Naomi enquanto ela falava. Naomi se abaixou quando a égua rapidamente aumentou seus passos em uma corrida. Em instantes, eles pegaram Brice. Ele não estava brincando quando disse que London era rápida.

Naomi estava apaixonada pela égua. Sua marcha era suave, com os cascos em pé e sua atenção concentrada.

De repente, Brice parou o cavalo. Naomi sentou-se e puxou as rédeas enquanto dizia: —Whoa, London.

Naomi virou a égua e correu de volta para Brice, que havia se mudado para um quadriciclo dirigido por Caleb. Havia algo no olhar de Brice que causou um calafrio nas costas de Naomi. Caleb assentiu antes de partir.

Ela alcançou Brice e franziu a testa. —Tudo certo?

—Precisamos voltar.

—O que é isso?

Ele a estudou por um minuto longo e silencioso. —Houve um acidente.

—Vamos lá.

Foi só quando eles correram os cavalos de volta para casa que Naomi percebeu que não havia perguntado que tipo de acidente ou quem estava envolvido. Sua mente corria com possibilidades. Era a mãe dela? Filhos de Abby? Abby?

Quando chegaram ao celeiro, Brice pulou do cavalo e foi até ela quando ela desmontou. —Deixe os cavalos.

—O que? — ela perguntou. —Não.

—Olha — ele disse e acenou com a cabeça para um homem que se aproximou e tomou as rédeas dos dois animais.

Naomi virou a cabeça para Brice. — Diga-me o que está acontecendo.

—Vamos entrar em casa com os outros.

Ela balançou a cabeça. —Não. Conte-me. Se fosse Abby, você já estaria lá dentro.

A porta dos fundos da casa se abriu quando Jace saiu correndo. Caleb estava logo atrás dele. Eles pularam na caminhonete de Caleb e partiram tão rapidamente que sujeira e pedras se ergueram.

Os olhos de Naomi foram atraídos de volta para a casa quando Clayton saiu. Ele parou quando a viu e Brice. Foi quando ela soube. Quem se machucou era alguém próximo a ela.

—Diga-me — ela pediu Brice.

Ele segurou o olhar dela, seus olhos azuis cheios de tristeza e arrependimento.

—Cerca de uma milha da casa, alguém bateu na caminhonete de Cooper.

—Tudo bem — disse ela com um aceno de cabeça. Acidentes de carro aconteciam o tempo todo. —Que ruim?

Brice respirou fundo e lentamente a soltou. —Sra. Biermann foi morta no impacto.

Naomi deixou isso registrar enquanto lutava para puxar o ar para os pulmões. Ele não disse que Whitney estava morto. Esse foi um bom sinal, certo?

—E? — ela perguntou.

—Cooper e Whitney estão sendo levados às pressas para o hospital agora.

Naomi tentou engolir. —Ambos estavam conscientes?

—Não.

—Eles estão críticos?

O fato de ele hesitar era toda a resposta que ela precisava. O mundo começou a girar, mas seus braços rapidamente a envolveram.

—Eu posso levá-la para o hospital.

Ela focou nos olhos azuis dele e assentiu. —Eu tenho que vê-la. E os pais dela. Eu preciso ligar para eles.

—Já está sendo feito — disse ele enquanto a conduzia para a caminhonete.

Ela piscou, e eles estavam dirigindo pela estrada. Ela não se lembrava de entrar na caminhonete ou sair do rancho, mas isso não importava.

Ela já havia perdido uma melhor amiga por um acidente de carro. Ela não poderia perder outra.

— Espere Whitney - ela sussurrou.

Naomi sentiu algo apertar sua mão e olhou para baixo, para encontrar os dedos feridos de Brice ligados aos dela.

CAPÍTULO 19

Brice correu pela estrada a caminho do hospital. Assim que viu Caleb subir no ATV, soube que algo havia acontecido. Ele simplesmente não tinha pensado que seria algo tão... horrível.

Ele olhou para Naomi, que olhou para o para-brisa, com o rosto pálido. Não havia como dizer o que estava passando pela cabeça dela, mas ele podia adivinhar. Porque eles eram os mesmos pensamentos passando pelos dele.

—Onde o acidente aconteceu? — ela perguntou.

—Cerca de uma milha do rancho.

Ela assentiu. —Certo. Você já disse isso. Desculpe.

—Está tudo bem — ele assegurou.

Naomi lambeu os lábios. —O que aconteceu com eles exatamente?

—Eu não sei detalhes.

—Mas você sabe mais do que está me dizendo. — A cabeça dela virou-se para ele. —Você está nos seguindo na direção oposta.

Ele lançou lhe um olhar rápido. — Eu estou.

—Porque é tão ruim assim.

—Porque é tão ruim e a estrada está bloqueada.

Ela respirou fundo. —Saber é melhor do que os cenários que continuam passando pela minha cabeça.

Brice hesitou, mas cedeu apesar de suas reservas. —Um caminhão de lixo os atingiu.

—Como? — ela empurrou.

Droga. Ela era implacável. Ela tiraria tudo dele eventualmente, então seria melhor apenas contar a ela. —Eles foram desossados. Danny disse...

—Danny? — ela perguntou.

—Ele é o xerife e um amigo da família.

Naomi assentiu. —Continue.

—Ele recebeu a ligação sobre um acidente e foi um dos primeiros a chegar ao local. Quem dirigiu o caminhão basculante já se foi há muito tempo e, para piorar, foi roubado.

Ela fechou os olhos e balançou a cabeça. Um momento depois, ela se mexeu no assento para encará-lo. —São esses homens, não é?

—Nós não sabemos disso.

—Brice—, disse ela severamente.

Ele soltou um suspiro. —Eu não sei. Poderia ser.— Ele bateu a mão livre no volante. —Merda. Provavelmente é.

—Eles estavam tentando matar Whitney.

Brice diminuiu a velocidade para sair da estrada e olhou para Naomi. —Ainda não sabemos disso.

—Você quer dizer que não acredita nisso. — Naomi se endireitou e virou a cabeça para olhar pela janela. —Eu sei isso.

Eles ficaram calados o resto do caminho até o hospital. Brice examinou o que Caleb tinha compartilhado. Era tudo o que Brice havia dito a Naomi, mas ele queria mais. Ele precisava de mais.

Ele parou no estacionamento do hospital e os dois pularam e correram para dentro do prédio. Depois de parar um pouco mais, eles receberam instruções para o pronto-socorro, mas não tiveram acesso.

Brice entrou na sala de espera e encontrou Caleb sentado em uma cadeira, curvado com a cabeça nas mãos. Jace estava andando, seu olhar indo para as portas do pronto-socorro a cada poucos segundos.

—Naomi.

Eles se viraram e Brice viu um casal mais velho, que parecia preocupado, subir. Naomi correu para a dupla, abraçando a mulher primeiro e depois o homem. Eles compartilharam uma palavra tranquila. Foi quando Brice percebeu que eles deveriam ser os pais de Whitney.

Naomi gentilmente os guiou até o posto de enfermagem, onde foram levados de volta para ver sua filha. Brice foi até Naomi e abraçou-a.

Ela descansou a cabeça contra ele e passou os braços em volta de si mesma. —Eles queriam que eu dissesse o que aconteceu. Eu... eu não pude.

—Está tudo bem — disse ele e esfregou a mão nas costas dela. —Alguém vai.

A cabeça de Brice apontou para Jace quando ele correu pelo corredor. Ele viu a mãe de Cooper, que soluçou no ombro de Jace por alguns momentos. Então Jace acenou para uma enfermeira e deu Betty em formação para a enfermeira.

Mas Betty não iria liberar Jace. —Ele vem comigo — informou a enfermeira.

Brice acenou para Jace enquanto eles passavam. A espera foi a mais difícil, mas Brice sabia que Jace iria aparecer e preenchê-los o mais rápido possível.

Depois que ele e Naomi haviam pegado café para si e para Caleb, eles se sentaram na sala de espera. Menos de trinta minutos depois, Clayton e Abby chegaram.

—O que vocês estão fazendo aqui? — Brice perguntou quando ele se levantou para cumprimentá-los.

Clayton olhou para Abby. —Como se eu deixasse vocês para lidar com isso por conta própria. E sua irmã se recusou a ficar em casa.

—Eu não estou tendo esse argumento novamente — afirmou Abby e se afastou para sentar ao lado de Naomi enquanto Abby falava com ela e Caleb.

Brice virou as costas para o grupo e olhou para o cunhado. —Como diabos isso aconteceu? — ele sussurrou.

Clayton balançou a cabeça e cruzou os braços sobre o peito. —Eu não sei. Danny disse que estaria aqui o mais rápido possível com mais detalhes. Ele parecia estranho.

—Estranho? — Brice perguntou com uma careta. —O que isso significa?

—A posição dele é eleita, lembra? Isso também significa que ele está em contato com o prefeito em algumas coisas. E Ethan Ross já ligou três vezes.

Brice encolheu os ombros em confusão. —Foi um acidente grave. O prefeito normalmente não quer informações sobre coisas assim?

—A menos que ele conheça alguém no acidente, ele normalmente espera Danny entrar em contato com ele.

Isso chamou a atenção de Brice. —Eu sei que Cooper não conhece o prefeito. Isso deixa Whitney ou a senhora Biermann.

—Sim. Não podemos perguntar à sra. Biermann, e Whitney está inconsciente.

—Você acha que isso tem algo a ver com as fotos que Naomi tirou?

Clayton soltou um suspiro quando olhou por cima do ombro de Brice para os outros. —Eu não tenho nenhuma prova, então não quero especular. Honestamente, prefiro esperar até Danny chegar aqui.

—Naomi acha que o grupo de homens que atacou Whitney tentou matá-la.

As sobrancelhas de Clayton se ergueram quando sua cabeça inclinou-se brevemente para o lado. —Danny disse que parecia que Cooper tentou desviar a caminhonete, mas ele não teve tempo.

Brice não terminou de falar, mas Clayton deu um tapa nas costas dele e foi se juntar à esposa. Sentar não era algo que Brice poderia fazer com todas as coisas que passavam por sua cabeça. Ele pegou o telefone e fez uma pesquisa rápida nas notícias locais. Com certeza, já havia uma história - incluindo fotos.

Seu estômago caiu ao ver o táxi da tripulação de Cooper esmagado no meio, com a frente e as costas curvadas para dentro com a força do golpe. O metal amassado na porta do passageiro da frente que foi forçado a abrir pelo corpo de bombeiros tinha sangue nela.

Brice esperava mais fotos da caminhonete, mas esse era o único incluído. Ele terminou o artigo e consultou os outros sites de notícias locais. Cada um tinha fotos semelhantes do veículo, e a verborragia em cada um era quase idêntica.

Mais frustrado do que nunca, ele guardou o telefone e voltou para os outros. A conversa que se desenrolou foi interrompida e encerrada em tom baixo, pois cada um deles se perdeu em seus próprios pensamentos.

Horas se passaram antes que Jace finalmente saísse. Todos, menos Abby, se aproximaram.

—Conte-nos boas notícias — disse Caleb.

Jace passou a mão pelo rosto. —Os médicos dizem que Cooper tem uma concussão. Ele está bem machucado.

—Mas ele vai ficar bem, certo? — Perguntou Brice.

Jace assentiu enquanto ele respirava. —Metade do rosto está todo machucado por bater contra a janela e o airbag, mas o foco está na concussão dele. Ele também foi cortado pelas janelas, mas o levaram para uma sala normal dentro de uma hora.

—Oh, graças a Deus — disse Caleb.

Naomi deu um passo mais perto. —Você viu Whitney?

Jace olhou para Brice antes de olhar para Naomi. —Por apenas um momento, sim.

—E? — Clayton insistiu.

—Ela não está indo tão bem, — Jace disse depois de uma pequena hesitação.

Brice caminhou até Naomi e abraçou-a novamente. Ela estava tremendo, mas permaneceu alta e ereta, esperando o resto das notícias.

—Não esconda isso dela ou de qualquer um de nós — disse Abby a Jace. —Isso só piora as coisas.

Caleb assentiu em concordância. —Ela está certa. Estamos aqui sentados há horas, esperando alguém nos dizer algo. Qualquer coisa.

—Eu entendo — Jace disse e mudou nervosamente. —É só que... eu não sou bom nesse tipo de coisa.

Clayton colocou a mão no ombro de Jace por um batimento cardíaco. —Ninguém é.

Jace deslizou seus olhos castanhos de volta para Naomi. —Whitney foi levada para cirurgias há pouco tempo. As pernas dela estão quebradas e o quadril direito está quebrado.

A respiração de Naomi a deixou em um sopro quando seus olhos lacrimejaram.

Mas Jace não tinha terminado. — O braço direito está quebrado em três lugares diferentes e duas costelas quebradas perfuraram os pulmões. Além disso... ela tem uma lesão na coluna vertebral.

—Querido Deus — Abby murmurou.

Brice segurou Naomi mais apertado. E quanto mais ele ficava ali ouvindo Jace recitar todos os ferimentos que Whitney havia sofrido, mais ele começou a concordar com Naomi que o grupo de homens que agrediu Whitney foi o responsável por isso.

—Eu a vi quando eles apressaram passando por nós para a sala de cirurgia, — Jace continuou. —Foi apenas uma breve olhada. Quando entramos para ver Cooper e conversamos com o médico, perguntei sobre Whitney. Tentei vir aqui para vocês mais cedo, mas Betty precisava de mim.

Abby lançou lhe um sorriso gentil. —Claro. Não precisa explicar, Jace. Volte para ela.

—Sim — disse Caleb. —Cooper é tudo o que ela tem.

Brice olhou para todos ao seu redor. —Isso não é verdade. Ela nos tem.

—Isso mesmo — concordou Clayton.

Jace esfregou os olhos com o polegar e o indicador. —Abby, posso perguntar uma coisa de você?

—Eu ligo para seus pais, querida — disse ela, sabendo o que ele perguntaria.

O sorriso de Jace foi forçado. —Obrigado. Eles vão querer estar aqui em cima. E quero que eles saibam que eu não estava envolvido.

—Bom pensamento — disse Clayton.

Caleb assentiu. —Nós cuidaremos de tudo. Volte lá para Cooper.

—Eu vou deixar vocês saberem em que quarto ele está, — Jace disse antes de desaparecer pelas portas novamente.

O tempo todo Naomi ficou lá com lágrimas suaves escorrendo pelo rosto. Brice desejou poder oferecer algum outro tipo de conforto, mas ele não sabia as palavras para aliviá-la. Nesse ponto, não havia nada que alguém pudesse dizer que melhorasse as coisas.

Naomi fungou alto e descansou a cabeça no ombro dele. —É um milagre que ela esteja viva.

—Mas ela está. Essa é a coisa importante a se concentrar — ele lembrou.

—Eu sei — disse ela e levantou os olhos para ele. —É só que...

Ele apertou o ombro dela. —Eu sei.

—Brice — disse Clayton, um tom urgente em sua voz.

Ele se virou e viu Clayton saindo. Quando Brice olhou para o corredor, viu Danny vindo em sua direção, usando o uniforme do xerife.

—Não sem mim — disse Abby enquanto Caleb a ajudava a se levantar.

—Espere — disse Naomi enquanto se apressava para parar uma enfermeira com uma cadeira de rodas. Um momento depois, ela voltou e ajudou Abby a entrar nela.

Brice sorriu para Naomi quando Caleb levou sua irmã atrás de Clayton. Para surpresa de Brice, Naomi estendeu a mão. Ele apertou os dedos nos dela.

—Eu não poderia fazer isso sem você — disse ela.

Ele olhou nos olhos dela. —Sim você pode.

—Mas estou feliz por não precisar.

CAPÍTULO 20

Naomi originalmente queria passar o dia correndo pelo país em cima de London com Brice, ou talvez até beijando-o sob o céu azul brilhante. Mas o dia havia tomado um rumo mais sombrio. Ainda assim, não havia mais ninguém que ela quisesse ao seu lado naquele momento que Brice.

Ela estava aterrorizada com o crescimento de homens que haviam feito isso com sua amiga. Não havia dúvida em sua mente de que eles eram responsáveis e, até que alguém lhe mostrasse que foi um acidente, ela continuaria pensando.

Ela já tinha aprendido em primeira mão do que o grupo era capaz. Quem diria que eles não iriam atrás dela ou Brice novamente. Ou pior, Abby, as crianças ou qualquer outra pessoa no rancho.

O coração de Naomi bateu forte enquanto ela e Brice seguiam os outros para fora do hospital. O xerife Danny Oldman era jovem e bonito. Ele tinha cabelos curtos e escuros e olhos castanhos amáveis que eram mais dourados que verdes.

—Por que estamos do lado de fora? — Clayton perguntou, a preocupação cortando uma carranca profunda em seu rosto.

Danny tirou o Stetson marrom escuro e bateu na perna antes de recolocá-lo na cabeça. —Porque eu não sei em quem posso confiar.

—Por que você diria isso? — Perguntou Abby.

Danny olhou para ela e levantou uma sobrancelha. —O que diabos você está fazendo aqui?

—Ela é muito teimosa, por isso — murmurou Clayton.

Abby suspirou alto e revirou os olhos. —Porque isso envolve Cooper, que, como Jace, faz parte da nossa família. E porque Whitney e Naomi estavam em casa ontem à noite.

Naomi sentiu o peso do olhar do xerife pousar nela. Ele a estudou um momento antes de seus olhos baixarem brevemente para ela e as mãos de Brice.

Danny voltou sua atenção para o rosto dela. — Clayton me ligou ontem sobre o que aconteceu com vocês dois no rodeio. Brice, sua mão parece uma merda.

—Eu sinto como se fosse também, — acrescentou Brice.

Naomi ofegou e olhou para baixo quando percebeu que estava segurando sua mão ruim, mas ele apertou ainda mais, recusando-se a soltá-la. Ela virou a cabeça para Danny quando sentiu seu olhar nela.

—Eu reconheço seu nome — disse ele. —Levei um momento para colocar de onde. Eu era amigo do seu tio, Johnny.

Naomi inclinou a cabeça para o lado enquanto olhava para Danny. Uma lembrança retornou quando seus lábios se separaram. —Você era um dos carregadores de paletes dele.

—Sim, senhora — ele disse com um aceno de cabeça. —Johnny era um homem bom, e um inferno de palhaço de rodeio. Ele ajudou a salvar meu irmão uma ou duas vezes na arena.

Naomi, já emocionada desde a manhã, sentiu uma lágrima escorrer pelo rosto. Ela limpou apressadamente. —É para isso que ele viveu.

Danny mexeu os pés, os olhos castanhos cheios de tristeza. —Lamento ouvir sobre a morte de seu pai tão rapidamente depois da morte de Johnny. Como está sua mãe?

Oh Deus. Mãe dela. Naomi não ligou para ela sobre o acidente. —Ela está bem.

Abby sorriu para eles. —Vida em cidade pequena, hein? Nunca me ocorreu que você conhecesse Naomi, Danny, mas eu deveria ter percebido.

—Eu descobri isso ontem à noite depois que Clayton ligou— disse Danny. —Então eu assisti o vídeo de Naomi sendo empurrada, e clicou em como eu conhecia o nome Pierce.

Brice olhou para ela. Naomi virou a cabeça para ele. Seus olhares se chocaram. Com um simples olhar, Brice a envelhece tanto. Que ele lamentava que ela tivesse perdido o tio e o pai, e que ele continuaria ao lado dela, e com ela, pelo que ela precisasse dele.

Mas foi o desejo que ele não tentou esconder que ajudou a afastar o peso do desespero que a consumira desde que soube dos destroços.

Danny pigarreou, chamando a atenção de todos. —Olha, eu vou dizer a todos vocês coisas que não devo. — Ele parou e olhou para as portas do hospital por um momento. —O caminhão foi roubado ontem à noite. Não há outras impressões além do proprietário, e ele tem um álibi para quando o acidente ocorreu.

—Algum sinal do motorista? — Caleb perguntou. —Ninguém viu nada?

—Não que tenhamos encontrado. Estou pensando em ligar para o noticiário da noite. Pule com entusiasmo e ouviremos alguma coisa — explicou Danny.

Brice olhou para o chão. —Então você não tem nenhum suspeito?

—Não — disse o xerife com um movimento suave da cabeça.

Abby esfregou o estômago em círculos suaves. —Conheço esse seu visual, Danny. Há algo que você está guardando para si mesma.

O xerife olhou para Abby, uma sobrancelha erguida. —Há algo.

— Então nos diga - insistiu Clayton.

Danny deu de ombros e apoiou a mão na coronha da arma. —É só um sentimento.

—Que tipo de sentimento? — Brice pressionou.

—O tipo que diz que há outros tentando me levar em uma direção que eu sei que está errada.

Caleb cruzou os braços sobre o peito. —Qual direção seria essa?

—Que foram algumas crianças em um passeio emocionante e foi tudo apenas um acidente — disse Danny. — Aquelas crianças fugiram por medo de serem pegos.

Clayton bufou enquanto balançava a cabeça. —Dirigir um caminhão basculante não é como roubar um carro.

—Exatamente — respondeu Danny.

Naomi mordeu o lábio nervosa. Ela olhou para Brice antes de dizer: —Xerife Oldman, pode haver outros fatos que podem ser úteis para este caso.

— Como? — ele perguntou.

Abby perguntou a ela: —Você acha que os dois estão conectados?

—Eu fiz a Naomi a mesma pergunta no nosso caminho para cá — disse Brice. —Eu pensei que ela estava chegando, mas agora, eu não tenho tanta certeza.

Caleb apontou o polegar para ela e Brice. —Eu concordo com eles. Está conectado.

—Do que diabos vocês estão falando? — Danny perguntou frustrado.

Clayton disse: —Lembra que eu disse que Brice enviou Naomi para a casa?

—Certo — respondeu Danny. —E que Whitney viria mais tarde.

O estômago de Naomi se apertou de medo com o que ela estava prestes a dizer.

— O que Clayton ainda não teve a chance de informar é que, ontem à noite, Whitney me disse que há um grupo de homens que estão atacando um punhado de meninas. Eu a incluo.

As sobrancelhas de Danny se uniram. —Agredir?

—Sim —respondeu Naomi. —Isso já dura anos. Whitney disse que tudo começou devagar, e eles a colocaram em uma posição em que ela se sentia dominada, uma posição em que ela não tinha outra escolha.

—Isso não é verdade. Ela poderia ter ido à polícia — afirmou Danny.

Abby disse pacientemente: — Uma garota já fez isso. Jamie Adcock.

Danny esfregou o queixo enquanto pensava em voltar. — Lembro-me desse nome. Eu não era o xerife na época e não entendi o caso.

—Bem, ele foi embora fugida — disse Naomi. —Demorou um pouco, mas Whitney me confessou que tinha sido repetidamente agredida sexualmente ao longo dos anos.

O xerife fechou os olhos por um piscar de olhos. —Quem são os homens responsáveis?

—Ela não me contou. Tudo o que ela disse foi que eles eram homens em posições de poder. E ela me disse hoje de manhã que planejava terminar seu reinado de rainha do rodeio e encerrar o grupo inteiro em apenas algumas semanas. Ela disse que tinha provas — respondeu Naomi.

Brice apontou a cabeça para ela. —Onde está a prova?

—Ela não me contou — disse Naomi.

Os lábios de Danny torceram. —Droga. Apenas quando eu pensei que as coisas não poderiam ficar mais confusas. Há muitas coincidências aqui. Mas nada que amarre as coisas.

—Mas certamente muita coisa que não descarta a teoria — afirmou Brice.

—Verdade.

—E as fotos? — Abby perguntou a Naomi. —Você pode revelar mais?

Naomi estava assentindo quando os homens começaram a falar de uma vez, cada um deles declarando por que pensavam que era uma má ideia.

—Eu consigo — disse Naomi.

Danny balançou rapidamente a cabeça. —É uma má ideia. Veja o que eles já fizeram. Sem dúvida, eles estarão observando você.

—Eu concordo com ele — disse Caleb. —Eu tenho dois amigos no hospital, e você e Brice já tiveram brigas com essas pessoas. Eu preferiria não insistir.

Clayton disse: —Tem que haver outra maneira.

Foi Brice quem se virou para encará-la. —Sei que você quer ajudar e acho que deveria revelar mais fotos. Só precisamos impedir que esse grupo saiba o que estamos fazendo.

Naomi deu uma risada curta. —Como você espera fazer isso?

—Eu também fiquei curioso — disse Danny.

Brice olhou para cada um deles antes que seu olhar pousasse em Naomi.

—Conversamos sobre fazer todos pensarem que você deixou a cidade.

—Sim — disse Naomi. —Eu lembro. Como vou fazer isso agora com Whitney no hospital? Ela é minha amiga.

—Ainda mais motivos para sair — afirmou Abby.

Naomi franziu a testa, sem saber se havia entendido. Ela apertou os lábios, mas antes que pudesse fazer uma pergunta, Brice continuou.

—Eu tenho alguns amigos na faculdade comunitária — disse ele. —Conseguimos um deles para conseguir o filme. O resto de nós reunirá tudo o que você precisa para as fotos. Então você os revela.

O olhar de Caleb era esperançoso quando ele perguntou a ela: —Você pode fazer isso?

—Quero dizer, sim, eu posso montar um quarto escuro improvisado — respondeu ela.

—Você tem certeza disso? — Danny perguntou.

Brice encolheu os ombros. —Alguém pode reconhecer alguma coisa. Quero colocar as fotos em todo lugar.

—Faça com que se sintam encurralados — disse Clayton.

Naomi puxou a mão da de Brice e balançou ok a cabeça enquanto dava um passo para trás. —Não. Eu não quero fazer isso. Se eles não puderem me seguir, irão para a próxima melhor coisa - todos vocês. E Wynter e Brody? Não colocarei mais ninguém em perigo.

—Clayton e eu já decidimos manter os documentos em casa por alguns dias — disse Abby.

Clayton assentiu. —Shane foi buscá-los quando chegamos aqui. Todo mundo está em casa e seguro.

Naomi virou-se e olhou para as portas do hospital. —Fui eu quem insistia em Whitney para me dar informações. Se ao menos eu tivesse deixado o suficiente sozinho, nem Whitney nem Cooper estariam no hospital e a Sra. Biermann ainda estaria viva.

—Isso não é culpa sua — disse Brice.

Ela enfrentou o grupo. —Mas isso é. Eu deveria ter deixado eles terem minha câmera. Eu não deveria ter revelado o filme. Eu não deveria ter continuado pressionando Whitney.

—E esse idiota não deveria estar perseguindo Whitney — afirmou Brice.

Caleb bufou alto. —Exatamente. Esses bastardos são os que eu culpo. Eles começaram tudo isso.

—Quero saber quem são esses caras para que possamos detê-los — disse Danny.

Abby se mexeu desconfortavelmente na cadeira de rodas. —Precisamos conversar com Jamie Adcock.

—Eu poderia encontrá-la, mas se esses homens forem tão poderosos quanto pensamos, eles provavelmente terão alguém no meu departamento — disse Danny.

Todo mundo olhou para Naomi então. Ela suspirou e disse: —Tudo bem, mas eu tenho algumas condições.

—Nomeie eles—, disse Brice.

Seu olhar pousou em Abby antes de se mudar para Clayton. —Vocês dois foram incríveis, mas eu não vou continuar colocando vocês nem seus filhos em perigo.

Caleb sorriu e deu uma cotovelada em Brice. —Observe que ela nos deixou de fora.

—O que significa — continuou Naomi depois de dar um sorriso para Caleb, —eu não voltarei ao East Rancho.

O sorriso de Brice aumentou. —Claro que não. Eles olhariam lá. Não, eu tenho outro lugar para você ir. Em um lugar que ninguém vai pensar em olhar.

CAPÍTULO 21

—Você tem certeza disso? — Caleb perguntou.

Brice desviou os olhos de Naomi, que estava no telefone com a mãe e passeava pela calçada em frente ao hospital, para olhar para o irmão. —Sem dúvida.

—Muita coisa pode dar errado.

—Isso já aconteceu — Brice lembrou.

Caleb passou a mão pelo rosto. —Sim, mas alguém deve estar lá para cuidar de você.

—Quanto mais pessoas na casa, mais chamará a atenção.

—Não confio nesses idiotas para manter distância. Cooper está deitado em uma cama de hospital com uma concussão - disse Caleb e apontou para o prédio. —Eu não terei você lá em seguida.

Brice respirou fundo. —E eu não terei que ser você. Ou Abby, Clayton, as crianças ou qualquer outra pessoa. Isso para agora, e a única maneira de fazer isso é que esses caras pensem que desistimos.

Caleb balançou a cabeça e se afastou alguns passos antes de girar e voltar. —E o rodeio?

—Nós saímos. — Brice levantou a mão para olhar. Ele optou por não colocar o curativo de volta naquela manhã, e a lesão estava latejando. —Podemos culpar minha mão ou o fato de nosso amigo estar em um estado grave. Eu não dou a mínima que desculpa damos, mas não posso estar lá agora. Eu provavelmente daria um soco em alguém que eu pensasse ser responsável por isso.

—Puta merda — Caleb murmurou. —Você está certo. Voltar seria uma má ideia. Vou contar a Darnell. — Ele hesitou e olhou para Brice. —E a prova que Whitney tem?

Brice encolheu os ombros, impotente. —Ela não disse a Naomi onde ou o que era, e não podemos nos intrometer nos pais dela.

—Acho que não podemos invadir a casa deles e procurá-la?

—Não, obrigado. Eu fui preso uma vez. Não preciso repetir.

Quando o irmão pegou o celular para fazer a ligação, Brice se virou e olhou para onde Abby, Clayton e Danny estavam conversando. Brice não pôde deixar de pensar na primeira vez que conheceu Danny doze anos antes.

—Tudo está certo? — Naomi perguntou enquanto caminhava.

Brice assentiu, dando-lhe um meio sorriso. —Só pensando.

—Não se preocupe com Abby. Clayton garantirá que ela esteja segura.

—Oh, não estou nem um pouco preocupada com minha irmã — disse Brice com uma pequena risada. —Clayton de bom grado rasgaria qualquer membro por membro, se eles pensassem em prejudicar sua família. Confie em mim, eu sei.

Naomi sorriu quando levantou uma sobrancelha. —Há uma história ai.

—Oh sim. Clayton era um SEAL da Marinha. O homem pode chutar um traseiro sério.

—E você? — ela perguntou.

Brice levantou um ombro. —Você não pode passar anos com um SEAL e não se juntar às forças armadas. Depois da faculdade, é claro.

—Claro — ela respondeu com um sorriso.

—Fui para os fuzileiros navais e Caleb, o exército.

Naomi tirou os cabelos do rosto. —Existe algo que você não pode fazer?

Ele sorriu. —Não se eu definir minha mente para alguma coisa.

Eles se entreolharam em silêncio por um segundo.

—Você tem certeza de que está bem com o meu plano? — ele perguntou, precisando ter certeza de que ela estava cem por cento a bordo.

Ela deu um único aceno de cabeça. —Sem dúvida. Gosto de como estamos me tirando da equação para não precisar me preocupar com minha mãe ou sua família se machucando.

—Temos que ir ao extremo para fazer isso funcionar.

Os lábios de Naomi se curvaram em um sorriso. —Farei o que for necessário para derrubar esses homens. Hoje em dia, eu não acredito que esse tipo de coisa continua a acontecer.

—Alguns homens gostam de controle. Outros gostam de fazer as mulheres se sentirem inferiores e dominarem. Faz sentido que Whitney tenha dito que cada um deles está em uma posição de poder. Ela quis dizer rodeio ou outro lugar?

—Não pensei em esclarecer — disse Naomi, fazendo uma careta. —Eu deveria ter.

Ele acenou com as palavras dela. —Havia muita coisa acontecendo ontem à noite, e o que ela nos disse era muito para absorver.

Ela esfregou as mãos. —Quando seu plano entra em ação?

—Assim que você estiver pronto.

—Eu tinha medo que você dissesse isso. — Os olhos dela deslizaram para o hospital. —Não quero ir embora sem ver Whitney, mas isso pode levar horas ou até dias. É hora de gastarmos nos livrando dos homens que fizeram isso com ela. Mas fico pensando que um amigo não deixaria outro em tal situação.

Brice pegou seu olhar.

—Quem se importa com o que mais alguém pensa? Nós sabemos a verdade. E você pode contar tudo a Whitney quando ela acordar e poderá vê-la.

—Você está certo. Eu me pergunto se devo falar com os pais dela.

—Podemos fazer com que Jace faça isso.

Naomi mordeu o lábio inferior enquanto pensava por um minuto. —Minha mãe acha que devemos sair agora e continuar com isso. Preciso avisar Abby e Clayton que ela pode se encarregar de chama-los.

—Ela é bem-vinda a visitar o rancho também.

—E ninguém pode saber onde estamos? — ela perguntou, uma pequena carranca franzindo a testa.

Ele balançou sua cabeça. —Minha família sabe que poderá nos encontrar em caso de emergência, mas não quero que Danny ou sua mãe saibam.

—Menos pessoas que sabem, menos prováveis esses homens descobrirão nosso plano. Compreendo.

Brice reprimiu um sorriso enquanto se balançava sobre os calcanhares. Isso e morder o lábio eram peculiaridades que ela provavelmente nem percebeu, mas ele achou o sorriso agradável.

Ela soltou um suspiro. —E você não acha que precisamos fazer parecer que estou indo para o aeroporto?

—Duvido que o grupo seja tão sofisticado. Além disso, o aeroporto fica a duas horas de distância — acrescentou.

—Eu só quero ter certeza de que todas as bases estão cobertas. Obviamente, assisto a muitos filmes — ela disse com uma risada.

Caleb se juntou a eles e acenou para Brice. —Alguém do rodeio estará aqui em breve para verificar Cooper e Whitney.

—Nós já deveríamos ir embora— disse Brice.

Naomi assentiu. —Isso é provavelmente sábio.

Brice pensou em sua casa e estremeceu. Os papéis haviam acabado de ser assinados na semana passada e, embora ele tivesse mudado algumas coisas, não havia nada na cozinha. —Vou precisar fazer algumas paradas.

—Não é uma boa ideia—, disse Caleb. - Além disso, você não deve ter visto o olhar que Abby e Clayton compartilharam quando mencionou levar Naomi ao seu lugar. Eles sabem que não há muito lá. Abby já está anotando mentalmente as coisas a serem enviadas.

Naomi virou a cabeça para Brice. —Eu concordo com ele. Se estou desaparecendo, não posso ser visto em lugar algum.

—Então podemos ir quando estiver pronto. — Brice olhou para Caleb. —Mantenha-me informado sobre Cooper.

Caleb assentiu uma vez. —Nenhum de nós vai ficar muito tempo. Vou tentar tirar Jace para que eu possa contatá-lo. Ele nos informará sobre Cooper.

—E Whitney — acrescentou Naomi.

—E Whitney — disse Caleb com um sorriso.

Brice tirou as chaves. —Veja se Jace pode deixar os pais de Whitney saberem que Naomi é ...— Ele olhou para ela, tentando encontrar as palavras certas.

Naomi virou-se para Caleb e disse: —Deixe que eles saibam que estou fazendo o que preciso pôr Whitney. Eles vão entender que eu não a abandonei.

—Eu vou passar adiante — disse Caleb. —Vocês se mexem.

Brice levantou um dedo para pedir que esperassem. Ele virou a cabeça na direção da irmã e encontrou Clayton olhando para ele. Um momento depois, os olhos de Danny pousaram em Brice por um longo momento antes de ele inclinar a cabeça para a frente e se afastar.

Clayton virou Abby. —Você saindo? — Clayton perguntou.

—Está na hora — disse Naomi.

Abby colocou as mãos sobre o peito. —Vocês dois tenham cuidado. E fique em contato. Estamos aqui se precisar de nós.

—Obrigado. — Brice se inclinou e beijou sua irmã na bochecha. Ele se afastou e encontrou seu olhar azul. —Se você entrar em trabalho de parto, é melhor alguém me ligar.

—Não se preocupe — disse Caleb. —Nós iremos.

Brice se endireitou e Clayton o puxou para um abraço. Brice bateu nas costas do cunhado antes de se separarem. —Eu tenho isso.

—Não tenho dúvidas — disse Clayton. Ele então tocou a aba do chapéu, reconhecendo Naomi, e levou Abby para a caminhonete.

Caleb suspirou alto. —Eu realmente acho que deveria estar com você, mas poderei transmitir as coisas para vocês dois. Só não seja idiota - ele disse e deu um tapa nas costas de Brice enquanto entrava no hospital.

Brice então virou a cabeça para Naomi. Ela deu um sorriso suave e, juntos, eles foram para a caminhonete dele.

* * *

Larry entrou no escritório de Raymond e pegou uma das cadeiras diante da mesa enquanto seu amigo falava ao telefone. Pouco tempo depois, Raymond finalmente terminou o c tudo e desligou.

Ele colocou as mãos na mesa e olhou para Larry. —Whitney sobreviveu.

—Talvez. Talvez não.

Raymond recostou-se na cadeira e passou a mão pelos cabelos escuros e lisos.

—Você não está considerando seriamente o que eu acho que você quer dizer, está?

— Ele está muito machucado — disse Larry com um encolher de ombros. —Não levantará sobrancelhas se ela sucumbir aos ferimentos.

Raymond olhou pela janela por um longo tempo. —Pelo menos Sharon está fora do caminho. Se eu não concordar com seu plano, ainda levará algum tempo antes que Whitney tenha conhecimento suficiente para conversar com alguém.

—Você quer arriscar? — Perguntou Larry. —Nosso melhor curso é garantir que Whitney não possa dizer nada a ninguém. Sempre.

Raymond deslizou seus olhos azuis desbotados para ele. —Você realmente acha que Whitney seria corajosa o suficiente para nos nomear? Inferno, ela provavelmente nem perceberá que éramos responsáveis por isso.

—Chances — afirmou Larry. —Você disse que tivemos que arriscar na vida. Se não nos livrarmos de Whitney, estaremos nos preparando para ser derrubados.

Raymond recostou-se e sua cadeira se inclinou para trás. —Usando minhas palavras contra mim agora, hein?

—Uma das enfermeiras da emergência nos deve um favor. Vai ser simples. E a coisa mais inteligente a fazer.

—Você está tão preocupado com uma putinha?

—Ela conhece cada um de nós, Raymond. Você disse ontem à noite que não deixaria ninguém derrubar o que criamos. Enquanto ela viver, ela será capaz de fazer exatamente isso.

Ele bufou, sorrindo. —Jamie Adcock ou qualquer outra garota com quem estamos conectados podem fazer o mesmo. Eles não.

—Whitney é diferente agora. Você viu como ela agiu quando Naomi voltou. É Naomi quem pode fazer Whitney derramar tudo.

Raymond sentou-se e apoiou os braços sobre a mesa mais uma vez. —Então Naomi precisa ser removido.

—Tão logo após o naufrágio? Isso pode parecer suspeito.

Raymond levantou uma sobrancelha grossa. —Ligue para um dos favores que você coleciona para nós.

—E Whitney?

—Livre-se dela também.

Larry sorriu quando ele se levantou. —Vou providenciar tudo hoje.

—Mais uma coisa.

Ele sentou-se e esperou.

Raymond tamborilou com os dedos na mesa. —Ethan telefonou para o xerife a manhã toda e, quando não conseguiu as respostas que queria, ligou para a delegacia.

—Você está preocupado com o prefeito?

Raymond coçou o queixo. —Acho que ele é alguém que precisamos ficar de olho. Ele provavelmente se estabelecerá assim que Naomi e Whitney forem atendidos, mas se ele não se acalmar, fará com que as pessoas comecem a perceber.

— Especialmente se o xerife falar com os Easts. Todo mundo sabe que são amigos — acrescentou Larry. —Vou ficar de olho em Ethan. Também sei em quem ligar Curtis agora que Whitney está no hospital. Ele ficará tão obcecado com a nova garota que nem perceberá quando Whitney morrer.

Raymond sorriu quando ele lentamente se recostou. —Planejamento perfeito como sempre.

—É o que eu faço.

CAPÍTULO 22

Eles iriam vencer. Naomi continuou repetindo isso para si mesma enquanto Brice os dirigia. Ela não sabia para onde estavam indo, mas confiava nele.

Ele havia mostrado a que extremo ele iria por ela. Ela olhou para ele, e ele encontrou seu olhar, um pequeno sorriso puxando seus lábios. Porra, ele era lindo. Ela não deveria estar pensando nisso, sua mente deveria estar nos homens que tentaram matar Whitney, mas ela não pôde se conter.

Brice Harper era tão firme quanto uma rocha e totalmente inquieto pela tempestade que os rodeava. Seu comportamento calmo e determinado a impedia de fazer algo irracional como voltar ao rodeio e aprender quem eram os que estavam no poder.

Pelo menos, seguindo o caminho de Brice, eles podem ter sucesso.

Não que Naomi fosse uma cabeça quente. Normalmente, ela era descontraída e deixava as coisas escorregarem de suas costas. Mas não quando se tratava de Whitney ou sua família. Agora, Brice e seus amigos e família haviam ampliado seu círculo de pessoas que ela perdera a cabeça.

—Você nunca disse onde ficava o seu lugar.

Brice colocou o pisca-pisca e foi para uma faixa de viragem, diminuindo a velocidade para deixar um carro passar antes de entrar em uma estrada estreita. —Você não perguntou.

—Acho que não. Pensei que você morasse no rancho.

—Eu comprei um lugar.

Os olhos dela se arregalaram. —Isso é ótimo.

Ele olhou para ela, sorrindo. —Você está se perguntando por que eu ainda moro no rancho.

—Bem... sim — ela admitiu.

—Acabei de assinar os papéis semana passada. Não tive muito tempo para fazer nada. E há algumas coisas que eu queria consertar antes de me mudar oficialmente.

Ela podia entender isso. —Devo dizer que, por mais próximo que você esteja de sua família, estou surpreso por você estar se mudando.

—Não foi uma decisão fácil. Clayton salvou minha bunda há doze anos.

—O que? — ela perguntou, completamente intrigada. —Você está falando sério ou está usando uma metáfora?

Seu peito se expandiu quando ele respirou fundo. —Sendo sério. Veja bem, minha mãe fugiu quando eu tinha apenas dez anos. Abby tinha acabado de se formar e nossa mãe deixou a papelada na mesa assinando todos os direitos de mim e Caleb para Abby.

—Oh, Deus — Naomi murmurou.

Brice levantou um ombro em um meio encolher de ombros. —Abby poderia ter nos entregado ao estado, mas ela não o fez. Ela conseguiu um emprego e fez o que pôde para nos manter à tona todos os meses. Ela economizava o que podia e participava de uma aula noturna na universidade a cada semestre, mas eu sabia que levaria anos para ela se formar. Ela trabalhava bem mais de quarenta horas por semana e, ainda assim, mal tínhamos dinheiro suficiente. Não tenho certeza de como sobrevivemos. Caleb usava minhas roupas íntimas, e a maioria das minhas roupas vinha do Exército da Salvação. O mesmo com Abby. Guardamos o aquecedor para aquelas noites que caíam abaixo de zero. Outras vezes, nos escondemos debaixo de cobertores.

—Mas vocês estavam perto, não estavam?

—Sim.

Seu sorriso e essa palavra simples diziam muito sobre seus anos de formação.

—Parece uma vida difícil.

—Foi, mas Abby fez as coisas divertidas. Caleb e eu ajudamos pela casa. Cada um de nós aprendeu a cozinhar e tentávamos terminar o jantar quando ela chegasse em casa. Não que nós sempre facilitamos as coisas. Eu deixei minhas notas caírem, então estava tendo problemas na escola. E, caramba, Abby me fez um novo por isso. Não demorou muito para endireitar minha bunda.

Naomi mal percebeu as casas por onde passavam. —Então, como você conheceu Clayton?

—Quando eu tinha dezesseis anos, fui a uma das lojas de alimentos para encontrar um emprego depois da escola. Eu conheci um homem que disse que me contrataria em seu rancho. Eu sempre amei a ideia de ser um cowboy, então aproveitei a chance. Só mais tarde soube que ele estava envolvido no roubo de gado. Mas quando ele me disse quanto seria meu pagamento se eu ajudasse, não poderia deixar passar. — Ele olhou para ela. —A quantia nos permitiria comprar as compras que queríamos, ligar o calor no inverno e operar o ar condicionado durante todo o dia no verão.

Ela estudou o perfil de Brice e se perguntou se teria aceitado a oferta do homem em seu lugar. Sem dúvida, ela teria.

—Eles foram atrás do gado dos Easts e eu fui pego — disse Brice. —Foi Danny quem me prendeu. Ele e Abby foram para a escola juntos, então foi ele quem a chamou. Pelo que Abby me disse, seu primeiro encontro com Clayton não foi bem.

Naomi franziu a testa, tentando acompanhar a história enquanto ela se desenrolava em sua cabeça enquanto ele falava. —Mas você disse à polícia que estava realmente por trás disso, certo?

Ele balançou sua cabeça. —Eles disseram que machucaram Abby e Caleb, e eu não poderia arriscar. De alguma forma, Clayton descobriu. Ele me ofereceu a chance de resolver o que eu devia no rancho.

—Foi muito? — ela perguntou.

— Bem mais de duzentos mil.

Os olhos dela se arregalaram. —Uau.

—Abby morreu quando ouviu a quantia. No entanto, reconheci a chance que Clayton ofereceu e realmente não queria ir para a cadeia. Então comecei a trabalhar no East Rancho. Quase imediatamente, percebi que Clayton estava tentando ganhar minha confiança para contar a ele quem era o responsável.

Ela ficou boquiaberta. —Não pare por aí. Me conte o resto.

Ele deu de ombros enquanto sorria. —Caleb também queria trabalhar no rancho. E Ben e Justine, os pais de Clayton, nos colocaram sob as asas. Era óbvio para todos que Clayton e Abby tinham algo entre eles. Ele continuou inventando razões para ela estar lá, e ela nem tentou lutar com ele. No final, eles se apaixonaram.

—E o gado roubado? — ela perguntou.

—Oh, Clayton usou suas habilidades de SEAL e as localizou. Ele me permitiu ir com ele, Ben, Shane, outras mãos do rancho e Danny e alguns outros policiais. — Ele fez uma pausa. —Você vê filmes com tiros e pessoas morrendo, mas é completamente diferente na vida real.

Ela formou um O com os lábios e soltou um suspiro. —Isso é uma história.

—Sim. Estamos no rancho desde então. Tudo o que aprendi, Clayton me ensinou. Foi ele quem me incentivou a comprar minha própria casa.

—Você ainda trabalha no Rancho East?

—Sempre.

O caminhão diminuiu a velocidade e Brice entrou na garagem. Naomi viu a entrada de madeira, nova em folha, junto com a placa de metal preto que dizia Rockin 'H Rancho.

Isso mal se registrou antes que eles estivessem dirigindo ao longo da linha da cerca com pastagens rolantes além. Ela viu alguns celeiros precisando de reparos e uma antiga fazenda que parecia pitoresca e cheia de charme.

Assim que ele parou, ela soltou o cinto de segurança e pulou do caminhão para absorver tudo. Ela notou que algumas das cercas precisavam ser consertadas, e alguns dos portões estavam quebrados. Naomi lutou para não entrar nos celeiros e inspecioná-los.

—O que você acha? — Brice perguntou quando ele ficou ao lado dela.

—Eu acho incrível. Você pode sentir a história aqui.

Ele sorriu quando olhou para sua terra com orgulho. —Pensei a mesma coisa na primeira vez que vi. Uma mulher herdou de seus avós, mas ela não estava interessada em morar aqui. Ela fez algumas reformas na casa para ajudá-la a vender.

Naomi virou-se e realmente olhou para a casa. A boca dela se abriu enquanto observava o exterior rústico com a fachada de pedra e tijolo e as persianas de madeira. —Ela deve ter gasto uma fortuna.

—Ela queria vender rapidamente. Na verdade, ela não fez muito para o exterior — ele disse a ela.

A cabeça dela balançou para ele surpresa. —Isso é original?

— Sim.

Ela subiu os degraus da frente e passou as mãos sobre o poste de madeira que sustentava o telhado da varanda. No fundo de cada uma das seis colunas havia uma rocha com dois pés de altura. —As pessoas gastam muito dinheiro com esse visual. É impressionante.

—Entre — ele disse e destrancou a porta.

Ela atravessou a porta larga e arqueada e sorriu para o piso de concreto manchado com ácido. À esquerda, havia uma sala de estar com lareira. À sua direita, o que parecia uma sala de estar formal.

Naomi vagou pelo espaço para encontrar um novo sofá de couro e poltrona, além de uma TV na parede. Sua exploração a levou para a cozinha e ela sorriu. Era um pedaço dos sonhos.

Tudo era branco, dos armários, da bancada de quartzo, nas paredes e no teto. Enormes vigas de madeira estavam colocadas em grandes quadrados de madeira no teto, e havia outros detalhes em madeira também dos banquinhos da grande ilha retangular no meio da cozinha em um conjunto de prateleiras. Os aparelhos eram de aço inoxidável.

Ela caminhou até a pia da fazenda e olhou para as quatro janelas enormes com vista para a parte de trás da propriedade. Se essa fosse a casa dela, passaria metade do tempo na cozinha. Era grande o suficiente para ser um local de encontro e tinha tudo o que ela poderia querer.

Quando ela se virou, Brice estava olhando para ela, apoiando um ombro na porta em arco que dava para a sala da família. Eles se encararam por um longo momento. O silêncio foi fácil, mas os sentimentos que surgiram dentro dela fizeram seu estômago revirar.

Ela atravessou a outra porta para uma sala de jantar. Não havia mesa, mas ela imaginou algo rústico e moderno para combinar com o resto da casa.

Havia uma lavanderia de bom tamanho e um banheiro que levava à porta dos fundos. O último quarto a que ela veio estava vazio, e não havia indicação do que tinha sido.

Ela sentiu Brice aparecer atrás dela. Sem se virar, ela perguntou: — O que será esse quarto?

—O que você acha que deveria ser?

—Seu escritório. — Ela mudou para olhá-lo. —Ele tem vista para os pastos e celeiros, assim como Clayton. É aqui que você deve fazer seu trabalho.

Ele não desviou o olhar dela nem uma vez. —Esse foi o meu pensamento também.

Mais uma vez, eles se entreolharam. Ele passou por ela, seus dedos pastando. Seu coração disparou quando ele saiu da sala sem dizer uma palavra.

Naomi o seguiu até o conjunto de escadas de madeira que subiam direto. Ele fez um gesto para que ela subisse, e ela podia sentir seus olhos nela enquanto ele subia atrás dela.

No patamar, ela olhou para a direita e esquerda antes de decidir ir para a esquerda. Havia três quartos, não grandes, mas de tamanho decente, e um banheiro compartilhado.

Quando ela voltou para as escadas, Brice estava esperando por ela. Desta vez, ele a seguiu até o quarto principal. O piso de madeira continuava no quarto e parecia incrível com a parede de pedra que acentuava a cama king-size de metal preto.

Havia uma lareira na parede oposta. Ela olhou pelas janelas do chão ao teto que davam para a terra. Então ela entrou no banheiro, que obviamente havia sido reformado. O tema branco da cozinha continuava no espaço do andar de cima com detalhes em preto. Havia uma banheira de pés de garra, provavelmente um original, colocada embaixo de uma janela e um novo chuveiro de canto em azulejo branco.

Ela levou um tempo olhando as pias duplas e as duas portas que levavam a um armário enorme que percorria toda a extensão da sala.

Quando ela voltou para o quarto, Brice estava olhando por uma das janelas. Foi a vez dela de encará-lo. Embora ela não tivesse pensado que ele se encaixaria em uma casa como essa, vê-lo lá dentro mudou sua mente.

Ele cresceu pobre em terra e depois viveu no luxo por anos. Agora, ele se contentou com um lugar no meio.

De repente, sua cabeça girou para ela. Ela caminhou até ele quando ele se virou para encará-la. Tantas vezes ela pensou neles se beijando. Agora que estavam sozinhos, ela finalmente aprenderia a sensação dos lábios dele?

Ele estendeu a mão e descansou no quadril dela antes de se mover lentamente para as costas dela. Ele a puxou para frente quando se aproximou. Ela não conseguia recuperar o fôlego. Tudo deixou de existir quando ela afundou em seus olhos azuis pálidos.

Eles estavam respirando separados. As mãos dela estavam no peito dele, o desejo girando através dela em um estado vertiginoso.

Então o olhar dele caiu na boca dela. A cabeça dele abaixou lentamente. Naomi se inclinou para ele quando ela levantou o rosto, fechando os olhos.

Seu coração pulou uma batida com a sensação de seus lábios nos dela. Ele soltou um gemido e passou os braços em volta dela enquanto sua língua batia na boca dela.

Naomi passou os braços em volta do pescoço dele quando foi arrastada por uma onda de paixão tão rápida e implacável que tinha que ser o destino.

CAPÍTULO 23

Era disso que ele precisava.

Ela era o que ele estava desejando.

Brice aprofundou o beijo, deixando o gosto de Naomi preencher cada fibra dele. Seu corpo queimou por ela, e ela abanou as chamas retornando seus beijos com tanto fervor que seus joelhos ficaram fracos.

Ela tirou o chapéu da cabeça dele para deslizar os dedos pelos cabelos dele. E isso o deixou selvagem.

O beijo ficou faminto quando o desejo surgiu entre eles. Ele passou a mão nos cabelos dela e puxou a cabeça dela para trás, para que pudesse beijar-lhe a mandíbula e o pescoço.

Os dedos dela cavaram nos braços dele quando ela soltou um grito suave. O som estava cheio de hedonismo e contentamento. E ele precisava ouvir mais.

Ele levantou a cabeça para olhar para Naomi. Os cílios dela tremeram quando as pálpebras se abriram, e ele olhou para os olhos castanhos que brilhavam de desejo. Seus lábios estavam doloridos e molhados de seus beijos.

Brice não conseguia se lembrar de querer algo tanto quanto ansiava por Naomi. Uma dor começou profundamente dentro dele quando a viu pela primeira vez, e quanto mais tempo eles passavam juntos, mais esse sentimento crescia até que ele percebeu que era o único que podia aliviá-lo.

—Não pare — ela sussurrou, sua voz cheia de necessidade.

Então ela deu um passo atrás dele. Relutantemente, ele afrouxou o cabelo dela enquanto ela sorria maliciosamente e tirava a jaqueta verde-oliva. Ela se virou e começou a rebocar o banheiro enquanto puxava a camiseta branca por cima da cabeça e a jogava para o lado.

Brice apalpou seu pau duro e o colocou em seu jeans. Sua boca ficou seca quando ela tirou o sutiã de cor nude e olhou por cima do ombro para ele com um sorriso sexy. No momento em que ela desapareceu no banheiro.

Um momento depois, ele ouviu a água correndo. Seus dedos se atrapalharam com os botões da camisa e, finalmente, ele desistiu e puxou-o sobre a cabeça.

Os passos dele avançaram até a porta do banheiro, onde ele viu a perna nua dela antes que ela passasse por baixo do chuveiro. Ele olhou para a parede de vidro do recinto, para a silhueta dela distorcida pelas gotas de água e vapor.

Ele apoiou um ombro na porta e tirou as botas antes de soltar o cinto e desabotoar o jeans. Seu olhar pousou no que restava das roupas de Naomi. Ele abaixou as calças e as deixou cair ao lado da dela.

Brice foi até o chuveiro. Ele abriu a porta e o vapor rolou para cercá-lo. Seu coração batia forte, seu sangue tamborilava nos ouvidos e tudo por causa de Naomi.

Seu olhar a encontrou sob o spray. Ela o encarou, arqueando as costas e inclinando a cabeça enquanto passava as mãos pelos cabelos molhados. Ele bebeu ao ver seus seios pequenos e mamilos duros e rosados, pingando água.

Ele mal podia esperar para colocar as mãos em seu corpo e deslizá-las ao longo do recuo da cintura e da curva dos quadris até as pernas bem torneadas. Mas o que ele queria mais do que tudo era afundar nela e juntar a seus corpos.

Ela levantou a cabeça quando encontrou o olhar dele.

* * *

O dia inteiro tinha sido surreal, mas nunca mais do que aquele momento com Brice. Naomi levantou a mão e a colocou em seu peito. Ela sentiu o ritmo irregular do coração dele debaixo da palma da mão, e isso fez com que ela própria pulasse uma batida.

O corpo duro de Brice havia sido afiado por trabalhar no rancho e por sua passagem pelos fuzileiros navais. Ele tinha ombros largos espessados com tendões e um peito que a deixava com água na boca. O estômago da tábua de lavar o fazia parecer como se tivesse saído direto de uma revista.

Os olhos dela baixaram para a excitação espessa que se projetava entre eles. A visão disso fez seu estômago palpitar de excitação e expectativa. Ela o queria dentro dela, precisava disso.

Quando ela olhou de volta para seus deslumbrantes olhos azuis, sua respiração deixou-a em ruínas pela fome flagrante que ela viu ali. Foi o único aviso que ela recebeu antes que ele a puxasse contra ele e os trocasse, para que ele a pressionasse contra o azulejo frio enquanto a beijava violentamente.

Ela se agarrou a ele, seu sangue esquentando em suas veias enquanto o desejo fervia baixo em sua barriga. Seu pênis duro pressionou em seu estômago, e ela gemeu em sua boca quando ele balançou contra ela.

Suas mãos grandes agarraram seu traseiro e a levantaram. Naomi imediatamente separou as pernas e as envolveu em volta da cintura. Ela trancou os tornozelos e afundou os dedos nas grossas madeixas escuras.

Ele terminou o beijo. Ela abriu os olhos para encontrá-lo olhando para ela. A água escorria por suas costas e por cima dos ombros para correr pela frente. Ela não achou que alguma vez tivesse visto algo tão sexy quanto o homem diante dela. Parte dela desejava ter sua câmera para poder capturar esse momento para sempre. Ela pode não ter seu equipamento, mas a imagem ficará impressa em sua mente por toda a eternidade.

Sua voz estava rouca de desejo quando ele disse: —Eu preciso de você.

Os lábios dela se separaram quando a cabeça dele abaixou. Quando a boca dele envolveu seu mamilo túrgido, suas pálpebras se fecharam, um gemido caindo de seus lábios.

Ela estava impotente contra a maré de êxtase que a envolveu, e balançou desesperadamente seus quadris contra ele. Não demorou muito para que seus gemidos se transformassem em gritos quando ele chupou e provocou seus mamilos. Seus olhos se abriram quando ela sentiu a cabeça de sua excitação em seu âmago.

Ele levantou a cabeça e prendeu o olhar dela enquanto a abaixava lentamente em sua vara dura. Ela usou as pernas para puxá-lo para mais perto enquanto seu corpo se esticava para acomodá-lo.

Uma vez que ele estava completamente dentro dela, ele respirou fundo, um músculo em sua mandíbula pulando como se fosse tudo o que ele poderia fazer para não se mover.

Mas ela queria que ele se mexesse. Ela precisava dele, desejava sentir seu comprimento profundamente dentro dela.

Ela tentou mexer os quadris, mas as mãos dele a seguraram imóvel. Então ele a girou sob o jato da água para que atingisse seus mamilos já sensíveis. Mais uma vez, ela tentou se mover, sem sucesso.

—Por favor — ela implorou.

Os são lábios curvados sedutoramente. —O que você precisa?

—Você — ela sussurrou e agarrou o rosto dele. —Eu preciso de você.

Seus olhos azuis brilharam de satisfação quando ela se inclinou para frente e o beijou vorazmente. Em resposta, ele a levantou até que apenas a ponta de seu pênis permanecesse antes de empurrar com força.

Naomi arrancou a boca da dele e gritou com a sensação dele. Ele se mexeu e a apoiou contra o azulejo mais uma vez, quando começou a balançar os quadris, lentamente construindo seu ritmo até que ele estava dirigindo com força dentro dela.

Seu orgasmo aumentou rapidamente, e antes que ela percebesse, o clímax a invadiu com tanta intensidade que ela ficou fraca por um momento. Quando ela gozou, Brice parou de empurrar. Ele ficou respirando pesadamente enquanto a segurava.

Ela abriu os olhos e sentiu sua excitação profunda a diluir. Ele não terminou com ela, não por um bom tempo. Uma emoção a atravessou.

Esse homem magnífico e incrível tinha como fazê-la se sentir bonita, invencível e descaradamente, perversamente devassa.

Ela desligou a água e ele a levou para fora do chuveiro para sua cama, os dois pingando. Nenhum deles se importando. O prazer era intenso demais, o desejo, poderoso demais para eles pararem e se secarem.

O coração de Naomi bateu mais uma vez quando Brice colocou um joelho na cama e a deitou. Ele puxou as pernas da cintura e agarrou os tornozelos antes de empurrar com força e profundidade.

Ela agarrou o edredom com os dedos como prazer fácil e rapidamente construiu mais uma vez. O olhar dela se fixou em seu corpo duro com gotas de água escorrendo pelo peito e por cima do estômago. Os olhos azuis dele olhavam do rosto dela para os corpos unidos.

A respiração dela parou quando ela pensou nele deslizando nela, ele a enchendo de novo e de novo. Tudo nele a excitou.

De repente, ele soltou os tornozelos dela e se inclinou sobre ela. Ele procurou o rosto dela antes de acariciar os dedos em sua bochecha. Ela tinha visto tantos lados de Brice - determinação, honra, amizade, amor em família e força. Hoje, ela teve um vislumbre de seu desejo faminto e voraz.

E agora ela estava testemunhando seu lado gentil.

Seu estômago revirou com a mistura de paixão e carinho. Ninguém nunca a olhou assim antes, e isso fez coisas maravilhosas e loucas.

Não houve palavras ditas entre eles. Ele a beijou devagar, mas estava cheio de tanta necessidade e desejo que enrolou os dedos dos pés.

E o tempo todo, ele moveu os quadris, seu comprimento grosso deslizando dentro e fora dela. Ela deslizou as mãos da cintura dele, para cima e em volta das costas dele quando o beijo terminou e ele começou a bater nela, forte e rápido.

Naomi se agarrou a ele, dominada pela felicidade absoluta que sentia por estar em seus braços, por seus corpos se unirem. O tempo perdeu todo o sentido. Nada importava, exceto os dois.

Ele se levantou e dirigiu dentro dela com força e profundidade uma vez mais antes de apressadamente sair dela. Ela o segurou quando seu corpo se afastou de seu orgasmo e sua semente quente se espalhou por sua barriga.

Depois de um momento, ele se levantou e beijou a ponta do nariz dela antes de dizer: —Eu já volto.

Ela olhou para o teto, revivendo a última hora em sua mente. Brice voltou com uma toalha úmida e quente para limpar o seu estomago.

Naomi se curvou para o lado, a cabeça apoiada na mão enquanto ela ria interiormente enquanto ele desaparecia no banheiro novamente.

Quando ele voltou, ele levantou uma sobrancelha. —O que é esse olhar estranho?

—Normalmente sou muito cauteloso com os homens com quem durmo.

Seus lábios torceram quando ele desviou o olhar enquanto estava sentado ao lado dela. —OK.

—Você não entende — disse ela e sentou-se. —Gosto de conversar onde discutimos controle de natalidade e tudo mais. Eu não estava pensando em nada disso com você. Fico feliz que você tenha os meios para se retirar.

Ele deu a ela um olhar envergonhado. —Eu quase não fiz.

Ela voltou a rir. —Uau.

Ele se levantou e puxou as cobertas para trás e rastejou embaixo deles antes de levantá-los e levantar uma sobrancelha. Como se ela fosse recusar a oferta dele.

Naomi rapidamente ficou embaixo deles, um sorriso nos lábios quando ele a puxou contra seu peito. Ela descansou a cabeça nele enquanto ele colocava um braço em volta dela e o outro atrás da cabeça.

Ela não era o tipo de pessoa que dormia aleatoriamente com alguém. Quando ela decidiu fazer sexo com um cara, foi porque eles estavam em um relacionamento estável. Ela e Brice não haviam discutido nada disso.

E talvez estivesse tudo bem.

Talvez seja assim que deveria ser.

—Então — ele disse. —Pode ser depois do fato, mas faria você se sentir melhor por ter essa conversa comigo?

Ela sorriu e balançou a cabeça. —Acho que gosto mais disso.

—Eu também.

—Não estou acostumada a correr esses riscos — explicou ela. —Eu jogo tudo muito, muito seguro. Acho que começou na noite em que Suellen foi morta.

A mão dele esfregou lentamente as costas dela. —Não há nada errado em jogar as coisas com segurança.

—Sim, mas acho que, ao fazê-lo, tirei toda a diversão da vida. Especialmente meus relacionamentos. Fiquei um pouco noiva, mas desisti há dois anos por nenhuma outra razão, a não ser que estivéssemos jogando muito seguro. Ele não me amava, e eu não o amava.

Ele a rolou de costas e pairou sobre ela com os olhos azuis acesos com algo que ela não sabia o nome. —Você não está jogando coisas seguras agora.

—Eu gosto disso.

—As coisas podem ir para os lados.

Ela alisou uma mecha úmida do cabelo dele. —Eu sei. Isso me excita.

—Eu também.

CAPÍTULO 24

As palavras saíram da boca de Brice antes que ele percebesse. Mas eles eram a verdade.

Naomi o excitou, sim, mas ela também o fez sentir muito mais. A necessidade de protegê-la só aumentou ao longo dos dias em que se conheceram, e ele sabia, sem dúvida, que tinha sentimentos por ela.

Sentimentos que nunca experimentara com mais ninguém.

Ele não podia acreditar que ela quase se casara com outra pessoa. O pensamento de que ele talvez nunca a tivesse conhecido o deixou com raiva e chateado de uma só vez, apesar do fato de que ela estava em seus braços agora.

—E quanto a você? — ela perguntou.

Ele piscou. Então ele franziu o cenho para ela. —O que?

—Você já esteve noivo?

Ele balançou a cabeça e enrolou uma mecha de seu cabelo úmido ao redor do dedo.

—Não, mas eu tive uma namorada por três anos. Ela continuou pressionando para se casar.

—Por que você não fez? — O nariz de Naomi enrugou. —Eu sinto Muito. Provavelmente não é da minha conta.

—Eu não conseguia me ver passando o resto da minha vida com ela — respondeu ele.

Os olhos de Naomi se arregalaram. —Oh.

—Jill gostou do reconhecimento do nome dos Easts. Ela queria que eu mudasse meu nome para Brice East.

—Mas você é um Harper.

—Era o que eu dizia a ela. Não demorou muito tempo para perceber que não era eu que ela queria. Ela queria o nome e o dinheiro com os quais eu estava associado.

—Você ficou com ela muito tempo, no entanto. Por quê?

Ele suspirou enquanto rolava de costas. —Eu não sei.

Naomi rolou de lado e subiu no cotovelo. —Você não precisa me dizer mais nada. É privado. Compreendo.

—Você me contou sobre o seu noivo — disse ele, cortando os olhos para ela.

Ela encolheu os ombros, os lábios torcidos. —Eu não contei detalhes específicos, como como ele era chato como o inferno, e fui ao extremo para que não tivéssemos relações sexuais porque eu não gostei. Eu não contei a você como eu defendia argumentos artísticos apenas para ver se eu poderia levá-lo a algum tipo de emoção que não fosse a indiferença. Nós não tínhamos paixão.

—Lembra quando eu te disse que minha mãe foi embora?

—Sim.

Ele pegou um travesseiro e o enfiou embaixo da cabeça. —Isso fez alguma coisa sério em todos nós. Eu costumava me dizer que eu não poderia me comprometer. Não foi isso. Eu... — Ele engoliu em seco e olhou para Naomi. —Eu tenho medo.

—De abandono — disse ela. —Qualquer um estaria no seu lugar.

—Eu nem percebi que tinha esse problema até Caleb dizer algo de passagem. Eu o derrubei. Então Clayton e eu estávamos conversando sobre o que eu precisava fazer com Jill, e ele disse a mesma coisa.

Naomi pousou em seu peito novamente. —Foi por isso que você cancelou as coisas com ela? Você achou que ela te deixaria?

—É por isso que nunca a confrontei nas coisas. É por isso que fiquei tanto tempo com ela. Eu gostava de ter alguém e fico com vergonha de dizer que demorei um tempo para entender que Jill não era para mim.

Naomi deu um beijo em seu peito. —Abby parece ter superado seus problemas de abandono.

— Clayton era paciente com ela. Ben e Justine nos acolheram como se sempre tivéssemos sido uma família. Eu acho que ajudou Abby, e eu sei que Caleb e eu gostamos. Não me lembro do meu pai e quase não tenho lembranças da minha mãe. Tudo o que eu realmente sabia era Abby. Depois tivemos Ben e Justine, que se tornaram nossos avós. Não tinha nada a ver com o dinheiro deles, e tudo a ver com o amor que eles nos deram.

Naomi respirou fundo e soltou. —Acho que, a menos que alguém esteja no seu lugar, eles tomam suas famílias como garantidas. Eu sei que sim. Imaginei que meus pais sempre estariam por perto até eu ficar muito mais velha. A morte do meu tio foi a primeira vez que assisti a um funeral.

—Isso deve ter sido difícil.

—Muito. Ainda assim, continuei pensando que as coisas permaneceriam as mesmas. Exceto que não. O ataque cardíaco de papai apenas um ano depois nos levou completamente de surpresa. Minha mãe ficou arrasada. Naquela época, eu já tinha ido aos funerais de meu tio e Suellen. Eu pensei que estava preparada. Mas é diferente quando é pai.

Ele a segurou mais apertado. Ela não chorou, mas ele ouviu a tristeza em sua voz.

—Você ainda se mudou.

—Isso foi por causa da mãe — disse Naomi e riu um pouco. —Ela disse que eu precisava sair e ver o mundo antes de decidir se era onde eu queria morar. Ela veio me visitar em vez de eu vir aqui na maioria das vezes. Foi a coisa mais estranha. A maioria dos meus amigos em DC estava sempre indo para casa durante as férias, mas eu geralmente estava me preparando para a chegada da mãe.

Brice sorriu. —Você está feliz por ter partido?

—Isso me permitiu ver e experimentar coisas que eu teria perdido. Mamãe estava certa. Era algo que eu precisava. E quando fiquei em Washington, ela não ficou surpresa.

—Certamente ela sente sua falta.

Naomi virou a cabeça para olhá-lo. —Tanto quanto eu sinto falta dela. Somos tudo o que temos agora.

—Então você nunca vai voltar? — Ele não tinha certeza do porquê de ter perguntado isso. Talvez fosse porque ele gostasse da aparência dela em pé na cozinha dele.

E ele realmente gostava dela em sua cama.

Naomi deu-lhe um encolher de ombros indiferente. —Há uma semana, eu seria capaz de responder isso facilmente. Agora eu não sei.

Ele poderia ter acreditado que tinha superado seus problemas de abandono, mas a ideia de Naomi deixar o Texas o fez repensar isso. Cada vez que pensava nela voltando a Washington, fazia-o sentir como se alguém estivesse apertando uma corda ao redor do peito, contraindo a respiração.

—O que você vai fazer com este lugar? — ela perguntou com um sorriso. —Eu acho que combina com você maravilhosamente.

—Eu quero criar cavalos. Eu posso ter um olho para escolher os melhores, mas Caleb é aquele que é talentoso em treiná-los.

A cabeça de Naomi levantou, seu interesse evidente. —Realmente? Isso parece incrível.

—Pode ter sido útil se eu tivesse conversado com Caleb antes de comprar este lugar, no entanto.

—Oh — ela disse.

Ele suspirou alto. —Se tudo não tivesse acontecido com você e Whitney, ele provavelmente ainda estaria me ignorando. Ele acha que eu vou deixá-lo.

—Problemas de abandono — disse Naomi suavemente.

Brice piscou. Bolas de merda. Como ele não viu isso? É claro que Caleb ficou chateado.

Naomi balançou a cabeça para ele. —Você não percebeu isso, não é?

—De modo nenhum. — Ele passou a mão pelo rosto e olhou para o teto. —Droga.

—Qual era o seu plano então?

Ele gostou que o corpo dela estivesse próximo ao dele. Ele nunca teve uma tarde tão preguiçosa, mas queria experimentar mais coisas assim. Somente com ela.

—Eu queria surpreender Caleb com a terra. São trezentos acres. Eu pensei que poderíamos dividir e entrar juntos nos negócios. Já falamos sobre isso antes. Há um local perfeito na parte de trás da propriedade, se ele quiser construir uma casa. Ou inferno, em qualquer lugar.

Naomi rolou para deitar de bruços, o queixo apoiado nas mãos enquanto olhava nos olhos dele. —Você contou isso a ele?

—Eu estava esperando ele se acalmar.

—Você precisa contar a Caleb — disse ela. —Ele já esteve aqui?

Brice balançou a cabeça. —Não.

Ele ouviu seu estômago roncar. Uma risada caiu de seus lábios quando ela abaixou a cabeça. Ele ainda estava sorrindo quando ela finalmente levantou o olhar novamente.

—Com fome? — ele perguntou.

Ela assentiu. —Faz um tempo desde o café da manhã.

Isso o fez franzir a testa. Ele levantou a cabeça para olhar o relógio na mesa de cabeceira e ver que eram quase três da tarde.

—Eu sabia que deveria ter parado e conseguido comida — ele murmurou.

Naomi levantou-se e começou a juntar suas roupas. —Você não tem nem uma caixa de biscoitos ou algo assim?

—Eu tenho cerveja.

Ela riu enquanto entrava no banheiro e voltava com suas roupas. —Isso é melhor do que nada — disse ela, jogando o jeans para ele.

Brice não estava muito interessado neles saindo do quarto. Então, novamente, eles poderiam fazer amor na cozinha - ou em qualquer outro lugar da casa. Ele se levantou e vestiu sua cueca e jeans, mas deixou a camisa.

Eles andaram descalços pelas escadas até a cozinha, onde ele pegou duas cervejas. Naomi sentou-se na ilha e ele se recostou no fogão, observando-a.

Ela passou as mãos pelos cabelos. — Aposto que estou horrível.

—Você está bonita.

Seu sorriso era largo quando ela levantou a garrafa cerveja para uma bebida rápida.

—Você deve ter isso ruim para mim — ela brincou.

Mas ele não estava brincando quando disse: —Eu faço.

O sorriso dela caiu quando ela abaixou a cerveja. Ela segurou o olhar dele, simplesmente olhando para ele.

Ele se afastou do fogão e caminhou para ficar entre as pernas dela. —Isso te assusta?

—Não.

—O olhar no seu rosto diz o contrário.

Ela engoliu em seco e balançou a cabeça. —Eu apenas não esperava que você respondesse assim.

— Eu gosto de você, Naomi. Muito.

Depois de morder brevemente o lábio, ela sorriu e apoiou os braços nos ombros dele.

—Bem, então acho que devo dizer que gosto de você. Muito.

A manhã poderia ter ido para o inferno com o acidente, mas a tarde estava ficando muito boa. Se ao menos os responsáveis por tudo já estivessem atrás das grades, mas não era esse o caso. Ele não conseguiu perder o foco.

Se ele desviasse os olhos de seu objetivo, Naomi poderia se machucar. Brice nunca se perdoaria se isso acontecesse.

Ela passou os dedos pelos cabelos dele. —O que você está pensando?

—Que eu gostaria que o mundo exterior não se intrometesse.

Ela olhou para baixo. —Mas vai. Tem.

—Sim. Me desculpe por isso.

—É por isso que estamos aqui, certo?

Ele passou a mão em volta do pescoço dela e se inclinou para um beijo. —Certo.

Houve uma batida na janela que os dois sacudiu a cabeça na direção dela. Brice revirou os olhos quando viu Caleb parado ali com um sorriso largo.

—Pelo menos ele vai comer — disse Brice.

Naomi riu enquanto se afastava para deixar seu irmão entrar. Na porta, Caleb levantou uma grande cesta cheia de todos os tipos de comida e lanches.

Caleb empurrou para ele enquanto passava. —Há um outro tão grande na minha caminhonete. Abby foi um pouco exagerada.

—Oi — disse Naomi quando eles entraram na cozinha.

Caleb não hesitou em pegar a cerveja que Brice havia deixado na ilha. Ele ignorou Brice e colocou a cesta ao lado de Naomi. Juntos, eles começaram a tirar o conteúdo. Quando Naomi encontrou uma lata de nozes, começou a comê-las enquanto olhava o resto.

Brice levou os bifes, as costeletas de porco, o frango e a carne moída à geladeira, juntamente com o pimentão, a cenoura fresca, os brócolis, os ovos, a manteiga e o leite.

— Oh, um banquete — disse Naomi emocionada. Ela pulou da ilha. —Onde fica a despensa?

Brice a dirigiu, e ela ajudou a guardar a comida enquanto Caleb se inclinava contra o balcão, observando. Como Caleb não pegou a segunda cesta, Brice saiu para pegá-la, notando que estava cheia de vinho, biscoitos, cupcakes e outros pequenos lanches.

Naomi alegremente pegou-o e examinou tudo como se fosse manhã de Natal. E o tempo todo, Caleb não disse uma palavra.

Por fim, Brice olhou para ele e disse: — Estou feliz que você esteja aqui. Quer um passeio?

—Não posso — disse Caleb enquanto terminava a cerveja e a colocava no balcão.

—Tenho que ir.

Brice viu o irmão sair e ir embora.

Naomi caminhou atrás dele e passou os braços em volta dele. —Ele vai aparecer.

Brice esperava que sim.

CAPÍTULO 25

Com o estômago cheio e o corpo ainda relaxado de fazer amor com Brice, Naomi só queria se aconchegar no sofá e ligar a TV. Mas havia trabalho a ser feito.

Ela juntou os pratos e os levou para a pia para lavar. Seria tão fácil ficar presa nessa linda casa e Brice, mas ela estava lá apenas para ajudar a capturar os possíveis assassinos de sua amiga.

Embora, ela queria pensar que ela e Brice teriam acabado juntos, não importa o quê.

Ele veio para ficar ao lado dela com outra cerveja na mão. —Você não precisa fazer isso.

—Você cozinhou. É o mínimo que posso fazer.

—Era uma omelete — ele disse com uma risada. —Eu teria cozinhado outra coisa para você, mas tive medo de que, se demorasse muito, você começasse a roer meu braço.

Ela riu e jogou água nele. —Fico com um pouco de fome quando fico muito tempo sem comer.

—Estou pensando nos bifes esta noite.

Sua boca ficou com água só de pensar neles. —Sim por favor.

Ele sorriu e levou a garrafa aos lábios. Ela não achava que ele tinha ideia do quão sexy ele estava ali, sem camisa e com os pés descalços. E ele conhecia o caminho de uma cozinha, o que era legal.

Ela olhou para ele novamente e encontrou o olhar dele direcionado para fora da janela. —O que é isso? — ela perguntou.

—Eu estava tentando pensar onde seria um bom lugar para montar sua câmara escura.

Certo. Ela tinha esquecido disso. E ela acabou de dizer a si mesma para não se envolver no que estava acontecendo ao seu redor. Ela teve que ficar focada na grande foto. Então o que ela foi fazer?

Ela queria revirar os olhos. Em vez disso, ela enxaguou o prato e o secou. —Ele precisa estar em algum lugar onde possamos bloquear facilmente toda a luz.

—De quanto equipamento você vai precisar? — ele perguntou e virou a cabeça para ela.

Naomi foi ao fogão para pegar a panela e depois voltou para a pia. —Não há como você conseguir tudo, especialmente porque precisamos trabalhar rapidamente. Isso significa que vamos ficar ao básico. Não poderei brincar com a iluminação das fotos como antes, mas de qualquer maneira não ajudou o suficiente.

—Vou pegar o que você precisar.

Ela olhou para ele e sorriu porque sabia que ele era tão bom quanto sua palavra. Vou fazer uma lista. Se eu precisar de mais do que isso, iremos a partir daí.

—OK.

Depois que ele terminou de enxaguar a panela, ela secou as mãos e foi pegar o telefone antes de lembrar mais uma vez que não tinha um. Brice deve ter deduzido o que ela estava fazendo e entregado a ele.

—Vou mandar isso para Clayton e Caleb, e eles podem pegar o que você precisar — disse ele.

Naomi pegou o telefone celular e rapidamente começou a anotar o básico para a câmara escura. Depois que ela devolveu o telefone a Brice, ela disse: —Você percebe que, se Clayton ou Caleb forem a uma loja de fotografia, qualquer pessoa que os observar saberá que os suprimentos são para mim.

—Vou lembrar Clayton disso. Eles terão cuidado — prometeu Brice, enquanto enviava o texto antes de ligar para o cunhado.

Naomi aproveitou esse tempo para passear pela casa, olhando cada quarto como um possível espaço para a câmara escura. Com cada área da casa equipada com novas e grandes janelas que deixavam entrar muita luz, eles precisavam ir a extremos para tornar a sala escura.

Brice a encontrou no andar de cima em um dos menores quartos. —Isso vai funcionar?

—Acho que sim — ele disse. —É perto do banheiro para a água que eu preciso, e essas janelas são as menores.

—Clayton diz que devemos ter tudo amanhã antes do meio dia. Ele está enviando várias pessoas em momentos diferentes, e fora da cidade, para reunir os suprimentos. Caleb está carregando algumas mesas da fazenda em seu caminhão. Você os quer agora?

Ela encolheu os ombros. —Seria uma boa maneira de trazê-lo de volta. Talvez então você possa contar tudo a ele.

Brice hesitou, uma carranca se formando.

—Foi apenas um pensamento — disse ela com um encolher de ombros.

—Bom — ele se apressou a dizer. —É só que... eu conheço meu irmão. Ele se esqueceu de mim comprando este lugar até que eu mencionei este lugar. Então ele teve que vir trazer a comida.

Ela passou a mão pelo braço. —Eu era apenas uma criança, então realmente não entendo a coisa do irmão. Vou ter que acreditar na sua palavra.

Ele sorriu e estendeu a mão. —Que tal dar uma olhada lá fora.

—Sim — ela concordou alegremente enquanto ligava os dedos com os dele.

Eles voltaram para o quarto principal, onde ela colocou as botas, e ele terminou de se vestir. Em pouco tempo, eles estavam caminhando para o celeiro. Era tão antiga quanto a casa, que ela achou encantadora. Embora possa precisar de reparos, estava em bom estado de funcionamento. Pelo menos do lado de fora.

Brice abriu o chão de ambos os lados do celeiro para deixar entrar luz antes de ele apertar um botão. —A fiação precisa ser substituída e novas luzes acesas — disse ele, olhando para cima.

Ela assentiu e abriu uma porta. A sala tinha sido usada como sala de alimentação. Do outro lado, havia a sala de reuniões que precisava de uma boa revisão. Em seguida, ela foi a cada uma das seis barracas, observando as tábuas podres e faltando caixas de ração e água.

—É viável aqui — disse ela.

Ele sorriu enquanto assentia. —Planejo construir um novo estábulo, algo semelhante ao que está no East Rancho.

—Legal — disse ela, lembrando as inúmeras barracas.

Brice apoiou a mão em uma porta dobrada do box. —Meu corretor de imóveis sugeriu que eu derrubasse este, mas não vou. Vou mantê-lo porque pertence aqui, assim como a casa.

—Eu gosto dessa ideia.

Os olhos azuis viraram para ela. Ela gostou que ele não estivesse usando seu chapéu. A brisa agitava suas madeixas escuras que ainda estavam desarrumadas do banho e rolando na cama.

—Quando você começará a comprar os cavalos? — ela perguntou.

—Eu já tenho cinco em casa. Quero dizer, o rancho. — Ele balançou a cabeça, seus lábios diluindo. —O Rancho East.

Ela riu, sentindo pena dele. —Eu sabia o que você quis dizer.

—Eu poderia falhar nisso, você sabe. Eu poderia cair de cara no chão.

—Mas você não vai.

As sobrancelhas dele se contraíram. —Como você pode ter tanta certeza?

—Porque não é você. Além disso, Caleb virá por aí eventualmente, e com cada um de vocês reunindo suas forças, não há como esse lugar falhar.

—Espero que você esteja certa — disse ele com um suspiro.

Ela caminhou até ele e cruzou os braços em volta da cintura dele. —Eu estou.

Ele a puxou para perto por um beijo longo e prolongado. —Me desculpe, você não conseguiu sua carona esta manhã.

—Ah, sim — disse ela, lembrando dos poucos minutos que passara no topo de Londres. —Pode não ter sido por muito tempo, mas foi o suficiente para me lembrar o quanto eu gostava de tudo o que fazer com os cavalos. São criaturas grandes, bonitas e caras que tomam muito cuidado, mas nunca me arrependi de um momento.

—Parece que você sente falta deles.

Ela assentiu e olhou em volta para as bancas vazias. —Uma das coisas que amei sobre meus pais subindo nos cavalos de outras pessoas é que todas as nossas barracas estavam cheias. Eu amei isso. Isso significou mais trabalho para mim, mas para mim, uma barraca vazia é apenas solitária.

Ele passou um braço em volta dos ombros dela e os girou para sair do fundo do celeiro para olhar as pastagens. —Eu concordo com você. Nunca há uma barraca vazia por muito tempo no rancho. Se não é Clayton ou Abby comprando, sou eu ou Caleb.

—O que você vai fazer aqui fora? — ela perguntou, vendo os carvalhos gigantes que pareciam mais velhos que a casa.

—Venho reformulando o layout da terra para acomodar o novo celeiro e os inúmeros piquetes que precisamos para o treinamento. Alguns anos atrás, Caleb mencionou como ele estabeleceria seu lugar se ele conseguisse um. Peguei o que ele deixou e usei.

Ela balançou a cabeça com as palavras dele. —Vocês dois estão sendo tão teimosos. Caleb porque ele não vai ouvir você, e você porque você não vai apenas contar a ele.

—Você pode ter razão — Brice admitiu e olhou para ela com um sorriso curvando seus lábios.

—Você já planejou contar a ele na próxima vez que o viu, não foi?

O sorriso de Brice aumentou. —Sim, senhora.

Ela inclinou a cabeça contra ele. —Me desculpe, você teve que sair do rodeio.

—Haverá outro. Além disso, minha mão poderia usar o descanso.

—Como é? — ela perguntou enquanto se inclinava para frente para dar uma olhada. As contusões haviam diminuído um pouco, e o inchaço havia diminuído.

Ele deu de ombros indiferentemente. —Está curando.

—Você não deveria ter usado antes.

Ele riu para ela. —Eu não teria sido capaz de segurá-la com uma mão.

—Então você não deveria ter feito isso. Eu nem pensei na sua mão.

—Bom — disse ele, virando-se para ela. —Eu queria que você se concentrasse em outras coisas.

Ela desviou o olhar. —Bem, você conseguiu.

—Eu também não estava pensando na minha mão — ele admitiu.

Naomi virou-se para ele, olhando-o desconfiada. —Certamente, você sentiu dor.

—Querida, eu estava sentindo muitas coisas, mas a dor não era uma delas.

Ninguém disse querida, exatamente como um texano. Inferno, ninguém em DC disse querida. Ela não tinha percebido o quanto gostava - e sentia falta - dessa palavra.

Especialmente quando um belo cowboy que fez seu coração disparar dirigiu a ela.

—Você pertence ao Texas — disse Brice de repente.

Ela ficou surpresa com as palavras dele. —Você quer dizer porque eu cresci aqui?

—Porque está no seu sangue. Esta terra, este estilo de vida. Você deve ver como seus olhos se iluminam quando você fala sobre cavalos. Você diz que sente falta deles. Eu digo que você deseja tê-los de volta em sua vida. Não, essa não é a palavra certa. Você precisa deles.

Naomi engoliu em seco, sem saber como responder ou mesmo se deveria.

Brice continuou, inconsciente de sua turbulência. —Diga-me que estou errado. Diga-me que quando você estava no rodeio observando os cavaleiros, não se lembrava de como era sentar-se em seu cavalo e esperar a campainha, sentir o cavalo correr rapidamente. Que você não se lembra da sensação do animal embaixo de você, enquanto usava os joelhos para guiá-lo pelos barris antes de se inclinar sobre o pescoço e voltar correndo pela linha.

—Eu não posso— ela admitiu. —Assim que cheguei ao rodeio, o cheiro dos animais, a sujeira, o feno, o suor e o estrume me atingiram. Os cheiros me levaram de volta a um tempo que eu tinha esquecido. Resumidamente.

Seus olhos azuis a estudaram. —E agora?

—Você está certo. Texas está no meu sangue. As pessoas em DC riem quando digo que o Texas não é apenas um lugar. É um modo de vida. A menos que você viva aqui, seja em um rancho ou não, você não pode entender.

—Isso é verdade o suficiente.

Ela puxou seus braços e caminhou até a cerca mais próxima. —Eu não amo morar em DC. É um lugar agradável. Embora esteja lotado e um pouco barulhento. Eu me acostumei até voltar aqui. Eu realmente não escolhi DC depois de me formar. Era fácil ficar no meu apartamento e começar o meu negócio. Mas não... agora, estou realmente considerando onde quero morar. — Ela virou-se para encara-lo. —E não é DC.

CAPÍTULO 26

O futuro tornou-se cristalino, como se um nevoeiro o envolvesse. Mas o caminho estava aberto agora, e Brice sabia que Naomi deveria fazer parte de sua vida.

Qualquer alegria que ele sentisse ao admitir onde ela queria morar foi ofuscada pelo fato de que ainda havia pessoas por aí prontas e dispostas a matar para proteger não apenas suas identidades, mas também suas ações.

Ele não deixou nada disso aparecer em seu rosto, no entanto. Naomi teve o suficiente para se preocupar. Ele não queria que ela soubesse que estava profundamente preocupado com a segurança dela. Levá-la à propriedade dele foi a decisão certa, mas era apenas uma questão de tempo até que o grupo de homens descobrisse sua propriedade.

E quando o fizeram, iriam direto para ele e Naomi. Tudo o que Brice pôde fazer foi colocar o plano em andamento rapidamente. No entanto, até chegar tudo o que Naomi precisava para desenvolver mais fotos, não havia muito o que fazer.

O tempo todo eles estavam do lado de fora olhando a terra enquanto ele apontava o que imaginava para o futuro, seus olhos estavam vasculhando a área, procurando algo ou alguém fora do comum.

—Este lugar já é ótimo, mas será maravilhoso quando você terminar — disse ela.

Ele respirou fundo e olhou para ela. —Acredito que sim.

Naomi o encarou então, seu olhar direto e inflexível. —Você fez um bom ato, mas eu sei que você está preocupada. Podemos voltar para casa em qualquer momento.

Ele deveria saber que ela veria através dele. Naomi tinha essa capacidade. —Só estou sendo cauteloso.

—Sou grata por isso. Depois do que esses homens já fizeram conosco, Cooper, Whitney e Sra. Biermann, não duvido nem por um minuto que mandaria alguém para nos matar.

—Por que você não disse alguma coisa? — ele perguntou com uma careta. —Nós nunca teríamos dado esse passeio.

Ela levantou um ombro e girou a cabeça para o pasto vazio e cheio de mato. —Porque essa pode ser a única chance de eu vir aqui até que tudo acabe. — Os olhos dela voltaram para ele. —Eu queria tanto tempo normal com você quanto pudesse.

—Você pode ter tudo o que quiser quando pegarmos esses idiotas.

Os lábios dela se curvaram em um sorriso. —Você está confiante de que teremos sucesso.

—Eu sou um Harper — afirmou. —Podemos ser derrotados, mas nos levantamos e continuamos. E de um jeito ou de outro, nós conseguimos. Não importa quanto tempo leve, não importa o que tenhamos que fazer.

—Não há mais ninguém com quem eu prefira estar agora. Você, Brice Harper, me dá a força para continuar, apesar de todos os obstáculos à nossa frente.

Ele a puxou para perto e beijou sua testa antes que ela descansasse a bochecha contra ele. Ele colocou o queixo no topo da cabeça dela e fechou os olhos brevemente, enviando uma rápida oração para que eles fossem vitoriosos.

—Me dê um segundo — ele disse enquanto caminhava para a caminhonete e entrava.

Ele dirigiu para o celeiro e fechou as portas do prédio antes de voltar para ela. Eles se viraram e caminharam de mãos dadas para a casa.

Ele deixou Naomi na cozinha enquanto entrava em um armário de armazenamento e reunia todos os cobertores e colchas que encontrava, além de fita adesiva. Brice jogou-os no sofá e voltou para a cozinha e encontrou Naomi andando de armário em armário, procurando por algo.

Ela olhou por cima do ombro para ele. —Eu preciso de café. É um vício. Eu bebo muitas xícaras por dia e ainda não tomei o suficiente hoje.

Ele caminhou até a despensa e afastou algumas caixas para retirar a cafeteira de serviço único que ainda não havia tirado da embalagem. Quando ele trouxe para ela, o rosto de Naomi se iluminou. Ela imediatamente pegou e começou a desembrulhá-lo.

Brice sorriu com seu entusiasmo, bem como seu óbvio amor pelo café. Ele voltou para a despensa e pegou outra caixa fechada e voltou para a ilha.

—Onde você quer isso? — ela perguntou, segurando a cafeteira nas mãos.

Ele encolheu os ombros. —Você decide.

Ela girou em um círculo, olhando por cima dos balcões antes de decidir sobre um local. Enquanto terminava de arrumar, Brice começou a desembalar as inúmeras cápsulas de café do pacote de variedades com praticamente todos os sabores e torrados disponíveis.

Enquanto a água esquentava na cafeteira e ela pegava uma caneca, Naomi virou-se para ele. Os olhos dela brilharam ao ver todas as cápsulas diferentes. Sua excitação foi agradável de ver enquanto tentava decidir qual sabor ela queria experimentar primeiro.

Brice não ficou emocionado quando percebeu que havia acidentalmente comprado o maior estojo de café disponível. Ele tinha assumido que levaria anos antes de precisar comprar a taxa de café novamente. Agora, ele estava encantado por ter essa seleção para Naomi escolher.

E se ela gostava de café tanto quanto dizia, ele comprava café regularmente. E esse pensamento o agradou imensamente.

—Você está rindo de mim? — ela perguntou, olhando-o com um sorriso.

—Gosto de café tanto quanto a próxima pessoa, mas nunca vi alguém que o ame como você.

Ela levantou uma das vagens e a enrolou nas mãos. —Oh, você não tem ideia. O café ao lado da minha casa me conhece pelo nome e eles conhecem minha ordem. Por estação. Estou lá como um relógio. Eles fazem meu café antes do tempo. Nem preciso esperar na fila.

—Isso é ... impressionante.

—O café é a minha bebida preferida — disse ela, jogando a cápsula no ar e pegando-a.

Ele apoiou a mão no balcão. —Eu vou lembrar disso.

—Confie em mim, você não quer que eu nunca fique sem café. Não é uma coisa bonita — afirmou. Então, com uma piscadela, ela girou e colocou a cápsula na cafeteira e apertou o botão Iniciar.

Em segundos, a água quente cuspiu na xícara junto com o café. Quando terminou, ela adicionou um pouco de açúcar e pegou o copo para encará-lo.

—Pronto? — ela perguntou.

—Lidere o caminho.

Ela saiu da cozinha na frente dele. Brice fez uma pausa longa o suficiente para pegar os cobertores e a fita adesiva antes de segui-la escada acima para o quarto que ela escolheu. Ele jogou tudo no meio da sala enquanto olhava para a janela, um mal-estar preenchendo-o.

—O que é isso? — ela perguntou.

—Essa janela está destrancada.

A cabeça de Naomi virou-se para olhar. —Estava trancado antes?

—Não me lembro.

—Então talvez tenha sido.

Ele foi até a janela. —Talvez. Eu quero verificar todos eles, no entanto.

—Eu vou ajudar — ela ofereceu.

Brice trancou a janela, depois eles se mudaram de um cômodo para outro no andar de cima, antes de se aventurar pelas escadas abaixo e examinar cada janela ali. Depois de ter certeza de que as janelas estavam todas seguras, ele trancou as fechaduras das portas.

—Você pode procurar na escada a despensa? — Brice perguntou a Naomi.

Ela assentiu e caminhou até os fundos da casa. Brice pode ter trazido apenas algumas coisas para a casa, mas em sua primeira viagem, ele escondeu alguns rifles e uma pistola. Ele entrou na despensa e pegou o rifle na prateleira de cima.

Ele se virou com a arma e uma caixa de balas para encontrar Naomi na porta.

—Você tem outro? — ela perguntou.

—Eu tenho. Assim como uma pistola.

Ela deu um único aceno de cabeça. —Já faz um tempo desde que eu atirei com uma, mas posso usá-la.

—Bom. — Ele estava um pouco preocupado com o que ela sentia por armas. Ele a seguiu e perguntou: —Quem te ensinou a atirar?

—Meu pai. Eu digo, minha mãe pode atirar uma toupeira em uma bruxa. A mulher é um tiro morto.

Brice riu quando chegaram ao quarto novamente, onde ele colocou o rifle em um canto. —Vou me lembrar disso.

Naomi sorriu enquanto encostava a escada na parede. —Meu pai colecionou armas de todas as épocas. Ele ficou fascinado com eles. Segurança, no entanto, era o seu grande problema. Ninguém entrou em casa e tocou suas armas.

—Ele era apenas um colecionador?

—Ele era um caçador, como muitos por aqui. Mas ele não fazia com a emoção de matar. Ele fez isso para complementar nossa comida. Comemos mais carne de veado e carne de porco selvagem do que comemos carne de boi

Brice assentiu. —Eu gostaria de poder conhecer seu pai.

—Ele teria gostado de você — disse ela.

—Você acha?

Ela ergueu as sobrancelhas enquanto sorria. —Definitivamente.

Isso o agradou muito. Brice girou e entrou no corredor antes de seguir para o quarto principal. Ele entrou no armário e virou-se para encarar a porta. Então ele estendeu a mão e pegou o rifle que estava pendurado lá. Em uma das prateleiras superiores havia outra caixa de balas.

Quando ele saiu do banheiro, Naomi estava esperando. Ela estendeu as mãos e ele colocou a arma e as balas em suas mãos. Então ele foi para a cama e estendeu a mão ao lado da mesa mais próxima do tapete, onde havia prendido o coldre. Ele pegou a Beretta e verificou o cartucho antes de substituí-la.

Ele não queria atirar em ninguém, mas se alguém entrasse em sua propriedade com a intenção de machucá-lo ou a Naomi, ele faria o que tinha que ser feito até que Danny e seus homens chegassem.

—Isso é conveniente — disse Naomi quando ele a encarou.

—Eu recebi a ideia de Clayton. — Ele acenou com a cabeça para o rifle que ela segurava. —Vamos manter um no corredor para mim. Enquanto estiver na câmara escura, vigiarei tudo.

As sobrancelhas dela se uniram. —Você não pode fazer tudo sozinho.

—Eu gostaria de ter um sistema de segurança como o East Rancho, mas vamos nos contentar por enquanto. A casa está longe o suficiente da estrada e ninguém a ver, a menos que dirija até aqui. Isso nos dá tempo para vê-los e ouvi-los.

Ela mordeu brevemente o lábio inferior. —Se eles vierem em veículos.

—Acho que temos mais alguns dias antes que isso se torne uma preocupação. — Pelo menos ele esperava que fosse esse o caso.

—Certo — disse Naomi e lançou lhe um sorriso.

Ela saiu do quarto para carregar o rifle no corredor. Brice estava alguns passos atrás dela, exceto que ele parou no topo da escada e olhou para baixo. O melhor lugar para ele seria no andar de cima para ter uma melhor visão da área, mas se ele estivesse lá embaixo, seria capaz de impedir qualquer pessoa antes de entrar na casa.

Se alguém viesse buscá-los. E ele realmente, realmente esperava que não. Ele atirou em homens em seu tempo com os fuzileiros navais. Guerra ou não, ficou com ele. E provavelmente sempre faria. Ele pensou que tinha deixado isso para trás quando terminou suas turnês e renunciou à sua comissão. No entanto, ele estava agradecido por ter aprendido a se controlar nessas situações.

O toque de um telefone celular interrompeu seus pensamentos. Seu olhar deslizou para Naomi quando ele puxou o telefone do bolso e atendeu.

—Ei — disse Abby do outro lado da linha. —Como estão as coisas?

Brice olhou fixamente para Naomi e disse: — Estamos bem. Estou prestes a começar a montar a câmara escura.

—Eu queria que você e Naomi soubessem que Jace falaria com os pais de Whitney.

Havia algo na voz de sua irmã que lhe dizia que as notícias não seriam boas. —Então eles sabem por que Naomi não está lá?

—Sim. Eles disseram que fariam o que pudessem para nos ajudar. Jace deu a eles uma versão curta do que está acontecendo — disse Abby.

Ele disse a Naomi que era Abby. Então ele disse à irmã: —Que outras notícias você tem?

—Bem — ela disse com um longo suspiro. —A lesão na coluna vertebral de Whitney é ruim. Dizem que ela será capaz de andar após uma extensa reabilitação, mas nunca mais cavalgará.

CAPÍTULO 27

—Esta é uma notícia horrível — disse Naomi a Brice quando transmitiu a atualização sobre a lesão de Whitney. —Cavalos são a vida dela. Eles sempre foram.

Ele pegou a mão dela e esfregou o polegar nas costas. —Os médicos estavam errados antes.

—Que tipo de lesão na coluna vertebral?

Brice deu de ombros quando ele balançou a cabeça. —Tudo o que Jace disse a Abby foi que houve uma fratura na região lombar de Whitney. Isso, junto com seus outros ferimentos, estão complicando sua recuperação. Ela ainda está na UTI em coma.

Naomi não podia acreditar no que estava ouvindo. Não bastava que os homens tentassem matar Whitney. Agora, eles haviam tirado a coisa que ela mais amava no mundo. —Se não derrubarmos esses homens, tudo isso foi por nada.

—Nós vamos expô-los — afirmou Brice. Ele apertou a mão dela. —Você acredita em mim?

Ela olhou nos olhos azuis dele e viu sua determinação de aço. — Sim.

—Bom. Agora, vamos arrumar a sala para que, quando Caleb chegar com tudo amanhã, você possa começar a trabalhar.

Ter algo para focar em vez de pensar em Whitney era exatamente o que Naomi precisava. No quarto, Brice montou a escada em frente a uma janela enquanto pegava uma colcha e a espalhava.

Ela então amarrou a fita adesiva no pulso para facilmente encontrar Brice. Ele foi rápido e eficiente ao colocar o primeiro cobertor. Depois que ele bateu no topo e em alguns dos lados, Naomi assumiu e terminou os lados antes de dobrar o fundo por baixo.

A sala ficou escura o suficiente para que eles precisassem acender a luz para fazer a segunda janela. Eles repetiram o processo antes de se virar para a porta.

Brice moveu a escada para o corredor enquanto ela pegava outro cobertor grosso que eles então bateram no topo da porta.

Naomi recuou e admirou a mão deles. —Este parece ser bom.

—Exatamente o que eu queria ouvir. Vamos deixar tudo aqui, caso precisemos fazer ajustes amanhã.

Ela olhou para o relógio. Eram agora dez e seis. Quando ela olhou para cima, Brice estava sorrindo para ela.

—O que você gostaria primeiro? Comida, banho, ou na cama? — ele perguntou.

Ela riu e empurrou seu ombro. —Eu estou fedida?

—Só pensei que você poderia querer mergulhar na banheira — disse ele enquanto passava um braço em volta da cintura dela e a arrastava contra ele. —Mas podemos tirar isso da lista.

—Não não. Eu estava um pouco apressado. Parece bom — ela disse enquanto ele beijava seu pescoço.

Ele gemeu e olhou para ela. —Que tal você de molho enquanto eu começo a cozinhar?

—Todo o café que eu poderia querer e uma oferta para cozinhar? Você está me mimando.

Seus olhos enrugaram quando ele sorriu. — É para isso que estou aqui, querida.

Querido senhor. O homem realmente teve que parar de falar com ela assim. Isso a deixou fraca nos joelhos.

Ele a girou, colocou as mãos nos ombros dela e a empurrou para o quarto principal.

—Eu tenho algumas roupas que você pode usar se quiser que eu lave as suas.

—Sério — disse ela enquanto se afastava e o encarava, um sorriso no lugar. —Você quer lavar para mim também? Não sei se sei lidar com isso.

As sobrancelhas dele se contraíram. —Que tipos de homens existem em Washington DC?

—Não é o tipo que faz essas coisas por mulheres. Pelo menos nenhum que eu conheça.

Ele lançou a ela um sorriso torto e sensual.

Naomi o observou caminhar até o topo da escada, onde ele se virou e piscou antes de descer os degraus. Ela foi até o banheiro e ligou a água para o banho. Ela tinha que admitir que a ideia de afundar na banheira e relaxar soava incrível.

Além disso, não havia como dizer o que os próximos dias iriam realizar. Ela deveria ter o máximo de lazer possível. Descanse sua mente e seu corpo pela ansiedade do que certamente viria.

Ela se despiu e empilhou as roupas perto da porta. Ao se virar, viu que o interruptor da luz estava mais escuro. Curiosa, ela testou e sorriu quando conseguiu desligar as lâmpadas para um brilho suave. A única coisa que faltava eram velas.

Naomi entrou na banheira. Ela suspirou enquanto jogava o cabelo para o lado e se inclinava para trás para ser envolvida pela água e pelo calor. Seus olhos se fecharam quando ela encontrou sua mente à deriva até que pensou em Brice. Ela não mentiu antes. Ela realmente estava reconsiderando a mudança.

Na verdade, isso era mentira. Ela não estava mais pensando nisso. Ela estava realmente planejando fazer isso. Não só ela estaria mais perto de sua mãe e Whitney, mas Brice também estava certo. Texas estava no sangue dela. Era aqui que ela pertencia.

E se isso também significava passar mais tempo com Brice, isso era um bônus adicional.

Ela sorriu ao pensar em seu breve passeio a cavalo naquela manhã. Bondade. Realmente tinha sido apenas naquela manhã? Tanta coisa havia acontecido ao longo do dia que parecia que aconteceu na semana passada.

Estar perto dos cavalos a forçou a perceber que tentara esquecer algo pelo qual era apaixonada. Andar pelo celeiro dos Easts, acariciar os animais, cheirar o feno e o couro a fez reavaliar... bem, tudo.

Ela teve uma boa vida em DC. Mas ela poderia ter uma satisfatória no Texas.

Seu sorriso desapareceu quando sua mente mudou para Whitney. Ela lamentava muito quando se tratava de sua amiga, mas essa era sua chance de compensar tudo o que ela havia perdido. E ela estava indo para definir tudo certo para Whitney.

Quando os homens estavam atrás das grades, Naomi ajudaria Whitney a se recuperar, porque o caminho de volta seria árduo e cansativo. Whitney era forte o suficiente para suportar isso, mas ela não estaria sozinha.

Mas seria Naomi?

Seus olhos se abriram para encarar a parede oposta enquanto ela contemplava Brice. Eles confessaram gostar muito um do outro, mas o que isso significava?

Ela sabia como se sentia. Ela não conseguia o suficiente dele. E aconteceu sem ela saber. Brice estava sempre lá quando ela precisava dele, aguardando. Sua força tranquila e franqueza eram coisas que ela apreciava.

Se ela tivesse coragem, sairia e pedia que ele explicasse o quanto ele gostava dela. Mas ela não tinha certeza se poderia fazê-lo. Estar à frente assim nunca fora o seu forte.

Na cidade, os homens gostavam quando as mulheres os convidavam para sair. Talvez fosse a educação de seu país, mas Naomi preferia que o homem o fizesse. Assim como ela gostava de ter a porta aberta para ela e ser chamada de madame. Sem mencionar ter chapéus inclinados em sua direção.

Foi tudo uma demonstração de respeito. A vida no campo.

Ela riu de si mesma. Tudo o que ela não gostava na cidade era tudo o que podia encontrar aqui no Texas. Por que demorou tanto tempo para ela perceber onde pertencia?

Ou tinha sido o destino dela conhecer Brice?

Agora isso era certamente um pensamento. Ele era simplesmente tudo o que ela não sabia que queria ou precisava. E a maneira como ele olhou para ela! Quase foi um desmaio para ela.

Ela balançou a cabeça e riu. Oh cara. Ela tinha algo ruim para ele. Muito ruim. Isso significava que ela estava se apaixonando? Ela não tinha ideia, mas estava curiosa para descobrir.

Seus olhos deslizaram para a porta, onde ela olhou para o quarto. Eles teriam a noite inteira pela frente. Sozinho. Seu estômago palpitou de excitação.

Ela sentou-se e apressadamente lavou-se, não querendo mais relaxar na banheira. Ela queria na cama com os braços de Brice ao redor dela e seus corpos escorregadios de suor por fazer amor.

Suas mãos tremiam com as imagens que enchiam sua mente. Ela o queria tanto, a necessidade surgindo através dela até que ela estava tonta com isso. Seu coração batia forte, o sangue corria alto em seus ouvidos, e o tempo todo ela sorria.

Porque ela estava com Brice.

Quando ela terminou, ela se levantou e pegou uma toalha. Depois que ela se curvou e soltou a água na banheira, ela secou e passou a olhar para baixo. Suas roupas se foram. Quando Brice veio aqui? E por que ela não o ouviu?

Ela enrolou a toalha em volta dela e entrou no quarto. Ele disse a ela que havia roupas, e quando ela olhou para o armário e viu uma camisa jeans pendurada, ela a agarrou e encolheu os ombros.

Então ela parou na frente do espelho e beliscou as bochechas por um pouco de cor antes de passar os dedos pelos cabelos.

No fundo, ela ouviu Brice cantando uma música antiga de Waylon Jennings enquanto ele se movia pela cozinha. Ela parou na porta e o observou. Brice havia tirado as botas e as meias, que estavam perto da porta onde seu Stetson estava pendurado em um cabide.

Ele virou os bifes antes de colocá-los em um prato para descansar antes de verificar as batatas no forno. Ela espiou os pratos, talheres, copos e guardanapos colocados na mesa da cozinha, junto com duas velas cônicas esperando para serem acesas.

Nenhum homem jamais se deu ao trabalho por ela. E não era como se Brice a tivesse chamado para sair. De fato, Naomi não tinha certeza do que era aquilo, mas, fosse o que fosse, estava satisfeita.

De repente, ele olhou para cima, seus olhares colidindo. Seus olhos correram lentamente por ela antes de voltar para o rosto dela. Ele soltou um assobio baixo de apreciação. —Meu Deus, mulher, há algo que você veste que não pareça sexy como o inferno em você?

—Você gosta?

—Oh, sim, inferno.

Ela sorriu e caminhou até ele, levantou-se na ponta dos pés e colocou a boca na dele. Ela deixou a língua correr ao longo da costura dos lábios dele. Um braço a envolveu, segurando-o com força enquanto ele inclinava a cabeça e a beijava profundamente, completamente.

Embora ela pudesse ter começado, ele rapidamente assumiu o controle e a deixou sem fôlego. E carente. Seu corpo pulsava com uma fome que só ele podia saciar.

Ele terminou o beijo e olhou para ela. —Se eu não parar agora, nosso jantar será queimado.

— Então acho melhor deixar você terminar de cozinhar. Vamos precisar de nossas forças para hoje à noite.

Seus olhos brilham com paixão. —Eu já estava queimando por você. Agora estou em chamas.

—Bom — ela brincou. —Agora você sabe como me sinto.

Ele fechou os olhos brevemente enquanto seu peito retumbava com um gemido. —Eu juro, Naomi, vou jogá-la na ilha e tê-la agora.

Isso soou como algo que ela queria muito. Mas ela não estava disposta a deixar a comida que ele tinha tantos problemas para cozinhar desperdiçar.

Ela beijou o dedo e o pressionou contra os lábios dele. —Até mais tarde, então. Vinho? Ou cerveja?

—Você escolhe — disse ele, voltando-se para os bifes.

Naomi escolheu uma garrafa de vinho vermelho e a abriu. Ela terminou de servir um pouco nos copos quando Brice serviu os bifes e as batatas assadas em cada um dos pratos.

Para sua surpresa, ele puxou a cadeira dela. Era outro lembrete de sua antiga vida. Ela sentou e inalou o delicioso aroma diante dela. Ela cortou o bife para comer algo antes de arrumar a batata.

No momento em que a carne tocou sua língua, ela gemeu com o gosto. —Isso é incrível — disse ela em torno de sua mordida.

—Não tenho certeza de ter feito você gemer assim — disse ele, desejando escurecer os olhos.

Ela olhou para ele. —Oh você fez. E você irá novamente. Mas primeiro, bife — ela disse e deu outra mordida.

CAPÍTULO 28

Era errado que Brice gostasse do fato dele e Naomi terem que ficar sozinhos? Ele odiava as circunstâncias que os colocaram lá, mas ele gostava muito de estar com ela.

Gostar era a palavra errada. Ele saboreava cada segundo, deleitando-se em aprender tudo o que havia para saber sobre Naomi.

No entanto, seu entusiasmo era ofuscado pelo fato de um de seus amigos mais próximos estar deitado no hospital, e a melhor amiga de Naomi teria um longo caminho para a recuperação, apenas para que ela pudesse caminhar novamente.

Depois de guardar o último prato limpo, ele encontrou Naomi encostada na ilha. Houve uma inclinação sedutora em seus lábios que fez suas bolas apertarem em resposta.

Ela bebeu o último gole de vinho e colocou o copo de lado. Ele caminhou até ela, seu olhar contemplando o comprimento da perna nua visível abaixo da barra da camisa. Ele adorava a aparência dela e a forma como a gola se separava o suficiente para mostrar a ele apenas uma sugestão de seus seios enquanto o provocava com a visão perfeita de suas pernas incríveis.

Seus dedos lentamente correram para cima e para baixo em um lado do colarinho, puxando-o mais para a direita antes de ele alcançá-lo.

—Você gosta de me provocar — disse ele.

Ela levantou uma sobrancelha loira e balançou a cabeça. —É o fogo que acende seu olhar quando você olha para mim que eu gosto. Isso me faz queimar.

A mulher tinha jeito com as palavras. Ele agarrou seus quadris e lentamente a ergueu para colocá-la no topo da ilha. As mãos dela deslizaram sobre o peito dele até os ombros enquanto as pernas dela se separavam para que ele pudesse passar entre elas.

—O jantar estava delicioso, mas tudo que eu conseguia pensar era em sobremesa — ela murmurou.

Naomi seria a morte dele. A fome que ele sentia por ela o consumia e era tão poderosa que o fazia esquecer tudo, menos ela. Como se ela fosse o mundo inteiro, como se fosse a única coisa que mantinha o coração dele batendo.

E ele estava começando a pensar que ela era.

As mãos dela seguraram o rosto dele enquanto o olhava com seus suaves olhos castanhos. —O que você fez comigo, Brice Harper?

Sua pergunta o fez levantar uma sobrancelha. —Na verdade, eu estava prestes a perguntar a mesma coisa.

Ela não sorriu como ele pensou que ela poderia. Em vez disso, seu olhar baixou para a boca dele por um momento. —Acho que não posso voltar à minha vida antes. Não depois de estar em seus braços.

—Eu gosto de ouvir isso. — Ele colocou as mãos em cima das coxas dela e acariciou para cima, empurrando o material com as mãos.

—Isso não assusta você? — ela perguntou.

—Querida, eu quero você aqui. Bem aqui — ele disse antes de se inclinar para a frente e pegar os lábios dela.

Os braços dela o envolveram quando o beijo se aprofundou, a paixão e a fome os pressionando com força. Os dedos dele se atrapalharam com os botões da camisa enquanto ela desabotoava as calças.

Um gemido rasgou através dele quando viu que ela estava completamente nua sob a camisa. Era bom que ele não soubesse disso antes, ou eles nunca teriam terminado a refeição.

Ele rasgou a camisa e puxou o jeans até o chão. Ele libertou uma perna da calça quando Naomi sacudiu os ombros dela e deixou a camisa cair.

Brice esqueceu de respirar enquanto olhava para a linda mulher diante dele. Os tornozelos dela se apertaram ao redor dele e as pernas o puxaram para frente. Quaisquer que fossem os pensamentos que ele teve de fazer seu tempo fazendo amor com ela desapareceram enquanto ela o guiava para dentro.

A necessidade de dirigir dentro dela assumiu o controle assim que ele sentiu as paredes apertadas e molhadas de sua bainha. Ele empurrou profundamente, sentando-se completamente. A cabeça dela caiu para trás quando ele começou a deslizar para dentro dela. O olhar dele fixou-se nos seios dela que balançavam com o corpo dele.

Ele a puxou para mais perto, pressionando-a contra ele. Com cada impulso nela, o vínculo deles se estreitava, fortalecia. Não o assustou. Isso o emocionou.

Porque ele tinha algo para se segurar.

Algo para amar.

* * *

Jace esfregou os olhos cansados com o polegar e o indicador, enquanto esperava na fila do hospital pela maior xícara de café que ele podia tomar.

Seu corpo estava dolorido por sentar - e dormir - na cadeira ao lado da cama de Cooper. Pelo menos Cooper havia acordado mais cedo o suficiente para dar um sorriso a sua mãe e Jace.

Depois de compartilhar um abraço com Betty, Jace rapidamente enviou um texto para Brice e Caleb para que ambos soubessem o status de Cooper. Ele ainda não tinha notícias de Brice, mas, para ser honesto, ele imaginou que seu amigo estava aproveitando a oportunidade de ficar sozinho com a bonita Naomi.

Não que Jace o culpasse. Ele faria o mesmo no lugar de Brice.

Jace cobriu a boca enquanto bocejava e foi até o balcão para fazer seu pedido. Ele pagou e virou, copo na mão, para encontrar o pai de Whitney.

—Senhor — Jace disse com um aceno de cabeça.

O homem parecia morto de pé. Ele balançou um pouco e passou a mão pelo rosto cheio de preocupações. —Filho, estou me perguntando se posso pedir um favor a você.

—Qualquer coisa, — Jace afirmou.

O Sr. Nolan soltou um suspiro. Tenho que tirar minha esposa daqui por uma hora ou duas. Quero levá-la para casa para tomar banho e trocar de roupa, e talvez conseguir alguma comida. Ela não come nada desde que chegamos aqui.

—Você precisa de ajuda para convencê-la a sair?

— Na verdade, o problema dela é que ela não quer Whitney sozinha. Nem por um momento.

Jace não podia culpar a Sra. Nolan por isso. —Eu vou ficar com Whitney.

Os olhos do homem se encheram de lágrimas. Ele desviou o olhar, piscando apressadamente. —Não fazíamos ideia de que Whitney tinha... ela nunca nos disse que alguém tinha...

—Está tudo bem, Sr. Nolan, — Jace disse e colocou o braço em volta do homem, levando-o de volta às portas da UTI. Whitney não contou a ninguém. Nem mesmo Naomi.

—Isso é o que nos deixa tão confusos — ele disse balançando a cabeça. —Essas duas garotas são grossas como ladrões, mesmo com a distância que as separa. Por que Whitney não contou a Naomi?

Jace sacudiu a cabeça. —Eu gostaria de ter uma resposta para você.

—Você tem certeza que não se importa de ficar com Whitney?

—De jeito nenhum, — Jace respondeu com um sorriso.

Eles caminharam juntos pelas portas da UTI. Nolan disse: —Acho que nunca agradeci a você e aos outros pelo que você fez - ainda está fazendo - por minha filha.

— Não há necessidade, senhor. Nós cuidamos dos nossos.

O homem mais velho parou e o encarou. —Cooper vai ficar bem?

—Sim senhor. E Whitney também. Todos estaremos aqui para ajudá-la.

O Sr. Nolan sorriu tristemente, com os olhos lacrimejando mais uma vez. — Ainda não sei como Naomi e Whitney conheceram você, Cooper e os Easts, mas estou feliz que as meninas tenham alguém para cuidar delas.

—Nós vamos, senhor. Você não precisa se preocupar. Naomi está em boas mãos com Brice.

O homem resmungou. —Talvez ele consiga convencê-la a ficar em vez de voltar para Washington, já que nenhum de nós conseguiu.

Jace sorriu quando o Sr. Nolan abriu uma porta e eles entraram silenciosamente na sala. A senhora Nolan olhou para eles quando eles entraram. Assim que Jace viu as feições apertadas e os olhos cansados da mulher, ele entendeu a necessidade do homem de tirá-la, mesmo que apenas por um momento.

—Eu não vou embora — ela declarou em um sussurro.

O Sr. Nolan abriu a boca, mas Jace levantou a mão para ele e foi até a Sra. Nolan. Ele se agachou ao lado da cadeira dela e sorriu para ela. —Whitney tem uma longa recuperação. Ela vai precisar que você seja forte. Você não quer que ela acorde e veja você assim, não é?

Os olhos da sra. Nolan deslizaram para a cama onde sua filha estava deitada com banheiras presas a ela. —Você está certo. Eu estou uma bagunça. Mas meu marido pode me trazer roupas.

—Eu vou ficar aqui com Whitney, — Jace continuou. — Não vou deixar este quarto até você voltar. Vá com o Sr. Nolan e tome um banho quente. Coloque algumas roupas limpas e pare em algum lugar para comer. Não tenha pressa. Eu não estou indo a lugar nenhum.

Ela considerou as palavras dele por um longo minuto antes de virar a cabeça para ele. —Eu admito, eu gostaria de tomar um banho e roupas limpas.

—Então vá, — Jace insistiu.

A sra. Nolan respirou fundo e o encarou com um olhar severo. —Eu tenho sua promessa de que você não vai deixar minha filha sozinha com ninguém?

Havia algo em suas palavras que fez Jace franzir a testa. —Juro que ficarei nesta sala o tempo todo. Por que você está tão preocupada? Alguém disse alguma coisa?

—É apenas um sentimento — disse Nolan.

Jace olhou para o pai de Whitney antes de voltar sua atenção para a sra. Nolan. Ele sabia por sua própria mãe que, às vezes, as mães tinham intuição. Provavelmente não era nada, mas depois de tudo o que aconteceu, colocou Jace em alerta.

Ele sorriu para o casal e ajudou a sra. Nolan a se levantar antes que os pais de Whitney saíssem da sala. Jace enviou uma mensagem para Betty para que ela soubesse onde ele estava. Então esperou alguns minutos antes que ele apagasse as luzes e movesse a cadeira para as sombras. Se alguém decidisse entrar, não seria capaz de vê-lo.

Durante a próxima hora e meia, tudo ficou em silêncio. Ele ficou ouvindo as palavras da sra. Nolan em sua cabeça. Ela tinha a sensação de que a filha ainda não estava fora de perigo, e não tinha nada a ver com os ferimentos atuais.

O fato era que a mulher tinha o direito de se preocupar. Sem dúvida, os responsáveis pelo acidente esperavam que Whitney fosse morto no acidente. E se ela estivesse sentada onde estava a srta. Biermann, Whitney estaria.

Jace viu a sombra no fundo da porta. Houve uma batida suave antes de uma enfermeira enfiar a cabeça dentro. O sorriso que ela usava caiu quando não viu os Nolans. A enfermeira olhou por cima do ombro e entrou no quarto.

Ela ficou ao pé da cama, encarando Whitney por um longo tempo. A enfermeira tirou o telefone do bolso e olhou por um longo tempo. Sua mão tremia quando ela guardou o celular.

A enfermeira começou a suar, seu olhar cheio de remorso e medo. Então ela tirou outra coisa do bolso. Jace viu a seringa quando sua mão limpou o material. Ele se levantou, mas a mulher estava muito concentrada em Whitney para vê-lo.

Ele ficou parado, esperando para ver o que a enfermeira faria. Ele esperava que ela guardasse a agulha e fosse embora, porque era óbvio pelo comportamento dela que o que quer que estivesse na seringa não havia sido pedido por um médico.

Foi só quando a mulher se mudou para o IV com a intenção de colocar o conteúdo da seringa no tubo que Jace entrou em ação. Ele passou a mão no pulso da mulher. A cabeça dela apontou para ele quando ela pulou de surpresa.

Ele olhou para ela, deixando-a ver sua raiva. —Quem te enviou?

—Eu não sei do que você está falando — ela gaguejou. —Eu trabalho aqui. Agora tire suas mãos de mim.

—Não até você me dizer o que está prestes a administrar a minha amiga.

A enfermeira olhou para a agulha, seu pulso batendo rapidamente na garganta. —É medicação para a dor.

—Ela já teve isso há menos de uma hora— ele mentiu.

A mulher tentou se libertar de suas mãos. —Deixe-me ir ou eu vou gritar.

—Por favor, — Jace afirmou. —Dessa forma, podemos descobrir exatamente o que está na seringa.

Essa ameaça impediu a mulher de lutar. —Por favor — ela implorou. —Me deixar ir.

—Então você pode voltar outra hora? Ou eles vão mandar outra pessoa?

Uma lágrima escorreu por seu rosto. —Eu devia um favor e foi cobrado hoje. Eu nunca esperei que eles me pedissem para fazer isso.

—Quem são essas pessoas? — ele pressionou. —Me dê nomes.

Ela apertou os olhos fechados. —Se eu fizer, eu estou morta.

Jace esperava uma resposta dessas. Ele enviou uma mensagem rápida para Danny, informando que ele tinha alguém de interesse em sua custódia. Em minutos, dois policiais chegaram e também afastaram a enfermeira.

Ele ficou agradecido por Danny ter postado alguns homens perto do hospital, só por precaução. Sem dúvida, o grupo depois de Whitney atacaria novamente. Jace só podia esperar que o plano de Naomi e Brice funcionasse rapidamente.

CAPÍTULO 29

Havia algo absolutamente encantador em acordar nos braços de Brice enquanto assistia o nascer do sol. O corpo de Naomi foi saciado depois de uma noite perfeita fazendo amor por toda a casa.

Ela sorriu, pensando em seu tempo nas escadas. No sofá. A cama. A cama de novo. E a cama pela terceira vez antes de rolar e cair no chão.

Ela respirou fundo, com o peito inchado enquanto passava a mão pelas costas dela. Brice beijou sua testa. —Do que você está sorrindo?

—Ontem à noite— foi tudo o que ela disse.

Ele chiou. —Ah. Sinto muito por não ter deixado você dormir muito.

—Ou eu, você — disse ela e mudou deitada de bruços com o queixo apoiado no peito dele.

—Eu não me arrependo de nada — afirmou ele com firmeza, um sorriso ainda puxando os cantos da boca.

Ela não conseguia parar de encará-lo sonhadora. —Eu também. Embora eu realmente deseje que possamos ficar assim.

—Não há razão para que não possamos, uma vez que resolvemos esse fiasco em que estamos inseridos.

O prazer que a atingiu com as palavras dele a deixou tonta. —Gostaria disso.

—Naomi— ele começou, seu rosto mudando para linhas nervosas. —Talvez não seja o melhor momento para dizer isso, mas eu...

O toque estridente do telefone o interrompeu. Ela queria gritar porque tinha a sensação de que o que ele estava prestes a dizer era importante. Mas o telefone tocou novamente.

Ela se sentou para que ele pudesse rolar para o lado e alcançar a cela que descansava na mesa lateral.

—Alô — disse ele. Seu olhar se voltou para ela quando uma carranca se formou enquanto ele ouvia quem quer que fosse. —Filho da puta — ele murmurou.

Naomi estava ciente de que a noite de decadência estava chegando ao fim. Ela correu para a beira da cama e se levantou antes de correr para a lavanderia, descendo as escadas para tirar as roupas da secadora.

Depois de se vestir às pressas, ela arrumou duas canecas de café e voltou para o andar de cima. Quando ela entrou no quarto, Brice estava de calça jeans e tinha acabado de enfiar os braços em um botão. Pela mandíbula severa de sua mandíbula, ele não estava muito satisfeito com o que a ligação tratava.

—Tudo certo? — ela perguntou e pegou sua caneca.

Ele balançou a cabeça e terminou de abotoar a camisa antes de tomar o café. — Era Jace. Aparentemente, a sra. Nolan tinha a sensação de que Whitney não deveria ser deixada sozinha. Eles pediram que Jace ficasse com ela para que pudessem ir para casa tomar banho e comer. Enquanto Jace estava lá, uma enfermeira entrou com uma seringa cheia de algo destinado a matar Whitney.

Naomi afundou na cama quando seus joelhos ficaram fracos. —Eles não querem que ela acorde. Eles sabem que ela vai contar tudo às autoridades.

—Exatamente.

Ela reuniu sua coragem e ficou de pé. —Eu não vou deixá-los chegar até ela.

Brice colocou a mão no braço e olhou profundamente nos olhos. —Nenhum de nós vai. A enfermeira está sob custódia. Danny pegara nomes dela.

O som de um motor os fez caminhar até a janela. Assim que viram a caminhonete de Caleb, desceram as escadas.

O sangue de Naomi estava frio enquanto a percorria. Quantas vezes Whitney escapou da morte? Esses homens que a abusaram queriam silenciar Whitney e estavam levando outros a fazerem o trabalho sujo por eles.

Ela começou a sair para ajudar os caras a descarregar o caminhão, mas Caleb e Brice disseram que não em uníssono. Ela olhou para eles, confusa. —O que há de errado?

—Fique dentro — disse Brice, apontando para ela.

Caleb emitiu um único aceno de cabeça. —Qualquer um pode estar assistindo.

Ela revirou os olhos. —E se alguém estiver assistindo, saberá que estou aqui com tudo o que você está descarregando.

—Naomi, por favor — implorou Brice. —Fique dentro.

Como se ela pudesse recusar isso. Ela levantou as mãos e voltou para a cozinha. Enquanto esperava, começou a cozinhar salsicha e fazer torradas.

Os irmãos carregavam uma mesa no andar de cima e, no caminho de volta, Caleb pegou um pedaço de linguiça e atirou uma piscadela para ela. Ela sorriu em troca.

Eles fizeram mais três viagens com a outra mesa e sacolas das coisas que ela havia pedido. Ela colocou o último pedaço de manteiga em uma fatia de torrada quando os caras voltaram.

Ela apontou para a mesa e ordenou: —Sente-se.

—Mandona — disse Caleb com um sorriso.

Brice despejou o café e fez mais dinheiro para os três. Caleb colocou o chapéu no encosto da cadeira quando eles se sentaram. Naomi olhou entre os irmãos enquanto colocavam comida em seus pratos.

—Oh, eu quase esqueci. — Caleb se inclinou para o lado e puxou algo do bolso. Ele lhe mostrou o rolo de filme que ela gravou ansiosamente.

—Como você conseguiu isso? — ela perguntou.

Ele deu de ombros e espetou um pedaço de linguiça com o garfo. —Um amigo de um amigo.

—Obrigado — disse Brice.

Naomi deu um sorriso brilhante para Caleb. — Sim, obrigada. Tem certeza de que ninguém viu esse amigo de um amigo?

—Eu sou noventa e oito por cento positivo.

Ela engoliu um pedaço de torrada. —Obrigado Senhor. Como está Abby?

—Irritada por ela não estar mais envolvida — respondeu Caleb.

Brice grunhiu quando tomou um gole de café. —Aposto que Clayton está no limite de sua inteligência mantendo-a lá.

—Na verdade, são os pés inchados de Abby que a mantêm no rancho.

Naomi olhou para os irmãos, cada um comendo e conversando sobre qualquer coisa, menos a casa em que estavam. Mas tudo bem com ela. Ela continuaria conversando até o café da manhã terminar.

—Não há nada de suspeito acontecendo no rancho? — ela perguntou.

Caleb balançou a cabeça enquanto dava uma grande mordida na torrada.

Brice afastou o prato limpo e recostou-se na cadeira. — Clayton teria entrado em contato conosco se algo tivesse acontecido com o rancho, Abby ou as crianças. O silêncio é um bom sinal.

—Sim, mas eu ainda estou preocupada — disse Naomi. —Especialmente após a ligação de Jace.

Caleb jogou o guardanapo no prato vazio e descansou os braços na mesa. —Agora que temos a enfermeira, que esperamos desistir dos nomes de que precisamos, talvez não seja necessário revelar o quadro.

—Quanto tempo até sabermos alguma coisa? — Perguntou Brice.

Caleb levou os ombros aos ouvidos em um encolher de ombros. —A última vez que Clayton teve notícias de Danny, a enfermeira se recusou a conversar e pediu um advogado. Danny a colocou em uma cela para aguardar a chegada de seu advogado.

Naomi não conseguiu conter a pequena preocupação que não desapareceu. —E a seringa? Sabemos o que havia nele?

—Está sendo testado agora — disse Caleb.

—Toda essa espera está me matando. — Ela chamou a atenção de Caleb. —Eu tenho algo que preciso que você faça.

Ele disse rapidamente: —Qualquer coisa.

—Siga-me — disse ela e se levantou.

—Naomi? — Brice perguntou com uma careta.

Ela olhou em sua direção, enviando um sorriso tranquilizador quando Caleb se levantou. —Deste jeito.

Atrás dela, uma cadeira raspou no chão enquanto Brice se movia para segui-los. Naomi sabia que ela poderia estar ultrapassando, mas ela tinha que tentar alguma coisa. E ela esperava que Brice não ficasse bravo com ela por isso.

—O que é isso? — Caleb perguntou quando ela parou na sala da família.

Seu olhar encontrou o de Brice antes de deslizar os olhos para Caleb. —O favor que tenho é que posso lhe mostrar a casa.

O sorriso fácil de Caleb ficou tenso, seus olhos duros. —Você me enganou.

—Sim — ela admitiu. —Brice teria esperado até que você não estivesse mais com raiva antes de dizer alguma coisa, e enquanto seu irmão disse que você não guarda rancor, meu palpite é que isso é algo completamente diferente.

—Isso não diz respeito a você — afirmou Caleb.

Brice deu um passo em direção ao irmão, a raiva enchendo seu rosto.

Naomi levantou a mão para Brice e encarou Caleb. —Não, não faz. Peço desculpas a vocês dois. Mas eu não tenho irmãos. O que eu tinha eram duas melhores amigas e, ocasionalmente, dois de nós ficavam irritados um com o outro. Sempre era necessário o terceiro membro para lembrar os outros dois por que eram amigas. É tudo o que estou tentando fazer.

Ela realmente desejava não ter feito nada agora, mas era tarde demais. Ela virou a cabeça para Brice. —Vejo você sofrendo com o que aconteceu, e queria melhorar.

Brice pegou a mão dela e apertou-a.

Caleb os observou com cautela. —Eu devo ir.

—Espere — disse ela. —Há muito o que ver, e eu gostaria que você deixasse Brice contar seus pensamentos.

—Outra hora—, disse Caleb e se afastou.

Naomi virou-se para Brice. —Eu sinto Muito. Eu sei que deveria ter...

Os lábios dele silenciaram suas palavras. O beijo foi lento, sensual e totalmente sedutor. Quando ele terminou o beijo, ele acariciou levemente as mãos na lateral do rosto dela. —Obrigado por tentar.

Um alívio surgiu por ela não estar com raiva. —Eu gostaria que tivesse sido melhor.

—Planejo sentar Caleb quando isso acabar. Não ligo se tenho que amarrá-lo na cadeira, mas vou fazê-lo ouvir. Vou contar tudo a ele.

—Bom — ela disse e puxou a cabeça dele para um beijo rápido. —Eu sei que pode não ser necessário, pois eles têm a enfermeira, mas eu gostaria de começar a trabalhar.

—Acordado.

Eles voltaram para a cozinha, raspando os pratos e colocando tudo na pia. Brice trancou a porta e eles subiram as escadas.

O tempo todo, Naomi ficou se perguntando o que ele estava prestes a dizer antes de Jace ligar naquela manhã. Ela queria desesperadamente perguntar a ele, mas imaginou que, se fosse importante, ele teria trazido à tona novamente. Pelo que ela sabia, ele queria que ela dissesse mais açúcar no café.

Eles fecharam a porta do quarto e ficaram na escuridão por vários minutos, enquanto seus olhares se acostumavam, enquanto ela procurava alguma luz que passasse pelas mantas. Havia alguns pontos e, uma vez que eles foram resolvidos, eles colocaram as mesas. Naomi o guiou, dizendo o que ela queria onde até que tudo estivesse em seu lugar.

Ela ergueu o olhar enquanto o observava substituir a lâmpada normal por uma vermelha. Então Brice dobrou a escada e a levou pela porta.

Naomi levantou a lata de filme e respirou fundo. Independentemente de a polícia precisar da foto dela, ela queria revelar as que tinha feito para Brice e Caleb no rodeio. Tinham sido boas fotos e ficariam bonitas em casa.

Ela começou a tirar o filme quando o telefone de Brice tocou no corredor. Ela parou, esperando ouvir o que estava acontecendo.

—Naomi? — Brice disse pela porta.

—Você pode entrar — ela disse a ele. —Eu ainda não comecei.

A porta se abriu e ele entrou. Mesmo na luz vermelha, ela poderia dizer que não tinha sido uma boa notícia.

—A seringa foi perdida — afirmou.

Surpresa a percorreu. —O que? Como isso pode acontecer? Eu pensei que havia cofres à prova de falhas para impedir uma coisa dessas.

—Eu também — disse ele, cansado.

Ela o estudou por um momento, notando a agitação e preocupação. —Tem mais. Diga-me que Whitney está vivo.

—Whitney está bem — disse ele. —Ela está sendo vigiada por Jace, seus pais e dois delegados do xerife.

—Então, o que é? — ela perguntou.

Ele soprou um longo ar. —A enfermeira se matou.

Choque passou por ela. —Mas... como?

—Alguém lhe deu uma lâmina de barbear. Ela cortou os pulsos.

Naomi descansou a mão na mesa para se manter de pé. —É o grupo de homens, não é?

—Com certeza é o que parece.

—Eles intimidaram as pessoas por tempo suficiente. Está na hora de alguém se posicionar. — Ela jogou o rolo de filme no ar e o pegou. —Estou começando a trabalhar.

CAPÍTULO 30

Embora ele estivesse curioso para ver o trabalho dela, Brice não podia ficar com Naomi. Ele tinha que vigiar a casa. O fato de ser diurno ajudou, pois dificultaria qualquer um que olhasse para dentro da casa. Sem mencionar, ele era mais capaz de ver se alguém se aproximava.

Enquanto caminhava pela casa, ele pensou em seu irmão. Brice estava errado ao assumir que Caleb se acalmava rapidamente, como costumava fazer. O fato de Caleb ainda estar chateado disse à Brice o quanto ele machucou seu irmão.

Não importava que não tivesse sido intencional. Ou teve? Brice queria comprar o imóvel ele mesmo. Ele não tinha pensado em ir a Caleb e fazê-lo entrar pela metade. Não porque ele não queria o nome de Caleb nele. Muito pelo contrário, realmente. Brice pretendia que ele e Caleb compartilhassem tudo igualmente. Inferno, o rancho estava no nome de ambos.

Então, por que Brice fez isso sozinho? Ele olhou para o teto, seus pensamentos indo para Naomi. Ela perguntou se ele ainda tinha problemas de abandono, e ele respondeu que não. Mas era mentira.

Ele viu isso agora. Ela havia permitido que ele enfrentasse essa verdade. Se não fosse por ela, ele poderia nunca ter reconhecido que havia comprado a fazenda por conta própria, caso Caleb mudasse de ideia. Dessa forma, se seu irmão não quisesse se juntar a ele, não seria Caleb saindo. Significaria simplesmente que Caleb não estava se juntando a ele.

Brice apoiou a mão perto da janela. Por causa de um problema de longa data, ele pode ter prejudicado irreparavelmente seu relacionamento com o irmão.

O desaparecimento de sua mãe foi a melhor coisa que ela já fez por eles, mas uma criança não deveria ter que sofrer com algo assim.

A vida estável que Abby lhes dera - incluindo os anos que ele e Caleb tiveram no East Rancho - acalmaram a dor. Ele pensou que talvez até curasse. Mas o que realmente aconteceu foi que ele o enterrou em vez de lidar com isso como Abby.

—Foda-se—, ele murmurou, passando a mão pelo rosto.

A simples pergunta de Naomi descobrira anos dele ignorando um problema sério. Ele tinha a chance de consertar tudo agora, e pretendia levá-lo.

Essa não era a única oportunidade que ele iria aproveitar. A mulher no andar de cima casualmente entrou em sua vida, derrubando-o de lado e fazendo com que ele a desejasse com cada respiração em seu corpo.

Ela significava tudo para ele. Não fora um raio que o deixasse k agora que se apaixonara. Ele veio silenciosamente, suavemente. Mas uma vez que ele percebeu onde estava seu coração, ele brilhava tão intensamente quanto o sol.

Ele tentou contar a ela naquela manhã antes que o telefonema de Jace os interrompesse. E não era algo que ele queria exaltar na primeira vez que disse isso.

Na verdade, ele temia que isso fosse muito cedo. Ele não queria afastar Naomi, mas também não conseguiu conter seus sentimentos. Se ela soubesse como ele se sentia, talvez fosse exatamente isso que a trouxesse de volta ao Texas.

O fato era que ele usaria tudo o que pudesse para convencê-la a voltar. Cavalos, amigos e ele próprio. Eles eram bons juntos. Ótimo mesmo.

E ele deveria saber depois dos últimos dois anos com Jill, onde tudo parecera forçado. Com Naomi, tudo é fácil, como se fosse para ser.

Ele se afastou da janela e deu outra volta na casa antes de subir as escadas para ter uma visão melhor. O som de Naomi se movendo no quarto o facilitou de alguma maneira. Com ela, ele foi capaz de se ver claramente e do mundo pela primeira vez.

Brice parou ao lado da colcha que ele havia pendurado sobre a porta no quarto escuro. —Como está indo? — ele perguntou.

—Mais devagar do que eu gostaria — sua voz abafada disse através da porta. —Alguns desses equipamentos estão em perfeitas condições. Eu estava esperando itens usados.

Ele sorriu e encostou um ombro na parede. — Você sabe que sua lista foi para Clayton, não é? Ele sempre reutiliza itens quando possível, mas também reconhece que coisas novas às vezes podem fazer o trabalho mais rápido.

—Lembre-me de agradecê-lo por isso. Tudo vai me custar uma fortuna, mas se eu estivesse construindo minha própria câmara escura aqui, isso é exatamente o que eu teria comprado.

Brice não se incomodou em lhe dizer que Clayton não aceitaria nenhum pagamento dela. Ela descobriria isso em breve. —Precisas de alguma coisa?

—Vocês. — Seus passos se aproximaram da porta e sua voz estava mais alta quando ela perguntou: — E se isso não funcionar? Nós colocamos um grande alvo em nós mesmos e em todos que conhecemos.

—Vai funcionar.

—Mas e se não acontecer? — ela insistiu.

Ele respirou fundo. —Quando minha mãe foi embora, fui eu quem descobriu o bilhete que ela deixou para Abby. A primeira coisa que senti foi a raiva de minha mãe fazer isso conosco. Mas eu ainda era uma criança que a queria por perto, não importava como ela estragasse. Abby desceu as escadas na manhã seguinte depois que Caleb a levantou. Você sabe o que ela nos disse?

—O que? — Naomi perguntou suavemente.

—Que nós ficaríamos bem. Isso pode ser difícil no começo, e nós definitivamente teríamos remendos difíceis, mas nós conseguiríamos. Porque estávamos juntos.

Naomi sussurrou seu nome. —Eu gostaria de poder ver seu rosto agora.

Isso o fez sorrir. —O que estou tentando dizer é que não focamos em tudo o que poderia ter dado errado. Permanecemos juntos durante tudo, observando as costas um do outro.

—Porque você era da família — disse Naomi.

—Exatamente. Você é um de nós agora. Não importa o que aconteça, você não está nisso sozinho. Sempre.

Ela chutou a porta. —Eu quero beijar você. O tipo molhado e babado.

—Continue falando assim, e eu vou abrir esta porta, as fotos serão condenadas.

Sua risada filtrou através da porta. —Estou tão feliz que você veio me ajudar naquela noite.

—Eu também estou.

—E...— ela começou, sua voz diminuindo. —Estou feliz que estamos aqui juntos.

Ele colocou a mão sobre o cobertor em cima da porta, desejando poder tê-la em seus braços. —Não há mais ninguém com quem eu prefira estar. Você é especial, você sabe disso, certo, Naomi?

—Você me contaria algo esta manhã. O que era?

Seus olhos se fecharam quando ele largou a mão. Quando ele levantou as pálpebras, ele concentrou o olhar no corredor, passando pela porta do quarto para a cama.

—Brice? — ela chamou.

—Estou aqui — disse ele.

—Você se lembra do que estou falando, não é?

Ele lembrou cada momento com ela. —Sim.

—Você vai me contar?

—Sim.

Ela deu uma risadinha que continha uma nota de tristeza. —Apenas não agora.

—Não por uma porta — ele corrigiu.

—Eu não sei. Pode haver benefícios em dizer coisas através de uma porta ou telefonema.

Seu intestino apertou. Ela estava tentando lhe dizer que ele não era suficiente para mantê-la no Texas? —Você tem algo a me dizer?

—Gostaria muito de compartilhar com você — ela admitiu.

—Você quer fazer isso agora?

Houve uma longa pausa antes que ela perguntasse: —E você?

—Eu tenho tempo.

A risada dela o alcançou novamente. Deus, ele amou o som disso. Era puro, seu humor não apenas na risada em si, mas também em seus olhos e nas vibrações que ela emitia.

—Agora que penso nisso, gostaria de olhar para você quando conversarmos. A propósito, amo seus olhos.

Ele sorriu. —Você?

—Com certeza. Eu poderia olhar para eles o dia todo. O azul é tão impressionante.

—Eu ouvi sua risada primeiro — disse ele. —Eu estava andando pelo rodeio, e isso me parou no meu caminho. Eu tive que encontrar a mulher que poderia fazer isso comigo.

—Você está perigosamente perto de me fazer esquecer que estou em uma sala escura, Brice Harper — disse ela.

Ele olhou para a cama novamente. —Uma noite com você não é suficiente. Eu quero mais. E acho que você também.

—Sim.

Brice sorriu aliviado. —Bom. E eu vou levá-lo a um passeio adequado.

—Você ou um cavalo? — ela brincou, sua voz ficando distante enquanto ela voltava para as mesas.

Ele começou a endurecer quando a imaginou montando seus quadris. —Qual você gostaria?

—Definitivamente você primeiro.

—Eu venci um cavalo? — ele perguntou rindo.

A risada morreu quando ele deteve algo se movendo à distância. Brice se aproximou da janela no corredor e estreitou os olhos, mas ele ainda não conseguia entender.

Ele caminhou até o canto em que seu rifle estava empoleirado e o levou ao ombro para olhar através da mira. Movendo a arma da esquerda para a direita, ele procurou o que havia lá fora.

—Brice? — A voz de Naomi disse perto da porta.

Ele não desviou a atenção do local. —Continue trabalhando.

—O que você vê? — Sua voz está mais distante.

—Estou bem aqui — ele disse a ela. —Na janela do corredor. Eu vi algo no pasto. Está em um bosque de árvores agora.

Ela perguntou: —Uma pessoa?

—Ainda não sei.

Ele disse a mentira para mantê-la calma e, embora ainda não tivesse visto ninguém, os movimentos eram de uma pessoa, não de um animal como um cervo. Sem gado nas pastagens, qualquer movimento chamou sua atenção.

Seu telefone vibrou com uma ligação. Brice não se mexeu quando ele pegou o telefone e levou-o ao ouvido. —Sim?

—Se você atirar em mim, eu atirarei em você — afirmou Caleb.

Brice franziu o cenho para a afirmação. —O que?

—Eu sou o único aqui nas árvores, idiota. Sei que você me viu e tenho certeza de que sua arma está apontada para mim.

Brice soltou um suspiro quando Caleb se inclinou atrás de uma árvore para que ele pudesse vê-lo. —Eu poderia ter explodido sua cabeça.

—Embora eu admita que você é um atirador melhor do que eu, duvido que você possa ter tirado minha cabeça — respondeu Caleb.

—Por que você não me disse que estava vindo?

Ele deu de ombros antes de desaparecer atrás da árvore novamente. —Eu pensei que poderia mudar de ideia quando chegasse.

—Estou feliz que você esteja aqui, irmãozinho.

—Eu sou o único sempre salvando sua bunda, então é justo que eu esteja aqui para fazê-lo novamente.

Brice abaixou a arma e se endireitou, com um sorriso no rosto. —Alguma notícia dos outros?

—Nada. E, francamente, isso me preocupa.

—Por quê? A enfermeira não pode mais identificá-los e a seringa se foi.

Caleb grunhiu. —Você realmente acha que eles vão parar de ir atrás de Whitney? E quanto tempo você acha que tem antes que eles percebam que Naomi nunca foi embora?

—Eles não vão incomodá-la — afirmou Brice com raiva.

—Não, eles não são. Nós vamos ter certeza disso. Mas eu te conheço, Brice. Você pensou no futuro apenas nesse cenário. Você sempre faz.

Ele esfregou os olhos com o polegar e o indicador. Brice então olhou por cima do ombro para a porta do quarto escuro. Ele sabia que Naomi estava ouvindo.

—Do jeito que eu vejo — ele disse a Caleb. —Existem apenas duas opções. As fotos funcionam para que alguém reconheça o homem.

—Ou? — Naomi perguntou pela porta.

Brice se virou e encarou, desejando que fosse o rosto dela que ele olhava em vez do cobertor. —Ou... você leva Naomi ao rancho, e eu cuido das coisas aqui.

—Você está maluco, se pensa que estou deixando você sozinho — disse Naomi pela porta.

Ao mesmo tempo, Caleb soltou uma risada irônica. —De jeito nenhum. Você não os enfrentará sozinhos. Eu estarei ai com você.

Brice não discutiu com nenhum deles. Ele sabia o que tinha que fazer para proteger aqueles que amava e o faria sem hesitar.

CAPÍTULO 31

—Eu não suporto isso.

Clayton desviou o olhar de fora para sua esposa. A ansiedade de Abby não estava fazendo bem a ela ou ao bebê. O desconforto dela piorou e ele estava mais do que um pouco nervoso.

—Você precisa de outro travesseiro sob seus pés?

Ela é quente para ele, um olhar murcho. —Estou falando de você e Brice e todo mundo me deixando de fora das coisas — ela retrucou.

Foi a preocupação dela que a fez atacar, isso e o desconforto da gravidez. Clayton foi até o sofá e sentou-se ao lado de Abby, encarando-a. Ele pegou a mão dela e levou-a aos lábios, onde a beijou.

Ela virou a cabeça, lágrimas se formando por suas bochechas.

—Venha aqui — disse ele, tentando atraí-la para ele.

Abby balançou a cabeça. —Não. Pare — ela disse enquanto chorava mais.

Se ela não iria a ele, ele iria a ela. Clayton se aproximou e a abraçou. Foi apenas um instante depois que seus braços o envolveram, e ela enterrou o rosto no pescoço dele.

—Se alguém puder sair disso, serão seus irmãos. Conheço muitos homens na minha vida, meu amor, e esses dois são os mais difíceis que já encontrei.

Ela fungou alto. —Você está apenas dizendo isso para me fazer sentir melhor.

—Estou afirmando a verdade. — Ele se inclinou para trás para olhá-la. —Ambos me imploraram para lhes ensinar coisas que aprendi como SEAL e, apesar de saber o quanto você odiava, eu fiz de qualquer maneira. Eles pegaram esse conhecimento, e cada um entrou no exército, onde fizeram suas viagens e voltaram para casa em segurança. Esses homens, quem quer que sejam, não têm chance contra seus irmãos.

Abby enxugou as lágrimas nas bochechas. —Quando os dois estão unidos. Eles não fazem desde que Brice comprou o rancho.

—Caleb saiu cerca de quarenta minutos atrás para vigiar a casa de Brice.

—Realmente? — ela perguntou, seus olhos brilhando.

Ele sorriu. —Realmente. Eu sei que é um hábito, mas você não precisa mais cuidar deles.

—Passei muitos anos como mãe, pai e irmã. Eu me preocupo com meus irmãos tanto quanto com nossos filhos — ela disse, erguendo o queixo.

—Apenas uma das muitas razões pelas quais eu te amo.

Ela fungou novamente e olhou nos olhos dele calmamente. —Minha busca por Jamie Adcock se mostrou inútil.

—Se tivéssemos tempo, contrataria um investigador particular, mas sinto que Jamie e sua mãe estavam tão longe do alcance dos homens quanto podiam. É provável que nunca as encontremos.

—Tudo depende da foto de Naomi. Será o suficiente?

Clayton levantou um ombro. —Vai ter que ser. Nossa única outra opção é esperar que Whitney saia do coma para nos dizer onde está sua evidência neles. E isso pode levar semanas.

—Como isso aconteceu com a nossa cidade? — Abby perguntou indignada.

Ele estava se perguntando a mesma coisa. —Eu gostaria de saber.

—O fato de Whitney e quem sabe quantas outras meninas sentiram que tinham que ficar caladas parte meu coração. Eu temo que estes homens são tão poderosos que nenhuma das mulheres vai um passo adiante para admitir o que aconteceu, ou o que está acontecendo com eles.

—É preciso apenas um — disse Clayton.

Os olhos da Abby se arregalaram. — Aquela repórter amiga do Shane? Aquela que flerta com ele, mas ele ainda não pediu para sair?

Clayton franziu a testa, tentando pensar em quem ela poderia estar falando. Então o atingiu. — Você quer dizer Beverly Barnes? Querida, ela dirige o jornal local.

—Tanto faz — disse Abby com um sacudir a cabeça com desdém. —Veja se ela estaria interessada em contar uma história sobre isso. Com uma cópia da foto, Naomi está revelando. Mas tem que ser a primeira página.

—Você é um génio.

Abby sorriu e colocou as mãos atrás da cabeça. —Sim eu sei. Casei com você, não casei?

Clayton deu-lhe um beijo quieto antes de pular e correr para encontrar Shane. Ele encontrou o gerente da fazenda no pasto leste, olhando o gado.

Clayton moveu seu cavalo ao lado de Shane. —Eu tenho um favor a pedir.

—Farei qualquer coisa por esta família. Você sabe disso — disse Shane.

Clayton olhou nos olhos escuros de seu amigo. —Eu preciso que você peça a Beverly Barnes para um encontro.

As sobrancelhas escuras de Shane se uniram, inquietando preenchendo seu rosto.

—Acho que isso tem algo a ver com nossos visitantes na outra noite e nos destroços?

—Sim.

Shane voltou o olhar para o gado pastando e apoiou o antebraço na buzina da sela por um minuto longo e silencioso. —Você quer que eu a convença a contar a história.

—Está certo.

Shane virou o cavalo e cutucou-o. —Não posso prometer nada, mas farei o meu melhor.

Clayton observou-o ir embora. Ele ainda não conseguia acreditar que houve um tempo em que não queria voltar para casa. Agora, ele não tinha certeza de como poderia fazer algo sem o apoio de Abby, sua família e amigos.

O rancho não era exatamente como eles viviam. Era uma comunidade pequena, e eles cuidavam dos seus. E agora, era Brice que precisava da ajuda deles para proteger Naomi e Whitney.

Clayton soltou um clique enquanto se inclinava. O cavalo correu rapidamente de volta para casa.

* * *

Shane não conseguia se lembrar de estar tão nervoso. Ele abaixou a viseira em sua caminhonete e verificou o corte no pescoço de se barbear. Finalmente parou de sangrar, permitindo que ele removesse a mancha de papel higiênico que havia usado.

Ele olhou nos próprios olhos através do espelho e franziu o cenho. —Este não é um encontro real. É para Clayton e os outros. Isso é tudo. Então, respire fundo e saia do caminhão.

Mas nem mesmo essa conversa animada o fez se mexer.

Ele levantou a viseira e pulou quando viu alguém parado ao lado de sua caminhonete. Shane abriu a janela e ficou cara a cara com Beverly. Ela era uma mulher deslumbrante, com uma cabeça de ondas vermelhas vibrantes que caíam no queixo. Seu cabelo era tão impetuoso quanto sua personalidade. Seus olhos cor de âmbar se enrugaram levemente nos cantos, diversão iluminando-os.

Embora com cinquenta e poucos anos, ela parecia muito mais jovem - e tinha um corpo assassino para acompanhá-lo. Levou tudo o que Shane teve para desviar os olhos de seus seios grandes.

Beverly preferia usar todo preto, e raramente era vista em nada além de estiletes. Divorciada por mais de quinze anos, ela não teve filhos, mas foi procurada por muitos.

—Olá, cowboy sexy — ela demorou.

O coração de Shane bateu tão alto que ele tinha certeza de que ela podia ouvir. —Boa tarde, senhora.

— Você sabe, a maioria das mulheres que cresceram aqui não são influenciadas por um sotaque do Texas, mas eu sempre fui louca por um verdadeiro cowboy. Bem, um em particular — disse ela, sorrindo para ele, com um significado claro.

Ele se mexeu desconfortavelmente sob o olhar dela. —Gostaria de entrar?

— Claro — ela respondeu.

Uma vez que ela estava em sua caminhonete, Shane respirou fundo e virou a cabeça para ela. —Beverly, eu preciso dizer uma coisa. Eu queria lhe contar desde o início, mas tinha medo de que você me recusasse.

—Bem, estou intrigado— disse ela. —O que é?

Ele colocou as mãos no volante e olhou pelo para-brisa. —Primeiro, deixe-me dizer que eu queria convidá-la para jantar por algum tempo.

—Por que você não fez?

—Essa é uma longa história, que vou compartilhar com você. Mas não está noite. — Ele olhou para ela e foi imediatamente pego pelo olhar dela.

Olhos âmbar o estudaram. —Se você não percebeu, Shane, tentei fazer meu interesse em você há algum tempo. Tudo o que você precisa, tudo o que você precisa fazer é pedir.

—Eu tenho uma história para você.

A testa dela franziu. —Para o papel, você quer dizer?

—Sim. É uma bomba. Saiba que se você revelar, provavelmente estará ameaçada.

Ela cruzou uma perna magra sobre a outra. —Eu mantenho meu dedo no pulso da área e é preciso muito pouco para descobrir que o que você faz, você faz pelos East e Harper. Então, suponho que isso tenha algo a ver com o boato que ouvi sobre Brice Harper ser atingido na cabeça no rodeio?

—É muito mais do que isso. — Shane soltou um suspiro. —Existem muitas pessoas conectadas e não temos certeza de quem está envolvido. Você provavelmente ouviu falar da enfermeira que foi presa esta manhã.

—Eu ouvi algo sobre isso.

Shane coçou o queixo. —Ela está morta. Suicídio. E a seringa que eles estavam testando e usada na tentativa de assassinato agora está sumida.

O olhar de Beverly se intensificou. —Acho melhor você começar do começo, mas vou precisar de uma bebida para isso.

—Temos que ir a algum lugar que ninguém vai nos ouvir.

Ela sorriu e afivelou o cinto de segurança. —Eu tenho apenas o lugar, cowboy.

A calma de Shane diminuiu enquanto ele dirigia. Até que ele parou em frente à casa de Beverly. Ela riu do óbvio desconforto dele e abriu a porta. Ele estacionou a caminhonete e desligou lentamente a ignição.

Ele engoliu em seco, seu olhar seguindo o balanço sensual de seus quadris enquanto ela caminhava para a porta da frente. Ela deu-lhe um longo olhar antes de entrar - deixando a porta entreaberta.

A última mulher que Shane ousara se importar tinha sido morta. Ele não ficara com uma mulher desde então, e não tinha certeza de que sabia mais. Mas isso não era sobre ele. Era sobre a família que ele tinha no East e Harper.

Pelo menos foi o que ele disse a si mesmo. Caso contrário, ele provavelmente não estaria sentado na frente da casa de Beverly.

Sem outra escolha, ele saiu do caminhão e ajeitou o chapéu antes de ir para a casa. Na entrada, ele parou e olhou para o amplo hall de entrada enquanto passava a mão pela camisa. Seu olhar baixou para o chão quando ele passou pelo limiar.

—Eu estava começando a me perguntar se você entraria — disse Beverly quando apareceu em uma porta, uma cerveja em cada mão. —Feche a porta e coloque sua bunda fofa aqui para que você possa começar sua história.

Shane não tinha certeza se alguém já havia chamado sua bunda de fofa, mas isso o fez sorrir. Ele fechou a porta e tirou o chapéu, carregando-o na mão enquanto caminhava para a porta onde Beverly estivera.

Ele encontrou um quarto arrumado, todo creme, com detalhes em ouro. Ou foi rosa? Ele não sabia o nome correto da cor e logo se esqueceu quando seu olhar pousou em Beverly. Ela sentou no sofá olhando para ele. Ela sorriu e apontou para a cadeira estofada em frente a ela. Shane foi até lá e colocou seu Stetson na mesa de vidro entre eles antes de agarrar a garrafa de cerveja gelada.

—Eu tenho algo mais forte, se você precisar — disse ela.

Tomou um longo gole, deixando o líquido frio escorrer pela garganta. —Isso vai ficar bem.

—Não sei cozinhar para salvar minha vida — afirmou de repente. —Mas eu tenho um jovem que entregará o que eu quiser. Avise-me quando sentir fome, e eu ligo para um dos restaurantes.

Shane assentiu. —Isso parece bom.

Ela pegou um dispositivo estreito e colocou-o na mesa entre eles. — Pensei em passar a noite flertando com você e talvez até beijar se tivesse sorte. Parece que terá que esperar. A menos que você queira começar com o beijo — ela ofereceu com um sorriso perversamente sexy.

No decorrer de sua vida, Shane nunca fez nada sem pensar repetidamente, e ainda assim ele teve o desejo de puxar Beverly para seus pés e beijá-la.

— Sorria para mim assim, cowboy. Eu gosto — ela disse com uma piscadela.

—Por que eu? — ele perguntou. —Eu vi os homens perseguindo você. Por que você me quer? Não sou ninguém e tenho muito pouco para o meu nome.

Ela cruzou uma perna sobre a outra e segurou o olhar dele. —Eu não ligo para o que você faz ou não tem. Sempre foi você, Shane. Você nunca me notou.

—Sim, senhora, eu certamente fiz.

—Eu não estou ficando mais jovem, e achei que nunca saberia se você estava interessado se eu não te dissesse o que queria.

Seus pensamentos se voltaram tristemente para o passado. —Você pode se arrepender disso.

—Há muitas coisas de que me arrependo, mas ser atraída por você não é uma delas. Agora, por mais que eu queira continuar discutindo isso, sinto que o momento é um problema. Por que você não começa sua história?

Ele passou a mão na mandíbula. —Devia ser Brice e Naomi sentados aqui, mas como eles não podem estar, eu estou aqui. Vou lhe dizer isso para revelar, mas todos os nomes devem ser omitidos.

—Considere feito — prometeu.

—Tudo começou quando Naomi Pierce voltou à cidade para visitar sua melhor amiga, Whitney Nolan.

CAPÍTULO 32

Naomi não conseguia se lembrar de uma época em que uma foto tinha sido tão importante. A maior parte de seu trabalho foi feita digitalmente, mas ela sempre foi obcecada pelo desenvolvimento de fotos. E ela estava feliz por ter aprendido o processo e mantido o mesmo durante todos esses anos.

Ela pendurou a última foto na corda e soltou um suspiro. Suas costas doíam, seus olhos doíam e ela estava com sede, mas o trabalho estava concluído.

O baque de Brice subindo as escadas com suas botas agora era um som familiar. Isso trouxe um sorriso ao rosto dela, porque ele foi direto para a porta para vê-la.

—Ei — ele chamou. —Como está indo?

Ela caminhou até a porta e abriu uma fresta antes de se afastar da colcha e entrar no corredor. Sem uma palavra, Brice a puxou para seus braços e a abraçou. Esse simples gesto fez muito para ampará-la. No conforto de seu abraço, o mundo não podia tocá-la.

Se ao menos ela pudesse ficar lá.

—Com fome? — ele perguntou.

—Morrendo de fome. — Ela se endireitou e olhou pela janela para ver que era tarde.

Foi ela quem decidiu trabalhar durante o almoço, mas assumiu que terminaria mais rápido. Ela estava pagando o preço agora com uma dor de cabeça maçante que indicava que ela passara muito tempo sem nada para comer ou beber.

Brice pegou a mão dela. —Vamos.

Desceram as escadas até a cozinha, onde ele a empurrou para um dos bancos da ilha quando começou a pegar as coisas na geladeira e na despensa.

Naomi virou a cabeça para as janelas, mas depois de um momento, ela fechou os olhos e bocejou. Algo frio foi colocado em sua mão. Ela olhou para encontrar uma garrafa de água que ela abriu e bebeu rapidamente.

Ela lambeu os lábios e colocou a garrafa vazia de lado. —Obrigado. Alguma coisa sobre Whitney ou Cooper?

—Não há mudança em Whitney, e há dois policiais do lado de fora do quarto dela, junto com os pais dela dentro.

Naomi afastou os cabelos do rosto. —Eu quero vê-la.

—Você vai logo — disse ele quando começou a cortar um pouco de queijo, que ele então entregou a ela. —Para ajudá-lo — explicou ele com um sorriso.

Ela devorou as fatias tão rapidamente quanto ele as entregou a ela.